Звездные юнги - Часть 2. Мышка

(В соавторстве с Donovan_Smiley)

С утра Мышка долго тянула с выходом из дома. Будний день, мама ушла на работу, папа - куда-то по своим "ученическим" делам, как она слышала с утра. Львушка чем-то грохотала на кухне. Подлизывается, зараза.

Не хотелось попадаться ей на глаза, да и смены сегодня нет, эти сутки Командор просил всех хорошо отдохнуть.

Можно было, конечно, вылезти через окно, но уже брала обида - что она, боится что ли сестры?!

- Кофе будешь, Мышка? - крикнула вдруг та, будто услышала. - Я сварила свежего! Вроде ничего, далеко не убежал!

Отвечать Мышка не стала, но вышла на кухню: никого она не боится. Ни теней, ни тем паче Львушки. Ли-леч-ки. Люши-хрюши. Придумывать сестре прозвища было мелкой и глупой местью, но поднимало настроение.

Сестра налила уже кофе в большую любимую чашку, сама сидела напротив, ближе к окну, на лучшем месте, и посматривала за окно.

Она молчала, не начинала разговор, только прихлебывала кофе. Мышка изучала ее критичным взглядом. Девчонка девчонкой. Косметики вроде нет, но вон и сарафан в цветочки, и волосы перевязаны лентой, и лицо идеально чистое. Ю-боч-ка, презрительно тянул про таких Альтаир, провожая злым взглядом.

Командор соглашался - быть такой вот девчонкой стыдоба, ни забор перемахнуть, ни топором махнуть, если надо, в юбках сиди на кухне. Как Львушка сейчас сидела, положив свой черный "гроб"-планшет на стол.

Тыкала в экран, как будто разбиралась во всем. Цаца.

Командор и электронную технику не одобрял, и интернет называл бесполезной забавой для разобщения нормальных людей. Так и говорил, мол, нечего защитникам делать в сети, и запрещать не запрещал, конечно... но упоминания такого осуждались. Все равно что курение или пьянство.
И выгнать мог, если чей профиль находил сильно активным. Приглядывал. Мышка пошла дальше и вообще не завела никаких профилей, чтобы и смотреть некуда было, даже когда в школе потребовали - упёрлась, что нет и все. Отстали, конечно, с сестрами шутки были плохи.

Тогда, давно, когда они были едины...

- Так и дуешься?

Львушка подобрала самое ужасное слово. Как к ребенку! Сама будто взрослая!
Вот не говорить ей ничего... пусть побесится. Но посмотреть на игрушку, которой увлекся даже папа, было интереснее. Но обидно. Но любопытно же!

- Не дуюсь. А ты еще косметикой намажься, вообще будешь... барышня на выданье.

Львушка хмыкнула, но ничего не сказала, только развернула планшет к сестре.
Все выглядело очень простенько: пастельных оттенков нарисованный песок, синяя волна.

- Игра экологическая, - объяснила Львушка. - Ребята делали для института водных видов, или как там его, океанологии. У института мало денег, вот искали кого попроще. Сначала читаешь описание нескольких крабов, у всех разные потребности, потом нужно нести их, куда надо: одних к воде, других в тень, ну там просто. Если забудешь, есть подсказки.

- И в чем смысл?

- Я вот выучила двадцать восемь видов крабов, пока играла. Потом будем делать лягушек, птиц, Герка договаривается о расширении игры. Это не тропики, это настоящие животные, если поедем на море, сможем их найти.

- Хм... - крабик на экране неожиданно зашевелил клешнями и приподнялся, потом лег на брюшко. - Стрелять интереснее.

Львушка потянулась и переключила картинку на экране. Теперь океан стал гораздо ближе и занял пол-неба на экране.

- Стрелять тут. Внизу выбираешь снаряд: рыбину, кокос или яйцо, и швыряешь во врага. Если это в его диете, то враг исчезает, а если нет, то минус одна жизнь у крабика. Его нужно отвести домой.

- Дом в воде?

- У этого - да. Естественные враги вот эти змеи. Сейчас читай описания: зелёные едят рыбу, красные - яйца, синие безопасны, в них скидывай кокосы. Менять снаряды нельзя, только сбрасывать. Вообще Джилли переборщила с геймдизайном, у нас ещё никто не дошел до конца, но отзывы неплохие.

Игра оказалась... ну, как минимум, увлекательной. Пару уровней Мышка прошла, когда разобралась с управлением, потом крабика с треском схрумкал какой-то носатый попугай... Она отодвинула планшет, вспомнив Сапсана, которого, наверное, вот точно так же и жрали.

Львушка не спрашивала, но смотрела тревожно и с сочувствием. Это раздражало. Хотелось выковырнуть, вытащить прежнюю сестру!

- Сегодня нет смены, да? Из-за техники?

- Да, - Мышка шумно отхлебнула кофе. - Сигналов нет, тени, видно, разбежались от грохота.

- На самом деле это странно, - Львушка потерла нос. - Если сигналы со звезд, почему они слышны только ночью? Звезды-то горят всегда, светит солнце на нашей половине планеты или нет. Может, просто днем тени не могут ничего, поэтому Командор и не приказывает слушать?

- Я думала об этом, - тихо сказала Мышка. - Мне казалось, что только ночью мы проворачиваемся к нужным звёздам, но потом смотрела астрономию - нет, так не работает, тогда дело было бы не в самом цикле.

Странно, что они раньше об этом не говорили. Мышка с силой потерла виски, снова отхлебнула кофе, чувствуя привкус нефильтрованной воды, как они обе, вслед за папой, любили.

- На самом деле можно попробовать проверить, - Львушка задумчиво побарабанила пальцами по столу и глянула за окно: сегодня дождь лил стеной. - Взять приемник и попытаться найти звездную частоту. И послушать, есть сигналы или их нет.
Командор не разрешал записывать Звездные частоты, и - под страхом исключения - выносить журналы записей из полевого штаба, но Мышка и не собиралась ничего это делать.

- Я знаю, ты дружила с Сапсаном, - Львушка положила руку на ее запястье. - Может, звёзды смогут что рассказать о нем.

- Про других не рассказали, - Мышка отвела взгляд, но и руку не выдернула, - думаешь? Он научил меня запоминать любые цифры, очень прочно, эта его мнемотехника, над которой все смеялись, помнишь?

Львушка похмыкала, глядя в сторону, потом кивнула.

- Я ее всегда использую, чтобы телефоны запоминать, - призналась она наконец. - Нам нужен будет передатчик, чтобы спросить, что угодно, но сначала нужно убедиться, что сигналы вообще есть.

Ссора отошла немного, но не пропала. Да и как пропасть, если Львушку с позором выгнал сам Командор?

Но потом, можно отложить, вдруг это заставит Командора снова принять сестру? Он и раньше не хотел ее брать, слишком взрослая, говорил, не услышит сигналы... Мышка была в отряде со второго года, то есть уже почти полных три, а сестра - всего полтора.

- У папы в комнате есть старый... Радиона? Не знаю, главное, что там есть поддержка СВ, - Мышка встала, отставляя кофе. - Он аналоговый. Как раз такой, как в штабе.

- Радиола, как магнитола, только с радио. - Львушка встала. - Давай посмотрим. По-моему, ее никогда не включали, может, она и не работает уже...

Могучий блок старой радиолы занимал весь дальний угол стола, давно служа подставкой для цветочного горшка, где не было ни цветка, ни земли. Папа все собирался посадить туда кактус и все забывал, а потом случились эти жуткие учения, и стало не до кактусов.

Мышка уважительно провела по ряду толстых клавиш цвета слоновой кости, посмотрела на верньеры. Под крышкой прятался проигрыватель для пластинок, он был сейчас не нужен, в отличие от очень старого, настоящего, лампового радио. В Астрокарте, их основной инструкции, особо упоминалось, что современные приемники не могут принимать сигналы именно потому что цифровая технология рушит хрупкую защиту преобразования кодов, позволяя им раствориться.

- Давай попробуем, - она вытащила вилку. - Розетки тут ещё советские, так что переходник не нужен. Я сейчас настрою частоту и включу, хорошо?

Львушка кивала, раскручивая задубевший шнур.

Она, если честно, не очень-то верила в успех предприятия. Наверняка что-нибудь в недрах массивного короба откажется работать от времени, или от пыли, или потому, что нужно подключать радиолу через какую-нибудь хитрую схему... Но старинный прибор заморгал лампочкой, хрюкнул и засвистел негромко, когда вилка попала наконец в розетку.

Она уверенно зажала кнопку СВ - средних волн - и осторожно покрутила верньер. Судя по шкале, нужная частота была где-то около Ленинграда, обозначавшего длину волны 350 метров, но ближе к Новосибирску, 300 метров.

- Мне нужны 315 метров, - сказала Мышка вслух, - я пересчитывала длину волны из частоты.

- Подожди секунду, я ищу, - Львушка уткнулась в планшет. - Тут сказано, что у этой радиолы чувствительность 300 мвк, это микровольты. Тебе поможет?

- Слабенько, но попробую, - кивнула Мышка. - Это сколько в децибелах?

- Двадцать.

- Наш штабной десять даёт, не намного больше... о. Слышишь? Слышишь?!

Далеко, дальше звука дыхания, раздался едва уловимый призрачный стук морзянки.

- Кажется, слышу... - Львушка шмыгнула носом. - Теперь вопрос, наши это сигналы или посторонние. Ну, мало ли кто морзянкой еще стучит... У нас на кухне ведь ничего не горит, нет?

Мышка помотала головой: на кухне, когда они уходили, все конфорки были погашены. Но теперь и она чувствовала легкий запах паленого.
Мышка ткнула кнопку "Выкл.", но та вдруг перекосилась.

- Выдергивай!

Львушка дернула провод, но поздно, внутри радиолы что-то тихо лопнуло.

- Лампа загнулась, - Мышка уныло вздохнула. - Новые такие точно не найти...

- Можно поискать на развалах, наверное, - с сомнением произнесла сестра. - Слушай, может, раз я все равно не в отряде уже, давай попробуем тот радиоприемник, который нормальный? Ну, типа, радиоволны они и есть радиоволны, какая разница, чем их ловить? Если мы их поймали на радиолу не в штабе, значит, сюда они точно доходят. Правильно?

- Не обязательно, но на развалах мы можем до осени искать, - Мышка опустила плечи. - Приемник, и чтобы брал средние волны, трехсотметровые...

- Пойдем в магазин? Радиотехнику. Я куплю, очень дорогой.

Мышка покосилась на нее, но кивнула. В конце концов, если Львушка купит ненужный приемник, можно будет его потом папе подарить, наверное. Или маме, если папе не понадобится.

Прошлепав по лужам, сестры заскочили в местную Мекку радиолюбителей: отдел радиотехники в единственном торговом центре города. Там было неожиданно много народа для буднего, да еще и дождливого дня. В центре зальчика кто-то что-то вещал.

- Чего это там?

- Викторина, - ответил пухлый мужчина справа, - не мешайте.

Львушка отошла к прилавку, а Мышка прислушалась. Ответ на первый вопрос она знала, о втором догадалась, а потом возникла заминка, когда ведущий спросил о том, какое сообщение впервые было передано по радио.

Все опустили головы к телефонам, Мышка выступила вперед:

- Неизвестно! А первое в России сообщение Попова было "Генрих Герц", 24 апреля 1987 года.

- Первое в России, - кивнул ведущий. - Три балла за правильный ответ и балл за уточнение уходит юной леди. Далее! Кто считается изобретателем радио в США?

- Маркони! - крикнул полный мужчина.

- Никола Тесла! - ответила Мышка. - Патент от 1891 года.

- Юная радиолюбительница неплохо знает историю! Еще три балла в ее пользу. Теперь последний, практический раунд. Господа... и дамы, попробуйте на слух определить слово, который я сейчас начну передавать по буквам! Знание азбуки Морзе, навык, бесценный во Вторую Мировую войну, сейчас способен принести вам победу в нашем конкурсе и главный приз! Я буду передавать это слово, пока кто-нибудь не назовет его мне вслух, громко и четко. Итак, я начинаю.

Зазвучало знакомое бодрое попискивание.

Мышка прикрыла глаза. Она не могла читать прямо с эфира, но представила, как записывает буквы. По воображаемой странице поплыли символы: тире тире точка, пауза в три точки, точка тире точка, пауза, точка точка тире тире...

- Не могу расслышать последний символ, - сказала она, - Грюндиз или Грюндиг?

- Ничего себе! - ведущий, похоже, был и впрямь удивлен, но довольно быстро вернулся к типичной манере шоумена. - Грюндиг! Название фирмы, производящей лучшие радиоприемники в мире! Грюндиг! Спонсор сегодняшней викторины! Дамы и господа, Грюндиг! И главный приз уходит неожиданному победителю, маленькой радиолюбительнице... как вас зовут? - он передал Мышке микрофон, приглашая ее жестом пройти к выставленным призам.

- Мышка. Это прозвище, - объяснила она, немного неловко переступая с ноги на ногу. В этих лицах ей виднелось осуждение. В основном тут были взрослые мужчины, старики какие-то, и они смотрели недовольно.

Однако ведущему было, похоже, наплевать.

- Мышка, вы получаете этот великолепный радиоприемник фирмы Грюндиг, жемчужину современной радиотехники! Точно такие же приемники все желающие могут купить в нашем магазине, и мы гарантируем вам международное качество и запредельную чистоту звука! Второй приз уходит джентльмену, ответившему на первый вопрос, пройдите сюда, пожалуйста, будьте добры...

Мышку с ее неожиданным призом сняла на мобильник молоденькая продавщица, попросив улыбнуться - и на этом минута славы, кажется, окончилась.

- Все в порядке? - Львушка поймала ее за руку, помогла слезть. - Ты такая бледная.

- Не люблю, когда пялятся, - Мышка выдернула руку, завозилась с удивительно небольшой коробкой. Она привыкла, что приемники обычно крупные, мощные, этот же был весь не больше толстой книги.

- Мороженого? - предложила Львушка. - Ты заработала.

- Неплохо бы... - уйти отсюда было бы неплохо. Мышка честно не предполагала, что тут еще призы какие-то, а то молчала бы. Но с другой стороны, они же и пришли сюда за новым приемником? Зарядочный порт, блестящие хромированные детальки, антенна... Фактически, это была портативная радиостанция, а не приемник.
Вторая антенна лежала в коробке и тоже выглядела неплохо, довольно мощной.

Львушка привела ее на маленький фудкорт, взяла ванильного мороженого, черный чай - который пили все в отряде, когда не было кофе, только себе ещё положила лимон.

- И зачем я полтора года без лимона пила, - пробормотала она как будто себе под нос.
Мышка сделала вид, что не услышала, пытаясь разобраться с приемником. Тут все было иначе, чем на старенькой ламповой радиостанции, другие обозначения и толстенная не слишком понятная инструкция на куче языков... но в целом оказалось несложно понять, что да как. Устройство шипело, тренькало, играло музыку и говорило разными голосами, пока Мышка перебирала частоты.

Свободной рукой она вычерпывала мороженое, пока ложечка не шкрябнула по стакану. Мысли ушли от радио.

- Тебе не жалко? - спросила она тихо. - Без отряда, без всех? Не скучаешь по нам?

Львушка смотрела в свой стакан.

- Скучаю, - наконец выдавила она негромко. - Сначала вообще было... плохо. Потом как-то даже и ничего, есть чем заняться, и Джилли с ребятами, опять же, подкидывают задачки разные. С ними интересно, но там другое. Я, знаешь, что думаю?

Ложечка звякала в стакане, гоняя лимонную дольку.

- А думаю я, что странно выходит. По уму если, Командор ведь строгий, да? Строгий, но справедливый, знаю, знаю, я про другое сейчас. Смотри, Отряд уже лет шесть есть. И Альтаир самый старший, ему шестнадцать, скоро семнадцать. Он там с самого начала, ему девять было, получается. Потом Совка, ему сейчас четырнадцать. А остальные? Кто-то уехал, ладно. Кого-то... ну, тени, в общем... но вот захотелось мне поговорить с тем, кого выгнали до меня, и выходит, нету их!

- В начале и отряд был совсем маленьким, это сейчас Юнг целых семь человек, не считая Командора и кандидатов в отряд, - заспорила Мышка. - Вот кто вырос, тот и не ушел, как Альтаир. Кто-то переехал. Ладно, пустое... А ты правда больше не видишь тени?

- Я сейчас вообще не уверена, видела ли их когда-нибудь... - Львушка тяжело вздохнула, болтая ложечкой в подтаявшем мороженом. - Знаешь, я сейчас смотрю на, ну, на реальные вещи. Нет, подожди, дай доскажу, я не ругаюсь! Просто ну вот, например, - она открыла смартфон на огромной фотографии звёздного неба, - это телескоп Уэбб, который на орбите два года. Он снимает в инфракрасном диапазоне, находит атмосферы у экзопланет. Есть проект СЕТИ, ищут инопланетян без перерывов и выходных с пятьдесят девятого. И все эти тысячи людей, тысячи учёных не заметили ни тени, которые жрут людей, ни Звездные Сигналы, приходящие в одно и то же время? Затенение едва заметного далёкого солнца планетой заметили, а это все, близкое, нет?

Мышка насупилась, прикусила губу.

- Мало ли кто чего не нашел. И вообще, может, Командор какой-нибудь на самом деле тайный агент, и все знают, просто молчат. И просто по какой-то причине взрослые не могут, ну, не должны сражаться с тенями! Он же сам никогда не участвует в обороне прямо так, только из штаба командует. Ну и вот. А нам не говорит, потому что тайна...

Но голос у Мышки был совсем не такой уверенный, как обычно.

- Да, и что передачи слышат только дети... - Львушка тяжело вздохнула. - Может, я просто бездарность, и вы все правы. Тем лучше, что теперь я не в отряде, правда? Я все равно не вижу, куда стрелять.

- Насчет передач на самом деле странно, - Мышка скомкала из салфетки шарик и принялась его катать по столу. - Во-первых, на радиоле точно был Звездный Сигнал. Мы же его обе слышали, да?.. Во-вторых, они слышны всем в штабе: и Командору, и Альтаиру, и тебе. И вообще... я пока ничего никому говорить в отряде не хочу насчет того сигнала, но если эта коробка его не ловит, тогда будем искать нужные детали для радиолы. И... и вообще.

- Ладно, торопиться некуда, - решила Львушка. - Надеюсь, больше никто не пострадает. Давай я коробку понесу? - она несмело протянула руку и глянула дольше, мягче обычного. Мышка тяжело вздохнула.

Мириться бы надо...

- Ого, Мышка, да тебя никак подкупить пытаются? - раздался голос откуда-то слева. К столику неспешно подошел Альтаир с Оберегом и Совкой. - Интернет-шминтернет, платьюшки и прочий... домашний уют, да, боец?

Львушку он словно и не видел в упор.

- Где платьюшки? - Мышка встала, осмотрела себя. Шорты все так же открыли сбитые коленки. - Командор не запрещал мне с сестрой общаться, между прочим.

- Ну ты можешь, конечно, - Альтаир закатил глаза. - Юбочки, значит, будут дальше по списку, только и всего. Модненькая станешь, прям как сестрица. А я-то думал о тебе лучше!

Мышка сжала губы, упрямо глядя на них. Совка ухмылялся. Оберег смотрел ровно, не мигая. Потом пробормотал:

- Может, лучше юбки. Останешься сегодня дома? Нападение будет огого. Опасное.

- И что, вам оператор не нужен? Я все ещё слышу лучше всех!

Альтаир вздохнул и поджал губы.

- Я бы предпочел, чтобы моей... лучшей слухачке не забивала бы голову всякой дрянью ее сестра, но дело, конечно, не мое. Хочешь - иди по ее стопам, я запретить не могу... Хотя, конечно, без тебя нам будет еще паршивее. Короче, Мышь, решать тебе. Я считал, ты взрослая уже, сама можешь своей головой думать, а не повторять за родственниками. Дело твое. Мы сейчас на тренировку, ночью реально будет хреново. Если захочешь помочь - подходи.

Мышка решительно подтолкнула коробку сестре, забрала бумажную чашечку с чаем и пошла вперед них. Лицо Львушки она только краем глаза заметила - пустое такое, опрокинутое.

***

Ночь началась, как обычно, беготней. Почему-то никак не удалось сделать все заранее, и вот опять лучевые ружья лежали в подсобке, а отряд Совки уже выдвинулся вперёд.

Мышка никак не могла сосредоточиться и настроить частоту. Звездные сигналы все время выходили на немного разной длине волны, без модуляции, приходилось подкручивать верньеры у старой военной радиостанции, чтобы улучшить качество.
Мышка бездумно постукивала по блокноту, ожидая приема, и проглядывала записи с последней ночи. Почти неделю не было атак...

Без Львушки стрелки справлялись хуже.

- Чаю? - спросил Динь, их младший стрелок. Беленький, растрепанный, он всегда казался феем из сказки.

- Да, и побольше, - кивнула Мышка.

Динь вылил из чайника все до последней капли, повернулся:

- Мало? Я сейчас ещё поставлю.

- Давай, пока вскипит, я выпью.

Нет, всё-таки была какая-то странная мысль, разбуженная сегодняшними открытиями. Звездные сигналы идут днём, ловятся из дома, но их никто не слышит... Да вот ещё вдруг вылез момент, неудобный, вставший боком поперек потока привычных мыслей.
Изобретатель Маркони в 1897 году передал сообщение "Да здравствует Италия" из-за линии горизонта. Это была сложная задача, потому что длинные волны и средние волны сильно поглощались ионосферой, а короткие так и вовсе только через отражение ионосферой и работают... Значит, из космоса можно принять только ультракороткий сигнал. Почему-то раньше этот простой факт не приходил ей в голову. Надо бы с утра, завтра, проверить. Наверняка она что просто не знает. Но спрашивать Командора она точно не будет! Он ненавидел сомнения.

Она отхлебывала чай, пока не подавилась чуть не пригоршней песка на дне.

- Динь! Ты хоть отстаивай воду!

- Да кончилась отстоянная, - смутился Динь, - извини, я больше с донышка лить не буду.

Песок оказался немного странный, сладковатый, Мышка запила привкус водой из-под крана, тоже сладковатой.

Мышка разбиралась в радиотехнике, пожалуй, лучше всех в отряде: ей было интересно возиться со старым радио, и читать в архивных подшивках "Техники - молодежи" про эти все диапазоны, детали и схемы, она запоминала все, что говорил на эту тему Командор... и теперь она понимала ту вещь, что кажется, где-то кто-то ошибался. Либо она, что более вероятно, либо... либо Командор. Он ведь тоже человек и может уставать, заговариваться, допускать ошибки... Даже папа несколько раз в спорах с мамой шутливо поднимал руки и говорил, мол, виноват, ошибся, попутал факты! Просто редко, но бывало и такое. А если Звездные Сигналы идут вовсе даже с Земли, а не со звезд...

Она снова и снова слушала треск помех, пока не поймала знакомый ритм.
Сначала выстукивалась дата и время по неизвестному календарю: сегодня было, например, 34.21.97, 13:88. Мышка набила подтверждение: Земля, имя.

Потом начинался обычный текст: опасность нападения, координаты, опасность нападения, координаты... Ошибка, знак правки, исправление.

В отличие от обычных операторов, Звездный не использовал никаких сокращений, гнал полным текстом, поэтому прием был очень медленный.
Чайник побулькивал, закипая, шумел, Мышка бездумно писала расшифровку и вдруг зацепилась взглядом за написанное. Она написала правильно: "координаты", но в тексте было не три тире, а точка-тире. "Каардинаты".

Знакомая ошибка, да еще два раза подряд. Она отлично знала, кто ее делал. Кто, хоть убей, не мог запомнить и сам же первый смеялся, когда Мышка его поправляла, но все равно упорно писал злосчастное слово через две "а". А вот Звездный Оператор этим раньше не отличался.

Мышка передала знак паузы. Послание замерло. Что же теперь спросить? Она оглянулась и, не ориентируясь на стандартный список обращений к звездным операторам, висевший перед глазами, набила:

"Сапсан? Это ты?"

Если сожранные тенями становились теми, кто передает Звездные Сигналы, это дарило надежду, что ли... но вопросы с радиоволнами не исчезали. Если Звездные Сигналы принимаются на обычный радиоприемник, значит, они ничем не отличаются от прочих радиоволн. Значит, объяснения Командора... неполные, скажем так. Мышка сжала карандаш до боли в пальцах.

"Кто спрашивает?" - передал Звездный Оператор стандартный запрос.

"Мышка"

"Фиксируется ли запись в журнал?"

Мышка зажмурилась. Запрос был тоже стандартный. Еще ничего не намекает. Просто ответы, такие, как и всегда. Но почему он спрашивает? Правильный ответ был "да".
"Всегда фиксируйте записи в журнал!" - убедительно произнес Командор в голове. Мышка погладила дужку телеграфного ключа. Отбила "нет", и на этот раз добавила не полный вопрос, а сокращение, которое Сапсан должен был знать: "QRZ?" - "кто меня вызывает?"

Пауза длилась, потом неожиданно сигнал застучали вновь. "Сапсан. Ом.псе.сос. опасность. "

"Пвтр", - выбила Мышка, не успев перевести часть сокращений, только поняла, что он просит о помощи. - "Опасность?"

- Почему не пишешь прием? - раздался голос над головой.

Мышка подпрыгнула, подавилась от неожиданности, закашлялась.

- Я передала запрос последнего символа, не расслышала его, сейчас придет ответ и продолжу фиксировать!

- Ответ был?

- Пока пауза, связь сегодня не очень.

- Передай еще раз.

Мышка, чувствуя его тяжелый взгляд, набила пять точек, надеясь, что Сапсан все поймет.

- Есть прием?

В наушниках застучало. С перепугу Мышка слышала морзянку почти как обычный текст. "Кмндр", - передал Звездный Оператор и вернулся к трансляции.

Мышка принялась писать точки и тире, готовясь к расшифровке.

Командор еще немного смотрел на нее - огромный, с растрепанной седой шевелюрой и очень сильный.

Неожиданно Мышка икнула, а потом еще и еще. Она сверяла точки и тире с табличками, как положено, но и так было понятно, что сообщение стандартное... Горло, меж тем, уже начинало болеть от спазмов.

- Водички? - заботливо спросил Динь.

- Нет, я сейчас... - Мышка снова икнула, да так, что живот прихватило, - ой, нет.

Она передала паузу, и протянула мальчишке наушники. Он с восторгом вскочил в
кресло оператора, лихо отстучал "возобновление передачи" и принялся записывать точки и тире, даже не пытаясь одновременно дешифровать.

Мышка выпила воды прямо из-под крана, хватая струю губами, умылась.

- Все в порядке? - спросил ее со спины Призрак, слегка напугав.

Призрак был альбиносом с ярко-красными глазами, поэтому даже в помещении он носил очки, и напоминал героя из кино. Он победил в четырех городских и одной всероссийской олимпиадах по биологии, и мечтал быть врачом, когда вырастет. Хирургом в медицине катастроф.

- Да, все хорошо, просто икота одолела, - Мышка неловко улыбнулась. - Не беспокойся.

- А... Я щас винтовки понесу, а ты хватай из аптечки коричневую банку с оторванной этикеткой и пару капель в воду налей. Там эфир, короче... - он надевал сумку, потому последние слова прозвучали неразборчиво. - ...залпом. Самое то от икотки. Все, я побежал.

- Ага, ага... - Мышка снова оглушительно икнула и поспешила к аптечке, захватив стакан с водой.

На дно медленно, вращаясь, опускались мелкие хлопья известняка, но она не волновалась - сколько лет тут воду пили, и никто даже животом ни разу не мучился. Она взяла бутылку, понюхала - запах был приторно-сладковатый. Сколько там сказал Призрак? Мышка капнула себе на язык, сморщилась - вкус оказался довольно жгучим. Ну ничего, она плеснула в стакан и залпом выпила. Голова сразу немного закружилась, во рту остался вкус как от острого перца, и Мышка поспешила запить еще одним стаканом воды. Вроде стало ничего, терпимо. Она икнула еще раз, и все - прекратилось.

На пороге теперь возник Оберег.

- О, ты уже не слушаешь эфир? - он глянул на Диня, повернулся к ней. - Командор сказал тебя домой отправишь. Завтра приходи как обычно.

- Эй, со мной все в порядке! Чего это меня домой? Я не хуже других! - Мышка возмущенно развернулась к нему, но тут неожиданно начала кружиться голова, да так, что пришлось за стол хвататься. - Оберег, почему, я же все как обычно делала!

Она вдруг четко вспомнила, как выгоняли из отряда сестру: тоже сначала "переоденься и приходи", и с ней тоже так же, да?

- Сегодня полегче оказалось, Динь справится с передачей, а ты отдохнешь немного, - Оберег очень крепко взял ее за локоть и повлек к двери.

Мышка вдруг осознала, что он большой и мощный, ей попросту не вырваться, даже если захочет! Орать? Но вроде же свой, отрядный...

- Не бойся, я просто доведу тебя до дома, - он как будто угадал, в чем дело.

- Да я сама дойду, тут всего минут двадцать... - она тут же споткнулась о порожек, и чуть не полетела носом вперед. - Слушай, слушай, а у тебя оружие с собой? Ну так, на всякий случай?

- Только звездный бластер, - Оберег хмыкнул как-то странно. - Слушай, Мышака, ты чет и впрямь на ногах не держишься.

- Да все в порядке, я просто лекарство выпила.

- Какое?

- Там бумажка оторвана, у Призрака спроси, он посоветова-ааахл, - Мышка неожиданно зевнула и уже без сопротивления позволила себя везти. Голова немного кружилась, но теней вокруг не было. Да и быть не могло, координаты были в обычном порядке, у реки где-то.

- Спиртовой раствор, что ли? Сколько ты его тяпнула там, что так развезло? - Оберег необидно усмехнулся. - Серьезно, домой и спать, у тебя вид совсем больной. Если с утра будешь фигово себя чувствовать, тоже не приходи, отлежись дома... не тащи заразу в штаб.

Он шагал рядом, скорее поддерживая, чем направляя. Дорога показалась очень, очень долгой, будто между штабом и домом неожиданно пролегли какие-то космические расстояния.

- Я скучаю по Сапсану, - всхлипнула Мышка. - Может, он еще где-то тут? Передает нам сигналы?

Она указала в небо, спохватившись, что товарищ-то ничего не подозревает, и вообще это опасно, выдавать свои сомнения.

- Может, и тут, - спокойно ответил Оберег, - не беспокойся. Мы защищаем город от теней. По крайней мере, от тех, что видим...

Он позвонил в дверь, не давая Мышке переспросить. Открыла сестра.

- Все в порядке? - спросила она испуганно.

- Мышка приболела. Позаботься о ней, пожалуйста, и не отпускай в штаб, пока не выздоровеет. Хорошо?

- Хорошо, - автоматически подтвердила Львушка, пытаясь поймать снова падающую отчего-то Мышку. - Что стряслось? Мышка, ты чего?

- Пустые пространства, - неожиданно пробормотала Мышка, - там должны быть пустые пространства, чтобы сигналы могли проходить свободно, не отражаясь... Они все лезут оттуда.

Теперь ей все было кристально ясно.

- Не пускай ее пока в штаб. Или вообще забери из отряда, - предатель-Оберег повернулся и ушел.

Мышка, споткнувшись, все же преодолела порог и ушла в комнату, отмахнувшись от сестры. Она точно знала, что искать, и не нужна ей никакая цифровая игрушка.
Звездные Сигналы шли не из космоса, это было глупо, плоско, по-взрослому так думать. Открылось бездна, звезд полна.

Да, теперь Мышка знала, где искать.

Вокруг все покачивалось и плыло: именно так, как и должно было, чтобы все поправить. Все-все.

Мышка вылезла через окно в ночь, расползающуюся клочьями под светом фонарей. Звезды - всего лишь далекие газовые шарики, ей был нужен их свет, а не сигналы. Морзянка исходила вовсе даже не от звезд.

***

Ночь изменилась. Небо горело злыми зелеными звездами, огромными, как яблоки. Мышке очень не понравился их свет, она осторожно перебегала из одной тени в другую, не желая подставляться. Пахло чем-то кислым и противным. Ни одного человека на улицах, ни одной машины, и вот что странно - машин не было и во дворах. Не было и света в окнах. Мышка оглянулась - в их квартире тоже свет не горел. Так странно. Остался только этот странный, больной какой-то зеленоватый свет с небес.
Под ногой что-то хлюпнуло, Мышка посмотрела вниз и поперхнулась, отдергивая ногу. Она раздавила огромного таракана, с ладонь, не меньше! Фу, ну и гадость. Ладно, решила она. Можно добраться до отряда, а там посмотреть, что это творится.

Она еще раз опасливо глянула на небо. Зеленый свет - чистая противоположность красному, отрядному, защитному.

И созвездия путались, словно играя в чехарду. Мышка в конце концов решила, что смотреть в небо по такой ситуации незачем, небось не начнет оттуда падать ничего лишнего...

В этом она просчиталась. На половине дороги до штаба ей в волосы вцепилась какая-то дрянь - длинные тонкие лапки с зазубринами, жвалы, мерзкий стрекот, и размером с кошку, не меньше! Визжа от отвращения, Мышка отшвырнула тварь в сторону, но рядом шлепнулась еще одна, и еще, и еще...

Мышка укрылась, дрожа, под старым навесом, где раньше ночевала бомжиха Лидка, схватила валявшуюся там старую трость, и принялась молотить ползущих тварей, пока не расчистила немного. Остальные закопались в землю, только хвостики торчали - длинные и раздвоенные, напоминая траву. Вроде пока с неба больше ничего не сыпалось. Мышка осторожно, не выпуская поднятую трость, пробежала выше по течению реки. Издалека слышался какой-то шум, суета. Если это - ночная атака... Мышка затаилась, теперь перебираясь очень медленно и осторожно, от укрытия к укрытию. Не попасть бы под огонь лучевых ружей! Это в настоящем мире он не жжет, только по глазам палить нельзя, а в этом - наверняка обжигал.

Гадость какая все-таки эти Пространства, думала она; неудивительно, что отсюда лезут всякие мерзкие тени!

В траве блеснуло что-то знакомым красным огоньком: винтовка! Брошенная...

Мышка оглянулась - похоже было, что она забрала сильно вбок и вышла как раз на боевые позиции.

Она подобрала винтовку, привычно проверила мощность батарей - ничего, еще хватит. Винтовка была грязной, мокрой. На рукояти, в свете зеленых звезд, Мышка увидела глубоко врезанное "Са" - личное оружие Сапсана, значит. У Совки было "Со", чтобы не путать. И почему его тут бросили?

Для проверки Мышка прицелилась в торчащий из-под земли хвост и нажала гашетку. Вырвавшийся алый луч испепелил и хвост, и тварь под землей, только дымок вырвался. Вот так хорошо, вот так ее не тронут.

Она окинула взглядом вокруг, и поняла, что вовсе даже ничего не хорошо. Позиции были оставлены, и вдали копошились тени, совсем непохожие на людей.

Запах стал сильнее. Мышка перехватила ружье, подкрадываясь к ним, и буквально позеленела: тени обгладывали труп. Из-под кожи и мяса уже показался костяк, тени чавкали и торопливо жрали, из-под смутной завесы показывались лапки с острыми краями, отрывающие багровые кусочки, как будто настругивающие. Одна из теней потянула что-то, выдернула серый кусочек, похожий на пенку - легкое. Потом еще один. Она… смаковала.

По цветастой юбке и отброшенной сумке Мышка узнала Лиду. Вот, значит, что с ней стало... в глазах помутнело от злости и слез.

- А ну пошли! - она выстрелила в тень. - Пошли! Прочь!

С противным щелканьем и скрежетом тени разбежались, подпрыгивая, семеня мелко-мелко... и выяснилось, что штаб совсем не так далеко, как казалось: вот же он, рукой подать. Что же так получилось-то, неужели мальчишки не смогли хоть парой выстрелов разогнать тени, когда те набросились на Лиду?

Мышка укрыла ее своей курткой, хоть немного защитив от злого и страшного света с небес, и пошла дальше.

Снаружи вокруг штаба ходили несколько фигур. Часовые? Почему ночью?

Она спряталась за углом выгоревшего еще в девяностые дома, пряча свой запах в густом горелом смраде. Запах был намного сильнее обычного.

Вот бы здесь очки ночного зрения или ещё что хорошее! Одна из фигур обернулась к ней, из форточки штаба высунулось дуло ружья, и начисто снесло существу башку.

Мышка не удержалась от вскрика - голова была как у насекомого, как будто это насекомое проросло внутри человека! Остатки рыжих кудрей, обрывки веснушчатой кожи... Сапсан!

- Мышка, сюда! - крикнул Оберег изнутри. - Я прикрываю, беги!

Несколько метров Мышка пролетела на одном дыхании, затем был бросок к закрытой двери, которая распахнулась в последний миг - Динь с Призраком дернули подругу внутрь за руки.

По косяку проскребли пальцы, но створка отсекла их ударом.

Мягкие, чуть подрагивающие, они валялись на полу, и казалось, норовили подползти, как раздувшиеся белесые червяки.

- Что происходит? - выдохнула Мышка. - Вы это все видите? Они пошли в наступление?

- Да. Прорыв очень большой, - выдохнул Командор, выходя вперед. - Ты в порядке? Тебя не покусали?

Призрак быстро ощупал Мышке затылок и спину.

- Чисто, - ответил он, - все хорошо.

Командор заговорил уверенным, спокойным тоном, гася панику:

- Тени прорвались, мы сейчас перекалибруем оборудование и снова их загоним подальше.

- Я знаю, как нужно с ними бороться! - крикнула Мышка с винтовкой на плече. - Там опасно, но мы сможем окончательно избавиться от этой угрозы!

Она сама не до конца понимала, как так вышло, откуда в ней это четкое, острое знание. Если дверь открыта, лучше запереть ее изнутри.

Им всем нужно уйти на Пустые Земли, зачистить там все до последней тени, раздавить каждую многоножку и тогда уж вернуться победителями.

- Слишком опасно, - Командор покачал головой, - здесь мы хоть как-то защищены, а снаружи будем как на ладони.

Его поддержал нестройный гул голосов, мол, да, дождаться рассвета, дождаться калиброванных винтовок, осторожно, и так бойцов осталось мало... Мышка хотела возразить, мол, это другое, но тут Призрак глянул в окно и ахнул.

- Ребята, нам... беда, - он явно имел ввиду другое слово. - Там, оно огромное, мама моя...

За стеклом медленно, демонстрируя белесое брюхо в язвах, плыло нечто гигантское. Крохотные лапки с крючковатыми коготками, разожравшаяся плоть в ворсинках...

- Назад! - рявнул Командор. - Назад, отойдите от окон!

Отряд отпрянул, и вовремя - в стену грянуло с ужасной силой. Все здание содрогнулось. Динь прижался к Мышке, заскулил от ужаса, да она и сама бы к кому-то прижалась, так страшно было видеть это брюхо, скользящее по окнам. Оно было сшито из кусочков кожи разных цветов, старой и новой, кое-где прохудившейся, с татуировками и без, с веснушками, со шрамами...

Напор усилился, сверху посыпалась мелкая труха, и крыша приподнялась.

- Залп! - крикнул Командор.

Вот это в них въелось с годами тренировок, и все слаженным движением, как в бою, выпалили вверх, в щель между стеной и крышей, где уже двигались, роняя куски кирпичной кладки и перекрытий, чудовищные хелицеры.

Красные залпы прорывали свет звезд и гнилостное зеленоватое свечение от твари. Призрака было подняло в воздух, но Мышка прицельно палила по задним лапам твари, та споткнулась и грузно осела назад, выпуская мальчишку.

- Справились, - выдохнул Совка, вытирая пот ладонью. - Смотрите, и мелкие улепетывают.

Штаб был разрушен - крышу тварь снесла подчистую, как и часть стены. Да и выстрелы тоже свою роль сыграли, наверное... Гигантская тварь, словно бы слепленная из частей человеческих тел, валялась, перевесившись через стену, и ее подергивания с каждой секундой становились все слабее.

Однако Мышка знала: это еще не конец. Твари придут еще, если не закрыть им дорогу.
Она потянулась к этому призрачном, гнилушечному сиянию звезд, соскальзывая в Пустые Земли и утягивая за собой остальных бойцов.

Свет звезд стал ярче, потом почти исчез. Вокруг сияло собственное бледное свечение Пространств, зеленоватое, мрачное.

- Где мы? - прошептал Призрак.

- Внутри, - Мышка выпрямилась, оборачиваясь. - И мы сейчас закроем дорогу раз и навсегда!

Она встретилась взглядом с Командором и осеклась.

Под этим светом его лицо плыло, как сделанное из воска. Возле рта пробивались узенькие лапки мандибул. За спиной на манер плаща свисали длинные черные крылья, как у жука-мертвоеда.

И глаза - они просто просвечивали, становясь прозрачными, выпирая наружу шарами, а под ними бугрилось и дергалось что-то мелкое, ползучее...

- Вот теперь понятно, что и п-почему, - шагнув назад, проговорила она. - Ты ведь сам из них, верно?

Альтаир поднял винтовку, целясь в нее, и становясь рядом. Сквозь него тоже проросло длиннолапое, страшное, выпирающее со всех сторон так, что лицо напоминало треугольную мордочку муравья со слепыми закатившимися глазами.

Мышка выстрелила - но не по ним, а в сторону, сшибая еще одну тварь с шеи Оберега. Совка как будто не замечал, что у него вокруг шеи легла многоножка на манер шарфика, впиваясь лапками ему в уши.

Он растерянно смотрел то на Мышку, то на Командора, и явно не мог понять, что происходит, тискал винтовку...

- Умная девочч-ччка. Слишш-шччком умная, - прощелкал Командор, и Мышка с омерзением опознала все тот же ритм морзянки в его стрекотании. Точка-тире.

- Динь, Призрак, сюда, - приказала Мышка таким тоном, которого сама не ждала.

Оберег тоже встал рядом, поднимая винтовку, Совка, немного поколебавшись, шагнул к командору. Его глаза быстро мутнели по мере того, как глубоко вкапывались лапки в уши.

Вокруг была сила - Мышка чувствовала ее так же легко, как вес оружия. Закрыть эту дверь, шагнув наружу. Только бы отбиться от бывших товарищей...

Командор медленно поднял руку - и воздух наполнился чавканьем, хлюпаньем, треском хитина. Пока еще далёкие и тихие, они явно приближались.

- Я прикрою, - сказал Оберег ровно, - уводи мелких и закрой дверь. Не жди меня.

- Я тебя не брошу, - Мышка коснулась его локтя.

- Не бросишь, - кивнул он, - а оставишь на прикрытии тылов. Иди.

Он ухмыльнулся неожиданно и задрал рукав, показывая наползающую на запястье черную хитиновую полосу, медленно поднимающуюся по руке.

- Давайте живее. Людям здесь не место.

- Мы тебя не забудем, - Мышка коротко его обняла и шагнула назад.

- Не уйдете, - проскрипел жук, занявший место Командора, и резко опустил руку.

Со всех сторон ринулись многолапые тени.

Мышка зажмурилась, вспоминая свет зеленых звезд, и обычный свет, и дом, и смеющихся родителей, и сестру, сосредоточенно разбирающую винтовку, смешно поджавшую губы.

Назад, прочь с Пустых Земель!

Оберег точно таким же жестом вскинул ладонь, останавливая волну тварей, Мышка видела это даже сквозь закрытые веки: сцена сияла светом ярким и резким, как лучи винтовок. Сияла во всей своей мерзости, как два чудовища, молодое и старое, готовились схлестнуться за добычу... а потом все схлопнулось, и Мышка с младшими остались одни на пустыре.

- Домой, - Мышка взяла младших за руки, - все, пойдем домой.

Динь тихо плакал. Призрак смотрел куда-то в пустоту остановившимся взглядом, и они последовали за ней - вперед, к городу, под старыми тонкими звездами, летней теплой ночью.

Втроем они возвращались домой. Пустые Земли, остававшиеся за их спинами, теперь совершенно обезлюдели.