Из Праха. Пролог

  В ту ночь льющаяся кровь смешивалась с бушующим пламенем, пожирающим поместье Блэкморов на берегу Черного Озера. Стоны раненых и крики умирающих наполнили воздух над водой. Воины, женщины, дети, старики - их голоса, полные боли и ужаса сливались в пугающую какофонию разрушения.
  Когда две сотни воинов Империи Грейнмор пересекли границы владений Черного Озера, все заподозрили неладное. Но когда те с ходу атаковали поместье правящего дома, было уже поздно. Спешные приготовления не помогли: что могут сделать несколько десятков воинов против двухсот подготовленных бойцов? За считанные минуты солдаты Империи прорвались во внутренний двор и заняли стену, загнав обороняющихся в каменный мешок главного здания. Оставалось только открыть этот мешок и раздавить их как трусливых крыс.
  Наконец тяжелые двери поместья пали, не выдержав натиска нападавших, и красно-белая волна хлынула внутрь.
  Звон мечей, стоны умирающих – так один из отрядов Империи шел по залу для приемов. Первые этажи поместья были взяты - несколько солдат добивали раненых. Приказ был прост - не оставить в живых никого. Сотник Дариан Брейс удовлетворенно смотрел на все это, вытирая кровь с меча о рубаху одного из убитых.
  Не сказать, что убийства доставляли ему огромное удовольствие, но Дариан любил побеждать, а эта скоротечная и, главное, победоносная операция сулила ему хорошую репутацию среди имперской знати. Шум боя, тем временем, докатился до верхнего этажа, и сотник решил, что там он будет нужнее. Тем более, будучи властным человеком, он предпочитал держать ситуацию под контролем, лично удостоверившись в результатах проделанной работы.
  С лестницы его чуть не сбило тело одного из бойцов, кубарем скатившееся вниз. Там, наверху, кипела ожесточенная дуэль молодого человека, сражавшегося полуторным мечом, и одного из солдат.
  Темно-русая шевелюра парня развевалась с каждым резким и отточенным ударом. Бывалому воину его движения сразу выдавали в молодом дворянине искушенного, хоть и не очень опытного, бойца, а достаточно внушительная комплекция лишь довершала образ.
  Наконец, получив широкий удар поперек туловища, солдат осел, истекая кровью.
- Ну что, ублюдки! Хотите крови Блэкморов? – Рявкнул русоволосый воин. - Придите и возьмите!
  Дариан, тем временем, уверенно поднимался к нему, поудобнее перехватывая оружие.
- Ты зря бросаешься такими громкими словами. Я уже пришел. - Мужчина поднял меч и, не долго думая, нанес сильный рассекающий удар.
  Столь же резкое ответное движение парировало клинок Брейса. Парень и впрямь был неплох. Обменявшись несколькими выпадами, прощупывая слабые места в обороне, воины закружились в тесном пространстве.
  Но как только противники перешли к более уверенным действиям, в их поединок нагло вмешались двое бойцов дома Блэкморов. Один из них с разбегу нанес сотнику удар щитом, отправив того вниз по лестнице.
- Идите милорд, вас ждут, мы будем держать лестницу, сколько сможем.
  Молодой лорд в смешанных чувствах посмотрел вниз, где на помощь сотнику уже подтягивались бойцы, в том числе и арбалетчики, затем куда-то в другой конец коридора, после чего издал беспомощный рык и скрылся за поворотом.
   В голове Дариана все поплыло, он, кажется, даже потерял сознание на несколько мгновений, но уже в середине лестницы его подхватили подчиненные и помогли подняться.
- Вот же сукин ты сын! - Брейс был в гневе. Подобные фортели он прощать не привык. - Убейте их всех! А этого гаденыша оставьте мне.
  Однако пробраться так быстро через двоих ставших насмерть бойцов оказалось не так легко. Они выиграли еще несколько минут, пока, наконец, в дело не вступили арбалетчики, занявшие удобные позиции для стрельбы. Прострелив ногу одному, и заставив укрыться за щитом второго, они дали нападающим момент для того, чтобы с новой силой обрушиться на воинов.
  Со второй попытки оборона была прорвана, и Дариан, вместе с несколькими своими подчиненными влетел в коридор. Дальнейшее сопротивление было похоже на лихорадочные судороги. Время от времени на них выскакивали недобитые солдаты и даже вооруженные чем попало слуги.
  Наконец отряд добрался до тупика, в конце которого находилась закрытая дверь. Усилиями отряда дверь была выломана, и перед нападавшими открылась картина залитой кровью спальни. У подножия кровати лежала женщина в богатых одеждах, а у камина, пригвожденный к стене собственным мечом, почти висел бывший лорд Блэкмор.
«Черт, зачем было высылать еще и убийц? Неужели нам настолько не доверяет руководство?!» - Мысленно выругался воин.
 Там же, за камином, возле окна, сидели двое детей: девочка, лет пятнадцати и мальчик, лет пяти, которому она закрывала глаза, содрогаясь от беззвучных рыданий.
  Дариан поморщился: убийство детей не делало чести воину, но дело должно быть сделано.
  Кивнув своим солдатам, чтобы те перекрыли выход из комнаты, сотник направился к детям, перехватывая поудобнее меч.
  В тот же момент сзади раздался удар, и по полу покатился сбитый с ног имперец. Брейс не успел толком обернуться, когда, словно разъяренный бык, ударом плеча, его опрокинул тот самый русоволосый юнец. Впрочем, опытный боец уже через пару секунд оказался на ногах, готовый к схватке.
  Младший же Блэкмор выглядел плохо: несколько незначительных ран виднелись на его теле, а одежда медленно, но неумолимо пропитывалась кровью.
- Ная, в окно! – Хрипло скомандовал он, стоя между детьми и солдатами Империи.
  Девочка в тот же миг рванулась к окну, намертво вцепившись в брата. Тогда же имперцы бросились в атаку. Детям хватило времени вылезти на парапет, где Нея, придерживая мальчика, осторожно повела его вдоль стены. Шум боя стих, и из окна показалась голова Дариана.
- Арбалетчиков, живо!
  Парапет был слишком узким для воинов в доспехах, а дети, тем временем, добрались до выступающей крыши нижнего этажа.
- Не бойся, Бастиан. – Прошептала дрожащим голосом девочка, и осторожно соскочила на крышу, спустив, затем, брата.
  Тут же она вскрикнула от неожиданности и боли, когда арбалетный болт чиркнул её по плечу. Схватив мальчика в охапку,  Нея плюхнулась на спину и съехала вниз по покатой крыше, скрываясь за её гребнем от стрелков. Оттуда они с братом перебрались на крышу конюшни, пристроенной к главному зданию, и спрыгнули вниз.
  Бастиан, кажется, сильно ушиб ногу при этом, и остаток пути до тайного прохода за стену сестра фактически тащила его на себе.
  Дети остановились только когда горящие предместья скрылись за густой кроной леса.
  Бастиан тихо всхлипывал, саму же Нею била крупная дрожь. Обнявшись, они привалились к дереву, сокрытые зарослями шиповника, и так провели остаток ночи.
  Утро принесло с собой запах тлеющего дерева и какую-то страшную тишину. Ночью неподалеку хотя бы слышались выкрики преследователей, рыщущих по лесу, а сейчас - казалось, не пели даже птицы.
  Разбудив задремавшего брата, Нея отвела его к озеру, умыться и слегка утолить жажду. После этого последним из рода Блэкморов пришлось двинуться дальше.
- Куда мы идем? – Шмыгнув носом спросил мальчик, когда они покинули спасительный лес.
- В Нимерию…  К тётушке Мериль. -  Ответила Нея.
- А откуда ты знаешь, что её не убили? – Голос Бастиана задрожал. – Ведь маму и папу, Стэна…
- Нет. – Отрезала девочка. Видимо она и сама гнала подобные мысли прочь. – Она живет далеко отсюда, до неё не добрались бы так легко.
  Остаток пути до ближайшей деревни дети шли молча: каждый переживал случившийся кошмар по-своему.

***

 Фермер Ленсли, как всегда, копался в огороде. Его семья из жены и пятерых детей с трудом сводила концы с концами, как, впрочем, и многие жители отдаленных деревень. Караваны редко проходили здесь, торговли и вовсе ждать не приходилось. Потому залогом выживания были хороший урожай и здоровье скота, а следовательно – монотонный каждодневный труд то в огороде, то в хлеву, то в курятнике.
- Ленс! – Окликнула его жена Мэри. – Ты где? Глянь!
  Вместе с ней в сторону дома шли двое детей, в потрепанной, но все еще непозволительно роскошной для деревенских одежде. Мальчик слегка прихрамывал, а его старшая сестра выглядела изможденной. В том, что это были именно брат и сестра сомнений у фермера не возникало: сходство было заметно невооруженным глазом. Оба русоволосые, с правильными чертами лица, они были бы очень красивы, не будь такими уставшими и потрепанными.
- Что такое, Мэри? – Ленс положил тяпку на землю и вышел навстречу жене. – Откуда?..
- С опушки вышли, приплутали, значит. – Женщина уперла руки в бока, покачав головой.
- Непростые детишки… - Вздохнул Ленс. – Вы откудова будете?
Мальчик потупился, и за обоих ответила старшая:
- Из Старфолла.
- И что ж вас так далеко занесла-то нелегкая? – Фермер сплюнул и почесал в затылке.
- На наш эскорт напали разбойники. Мы сбежали… - Девочка жалостливо посмотрела на мужчину. Мальчик шмыгнул носом
- Эх! Где ж такое слыхано! – Крякнул Ленс.
- Хватит, потом детей донимать будешь, хоть умою их да водички дам. – Проворчала Мэри и повела брата и сестру в дом.
- Ох и времена нынче! То война, имперцы тут хозяйничают, а как война на нет пошла – тут и люд лихой повылезал. Спасу нет… - Ленсли ещё что-то ворчал, когда его жена привела детей в дом, дала умыться и достала чистую одежду.
  Конечно, у дворянских детей это рубище и одеждой-то назвать язык бы не повернулся, но Нея была достаточно смышлена, чтобы понять: если их будут искать, в простой одежде внимания они привлекут гораздо меньше.
  Пока Блэкморы переодевались, в дом вернулся весь выводок Мэри и Ленса. Как выяснилось, они пасли гусей неподалеку, а так как дело клонилось к закату, погнали птиц назад. Все пятеро, три мальчика и две девочки, были точной копией родителей, если не брать в расчет, что лицо старшего было рябым от оспин.
  Наконец вся семья собралась за столом, приняв в свой круг и чужих детей. Отец семейства прочитал молитву Творцу, после чего Мэри стала разливать похлебку.
- Я не буду это есть. – Тихо проканючил Бастиан.
- Будешь, большего мы еще долго не увидим. – Так же тихо одернула его сестра.
- Итак. – Наконец обратился к ним Ленсли. – Что, все же, с вами приключилось?
  Нея потупила глаза в стол и пробормотала что-то про разбойников, кровь и их бегство.
- А что малой молчит?- Фермер ткнул ложкой в сторону Бастиана.
- А вы как думаете? Он же еще ребенок совсем, а тут… - Нея снова опустила голову.
- Ну-ну, уж не серчайте, я так, любопытства ради.
  Еще на несколько минут в комнате воцарился лишь стук деревянных ложек и сопение.
- Ну, вы уж извиняйте, детишки, мы вас накормили, приодели, умыли, и даже спать положим, по закону гостеприимства. – Нарушил тишину Ленс. – Но завтра вас за калитку отправим, сами видите – некуда еще два голодных рта пристроить.
  Несколько секунд все снова молчали, пока Нея не кивнула:
- Хорошо, мы понимаем, спасибо за вашу доброту. Скажите только: как быстрее добраться до Нимерии?
- Ого куда захотели!
  Фермер озадаченно почесал бороду, словно припоминая что-то.
- Ага, есть у нас здесь лесоруб один, Крэмом звать, дык он каждое утро на запад, в Старую Поляну дерево возит. Тама вон живет. – Он махнул рукой куда-то в сторону. – Крайняя изба на отшибе.  С ним и напроситесь, а там, бишь, и до границы кого найдете. Оттуда уж точно ездят, всякие игрушки да поделки на продажу отправляют.
- Спасибо вам большое.
- Да чего уж там. – Махнул рукой Ленсли. – Чай сильно вы нас не объели, а кто детишек-то обижать будет? Помочь всегда надобно.
Место для сна детям выделили в пристройке с сеном, дровами и разным инструментом. Уставших Блэкморов быстро сморило сном.
- Нея? – Послышался сонный голос мальчика.
- Что, Бастиан?
- Ты же не дашь нас тоже поймать и убить?
- Нет, братик, ты – всё, что у меня осталось. – На глаза её невольно навернулись слезы. – Всё, что осталось у Блэкморов.
 Она гладила Бастиана до тех пор, пока дыхание его не стало глубоким и ровным, после чего, наконец, дала волю беззвучным рыданиям, рвавшимся из груди. И словно бы весь ужас последних дней, все ее напряжение для спасения себя и брата рвались наружу вместе со слезами.
 Спала Нея плохо и тревожно, потому проснулась раньше брата. Судя по звукам, поселок уже оживал: где-то кричали петухи, где-то залаяла собака, а вот и пастух покрикивает на стадо. И сквозь эти обыденные для деревни звуки девочка услышала то, что её насторожило: спор в доме хозяев. Они явно спорили, но голос намеренно не повышали. Нея тихонько подобралась к щели между досок и вся обратилась в слух:
- …сожгли. И никого там не осталось. – Слышался голос Ленсли. – А значит и лордов у нас больше нет. Мне только что охотник рассказал, говорю же!
- Но они же дети. – Отвечал ему голос Мэри. – Они-то тут не при чем, зачем им-то страдать?
- Дура! Здесь патруль проходить будет, если их и правда ищут. А что мы получим, если их сдадим? Даже если оброка меньше разрешат нести – уже легче кормить детей будет.
 Несколько мгновений оба молчали.
- Я не хочу и этой зимой ждать, когда кто-нибудь из вас помрет.
- Ну и как ты докажешь, что это Блэкморовские детишки?
- Дык у нас одежа их осталась…
  Нея отшатнулась от стены и подкралась к дверям. К ее ужасу, подозрения подтвердились, и те были заперты. Она метнулась к брату и принялась будить его.
- Нея? Что?..
  Девочка закрыла ему рот ладонью и прошептала:
- Нам нужно бежать, помоги мне найти что-нибудь.
  Все еще сбитый с толку Бастиан, щурясь спросонья начал вставать, когда Нея уже обшаривала каждый сантиметр пристройки, в надежде найти хоть какой-нибудь намек на выход. Наконец Бастиан подошёл к ней и указал пальцем на широкую щель между полом и землей :
- Смотри какая широкая, можно пролезть. – Сказал он шепотом.
 Пролезть в неё, конечно, не получилось, но старшая сестра тут же прошлась по сараю и выудила откуда-то большой разбитый глиняный горшок. Вилы и грабли явно не слишком подходили для копания, а это хоть как-то могло сгодиться. Половину этого горшка она вручила мальчику, а сама встала на колени, принявшись копать.
- Помогай, не стой!
  На небольшой подкоп они потратили около получаса. По счастью, семья фермеров не посчитала нужным за это время проверить своих «пленников». И вот, когда щель стала достаточно широкой для того, чтобы можно было протиснуться, Нея решила выбраться первой и проверить обстановку.
  Снаружи было тихо, а задний двор пустовал. Девочка помогла выбраться брату и тихо, потащила его за собой в спасительные буераки за фермерским участком. Пройдя по краю деревни, скрываясь в кустах и замирая от любого голоса и громкого звука, они добрались до окраины, куда накануне вечером указывал им Ленсли.
  У крайнего дома уже стояла запряженная повозка, и здоровый бородатый детина закидывал в нее чурки. Он как раз загрузил последнюю и, утерев пот со лба, уже собирался взгромоздиться на повозку, когда из зарослей к нему выскочили двое детей и наперебой начали упрашивать его взять их с собой.
- Что-то я вас раньше тута не видал. – Он нахмурил кустистые брови. – Что, удрали откуда?
- Дяденька… Крэм, да? Пожалуйста, нам очень нужно! – Взмолилась Нея, почти повиснув у него на руке.
 Топот копыт и ржание лошадей послышались со стороны поселка. Вряд ли по этой дороге часто ездили конники, а значит приехать могли только те, от кого дети скрывались. Да и Ленсли упоминал что-то о патрулях.
- Пожалуйста, Крэм, они убьют нас, пожалуйста… - Паника овладевала Неей. – Нам некуда больше бежать!
 Лесоруб поглядел куда-то в сторону поселка, потом снова уставился на детей, и в глазах его вдруг отразилась неожиданная догадка, сменившаяся пониманием.
- Так это вы Блэкморы? – Тихо пробасил он. – Добрые были лорды, я под знаменем вашего отца в последней войне дрался…  И поглоти меня Бездна, если вы этим имперским шакалам достанетесь. Быстро давай, залезай.
 Гомон и ржание приближались, видимо пропажа на ферме была обнаружена, и патруль бросился искать детей по окрестностям.
 Нея усадила Бастиана в повозку и велела спрятаться. Шум был уже за поворотом. Девочка на секунду замерла, её колотила крупная дрожь.
- Ему нужно в Нимерию. Пожалуйста… - Сквозь выступившие слезы сказала она лесорубу, и, прежде чем тот успел ответить, бегом рванула в обратную сторону.
 Крэм тронул поводья, и повозка покатилась.
 Бастиан мог лишь беспомощно наблюдать, глотая слезы, как Нея выбегает на перекресток и мчится в сторону леса. Он хотел закричать ей, но горло сдавило, и вышел лишь жалкий хрип. После этого лапища Крэма снова затолкнула мальчика поглубже, пряча от посторонних глаз.
 Сестру явно заметили, и когда она была на полпути к опушке, из-за домов показались солдаты в красных плащах. Вслед за ними выскочила фермерская чета, тыча пальцами в удаляющуюся фигурку. Солдаты бросили коней и рванули вслед за девушкой к лесу, не рискнув гнать лошадей по оврагам.
 А повозка, так и не привлекшая внимания, уезжала все дальше и дальше от злополучной деревни.