Древо. Возрождение. Глава 3

Древо. Возрождение.

Глава 3. Пылающий город.
Лина вприпрыжку пересекала шумную городскую площадь. Мало кто способен повторить такое, не влетев в десяток - другой человек по пути. Тем более во время окончания сезона сбора урожая, когда главная площадь Арты превратилась в один большой продуктовый склад или лавку. Люди сновали будто муравьи, таща на себе мешки, небольшие бочки и корзины. Каждый старался как можно выгоднее выменять товары, забив свой амбар под завязку. Меняли зерно на овощи и вина, овощи на фрукты и рыбу, фрукты на плетеную одежду и выделанные шкуры. Впереди была зима, и хоть она далеко не столь холодна, как в северных городах, до следующего урожая пройдет полгода. Никто не хотел это время питаться, например, одной рыбой, поэтому целую неделю площадь кипела под аккомпанемент уличных музыкантов, перекрикивающих друг друга уставшими голосами. И среди этой суеты и толкотни лишь одна девушка беззаботно летела мимо торгующихся грожан, не обращая никакого внимания на изобилие овощей, зерна и фруктов вокруг. Ее черные волнистые волосы, в очередной раз подлетая вслед за ней, нет-нет, да задевали деловитых торгашей и крестьян. Лина оборачивалась, посылала виноватую и одновременно слегка игривую улыбку, и тут же исчезала в толпе, продолжая движение. Кто-то, лишь на миг забывшись, а затем тряхнув головой, возвращался к оформлению сделки, кто-то нервно сплевывал на камень площади, посылая вслед девушке крепкое словцо, характеризующее всех бездельников, а кто-то ловил эту мимолетную улыбку, ощущая в ней безграничную энергию жизни, энергию любви к жизни и грелся в теплых лучах счастья весь оставшийся день.

Лина спешила в сад Кейда. Тот, наверное, уже отдал последние ящики, заполненные спелыми фруктами и стоит сейчас меж опустевших деревьев, планируя на что потратит вырученные средства. А выручил, скорее всего, он, как и всегда не много. Кейд был одним из тех немногих, кто не способен стоять на площади, расхваливая плоды своего труда, стараясь получить соразмерную плату. Он сторонился людей, предпочитая не выбираться из сени своих фруктовых деревьев. Поэтому торговцы сами шли к нему, предлагая взамен именно столько, сколько хотели бы дать они, а не сколько на самом деле мог стоить его прекрасный товар. Кейду, к слову, этого оказывалось достаточно. А Лине достаточно было хотя бы раз в день увидеть его, хоть тот, казалось, и не отвечал взаимностью.

Наконец показались верхушки деревьев. Ветви, лишенные плодов, тянутся высоко к облакам. Однако, выглядят они неожиданно пугающими. Листьев на них тоже нет. Сухие палки, безжизненные и пустые. Морщинистые руки древней старухи, распростертые к небу. Лина остановила свой бег, всматриваясь в то, что некогда было прекрасным садом. Вылезающие из серой сухой растрескавшейся почвы корни торчали иглами, облачка пыли носились меж стволов, медленно, незаметно сдирая остатки коры, обнажая гладкую, будто вышкуренную древесину. Мягкого ковра из травы и опавших листьев не было и в помине. Она вдруг поняла - здесь не было никаких фруктов уже много лет. Деревья мертвы, даже больше - они сами олицетворяют смерть. По спине пробежал холодок. В груди образовалась неприятная тяжесть, сдавливающая все внутри. Тяжело дышать. Плотный вязкий тягучий ужас заполнял пространство вокруг и саму Лину. Откуда-то выползло ощущение одиночества, безысходности, такое несвойственное ей, охватывало, давило. Вдруг страх, захвативший девушку, на мгновение ослаб, едва она заметила мелькнувший силуэт Кейда. Однако она поняла, что хозяин сада не видел Лину. Он подхватил что-то с земли, по-видимому это был мешочек семян и, обратившись призраком, кинулся прочь от гостьи, прочь от фруктовых деревьев. Следом за ним бросилась свора собак, вынырнувших неожиданно из теней, отброшенных мертвыми стволами. Девушка, не осознавая опасности, бросилась было следом. Она хотела помочь Кейду, спасти его, ведь он, в отличие от ее отца, воином не был и едва ли мог постоять за себя. Но путь к другу оказался прегражден. Огромный черный пес скалился и рычал, медленно надвигаясь на Лину. Его пустые, но пылающие огнем глазницы были на одном уровне с ее синими вновь заполняющимися страхом глазами. Красная, с распухшими воспаленными болезненными деснами, пасть клацнула остатками острых желтых зубов. Фруктовые деревья за спиной пса вспыхнули будто факелы. Лина услышала крики, услышала вой то ли человеческий, а то ли звериный. Облезлые выпирающие ребра пса расширились, набрав воздуха, а затем выпустили его кашляющим устрашающим лаем. Зверь явно истощен, но, несмотря на свое состояние, безмерно опасен. Девушка шаг за шагом медленно отступала назад, но потеряла равновесие, споткнувшись о выпирающий камень и начала падать. Пес среагировал на движение и кинулся на Лину.

Девушка открыла глаза. Паника завладела ее телом. Лина хватала ртом воздух и быстро крутила по сторонам головой, силясь понять где она находится и что происходит. Никакого черного пса не было. Вокруг возвышались фруктовые деревья кейдового сада. Еще не мертвые, но и жизни в них осталось не так уж много. Засуха год за годом вытягивала их силы, обрекая на гибель. Сон. Просто кошмарный сон. Однако сердце все еще щемило. Лина вспомнила как прибежала сюда едва узнав, что последних защитников отправили в бой. Вернее, на бойню. Какая-то ее часть верила, что Кейд смог укрыться, спастись. Например, сад мог спрятать его, они ведь, казалось, умели общаться и понимать друг друга. Другой своей частью Лина осознавала - от отчаявшихся женщин, находящихся в состоянии безумия от потерь, оставшихся без мужей и старших сыновей не спас бы и сам Изнаракс, да ниспошлёт он свое покровительство. В саду, не найдя никого, она навсегда потеряла улыбку. А чуть позже мимо пробежало несколько девушек, охваченных истерикой, они кричали нечеловеческими голосами. Лина разобрала лишь несколько слов: "все погибли", "они взяли стены", "идет смерть". Она впервые потеряла сознание.

Лина тряхнула головой, словно сбрасывая остатки забытия, немного успокоилась и всмотрелась в просвет меж деревьев в то, что не могло не привлечь внимания. Широкие черные столбы дыма, поднимающиеся над крышами домов. Девушка начала пробираться на открытое место. И чем больше пространства открывалось ее взору, тем сильнее замирало сердце. Арта горела. Весь город был объят пожарами. Захватчики, очевидно, демонстрировали таким образом свою власть над жизнями поверженных, жестоко подавляя остатки сопротивления. Хотя, о сопротивлении не могло идти и речи, учитывая, кто остался с этой стороны стены. Девушка смотрела на клубы черного дыма и осознание вдруг накрыло ее волной отчаяния - да, город потерял всех, кто был способен на восстание, всех воинов, но, что гораздо страшнее - она, Лина, теперь потеряла всех, кого любила. Ее глаза закрылись, а по щекам покатились слезы.

Л’Варат, правитель лирийцев, властелин Высокого каменного города, шел по артанским улицам, охваченным огнем. Он носил слегка укрепленные, обитый стальными пластинами, кожаные доспехи, как и все лирийские воины, отказавшиеся от тяжелых лат ввиду своих тренировок, проходящих исключительно в горах. Его броня отличалась тем, что была окрашена в черный цвет, а на груди красовался стальной и такой же черный ворон. Короткие пшеничного цвета волосы, местами переходящие в снежно-белый, сохли, освобожденные из-под шлема, покоящегося теперь под левой рукой правителя. Глаза пылали рыжей радужкой и метали злые взгляды-огненные шары в попадающихся ему навстречу собственных солдат. Воины сразу же старались скрыться, исчезнуть и раствориться. На острые черные скалы тут он их сбросить, конечно, не сможет, но никто из подчиненных не сомневался в его изобретательности по части казней.

— Ри’Дитар, - взревел правитель, - ко мне!

Главный тактик лирийской армии, покоритель дертанских племен полубезумных каннибалов и прочих небольших поселений Предгорных земель, сейчас готов был отказаться от былых заслуг и сменить имя. К несчастью, он являлся частью процессии, сопровождающей лирийского короля, осматривающего взятую Арту. Люди, шедшие рядом, внезапно расступились, стараясь не оказаться рядом с Ри’Дитаром, будто тот мог их заразить редкой и, как правило, смертельной болезнью - гнев вождя. Обреченный несмотря ни на что держал голову, не опуская взгляд в землю. Даже наоборот - его плечи расправились, и тактик уверенным шагом направился к правителю.

Ри’Дитар успел произнести лишь “Я”, как невероятно ловким движением Л‘Варат схватил его за горло правой рукой, приподнял и впечатал в стену ближайшего строения. Тело тактика глухо ударилось о деревянные доски, вызвав трещины в особо рассохшихся из них. Шея Ри‘Дитара сжалась, стараясь спасти жизнь неудачливому хозяину, неровный ряд нижних зубов непроизвольно обнажился. В висках стучала кровь, ток которой волей правителя был приостановлен. Но холодные, ледяные, как глубинные хранилища Высокого каменного города, глаза уверенно держали взгляд пылающих рыжих глаз Л’Варата. Напрягающиеся мускулы стиснутых челюстей правителя явно выделялись на исхудавшем лице, дергалась тонкая нить высохших узких губ. Острый нос усиленно втягивал и выпускал воздух. В голове тактика неожиданно промелькнула мысль - “и откуда только в этом голодающем теле столько силы?”. Правитель развернулся и швырнул Ри’Дитара на камни мостовой. Эмоции с его лица тут же исчезли, сменившись холодной маской. Он не мог себе позволить долго находится в их власти, ибо они для него - слабость. Лишь рыжие глаза выказывали истинное пламя чувств, таящихся там, глубоко в душе.

— Почему горит Арта? - ледяной теперь уже голос правителя резал воздух, - твои воины больше не голодны? Им больше не требуются запасы, хранящиеся в кладовых этих пылающих домов?

У тактика был ответ, но кашель забил рот. Лишь спазмы прекратились, он сразу ответил, вернее прошептал:

— Это Артанцы. Они жгут поля, жгут дома. Их войска перебиты, но они до сих пор не сдались.

— Это толпа перепуганных девчонок и незрелых мальчишек, не больше. Возьмите их под контроль. Потушите город.

— Есть ли в этом смысл, повелитель? Мы же уже успели увидеть, что их амбары такие же пустые. Нужно двигаться дальше.

Л'Варат вновь сверкнул глазами на тактика. Тот поспешно склонился, но догадался о том, что натворил лишь мгновением позже. Он посмел обсуждать полученный приказ правителя Высокого каменного города. Ему сильно повезло, ведь, не имей он прошлых заслуг, летел бы сейчас удобрять своим телом Предгорные земли , или, что сможет придумать правитель в этом пылающем проклятом городе...

Новый король Арты с удовлетворением кивнул и отправился дальше по улицам города. Он понимал и, на самом деле, разделял возражение Ри'Дитара. Город и правда практически ничего не мог дать им. Однако тактик многого не мог оценить, ведь его взор уже , чем у Л'Варата. А многое — это то, что еще один военный поход им просто не под силу. Да, можно собрать в Арте то немногое, оставшееся, из припасов, двинуться дальше, но солдаты измотаны, их вера подорвана, да и связи с Высоким городом уже никакой не будет. Просто кочующее племя, обреченное на смерть от беспощадного солнца, да закроет крыло Черного ворона его лик, или от руки хозяев земель, на которые их занесет. В Арту они шли с горящими глазами, полные надежды на спасение и выживание. Больше надежды нет, теперь приходится полагаться на разум.

Едва процессия добралась до того, что некогда было садом, ее нагнал еще один человек. Л'Варат видел его приближение и немного замедлился, окидывая взглядом высохшие фруктовые деревья. В них еще оставалась жизнь, едва заметная, выраженная парой зеленых листочков. Эти растения боролись до конца, отказывались сдаваться, однако, сад все равно выглядел довольно жалко. Правитель перевел взгляд в сторону приближающегося дертанца. Тот, в отличии от деревьев, сочился жизнью, что все равно его не красило. Он был отвратителен Л'Варату всем своим видом. И маленькими глубокопосаженными черными глазками, и ненормальной улыбкой от которой приходило в движение все его лицо, и неаккуратно торчащими в разные стороны выгоревшими белыми волосами местами короткими, местами длинными.

— Хвала великому правителю Высокого каменного города, Арты и Предгорных племен! - Деранец подскочил поближе, проговорил это громко и четко, воздев руки к небу и потрясая ими. Прозвучало это так же неприятно, как и выглядело.

Правитель ничуть не выдал своих эмоций. Но белоголовому и ненужно было этого, чтобы понимать какие чувства он вызывает. Он, оскалившись, улыбнулся своей жуткой улыбкой, его лицо, как всегда, натянулось.

— Ближе к делу, Нум. Твои охотники схватили беглецов? Никто из ближайших соседей пока не должен знать того, что произошло с Артой.

— Схватили? Нет, - протянул это слово дертанец, - они только начали их схватывать. По кусочку. Я получил информацию только сейчас. Беглецы движутся на северо-восток по выгоревшему полю. Возглавляет их некто Кейд. Вам беспокоиться не о чем, они заметят, что их настигли, лишь когда на ногах у них уже не будет мяса, - Нум отвратительно расхохотался.

На этот раз Л'Варат не смог полностью контролировать своего лица, и его щека пару раз дернулась, стараясь опустить левый уголок узкой полоски губ.

— Прикончите их, а потом можете делать с ними что пожелаете, это ваша добыча. Но они должны быть мертвы в ближайшее время, больше никаких игр.

— Как прикажете, мой повелитель. - Сказав это наигранным приторным голосом, Нум низко склонился, - считайте, что они умирают прямо сейчас. Может так стать, мы даже сможем услышать их предсмертные крики, - дертанец поднес ладонь к уху, - хм, ничего. Уверен — это все высокие артанские стены. Не переживайте, смерть их уже настигла, хоть они этого и не поняли. Кстати, я видел, что силы возвращаются к вам. Может быть еще немного исцеляющей, полной энергии еды?

Правитель всем телом едва заметно дернулся, но быстро взяв себя в руки жестом дал понять, что охотник уже может удалиться. Нум отнял ладонь от уха и исчез. Довольный собой, он видел все, что хотел увидеть. А вот насчет слуха... Да, он не услышал пока что предсмертного крика беглеца Кейда, зато он услышал нечто более интересное, о чем не стал говорить Л'Варату. Со стороны сухих деревьев до его ушей донесся женский возглас ужаса, вызванный его словами. Значит, впереди еще одна охота, а добыча - маленький, отбившийся от стаи зверек. Нум повернулся в сторону умирающего сада, вновь оскалился и неспешно двинулся искать следы.

Лина слышала все. Сейчас, пока она бежала, спотыкалась, падала, вставала, зацеплялась одеждой за сухие ветки, вновь падала, в голове у нее вновь и вновь звучал диалог мерзкого правителя захватчиков и его еще более мерзкого прислужника. Слезы текли по щекам, заполняли глаза. Все вокруг тонуло в них. Исчезала тропинка и Лина вновь падала, вставала, бежала. Он приказал убить Кейда. Немедленно. Кейдеще жив. Можно спасти. Грудь давило от нехватки воздуха, от того, что хотелось разрыдаться вголос. Она должна помешать, не допустить этого. Эти уроды должны первыми умереть. Как? Лина пока не знала, но была уверена, что не просто так стала свидетелем этого разговора. Сейчас нужно найти укрытие, спрятаться, а вот потом она нанесет свой удар.