На краю

Жрец стоял на смотровой башне, до боли в глазах вглядываясь в зеленую даль. Но горизонт был чист.
— Ваше святейшество, может, Вы бы вернулись в храм? — тихо спросил один из лучников.
— Видимо, нас дезинформировали, — пробормотал второй, поправляя колчан.
— Не расслабляться! — скомандовал жрец, нервно оборачиваясь.
Неужели их правда дезинформировали? Неужели это информационная ловушка? Но в каких целях? Жрец побледнел.
— Отставить, — к ним поднялся еще один жрец. — Возможно, это их попытка ослабить нас. Держать в напряжении весь день и ударить под вечер, когда наши все свалятся от усталости.
— Но они могут напасть в любой момент! — воскликнул первый жрец.
— Хватит, — махнул рукой второй. — Говорю же. Сейчас нам меньше всего нужно устраивать панику среди солдат.
Лучники кивнули, соглашаясь со вторым священником. Первый побагровел, но промолчал и бросился прочь со смотровой башни.
— Ваше святейшество, так что нам делать? — робко обратился ко второму жрецу один из лучников.
— Молиться, — жрец бросил взгляд на внутренний двор, где в ожидании нервничали рыцари и воины из простонародья.
Все были собраны в королевском замке, чтобы в момент опасности выйти единым фронтом. Лучники бродили из башни в башню, пока колдуны патрулировали стены. Все были наготове. Мечи наточены, стрелы остры, заклинания сотворены. Не хватало только одной детали — врага.
— Ваше святейшество, не сочтите за грубость, — все тот же лучник обратился к нему. — Но что если правда, нас ввели в заблуждение?
Жрец покачал головой. Он лично присутствовал при опросе доносчика. И сейчас вспоминая, как трое колдунов пели свои заклятья истины, окутывая бедного крестьянина паутиной магии, жреца брала дрожь. А он ведь в отличие от доносчика мог защититься от магии божьим благословением.
Сегодня. Даже звездочет признал, что сегодня день великого кровопролития. Но тогда где же?... Замок стоял в чистом поле, все просматривается на много миль вперед. В свое время это было главным условием строительства замка. В лесах, что виднеются вдали, сидят народные партии, готовые в любой момент предупредить о нападении. Неужели правда решили взять измором?
Жрец покачал головой, не соглашаясь с самим собой.
— Я не требую постоянной готовности, — скомандовал он лучникам. — Но лучше быть настороже. Посматривайте в стороны лесов. Сигнал может раздаться в любой момент.
Лучники кивнули. Мужчина оглядел их и, скрыв вздох, поспешил сойти со стены.
— Марат? — окликнули его на земле. — Ничего?
Жрец обернулся.
— Ваше Величество, — легкий поклон, — нельзя Вам здесь быть.
— Марат, хватит этой раболепности, — поморщился король. — Не на заседании и не на балу, чтобы ногами шаркать. В условиях войны все равны. Что наверху?
— Чисто, словно в мирный день, — вздохнул Марат. — Ей-Богу, не был бы при допросе, сам бы поверил, что ложно проинформировали.
— Я все склоняюсь к мысли, что мы слепые кроты, — кивнул король, оправляя легкую кольчугу. — Что если за все время обитания тут мы так и не увидели черных ходов?
— Вы лично изучали план замка и ближайших земель в их поисках, — огрызнулся жрец, забывая, что разговаривает с королем.
— И что? — пожал плечами он. — Чем я лучше всех Вас? Такой же смерд в глазах Бога, как вы и как наш Враг. И победит здесь не тот, кто более угоден Богу, а кто сумеет лучше применить все имеющиеся знания.
Марат поник.
— За что всегда любил тебя, — пробормотал он, — так это за твою любовь к размышлениям.
— Не всегда только они полезны, — хмыкнул король. — Я брожу среди люда, опрашиваю их, о чем они думают. И знаешь, кто-то думает, что впустую тут собрались; кого-то беспокоит оставленная позади семья; некоторые считают прибыль, что упадет им в карман после победы; лишь несколько человек молятся Богу, чтобы все обошлось без крови.
— И остальные считают короля трусом, что спрятался за толпою людей? — невольно усмехнулся жрец.
— Да, — засмеялся король, — именно так думает все, кто выше барона. Они негодуют, что и их я заставил выйти в бой.
— Бой-то пока довольно легкий, — заметил Марат. — Оррет, я чувствую, что мы с тобой чего-то не углядели.
Теперь поморщился король.
— А я тебе о чем, — пробормотал он. — Но что наш враг может знать лучше живущих на этой земле?
— То, что мы никогда не осваивали! — воскликнул Марат. Перебирая в памяти карту королевства, он осознал, что было упущено. — Оррет, мы же никогда не смотрели под землю! А ведь сколько раз говорили про разветвленную подземную сеть?!
— Подземную… — король ахнул, но тут же собрался. — Все пешие срочно в подвалы замка. Конным собраться возле входов и следить за всеми выходящими из него. Лучники, глаз не спускать с полей. Маги, разделиться. Половина на стенах, половина в подвалы. Срочно!
Марат бросился в храм, сообщить братьям о начале схватки. Оррет же, вытащив меч, бросился в подвал одним из первых.
И правда. Учитывая все воздушные и наземные подходы к замку, они совсем не подумали о том, что их подвалы соединены с обширной подземной сетью. А следовательно… Оррет побледнел. Они скованы собственным замком, не способны ни определить размера армии, ни их боеготовности. И что самое главное, они сами вынуждены сократить свой пыл.
И ведь как он сам-то посмел упустить такую важную деталь? В итоге он отдал врагам свой замок без боя… Король уже видел своих людей, сражающихся с носителями чужого герба. Но тут его отвлекли.
— Ваше Величество, — рядом возник колдун. — Мы обвалили все подходы к подвалам. Разберитесь с теми, кто уже успел войти на территорию. Лучники и остальные колдуны уже на стенах, обстреливают тех, кто выходит перед стенами.
Оррет кивнул.
— Конным встать у ворот и готовиться на случай прорыва, — отдал он приказ колдуну, а сам бросился на помощь своим.
Как гласят барды и летописцы в своих песнях? И был его меч остер, и разил он наповал врагов своих. И страшная была сеча, где каждый кровью чужой умывался. Но не были мечи остры, не чужой кровью все умывались. Лгут песни, воспевающие бои; лгут барды, возносящие войны; врут летописцы, обожествляющие сражения. Все красные словца, все похвалы и радости боя, все благородные жертвы — все ложь.
Оррет дрался в гуще своих, с болью отмечая, как ранят его людей, как падают те, у кого за плечами остались жены и дети. Его самого ранили в плечо и рассекли бровь, но он продолжал рубить левой рукой. Собственная кровь заливала глаза, но он не мог сбежать позорно с поле боя. Единственное, что оставалось ему, это уповать, что наверху все намного тише.
Нервно трясли мордами лошади и фыркали на своих всадников. Напряжение и крики сверху не отпускали никого со двора. А на стенах кипела жизнь. Колдуны и лучники разделились на два отряда. Один отдыхает, другой атакует, и так по очереди. А из-под земли все вылезали и вылезали новые солдаты короля Верайи. Марат давно скинул с себя белоснежную рясу и встал в ряды колдунов, поддерживая своими криками лучников.
— Бьют… — донеслось до него от тех лучников, с кем ранее болтал он. — Сильно… Но не маги.
Да. Не маги. Верайя решил ударить исподтишка и не думал, что для этого потребуются колдуны. Но лесные посты уже дали команду. И к почти поверженным подземным войскам уже подтягивались свежие силы. И там, Марат был готов отдать руку на отсечение, наверняка был отряд колдунов. Он оглянулся на своих. Из свежих сил у них была только конница. Каков шанс, что они выстоят против целой армии? Марат напрягся и разнес мысленно приказ части колдунам уйти в подполье и отдохнуть. Его взгляд перехватил рядом стоящий лучник.
— Я вас понял, Ваше Святейшество, — кивнул он. — Сейчас отдам команду тоже.
Он бросился собирать в запас лучников. Из подвалов выбежали пешие, с окровавленными мечами, и замерли, взглядом спрашивая, что тут. Марат тут же отвлекся на них, выискивая короля. Но Оррета все не было. Жрец было бросился вниз, но оставить стену без защиты… Он скрипнул зубами и присоединился к товарищам, плетя щит над стенами.
Горячая кровь обжигала лицо, Оррет давно уже рубил наугад, не понимая, своих ли или чужих. Внезапно его обхватили сзади.
— Все, Ваше Величество, — ободряюще рассмеялись вокруг. — Здесь мы победили. Пора наружу.
Оррет опустил меч, и кто-то промокнул кровь на его лице. Король моргнул и устало улыбнулся.
— Значит, пойдем наружу.
— Нет, Ваше Величество, — не согласились стоящие рядом люди. — Мы теперь никому не позволим о Вас плохого сказать. Но идите-ка Вы лечиться. А мы с гордостью, что воюем за Вас, продолжим отстаивать замок.
Оррет пошатнулся, но нашел в себе силы протянуть правую руку, несмотря на боль. И собеседник крепко пожал ее.
— Эй, кто-нибудь помогите ему, — скомандовал все тот же мужчина. — А то от крови совсем ослеп.
Кто-то потянул Оррета за собой, и король послушно последовал. Внезапно он застыл.
— Марат. Один из жрецов… — крикнул он. — Пусть возьмет на себя командование.
— Так точно, — произнесли все хором, и короля повели дальше.
— Марат, — пробормотал Келий, тот самый собеседник короля. — А кто знает, где найти этого Марата?
Но искать его не пришлось. Выйдя во двор, Келий с мечом наперез бросился к коннице, но те покачали головой, мол, не время еще, пока со стены отстреливаются. Тут же перед ними возник колдун.
— Что с подвалами?
— Отбились, — не скрыл гордости Келий. — Король в первых рядах был. Велел командование передать некоему отцу Марату.
Колдун кивнул, еле заметно выдохнув.
— Марат это я, — отозвался он. — Тогда слушать мою команду. Армия вражеская на подходе. Лучники и колдуны пока бьют по ней, но наши силы на исходе. Как только они подойдут, мы резко прекратим огонь. И откроем врата магией. Первой выйдет конница. Не зарубить, так затоптать копытами. И следом пойдут пешие, добивать врага. А вместе с ними выйдем и новым залпом мы.
Все согласно закивали, признавая план хорошим. Ибо лишь у конницы не было еще потерь.
Колдун вернулся на стену и осмотрелся. Враг терпел неудачу уже, выставив колдунов в самом тылу армии, что уже мешало им как защищать своих, так и атаковать. Лучники были полностью выведены из боя защитой магической защитой. Да и свои не теряли времени даром. Даже поделившись на три отряда, они продолжали стрелять без остановки.
Марат снова вздохнул, но тут же собрался. Сражение еще не закончилось. Король смог отстоять ее первую часть. А жрецу предстояло отстоять ее вторую часть.