Солтим2059

Хватит ли у тебя смелости заглянуть по ту сторону апокалипсиса? Бросить вызов всем пескам его неприветливых пустошей? Сможешь ли отправиться по ним за горизонт в желании узнать, что скрывает Солнце за своим ослепительным светом? Готов ли ты отыскать заветные сокровища, которыми грезит каждый уважающий себя рейдер? И самое главное, уверен ли ты, что готов встретится лицом к лицу с легендарным Солом? Если действительно готов, тогда вперед, мой друг, и посмотрим, что тебе удастся там отыскать, а это определит только то, как ты пройдешь этот путь...



В рамках открытого ЦИКЛА, МУТОГЕНЕЗ  "recЭВОЛЮЦИЯ"2059



СОЛТИМ.



    Привычный мир рухнул давно,  циклы странствия небесных светил назад.  

Цивилизация,  на израненном  и обескровленном войнами теле земли, вспыхнула, словно спичка,  кострами новой Эры. Сломанное солнце потом еще долго барражировало на искалеченном радиоактивной пылью небе, оплавляя, словно воск догорающей свечи черные, промасленные гневом и алчностью души.

    Они были последними на раскаленных песках пустошей!  Последними   из немногих уцелевших. После всего мир был предоставлен сам себе и напоминал первобытную копию себя же, копию образца начала  времен.

Нет, он, конечно, сгорел  не полностью, и совсем не так как это нам всегда представлялось! Несмотря на ядовитую радиацию, которая  незримой, беспощадной бездной раскинула свои щупальца по планете и чувствовала себя вальяжно на руинах прошлого,  как знатные особы чувствовали себя в роскошных дворцах того же прошлого. Несмотря на то, что она же  всячески прилагала свою непоколебимую длань к культивации новых форм жизни, перекраивала  исходный код у старых. Несмотря на то, что тень апокалипсиса нависла многовековым монолитом забвения  над пеплом цветущего некогда мира, как нависает тень луны над  огромным и великим солнцем, под которым  едины абсолютно все.

История нашего прошлого была стерта, история настоящего растерзана, а история будущего была переписана, но радиация, войны, загрязнение и катаклизмы здесь были  совершенно ни при чем.

Все они были лишь вспомогательным, а затем и побочным эффектом.

Неумолимая, стремительная и безликая, словно вселенская тьма – пандемия - вот что стало главной причиной занавеса. Она пришла так же  неожиданно и внезапно, как если бы снежный ураган застиг вас посреди летнего зноя где-нибудь на солнечном пляже.

Сначала все живое просто лишилось рассудка и стало рвать друг друга на части. Затем подобные  стали охотится  на себе подобных, и когда казалось, что хуже быть уже не может, пришло это самое хуже. Они начали трансформироваться.   Да  не абы как, а в самых лучших традициях жанра, под чутким контролем дирижера, имя которому - Эволюция.

Именно она сыграла злую шутку со своим венцом творения и надругалась над его, теперь уже былым, величием.

Мы  и в прошлом своем  хищные да жадные до чужой крови  твари, но слабо при этом приспособленные убивать голыми руками, получили взамен интеллекта,  новые, более совершенные  качества и модификации хрупкого тела.

Самые важные качества в реалиях нового мира! Наступила эпоха хищников -  кровожадных, беспощадных,  неумолимых.

Они  крайне легко и быстро приспосабливались  и адаптировались к любым условиям.

Сама природа позаботилась об этом и  отняла у нормальных уцелевших возможность контролировать поголовье наших же убийц, позволяя им отыграться за все ее страдания! У них был абсолютный иммунитет  к любой отраве, за исключением, пожалуй,  неумолимого свинца. Только нашпигованные  им под завязку,  твари останавливались навсегда! Но и он не всемогущ. У  простых смертных более  не осталось шансов занять прежнее место на вершине  пищевой цепочки. Они могли лишь огрызаться,  удерживая последние рубежи обороны, дабы последний  след человечества не был стерт с лица земли безвозвратно.

В  отличие от прочих недугов,  пожирающих свою жертву,  под властью которых  любое существо становится слабым и беспомощным, жертвы новой хвори стали сильнее, быстрее, проворнее. С тех пор нам пришлось научиться делать хорошо ровно две вещи -  прятаться и убегать.

Только в нашем случае  убегать совершенно не означало спастись.

Бежать было некуда. Бежать - значило выживать, не более.  И как бы  хорошо  ты не бегал, ты  мог всегда с уверенностью знать, что так или иначе, но  тебя сожрут. Это было вопросом времени.  

Загнанные на новые, неосвоенные территории, которые были уже облюбованы самыми изощренными и приспособленными охотниками, мы рисковали нарваться на еще более свирепых и беспощадных тварей, чем те,  о ком мы уже имели хоть какое-то представление. Тем не менее,  выбор у нас был невелик. Либо мучительно умирать от голода, либо сражаться и выживать! А выживать нужно  только вместе!  Поодиночке мы  лишь добыча.

Но и здесь были проблемы.  Чтобы быть вместе, сначала нужно найтись, потом притереться, а следом и как то ужиться.  

Вот мне, например, повезло, в отличие от многих соплеменников. Кстати,  привет, совсем забыл представиться  - меня зовут Тим, и я мышонок.

Нет, вам не послышалось, и это не фигура речи. Я нормальный такой себе, стандартный мышонок. Ну, там -  лапы, усы, хвост, глазки бусинкой!

Ручной мышонок,  если быть точным!  И я этим, кстати, горжусь! Вы все поняли верно, у меня  есть хозяин! Хотя он неоднократно просил называть его иначе.

- Если ты маленький и  пушистый, - говорил он мне, - это еще совсем не значит, что ты слабый и непутевый неумеха, который должен каждого ближнего своего называть хозяином. Я хочу, что бы ты  знал и помнил,   прежде всего, мы - друзья, а среди друзей нет слуг и господ. Есть взаимовыручка и надежное плечо.  

И знаете, я ему верил, ему- то виднее, ведь он вон какой высокий!

Его, кстати,  зовут Сол,  и он не мышонок, он  человек.

Хотя, что ни говори, но он, как и  вы,  конечно,  думает, что я глупый  и беспомощный комочек шерсти, который ничего не смыслит в жизни, не разбирается в людях, мышах, и вообще ни в чем, кроме сытной еды. Но он, конечно,  ошибается. Точнее, ошибался. Теперь он точно знает, что все иначе.

Словом,  не буду томить,  что бы  там каждый из нас себе не думал, но если по правде, то все дело в любви. В настоящей, искренней  и бескорыстной. И пожалуйста, не опошляйте простые и естественные ценности,  которыми я решил с вами поделиться. Настоящая дружба это и есть любовь к своему ближнему. В те далекие времена,  когда Сол был еще таким же крохотным,  как и я, наши виды враждовали. Чего уж, не буду  кривить душой  -  люди не любили нас и считали паразитами, которые распространяют заразу, уничтожают запасы, да и просто для кого-то мерзкие на вид.

Хотя не знаю, вроде бы мы в большинстве своем довольно милые,  как  и сами  люди. Вот только не сложилось. Но если бы наши виды дружили раньше, как мы с Солом, например, тогда бы точно не было  ни войн, ни пандемии, ни боли и страданий!

Хотя подружились мы тоже не с первого взгляда, и дружба далась не так просто как может показаться тем, кто в ней ничего не смыслит.

Когда ты понимаешь, что во всей этой бескрайней, выжженной пустыне, немногими  нормальными  остались только вы одни. А еще вы – не что иное,  как позабытые и перемолотые жерновами судьбы отголоски прошлого, когда в новом мире вам обоим приходится прятаться  и больше нечего делить, вот тогда  вы обретаете то самое осознание истинных ценностей, и  способны подружится. Хотя я и раньше никогда не был против  дружбы  с  двуногими, да только слишком мало их осталось, и не попадались мне они почти никогда. Кстати,  когда я говорю про нашу нормальность, то я имею в виду  не искаженных уродливыми мутациями спятившей эволюции  существ,  только и всего.

 И если уж совсем честно,  на самом деле я всегда считал, что дело вовсе не в том,  чьей ты крови, а в том,  кем она тебя делает.

 И это не дань слепой толерантности, не спешите делать выводы.  Вот Сол, например,  не мышь, а  человек, но он большой и добрый,  и этим все сказано!  Он, конечно,  мог бы без труда размолотить меня одним шлепком ладошки о ладошку, но сильный и большой  как он  не значит злой,  и тем более не значит -  неоправданно жестокий.  Наоборот, Сол всегда говорил, что сильные должны помогать слабым и беззащитным потому, что это справедливо и правильно. А вот сильный, но  обижающий слабых, на самом деле слабый сам,  потому, что совесть очень тяжелая и он ее просто не в силах удержать. Ну, а чтобы никто не заметил,    что ему стыдно, а попросить помощи не хватает мужества, он должен заставить окружающих бояться себя или ненавидеть, и  это неправильно.

Сол долго мне рассказывал, про  правильные и неправильные вещи и поступки, и еще о том, что  всегда нужно держаться только правильных!

Сол большой и ему виднее, потому, что раз нам обоим нравится то,  как поступает он сам по отношению ко мне, а я к нему,  то это действительно правильно! Он так и сказал, дарю тебе этот простой пример, используй его как мерило, чтобы быстро сориентироваться в сложной ситуации. Просто бери и сравнивай, а потом делай выводы о том, насколько правильно, то, что ты делаешь. Именно с этих историй и началось  наше знакомство.

 Не сразу конечно! Сначала мы вообще боялись друг друга и почти не разговаривали. Нас свел случай! Ну,  или если точнее, укрытие, в  котором мы  прятались от хищников пустошей.

Сола в него привела погоня, а я здесь был всегда. Уж не знаю,  откуда, но, сколько себя помню, точно был!

Он тогда едва унес  ноги от прожорливых, вечно голодных тварей, рыскающих по мертвым пескам.

Я видел,  как он  бежал, спотыкался, падал, вставал и снова бежал! Хоть мы и условно были врагами, но в той погоне я болел за Сола. Потому, что  он с виду был правильный,  и настоящий, а те,  кто гнался за ним, были неправильные! Видите, вы тоже не можете это оспорить, поэтому Сол действительно правильный.

Что-то я отвлекся. Вобщем,  неуклюже лавируя на зыбких барханах, Сол  снова упал. Поднявшись на ноги, несколько секунд он безумно вертел головой по сторонам и вращал глазами, пока не приметил,  наконец, мою трубу. Ну, точнее, не саму трубу, а кладбище старых железных монстров, посреди которого она находилась.

Сол говорит,  раньше его соплеменники называли это место дорогой, а железных монстров техникой или машинами, тут кому как больше нравилось.

Люди с  помощью  техники могли очень быстро перемещаться в любых направлениях, и не только перемещаться. Сейчас дорогу здорово занесло песком и пылью,  и она мало чем напоминала себя прежнюю,  пески давно сравняли ее  с единой гладью пустоши.

Пустошь очень прожорлива, и поглощает все, что встречается на ее пути. Очень медленно поглощает, но так же неотвратимо как большой удав свою жертву!   

Побелевший асфальт на ее теле давно растрескался как сухая кожа у старика, а мертвые машины,  напоминающие огромные волдыри так и прикипели к нему заржавленными кузовами после крушения самолета. Самолет, сказал Сол - это большая железная птица, которую люди смогли приручить. Она переправляла их по небесам и помогала путешествовать,  когда им это было нужно. Сол сказал, что ее звали Боингом. Странные они все-таки, и чего им пешком на земле- то не живется!

Сол никогда не говорил, почему так вышло, но однажды птица сорвалась с небес и рухнула прямо на эту самую дорогу. Упав,  она еще очень долго не могла остановиться,  увлекая за собой  десятки машин,   которые размолотило ее железным брюхом, словно консервные банки ножом.

Часть машин полностью выгорела, часть просто искалечило и раскидало в стороны, а сама птица обгорела только отчасти.

Я вот лично думаю, что  птица просто устала, или даже умерла прямо в небе. Оно и понятно, я бы тоже устал возить такую тяжесть в себе,  да еще и по воздуху.

Сол сказал, что, пассажиры ничего не успели почувствовать, все произошло так стремительно! По крайней мере, ему  и мне хотелось в это верить. Всегда плохо, когда кто- то несправедливо умирает.  



                              

                                        Рейдер



Тяжело дыша,  высокий, крепко сложенный парень бросился к груде металлолома,  на ходу снимая рюкзак и швыряя его под один из обугленных остовов над  которым в смертельных объятиях аварии слились еще несколько автомобилей.

Следом за рюкзаком, со всего разгона, совершенно бесстрашно поднырнул и он сам.

И я его понимаю,  заметил мышонок,  наблюдавший за происходящим из трещины в водосточной трубе.

Любая мышь вам скажет, что поступила бы точно так же,  и от страха протиснулась бы даже в  самую узкую щель,  если бы за ней гналось стадо свирепых котов.

Бежать дальше все равно не имело смысла.  Впереди было лишь пустое,  уходящее за горизонт  молочное ничто, в котором растворялся строй неровной колонны тех самых ржавых машин и обломков самолета.

Возня и гортанное ворчание преследователей, еще несколько минут назад  слышавшееся  далеко позади, теперь отчетливо разносились эхом над головой беглеца и наблюдавшего за происходящим мышонка.

 Грызун пискнул и замер, разглядывая тварей в безопасной прохладе своего укрытия.

Они появились из-за скупых дюн, редко усеянных бледным, а то и вовсе сухим,  кустарником.  

Твари нетерпеливо скалились, брызгали слюной, клокотали, жадно втягивали ноздрями воздух и явно негодовали по поводу утраты своей добычи, имевшей наглость спрятаться.

Сначала человек решил не отсвечивать и отлежаться, авось пронесет. Это могло получиться. Данная порода упырей не отличалась умом и сообразительностью, если бы  не запах. Стервятники чуяли жертву! Поэтому отлеживаться было бесполезно. Выковырять лакомство из ее раковины -  дело времени для любого уважающего себя хищника! Можно было рискнуть и  попробовать прорваться к обломкам самолета.  Там определенно должно быть больше пространства для маневра, а еще там можно затаится… Или вляпаться в еще большие неприятности.

Парень замер в нерешительности. Загнать себя в еще большую ловушку не хотелось, куда уж дальше. Но если повезет, то все его текущие неприятности на этом и закончатся. Вечная дилемма -  быть или не быть. Так или иначе, пока он здесь валяется, охотники или стервятники как их еще называли, сами по себе никуда не денутся.

- Надо действовать, - подумал,  кусая потрескавшиеся губы,  рейдер.   

- Хотя, ты уже додействовался, -  злобно отдалось сарказмом где- то внутри, -   Сол же самый умный, знает больше всех, лучше всех,  и вообще,  любит рисковать. Ну и что, нравится тебе теперь здесь валяться?  долбодятел?!

Вот и наслаждайся, а в следующий раз будешь думать, прежде чем совать свой нос, куда ни попадя!

Ну и что, что опасно, подумаешь? Осмотрюсь, дескать,  в соседней деревушке, вспоминал он свою решительность перед рейдом в деревню, и вернусь до заката. Вернулся? Молодец, возьми пирожок.

То, что сейчас Сол называл деревней, до пандемии называлось улицами!  Деревня была последней необследованной рейдером местностью  на запланированном ранее квадрате. Он уже даже осторожно начал планировать новые рейды прямо к самому сердцу пустоши, чтобы покорять новые, куда более жирные  квадраты там, а  когда-нибудь уже и оттуда  осмелиться уйти  аж за горизонт!

Но сначала деревня! Она не давала покоя, ведь сколько там добра. И все оно может уйти в чужие карманы, если он не договорится со своим "Можно"!

Там опасно, опасно, опасно повторял он про себя! Ну а где сейчас,  черт возьми,  не опасно. Оставаться долго на одном месте нельзя, ходить в эту деревню нельзя,  в ту - нельзя,  за горизонт - вообще нельзя.   Да гори оно все синим пламенем. Здравый смысл, конечно, никто не отменял, но, елки- палки, есть же предел. Со всеми этими можно и нельзя, он так  и сгниет в осточертевших песках, не повидав мир.

Но как бы Сол там не ворчал, до сегодняшнего дня он свято придерживался неписанных правил настоящего рейдера - совать свой любопытный нос куда бы то ни было  без четкого плана, без запасного маршрута и без путей отхода на разведанную локацию было  нельзя.  Ты был просто обязан  постоянно продумывать все это каждый день. То есть пока ты руками отрабатываешь одну деревню, глазами и мыслями ты уже должен быть в другой,  и рисовать ее  чертежи в своем пустом котелке. Иначе,  если тебя где-нибудь на полпути не сожрут стервятники, ты рискуешь элементарно умереть от голода, загнанный ими в ловушку. Почему? Да потому, что самой главной проблемой в любом рейде, помимо хищников,  было расстояние.

Даже самые безопасные и короткие пути, приходилось иногда преодолевать очень длинно и извилисто,  часами нарезая круги, проверяя  каждый куст, и подстраховываясь за каждым камушком.  

Хищники всегда были где- то  рядом, наблюдали из своих невидимых укрытий и постоянно дышали в спину.  

Рассчитывать, на что-то кроме собственных ног, давно уже не приходилось. Первое время у Сола, конечно, был старый, скрипучий  велосипед который спасал ему жизнь неоднократно. Надо заметить, одна из ценнейших находок Сола! Но в тот самый прекрасный день, когда колесные обода начали скрести о землю,  яростно харкая искрами во все стороны, о железном коне пришлось позабыть навсегда.  О целой и исправной машине с полным баком топлива и на ходу, не мог мечтать не только Сол, но и сравнительно мощные, зажиточные анклавы. Непозволительная роскошь по современным меркам.

Эх, с горечью выдохнул парень, все-таки всегда и во всем  следует придерживаться  правил, а еще работать над  самоорганизацией и дисциплиной.

Расслабился всего лишь один раз, и вот что из этого получилось! Людская самонадеянность не знает границ, ей только дай волю  поспорить. Особенно  с инстинктом самосохранения. И, конечно, одной только ей лучше  всех известно, как себя вести на выжженной, мутировавшей планете.   Отрицать сей факт было глупо.

Сол действительно облажался.  Облажался по всем статьям. Даже в такой мелочи, как сбор припасов в дорогу, он проявил просто вопиющую беспечность. Всего лишь несколько скромных  пакетов армейского сух пайка, фляга воды, коробка патронов для старого обреза,  что на пару с ножом болтался где то под брюхом, три сменных магазина к пистолету и...  И собственно все, что он с собой прихватил. - А  сам то пистолет?  Да Зачем?! Зачем его вообще брать, ведь от пистолета больше всего пользы в забытом состоянии. Особенно после апокалипсиса, где тебя постоянно кто то пытается сожрать!

 - Правда,  растяпа?

Ну, вот как, скажите, как можно быть таким бестолковым! Сол виновато поежился от собственных мыслей.

Благо, что  огнестрелом  он  и без того  старался пользоваться  в самых крайних случаях,  так как дорого и не всегда оправданно. В отличие от фильмов про зомби, местная фауна болевые ощущения испытывала не хуже любого человека, и крайне этого не любила. Оттого всегда можно было попытаться отбиться подручными средствами, а если и они не помогали, тогда уже все решала картечь.

Хотя тоже далеко не панацея! Мозгов- то особо нет, и если небольшую группу упырей еще можно распугать несколькими трупами сородичей, то от стада никаким пулеметом не отмашешься.

Примерно так случилось и сегодня! Любимая мародерская забава вышла боком. Пришлось убегать, поджав хвост. Словом, чего оправдываться, себя не обманешь -  забыл, не уследил, вот и расхлебывай теперь.

А, что до мародерства. Вы не судите строго, в нашем мире мародерство не порок, а средство выживания. Тем более,  что касается меня. Я больше рейдер,  чем мародер. Рейдеры никогда и никого не убивают, ну, по крайней мере,  не убивают хороших людей,  а только собирают ценное бесхозное  имущество  в  местах,  оставленных этими людьми десятки лет назад. Говорят,  раньше рейдеры были не лучше чем современные мародеры, но это было давно, сейчас этот термин имеет  более благородное  определение. Поэтому пусть род моей деятельности вас не озадачивает и не режет так сильно слух.



                                

                                  Дорога  домой


А как все начиналось, как начиналось то! Все-таки договорившийся с самим собой, преисполненный чувством собственной важности, Сол вошел в деревню с обрезом наперевес.

Ни дать ни взять Клинт Иствуд современности.

Преодолевая натугу от скрипа ржавых петель на коих сквозняк в ослепших окнах раскачивал облупившиеся ставни, рейдер осторожно двинулся вперед. Его взгляд блуждал по бесхозным крышам  которые он уже медленно начинал ненавидеть. Не успел он войти в деревню, как те уже затеялись перекличкой с погаными петлями неумелым лязганьем своих жестяных листов заставляя  тем самым не только Сола, но и всякое другое живое существо морщиться от этих отвратительных, заунывных  стонов. У Сола свело челюсть. Но Сол был герой, а героям не пристало по таким пустякам кривить рожу, тем более  что рейдер был уверен - любые жертвы сегодня не будут напрасны!  И действительно, на втором этаже одного из огромных домов, с которого решил начать непутевый  ковбой, своего фаворита ждали  настоящие сокровища.  

Единственное, что омрачало торжественность происходящего -  мертвецы,  которые всегда стерегут любые сокровища.  В центральном зале, за изломанными баррикадами,  Сол  обнаружил  груду растянутых по всему полу неопознанных костей и несколько мумий  в выгоревшей военной форме.

Старый особняк стал для них склепом уже много лет  назад,  наверное,  все случилось еще в первые месяцы пандемии.  Судя по россыпи поблекших пыльных гильз,  звенящих под ногами,  испещренных пулями стен, здесь был очень напряженный бой.

Загнанные в ловушку люди,  остервенело отбивались вплоть то того,  что опустевший огнестрел, пошел в качестве рукопашного. Но Сол займется им завтра. Все оружие изломано и размолочено настолько, что возникал вопрос, стоит ли вообще тратить на него драгоценное время! В любом случае сейчас нужно хватать только максимально полезное и уносить ноги подобру-поздорову.

После полного осмотра каждого закутка отрабатываемого  дома, на чердаке, в  истлевшем рванье и обломках разбитой мебели,   рейдеру посчастливилось найти почти настоящую библиотеку.  Ну, точнее,  не найти, а собрать, просто  ему казалось, что именно так лучше всего  можно было описать то количество книг, которое он сейчас держал в своих руках, поднимаясь обратно к рюкзаку.  Вы,  наверное,  отмахнетесь, и скажете - какая ж глупость, тут бы как- то выжить пытался, а он макулатуру  по углам трясет. Но вы просто не знаете, что для него значит эта макулатура, вы просто не представляете, что именно благодаря ей он научился здесь выживать. И будь на то его воля, Сол вообще бы только и знай, что читал взахлеб дни и ночи напролет без сна и отдыха, без страха и упрека. Вы только давайте, давайте ему все новые и новые книги. Книги,  которые,  как и все остальное, а может даже и больше сейчас тоже были вымершим видом и если не для всех,  то для Сола уж точно были дороже всякого золота.  И это не говоря уже о настоящих книгах, поучительных и добрых, которые старались говорить с тобой, задавать тебе вопросы, и которые не только могли, но стремились отвечать на твои вопросы. А даже если они и не отвечали, ничего страшного Сол  был рад любым книгам, главное, что бы они были, и если уж  не со смыслом то  хотя бы были правильные, а еще  интересные  и захватывающие.

Он чувствовал себя настоящим коллекционером, когда умудрялся найти такое сокровище как сегодня, и никогда не позволял себе бросить  его на произвол судьбы,  несмотря  на то, что иногда это сокровище очень внушительно оттягивало его рюкзак до земли.

Сол не таскал  их  все за собой, он не настолько  выжил из ума, речь шла конкретно о только  что найденных, но от этого, поверьте,  легче  они не  становились. Это вам не раньше, когда всю мировую библиотеку люди умудрялись запихнуть на крошечный цифровой носитель. Кажется,  флэшка называлось, если  память не изменяла.  Ну, собственно,  все по той же причине, по которой Сол не мог таскать разом все накопленные книги в кармане, ему приходилось их закапывать. Вы не ослышались, да-да,  прямо так же, как раньше пираты закапывали свои клады. А  что еще прикажете делать,  если  все полки в мире давно ушли на растопку? У рейдера  даже специальная карта имелась  с тайниками из одних только книг.  Что же до остального,  более существенного с точки зрения выживальщика,  скарба,  на который вы так отчаянно киваете, так тут тоже все более чем удалось. Грех жаловаться, а тот,  кто бы пожаловался, был бы грешен до скончания веков. Рейдер нашел много автоматического оружия, правда перебитого в труху и  щепки, но все же, а еще почти целую довоенную карту города, ТТ и пригоршню патронов к нему, армейский котелок, разбитый бинокль, несколько боевых ножей,  закаленный  последним боем мачете, 3 ружейных и 12 автоматных патронов, два подсумка  для них  и  флакон  оружейного масла. Были и  бытовые предметы: набор  инструментов,  измерительная рулетка, целая пачка каминных спичек, комплект крепежных карабинов, моток веревки,  почти использованный  рулон изоленты, фонарик с двумя десятками батареек к нему, немного банок "свежей" тушенки, а так же ветхая аптечка, коробка скрепок,  новый блокнот, и даже  набор мелков с цветными карандашами.

По меркам современного мира, это были несметные богатства,  даже если не брать книги в расчет.  Всякий технический мусор, вроде телевизоров, микроволновок и прочего Сола интересовал мало, разве только если ему нужна была проволока, которой он уже и без того успел  вдоволь разжиться в своих  путешествиях. Покоя не давали лишь автоматы, но как ни крути, а их нужно перебирать. Вот если он успеет обойти еще несколько склепов, на обратном пути  можно будет обязательно прихватить с собой парочку, чтобы было чем скоротать вечерок.

Склепами бывшие жилища человека сейчас называли, как вы понимаете, тоже далеко не просто так.

Сол выглянул в окно. Еще светло, но заметно, что  день близился к концу. Наверное,  часа четыре или около того. Та легкость, с которой рейдеру удалось обнаружить и собрать добычу все- таки вскружила голову и притупила чувство меры. Сол помялся, глядя то на небо за окном, то на автоматы, и в итоге,  махнув на них рукой,    вприпрыжку преодолел лестницу.

Оказавшись на улице, он уверенным, быстрым  шагом направился к противоположному дому. Свежий воздух немного отрезвил  привычными  и едва уловимыми запахами опасности,  и  Сол сбавил шаг. Справедливости ради, стоило отметить, что простым и нормальным людям эволюция все- таки оставила шанс в виде небольшого отката перед окончательным преобразованием их физической оболочки в офисный планктон. Человек снова вернулся в колыбель своего физического, первобытного совершенства, снова научился прислушиваться и понимать свое чутье, работать с моторикой, реакциями и,  что главное,  выдерживать колоссальные нагрузки. Все это в сумме теперь помогало ему  отбиваться от ее  инвестиций в уродливые, плотоядные  инновации. Но все же, только помогало, а не решало проблему до конца. Сол насторожился! Обычно на месте, облюбованном Стервятниками, царила мертвая,  неестественная тишина. Любые,  медленно умирающие остатки фауны,  замирали с их приходом. Сейчас все было иначе, но что- то не давало покоя! Точно! тяжелый запах  разложения, который с каждым шагом становился гуще. Хотя,  если бы здесь были стервятники, вряд ли бы так разило тухлятиной.

Сол решительно ступил на порог.  Врываться, конечно, он не станет! Это вообще мало  кому нравилось  в любое время и эпоху, будь ты стервятник или простая навозная муха! Кстати о мухах, Сол разобрал их яростное нарастающее жужжание где то внутри.

Это означало две вещи, одну из которых еще и доказывало! Источник зловония находился прямо за этой дверью, и  скорее всего,  находился он там не без участия стервятников. Но! Раз он все еще там находился, и тем более  откликался жужжанием прожорливых насекомых,  значит,  стервятников здесь уже не было. Обычно там, где эти твари решили обосноваться, сожранным становилось все, в том числе и мухи.

Сол  с облегчением выдохнул,  но для приличия все-таки  дружелюбно направил   на дверь обрез и  осторожно потянулся к ручке!  

Едва он  ее коснулся, руку пробрало болезненными вибрациями, раздался оглушительный треск, и щепки прыснули в лицо ядовитыми жалами. Ударной волной Сола отбросило с порога. Когда он открыл глаза,  не  успев понять,  жив он еще или нет, рейдер увидел как мерзкая бугристая, хищно оскалившаяся тварь,  выбросив узловатые конечности с острыми длинными когтями на растопыренных пальцах,  летит прямо на него вместе с остатками двери.

Уродина таилась там все это время. Таилась, ожидая, пока добыча поравняется с дверью, чтобы,  выбив ее всей своей массой,  обескуражить и оглушить. Ловко, особенно если у тебя хватает дури на такие маневры!

Оцепеневшее от страха тело, включилось так же резко, как и выключилось. Тот же первобытный  ужас, что на мгновение обездвижил рейдера, подарил ему и новый приток сил.  Сол очнулся  и попытался вскинуть обрез прямо в морду образине, как неожиданно для самого себя осознал, что  выронил его  при падении. Шансов у него больше не оставалось. Это вам не Голливуд, где можно поставить на паузу, пока нащупаешь запасной пистолет. Но Солу все-таки повезло. Тварь тяжело приземлилась в каких-то жалких сантиметрах от безоружного рейдера. И, о слава богам пустоши, это  позволило ему выиграть несколько драгоценных секунд. Человек заскреб ногами по земле, пытаясь как можно быстрее сгруппироваться и  отпружинить в положение стоя, как вдруг… Как вдруг ничего не получилось, а  драгоценные секунды закончились. Рейдер только и успел, что  отползти, да приподнявшись на локтях  выхватить из-за спины мачете,  выставляя его перед собой. Вы удивитесь, но этого хватило.

 Горбатая громада, играя жилистыми мышцами, покрытыми заветренной, синюшной кожей,  изъеденной коростой и струпьями, насторожилась  и замерла,  почувствовав  неладное. Вот же нахальство какое! Добыча решила защищаться,  наверное, думалось ей! Пока тварь замешкалась,  оценивая ситуацию, Солу, наконец- то, удалось поставить себя на ноги! 

В ответ  уродина,  видимо от досады, взревела что было мочи и начала осторожно наступать,  ехидно  вертя головой и покачиваясь.

За спиной мутанта раздалось нарастающее ответное клокотание. У стервятников  большая конкуренция ввиду дефицита  свежего мяса, поэтому  раздосадованная воплями голодных соплеменников тварь,  теперь уже желая урвать хотя бы  самый большой,  если не весь кусок сразу, решительно бросилась в атаку.

Но атака была недолгой,  в следующую же секунду чудовище жалобно взвизгнуло и заскулило, с полным осознанием собственной ошибки! Поспешишь - людей насмешишь! Первый удар Сола рассек стервятнику несколько ребер,  второй, третий,  пятый удары пришлись на кисти,  которыми тварь старалась закрыться, и когда те окончательно повисли изрубленными плетьми, Сол нанес сокрушительный удар в морду,  оставляя на ней глубокую, багровую  борозду ото  лба до скулы. Молодой еще видно совсем и глупый,  думал Сол,  разрывая противника острым лезвием!

Да, не знал  ты родной, что добыча тоже умеет причинять боль и бывает опасной!  Ну,  так запоминай, это называется защищаться!

 Окончательно потеряв волю к  сопротивлению, тварь,  истошно визжа,  отступила, прижимаясь к земле под градом сокрушительных ударов разъяренного человека,  а затем  и вовсе рухнула на землю, забившись в судорожных корчах! Тяжело дыша, Сол  отшатнулся за агонизирующие тело монстра  и  поднял утраченный обрез.

Соплеменники убитого уродца  не заставили себя долго ждать.  Рейдер интуитивно  развернулся к злополучной двери, и те,  как  по заказу,  замаячили все в том же  слепом, зубастом проеме! 

Их было двое, они свирепо надрывали глотку и мерзко скрежетали связками, мешая друг другу  протиснуться к добыче через узкий проход.

Грянуло два мощных выстрела с  интервалом в несколько секунд. Снова раздался визг и  скулеж. Одна туша сразу обмякла,  рухнув кулем в проеме и  создавая еще больший затор, другая,  взвизгивая от боли,  переломилась пополам, и яростно  начала вылизывать рваную рану,  словно стараясь тем самым как то остановить брызжущую кровь и затолкать обратно  развороченные дробью внутренности.  

Сол окинул взглядом соседний дом, из которого пришел. Прятаться или бежать?

Видели мы уже, что бывает с теми, кто здесь прятался, не самое удачное  место для обороны. Значит,  бежать.

Обычно стервятники  живут небольшими семейными группами по  три- четыре особи,  но сравнительно недалеко от других групп, поэтому в случае общей  опасности мобилизуются, и,  сбиваясь в мощные стаи,  сметают все на своем пути. Здесь, слава богам пустоши,  была семья,  а не стая, при чем,  очень странная семья. Какие-то все особенно тупые, даже по меркам стервятников.

-А еще,  никогда нельзя быть в чем- то уверенным до конца. Ведь в этом же ты только  что сам убедился, - буркнул рейдер себе под нос.

 Словно в подкрепление сказанному, с крыши того самого соседского дома раздался треск. Еще один стервятник -  уловило боковое зрение. Внутри все оборвалось и похолодело. Уродец старался подкрасться со спины, но  к счастью,  старые перекрытия не захотели считаться с его планами! Хотя это не шибко утешило. Рейдер решительно поднял голову и  увидел здоровенную тушу, которая приготовилась к прыжку.

И снова ты облажался родной, обожгло запоздалой догадкой!  Ты уже  больше часа, как  попал в самую настоящую, спланированную западню, а  только сейчас это понял?  Все ходишь тут,  кривляешься.  Как же сейчас отчаянно захотелось дать самому себе смачного пинка. И,  наверное,  от того самого избытка чувств, не найдя ничего лучше, Сол вскинул обрез и выкрикнул,  глядя твари прямо в глаза – А  вы  явно поумнели, ДА?

И вы знаете, сработало, подумал Сол, правда, сработало. Тварь с любопытством повела головой,  будто прислушиваясь.  Рейдер с облегчением выдохнул,  прищурился в ожидании раскатистого залпа, вдавил спусковой крючок ... и....

И услышал в ответ только сухой щелчок. Вот такие вот невеселые стихи,  однако!

- СУКИ -  взвился рейдер от настигшей безысходности, понимая, что произошло!

Перезарядить- то времени они мне и не дали! И сам козел, ведь так пригодившийся бы сейчас пистолет, уже известно было где...

- Вояка хе..ов!

Ничего не оставалось, как сунуть обрез  за пояс и приготовиться к пламенной  рукопашной!

Сол  сосредоточился. Если очень захотеть, можно вспороть гадине брюхо еще на подлете. Идея была и в самом деле гениальная, можно сказать самая талантливая  за весь сегодняшний день. Сначала вспороть, а потом застрелиться, ну так, от счастья, чтобы легче раздавленным лежалось под этой образиной.

 Какой вспороть,  какой, на хрен,  вспороть.  В этой дуре килограмм 200 живой массы,  если не больше.

Сол поудобнее перехватил мачете, и приготовился к маневру, когда   сама голодная дура, потеряв всякий интерес к продолжению  остросюжетного диалога, встала на задние лапы, видимо, намереваясь как следует оттолкнуться  и...  И,  может быть,  у нее все   получилось, как и получилось бы у Сола, не забудь он перезарядиться, но под чудовищем снова обнадеживающе захрустело, а затем раздался еще более громкий треск,   и существо с грохотом ушло под ветхую кровлю, так и не успев осуществить броска.

Не раздумывая и секунды,  Сол технично бросился  наутек, в надежде как можно скорее отдалиться  от деревни и добраться если не до своего, то хотя бы до какого-нибудь внушительного укрытия!

Это была еще более  глупая затея, учитывая, что на него была открыта охота, и стая настигнет его раньше, чем он успеет  пробежать хотя бы   половину пути. Тем не менее,  слепая паника толкала его вперед.

Устав петлять среди  развороченных  руин соседних деревень, Сол привалился спиной к кирпичной кладке и,  облизав сухие губы, осторожно из-за нее выглянул.

Сзади на удивление все было тихо, вообще тихо, никаких  намеков на преследование. Рейдер хмыкнул и перевел взгляд в направлении своей цели. -Мать твою, -  выругался он!

На склоне холма, который Сол собирался  перемахнуть,  появился десяток размытых фигур, набиравших ход, и оттого быстро увеличивавшихся в размерах.

Сол понял - стервятники не пытались просто его сожрать,  они его загоняли, играли с ним как кошка с мышкой! Расклад был неутешительный. Ничего не оставалось кроме,  как  повернуть в  деревню, забиться в первый попавшийся  склеп и дать бой!  Да вот только, во-первых, в той деревне сейчас их было не меньше, а во- вторых,  исход для обеих сторон был заранее известен. Разве что можно было сделать ставки на то, сколько рейдеру удастся продержаться!

Сол ловко перезарядил обрез, сунул мачете в ножны рюкзака, перемахнул через свое хлипкое укрытие, и  двинулся обратно.

Не успел  он обогнуть и первой уцелевшей постройки, как отшатнулся, едва не напоровшись на сгрудившихся над трупами сородичей тварей. Исполненные готовности отомстить убийце за соплеменников, он стояли и,  поскуливая,  переглядывались. Ну,  вот и все, приехали! Последний шанс на спасение растворился вместе с надеждой где-нибудь зарыться.   Оставалось только действительно на радостях застрелиться, иначе скоро радостей будет еще меньше потому, что будет намного больнее. Но он слишком любил жизнь, и не терял волю даже в крайне безвыходных ситуациях. Он знал, что застрелиться всегда можно в самую последнюю очередь, даже когда тебя уже будут жрать  живьем. А вообще безвыходных ситуаций не бывает, а если ты в нее и попал, тебе никто не мешает прорубить дорогу да шагать себе дальше.

Поэтому хрен вам, взбодрил  сам себя рейдер, и,  меняя направление,  бросился к склону холма, за которым  ждала неизвестность. Иногда ведь полезно дать себе прос... прокашляться и сломать шаблоны, даже если эти шаблоны твои собственные.

С одной стороны,  шансы были! Особенности ландшафта  на какое- то время позволят вообще пропасть из поля зрения  охотников. С другой стороны,  чем дальше он будет двигаться вперед, тем лучше его будет потом видно.  Оттуда, из деревни, его  вообще будет видно как на ладони. Достигнув края бархана,  Сол сел и  решительно съехал на заднице вниз.

 Низ его встретил, небольшим выступом скал, и новым ухабистым уступом. Преодолев уступ и свернув за скалистый выступ,  Сол зацепился взглядом за  ржавые кузова автомобилей и какую-то невнятную, длинную  конструкцию,  которую они окружали. Прямо из центра конструкции, в небо вздымался шпиль высокой башни.

 Рейдер присвистнул.

Во-первых, все-таки судьба подарила ему шанс оторваться, и теперь среди этой груды железа можно легко затеряться!  Во- вторых, получалось,  что неожиданно для себя самого,  Сол открыл неизведанную ему ранее на старом квадрате локацию. Правда,  отметить это событие  он решил позже и уж точно не здесь.

Да и  будет ли  что отмечать. Чем ближе Сол приближался к цели, тем все больше заветная  башня предательски напоминала ему вовсе никакую не башню, а  крыло разбитого самолета. Так оно и оказалось на самом деле. Хотя Солу все равно было грех жаловаться. Ведь ему удалось заставить преследователей глотать пыль, а силы не только не кончались, но  еще и удваивались от нарастающей ярости.  Это правильно, не время отдыхать!  БЕЖАТЬ,  БЕЖАТЬ, и еще раз  БЕЖАТЬ,  ибо живым отдохнуть он всегда успеет, а у мертвых и так вся вечность впереди!

          Новый мир закалил оставшихся в живых и сделал их крепче. Окончательно Сол выдохся только минут через двадцать интенсивного бега. Ухабистое плато с деревней,  медленно утопавшее вместе с обломками цивилизации в песках, осталось далеко позади.

 Сол оглянулся. Силуэтов стервятников больше  видно не было,  но вот клубы пыли,  которые высоко вздымались от их лап,  указывали на то, что никуда они  не делись.   С одной стороны рейдер поступал очень глупо. Что там ни говори, но в деревне тоже были шансы, можно ж было, переждать, затаиться, обойти. С другой стороны вся затея с самого начала была бесконечной, неосмотрительной глупостью. Поэтому одной глупостью меньше, одной больше, какая теперь к черту разница. Обратного  пути уже все равно нет,  и сейчас спасение заключалось  только в собственных ногах.

Несмотря на самоедство, Сол чувствовал еще и кое- что другое. Нечто первобытное, какую- то незримую  уверенность,  которая не позволяла ему остановиться.

Наверное,  именно это и называется интуиция. Почему- то Сол просто был  уверен в том, что пустынная бесконечность впереди - намного безопаснее деревни,  и никто  не смог бы его в этом разубедить!

За время,  проведенное в пустошах,  Сол научился  прислушиваться к этому ощущению, ну или хотя бы договариваться с ним, и оно его не подводило. Вот и теперь не должно! Хотя бы потому, что оно не только  всегда слепо гнало его вперед, но и притормаживало на поворотах, или вовсе иногда дергало за ручник, вот, например,  как  сейчас,  когда стало отчетливо ясно, что пора тормозить. А если пора, значит пора. Теперь он снова просто знал - бежать дальше  смысла нет. Дальше только гладь раскаленных песков да пустота,  на которой лишь ветру есть дело швыряться мусором прошлого из стороны в сторону.



                                

                             В плену мечты



Если и нужно было где- то искать укрытие, то его определенно нужно было искать именно здесь. Чутье не подвело, и Сол был несказанно ему благодарен, он даже обязательно скажет ему потом спасибо и даже ободряюще похлопает по плечу при следующей встрече. Главное, что бы она теперь состоялась, благодаря этому самому чутью.

Оно и в правду, все бы ничего, но как-то, знаете, чувства уж очень  рознились. Хотя бы в  отношении их самих же и того,  куда они его привели. Поэтому, в  понимании самого Сола, конкретно сейчас под ободряющим похлопыванием по плечу рейдер подразумевал,  вы уж простите, но нечто иное – например,  как следует надавать себя по глупой роже, если ему  удастся вытащить ее отсюда.

Отсюда -  это из-под груды металлолома, под которой он  лежал на пару со своим рюкзаком и  разглядывал то самое крыло  потерпевшего крушение самолета,  в попытке оценить подступы к нему на наличие там опасных поселенцев.  Теперь, кстати, крыло напоминало уже не  башню, а плавник исполинской акулы, торчащий прямо из земли.  Интуиция  снова начала поскуливать.

- Спасибо, хватит с меня твоих сюрпризов, - подумал  тот, - и так полный рот песка, вместо праздничного торта. Что дальше, сквозь землю организуешь провалиться?  Хотя грех жаловаться,  капризная ж ты задница, не все так уж и плохо.

Время действительно было выиграно, оставалось решиться на последний рывок, а потом... Потом обязательно все будет хорошо, потому  что там, впереди, вот как пить дать, свезет. Всего-то нужно где-нибудь замуроваться и переждать.

Где-нибудь,  это, например, в кабине экипажа, которой, с первого взгляда, казалось, удалось уцелеть. Отсюда ее было хорошо видно. Оставалось только в срочном порядке отставить любовные гляделки с  местными красотами и добежать. Снова выбросив  рюкзак вперед, только уже в противоположном направлении, он взвился, как расслабленная пружина, а затем, морщась и отплевываясь от песка, помчался навстречу  своей цели. Правда,  добраться до нее сегодня ему было уже не суждено. Последним, что услышал рейдер,  перед тем как потерять равновесие, был лязг металла и  собственный вопль, а  потом все слилось в какую-то дьявольскую какофонию. Сол кубарем  летел вперед и куда-то вниз,  преодолевая гул в ушах. Когда рейдер  наконец-то смог поймать ритм и попытался взять под контроль неуправляемое тело, было поздно. Ему ничего не оставалось, кроме как сгруппироваться и закрыть лицо руками. Неумолимое ускорение грозило протащить  бедолагу  через острые, как лезвия,  края какой то ржавой решетки.

Когда из глаз перестали сыпаться искры, Сол понял, что у  судьбы сегодня на него были другие планы,  и ему снова повезло!

 К своему счастью, он успел сориентироваться и  проскочить в  беззубое пространство между лезвиями,  всего лишь ободрав кожу на локтях. Так и подмывало  подсчитать,  сколько раз только за сегодня ему уже удалось выжить,  и сколько раз  за сегодня он падал.

Отряхивая пыль и снова отплевываясь,  Сол огляделся. Как оказалось, то, что он сначала принял за решетку из лезвий, на деле было  лопастями  винта реактивной турбины самолета. Винт так и остался лежать на решетке направляющего аппарата, под которым он сейчас  и  находился. Видимо, при крушении двигатель полностью лишился сердцевины. Остались только сам направляющий аппарат с винтом,  да часть обшивки. За годы проседания в грунт с прочим металлолом они образовали довольно просторную и герметичную нишу. Сол почувствовал себя запертым в клетке. Руки и ноги послушно откликались на успешные попытки отскрести себя от мусора,  который впился в кожу. Сол осторожно перевернулся и привстал на колени. Яркий свет сонного солнца отбрасывал тень от винта рейдеру под ноги  и частично освещал полое пространство. Как оказалось, здесь можно было даже принять положение стоя. Мало того, что габариты позволяли, так еще и турбина  находилась под некоторым углом, что добавляло свободного пространства. Мусора, правда,  вокруг было даже больше, чем хотелось. Здесь же  были и те  самые срезанные лопатки от винта, окажись которые на месте,  валяться бы сейчас Солу нашинкованным,  будто капуста со старых картинок, а не потирать ушибленные конечности.

Рейдер скривился, Ну что?! хотел сквозь землю провалиться, Индиана Джонс недоделанный?

Получите  и распишитесь. Не совсем,  правда, под землей, но провалиться вышло, то,  что надо.

Судя по виду, который открывался из темницы, сбылось не только пророческое опасение - провалиться под землю, но и достигнуть первоочередной  цели своего назначения. Правда,  как обычно всегда это и бывает с ожиданиями, сбылись они в  несколько  искаженной форме. Край кабины  просматривался в десятке метров, прямо за стрелой,  уходящего в небо крыла,  грузно нависающего над головой.

Еще ниже крыла,   скрученные между собой, будто ветки терновника,  элементы фюзеляжа,  захламили  проход, создавая непроходимый затор.

Это означало, что даже если бы огромный винт не являлся  главным препятствием, верхом все равно не пройти. Без взрывчатки или бульдозера можно даже не стараться.

А здесь ничего подумал Сол, если использовать эту нору как укрытие... А, что?  С точки зрения жителя постапокалиптического мира без рода и племени, сравнительно светло и просторно,  естественная  и более чем надежная вентиляция, труднодоступное расположение, чем не отличная контрреволюционная нора последнего партизана эпохи конца времен.

Надо обдумать, тем более  что  торопиться Солу сегодня было все равно некуда.

Рейдер заглянул в проем водосточной трубы, которая его так небрежно выплюнула из своего чрева. Путь обратно сулил быть непростым,  но главное, путь  был и был преодолим! А еще стало ясно, что эта же труба уже два раза за сегодня спасла ему жизнь. Именно она срезала у винта лопатки,  закупорив собой создавшуюся брешь. Уж не ясно, при ударе или от взрыва, но это уже особо и не имеет значения. Сол задумчиво нахмурился. Внести некоторые коррективы, в точки доступа - и правда, а  чем не убежище! Кто знает,  может быть, ему еще придется простить  своей  интуиции стесанные сегодня локти и ссадины на ноющей скуле за это чудесное место. Дальше будем посмотреть, другое дело, что вопрос со стервятниками еще оставался открытым, и твари тем же нехитрым образом могут  вполне себе сюрприза ради нарисоваться в гости с минуты на минуту. Да и хрен с ними, сплюнул Сол, что называется, милости просим, гости дорогие. Гурьбой  ввалитесь,  все равно не пролезете, а по одному сиди себе да знай,  что по голове каждую собаку тюкай. Поэтому будьте уверены, встретим в самых лучших традициях пустоши.

Сол отошел от трубы, и посмотрел на небо. Закатное зарево уже впрыснуло немного багрянца в сизую глубину,  отчего все вокруг стало цвета молока с персиковым вареньем. Вопреки его опасениям, преследователей уже давно не было слышно. Тем лучше, для них же самих, подумал Сол,  хоть и знал,  что  выбираться на поверхность сегодня все равно уже не собирается. Может,  хоть с голодухи помрут,  твари такие, если просто так не хотят подыхать.

Раньше рейдер находил укрытия все  больше на открытых пространствах: чердаки, высотки, кирпичные склепы, иногда даже  деревья. Лишь однажды ему посчастливилось найти, как тогда казалось уютный, неприступный подвал.

Но особо порадоваться не удалось. В близлежащих окрестностях появились лютые головорезы. Эти ребята, в отличие от Сола, любили поживиться добром живых, нежели мертвых,  и вырезали без сожаления всех,  кого встретят.  С их точки зрения так выживать было проще, не нужно тратить лишней энергии на поиски чего- то полезного, ведь у живых всегда  полезного больше,  а чтобы этим самым живым не было обидно расставаться с  полезным, их нужно было милосердно сделать мертвыми.

Вобщем, хочешь - не хочешь, а  ноги оттуда пришлось уносить. И нужно сказать, Сол не пожалел о том месте, куда он их унес. В него он сегодня,  кстати,  и направлялся, а вышло вон как, но оно и к лучшему. Даже по предварительным оценкам было ясно, что последняя его лежка,  как и все остальные, уступали этой норе во многом. Пока рейдер размышлял  о насущном, продолжая разгребать  под ногами мусор в попытке выковырять какую то техническую штуковину привлекшую его внимание к полной своей и очередной неожиданности, он попутно обнаружил два уцелевших чемодана. Целых два чемодана!  Сол тут же забыл про бестолковую железяку, и  с  интересом погрузился в изучение их содержимого.

В такие минуты он всегда ощущал себя сродни тем, кто в прошлом отдавал ковырянию земли и поиску в ее недрах осколков былых цивилизаций всю свою жизнь.  Их называли археологами.  Сол испытывал сейчас тот же приступ эйфории, что и каждый из них! Наверное, их так же обдавало  трепетом и пробирало до костей, при одном только прикосновении к найденным  частицам вымерших цивилизаций. Его рейды всегда напоминали ему самые настоящие археологические экспедиции. Всякий раз,  находя в них что-то, до чего еще пески не смогли дотянуться своими зыбкими, костлявыми руками, Сол ощущал глубокое единение с культурой своих  предков.

Культурой,  которую он уже не успел застать, которую теперь уже  никогда не суждено будет увидеть в первозданном виде и которая так была ему интересна. Если бы не эта проклятая пандемия, все бы могло сложиться иначе. Сол ненавидел, всех тех из-за кого она случилась, хотя и не знал их лично.

Вообще, вместо рейдов Солу уже давно было пора  присоединиться к какой-нибудь банде или общине, да жить себе более или менее размеренно. Но каждый выживает, как может или как хочет.

Сол умел вот так. Или только так. А еще он не любил подчиняться чьим то правилам, особенно правилам тех, чьи убеждения часто расходились с его собственными, например, по причине хронической аллергии Сола но подлость и коварство. Больше всего он не  хотел умирать и убивать за тех и ради тех, кто сам убивает только ради наживы.

Разве что иногда Сол позволял себе немного помечтать. Если не о мире прошлого, частью которого он себя представлял, то о прекрасной незнакомке, такой же одинокой скиталице,  как и он сам, которая скрасила бы  его серые будни и смогла подарить немного уюта и надежды на возрождение мира.

Но как ни печально, в этом самом мире, прекрасного оставалось с каждым днем все меньше и меньше,  и женщины были далеко не исключением.

 Они были даже больший товар,  чем еда,  патроны, горючее и  всякий сподручный хлам. Обладание здоровыми и репродуктивными особями сулило господину все и сразу. Подавляющее большинство и сами были не прочь притереться к какому-нибудь  анклаву и устроить свою жизнь  среди господ, в качестве их наложниц.  Правда,  взамен они получали далеко не то, на что рассчитывали. Всех оставшихся и самых непокорных, кто не хотел пополнять ряды закоренелой проституции, отлавливали и все равно продавали в рабство, либо просто казнили. 

Стоит ли дальше мечтать, живя в таком мире?

В одном из чемоданов Сол нашел только мужские вещи да кое-какие бумаги. В целом находка полезная,  костюм сгодится для ветоши, бумага для розжига, а вот пара футболок  и толстовка лишними не будут, главное бы размером вышли. Еще здесь были солидные, лакированные туфли, в быту для Сола они не представляли,  конечно, интереса, но вот спустить за коробку другую патронов это запросто. Только таскаться лень. Среди бумаг рейдера ждал приятный сюрприз! Толстая пачка, ярких, цветных фотографий. С самого первого снимка на него смотрел темноволосый молодой человек с ухоженной густой шевелюрой. Он  расплылся в  белоснежной улыбке, лукаво щурясь ослепительному солнцу. За спиной у него простирался омываемый волнами пляж, по которому смазанными пятнами были разбросаны силуэты людей и густой зелени! На обороте,  выведенная каллиграфическим подчерком, была надпись  - Цени, пока можешь!

Сол никогда не был на море, и не видел его, да и зелени он не то чтобы не видел вовсе, но в таком изобилии тоже никогда.  Мертвые пески постепенно стирают все живое с лица планеты. Скоро не останется и ее,  зелени. Сол ничего не знал, и не помнил о  своем детстве. Единственное, что он помнил,  это едкое ощущение нетерпимости к окружающей его  жестокости,  несправедливости и равнодушию! Иногда ему казалось, что он появился сразу и просто из ниоткуда. И  появился только для того, что бы все изменить! Где-то в глубине души он на самом деле в это верил, верил,  что однажды у него получится! Получится найти заветную кнопку,  или наоборот, вывести из строя испорченный механизм, а затем выбросить из него ту сломанную гайку, которая все портила,  и запустить все снова! Он верил в свое стремление дать этому миру перезагрузку.

Сол заворожено листал снимки:  звезды, океаны, горы, леса, города, люди, события, животные - все играло красками, радужно искрилось и дышало жизнью, все оно стремилось приумножаться и процветать. Сол почувствовал, как старинные картинки нагнетают волнение в толстые, крепко скрученные жгуты, его очерствевшей души. Загоняют каждый кадр глубоко в сердце и разгоняют кровью по жилам. Рейдера трясло от эмоций, он так увлекся, что не заметил,  как  цвета на снимках начали блекнуть. Небо давало понять - солнцу остались считанные минуты. Сол решил, что чего бы ему  ни стоило, но он навсегда  сохранит  это маленькое и приятное напоминание о чудесах, которых больше не существует. Настало время второго чемодана. Чего-то особенно  полезного, кроме очередной порции мужских и женских тряпок, там не было. Лишь в самый последний момент,  когда рейдер начал зевать и вознамерился отбросить в сторону бесполезное тряпье, из этого самого тряпья ему в руки свалился большой, черный смартфон.

Если все прочие сегодняшние находки были жемчужины, то телефон был настоящим бриллиантом, вишенкой на торте.

За игрушку прошлого можно было выручить целое состояние, даже у самых жадных торгашей, хотя конкретно сейчас  проку от мобильника для Сола было не больше, чем от  нависающего над  турбиной крыла. Ну, разве что еще полюбоваться можно! Зрелище завораживало осязанием совершенных, плавных  форм. Казалось, эта штуковина выхвачена из какой- то другой вселенной. Здесь все давно уже было обветшалым, искалеченным и обшарпанным. Даже все новое, то, что еще  производили огрызки человечества, выглядело довольно грубо. Не каменный век,  конечно,  но все же.

 Сол поежился! Становилось зябко! Солнце хоть и выжигало землю днями на пролет,  ночи все равно были  колючие. Пески песками, а сыро, по утрам, собирается много росы. Костерок бы сейчас пришелся очень кстати, да только не из туфель же его городить. Ничего, не сахарный, взбодрился рейдер, одну ночь перебьемся, бывало и похуже.

А стервятники и правда, поумнели, сволочи! Охоте учатся.  Сол уже теперь это понял. Старшие учили младших. Оттого и туповатыми ему показались. Были бы рядом взрослые, Сол бы сейчас здесь не сидел. Но кто ж знал, что люди и после мутации останутся такими же бестолковыми в своей беспечности,  как и до нее. Сол почувствовал укол самолюбия. По размаху глупых и необдуманных поступков, он сегодня сам ничем не превосходил  убитых им же тварей.  Просто ему повезло больше.

-Эх, выдохнул рейдер,- теперь уже не то, что ходить, перебежками страшно передвигаться! Как деревни-то теперь обносить. Хоть артиллерию через каждый шаг заказывай.   

Подводя вслух неутешительные итоги прошедшего дня,  Сол свалил всю добычу  у стены, одел на себя толстовку,  набросил пиджак и мастерски распустил брюки с обеих сторон по шву, а затем сшил их по центру канцелярскими скрепками. Получилось импровизированное такое  подобие ленивого пледа. Вот были же раньше ленивые вареники, а это значит,  будет у нас ленивый плед. Сол кисло улыбнулся неудавшейся шутке и отчаянно захотел отвесить себе подзатыльник, да такой, чтоб потяжелее. Видите ли,  спать он собрался, а затычку кто ставить будет, умник? Хочешь-не хочешь, а лаз и в самом деле нужно было закрывать, хотя бы потому, что было чем. Это, кстати,  к теме о бестолковости и беспечности. Нехотя поднявшись, Сол направился к трубе. В ход шло все,  в основном самый крупный мусор -  те же выбитые лопатки винта, да  ее же собственные осколки. Четверть часа спустя, все было готово. Сол удовлетворенно кивнул сам себе, отряхивая пыльные руки. Затор получился очень даже ничего. Время выиграть хватит. А там уже не страшно, главное очухаться. По соплям надавать за ним потом не заржавеет. Укладываясь спать, Сол в серьез уже  подумывал над тем, чтобы остаться здесь подольше, чем  до утра. Ну, это, конечно, если сюрпризов не будет. А так, отличная нора, вырисовывается много перспектив. Сол знал, о чем говорил, потому что за свою жизнь он научился различать эти самые перспективы, где бы то ни было, пусть даже и в груде мусора. В  новом мире люди вообще быстро всему учились, и каждый день обязательно чему-то новому, жизнь вынуждала проявлять чудеса изобретательности. Прямо как в старые, добрые первобытные времена. Когда ты долго живешь в диком лесу, то в нем не работают старые правила, рамки и ярлыки цивилизации. И, отчасти,  в этом есть свои плюсы. Тебе становится намного проще делать выбор между черными и белым, хорошим и плохим, злом и добром.

Здесь практически всегда есть четкие границы  и понимание того, как нужно проявлять себя  в той или иной ситуации. Нет градиента и всех его полутонов.  Что называется, хочешь жить, избавляйся от слабостей, стереотипов, предрассудков  и  вредных привычек! Тогда будешь готов ко многому. А если еще больше и еще сильнее  хочешь жить, тогда бей первым и не жалей  того, кто хочет тебя сожрать, а главное - бей  наверняка. И оставить все свои телячьи нежности. Впредь ты должен быть совершенно равнодушен к  хрусту перемалываемых костей своего еще живого противника, агонии его трепыхающегося тела, к его  жалобным стонам и даже  мольбам о пощаде.  Конечно, понимание всего этого приходит  не сразу. Но кто сказал, что будет легко? Ни один первый полет не обходится без падения. Так уж устроена жизнь.  И если тебе удается пережить то самое первое падение, то  ты либо начинаешь понимать, как это устроено, становишься на крыло и принимаешь условия, либо ты все-таки становишься чьим-то обедом. И чаще всего ты все-таки понимаешь и принимаешь условия,  сам уже не желая возвращаться к своим слабостям, ведь зачем нужны старые костыли, если у тебя уже давно есть крылья?

Хотя это тоже совершенно не означает, что от тебя прежнего должна остаться только бесчувственная, кровожадная и равнодушная к чужим страданиям тварь! Милосердие и справедливость никто не отменял. Любой выбор, каким бы он не казался жестоким, должен быть оправдан  в первую очередь этими двумя добродетелями, только так. Иначе ты и есть бесчувственная кровожадная и равнодушная тварь. Ты такой есть сам по себе, и пустошь, с ее естественным отбором, тут совершенно ни  при чем. Помните, как у Тима: злой, значит не правильный, добрый - значит правильный,  и он тут прав, потому  что настоящая сила всегда  начинается с доброты. Солу всегда нравилась эта мысль, и он сам тоже никогда не  бил первым тех, кто не пытался его сожрать, а тем более равных, слабых и еще тех,  кто сам нуждался в помощи. Проще говоря, Сол жил  по принципу еще одной старой мудрости, которую кто-то очень давно нацарапал на стене в одной из деревень и которая навсегда врезалась ему в сердце  -  На добро отвечай добром, а на Зло – Справедливостью. К остальным же относись ровно так, как хотел бы,  что бы они относились к тебе! Можете поспорить? Если да, то вы неправильный, и не нужно о субъективности суждений, да о теории относительности, потому что, черному никогда не стать белым, как и ни одному убийству или боли, причиненной невинным, никогда не быть добром.

А вообще, говорят, раньше таких мудрых слов было  в тысячи раз больше, и люди каждый день передавали их из уст в уста,  но что примечательно, большинство из них совершенно при этом не стремилось считаться со  смыслом, заключенным в них. И  это бесконечно поражает. Имея такой багаж знаний, имея столько ответов на свои вопросы в собственных же головах, люди  все равно были неисправимы. Они постоянно совершали одни и те же ошибки. Все эти подлости, низости, коварства, упоение чужими страданиями. А  вы еще говорите Сол живет в более жестоком и диком мире, нежели цивилизованный и высоконравственный мир прошлого.Ха! Нет, сейчас все эти пороки тоже конечно никуда не делись, человек есть человек.  Но сейчас и масок стало меньше. Меньше правил -  меньше масок. Без них вся шелуха быстро отсеивается и остаются  только истинные человеческие качества в самых чистых своих проявлениях, будь то зло или добро. Каждый здесь, вне зависимости от наполнения,  теперь подчиняется определенной дисциплине, дисциплине джунглей или закону военного времени, если хотите! Именно поэтому, сейчас так же легко и непринужденно как раньше,  мало кто  торопиться оседлать шею соседа и начать торжественное восхождение к своему триумфу на его горбу. А из тех  кто, в тайне об этом мечтают, осмеливаются  тоже далеко не многие, потому, что они тоже прекрасно знают какая  теперь участь ждет любого  подхалима, предателя и паразита!

Сол мало знал о временах пандемии, но самое главное, он знал, что именно они –  трусы, предатели и паразиты, именно эти жирные пиявки на рваной ране разрозненного общества, допустили ее пришествие. Само по себе ничего не случается. Эволюция не могла сойти с ума на ровном месте. И если кто-то из них ей не помог, то, как минимум, не стал препятствовать!  А ведь ничего не мешало. Ведь еще не было поздно. Планету населяли  великие умы, и первоклассные специалисты, которые векам и раньше спасали людям жизни, решали сложнейшие задачи, и возводили высокие технологии в абсолют. Но основная проблема таилась здесь же. Многие из них в другой, оборотной стороне своей жизни, к сожалению и являлись большинством из этих  пиявок, привязанных к своим слабостям и порокам. А от того, сколько ты ни делай  мир вокруг себя совершенным, если ты несовершенен  сам, любой созданный тобой  идеал рано или поздно  даст червоточину и, в конечном счете, с треском рухнет.

Напряжение всего минувшего дня растворилось в мышцах усталостью,   и тело начало требовать подзарядки. Сол ощутил  приступ голода.  Недолго думая, рейдер умело вспорол банку консервов, с жадностью избавился от содержимого за  считанные  минуты, а следом с  еще большей  жадностью осушил пол фляги воды. Не самое, конечно, рациональное использование драгоценной жидкости в сложившихся обстоятельствах, но  получить обезвоживание раньше времени тоже не улыбалось. Завтра нужны силы. Сначала предстоит прощупать местность, а по итогам уже и  рассчитывать на длительный переход за припасами с  возможным возвращением обратно.  Это, конечно,  в случае, если удастся пережить ночь. А то планы планами, а ужин у местных тварей по расписанию.

Сол уже мысленно прикинул, сколько ему примерно потребуется времени, что бы  добраться до предыдущего укрытия. По старой карте выходило, что если топать прямо отсюда,  то будет  намного проще и уж точно безопасней. Брошенные машины можно хорошо укрепить и использовать в качестве форпостов, должно получиться достаточно надежное сообщение, другое дело,  был бы смысл сообщаться.



И все-таки раньше все было намного проще. Твари не были настолько настойчивыми. Но отныне будут, рейдер уже не сомневался,  особенно те, чьих детишек он посек в деревне. Стервятники вообще очень быстро менялись, только на его памяти это уже третья фаза их преобразования. Сегодня вот снова им мозгов насыпало. В прошлый раз обошлось, только бегать научились, но тоже ничего хорошего, теперь  быстрее любого страуса! Поэтому,  если  бы не фора, которую Сол буквально вырвал у судьбы из рук…  Впрочем,  не надо,  это только сегодня ему пришлось ее вырывать. А так, обычно у Сола все всегда схвачено, потому, что у  людей так и должно быть, потому, что у них вообще  всегда была и есть фора, в первую очередь в качестве  интеллекта, просто многие,  и в частности некоторые, об этом иногда забывают. Поэтому сегодня все так и пошло наперекосяк.

Вобщем,  если завтра все сложится удачно, то с переездом он затягивать не станет. Ему вполне хватит и дня. Всего ничего распределить припасы, да с помощью пары фургонов организовать коридор.  

А вот потом.. Потом нужно будет основательно думать,  где и как брать новые, пока не кончились старые.

Теперь придется вообще очень много думать! Придется иметь больше нор, больше проработанных маршрутов, больше... Сол уронил голову на грудь и болезненно засопел. Усталость взяла свое.

Сон был беспокойный и какой-то зацикленный.

Сол бежал по ровной глади песков. Он   продолжал и продолжал неустанно бежать к цели, которая представлялась ему светлым пятном за линией горизонта. У рейдера  было стойкое ощущение, что если он успеет достичь заветной стены теплого света и войти в нее до того когда ту поглотит мрак, то за этой стеной его обязательно будет ждать яркий и радужный мир, тот самый, которым он любовался на фотографиях. Казалось, этот мир и излучал этот свет, отражая от себя весь накопленный солнечный!

Эта мысль еще сильнее подстегивала и согревала Сола,  но, как назло, почему то чем быстрее он бежал, тем все дальше и дальше оказывался от своей цели. Уже казалось, больше нечем дышать, казалось, легкие вот-вот вырвутся наружу, казалось, сердце взорвется от перегрузки, но он знал, что нельзя останавливаться и продолжал работать ногами. Остановился только,   когда яркое сияющее пятно безжалостно сжалось до пределов точки и бесследно растворилось, оставляя бегуна в бесконечной темноте. Ощущая жгучий приступ душевной горечи, Сол вздрогнул и открыл глаза.

Здесь кто-то определенно был! Ритмично застучало в висках! Рука крепко сжала  рукоять мачете. Махать обрезом,  по понятным причинам,  было не самой лучшей идеей.  Сол вскочил,  напрягся и занял оборонительную  позицию, настороженно всматриваясь в темноту.  Но темнота больше не откликалась и вообще никак себя не проявляла,  ощерившись в ответ беззубой пастью. Да откуда  здесь кому то взяться, забубнил человек себе под нос, вопросительно  разглядывая баррикаду, которая приветливо улыбалась ему в ответ своей девственной неприкосновенностью в лучах лунного света.

 Оставалось только одно объяснение! Тот, кто здесь  был, был здесь с самого начала. Не успел Сол об этом подумать, как  режим тишины был нарушен! В темноте загрохотали пустой консервной банкой! Той самой,  выброшенной им банкой.

Очень осторожно Сол достал фонарик и занес мачете для короткого и точного удара. Незваный гость, видимо,  любил контрасты. Вместо звенящей тишины,  которую он некоторое время соблюдал, теперь он звенел банкой, да так, что та ходила ходуном. Такое нахальство даже развеселило Сола и немного успокоило! Что-то крупное, определенно не могла интересовать пустая жестянка с жалкими крохами еды. Сол отрезвил себя ментальной оплеухой. Ты уже сегодня достаточно набаловался на предположения! Не будем далеко ходить, крохотный скорпион без особых хлопот свалит замертво очень крупного человека. Скорпионы Солу на его веку не встречались, а вот кое-что похуже, каждый день и запросто. Порой и видеть было не нужно, достаточно было услышать. Много было историй о тварях, от одной только мысли о которых, в жилах стыла кровь. Например, траки!  Пришлые,  на барахолках,  частенько их припоминали. В основном речь шла о краях,  которые песок поглотил полностью. Мутанты жили в его толщах, за что их и окрестили траками  или землеройками, кому как больше по душе! Твари были на редкость жуткие, опасные и донельзя омерзительные. До последнего они ничем себя не выдавали перед добычей. Только в самый ключевой момент чудовище буквально выстреливало из под земли всем своим телом в жертву,  вонзая в ее плоть сотни острых шипов.

Когда жертва была обездвижена, ее старались  целиком утянуть под грунт.  Если монстр  чувствовал опасность или понимал, что добыча слишком крупная, то старался  отхватить   кусок-другой посолиднее,  и в второпях зарывался обратно, оставляя еще живого  бедолагу истекать кровью под палящим солнцем.

 Тухлятиной траки  не гнушались, потому что сами отчасти были ее  производной. Эдакое циничное глумление природы над венцом своего же творения. На момент, когда пандемия застигла человечество, все мало-мальски свежие труппы, и, кстати, не только человеческие, чей мозг еще до конца не превратился в кашу и был предельно органичен для регенерации и последующей трансформации, обрели новую жизнь. И это не фигура речи, зараза,  просочившаяся в грунт, с садистским упоением перекраивала старые тела под свои нужды, обеспечивая их новыми ветками  кровеносной и нервной системы, а так же репродуктивными органами. Уродцы выходили, то что  надо. И самой первой  задачей  после перерождения, для них была, конечно же, охота. Но что бы охотится, сначала требовалось выбраться из толщи земли, поэтому траки  по своему строению в первую очередь и были  ориентированы на  подземный образ жизни. Вот тут  ни дать, ни взять ожили самые страшные кошмары, воплощенные в фильмах ужасов.

 Мертвые восстали из своих могил! Правда, опять же, уже далеко  не мертвые, а полностью переформированные живые организмы. Оно и понятно, на  базе исходных данных, строить всегда проще, а главное эффективнее. Так что бесхозным в пустошах, не осталось ничего, кроме скелетов. Что не доели стервятники, то доедали и хоронили траки, и это не говоря про остальную нечисть. Кстати, способностью  непроизвольно утаскивать гниющие останки под землю, они людям оказали медвежью услугу. Пожалуй, единственное полезное для человека  отличие траков от прочих плотоядных тварей. Своего рода, санитары леса. Правда,   та цена, которую приходилось платить этим санитарам за услуги, была несоизмеримо высока. Поэтому вопрос,  что тут было лучше, и нужны ли человечеству такие услуги,  вообще остается до сих пор открытым. К счастью, Сол в своей жизни никогда еще не встречался с этой мерзостью и очень надеялся, что сейчас это не та самая встреча . Напряжение,  при мысли о землеройках,  вернулось, и рейдер  уже хотел было полоснуть воздух перед собой разок другой для острастки, как вдруг, в  ожившей банке раздалось тонкое недовольное попискивание. Все сомнения развеялись окончательно, когда яркий столб света из найденного  фонарика разорвал темноту и застиг нарушителя с поличным. Всего лишь мышонок, выдохнул Сол! Теперь, пугаться настала очередь гостя. Незатейливый воришка суетливо заметался из стороны в сторону, но было поздно. Банка, и без того державшаяся своим ребром на одном честном слове, опрокинулась на бедолагу. 

Вот же пакость мохнатая, сглотнул  комок вязкой слюны Сол. Давай чеши от сюда, освобождая пленника, улыбнулся и присвистнул рейдер ему в след. Улыбался он  потому, что мышонок сейчас напоминал Солу никого иного, как самого же себя. Мы теперь тоже как мыши, так же рыскаем по норам, питаемся отходами, и  пытаемся выживать!

Больше в эту ночь Солу ничего не приснилось. Ему даже удалось выспаться. Настолько, конечно, насколько это было возможно сделать в подобных условиях.

Сол протер глаза.  Пустая банка так и стояла, не сменив положения, после освобождения из нее пленных. Лакомство, которым Сол решил угостить этих самых пленных на дорожку, тоже было не тронуто. Ну а почему бы и нет? Раз нас теперь здесь двое, взаимовыручку никто не отменял. В конце концов,  просто приятно увидеть рядом с собой нормальное и полноценное существо таким, каким оно должно быть на самом деле, а не таким, какими их ежедневно  выплевывает искалеченная природа из своего гнилого чрева. А вы что думали? Современные мыши тоже нормальным мышам  рознь! Просто этот  мышонок был больше исключением,  чем правилом.  Ведь с  животными стало то же, что и с людьми. Почти вся фауна мутировала, а потом и доела тех, кто не захотел менять свой рацион с привычных блюд на блюда из товарищей. Выжили только самые стойкие, вот такие как, например, этот мышонок или сам Сол, кому удалось приспособиться. Наверное, еще и поэтому Сол с таким трепетом отнесся к новому соседу.  

- Ладно, - сказал рейдер вслух, глядя на несъеденное угощение, - познакомиться поближе мы с тобой еще успеем, а сейчас пора собираться на подвиги!

        

                                                  Первый очаг



Как Сол и предполагал, ровно день ему понадобился на то, что бы осмотреться и укрепить запланированные укрытия в виде фургонов. Правда,  на все остальное потребовалось больше недели. Обустройство и снабжение нового убежища оказалось не таким простым, как думалось сначала. И это еще при наличии уже  налаженной системы форпостов, за счет которой путь от убежища к  убежищу казался Солу сказкой, если не  увеселительным аттракционом с отстрелом нечисти из уютных укрытий. Рейдер с головой ушел в работу, и отрывался только на перекус. Зато результат превзошел все его ожидания. Турбина, как и предполагалось, стала приоритетным местом для ее хозяина. Хотя бы еще и потому, что помимо всех прочих аргументированных плюсов самым главным оказалась рыбалка, ну точнее на самом деле охота, просто на местном сленге так называли отлов  песчаных зайцев или, если хотите степняков. Степняки были,  наверное, последним, что удержало человечество на волоске от голодной гибели. Они тоже претерпели некоторые метаморфозы,  в сравнении с обычными зайками. Но в отличие от прочей мутировавшей дряни, их мясо было пригодно в пищу. Степняки абсорбировали патоген,  который способствовал видоизменениям, поэтому  риск  превратиться после сытной трапезы в одну из кровожадных, безмозглых тварей отсутствовал. Проще говоря, по  предположениям вечно пьяных, вымерших ученых, у степняков был иммунитет к любым проявлениям той заразы, что убила миллионы других живых существ, а точнее превратила их в машины для убийств, дальше то они управились и сами. Единственным агрессивным  влиянием, которое  инфекция оказывала на  организм степняка,  было ускорение всех  естественных процессов преобразования тела и  ускорение его адаптации к  новым условиям среды обитания,  что можно сказать только сыграло популяции на руку.

Из-за повышенной плодовитости,  результат был достигнут в крайне сжатые сроки. То есть, зверушки мутировали и видоизменялись на пару со всеми, но только в строго заданных рамках своей ветки, без той неестественной чертовщины,  которую наскрещивал патоген в остальных.

Поэтому можно было смело сказать, что  вопрос с едой был частично решен. Поймать степняка  хоть и было задачей  непростой, но вполне себе решаемой. При определенном навыке и сноровке, про голодную смерть можно было забыть. А вообще, Сол давно планировал вылазку в сердце старого города, с целью разжиться там настоящим  заводским арбалетом, или хотя бы луком!  Патронов для охоты не напасешься,  а теперь вот появилась еще одна причина, по которой больше не стоило откладывать самый опасный рейд. Хотя  Сол, конечно,  лукавил,  самым опасным в пустошах всегда была добыча воды.  Хищники всех мастей и калибров со своим мясом  чаще всего и встречаются как раз на водопоях.  Но здесь судьба миловала и подарила рейдеру несколько козырей, избавив от участи лазить по водным рудникам и влагосодержащим штольням. Были еще водные карьеры, но о тех можно было забыть сразу, если не сожрут у самого карьера, то сожрут прямо в нем. В общем, когда рейдер был помоложе, да поглупее, он  периодически баловал тягу своей  задницы к крайне опасным маршрутам и неоправданно рискуя ею, выбирался на окраину старого города.  На одном из таких маршрутов ему и удалось набрести на свой оазис.  Да и то, только потому, что Сол всегда был жутко дотошным.  Любой другой прошел бы мимо,  и не стал подвергать себя опасности,  углубляясь в самые густые и непроходимые дебри руин,  где под  рухнувшими 40 лет тому назад жилыми высотками,  был похоронен  огромный продовольственный магазин, с забитыми под завязку складскими помещениями.

Ну чего еще скажите можно желать, когда ты рейдер,  который только и занят всю жизнь  тем, что ищет свой заветный Клондайк! О свежести ассортимента говорить конечно не приходилось, но это было и не нужно, потому, что самым главным артефактом здесь была вода! За что стеклотарной промышленности прошлого тоже нужно  было сказать отдельное спасибо.  За годы своих нужд,  рейдер основательно разорил это  место, но не использовал даже трети имевшихся запасов.

При желании он мог остаться прямо в саркофаге, так он условно обозначил свою находку,  но так можно было и  растерять все свои навыки.  И что прикажете тогда делать? Особенно, если кто-то очень крупный и очень жадный найдет саркофаг, тогда, когда Сол совсем расслабится.  Нет уж, расслабляться сейчас - это непростительная роскошь. Да и рано или  поздно, это все равно случится. Уж не сомневайтесь, найдут. Найдут,  потому что, как  и в старые добрые времена, город,  даже будучи мертвым,  продолжал манить  всех,  кого можно  проглотить.  Единственное. что сейчас мог сделать Сол, это сделать  как можно больше запасов вне, чем он и  собирался заняться после обустройства новой норы.







                         Работа над собой





Обустройство шло куда проще и намного быстрее, чем рейды за припасами. В считанные дни Сол оборудовал все входы в убежище герметичными по меркам современных реалий люками, оснастил турбину всем необходимым для разведения огня, организовал по периметру несколько тайников, еще плотнее захламил подступы к центральному люку и окружил его широкими рвами, дно которых усеял кольями. Всего люков  было два: один непосредственно над дырой в трубе, в которую Сол и провалился, второй уже там, куда эта труба выводила в самом убежище. Первый люк являлся стандартной канализационной шайбой,  сверху замаскированной дверцей автомобиля. А вот второй, в отличие от первого,  люком  можно было назвать лишь условно, в оригинале же это была решетка, сваренная из прутьев толстой арматуры, которая так и просилась кого-нибудь пригвоздить  своими рваными, острыми краями. Работала она за счет рычага, по тому же принципу, что и  решетки на воротах в средневековых крепостях. Вдобавок, чтобы вообще добраться хоть до одного из люков, требовалось преодолеть  баррикаду из металлолома,  установленную снаружи уже самим Солом, и это если еще колья пройдешь. Баррикада создавала извилистый коридор с чередой нехитрых, но эффективных ловушек. По своему принципу ловушки больше выполняли сдерживающую функцию. Это была серия сбрасываемых заслонок и барьеров, что  позволяло выиграть время, за которое можно было  спокойно укрыться от погони.

От человека мало какая ловушка спасла бы, достаточно и одной метко брошенной  динамитной шашки, но, во-первых, с взрывчаткой здесь и  сейчас были большие проблемы,  а во-вторых,  никто не стал бы  рисковать, так как поживиться потом  особо будет  нечем, а ведь именно это самая первая цель. Когда защита  была  полностью оборудована, рейдеру оставалось только замаскировать плоды своих трудов. Незачем кому бы то ни было знать о присутствии здесь живых людей и чем бы меньше снаружи, что-то на это  указывало тем лучше было бы для всех. Хотя как оказалось, маскировка тоже не была пределом, а в последствии и стала просто  поводом. Рейдер  начал ловить себя на мысли о том, что все чаще ищет причины. Причины никуда не ходить, и как можно на дольше оставаться у теплого и уютного очага. Пусть и очага норы, но ведь главное, что ему в ней было комфортно. И в какой то мере это конечно на самом деле  здорово, и даже нормально но с этим определенно пора было завязывать. В противном случае границы между саркофагом и турбиной рисковали плавно стереться.  Сол очень хорошо знал, что  бывает  когда существо в природе достигает пика своего мастерства в добыче жизненно-важных ресурсов. Оно перестает двигаться вперед. Его  общее развитие на этом заканчивается. И Солу  бы не хотелось по тому же принципу стать домашним  овощем из за послаблений и застоя в которые он сам  себя загнал. Хотя застой ли, думал Сол, может это наоборот, тот самый долгожданный покой за гранью неприветливой реальности от которой его теперь могло отделять убежище.  Ведь именно в нем, и только в нем за долгие годы странствий он впервые испытал бесконечное умиротворение и узнал, что такое безмятежность.

Но, если быть до конца откровенным, было и кое-что еще, кое-что   поважнее  незыблемого  спокойствия, то,  что появилось именно в  этом убежище,  то, что теперь уже не отпускало  Сола надолго заставляя возвращаться скорее и   то без чего все было могла быть иначе. Сол просто начал прикипать к своему новому  другу,  о котором теперь ему  нужно было  еще и заботиться.





   ТИМ


Сначала мышонок лишь незримой тенью прокрадывался к угощению,  когда Сол был занят на поверхности или когда отворачивался, делая вид,  будто не замечает осторожного соседа.

Рейдер нравилось подыгрывать приятелю, лишь бы  тот возвращался почаще. Он был уверен, еще немного и он точно останется навсегда.  

Так оно и случилось, чутье опять не подвело.

Грызун начал  появляться все чаще, оставаться на дольше, и все меньше шарахался от внимания к своей персоне.

Ну, а потом...  Потом  Сол даже присвистнул. Серый, пушистый комочек,  как  ни в чем не бывало, бесстрашно принял угощение прямо из рук.  Это было странное, но очень приятное чувство. Такое теплое, и такое забытое. И  Сол знал, что оно обязательно обоюдное.

Да тут и не нужно быть пророком - когда  ты остаешься один на один с пустошью и ее хищными тварями, так или иначе ты нуждаешься в компании любого нормального существа,  которое не пытается тебя сожрать, и помогает скрасить одиночество. Оно так всегда веселее, надежнее и теплее.







                                    Призрак





Теперь вы знаете все о том,  как мы познакомились с Солом. Я  и есть тот самый мышонок. Тот самый мышонок,  который за столько лет снова решил довериться человеку, будучи им приручен!

И знаете, я не ошибся. Дружить действительно здорово, и главное,  совершенно не важно, человек ты или мышь, главное, что бы твои собственные побуждения и намерения были чистыми и бескорыстными в отношении друга. Если не верите мне, можете об этом спросить у Сола сами! Правда,  мы давно уже не виделись.

Но это совершенно ничего не значит. У него ведь теперь есть дела поважнее. Не важнее нашей дружбы конечно,  важнее просиживания  штанов в нашей норе.

Если вы его встретите, а я уверен, рано или поздно вы его обязательно встретите,  передайте ему, пожалуйста, огромный привет, и обязательно попросите подтверждения моих слов. А еще передайте, что я скучаю! Пусть скорее возвращается, ну, хотя бы иногда!

Только прежде... Прежде вы должны кое-что знать, это важно! Важно, что бы вы были готовы к этой встрече. Я бы  хотел, что бы вы сделали правильные выводы, насчет того, кто такой  Сол и чем он теперь занимается, я бы хотел, чтобы вы подружились!

Поэтому учтите, сперва он может показаться вам немного странным, и вот этого абсолютно не нужно пугаться,  у него есть  на то основания.

Поверьте, когда вы о них узнаете, вы  со мной согласитесь.

В общем,  все,  как всегда, случилось неожиданно, и  ровно в тот момент, в который никто не ожидал удара. По крайней мере, оттуда, откуда он последовал.

В один из рейдов Сол заметил, что за ним следят!  Его это обеспокоило, но поначалу он старался не придавать этому большого значения. Старался даже отмахнуться, мол не обращай внимания старина, воображение разыгралось и все такое. Знаете Так бывает, когда вы ходите весь день сонный как муха, а потом что-то резко промелькнет за спиной, а вы уже подумали, что вас похитили коты. Ну, это в моем случае - коты, а в случае с Солом, наверное,  пришельцы. Короче говоря, на поверхности с моим другом стали происходить странности!

И тут уже  поздно было отмахиваться!

Особенно, когда ему удалось поймать одну из этих  странностей за хвост.

 Ну точнее, не в прямом смысле конечно поймать, а  разглядеть! Это были едва  заметные, призрачные колебания воздуха, которые прятались за его спиной и  скользили всюду,  куда бы он ни шел, а   стоило только  ему обернуться, как они тут же с шипением растворялись.

Сначала нас это даже позабавило, Сол сказал, что это проделки пустоши. Какая-то неизвестная ему доселе аномалия. Тут не приходится сильно удивляться, вон сколько дряни  пустошь наплодила!  Но здесь  было другое. Это было нечто не материальное. И хоть оно и было безвредным,   Сола все же порядком стало все это напрягать.

Колебания, будто чувствуя его негодование, в ответ  начали  тоже меняться. Они стали  больше в размерах, а еще уплотнились. Теперь они  уже не просто безобидно плыли у него за спиной, а нависали над ним густыми, свинцовыми  тучами, преграждая любую дорогу своей могучей тенью.

Вот тут-то Сола и пробрало. Он ощутил самый, лютый и леденящий в своей жизни  страх, которого не испытывал даже перед траками и стервятниками.

И я его понимаю: одно дело отвратительные, смердящие стервятники, с ними все понятно, с ними намного проще, дал  по голове табуреткой и пошел себе дальше, а тут…

Тут,  как говорил Сол, уже повеяло чертовщиной.  Он-то в нее никогда раньше не верил.  Но верь не верь, а она имела место плыть (плыть не опечатка). И в этом я его тоже понимаю. Самое страшное обычно, все то, что трудно объяснить словами! Все то,  что мы чувствуем, но не можем увидеть и потрогать.

 Сол стал очень нервным, подозрительным и начал шарахаться от каждого шороха. Выходя на поверхность, он постоянно озирался.  Рейдер говорил, что теперь эта чертова тень не только не отставляет его в покое, она еще и  говорит с ним. Но больше чем говорить, тень любила смеяться.  Солу казалось, что она специально издевается над ним,  чтобы питаться его страхом. Так всегда поступают призраки в тех сказках, которые он любил читать в старых книгах.Мой друг стал одержим, ему начало казаться, что он сходит с ума.  И когда стало совсем невыносимо,  он задался целью,  во что бы то ни стало  поймать эту навязчивую тень  и вытрясти из нее всю душу, ну или что там у нее внутри.

Я всячески его в этом поддерживал, и однажды он вернулся из пустоши очень счастливым и расслабленным! Он сказал, что наконец-то все было кончено! Его преследователь повержен!   

Теперь он сам  был подозрительно веселым и много смеялся! Я спросил, как же ему это удалось?!

И он ответил, что в этом ему на помощь пришла огненная вода! Как же он тогда радовался ей.  Говорил, что нашел ее  все там же,  в своем секретном  магазинчике,  откуда таскал и обычную воду.

Сначала он  просто ее выпил для храбрости, раньше так делали его предки,  а потом подгадал  удачный момент и плеснул ею  и в саму тень!

Вылил практически все остатки огненной воды и прямо в лицо ненавистной твари!  Как тогда полыхнуло, рассказал он. Тень потом еще очень долго корчилась в языках пламени, и когда устала гореть, просто рассыпалась пеплом.

Я тогда тоже рассмеялся! Стало так  легко и спокойно! Мой друг избавился от своей проблемы и  теперь все снова наладится.

Но не прошло и недели, как Сол вернулся из рейда  мрачнее той самой тучи. "Тень вернулась" - сказал он! Только теперь она вернулась в новом обличии.  Это  были уже не просто полчища фантомов, роящихся и  шипящих над его головой, теперь они  трансформировались в нечто живое из плоти и крови!

Это было безликое существо, и являлось Солу в виде человеческого силуэта! Правда теперь  этот зловредный  силуэт предпочитал  держаться  от Сола подальше и каждый раз,  когда рейдер оборачивался, чтобы заглянуть в глаза существу,  силуэт стремительно бросался  в укрытие или снова рассыпался пеплом.

Друга начали мучить кошмары. Силуэт приходил к нему во снах. И там Сол  был совсем беззащитен перед навязчивым призраком! Там призраку уже не нужно было прятаться от рейдера, который ничем не мог ему навредить!  Мой друг не раз просыпался в холодном поту от крика. Мне было так жаль его! Сам я  ни разу не  видел этот чертов силуэт, но чувствовал, что тоже начинаю  ощущать его присутствие.  

Однажды,  неожиданно для самого себя и для нас обоих,  Сол  просто попытался пристрелить навязчивого незнакомца! Но ничего не вышло. Мы только  чуть  на пару не оглохли, и потом еще долго очень  плохо слышали друг друга! Нельзя подстрелить тень,  даже если она силуэт, который, к тому же, постоянно прячется, сказал Сол. Нам казалось, что дальше будет становиться только хуже. Так и оно случилось.

Сол перестал есть, нормально спать, и постоянно что-то нервно нашептывал себе под нос, раскачиваясь из стороны в сторону. В те далекие  времена,  когда все было хорошо, я  частенько ночевал у  друга в  нагрудном кармане, а он перед сном  всегда трепал меня за ушами и  рассказывал   интересные истории.

Мои предки  говорили,  что в юности их прапрапрапрадедов, люди так  обращались  с котами, но теперь вот котов не осталось, и мне было приятно быть на их месте, а самое главное,  теперь  я понимаю, почему им это так  нравилось,  как и самому Солу. Теперь я понимаю, почему приятно не только получать, что- то,  но и отдавать. Сол научил меня этому!  Научил, и  сам же забыл. Теперь он больше не хотел трепать меня за ушами, и не хотел рассказывать истории, так и сидел, молча, продолжая раскачиваться  и  смотреть в одну точку.

Припасы заканчиваются, сказал он  однажды, нарушив свое молчание. Потом, в  те редкие минуты,  когда он снова начинал говорить, он говорил только о плохом. Говорил, что степняки перевелись, что вода протухла, что на поверхности стало совсем не безопасно, и отныне нам придется экономить,  довольствуясь только тем, что есть.  

Но я-то знал, что дело было в другом, и никуда степняки не делись, и вода не протухла. Просто Сол больше не мог бороться со своим страхом, и хотел от него спрятаться. Как мне тогда хотелось самому загрызть эту назойливую, гадскую тень, вот если бы я только мог ее увидеть и  поймать! Когда Сол снова стал много разговаривать, он признался, что действительно не хочет больше выходить наружу, потому, что он больше вообще не хочет с ней встречаться, и тем более вытряхивать из нее душу. Теперь он боится одной только  мысли о том, что  может увидеть в отражении ее глаз!  

А немного позже Сол и вовсе стал бредить. Теперь я даже не знал, что было хуже:  когда он бредил или когда просто молчал.  

Сол начал говорить,  что тень перестала смеяться над ним,  наоборот  она захотела подружится, и запросилась к нам в убежище! 

Сказал, что ей тоже страшно, и на самом деле она безобидная, просто ей,  как и нам, одиноко, нужно с кем-то дружить, и где-то прятаться!  

Но хоть Сол и говорил это с серьезным, каменным лицом, я видел, что он ей  не верит! Мы оба знали, что  она лукавит, и стоило ему только впустить ее,  как прожорливая тварь тут бы и осталась навсегда,  держа нас в страхе до конца времен.

Сол все-таки оказался даже крепче, чем я думал, несмотря на свои истощенные нервы, он не пошел у нее на поводу,  набрался сил и прогнал мерзкую дрянь.

Другое дело, что  она никуда не собиралась уходить! Только рассердилась пуще прежнего, и снова начала смеяться над моим смелым другом, начала  подталкивать его на мерзкие поступки! В том числе и на  убийства!  Его голос задрожал,  когда он признался, что больше всего на свете она молила, расправиться со мной, с его единственным другом. Как мне тогда стало страшно, но я был уверен, что Сол никогда со мной так не поступит, поэтому решил оставаться с ним до конца, что бы теперь ни случилось.



                       Не стыдясь добродетели



Какое-то время  спустя, когда совсем стало нечего есть и не осталось воды, Сол набрался мужества, и  из последних сил собрался в рейд. Огненная вода опять помогла ему. Он сказал, что у него оставалось в рюкзаке немного запасов.  

И сначала  взаправду все шло хорошо, мой друг  решительной поступью направился в сторону города, но уже где-то  через  сотню метров  рейдер остановился, схватился за голову, и начал метаться из стороны в сторону, будто пытался отмахнуться от невидимых рук. Когда ему удалось их с себя  стряхнуть, Сол  начал  громко кричать и ругаться, молотя воздух кулаками,  а когда его покинули силы, он упал на колени, прижался к земле и разрыдался. Придя в себя рейдер в припрыжку вернулся в убежище и забаррикадировался пуще прежнего.

На утро он сказал, что у него кончились последние силы, и, наверное, это конец.  Он сказал, что хочет попрощаться и извиниться за все. Он сказал, что я должен уйти, потому, что он  больше не может заботится обо мне, но он уверен, что я не пропаду, я крепкий, и сам смогу найти намного больше, чем он может мне дать, и он это знает!

Он отдал мне последнее лакомство и велел уходить. Как же он не понимал, что пройдя через все вместе, став с другом единым целым, я уже никуда теперь не уйду и не брошу его!

Под вечер Сол в этом и сам  убедился, и когда понял, что его крики не помогают, он схватил меня, крепко сжал в ладошке и принялся  пристально разглядывать, не позволяя шелохнуться.

Сначала я подумал, что он  хочет, сказать  мне нечто важное, просто не решается, но когда стало тяжело дышать и заныли все косточки, я вдруг понял, что на самом деле Сол просто размышлял, а не съесть ли меня. Наверное, я бы мог вполне утолить его голод и помочь набраться сил, которых бы ему хватило, чтобы добраться до припасов.

Стало  грустно и обидно. Сначала я даже  начал себя жалеть, но потом  неожиданно осекся и задумался о другом.

Для настоящего друга  не должно быть жалко ничего, пусть даже это собственная жизнь! В конце концов, Сол заболел, и ему нужны силы,  он большой и сильный и может еще спастись и спасти этот мир, ну хотя бы постараться, ну а  я, ну, а  кто я такой?  Маленький и слабый,  и даже не умею разговаривать, какой от меня прок кроме писка да возни в водосточных трубах.

И знаете, меня это взбодрило, я вдруг отчаянно осознал, что людям действительно, нас было не за что любить. Для них мы всегда были трусливыми,  никчемными и беспомощными тварями, лишенными всякой  великой цели в своей жизни!

Но раз я смог это понять, значит моя жизнь больше не была лишена смысла, и если я действительно хочу доказать обратное и смогу спасти товарища, значит уже и не такой я никчемный, а моя жизнь не была прожита зря.

В тот самый момент, когда Сол решительно поднес меня к губам, я расслабился, перестал сопротивляться и зажмурился. Я был готов! Меня пробирало от осознания причастности моей жертвы к великому подвигу во спасение друга!

Но почему то, вместо того, что бы оторвать мне зубами голову и выпить всю кровь, Сол, тихо опустил свою, заплакал, и  стал трепать меня за ушами как в старые, добрые времена.

Я не сразу расслышал его голос сквозь слезы.  

- Тим,- шептал он, -  любят не  только за великие заслуги, да и вообще за заслуги, любят в первую очередь  за доброту,  а сильный не тот кто обижает слабых потому, что большой, а тот кто не стыдится быть добрым и справедливым даже если маленький. Сильный  тот,  кто может оставаться добрым и справедливым в злом и несправедливом мире.

 Он  разжал ладонь и посадил меня на свое плечо. Меня передернуло одновременно и от стыда за свои мысли и  от радости воссоединения. Я  прильнул к теплой шее  друга,  пытаясь выразить свою поддержку.  Как я мог вообще так плохо  о нем думать. Будь я человеком, и имей такие  же большие и крепкие руки как у него, я бы сказал - извини,  крепко-крепко его обнял,  и попросил никогда больше не грустить, потому, что тот самый  старый добрый и настоящий Сол вернулся навсегда!

Рейдер вытер глаза, встал и уверенно сказал  - Настало время! - Он хотел меня отпустить, но я настоял, и мы вместе поднялись на поверхность. Прежний Сол и правда вернулся, сейчас он  был таким, каким я его узнал впервые -  веселым,  мужественным  и  отважным, готовым сразиться с любым негодяем,  который рискнет бросить ему вызов,  подняться и пойти поперек любой стихии, пытающейся его сломить, готовым идти вперед столько, сколько потребуется, ровно до тех пор, пока будет  биться его сердце, и пока ему будет за что биться!  

Он снова потрепал меня за ушами, осторожно вернул на  ладонь и, опустив ее к земле,  сказал, -  А теперь точно ступай. Ступай  домой,  дружище, и никогда  никому  не давай его разрушить, а мы пока повоюем! Но знай,  я  еще обязательно вернусь...



                 По ту сторону Апокалипсиса



Отпустив мышонка, рейдер выпрямился, глубоко вдохнул и,  раскинув руки в стороны,  яростно закричал:

-  Я больше не боюсь тебя! СЛЫШИШЬ?! ВЫХОДИ, ЖАЛКАЯ, ГНУСНАЯ  ТВАРЬ и мы сразимся! Я ГОТОВ!  ВЫХОДИ, ПОДЛЫЙ  ТРУС.  Или ты только прятаться  умеешь и смелый только  за моей спиной?

Я не хотел уходить, зерно сомнения снова зашевелилось где-то внутри, начало казаться, будто Сол опять бредит и рассудок снова покидает его. Может и сейчас все дело в огненной воде, подумал я тогда?

Но каково же было мое удивление,  когда  из-за обломков самолета,  формируя человеческий силуэт,  поплыла та самая тень!

Сол  не бредил, это просто я - глупый, маленький мышонок,  в который раз дал слабину, и усомнился в друге.

Поравнявшись с рейдером, силуэт стал принимать человеческие очертания, и  когда метаморфоза была завершена, челюсть у меня отвалилась окончательно!

Перед Солом стояло его собственное отражение и  плотоядно скалилось. Одето оно, правда, было иначе. Вместо выгоревшего летного комбинезона, стоптанных берц и драной полинявшей майки, на нем был строгий деловой костюм! Тот  самый костюм из чемодана,  и те же самые лакированные туфли с острыми носами!  а еще двойник был гладко выбрит, и хорошо подстрижен.

В отличие от меня, Сол не удивился, лишь лукаво улыбнулся. Так обычно люди на картинках улыбались своим врагам, перед тем, как их разорвут на триста тысяч маленьких человечков, или котов, или пришельцев.

- Значит, я был прав, - прищурившись, сказал Сол.

- Здрааавствуй, - прошипело ему отражение!

- Я  больше не боюсь, - устало улыбаясь, повторил Сол,  вместо взаимной любезности.

- БОИШШШЬСЯ, -  шипело отражение! - БОИ-ШЬ-СЯ И  БУУ-ДЕ-ШЬ БОЯТЬСЯ! ДА ЧТО ТАМ БОЯТЬСЯ! ТЫ ВСЕ-ТАКИ БУДЕШЬ  МНЕ ПОДЧИНЯТЬСЯ НИЧТОЖЕСТВО! ПОДЧИНЯТЬСЯ,  КАК ВСЕ И ВСЕГДА РАНЬШЕ, ИЛИ  ТЕПЕРЬ  ТОЧНО УМРЕШЬ!

- А ты рискни! -  смело бросил Сол нахальному отражению! – Попробуй,  убей. Хочешь растоптать,  как привык это делать? Давай! Задави, растерзай!  Ну же?! И не забудь, когда закончишь,  выбросить мои останки стервятникам, как делал ты и подобные тебе  с миллионами похожих на меня, и как ты до сих пор поступаешь со всеми вокруг себя   - ЧЕЛОВЕК!

Или ты думал, что я так никогда и не пойму, кто ты такой на самом деле?!

- Поэтому убей меня, ЧЕЛОВЕК, -  разошелся Сол  уже не на шутку! -  Только, убивая, помни - как бы ты ни хотел от меня избавиться, у тебя ничего не выйдет, потому, что мы  с тобой части единого целого! Вы люди, в силу  своей беспечности, просто не понимаете, что, убивая таких как я,  на самом деле, вы убиваете себя своими же руками!

- Но тебе же и сейчас нет до этого никакого дела, правда? Ты же и сейчас меня не слышишь - ЧЕЛОВЕК? Ты слышишь только свое напыщенное, самодовольное и безразличное "Я", которое, в силу самопровозглашенного величия, привыкло веками  переступать через любые принципы морали и нравственности, справедливости и добродетели,  и которому  ни до кого нет дела! Только оно для тебя  несет в себе свет истины!

- Поэтому,  прежде чем ты, зарвавшаяся тварь разрушишь еще чей-то мир, мне придется поставить тебя и твое "Я"  на место!   А потом, когда его тщеславие падет, когда я уничтожу его слепую гордыню,  ты все сам увидишь - ЧЕЛОВЕК! И если ты не потеряешь от раскаяния рассудок, и захочешь получить мое прощение, ты приползешь сюда, и признаешь все свои ошибки! А  ты их признаешь! Иначе теперь уже я убью тебя!



Отражение с интересом слушало и, казалось, смаковало каждое сказанное Солом слово, будто пробовало их на вкус.  Затем последовала пауза,  и призрак одобряюще захлопал в ладоши!

- Какая пронзительная, проникновенная речь, -  окинул он Сола недобрым взглядом, - да она сквозит самопожертвованием, -  обходя рейдера по кругу,  издевательски скрипело отражение. - Нет, ты не подумай, это не сарказм - мне правда понравилось это представление, столько страсти в этих словах, столько отчаяния, вот только есть одно маленькое  "но"… Неужели ты  сейчас это все серьезно?!  Нет, ну, правда?

- Неужели ты, дерзкая, козявка, думаешь, что тут умнее всех, и можешь диктовать мне, как и с кем себя вести? - цепкие пальцы призрака впились в горло рейдера и тот  с легкость пушинки взмыл в воздух, повисая  на руке двойника.

Глаза последнего пылали ядовитой злобой и были исполнены насмешки!

- Да как  ты смеешь мне вообще перечить, жалкая букашка, -  прошипел призрак, -  Как ты смеешь  бросать вызов! Ты - бесполезный кусок мертвых, скомканных и никому не нужных переживаний! Вечно только путаешься под ногами и все портишь!

Сол  хрипел и пытался дотянуться до своего обидчика, но тот удерживал его крепко, и далеко от себя.

- Думал,  умнее всех, - продолжал двойник, скалясь и стискивая пальцы еще сильнее.

Лицо рейдера  кривилось от  боли, ему хотелось кричать,  но не было и капли  воздуха, казалось,  гортанные хрящи вот-вот лопнут. Все, что удалось Солу, это кое-как ухватить руку призрака, и  пытаться разжать его железную хватку. Но сколько он ни извивался, призрак был непоколебим. Казалось,  наяву повторяется тот его зацикленный сон, в котором чем больше он старался, тем слабее выходил эффект, и тем еще крепче сжимались тиски на  шее…  

- Даже не старайся, - весело рассмеялся двойник, - ничего не выйдет!  Не выйдет потому, что все это время ты глубоко ошибался щенок! Потому, что с какой-то радости, решил,  что я твоя тень. Я?  Твоя тень? - переспросил призрак,  вопросительно наклонив голову и с упоением разглядывая агонию в глазах Сола?

- Сол, мой милый мальчик! Я открою тебе один страшный секрет, который тебя сииильно разочарует...  На самом деле, тень здесь только ты,  ТЫ! МОЯ! ТЕНЬ!

- А ведь ты  мог бы еще спасти свою жалкую шкурку,  если бы так и продолжал сидеть в своей темной норе и благоговейно дрожать от страха и трепета, отдавая тем самым дань величию своему Господину! Мне, правда, очень жаль Сол!   Жаль,  что ты оказался умнее, чем я думал! Ведь будь все иначе, мы бы могли найти общий язык,  и со временем даже подружиться. Но теперь... Теперь  мне придется убить тебя! Можно было бы конечно тебя просто вышвырнуть отсюда, но ты же вернешься.  Я знаю, вернешься! И  вернешься, как всегда, в самый неподходящий момент, и обязательно наделаешь еще больше глупостей и еще больше шума!

- Ну прости, прости меня Солушка, ты сам  не оставил мне другого выбора. Хотел бы сказать делай выводы,  рассмеялось отражение скрипучим электрическим голосом, но боюсь,  тебе это уже  не поможет. А теперь нам  пора прощаться, - подытожил призрак.  Подняв Сола еще выше, он сдавил пальцы до предела, и стало ясно:  слушать, что Сол думает по этому поводу,  двойник уж точно не собирался.

Рейдер умирал, чувствуя, как  тело перестало быть послушным, его руки беспомощно повисли, перед глазами, вместо четкого фокуса и уверенности в завтрашнем дне, как это всегда было раньше, плыла какая то муть.  

Как и всякое зло, его же собственная оборотная сторона сыграла с ним злую шутку и оказалась в краты сильнее. К  великому сожалению, он действительно, как любая добродетель,  был беспомощен перед коварством и подлостью живущего в нем призрака, которого не следовало выпускать наружу. Сол чувствовал, что надежда умирает вместе с ним, и как же жаль было осознавать,  что понял он это только сейчас, как всегда, в самый последний момент, когда лимит  его везения теперь уже был окончательно исчерпан.

Мое сердце снова разрывалось на части, я опять винил себя за то, что я всего лишь мелкий грызун,  который ничем не может помочь Солу! Грызун, который  только и мог, что, оцепенев, безропотно стоять и вспоминать  с каким мужеством  сам Сол  смотрел своим врагам в лицо. И даже сейчас, за секунду до гибели. Его взгляд, единственное, что еще оставалось подвластным Солу, пронизывал своего убийцу презрением и непокорностью!  Даже умирая, Сол продолжал насмехаться. Насмехаться над вечной трусостью каждого человека,  которая только так привыкла решать все свои проблемы, которая всегда хотела казаться сильной,  но никогда ею не была, и которая убивала  все,  к чему прикоснется, только из-за собственной слабости.

И Сол знал, что теперь призрак и  сам это прекрасно понимает. От себя не убежишь, поэтому теперь было уже не важно,  убьет он Сола или  нет, важно было то, что он уже не убьет правду! Правду, с которой после смерти Сола убийце придется остаться наедине! Вот тогда-то и посмотрим, чья  взяла. Сол был уверен, что подлец еще не раз вспомнит его с сожалением, особенно, когда больше некому будет защищать его перед ней!

Сильный не тот, кто обижает слабых,  потому, что большой, а тот, кто, будучи маленьким,  не стыдится бросать вызов большой несправедливости!

Все стало на свои места! В который раз я убеждался, что  каждый может свернуть горы, нужна лишь малость:  перестать ныть и начать действовать! Ни секунды больше не колеблясь,  я бросился на обидчика своего друга, даже не надеясь, что смогу хоть сколько-нибудь тому навредить, просто я  знал, что это мой долг!

Мы, те, у кого есть душа, не должны оставлять друг друга в беде и отворачиваться в трудную минуту.

Практически настигнув призрака, я уже вознамерился запрыгнуть ему на туфлю, поднырнуть под  штанину и вгрызться в беззащитную плоть острыми резцами, а потом будь что будет. Шансов спастись после этого самому практически не оставалось, но это было сейчас  и не важно. Важным было спасение друга.

И вы знаете, все бы может и ничего, все бы может даже и получилось, если бы гадкий призрак не оказался настолько проворным. Уже оставались какие-то жалкие доли секунды до моего триумфа, когда  наши глаза встретились, и  ровно в тот момент, когда я прыгнул, мерзавцу удалось стряхнуть меня, как какого-то таракана, а затем... Затем он, не раздумывая,  обрушил на меня свой каблук.

                              



                         Возвращая сердце   



Мир поплыл. Боли не было, только пригвоздившая к земле тяжесть... а потом наоборот, пришла  легкость, незримая, всепоглощающая, казалось,  она подхватила бедолагу на руки и уносила его от этой тяжести куда-то далеко. Мышонок всегда думал, что это очень больно, а еще очень холодно, но оказалось совсем наоборот. Тельце от этого тепла стало удивительно легким, даже легче его собственной шерстки, и когда от этой легкости ему уже сложно было удерживаться на земле, оно  плавно заскользило вверх к небесам. Теперь он даже мог сказать, что понимает, почему людям так нравилось летать на железных птицах, да и почему самим птицам так нравится летать. В последний момент ему вдруг отчаянно захотел крикнуть Солу, что бы тот не боялся,  хотелось крикнуть, что бы он просто еще чуточку потерпел, хотелось рассказать, что Сол тоже научится летать. Ему даже захотелось похвастать перед другом, как у него, Тима, здорово получается,  но  сказать это сил совсем не хватало, их  хватало только на полет… Ну, ничего, подумал мышонок, может оно и к лучшем, раз  спасти друга все равно  не вышло, то теперь хотя бы они снова будут вместе. Теперь ему хотя бы не придется тосковать, теперь они вообще станут неразлучны, только уже не в норе, а где-нибудь там  за, самим солнцем, за которым Сол так всегда мечтал оказаться.

Как и в прошлый раз, Тим зажмурился, будто соглашаясь отпустить навсегда этот мир. Но снова, как и в прошлый раз, ему помешали.

Мышонок услышал отчаянный крик, полный ярости, несогласия и боли. Набравшись сил, он разлепил глаза и за туманной пеленой встретился уже с глазами Сола, полными праведного гнева и ненависти! Ненависть,  конечно же, была обращена другому.

Противники теперь стояли в круге света, который,  искрясь, струился  сверху. Точнее, стояло только отражение, а Сол продолжал трепыхаться в его стальной хватке. Но что-то теперь поменялось. Тим это очень ясно почувствовал. Мышонок так и не смог понять, что именно, он только услышал, как   крик рейдера перешел в свирепый рык, а в следующую секунду и увидел, как,  перестав беспомощно барахтаться, он напрягся, что было мочи. На скулах заиграли желваки, на лбу вздулись вены,  наливаясь сталью и перекатываясь под кожей, взбугрились мышцы. С нечеловеческой силой  Сол перехватил руку двойника и раздался мерзкий хруст. Тиски на шее разомкнулись. А потом случилось то, для чего  сложно подобрать правильные слова даже сейчас!

Теперь маска  удивления  и боли искажала  уже лицо призрака! На нем  застыло бесконечное изумление. Опустившись на колени,  жалко ссутулившись,  он стоял,  прижимая к груди перебитую конечность, и  разглядывал  Сола. Того Сола,  который теперь уже сам победоносно смотрел  на двойника сверху вниз.

Какое-то время они еще так молча и стояли, а затем  рука Сола легко вошла противнику в грудь. Призрак ошарашенно разинул рот. Сияние вокруг усилилось, и мышонку стало от него еще теплее. Из груди негодяя,  вместо крови, пульсирующими  лучами ударил свет. Призрак начал интенсивно бледнеть, становясь прозрачным, и Тим смог разглядеть, что крепко сжатая рука Сола держит того за сердце!  

Последним, что мышонок  увидел, перед тем как мир окончательно погас в его глазах, было то,  как Сол провернул руку и извлек из груди призрака пылающий сгусток. Сердце, живое и все еще продолжавшее  биться!  

Склонившись к поверженному противнику и содрогаясь от праведного гнева,  рейдер прошипел: "А теперь ты слушай меня, приятель! Больше никогда, слышишь? НИКОГДА  ты не будешь ничего разрушать!

Я  больше не позволю тебе глумиться над добродетелью и слабостью, над правдой и любовью! Пусть  ты разрушил мой мир,  и он теперь лежит в руинах, но я не позволю тебе разрушить ТВОЙ МИР!  ТВОЙ СОБСТВЕННЫЙ  МИР, ЧЕЛОВЕК! Мир, в который мне никогда не попасть, но который я  люблю больше тебя самого! Мир, который еще жив, и корчится от страданий,  под поступью таких как ты, который вздрагивает от боли,  в руках таких как ты,  который наполнен еще чудесами там до куда не дотянулись руки таких как ты.  И знаешь, как бы ты ни старался, пока - я есть,   в нем еще ничего не потеряно!"

"Запомни,  самодовольная дрянь, больше ты не сможешь разрушить ни чей мир и научишься ценить свой! Ценить все то, что у тебя есть в полном своем великолепии  и неповторимости! Ценить то, о чем я из-за тебя могу больше даже и не  мечтать, и то, что, из-за таких, как ты, мне уже не вернуть! Я  не позволю тебе разрушить его, как ты разрушил мой! И СЛЫШИШЬ ? Тебе больше не убежать от меня! А я больше не буду прятаться, можешь не  спускать своих уродливых тварей с цепей! Несмотря на всю жестокость, злобу и боль, которую они вершат здесь и там, чем вы люди так гордитесь и упиваетесь, а в частности и ты, мне они больше не страшны! Поэтому и твоему миру они тоже больше не страшны! Я обещаю тебе - он будет жить. Будет жить благодаря тому, что я теперь сам буду охотится на тех кто был рожден для охоты, на все твои уродливые порождения  которые годами охотились на меня, я буду доставать их из под земли, слышишь  и рвать голыми руками  каждую гадину посланную тобой, пока не изведу их все до последней".

Это теперь ты меня  слушай, слушай и повинуйся!

Отныне и вовеки - ты  обязан заботится о том, что бы твой мир оставался прежним, чтобы он продолжал развиваться и процветать, что бы он оставил в  наследие потомкам не руины и горы пепла, а цветущие райские сады и плодородные земли, на которых умные, вежливые и добрые потомки обретут гармонию и  научатся ценить и беречь дом, в котором они живут!

 Ты будешь беречь то, что имеешь, возводить то, что разрушил, и преумножать то, что сегодня посеешь! И молись если что-то по твоей вине пойдет не так! СЛЫШИШЬ?! А теперь уж прости приятель, как ты там говорил: настало время прощаться! Только напоследок…  Я еще и высеку на твоем сердце свое имя, что бы впредь ты никогда меня не забывал и при встрече с подобными тебе напоминал им, - мы с вами не ровня, несмотря на то, что мы и одно целое -  потому, что имя каждому из вас всего лишь - ЧЕЛОВЕК, а мне имя - СОВЕСТЬ!

О самом же сердце, забудь навсегда, теперь он принадлежит мне по праву! По праву победителя! А теперь проваливай туда, откуда пришел и каждый  раз, просыпаясь и засыпая,  вспоминай меня в ледяном поту,  пока не оплатишь все свои долги сполна!"

Закончив,  Сол  уперся ногой в грудь отражения и брезгливо  оттолкнул  его от себя. С несменным изумлением на лице, едва уже различимый  призрак только и было, что отшатнулся и растворился бесследно.

"Ты сохранишь свой Мир, Человек, и не дашь ему превратиться в мой." -   разнеслось раскатистое эхо по всей пустоши!

Сердце вспыхнуло в руке Сола еще ярче! Казалось,  оно уже давно должно было превратить ладонь в  горстку золы, но та  оставалась целой и невредимой.

Сол подошел к другу,  чья душа была уже далеко от мирских страстей, наверное,  где-то рядом с солнцем, о котором он ему так часто рассказывал.

Мой маленький,бедный мышонок Тим, я никогда не забуду героизма и смелой жертвы твоего крохотного, но бесконечно храброго сердца! И поверь,  он вернет все, что отнял у тебя и очень скоро ты вернешься домой! Я тебе обещаю!



               

               Не бойтесь зажигать костры





Сол поднял бездыханное тельце и, аккуратно уложив рядом с сердцем,  сомкнул ладони. Пройдя сквозь густую, сияющую  плазму, бурлящую розовыми  всполохами, тельце засветилось,  словно раскаленная проволока, а затем пустошь залило ярчайшим заревом!

Секунду спустя Сол разжал  ладони.

Теперь в них было абсолютно пусто! Ни мышонка, ни сердца! Оба бесследно  исчезли! Единственное, что напоминало о них, это жар. Сол посмотрел на свои руки. Они светились, будто раскаленный металл,  и пылали ярким, алым пламенем.

Сол улыбнулся - дарю тебе, мой друг!

Обернувшись на свое убежище, рейдер мысленно с ним попрощался, и,  устало переставляя ноги,  побрел в густой мрак. Во мрак великой пустоши,   за горизонтом которой  он услужливо начинал расступаться перед поднимавшимся из недр вселенной раскаленным, могучим шаром.

Так, что теперь вы обязательно узнаете Сола, и ни с кем его не спутаете, а главное не будете бояться! Да и думаю, теперь Вам ясно, что за неотложные дела заняли место рейдов. Теперь Сол зажигает  по всей пустоши костры! Они освещают путь всем сбившимся и заплутавшим в ней! Согласитесь - это куда важнее многих ваших дел,  поважнее разорения мертвых деревень и уж тем более поважнее прозябания в норах.  

Ну и да, не удивляйтесь так сильно, вы все правильно поняли!  Я жив- живехонек, снова цел и невредим. И никаких секретов в этом нет! Все здесь  просто – Сердце, которого коснулась рука совести, имеет великий дар,  исцеляет любые раны  и творит настоящие чудеса.

А еще, что бы совершать отважные поступки и быть сильным, не обязательно быть большим, всех держать в страхе, и даже иметь крепкие руки,  достаточно просто иметь храброе сердце, хранить в нем доброту, и держать его двери открытыми для всех заплутавших.

 Попробуйте, и у вас обязательно получится, я вам  гарантирую. Уж мне ли  и моим отныне бессмертным косточкам этого не знать.





                                                 Ваш, всегда ваш, ТИМ.





Сол - производная от английского слова Soul – Душа.

Тим – имя, показавшееся очень подходящим мышонку, а еще -  если вы так и не поняли - сердце.