Закоулок страха. 18

Ночью, после званого ужина, у лорда Деринга – Шарлотте не спалось.

Лорд Джеймс пригласил её принять участие в инсценировке, чтобы напугать банкира.

В час ночи заговорщики собрались у дверей в комнату мистера Родни.

Задача Шарлотты – проникнуть к нему через потайную дверь, пока хозяин дома отвлекает внимание банкира вознёй у входных дверей. Всё пошло, как задумано.

Родни был ошеломлён и страшно напуган внезапным появлением мисс Солт.

Когда в смятении рассыпал золото, то среди монет, Шарлотта увидела украшения, принадлежавшие её матери. Все колебания по поводу того, что шутка заходит слишком далеко исчезли без следа. Возмездие должно свершиться. Наказать вора здесь и сейчас! И всё же она предоставила ему шанс раскаяться. Напомнила об отце – благодетеле банкира. Бессмысленная попытка. «Золотой телец» довлел над грешником. Так что оказалось бесполезно взывать к его совести. Однако поведение бывшего поверенного девушку насторожило. Показалось странным, что взглянув на неё, Родни затем с ужасом уставился в зеркало.

Будто привидение увидел. Что там такого разглядел? Повернувшись, ничего особого не заметила. Зеркало отражало перекошенное лицо Родни, да и только.

Миссия выполнена. Находиться здесь больше незачем. Шарлотта так же незаметно ушла, как и пришла. Не уверена, что Родни заметил её исчезновение. Он продолжал бормотать себе под нос. Молитву? Сомнительно.

Когда поделилась подозрениями с Дерингом и доктором, то те ей признались, что подлили Родни настойку опиума, добавив её в кларет.

Банкир оказался большим любителем лёгких, красных французских вин.

Поэтому с превеликим удовольствием выпил вино вместе с лекарственным препаратом, который в Европе впервые применил известный швейцарский врач и алхимик Парацельс. Швейцарец и дал название лекарственной настойке опиума на спирту – лауданум. Лауданум обезболивает и оказывает одурманивающее действие.

Нескольких капель хватило, чтобы вызвать у жертвы видения и галлюцинации.

Вот банкир и принял мисс Солт за привидение. Напугался. Ну, а дальше Родни сбежал. Деньги прихватил с собой и по всей вероятности зарыл где-то в лесу. Из окна, Шарлотта, Николас и Деринг увидели его уже без саквояжа. Через минуту беглец, петляя как заяц, скрылся из виду.

- Боюсь, мисс Солт, мы вряд ли отыщем, украденное им, – с сожалением произнёс Деринг.

Шарлотта мужественно выслушала неприятную весть. Никому не сказав, она решила подключить к поиску сокровищ призрачного пса.

Ведь он всё таки пёс! Надела плащ и незаметно вышла в парк. Оттуда дорога вела в лес.

Полнолуние. Голубовато-жёлтый диск луны хорошо освещал путь.

Девушка и пёс, а вокруг тишина. Страшно? Нет. Ведь рядом четвероногий друг, который не даст хозяйку в обиду. Всех порвёт. И он понимал, что нужно найти саквояж банкира, а не его самого. Понимал, потому что чувствовал мысли хозяйки.

Им никто не помешал. Пёс уверенно шёл по следу похитителя. Привёл прямо к дубу, где экс-банкир спрятал набитый золотом саквояж. Пёс лапами откопал его. Шарлотте лишь оставалось взяться за ручку и вытащить его. Так в одночасье мисс Солт стала богатой невестой. Перепрятала в другое место, укрыв саквояж в старой лисей норе. Пусть там полежит. Запомнила место. Позже заберёт.

- Не подпускай никого близко, – приказала псу.

Он преданно глядел на неё. Его влажный взгляд, словно говорил, что хозяйка может на него положиться. Даже язык высунул от усердия.

Потрепав Шарпи по голове, Шарлотта вернулась в погружённый в относительную темноту дом. Ей не понадобилось зажигать свечу, потому что жемчужно-пепельный свет луны озарял его изнутри, проникая через большие остеклённые окна.

Все спали, и ей беспрепятственно удалось подняться наверх по лестнице.

Даже ступеньки не скрипнули. В комнате скинула плащ и задумалась.

Решила не посвящать ни лорда, ни доктора в то, что нашла спрятанный саквояж.

Они стали бы задавать лишние вопросы, что да как, а рассказывать о четвероногом друге не спешила. Лорду Дерингу не доверяла, а Николаса посвятит в тайну при удобном случае. Месть банкиру удалась сполна.

Шарлотта уселась перед зеркалом и утомлённо спустила с плеч платье.

Горничную не стала будить. Пусть спит. Кто же поможет ей переодеться ко сну?

Пришлось всё делать самой. Впрочем, из-за бедности, ей не привыкать.

Полюбовавшись собственным отражением, Шарлотта легла спать.

Несмотря на все треволнения, не забыла предупреждение гадалки и совет цыганки.

Отколола брошь от платья и положила её перед зеркалом.

Ночью, сквозь сон слышала, как кто-то водит пальцем по стеклу. Или ей снится, что слышит...

Утром проснулась от стука горничной в дверь. Пришлось вставать, хотя так хотелось ещё понежиться в постели. Но, вспомнив о кладе, решила поскорее перенести его в дом тёти, так будет надёжнее. С этими мыслями отодвинула засов и зевнула, изящно прикрывая рот ладошкой.

- Доброе утро, мисс Солт! – служанка зашла, приветливо улыбаясь, – я пришла помочь вам одеться. И застыла на месте. Улыбка сползла с лица горничной, которое мгновенно покрылось зеленоватой бледностью. Даже веснушки поблекли.

Горничная с испугом смотрела за спину Шарлотты. Предчувствуя недоброе, та обернулась. В комнате никого постороннего не было, да и не могло быть.

Укладываясь спать, Шарлотта закрыла дверь на засов, а заодно с горящей свечой проверила стены в поисках потайной двери, но таковой не обнаружилось. Пламя ни разу не дрогнуло. Тогда что же так напугало служанку?

Проследив за её взглядом, заметила, что девушка в оцепенении уставилась на зеркало. Шарлотта взглянула на него и страх холодной змейкой пробежал по спине: всё пространство перед ним - в кровавых брызгах. Иголка брошки тоже испачкана кровью.

На зеркальной поверхности – кровавая надпись:

«Я всё равно доберусь до тебя!»