Из Праха. Глава I

  Сегодня в таверне было гораздо более людно, чем обычно. Играл приглашенный менестрель, повсюду слышались ругань и смех вперемешку, в кружках плескалось пиво или же эль. Свободных мест в зале почти не было, за исключением дальнего столика в углу, неподалеку от стойки.
  Достаточно прилично одетый человек, что не слишком характерно для контингента подобных таверн, искал глазами именно этот столик. Пересмешник, а точнее его контакт, дали четкие инструкции по поводу предстоящей встречи. Прошествовав по залу, мужчина без лишних телодвижений сел за столик, положив на стол сцепленные в замок руки.
  Перед ним сидел молодой парень, с аккуратно стриженными, но слегка взъерошенными волосами, и в простой рубахе, расстегнутой почти до пупа.
- Что ж… Как дела с ценами на домашних птиц? – Проронил гость заученную кодовую фразу, внимательно изучая молодого человека.
- С попугаями нынче перебои, но могу предложить вам пересмешников. – Ухмыльнулся тот и подвинул кружку с элем поближе к собеседнику. – Угощайтесь, я в хороших отношениях с трактирщиком, это – не чета местному пойлу.
- Значит, это вы? – Гость не стал отказываться от угощения. – Франц, будем знакомы.
- Умоляю, мне нет дела то того, каким фальшивым именем вы назовётесь. – Махнул рукой Пересмешник. – Признайтесь: вы не ожидали увидеть здесь кого-то вроде меня. Уж этот взгляд я вижу далеко не в первый раз.
- Я думал, вы будете старше. – Франц пригубил свой эль. – И одеты несколько…  Более подобающе.
- Ну как же, как же! – Хохотнул парень. – Черный плащ, седина в волосах и отравленный кинжал в сапоге. И все это в таверне крупного города.  Хреновый был бы из меня конспиратор.
  Гость позволил себе улыбнуться в ответ.
- Ох, ну давайте к делу. – Пересмешник сел поудобнее.
- Малый порт, корабль с серо-синими парусами в полоску, груз будет ждать недалеко от города.
  Парень побарабанил пальцами по столу, словно ожидая, что еще скажет наниматель.
- Ну хорошо, что по оплате?
- Пятнадцать серебряных. – Отрезал Франц.
  Пересмешник скривился, словно эти слова причиняли ему невыносимую боль, после чего наклонился пониже над столом:
- Я думал, мы оба – деловые люди. А вы режете меня без ножа! – Он сделал несколько больших глотков из своей кружки и продолжил. – Малый порт не зря, как вы понимаете, зовется малым. Корабли там, по большому счету, легкие, и груза хранится не так много. А вот патрули ходят стабильно. И что же мы имеем? Малая территория, много патрулей, да и вашу посылочку потом придется неплохо так припрятать, чтобы подозрений не было. И за все эти проблемы – пятнадцать серебра?
  Франц нахмурился, почесав подбородок. Видно было, что торговаться ему ох как не хотелось, но внутренняя борьба постепенно склоняла его к этому.
- Давайте так. – Парень явно помог нанимателю, сделав первый шаг за него. – Двадцать два серебряных, и все будет в лучшем виде. Моя репутация говорит за меня.
- Двадцать. – Пробурчал Франц.
- Похоже, вы не оставляете мне выбора. – Развел руками Пересмешник. – Такое предложение меня хоть как-то устраивает. В течение ближайших дней найдите моего связного, он передаст мне всю необходимую информацию.
  Он поднялся из-за стола и положил на стойку несколько медяков.
- А теперь позвольте откланяться. Есть у меня еще дела.
  С этими словами молодой человек зашагал к выходу. Франц же, провожая его взглядом, все же невольно отметил, что голенища сапог у контрабандиста достаточно широкие, чтобы спрятать нож.
***
  Пересмешник, на самом деле, соврал заказчику: на сегодня у него не было особых дел, но сидеть в темном душном зале таверны ему хотелось меньше всего. В его суетливой жизни выдавалось слишком мало таких приятных вечеров, когда он просто мог побыть наедине с собой.
  В этот вечер ноги сами понесли его в заветное укромное местечко на северной окраине города, где городские кварталы переходят в доки. Привычными движениями он отпер замок на решетчатой двери старого маяка и снова повесил его за собой. Несколько десятков каменных ступеней, ветхая деревянная лесенка, и вот он уже на крыше.
  Пылающий солнечный диск уже наполовину скрылся за необъятным простором морских вод, и вечерний бриз приятно холодил кожу. Как и любой крупный морской город, Стормволл вмещал в своих доках сотни разномастных кораблей, идущих под самыми разными парусами. И чаек. Сотни и даже тысячи этих пернатых тварей кружили вокруг в поисках пищи. Пернатые крысы – так, кажется, когда-то назвал их Алекс.
  С другой же стороны открывался вид на жилые кварталы и многочисленные вкрапления рынков. Рынки вызывали в молодом человеке смешанные чувства: с одной стороны – там прошло его буйное детство, полное краж, попрошайничества, драк с другими беспризорниками; с другой же – шрамы от наказаний то преступными покровителями, то стражей, не сотрет даже время.
- Что, ностальгия замучила? – Раздался рядом хриплый мужской голос.
  Невысокий худощавый мужчина преклонных лет присел рядом с парнем у самого края крыши.
- По чему? По своему хреновому детству? – Хмыкнул Пересмешник.
- Ой, простите, ваше баронство, Как-Бишь-Вас-Там. – Едко ответил мужчина. – Но жизнь – такая штука. Не все гадят в золотые горшки. У меня ты хоть остаток этого детства провел с пользой.
- Мы много раз обсуждали это, Алекс. Не дави на мозоли. – Огрызнулся парень. – Знаю, я и так обязан тебе за то, что под крыло взял.
- Вот-вот. Подобная память – все, что у нас, людей рисковых, есть. – Алекс забил небольшую трубку и прикурил. – Не забывай, кто в жизнь тебя вывел.
- Я вот все думаю, старик: лет тебе уже порядком, пыхтишь – как тот дракон, а каждый раз залезаешь сюда вслед за мной. Когда тебя уже удар хватит?
  Мужчина крякнул и хрипло рассмеялся.
- Недооцениваешь ты старую школу. Да и сам я любил тут отдыхать, будучи еще молодым щеглом. Или, точнее Пересмешником.
  Молодой человек помолчал, вглядываясь куда-то вниз, где вовсю кипела жизнь.
- До сих пор в толк не возьму: почему Пересмешник? Не сокол, не орлан, не кречет, а безобидная, в общем, пташка.
- Традиция, малец. Так звался я, а до меня – мой учитель, а до него – его учитель. А коль интересно, поди откопай вековые кости, да спроси у них. – Алекс глубоко затянулся. – Но всяко лучше, чем твое слащавое имя. Ба-а-а-астиан. Прям веет махровой аристократией.
- Алекс! – Предупреждающе рявкнул контрабандист.
- Ой, ладно. Сто лет тут никто не ходит в это время, а сейчас вдруг кому-то понадобится. - Хихикнул связной, выпустив облако дыма. – Запомни: чем больнее твои мозоли, тем усерднее по ним будут топтаться. А чем страшнее тайны – тем чаще их будут пытаться выудить.
- Знаю.
  Некоторое время они провели молча, размышляя каждый о своем. На город опускались сумерки, и кое-где уже начали зажигаться первые огни.
  Алекс достал из-за пояса флягу, отхлебнул из нее, крякнул и протянул Бастиану. Тот тоже сделал небольшой глоток и поморщился:
- Что за варево ты пьешь?
- Ничего ты в пойле не понимаешь, малец. Оно, может, на вкус и не очень, зато в голову как бьет!
- Отмечаем новый контракт? Скоро на тебя выйдет наш дражайший господин. Условились на двадцати серебряных.
- Об этом не волнуйся, это уже мои, стариковские, дела. Когда-то станут и твоими, а пока – работу делай как положено. – Проворчал Алекс. – Да и вообще, засиделись мы, пора и по норам.
***
  Ночь была на удивление тихой, даже привычные прекличка стражи и голоса пьянчуг, расползавшихся из таверн по домам, стихли, не в силах разрушить сложившуюся симфонию тишины.
- Я уже и забыл, как хорошо иногда просто придаться человеческим радостям. – С легкой полуулыбкой проронил Бастиан, глядя в распахнутое окно.
  Даже с кровати из него открывался неплохой вид на ночное небо, пестрившее сотнями мерцающих звезд.
- Мне казалось, именно этим ты обычно и занимаешься. – Раздался рядом насмешливый женский голос.
- Работа, Мира, работа… - Пересмешник сладко потянулся и притянул к себе сидящую рядом рыжеволосую бестию. – Ночью я обычно работаю, и потому редко позволяю себе вот так побездельничать.
  Девушка игриво хихикнула и высвободилась из объятий.
- Пожалуйся кому-нибудь другому! Я-то знаю, что это не мешает тебе довольно часто сюда захаживать. – Она соскользнула с кровати и принялась собирать свою одежду.
  Вставать ой как не хотелось, однако время было на исходе, и раскошеливаться на лишние минуты приятной компании юноше было не с руки. Потому, полный земной скорби, он тоже сел, шаря рукой в кучке собственной одежды.
- Однажды… - Начал контрабандист. – Однажды я обязательно сколочу себе состояние и свалю отсюда куда угодно, лишь бы подальше.
  На минуту он перестал одеваться, а лицо юноши приобрело мечтательное выражение:
- Может куплю себе земельный надел, стану мелким баронишкой, благочестивым представителем знати. Буду вести хозяйственные дела… Ну и приторговывать второсортной астральной эссенцией из-под полы. – Бастиан усмехнулся. – Что-то же должно оставаться неизменным.
- Меня с собой только захвати. – Хохтнула Мира. – Совесть же не позволит тебе оставить меня в этой дыре?
  Пересмешник принялся застегивать рубашку, бросив лукавый взгляд на ночную бабочку. Девчонка была хороша, и телом, и характером. Немного взбалмошная и своенравная, конечно, но для работницы средней руки борделя – вполне себе ничего.
- Посмотрим. – Буркнул он, улыбнувшись. – Как вести себя будешь.
- Если ты таким образом скидку себе набиваешь, то забудь. – Мира погрозила молодому человеку пальцем. – Хозяйка и так на многое закрывает глаза, так как ты наш частый гость. Но и у неё терпение не безгранично.
  Юноша пожал плечами и подошел к двери.
- Ладно, тогда не смею больше испытывать ваше терпение. Пойду и дальше предаваться сладким радостям жизни. А именно – напьюсь.
- Погоди. – Девушка порхнула к нему и одарила легким поцелуем в щеку. – Только все деньги на кабаки не спускай, оставь и для нас еще немного.
  Светясь веселой улыбкой, Мира скрылась за дверью, оставив Бастиана наедине со своими мечтаниями.

  На улице было прохладно, что характерно для ночи в портовом городе. Кое-как ночную мглу вдоль улицы разгоняли факелы, бережно зажженные стражей. Самой стражи, к слову, видно нигде не было, чему Бастиан безмерно радовался. Не то чтобы ему сейчас было чего опасаться со стороны блюстителей порядка, однако профессиональная привычка не давала юноше чувствовать себя комфортно в их компании.
  Уже на окраине Кабачного Квартала контрабандиста окликнула пара сомнительных личностей, напоминающих типичных местных забулдыг.
- Эй, парень, не найдется медяка-другого для страждущих? – Осклабился один.
- А то в такой приятный вечер грех горло не промочить. – Поддакнул второй.
  Пересмешник скривился. Не сказать, чтобы он был чистоплюем, однако на дух не переносил различного рода маргиналов. Хоть и сам юноша был выходцем из низов, он всё же относил себя к касте более высокого ранга нежели такие вот «страждущие», способные лишь ловить по ночам зазевавшихся горожан.
- Я слышал, что в храмах Творца милостыню раздают. Почему бы вам не попытать счастья там? – Буркнул Бастиан, даже не глядя в сторону мужичков.
- Эй, я не понял! Тебе пары медяков что ли жалко? – Искренне возмутился заводила.
- Ну-ка стой! У нас с такими жлобами разговор короткий! – Закричал парню в след второй.
  Сзади послышался легкий металлический стук.
«Дай-ка угадаю: кистень». - Контрабандист усмехнулся.
«Что ж, дело начинает принимать забавный оборот».
  Топот позади возвестил о том, что «страждущие» перешли к активной фазе своих действий, решив наказать недостаточно щедрого горожанина. Впрочем, он ни секунды не сомневался, что этим всё бы и так закончилось.
  Юноша рванулся вбок как раз вовремя, чтобы увернуться от просвистевшего рядом металлического шарика.
«Кто бы сомневался: кистень. Дешево и сердито». – Усмехнулся Бастиан.
  В развороте он подтолкнул нападавшего вперед, оказываясь у него за спиной. Второй в ту же секунду бросился на парня, сжимая в руках дубинку. Снова плавный уход с линии атаки и ощутимый пинок под зад горе-грабителю. Не устояв на ногах, тот приземлился на мостовую, залившись многоэтажной бранью. Тот же, что был вооружен импровизированным кистенем,  снова перешел в наступление, на этот раз не стремясь сблизиться с юношей.
  Это тоже было весьма ожидаемо, и потому Пересмешник ловко разорвал дистанцию, выходя из зоны поражения впавшего в ярость грабителя.
- Может хватит вам? Я могу весь вечер упражняться, а вот вы устанете. – Задорно проронил контрабандист.
  Ответом ему была еще одна яростная атака. Дождавшись, пока противник вдоволь намашется своим оружием, парень поднырнул ему под руку во время замаха и броском отправил недруга на мостовую. Второй как раз уже был за спиной Бастиана, оставалось просто пропустить мимо себя его дубинку и точным ударом в челюсть отправить грабителя к своему дружку.
  Пресекая все дальнейшие попытки сопротивления, юноша с размаху припечатал поверженного на земь противника носком своего сапога в голову, после чего коленом прижал к земле первого и вытащил из голенища нож.
- Ну, дружище. – Выдохнул Пересмешник, пощекотав лезвием шею побежденного. – Рассчитываю на твою ответную услугу. Ты же сам сказал, со жлобами тут разговор короткий…

* * *
- Ну и на какие же такие гроши ты так вчера надрался? – Язвительно поинтересовался Алекс, глядя на помятого Пересмешника.
- Мир не без добрых людей. – Отозвался тот с ироничной улыбкой.
  Бастиан прикрыл глаза и закрыл лицо руками, словно прячась от надоедливого тусклого света, пробивающего в окно таверны. Погулял он вчера и впрямь знатно, аж голова трещала, а пол всё ещё пытался предательски выскользнуть из-под ног.
- Эх, разгильдяй! – Крякнул старик. – Ты бы ещё перед самым делом бутылку-другую опрокинул. Наперед думать не учили?
- Успокойся, Алекс. – Бастиан раздраженно махнул рукой: дребезжащий голос наставника ввинчивался в и без того больную голову, словно игла. – К ночи я буду свеж и готов к любым трудностям.
  Связной неодобрительно покачал головой и отхлебнул немного браги из стоявшей рядом кружки.
- Ну смотри мне. – Старик немного помолчал, давая контрабандисту время собраться с силами и слушать. – Я только что от заказчиков. Залог нам оставили, остальное получим после работы. Небольшой корабль в малом порту, с серо-синими парусами в полоску. Напротив него будет склад, туда-то и нужно доставить наш груз.
- Что за груз, случайно, не сказали?
- Я, парень, такие вопросы заказчикам не задаю: оно для здоровья, знаешь ли, вредно. И тебе впредь не советую.
  Это было вполне разумно. Дело контрабандиста – доставить груз из точки «А» в точку «Б» и получить свои деньги. При этом чем меньше ты знаешь о личностях нанимателей и самом грузе, тем меньше у тебя шансов попасть в категорию нежелательных свидетелей и «одноразовых» помощников.
  Юноша провел рукой по лицу, всё ещё мучаясь суровым похмельем.
- Ты же не против, если теперь я пойду вздремну? – С надеждой в голосе спросил он у старика.
- Что ж с тобой поделать, иди! – Недовольно буркнул Алекс. – Но чтобы к полуночи был у меня, и никаких задержек!
  Когда Бастиан покинул таверну, его наставник оплатил свою брагу и тоже поторопился восвояси.
  Логово Алекса находилось на окраине Портового Квартала, на чердаке одного из двухэтажных домов. Возможно не самое комфортабельное жилище, но много ли нужно пожилому человеку? Поздоровавшись с хозяином дома, бывший Пересмешник не торопясь поднялся по ступеням наверх.
  В небольшой комнатушке было довольно тесно: стол, стул, кровать и сундучок с вещами. Больше бы всё равно не влезло. Опустившись за стол, старик придвинул к себе карту города, покоившуюся рядом, и принялся изучать наиболее тихие подходы к Малому Порту. Как-то случайно взгляд Алекса упал на серебряный перстень, на котором была выгравирована небольшая пташка. Перстень с изображением Пересмешника, чтобы Бастиан не забывал, кто он. Закончить только с этим дельцем, и можно будет презентовать его мальцу. Подарок, так сказать, от наставника ученику. Преемственность поколений, как она есть.
  Как не крути, мальчишка оказался способным и смышленым учеником. Алекс ни капли не жалел о том, что когда-то подобрал с улиц босоногого оборванца, лет двенадцати, выкупив его у какого-то мелкого преступного воротилы, покрывавшего попрошаек и воришек.  И хотя семейные привязанности точно были не для прожженного контрабандиста, ценившего лишь деньги, но некую симпатию, сродни отеческой, он питал к своему подопечному.
- Ничего. Еще уму-разуму поднаберется, да авось в люди выбьется. – Пробормотал старик, отложив перстень в сторону.
  От уже потерявшего остроту взгляда старого контрабандиста всё же не укрылось смазанное движение сбоку, там где была лестница. Отточенные годами рефлексы не подвели Алекса, подбросив его на ноги, но годы уже не позволяли действовать с прежней быстротой. Кинжал вошел аккурат под подбородок, пробив горло и достав до мозга, заставив бездыханное тело безвольно повалиться ничком, пачкая кровью дощатый пол.
  Убийца, скрывавший лицо за чем-то вроде шарфа, спокойно, даже как-то буднично насвистывая, вытер кровь с оружия об одежду старика, затем забрал со стола карту, какие-то записи и, немного подумав, перстень.
  Спустившись по лестнице под незамысловатый мотивчик, он переступил через тело хозяина дома, и, накинув капюшон, выскользнул за дверь.