25

Мы оказались в Чеггорре практически незаметно. Значительное время мимо нас тянулись жаркие пригороды, и вот под ногами скакунов звонко зазвучали камни брусчатки. Подковы высекали искры при каждом шаге. Чеггорр  во всем казался полной противоположностью Стуру. Вместо вписанных в скалы роскошных зданий, нас окружали мрачные стены, почти не имевшие окон. Над всем городом грозно возвышалась громадная черная пирамида. На вершине ее виднелась великолепная скульптура, изображающая нахохлившегося дракона. Даже невероятно яркое солнце не добавляло света на  узких улицах города.
Мы двигались рысью по единственному широкому проспекту столицы великой империи.
- Ирегг Атолн!- неожиданный громкий вопль заставил меня вздрогнуть.
На проспект высыпал народ. 
Звучная команда Алина. Сверкнули наконечники копий. Единым звуком ударили в мостовую древки. Нашу процессию оцепили воины Черного алаутара.
Но мой взгляд – несколько поздновато.  Надо было бы охрану выделить еще до входа в город.
- Перейти на шаг!
За спинами воинов переглянулись горожане.
Интересно, чем именно они заинтересовались.
Я обернулся к едущей сзади Снежане. Яркое зеленое свечение от небольшого медальона разлилось по кожаному панцирю девушки. Где-то я уже встречал подобный знак.
Вот только где?
Я закрыл глаза ладонью. Где же?
Вспомнил!
Мой побратим Котас носит точно такой же.
На память тут же пришел зеленый энергетический жгут, связавший наши руки во время клятвы побратимства.
Кстати, а где же Котас?
Я внимательно посмотрел по сторонам.
«Кого потерял, чужеземец?»
К моему изумлению статуя дракона взмахнула крыльями. Не может быть. Мой старый знакомый - К’такал’толсе занял самую высокую точку города.
«Символ взлетит, поднимаясь все выше»,- сказано в пророчестве.
Но как же тогда слова о стальном когте?
«Коготь у женщины не этого мира за поясом».
К’такал’толсе продолжал называть Атолн таким своеобразным титулом. Но что он имел в виду, говоря о когте за поясом. Я еще раз взглянул на девушку. Взгляд мой зацепился за топор-клевец. А ведь действительно, лезвие топора напоминает или клюв хищной птицы, или же все-таки коготь. Вот и в этом сбывается пророчество. 
Атолн со всеми сопровождающими выехали на площадь перед императорским дворцом. Хотя, я поостерегся назвать громоздкое мрачное здание дворцом.
Наперерез процессии из боковой улочки вышел отряд воинов с серыми знаками различия.  Насколько я разбираюсь в символике чеггоррской армии, данные знаки могли принадлежать только Серому алаутару. Отряд пристроился рядом с воинами охранной цепи Черного алаутара.
Сторонники они или противники? На всякий случай я опустил руку на эфес меча.
Лязгнули соприкоснувшись щиты. Сверкнули  стальные  жала наконечников. Колыхнулись плюмажи шлемов. Через мгновение отряд напоминал неподвижные статуи.
Дробный топот, раздавшийся на противоположной улице, вывел такой же точно отряд Белого алаутара.
И Серые, и Белые одновременно взметнули мечи в торжественном приветствии. Солнце сверкнуло на обнаженных клинках, огненной линией выделяя лезвия.
- Все три отборных алаутара,- удовлетворенно произнес Алин,- вышли приветствовать Высокородную сэну Чер…
- Давно ли доблестные алаутары,- насмешливый голос, подъехавшего ближе, ичзака Кренсора прервал военачальника,- разгоняли народ, выступавший за свержение узурпатора?
Ряды вновь прибывших раздвинулись, пропуская вперед богато украшенных командиров. Алау степенно преклонили колени перегораживая путь торжественной процессии. На протянутых вверх ладонями руках слегка подрагивали блестящие полоски обнаженных клинков.
- Высокородная сэна Чер ирегг Атолн, прими наши мечи в знак преданности,- проговорили алау чуть ли не хором.
Слова их пронеслись над толпой, эхом перекатываясь между безликих стен.
Горожане разразились одобрительными возгласами. Захлопали крылья дракона на вершине пирамиды. Стаи испуганных птиц пронеслись над городом, периодически закрывая солнце, словно облаком.
- Поднимитесь,- властно проговорила Атолн.
Лязгнули эфесы мечей об устья ножен. Скрипнули ремни доспехов. Военачальники выпрямились. Качнув роскошными перьевыми султанами, их шлемы пристроились на сгибах локтей. Алау отшагнули к своим воинам. Ряды щитов обоих отрядов сомкнулся, скрывая военачальников в глубине строя. Затрепетали знамена.
- А остальные войска тоже собираются предложить мечи?- вполголоса обратился я к Алину.
- Только после коронации,- отозвался военачальник,- на общем смотре.
Атолн и сопровождающие двинулись дальше.
И опять остановка.
Перед кортежем появился статный мускулистый человек. я бы точно принял его за воина, если бы не уже знакомый мне жреческий посох с яркой семилучевой звездой.
Жрец?
- Пек Тьекбез, – пробормотал с еле скрываемой неприязнью молодой кренсор,- Верховный жрец Чеггорра. Человек крайне опасен.
Я удивленно посмотрел на побратима.
Откуда бы у него такие сведения?
- Не забывай, что я некоторое время провел на службе в Чеггорре…
- Приветствую Высокородную сэну Чер!- звучно выговорил Пек Тьекбез,- названную дочь императора Атснила.
- Названную?- послышался сзади голос Казара.
Обогнув меня, Атолн выехала вперед.
- КАКОЕ ЭТО МОЖЕТ ИМЕТЬ ЗНАЧЕНИЕ?- проговорила девушка, глядя на Верховного жреца империи.
В голосе ее явно зазвучал металл. Жрец  отшатнулся. Неужели он испугался? Как-то не вяжется с внешностью бывшего воина.
- Император Атснил именно МЕНЯ назначил наследницей престола!- уверенно дополнила Атолн.
Теперь-то уж точно я не смогу назвать ее Снежаной.
- Конечно, конечно,- низко кланяясь, жрец приглашающее взмахнул рукой в сторону «дворца».
- Нет, нет!- замахала рукой девушка, спрыгивая со скакуна.- Сначала мне нужно почтить память Императора!
В глазах Пек Тьекбеза на мгновение сверкнули злые огоньки. Звезда в навершии посоха моментально разгорелась ослепительно ярко. Жрец вытянул руку, направив посох на девушку. Нависла гнетущая тишина.
«Остановите его!- слова дракона звучали приказом,- Немедленно!»
Позади раздался громкий топот копыт.
- Стой!- загораживая наследницу престола, вперед выехал незнакомый воин.
Незнакомый?
Приглядевшись, я узнал в нем колдуна туросов. Того самого, что предоставил мне напиток понимания.
Он легко соскочил на камни площади. Ноги утвердились в боевой позиции. В руке колдуна неожиданно появился изогнутый, наподобие земной сабли, клинок. Несколько необычно для его роли в племени. Но, с другой стороны, в воинственном народе и служители культа должны быть достаточно воинственными.
Свистнул, рассекаемый мечом воздух. Яркие зеленые молнии зазмеились по блестящему клинку туроса. Острое лезвие ударило в древко посоха. Вопреки моему ожиданию, сталь не перерубила дерево. Лишь ослепляющий огненный шар вспыхнул в месте соприкосновения посоха и меча.
Звон от столкнувшегося оружия наполнил площадь. Жрецы-воины закружились в смертельном танце схватки…
«Пусть женщина делает то, что должна».
- Сне… Атолн, не отвлекайся. Тебе нужно добраться до захоронения…
- Я знаю,- обогнув сражающихся, Атолн направилась в боковой пристрой.
Котас махнул головой, предлагая мне следовать за ней.
- Но почему я?
- Насколько я понимаю,- замедленно проговорил Котас,- но именно ты являешься единственным человеком, принадлежащим к истинному миру наследницы…
Как? Откуда ичзак кренсоров знает о моем происхождении?
- Догри сказал мне.
Амулет Котаса озарился насыщенной зеленью, словно подтверждая сказанное.
«К’такал’толсе!- воззвал я, спешиваясь,- останови схватку».
Из глаз дракона вырвались узкие лучи.  Жрецы-поединщики затвердели, остановившись.
Беззвучно открылись двери пристроя, пропуская девушку в темноту. Я поторопился догнать ее. Краем глаза мне удалось заметить, как следом за мной рванулись ко входу дети Марса.
- Останьтесь,- проговорил регг Алан, загораживая путь.
За моей спиной двери моментально закрылись. Пространство помещения озарилось слабым призрачным светом. Каменные плиты гулко отзывались на каждый наш шаг. Заметалось между стен многоголосое эхо.
- Атснил говорил мне,- шепотом поведала девушка,- что его отец – мой старый знакомый еще по Земле где-то тут спрятал свои записи... Я передам их тебе. Ты доставишь их на Землю.
- А ты?- невольно вырвался у меня вопрос,- Неужели останешься тут?
- Я не могу!- в глазах девушки плескалась боль,- как я все это оставлю?
Она обвела рукой окружающее пространство. На ближайшей стене сверкнула малюсенькая точка. Быстрыми шагами Атолн подошла к стене. Сверкающая точка неожиданно оказалась кнопкой.
Бесшумно отодвинулась панель, явив стопку листов. Странные тончайшие, никак не соответствующие остальным фолиантам и свиткам библиотек Алпе-Ната, страницы переворачивались мягко, почти не производя звука.
Я осторожно взглянул на текст.
«На экранах Наружного Наблюдения жарко полыхал огненный гигант размером во много раз больше нашего Солнца, с шикарнейшим кольцом, куда до него Сатурну. Кроме того, время от времени, по кольцу пробегают яркие, как бенгальские огни, блики…»
- Доставь эти записи на Землю.
Она нежно положила ладонь на мою руку.
- А дети?
Она остановилась, пристально глядя на меня.
- Обещай, что вернешь их на Чак-Г’ор.
- Обещаю,- с трудом выговорил я.

Снова передо мной огромный зал, наполненным многочисленными придворными.  Рядом со мной рука об руку шла Атолн. Перед нами склонились окружающие. Шкура пялза, выданная мне именно ради такого случая, слегка покачивалась в такт шагам. Ножны цеплялись за ногу, заставляя время от времени придерживать их рукой.
Коронация.
Впереди виднелся увенчанный перепончатыми крыльями трон.
Моя задача – посадить на него наследницу престола.
Атолн повернулась ко мне.
- Не забудь, ты обещал доставить детей домой.
- Я помню,- тяжело вздохнув, ответил я,- уже завтра мы отправимся в Генгант. Колдуны Ордена нам помогут…