Глава 5. Один в поле не воин

Боя так и не случилось.
У массивных деревянных ворот всю компанию поджидала стража. Стоило ребятам только подойти к воротам, в одной из створок распахнулось крошечное окошко, и грозный голос недружелюбно поинтересовался:
- Кто?
- Это я, - пропела Василиса.  – И с гостями!
Артем усмехнулся, ожидая, что стражник переспросит кто такая я и какие еще гости посреди ночи, но не тут то было. Ворота распахнулись в тот же миг, являя взгляду Ткача абсолютно удивительное зрелище. На поверку стражники оказались крепко сложенными молодцами, как принято говорить с косой саженью в плечах. На добродушных лицах сияли белоснежные улыбки, а в руках красовались медные подносы с деревянными кружками, доверху наполненными пенящимся напитком.
- Добро пожаловать в Дубль, - возвестил белокурый парень в широкой, не подпоясанной рубахе.
- Класс, - первым очнулся от сего зрелища Артем. Он схватил кружку с подноса и залпом выпил содержимое.
- Это что, медовуха? – принюхалась Алиска, взяв в руки напиток.
- А что происходит? -  в свою очередь настороженно поинтересовался вампир.
- Это наш город и мы, всегда рады гостям, - пояснила Василиса.
- Не считая того, что тебя послали нас убить, - не забыл припомнить Костров.
- Так это за пределами, - пожала плечами, казалось, милейшая из всех вампиров. – А здесь вы в безопасности и можете наслаждаться нашим радушием. Можете даже остаться. Навсегда.
Никого не смутило это вскользь брошенное «навсегда», а стоило бы прислушаться к своей интуиции, но ребята настолько устали за этот день, что были рады такому приему и отсутствию преград, которые предсказывал Сан.
- Давайте я провожу вас в покои, -  предложила Василиса. – Завтра с утра решим все вопросы. Надеюсь, что вы захотите погостить у нас после окончания переговоров.
- Если у вас все ходят с такими счастливыми лицами, а запасы медовухи неограниченны, - прокомментировал Ткач. – То, думаю, мы несколько задержимся.
Василиса закивала и повела ребят по мощенной камнем дороге к виднеющимся вдалеке деревянным избам.
Все из компании вертели головами по сторонам, оглядывая местные достопримечательности.
Жизнь в Дубле ночью, кажется, только начиналась. Тут и там располагались кабаки с танцующими и веселящимися людьми. Город переливался тысячами огней. Стоял гул сотен голосов. На площади, молодые мужчины и женщины играли в ручеек.
- Отлично мы так сходили переговорить, - тихо говорил Артем своим друзьям, поднимаясь по дороге вверх.
- Кто же думал, что тут так здорово, - отозвался Василь, оглядываясь по сторонам.
- Мне что-то не спокойно, - произнесла в полголоса Алиса. – Что-то здесь не так!
- Да брось ты! – отмахнулся Костров, поднимая глаза вверх, к кружащей над головой Матильде. – Даже дракончик спокоен, а ты вечно панику наводишь!
- Кажется, я знаю, куда уходил народ из города,- присвистнул Васька, увидев смеющихся девиц, прыгающих через костер.
За разговорами никто не заметил, как  дошли до одной из изб. Василиса приветливо распахнула двери, приглашая войти.
- Располагайтесь, - пригласила девушка, зажигая свечи – Здесь есть печь и пара кроватей.
- Спасибо, - поблагодарил Васька. – Когда мы снова увидимся?
 - Завтра я приду утром за вами, - очаровательно улыбнулась девушка-вампир. – За дракона не беспокойтесь, разместим его на сеновале.
С этими словами она вышла из сеней.
- Источник огня на сеновале, - усмехнулся Костров. – Да они глупее, чем мы думали!
- А еще здесь не так скучно, как в Городе, - обернулся к ребятам Василь.
- Так, - прервала ведьма зарождающуюся беседу, - День был долгим, ложимся спать. Я приду позже.
- Проверять чего будешь? – усмехнулся вампир. – Ох, Алиска, не умеешь ты доверять людям!
- И людям и нечести, - отозвалась она и вышла из избы.
Артем и Васька огляделись.
Обстановка была не из богатых. Две кровати, да три табурета. Дубовый стол с белоснежной скатертью и запасом свечей. Окна выходили на площадь, откуда доносились счастливые голоса.
- Что, тянет на приключения? – поинтересовался Костров, видя сомневающегося вампира.
- Еще успеется, - отозвался Васька, укладываясь удобней на пушистой перине.
- Может Алиска права? – спросил Ткач, задувая свечу. -  Странно здесь.
Ответом ему стал храп, уже спящего Василя.
- Вот и поговорили, - вздохнул парень, тоже проваливаясь в сон.

Проснулся Артем рано утром, в звенящей тишине пустой избы. Ни вампира, ни ведьмы в помещении не было.
Солнечный свет заливал все пространство. Кровати были аккуратно заправлены.
- Есть кто? – спросил Костров, пытаясь выбраться из объятий перины, но никто не отозвался.
Артем сладко зевнул и натянул на себя джинсы. Босыми ногами прошлепал к уже наполненной водой бочке.
Закончив с водными процедурами, Ткач уселся за стол  в ожидании прихода кого-то из ребят.
Шло время, да только никто из друзей так и не появлялся.
Устав сидеть на одном месте, Костров решил направиться на самостоятельные поиски.
Он оделся и вышел из избы.
Казалось, что город, представший в данный момент перед Артемом, не имел ничего общего со вчерашним крестьянским разгулом. Пустынные улицы и отсутствие людей пугали не на шутку.
Костров решил дойти  до площади в поисках пропавшей компании или хотя бы отыскать дракона.
По пути ему не встретилось ни одной живой души. Будто все вымерли. Площадь была чиста после вчерашних гуляний, но даже там никого не было.
Ткач зашел в ближайший кабак, так как двери его были приветливо открыты.
- Есть кто? – позвал Костров, зайдя в тесное помещение с лавками и столами.
- Есть, -  послышался голос из самого темного угла. – Хотя, смотря кто тебе нужен.
- Хранитель, - грустно улыбнулся парень, узнав голос. – Ты ли это?
- Я, - невидимый собеседник вышел из  темноты, являя взору Артема, ту самую девушку из ресторана, с той лишь разницей, что сегодняшний образ Хранителя больше напоминал образ радужной феи из страны сахарных единорогов.
- Что на этот раз? - Костров подошел к столу, за который присела девушка. – Я же вроде бы на месте, выполняю свое предназначение. Стараюсь, по крайней мере.
- Да ты присядь, -  пригласила Хранитель. – Поговорить мне с тобой нужно.
- Давай только ближе к делу, - предложил Артем, усаживаясь напротив собеседницы. – Мне ребят найти надо.
- Так я на счет ребят и хочу поговорить, - усмехнулась она. – Не нравится мне, что ты не торопишься.
- Что прости? -  Ткач наклонил голову,  как любопытная канарейка.  – То есть Алискиных лет тебе мало?!
- Ну а что? -  зевнула девушка, прикрывая рот ладонью. – Ты вернулся в город, но пока ничего из непосредственных задач Ткача так и не выполнил.
- Какая же ты, - прошипел Костров. – Что тебе еще нужно?
- Немного от твоего клыкастого друга, - захлопала ресницами Хранитель.
- Не смей трогать Василя! – стукнул кулаком по столу Артем. -  Я все сделаю!
- Но поторопить-то тебя надо, - засмеялась девушка.- В общем, ты делай что-нибудь, пока я и до Сана не добралась, а то ему немного осталось.
- Слушай, Аделаида или как там тебя! – воскликнул Ткач, поднимаясь со своего места, но в следующую секунду девушка щелкнула пальцами и исчезла.
Костров так и остался стоять у стола, грозя пальцем невидимому собеседнику. Только за столом теперь сидела изрядно выпившая компания, а кабак оказался переполненным. Кругом слышалась громкая речь, смех и стук деревянных кружек друг о друга. Артем, уже привыкший к фокусам такого рода, минуя гуляющих, направился к выходу из питейного заведения.
Площадь, как и кабак, снова превратилась в пристанище гуляющих разновозрастных людей.
Артем тяжело вздохнул, прикидывая, где он может найти друзей и не придумал ничего лучше, как вернуться к избе, в которой они остановились на ночлег.
Но до избы Кострову так и не удалось дойти. Друзья нашлись сами, вернее один из друзей.
Стоило Артему протолкнуться между людей на переполненной площади, как впереди он приметил бегущего по мощеной дороге человека.
Длинные седые волосы развевались на бегу, а скорость у приближавшегося была явно нечеловеческой. Такую скорость, как правило, могут развить только оборотни.
- Или вампиры, - выдохнул Костров, догадываясь, кто и зачем несется стрелой по дороге. Парень даже успел подумать, что нужно срочно менять траекторию движения, но не успел.
- Ткач! – послышался переходящий в ультразвук крик вампира. – Что ты сделал?!
Артем оглянулся.
Определенно перед ним стоял Васька.
От молодого упыря теперь остался просто упырь.
Такой же болезненно худой и в своих средневековых одеяниях, но прикидывая жизненные мерки вампира, лет на двести старше.
- Это не я, - начал было оправдываться Костров. – Вась, честное слово, не я!
- Да мне плевать, кто это сделал! – истерично отозвался вампир. – Верни, все как было, не медля!
- Не могу, - пожал плечами Артем. – Только когда эта история с зазеркальем закончится, и я выполню свою задачу. Мне очень жаль, Вась.
- Ты вообще ничего не понимаешь, Ткач!
Из ниоткуда появилась ведьма со своими колкими замечаниями и полным сарказма взглядом.
- Правда обидно, Вась? – поинтересовалась она у вурдалака. – А ты говорил: ничего. Он у нас такой умный, все вернет. Ну и как тебе?
- Ты как нельзя вовремя, - мрачно отозвался Костров, опасливо поглядывая на обиженного Василя.
- Ой, Ткач, не ной, - отмахнулась Алиска.- Я и не сомневалась в том, что ты очередной, а не «он такой умный».
- Ты говори-говори, да не заговаривайся, - пригрозил Артем и уже шепотом добавил: – Надеюсь, его перстень у тебя?
- У меня, - кивнула ведьма. – Если бы он был у Василя, то из местного рэээсторана ты бы не вышел. А знаешь, из-за чего он больше всего расстроился? Угадай!
- Вась, из-за чего? – поинтересовался участливо парень.
- Давай, скажи ему! – толкнула в плечо вампира Алиска.
Василь молчал, лишь раздувал ноздри и смотрел вдаль, а потом все-таки не выдержал:
-Ты понимаешь, что у местной старейшины семь внучек?!
Алиска прыснула в кулак от смеха.
- Василь, -  протянул Артем. – Не переживай ты так! Седина тебе очень даже к лицу!
- К бледному вампирскому лицу, - поддержала ведьма, злорадно хихикая.
- Да ну вас! – обиженно отозвался Василь и направился к избе, но не успел он сделать и пары шагов, как приметил знакомую фигурку в сарафане, приближающуюся прямиком к ним. – Спрячьте меня срочно! Срочно!
По всей видимости, Васька сильно перенервничал, поэтому на его месте осталась лежать только одежда, а в воздухе парила летучая мышь серого цвета.
Костров подобрал одежду и с упреком уставился на вампира.
Тем временем Василиса, с раскрасневшимися щеками и запыхавшаяся, подошла к компании:
- Доброго дня! - широко улыбнувшись, произнесла она.
- Привет, - без энтузиазма отозвались остальные.
- Бабушка просила пригласить вас, - отрапортовала девушка с острыми ушками. -  Всё готово к приему дорогих гостей!
- Тогда проводи нас к своей бабушке, - голосом, как ему показалось волка из сказки, отозвался Костров.
- Переигрываешь, - причмокнула губами ведьма, покосившись на Ткача.
- Ты без комментариев вообще не можешь? - обиделся Артем, наблюдая как седая летучая мышь, направляется вслед за девушкой-вампиром.
- А что мне остается делать? – уходя вперед, проговорила ведьма. – Ты нас в это втянул, ты и вытаскивай!
- Да я вообще отлично жил, пока вас не знал! – выкрикнул Костров, догоняя удаляющуюся компанию.

В центре веселенького городка находился высокий трехэтажный терем. С резными ставнями на окнах, позолоченной крышей и прочими изысками древнерусской архитектуры.
Старейшина Лас-Вегаса, местного розлива, ожидала компанию на втором этаже. Так сообщила Василиса, уводя всех по крутой деревянной, лестнице наверх. Зала, в которую привели ребят, тоже отличалась богатым убранством, но каким-то очень милым и женским.
У дальней стены стоял деревянный трон, а в нем со скучающим видом, сидела бабушка-божий одуванчик. Вокруг толпились разновозрастные девицы в сарафанах, очевидно внучки старейшины. Василиса поспешила примкнуть к родственницам.
- Прелестно! – не сдержался Артем, подходя ближе. – Здравствуйте!
- Ага, и вам не хворать, - показательно зевнула старушка и, крякнув, выпрямилась.
- Сидеть на деревянном троне сомнительное удовольствие, - шепнула летучая мышь на ухо Ткачу. – То ли дело у дедушки кресло, привезено еще в…
- Вась,  не сейчас, - отмахнулся Костров, не дав договорить вампиру.
Бабулька, несмотря на свой преклонный возраст, выглядела очень бодро.
Низкого роста, пышнотелая. Совсем, уж, не по-вампирски сложенная. Благородная седина была уложена в аккуратную прическу. На голове у старейшины красовался высокий кокошник, ну и, конечно, завершал образ длинный, вышитый вручную, сарафан до пят.
- Гости дорогие, - вышла вперед одна из девиц, та,  что была постарше. – Не желаете ли вы присоединиться к нашей скромной трапезе?
Гости уже подумывали ответить, так как со вчерашнего дня они так и не ели, но вампирская бабулька пресекла все правила приличия:
- Доброгнева, - обратилась она к девушке.
- Доброгнева, - не сдержался Костров и, засмеявшись, толкнул ведьму в бок, -  Я тебя так буду звать, слышишь?
Старушка удостоила Ткача самым презрительным из всех взглядов и продолжила:
- Говорить с ними буду я! Зовут меня Луна. Я старейшина Дубля.
- Как, простите? – переспросил Артем, все еще пытаясь шутить.
- Луна, - терпеливо пояснила старушка. – Ударение на первый слог.
- Изобретательно вы к именам подходите, - усмехнулся Костров, покосившись на своих друзей, которым явно было невесело.
- Трапез не будет, - продолжила Луна. – Пленников покормят, а ты Ткач, отправишься выполнять мои указания.
- Да с чего бы? – поразился парень наглости старейшины. – Каких пленников, бабуль? Мы без боя не сдадимся!
- Без боя говоришь? -  усмехнулась, на первый взгляд, милейшая из всех старушек.
После чего последовало едва уловимое движение сухонькой рукой и девушки окружавшие трон, невесть откуда, достали оружие всех мастей. От луков до сабель и кинжалов.
- Обалдеть, - пискнул Васька и, лишившись чувств, рухнул на пол.
Алиса кинулась заботливо поднимать несчастную летучую мышь, но перед этим с укором посмотрела на Ткача и прошептала:
- Артем, не нужно с ней спорить, будет только хуже!
- Так что, - обнажая клыки, улыбалась Луна. – Бой-то будет?
- Бабуль, чего вам от меня нужно? Я тут с собственными задачами справиться не могу, начальство ругает, а вы мне еще навешать хотите?
- Самую малость, - снова едва уловимое движение и девушки спрятали весь свой боевой арсенал. – Как видишь, есть у меня семь внучек-красавиц…
- Частично правдивое утверждение, - сложил на груди руки Артем.
- Я бы на твоем месте, не блистала своим красноречием, - стукнула маленьким кулачком по трону старушка.
- Хорошо, что вы не на моем месте,  честное слово, - снова не смог сдержаться парень. – Вы пугаете моих друзей, вменяете мне какие-то обязательства, угрожаете расправой. Это статья, к слову.
- Шут ты гороховый, - засмеялась Луна. – Если бы ты мне так не был нужен, мои внучки уже бы водрузили твою голову на один из деревянных кольев ограды. – А теперь дослушай меня! Внучки, говорю, у меня есть. Одна другой краше и лучше, да только кому я передам город? Понимаешь ход мыслей?
- Матриархат это тоже неплохо, - пожал плечами парень. – Ну, или девчонки, вон, кого-нибудь другого пола вам высидят.
- Есть еще внук у меня, - не слушала болтуна старуха. – Болеет он, сильно. Лекарства никто не придумать, не найти не может. Есть только один выход у нас.
- И что-то мне подсказывает, - снова перебил Костров. – Что за этим выходом идти за тридевять земель и непременно мне?
- Угадал, - закивала старушка. – И чтобы искушения бросить нас в беде этой великой у тебя было меньше, друзья твои погостят в Дубле.
- Всего-то! – обрадовался Артем. – А дедушка Сан говорил, что вы нас всех убить хотите!
- Так и будет, - закивала Луна. – Если откажешься от задания моего. Нас существенно больше, да и город с увеселительными мероприятиями привлекает ваших жителей, куда лучше торговых площадей и размеренной жизни. Верно?
- Ближе к делу, - начал злиться Ткач.
- Для начала, пусть колдун отправит твоих друзей в место их, надеюсь, временного пребывания, - Луна хлопнула в ладоши, и прямо перед ней появился человек.
Молчаливый юноша, приклонил колени перед старейшиной, после чего занял свое место рядом с троном.
- Значит, смотри, - дала распоряжение старушка. – В кабак их на окраине и проследи, чтобы девчонка чары твои не сняла.
Колдун кивнул и не успел Костров даже выкрикнуть: «Алиска!», как ведьма, с летучей мышью в руках, растворились в воздухе.
- Теперь будешь думать быстрее, - радостно сообщила Луна. – Так вот, чтобы вылечить моего внука, есть один, только один способ. В северном лесу живет существо волшебное. Много людей было мной отправлено, чтобы привести его…
- Единорог, что ли? – влез Артем.
- Да все сгинули, - продолжала старушка. – Кот-баюн его зовут ещё.
- Это не тот котик, который людоед? - на всякий случай поинтересовался Костров.
- Он самый, - подтвердила Луна. – Песни его, да сказки обладают исцеляющим эффектом. Только он поможет вылечить Ладимира.
- Бабуль, вы, за что так с внуками-то? Нормальные имена кончились, что ли?
- Смотри, Ткач! – с этими словами, старейшина достала из-за трона блюдо и подозвала парня к себе.
Артем осторожно подошел к женщине и взял из ее рук предмет. Старушка приняла у одной из подошедших девушек яблоко и положила его на поверхность тарелки. Фрукт недолго лежал без движения. Завертелся юлой по блюду, да покатился по краю, расписанному под хохлому. В ту же секунду появилось на дне изображение.
- Это кто? – удивился Костров, вглядываясь в бледное лицо мальчика, лежащего в кровати.
- Это внук мой, - вздохнула Луна. – Ему совсем недолго осталось, понимаешь?
- Он же совсем ребенок, - прошептал Ткач.
- То-то же, - старейшина забрала транслирующую посуду. – Так что? Поможешь?
Артем задумался буквально на секунду:
- Попробую, - кивнул он в знак согласия. – Но мне нужна помощь друзей!
- Друзей не верну, - отказала сразу же строгая старушка. – Могу дать своих людей.
- Хоть как-то, - развел руками Костров. – Дракона хоть верните.
- Дракона бери. Отправляйся в избу, отдохни перед дорогой. Скажу, чтобы принесли тебе еды, - закончила Луна. – Перед закатом и отправитесь. Надеюсь, что ты меня не подведешь. Столько слухов о тебе ходит.
- Посмотрим, вампирская бабушка! Хотя, не надейтесь от меня так быстро избавиться, - расстроенный Артем развернулся и вышел из залы.
До заката ему нужно было придумать, как действовать дальше, а пока он собирался наведаться на окраину города, где томились в ожидании его друзья.