Охлаждение

Пурга за окном вселяла ужас. Каждый раз, когда получалось нечаянно бросить взгляд не в монитор компьютера, всё тело охватывала лёгкая дрожь, стремящаяся напомнить владельцу тела тот холод, который он уже пережил для того, чтобы добраться сюда. Осталось лишь дописать коротенькую статью про посещение какими-то едва не замёрзшими студентами очередного музея, и можно уходить наслаждаться осенней «прохладой». Или весенней. Разницы никакой не было, как ты не меняй название.
- Хэй, дружище, - от работы отдёрнуло приветствие коллеги, появившегося в дверном проёме, - я тут посмотрел, у нас смена заканчивается в одно и то же время, может, нам скооперироваться, чтобы не замёрзнуть?
Учитывая погодные условия, отказываться от подобного предложения было нельзя.
- Почему бы и нет, собственно.
- Отлично! Тогда буду ждать в коридоре, когда ты допишешь, - широко улыбнулся Чилд и покинул кабинет.
«Экскурсия носит ознакомительный характер…» «Студенты узнали много нового о космонавтике…» «Администрация поздравляет…» Добавив ещё несколько вводных стандартных предложений, обязательных для подобного рода мероприятий, немножко подредактировав шрифты и отступы на странице, Хоакс распечатал результат и направился к редактору.
Редактор обворожительно улыбнулась выполнившему работу служащему, приступая к чтению поступившего материала. Пока девушка пробегала глазами по тексту, у Хоакса была неплохая возможность в который раз осмотреть свою обворожительную начальницу. Длинные волосы до пояса, которые она изредка убирала в мощную чёрную косу, блестящие ярко-зелёные глаза (у него так никогда и не получалось узнать, линзы это или нет), стильные очки для чтения (ведь человек не идеален), и, как венец всего этого – тонкие черты лица, держащие приятную грань между живой куклой и пышущей энергией девицей, которая могла ещё и похвастаться острым умом и чувством юмора. Хоакс закусил губу, бесстыдно любуясь предметом своего восхищения. Весь офис хотя бы раз да заглядывался на неё или ожидал увидеть во снах (возможно, это как-то было напрямую связано с тем, что она была единственным представителем прекрасного пола здесь, но никто не обращал на это внимания).
- Прекрасная работа, - мягко улыбнулась Гайз, перекладывая сегодняшние труды служащего себе на стол. – Перешли мне всё в электронном виде, и на сегодня ты свободен.
Хоакс, медленно кивнув и едва сдержав улыбку, вышел от редактора. Хоть сегодня она и скупа на комплименты, но каждый раз это так приятно слушать…
Он скинул ей на почту всю работу, расфасовал свои вещи по карманам, выключил аппаратуру, пожал коллегам руки, ответил благодарностью на каждое «удачи» и «доброй дороги» и покинул своё рабочее место, взглядом отыскивая в коридоре Чилда.
- Хоакс, не думал, что я тебя дождусь, - сразу же попытался пошутить тот, когда увидел коллегу. – Смотри: я, пока ты там работал, договорился с товарищем со склада, он нам выдаст нормальные куртки вместо прошлых поношенных.
- Там есть не поношенные?
- Да, буквально завезли на прошлой неделе! Говорит, жёлтая и синяя, плотные, тёплые, горнолыжные, а не просто помесь шубы и пуховика.
- Жёлтая, чур, моя. Без вариантов.
- Я как раз хотел застолбить себе синюю, - засмеялся Чилд, похлопал коллегу по плечу и повёл за собой получать инвентарь.
Хоакс шёл вслед за новообретённым товарищем сквозь ряды зимнего инвентаря. Суровая необходимость в виде огрызающейся отрицательной температуры вынуждала перед каждым уходом с работы забирать тёплую одежду и возвращать на место.
Первоначально любого посетителя встречали груды вещей, названные «рядами» лишь формально – на практике это была лишь сваленная куча инвентаря, издалека напоминающего горнолыжный, с проходами между ней. Это всё принадлежало низшей касте рабочих – тем, кто посещал места занятости по графику сутки через трое. Чилд мастерски прокладывал свой путь в плохо освещённом секторе склада, умудряясь не задеть наваленные куртки (которые давно бы уже следовало заменить), мягко отодвигая дырявые ботинки, которые однозначно убьют кого-то после смены, иногда поднимая протёртые шапки и укладывая их сверху.
Хоакс принадлежал к касте повыше, с графиком два через два. Всё, что принадлежало ему и его коллегам, было сложено в ящики на полках в каком-то подобии порядка и организованности. Где-то вдалеке располагались вещи тех, кто продвинулся по карьерной лестнице – «счастливчики пять через два», и совсем в дальнем углу раздевалка с пожитками начальства. Хотя этим служакам, вроде Гайз, Хоакс всегда завидовал – им никогда не понять, через что проходят такие, как он или Чилд.
Около места, где обычно находились их вещи, стоял седой мужичок лет шестидесяти, с добрейшей улыбкой до ушей и горящими глазами.
- О, ребята, подошли наконец, - он подхватил мешок, который притащил с собой. Старик медленно развязал узелок, извлекая из недр одежду. – Я даже сам проверил, тут есть пара внутренних карманов, два нагрудных с молнией на боку, сам материал тёплый с какой-то фиброй или что там ещё, в этом не разбираюсь, уж извиняйте, – в его старческих руках в такт ладоням дрожали две яркие новенькие куртки.
Чилд сразу же подхватил себе синюю и обнял подарившего столь ценный подарок.
- С меня причитается, мужик. Как понадобится что – ты знаешь, кого искать.
- Уж припомню тебе, припомню, - посмеялся старичок, пожал руки служащим и направился по своим делам. Посмотрев ему вслед, Хоакс оглянулся на своего товарища и кивнул головой на полку, намекая, что пора менять одежду.
Отдельной раздевалки им не полагалось, поэтому они привыкли переодеваться прямо здесь. Скинув одежду, Хоакс сменил пару носков на шерстяные, надел плотное термобельё, чёрную водолазку, плотно прилегающую к телу, заткнул её в тёмные слегка протёртые джинсы (нормальных штанов он уже давно не видел), зашнуровал мощные зимние ботинки смоляного цвета, не забыв взять перчатки. Накинул свитер, сверху шарф, плотную шапку-ушанку и ярко-жёлтый трофей в виде подаренной куртки. Последним штрихом в его униформе стала сложная конструкция, являющая собой синтез горнолыжных очков, оберегающих глаза от редкого солнца и пурги, и респиратора, прикрывающего нос и рот и позволяющего нормально дышать даже в самую жестокую бурю.
- Я готов, - глухо сообщил Хоакс своему товарищу.
- Прекрасно, - отозвался Чилд, закрепляя маску на лице. – Осталось лишь забрать последние вещички, и можно выдвигаться.
Покинув склад и коридор, служащие вышли в широкий тамбур, где их встретили два охранника, увешанные бронёй с головы до ног, с плазменными винтовками в руках, и проверяющий, ожидающий их уже некоторое время.
- Ух, ну вы и модники, - ухмыльнулся он, оценивая цветастые куртки. – Вы специально их напялили покрасоваться, или они действительно так хорошо вас защищают?
- Искренне надеюсь, что второе, - ответил на упрёк Чилд.
- Надейся, надейся, - щёлкнув зубами, контролёр развернулся и взял с вешалки два походных рюкзака, после чего помог служащим надеть всё на себя, проговаривая заученную тираду в который раз: - Рюкзак со всем необходимым: аптечка, еда-вода, небольшой спальник, в который влезает около трёх человек при должном желании, бинокль, котелок небольшой, монтировка, спички и зажигалка, установщик, конечно же. Дрова вам придётся найти самим, возможно, из подручных средств, благо, на это как раз рассчитан топор, который вы найдёте всё там же. На всякий случай лежит запаска носков и перчаток. В правом боковом кармане лежит полностью заряженный фонарь, на третьем режиме он слепит как прожектор, но и жрёт также, так что поосторожнее с освещением и энергией. В левом боковом карта со всеми условными обозначениями, если внезапно заблудитесь в трёх соснах. Вам повезло, кстати, буря сейчас утихла, так что можете не сильно беспокоиться поначалу. На этом инструктаж окончен, открывайте дверь и вперёд!
Хоакс посмотрел на уходящего на свой пост проверяющего, затем на Чилда. Рассмотреть выражение лица коллеги, естественно, не удалось, поэтому служащий подхватил лямки рюкзака поудобнее и открыл дверь, ведущую в свободный мир.
Свободный мир с последнего его выхода ничуть не изменился. Грязно-сине-серое небо, заваленное облаками, широкие улицы между старинными пятиэтажными зданиями, сияющими чёрными пробелами выбитых окон и пустых комнат, две полосы движения, по которым транспорт передвигается очень редко, брошенные никому ныне не нужные машины, в которых, впрочем, можно укрыться от ненастья, если в дома пробраться не получилось, и снег. Бескрайнее покрывало плотной паутинной сетью оплело всё вокруг, оставляя запорошенные собой улицы, дороги, помечая свою территорию белоснежными шапками и наростами на стенах домов. Пушистая погибель, несущая своим холодным одеялом тёплую смерть. Несмотря на то, что буря закончилась, Хоакс чувствовал, как прохлада пытается прогрызть одежду, не в силах добраться до его мягких тканей.
Чилд громко хлопнул дверью за собой, выводя коллегу из оцепенения.
- Есть идеи, куда направимся? – глухо прозвучал вопрос из-под респиратора.
- Я тут присмотрел в прошлый раз неплохую трёхкомнатку буквально недалеко отсюда, длинный дом на окраине, прямо перед Пустошами и Мёртвой зоной, - ответил Хоакс, вспоминая маршрут своей прошлой двудневки.
- Ты уверен, что нас там ничего не достанет? – недоверчиво переспросил Чилд. – Первое-то меня, конечно, не пугает… Да, ты отсиделся там в безопасности, конечно, этому я верю, но за нами точно никто не придёт?
- Пустырник добирается только до торгового центра, это факт. Уж не знаю, как вообще так выходит, но у него есть какие-то рамки, что ли, за которые ему самому не хочется выходить. Шанс встретить изгоев вообще практически нулевой.
Чилд, несмотря на то, что память о беспринципной жестокости любого живого существа, которого можно встретить ночью на улице, ещё жива, покачал головой и согласился последовать за коллегой. Хоакс ещё раз оглядел улицу и двинулся вперёд.
Снег мягко захрустел под ногами. Буря только закончилась, поэтому всё вокруг замело. Придётся двигаться по памяти, опираясь на редкие опознавательные знаки среди одинаковых улиц. Несмотря на то, что руки и спина Хоакса были уже достаточно закалены тяжестью, но рюкзак с огромным ворохом необходимых вещей всё ещё больно давил на него. Но иначе никак.
Служащие шли по улице, изредка осматриваясь вокруг. Сейчас за ними с крыш следила охрана Информационной Службы, в которой они работали, поэтому можно было ничего не бояться. Да и днём угроз, помимо бури или пурги, было мало, редких бандитов и изгоев выискивали и истребляли.
Выходя на открытую участок улицы между домами, Чилд остановился и повернулся в сторону центра города.
- Ужасающе притягательное зрелище, не правда ли? Возможно, это звучит странно, но я каждый раз после выхода трачу немного времени на то, чтобы ей полюбоваться.
Хоакс бросил короткий взгляд в указанном направлении, уже начиная осознавать, что он там увидит. Пейзаж, состоящий из занесённых снегом зданий и улиц, вдалеке перекрывала толстая стена с громадными воротами для прохода техники, усыпанная дотами и вооружёнными до зубов охранниками, а после неё и пугающих размеров Башня, среди белоснежности всего вокруг ярко выделявшаяся угольно-чёрным окрасом, не знавшим холода. Именно оттуда приходила метель, именно там были все ресурсы, необходимые для выживания и работы Служб и простых рабочих, именно оттуда по ночам выпускали скабрёзников для контроля улиц. Пик Башни устремлялся в небо и терялся где-то там, среди бескрайних облаков, сгрудившихся над ней. Верхушку Хоакс видел только один раз мельком – видимо, технические неполадки в оборудовании или что-то в этом роде.
— Это одновременно и великолепно, и… Даже не знаю… Иногда возникает такое ощущение, такое… - Чилд глядел в одну точку, размахивая левой рукой, пытаясь отыскать в закромах своего разума нужное слово. – Даже не знаю. Возникает такое тяжёлое, давящее чувство…
- Собственной никчёмности? – перебил его Хоакс, стараясь побыстрее закончить этот диалог.
- Да, можно и так сказать. Ещё с момента выхода человечества в космос я осознавал себя каким-то мелким и неважным, песчинкой в бескрайней Вселенной, но глядя на это… Убивает весь настрой, можно сказать.
Хоакс лишь пожал плечами и хмыкнул, спокойно отвечая:
- Мы это заслужили, - после чего развернулся и медленно направился в сторону укрытия.
- Знаешь, - тяжело выдохнул Чилд, отвечая уже, фактически, самому себе: - ты прав, - после чего последовал за коллегой.

- Нужное место в Замыкающей линии, - прокомментировал Хоакс, усаживаясь на остов машины, практически вмятой в землю, - сейчас передохнём минут пять и дойдём одним марш-броском.
Чилд тяжело выдохнул, снимая объёмную поклажу с плеч.
- Ты уверен, что мы с таким грузом без перерыва до туда дойдём? Ещё и до границы с Мёртвой зоной… Покажи на карте, вообще, где там твоё укрытие.
- Тебе на слух непонятно, что ли? – фыркнул Хоакс, вытаскивая из бокового кармана небольшой приборчик, представлявший собой металлическую рамку, после чего растянул её границы, расширяя её и получая цифровое изображение. – Смотри, - он приблизил нужный участок, «раздвигая» рукой дисплей, - вот здесь Информационная Служба, - он провёл пальцем влево, сдвигая изображение вправо, - проходим улицу, не доходя до развалин и торгового центра, который, будет немного вдалеке, но это неважно, - затем повернул вниз, - проходим вот здесь в переулок между домами и нам предстаёт нужная многоэтажка, - тыкнул пальцем в самый конец здания, рисуя кружок, - нам вот сюда. Понятно?
- Ну, в принципе, если поднажать, то можно туда добраться за один бросок, - задумчиво произнёс Чилд, двигая изображение и изучая его. – Сомневаюсь в том, что нас там никто не застанет, но всё же.
Хоакс в очередной раз проигнорировал стенания коллеги, закрывая карту и убирая её обратно. Дождавшись, пока его друг по несчастью вернётся к своему рюкзаку, он посмотрел в небо, стараясь среди обычной серо-голубой грязи найти какой-нибудь знак приближающейся непогоды. Обычно, когда запускали бурю, всё вокруг затихало, накапливая энергию, которую потом выпускали в виде ужасающей пурги.
Хоакс приподнял ногу, после чего опустил на место, свободное от его следа, вдавливая ботинок в снег и наслаждаясь звуком мягкого хруста. Такое действие его всегда успокаивало и радовало, вплоть до улыбки от уха до уха. Дарило какие-то воспоминания о детстве, когда всё было проще и добрее. Когда не было тяжёлой работы и вечно держащих в напряжении «выходных». Но даже в самый холодный день его согревало осознание того, что уже скоро, буквально через каких-то полгода он сможет уехать отсюда и рвануть в любом направлении, каком только пожелает.
- Ладно, передохнули и хватит. Нам ещё два дня отсиживаться на месте.

- Я нечасто бывал у Замыкающей, если честно, - глухо и тихо проговорил Чилд, оглядываясь вокруг. Угрюмые многоэтажки, растянутые влево и вправо, покуда хватало глаз и сворачивавшие где-то вдалеке в соответствующих направлениях, очерчивали границы города. Восемь нависавших мрачных этажей разительно отличались от небольших трёх-пяти, представлявших собой единственные образцы домой и строений, которые тут можно было найти. В отличие от остальных районов, здесь гораздо меньше снега – он проходил полосами под домами и на тротуарах, на дороге и обочинах была сплошная каша из грязи и воды. – Тихо здесь. Мне это не нравится.
- Важно не то, что тебе нравится, а то, что здесь безопасно, - язвительно отреагировал Хоакс. – Здесь тихо, потому что здесь просто никого нет, ведь никто не приходит. К тому же, Мёртвая зона рядом, а различные легенды и истории о Пустырнике людей отпугивают.
- Это не легенды, - парировал Чилд. – Раз уж…
- Знаю я, что не сказки.
- Раз уж ты ночевал на фактической границе, то ты должен был его видеть.
- Видимо, я счастливчик, что тут можно сказать, - пожал плечами Хоакс, не оглядываясь на коллегу. – И перестань ныть уже, - язвительно прокомментировал он, выискивая глазами нужный подъезд, отмеченный символом.
Взгляд зацепился за дверь, на который были вырезаны буквы «ОА».
- Нам сюда. Подниматься будем на седьмой этаж.
- «ОА»? – слегка недоумённо спросил Чилд. – Что это значит?
- Ну, кусок моего имени, - ответил Хоакс. – просто решил именно так пометить нужное место. Не вижу в этом ничего такого.
- Понятно… - пожал плечами его коллега. – А почему именно седьмой?
- Поднимемся – сам всё увидишь.
Хоакс открыл железную дверь и вошёл внутрь, снимая маску и поднимая её на голову. В городе закрытые двери существовали только лишь в домах людей статусом повыше и в правительственных учреждениях, в любом другом месте замков либо не было вообще, либо же были под запретом. За изготовление такого самодельного устройства любой гражданин подпадал под уголовную ответственность. Закрываться нельзя.
В самом подъезде было сумрачно: в углу тускло догорала свои последние месяцы старенькая лампочка, едва освещавшая осыпавшиеся ступеньки перед дверью и высохшие куски краски на серо-зелёных унылых стенах. Хоакс помнил, что обычно справа должны быть почтовые ящики, а слева шахта лифта, которая позволяла бы добираться до нужного этажа не пешком. Но здесь никто не живёт на постоянной основе, следовательно, присылать письма, буклеты и рекламу, также, как и организовывать удобства некому. Хотя кому вообще нужна физическая почта, если её цифровая версия гораздо проще и лучше? В последний раз Хоакс видел бумажный конверт с листом бумаги, исписанным текстом от руки, лишь в глубоком детстве, у бабушки, но уже тогда это считалось архаизмом.
Служащие прошли по коридору, сворачивая к лестнице и поднимаясь вверх по этажам. На одним из пролётов они остановились, глупо уставившись в стену и соскабливая с неё куски высохшей краски, которые падали на землю и дробились на сухие тупые осколки. Подъём освещался гораздо лучше внешним светом: достаточно широкие окна где-то под потолком ярко заливали всё вокруг.
Дойдя до нужного этажа и открыв дверь, оба служащих ввалились внутрь, падая на колени. Они измождённо упирались руками в пол, стараясь не рухнуть на пол окончательно. Подъём на такую высоту с подобным грузом дался им нелегко, полностью вымотав и оставив без сил.
- Не думал… - тяжело выдохнул Чилд. – Что я с первого раза так поднимусь.
- Хочешь жить – привыкнешь.
Последним препятствием перед укрытием была та самая вещь, про которую и говорил Хоакс, выделяя именно седьмой этаж. Между входом и квартирой зияла длинная, в несколько метров, неровная дыра провалившегося на шестой пола. По её бокам была тонкая кривая линия, по которой можно было пройти… Не имея при этом огромного рюкзака за плечами.
- А с этим нам что делать? – устало спросил Чилд.
- Как что? Вещи на сторону, а ты сам проявляешь чудеса атлетики, акробатики и эквилибристики, проходя по стеночке, - невозмутимо ответил его коллега, - из бьющегося там только бинокль. Ты когда-нибудь метанием предметов занимался?
- А установщик? – последовал слегка удивлённый вопрос.
- Он достаточно крепкий, чтобы пережить подобный перелёт. Его в принципе повредить сложно. К тому же, нас двое, если что.
Чилд в ответ лишь пожал плечами и развёл руками в стороны, ожидая действий коллеги. Хоакс снял с себя рюкзак, облокотил на грудь, затем сделал два шага в сторону расщелины и выбросил груз вперёд, едва не полетев вниз. Громада вещей уверенно пролетела пропасть и, слегка ударившись о бетон, осела на пол.
- Видишь? – удовлетворённо хмыкнул Хоакс. – Всё получилось. Твоя очередь.
Чилд тяжело выдохнул, снимая рюкзак. Пальцы слегка тряслись, в горле пересохло, на лбу появилась испарина. Он взглянул вниз, обнаруживая, что «пропасть» была высотой около метра, но при этом оставаясь всё такой же пугающей. Парень вздохнул, повторяя точь-в-точь движение коллеги, шагнул вперёд и кинул свой рюкзак вперёд, который пролетел даже дальше, чем «снаряд» его напарника, и с металлическим лязгом приземлился на пол. Чилд выругался, резко махнув рукой вниз.
- Есть у меня такое смутное ощущение, что источником этого звука и был как раз-таки установщик, - спокойно и медленно протянул Хоакс, как бы издеваясь над коллегой, - но он в порядке, я думаю.
- Очень на это надеюсь, - фыркнул Чилд. – Дальше же просто перелезть на ту сторону, да?
- Да, вот по этой полоске бетона, мягко опоясывающей провал этой красивой резаной лин…
- Прекрати уже.
- Да хорошо, хорошо, просто меня в безопасности что-то на лирику потянуло, - широко ухмыльнулся Хоакс, приступая к следующему этапу прохождения через пропасть.
Служащему понадобилось около минуты осторожного вышагивания по кромке обвала, «влипнув» в стену и растянув руки влево и вправо, удерживая равновесие, чтобы перебраться на ту сторону. Это оказалось гораздо легче, чем перекинуть свою поклажу. Как только его ноги ударились о пол на той стороне, Хоакс победно выдохнул и обратил взгляд на коллегу, кивком показывая, что наступила его очередь.
Чилд перед своим переходом посмотрел вниз, обнаружив, что в провале его ждало нагромождение бетонных плит и железных прутьев, исключая вариант безопасного падения на случай форс-мажора.
- У нас несколько часов до конца вечера, не уменьшай наши шансы на выживание, пожалуйста, - поторопил его Хоакс.
Чилд собрался с духом, резво подскочил к стене, вставая поудобнее, пытаясь руками ухватиться за стену и вцепиться в неё понадёжнее. Выдохнув, он целеустремлённо двинулся вперёд, стуча ботинками по тонкой кромке. Вымеряя шаги, служащий в несколько длинных и тщательно выверенных шагов преодолел казавшееся непреодолимым препятствие и победно вытянул руки вверх.
- Молодец, - похвалил его Хоакс, подхватывая рюкзак и двигаясь в сторону квартир, - теперь пойдём раскладываться.
Чилд, наслаждаясь своим первым серьёзным успехом, забрал свой тяжёлый и груз и устремился вслед за коллегой.

Нужная квартира находилась в середине коридора, единственная, в которой, по привычке Хоакса, была прикрыта дверь. Сразу же после прихожей она разделялась на три ветви, где находились спальня, гостиная и кухня соответственно.
- Чисто технически, - сразу же прокомментировал Чилд, - учитывая кухню…
- Да пофиг на кухню, комнаты три? Значит, и квартира трёхкомнатная, - сразу же оспорил его коллега. – Установщик я в гостиную поставлю.
Пока Хоакс разбирал рюкзак, Чилд решил осмотреться. Рабочий туалет, кухня спартанских условий, в спальне лишь одна кровать и шкаф… Комнаты объединяла пара общих черт – пустота и депрессивность. Лишняя мебель, любые черты интерьера и какие-либо комфортабельные условия полностью отсутствовали, всё вокруг было выкрашено в серый цвет (хотя, скорее всего, это просто бетон даже не стали перекрашивать); всё ради того, чтобы создать давящую на человека атмосферу.
Хоакс вытащил из объёмного рюкзака небольшую металлическую конструкцию, раскладывавшуюся на длинную, но тонкую треногу с небольшим дисплеем на вершине. Укрепив прибор на земле, служащий набрал пару команд, приведя устройство в действие. Вокруг установщика образовалось поле с едва заметной дымкой, которое начало медленно разрастаться, сначала «пройдя» сквозь своего оператора, а затем поглотив остаток квартиры, останавливаясь в проёмах двери и окон, ограничивая свободную от скабрёзников территорию.
- Ну, а теперь можно двое суток наслаждаться тишиной, - прокомментировал Хоакс входящему Чилду. – Закончить наш поход предлагаю торжественной трапезой.

В этот раз в поклаже оказались консервы с мясом, издалека напоминавшим говядину, но вблизи вызывавшим вопросы о том, что же туда кладут. Однако, несмотря на нелицеприятный вид кушанья, содержимое банки оказалось донельзя сытным, забивая желудки служащих доверху. Но вот о полезности ничего нельзя было сказать наверняка – Хоакс на подобном пропитании сбросил восемь килограммов своего лёгкого слоя жира, но мышечной массы особо не набрал. Лишь укрепил спину – при постоянном ношении такой массы вещей за плечами это неудивительно.
Стул около деревянного круглого стола был один, и Хоакса его сразу же занял, вынудив Чилда усесться с едой на подоконнике. Последний постоянно оборачивался и посматривал через плечо, нет ли кого на улице, стараясь лично убедиться, что слова коллеги о безопасности Замыкающей линии правдивы. Пока что в этом можно было не сомневаться – улицы были пусты, и таковыми и останутся до наступления темноты. Проглотив ещё одну ложку мяса, он обернулся обратно к кухне и, глядя в банку, спросил:
- Интересно, а что другие едят? – видя вопросительный взгляд Хоакса, он сразу пояснил: - Я имею в виду, те, которые сутки-трое и пять-два.
- А ты с ними ни разу не сталкивался, что ли?
- Я ставлю установщик напротив Службы, охраны полно, это максимально безопасно. Вот только мою точку зрения никто не разделяет, и все стараются держаться от работы подальше. Я так-то и не разговариваю обычно ни с кем из-за этого.
- Вот ты хитрый, - усмехнулся Хоакс. – Но в этот раз почему-то ко мне захотел обратиться.
- Чисто чтобы с ума не сойти, знаешь, - нехотя ответил Чилд.
- Хоть остаться у Службы и правда безопасно, но народ в принципе не доверяет людям с автоматами, которые стараются просверлить в тебе дыру взглядом.  А отвечая на твой вопрос, - он съел ещё немного мяса, - сутки-трое едят какую-то непонятную похлёбку и странное варево. Называется это гордо: «каша» и «суп». Но на деле это вызывает такие же сомнения, как и это мясо. А про пять-два я и сам ничего не знаю.
- Ничего страшного, это можно будет у Гайз спросить, - улыбнулся Чилд.
- Я не думаю, что Гайз – пять-два.
- Разве она «повыше»?
- Очевидно, что одну красивую девушку не стали бы просто так запускать в мужской сектор, тебе так не кажется?
- Да она чуть вскрикнет, как завалятся амбалы с оружием, что с ней вообще может произойти?
- Чилд, - обратился к коллеге Хоакс. – Ты действительно думаешь, что в мужской части Службы работает скромная красавица просто потому что её распределили так к нам? Ты сам вокруг посмотри, в каких мы условиях находимся. Она сидит на посту редактора, чтобы мужики пускали слюни на её грудь и мечтали о том, что всё однажды будет хорошо! Гайз как красивая картинка, чтобы мы с ума все не посходили! А если кто-то реально решит пораспускать руки, ему их отстрелят нахер, чтобы неповадно было!
После столь пламенной речи Чилд слегка поник.
- Да уж, под таким углом я на нашего редактора ещё не смотрел, - тяжело выдохнул он.
- Не парься, это не имеет значения. Сейчас главное – это поставить установщик, что мы уже сделали, поесть, чем мы сейчас занимаемся, и дожить до завтра, что займёт некоторое время, - Хоакс вытащил бутылку воды, отвинтил крышку и запил свой обед. – Кстати, часов нам, конечно, не выдают, но уже, думаю, скоро начнёт темнеть, можешь достать бинокль и на скабрёзников посмотреть. У Службы-то они не кружат.

С наступлением темноты Чилд поступил, как советовал коллега, и подошёл к окну с биноклем. Освещения не было, приходилось всё вокруг освещать фонариком. Пара минут настройки линз ночного видения, и он приступил к изучению пустой улицы.
- Да уж, даже сейчас пусто. Я слышал, что скабрёзники до Замыкающей линии не так уж и часто доходят.
- Они всю ночь рыскают вокруг, им разве что нет нужды в здания заходить. У них в голове прописаны места с установщиками, как только почуют человека за его пределами – сразу ворвутся внутрь здания.
- А зачем тогда вообще бегать по улицам и выискивать кого-то, если они могут нас чувствовать на любом расстоянии?
- Ну ты нашёл, кого спросить, - фыркнул Хоакс. – Для оперативности. Чтобы боялись. Можешь у Гайз потом спросить. Не нервничай ты, мы в безопасности.
- Просто пытаюсь привыкнуть к новой обстановке, - сквозь зубы ответил Чилд, продолжая осматриваться. – И от твоих подколов лучше не становится.
- Возможно, ты и прав, - задумчиво произнёс Хоакс, поднимаясь со стула и присоединяясь к своему коллеге, вслушиваясь в тишину пустой дороги с кусками грязного снега под ними. Слух улавливал почти незаметные дуновения ветра, которые давали понять, что буря в ближайшее время не случится. Но где-то вдалеке можно было услышать и кое-что едва заметное, но отчётливо выделяющееся. – Вот тебе и пустая Замыкающая линия, - произнёс служащий, усаживаясь обратно на стул.
Но Чилд остался стоять у окна, рассматривая приближающихся тварей. С левой стороны улицы из-за угла здания показались тёмные сгорбленные создания. Они осматривались вокруг, выныривая из-за поворота отрядом в десять существ и пытаясь укрыться за оставленными машинами и неровностями снега и дороги.
Скабрёзники были под два метра ростом, но постоянно пригибались к земле, что при их росте было лишь устрашающе. Черты лица было трудно рассмотреть, но тела напоминали гибрид человека, от которого у них явно были возможность ловко преодолевать препятствия и малые зачатки интеллекта, и собаки, от которой у скабрёзников манера перемещаться, странно выгнутые конечности и умение охотиться за своей целью.
Монстры медленно шли по улице, высматривая что-то впереди себя, преодолевая пространство по машинам, вжимаясь в стены домов и медленно прокрадываясь на местах, где укрытий не было. К счастью, на служащих они действительно внимания не обращали.
- Слушай, мне кажется, что они кого-то выслеживают, - неуверенно произнёс Чилд, следя за повадками тварей.
- Они не выслеживают, у них есть предустановки насчёт методов работы с людьми без установщиков, - парировал Хоакс, поднимаясь со своего места, намереваясь подойти к коллеге. – Сейчас они лишь патрулиру-
Тишину улицы разорвала автоматная очередь и громкий высокий крик скабрёзника. Чилд сразу же попытался найти источники звука, но удалось увидеть лишь разорванный плазмой в клочья труп монстра. Другие твари завыли и вместе бросились в сторону угрозы. Выстрел за выстрелом яркие вспышки вгрызались в тела тёмных созданий, отгрызая куски плоти и сбивая их на землю.
Служащий наконец-то отыскал биноклем человека с винтовкой. Он был весь в тёмной броне, с каким-то плащом или накидкой, закрывающим спину и голову. Каждое его движение было резким, но эффективным: выстрел или очередь-секунда ожидания-быстро навёлся на новую цель-уничтожил и снова по кругу. На плече у него была тонкая механическая конечность, оканчивавшаяся четырьмя металлическими лепестками, которые после уничтожения каждого скабрёзника прокручивались вокруг основания, с щелчком закрывались и раскрывались, указывая на новую цель.
Один из монстров запрыгнул на машину, прогнувшуюся под его весом, сгибаясь и опускаясь пониже, а затем разогнул ноги, прыгая по длинной дуге, стараясь упасть на противника сверху. Лепестки мгновенно увидели угрозу, щёлкнув и направившись на прыгуна. Стрелявший быстро отреагировал, поднимая оружие вверх и одной очередью превратив опасность в ошмётки.
- Хоакс, - нервно произнёс Чилд, тяжело дыша, не в силах оторваться от происходящего. – Там какой-то… Трёхрукий стрелок…
Его коллега, услышав это, резко подскочил со стула, не в силах усидеть.
- Это Пустырник! Уйди от окна!
Пустырник вышел из укрытия и под крики боли последнего скабрёзника выпустил в него очередь практически вплотную. Тварь рухнула на землю, недосчитавшись целого ряда внутренних органов в целом и грудной клетки в частности. Стрелок окинул взглядом опустевшую улицу, которая была обезображена трупами монстров, остовами сломанных в результате их атаки автомобилей и покорёженных фонарей с выбитыми лампочками, и украшена обожжёнными участками асфальта и снега в тех местах, где он позволил себе досадные промахи. Однако устройство обнаружения вычислило новую цель совершенно не там, где он ожидал её увидеть, указывая на окно на верхних этажах многоэтажки, где можно было увидеть человека с биноклем.
- Уйди от окна! - выкрикнул Хоакс, хватая коллегу и бросая его в глубь помещения, но на подобные действия его сил не хватило, и Чилд упал рядом со столом. В подтверждение предупреждениям, в окно ударил малый поток плазмы, прожигая стекло и обжигая наличник и бетонную стену. В комнату ворвался поток холодного воздуха, освежив служащих и заставив их двигаться.
- Поднимайся, быстрее! – воскликнул Хоакс, помогая своему коллеге подняться на ноги и рванув на выход. – Здесь нельзя оставаться, если он видел тебя, то легко вычислит эту квартиру! – он выбежал в коридор, останавливаясь и оглядываясь вокруг, но он увидел лишь темноту, скрывавшую в себе лишь другие квартиры. – Так, смотри, нам нужно оказаться в краткий срок в других местах этажа, беги в самую дальнюю квартиру, а я займу ту, что около входа, как будешь на месте, лезь в шкаф и не двигайся, если получится, то не дыши, понял? – Чилд лишь кивнул в ответ, и служащие сорвались с места, стараясь успеть укрыться.
Достигнув начала коридора, Хоакс рванул на себя дверь, забегая в темноту помещения и закрывая за собой дверь. Тьмы не было смысла бояться, сейчас в ней абсолютно ничего не было. Служащий услышал неподалёку похожий хлопающий звук и ринулся в спальню наощупь. Интерьер везде был одинаковый, поэтому достаточно было лишь найти кровать, и укрытие было практически рядом…
Ударившись голенью об холодный металл, служащий упал на жёсткий матрас, резко вдыхая воздух. Лицо искривила гримаса боли, но ему удалось побороть ощущения и взять себя в руки. Поднявшись, он обогнул кровать, вытянутой вперёд рукой находя деревянную дверцу и дёргая её на себя. Шкаф уныло скрипнул, принимая в себя человека, с трудом уместившегося внутрь, согнутого в три погибели. Хоакс закрыл дверцу и погрузился в тишину.
Кругом была лишь тихая темнота, покрывавшая его со всех сторон. Голень всё ещё ныла, но человек не придавал этому значения, стараясь сконцентрироваться на лишь на том, что слышит или может услышать. Но в окружающей черноте раздавалось лишь его дрожащее дыхание и трение ткани одежды.
Было ли вообще правильным решение разделиться? Или проще было бы сбежать вместе на другой этаж? Или попробовать вылезти за предел Замыкающей Линии? Это не было бы одобрено, но зато они могли бы спастись… Чувство времени его покинуло, оставив лишь рой паразитирующих мыслей.
Хаос в голове Хоакса был прерван неожиданно появившимися из ниоткуда тяжело слышимыми шагами. Он отчётливо слышал, как где-то за стеной по их следу шёл Пустырник. Вот его шаги остановились, видимо, рассматривал провал под собой, но затем ускорились, на секунду пропали, а потом с громким падением вернулись. Он сейчас что, спокойно перепрыгнул эту «пропасть»? Со всей экипировкой? Не давая служащему ответить самому себе на этот вопрос, убийца продолжил свой путь дальше… Не проверяя первых же квартир и сразу же двигаясь в сторону своей цели.
Послышался дикий грохот, затем несколько секунд тишины, громкий крик и три выстрела, его заглушившие. Хоакс дёрнулся и застыл, на некоторое время забыв, как дышать, но после короткого шока уже старался снова насытиться кислородом. Сознание ушло в какую-то пелену, служащий тихо дождался, когда убийца покинет этаж, после чего буквально выпал из шкафа и захромал к выходу.
Покинув своё укрытие, он увидел лишь темноту и слабую дымку, показывавшую квартиру с установщиком. Служащий облегчённо выдохнул, стараясь унять бегущее сердце.
Тихий рык над ухом застал его врасплох. Хоакс ударил в источник звука локтём, добившись звонкого хруста, и бросился бежать в сторону квартиры. Монстр огласил коридор утробным рёвом, в один прыжок сократил расстояние до бегуна и одним мощным ударом отбросил его на несколько метров. Человек упал на пол, рефлекторно переворачиваясь на спину. Перед глазами предстала спасительная дымка в дверном проёме. Хоакс упёрся ногами в стену и с силой оттолкнулся, буквально вкатываясь в квартиру. Скабрёзник моментально потерял к нему интерес и направился к выходу.
Последнее, что Хоакс помнил дальше – как он доковылял до своего рюкзака, вытащил спальник, залез внутрь и около часа его била дрожь, пока он не отключился.

Утро началось с банки мяса под холодным ветром из уничтоженного окна. Хоакс, напряжённо сдвинув брови, шкрябал по стенкам консервов, стараясь вытащить из содержимого всё до последней крохи. Думать было тяжело, но не сильно и хотелось. Ему осталось просто просидеть здесь один день, и можно будет вернуться. Но для начала ему хотелось лично посмотреть, что же произошло.
Выкинув пустую банку в окно, служащий вышел в коридор и направился в самый его конец. Дверь в квартиру была выломана – но при этом, открывалась она наружу, из-за чего Пустырник, видимо, одним толчком просто вбил её внутрь дверного проёма, заодно сломав её на несколько частей. Хоакс медленно прошёл по остаткам дешёвого дерева под ногами, пнув металлическую ручку куда подальше. Он прошёл в спальню, где и прятался Чилд. Дверцы шкафа были открыты, не скрывая труп коллеги, безвольно свисающего из него. Как он только не выпал? Однако, в этот раз следов плазмы не было, вместо этого в груди и голове зияли аккуратные кровоточащие отверстия от свинцовых пуль. У Пустырника ещё и механический пистолет есть? Хоакс ещё раз оглядел труп коллеги, опустил взгляд, покачал головой и вышел. Значит, Пустырник может отслеживать цель независимо от её местоположения, если лепестки зафиксировали живой организм, то, считай, конец? То есть, бежать действительно бессмысленно?
Вернувшись в разбитую кухню, Хоакс сел на стул, вернув на лицо маску. Как и обычно, ему предстояло лишь целый день сидеть и смотреть в окно на город, осматривать Башню, безуспешно пытаясь отыскать Пик где-то среди облаков.

- Что это такого приключилось, что ты один пришёл? – усмехнулся контролёр.
- Пустырник приключился, - мрачно ответил Хоакс, не собираясь болтать с ним по душам.
- Ох-хо-хо, - удивился проверяющий, не ожидавший подобного ответа, - далеко вы забрались. Сдавай шмотьё и давай рассказывай, где осталось тело и пожитки твоего друга.

- О, ты всё-таки вернулся! – обратился к нему старичок, выдавший служащим куртки. Работник высмотрел Хоакса, пока тот снимал свои вещи. – А где этот, Чилд?
- Его убили.
Старик поник, опустив взгляд в пол и тяжело охая. Видя такую реакцию, Хоакс попытался подбодрить его:
- Парня, конечно, не вернуть… Но считай, что я тебе должен вместо него.
- Да дело-то не в долге, сынок… - хмуро ответил старик. – Ладно, удачи тебе с работой.
- И тебе.

- Добро пожаловать обратно, Хоакс, - радушно улыбнулась Гайз, увидев служащего на рабочем месте. – Все материалы я тебе уже отправила, можешь приступать. И где твой напарник?
- Продрог до смерти.
- Уф, - редактор сначала удивилась, но потом лишь усмехнулась, - хороший каламбур, но шутить над гибелью своих товарищей… Как-то это низко, согласись? – не ожидая ответа на риторический вопрос, она покинула кабинет.
- Не соглашусь, - ответил Хоакс самому себе, приступая к вычитке материала. Студенты какого-то ВУЗа посетили какое-то предприятие… Такое ощущение, что ничего не изменилось. Служащий откинулся на спинку кресла, бросив взгляд в окно. Спустя несколько минут после того, как он вернулся, началась жестокая пурга. Хоакс вздохнул. Ничего не изменилось.