Ночной гость

        Ночи стояли морозные и ясные.  Яркие звёзды и луна хорошо освещали окрестность. В этом было некое сходство с летними белыми ночами. « И  предстоящая  такая же будет, - подумал Матвей Лукич, - полнолуние приближается».
        Проверяя капканы, он так находился по лесу на лыжах, что еле доплёлся до дома. Сегодня  проверил только те, которые наставлены  вдоль реки. Результатом был доволен: принёс домой двух куниц. В этом году на зиму совсем не осталось ягод рябины – любимого куньего лакомства. Прожорливые дрозды ещё по осени всё обнесли. И пушной зверёк хорошо шёл в капканы на приманку. Если дело дальше так пойдёт, то к следующему охотничьему сезону можно будет и снегоход приобрести.
        Вроде, и ходить   недалеко. Не то, что раньше, когда в деревне было много народу. Тогда у каждого были свои угодья. Ближние принадлежали, в основном, тем, кому достались в наследство от дедов и отцов. На чужой метр - шагу не ступи! Сейчас, чтобы пересчитать охотников, и на одной руке пальцев многовато будет. Ставь  капканы, где хочешь: близко ли, далеко ли.  А годы уже не те. Тяжеловато стало целый день бегать по лесу, потому Лукич всерьёз задумался о технике. И закончил бы уже с охотой, да жить на что-то надо. Деревню бросили на вымирание, и жизнь теперешнюю можно определить пословицей: спасение утопающих - дело рук самих утопающих.
    Занятый этими мыслями, Матвей накормил собаку, приготовил на утро воды и дров. Жена Таисия временно жила в городе, нянчила недавно родившуюся внучку. Приходилось хозяйничать самому. Ужинал не спеша, раздумывая, идти завтра в лес или отдохнуть. Так ничего и не решив, сказал сам себе:
- Ладно, Лукич, утро вечера мудренее, лучше пораньше спать лечь.
        Обычно  перед сном он любил почитать, но сегодня  ничего не получалось: водил глазами по строчкам, а смысла   не улавливал. Неотвязная мысль, засевшая в голове, не позволяла сосредоточиться.  Дело в том, что, возвращаясь  домой,  он увидел волчьи следы.  Это было совсем рядом с деревней, на краю поля у скальника.
- Ох, неспроста появился зверина. Хорошего ждать нечего.  Какой тут сон, какие книги! - Лукич поднялся, накинул куртку, сунул ноги в валенки. - Надо посмотреть, как там Латка.
        Он улыбнулся, вспомнив, как появилась эта кличка.  Собаку  взяли у знакомого охотника ещё маленьким щенком. Окрас его был ровным, серым. Лишь на боку выделялось чёрное пятно.
- Ты смотри,  Матюша, будто заплатка! – воскликнула тогда Таисья.
- Ну да, тебе, как женщине виднее, - улыбнулся Матвей.
        Так и звали новую жилицу поначалу. Но потом, когда она проявила отличные охотничьи качества, посчитали, что несолидно и обидно называть её Заплаткой. И кличку сократили до Латки - на деревенский манер.
        Собака тихо лежала в будке, видимо, спала. Вроде, всё хорошо. Но тревога уже поселилась в душе, а значит, покоя не видать.
- Нет, лучше закрою свою любимицу в сенях, так спокойнее будет, – решил Лукич.
        Было немало случаев, когда серые хищники уволакивали из деревни собак.  Прошлой осенью Латка чудом избежала такой участи. Зверь подходил к самому сараю, у стенки которого стояла конура. Матвей выскочил тогда с ружьём на лай собаки    и выстрелил в воздух. Уж он-то понимал, на кого и как реагирует таёжная помощница. И не ошибся в своих предположениях. Утром на свежем снегу увидел чёткие волчьи следы. Несколько ночей приходилось запирать собаку в сарае. То же самое делали и другие сельчане. После  неудачных попыток  поживиться лёгкой добычей,  волк пропал. Зато собаки стали исчезать в другой деревне, двадцатью километрами выше по реке. Может, это был тот же хищник, кто знает…
        Устроив Латку в сенях, хозяин снова улёгся в кровать. Успокоенный, сразу же уснул, будто провалился куда-то. Но, видно,  не суждено ему было отоспаться этой ночью. Истошный лай  заставил его подскочить. Да что такое? Отодвинув занавеску, выглянул в окно.
        На тропинке, ведущей к дому соседа Игоря, виднелось нечто неподвижное и тёмное. Рассмотреть точно, что это такое, сквозь заиндевевшие стёкла было невозможно.
- Будка… не будка? – снова одеваясь, рассуждал  вслух Матвей . – Да нет … та, вроде,  стоит левее. Игорь  в отъезде, и переставить конуру не мог, да и зачем? И собака не успокаивается. Неужели волк?
        Схватив ружьё, он выскочил на крыльцо.  На тропинке никого и ничего не было. И будка - на своём месте. Значит, это действительно приходил серый, и Латка почуяла его! Успокоив собаку,  некоторое время, прислушиваясь, он ещё постоял на крыльце. В деревне стояла тишина. Холодно! Уличный термометр показывал минус тридцать.
- Ого, хорошо давануло. К утру может быть и до сорока! 
        Закрыв дверь на задвижку, Лукич зашёл в дом. Ставя ружьё в угол, вдруг вспомнил, что, придя из леса,  разрядил его. Но теперь заряжать снова не стал. Просто  положил патронташ на видное место. На всякий случай. Не хотелось думать о том, что волк повторит свою попытку утащить собаку. И не хотелось убивать, если что. Всякая животина имеет право на жизнь. К сожалению, мирное сосуществование с хищниками возможно лишь на расстоянии. А когда - нос к носу, выбирать не приходится. Знавал Лукич и такие случаи.
- Выходит,  не зря я опасался. Хорошо, если был одиночка. Но обычно на зиму волки сбиваются в стаи, чтобы легче было прокормиться. – размышлял Матвей, прихлёбывая чай из кружки. - Если подтянутся «собратья», то будет совсем худо.
Он посмотрел на окна соседей: надо бы предупредить их. Но света в их доме не было.
- Спят. Завтра надо поговорить с ними. Необходимо что-то предпринять. Волк  может ещё наведаться.
        От горячего чая снова сморило. В деревне по-прежнему было тихо. Докурив у печки сигарету, Лукич  направился к дивану. Но в этот момент у соседей  залаяла одна собака,  завизжала другая. Затем раздался человеческий крик.
- Не ушёл волк! К соседям подался, с другой стороны зашёл, значит. Это же Володя кричит. Надо идти! Как бы чего не случилось…
        Метель накануне морозов завалила все лыжные тропинки, которые тянулись от дома к дому. Зимой дороги в деревне не чистились, сугробы наметало выше изгороди.  Схватив ружьё и надев лыжи, Матвей перемахнул через огород соседей и вкатился на их подворье. То, что увидел, привело его,бывалого охотника,  в замешательство.
        Старая собака Тайга рвалась с цепи, в то время как волк, засунув голову в соседнюю конуру, пытался выволочь оттуда  молодого пса Тузика. Ни  тот, ни другой не издавали ни лая, ни визга. Слышалось только глухое рычание. Голова зверя из будки не высовывалась. Значит, пёс сопротивлялся изо всех сил.
        Перекрестившись, Лукич прицелился в волка, отвёл курок и нажал на спусковой крючок. Послышался сухой щелчок.  Ёлки-моталки!  И ружьё не зарядил, и патронташ забыл прихватить! Он окинул   глазами двор, пытаясь найти то, что можно применить в качестве оружия.  Волчина мог в любой момент бросить собаку и накинуться на человека. Но тут со стороны бани  показался хозяин дома с жердиной в руках. Подбежав к волку, он несколько раз изо всей силы ударил его. Голова зверя вывалилась из конуры, и он, ощерившийся, с покусанной и окровавленной мордой, с переломанным хребтом завалился на бок и затих.
        Тузик выскочил из своей «крепости»  целый и невредимый. Глядя на поверженного врага, он даже не лаял, понимая, что схватка закончилась в его пользу. Только теперь стало понятно, что произошло. Пёс сумел сразу вцепиться в морду волка и не отпускал до самого последнего момента. Оттого война была молчаливой и не на жизнь - насмерть.
- Ну, Тузик, ты даёшь! – погладил собаку Матвей  и  посмотрел на соседа.
        Жердь мелко тряслась у того в руках.  И сам он сильно дрожал, непонятно от чего. То ли от того, что замёрз, выскочив в панике из дома в одной футболке, лёгких спортивных штанах и шлёпанцах на босу ногу. То ли потому, что только теперь осознал ту опасность, которой подвергался.   
- Ничего себе ночка выдалась, - разжал наконец-то губы Володя. – Вскочил от шума, выглянул в окно, да со сна не сразу понял, что происходит. Думал, волкодав Витькин опять сорвался с цепи и бегает по деревне. Ну, и выбежал раздетый и без ничего. Пса-то недолго отогнать!  На бегу уже сообразил: что-то не то. Не стал бы он так драть нашу собаку. 
- Рисковал ты, конечно, крепко. Чё за палкой побежал, а не за ружьём? Если бы не Тузик, зверина  на тебя мог кинуться. Собаки не смогли бы помочь, потому как на цепи сидят. И я, старый дурень, в спешке про патроны забыл.
- Да растерялся я от неожиданности.  Знаешь, Лукич, только сейчас страшно стало. Будто в натуре почувствовал волчьи когти и зубы на себе, представляешь…
- Видел я его следы сегодня. Один был, прошёл в сторону Бёрдыша. Не думал, что вернётся, потому и не предупредил сразу. А он всё-таки потом заходил со стороны поля. Но  у вас уже света не было, спали, видимо.  – Матвей виновато посмотрел на Володю.
- Спать мы рано улеглись. Решил наутро тоже по капканам пойти.  Теперь сторожиться надо. Может, это другой волк пришёл, а твой где-то ещё проявится.
- Очень может быть, что и другой. Чёрт их разберёт. 
        Вернувшись домой, Матвей Лукич  понял, что уже не уснёт. На часах было четыре, скоро светать начнёт. Можно и печь русскую топить. Случайно глянув в окно, он остолбенел: на тропинке снова виднелось тёмное пятно…

2018 г.