2. Ветка берёзы

На третий день сильного дождя в деревеньку въехал путник на белой кобыле. Одежда вымокла до нитки, и ничто не спасало его от холода. Поздно вечером он стучался в двери домов, теряя остатки надежды на ночлег в сухом месте. Никто не хотел отворять двери незнакомцу, пришедшему в столь тёмный день.

       Так и ходил мужчина от одного дома к другому, прося временного крова, и дошёл до самого дальнего, стоящего особняком от всех. Трижды перекрестившись, мужчина в очередной раз постучал в деревянную дверь. Из-за шума дождя не было ясно, идёт ли кто или в доме притаились. А может, и вовсе никто там не жил. После очередного стука дверь со скрипом отворилась. На пороге стояла молодая девушка, держащая в руках свечу.

       — Пустите переночевать путника. Более ничего не попрошу, только место сухое для меня и лошади. А утром уйду.

       — Хозяйка, тут на ночь просятся.

       — Пусти его, пусть в сенях переночует, а лошадь свою в хлев к корове определит, — слабо ответили из другого конца дома.

       — Можете в хлеву оставить свою лошадь. А переночевать можете в сенях, — повторила девушка слова хозяйки, прикрывая дверь, чтобы не пускать в дом холодные капли дождя.

      Путник зашёл за дом, увязая ногами в грязи. Открыв двери хлева, из которого на него равнодушно смотрела корова, мужчина под уздцы завёл лошадь. Рядом лежала куча сена, к которой кобыла и направилась. Мужчина невольно отметил, что девушка вполне могла его отправить спать сюда. Может, не посчитала столь опасным? Знать этого было не дано, поэтому, пользуясь гостеприимством живущих здесь людей, он вернулся в дом.

      В сенях висели многочисленные пучки трав, стояла различная мебель и длинная широкая лавка, на которой лежало сложенное полотенце. От натопленной в доме печи тепло было и здесь. Даже такой ночлег сейчас казался мужчине раем земным. Несколько долгих недель путешествий давали о себе знать усталостью. Вышедшая из комнаты девушка поставила на табуретку чашу с заваренными травами.

       — Выпейте, он поможет вам согреться, — застенчиво проговорила девушка, улыбнувшись и опустив глаза в пол. Всё, как и положено незамужней. — А то заболеете ещё.

       И быстро ушла, оставив путника одного. Было слышно, как закрылся засов с той стороны двери. Всё-таки, думал мужчина, не доверяют чужим. И правильно делают. Таких красавиц ещё поискать. А потом и откормить. На такую только подуй — взлетит.

       Выпив немного горчащий отвар, путник, переставший дрожать от холода, с удовольствием уснул на широкой лавке, согреваясь теплом печи, как пуховым одеялом. Сон так и просился, и мужчина отдался на власть ему, представляя себе прекрасную девушку.

       А на утро проснулся он, заслышав открывающийся засов на дверях. Приоткрыл один глаз. Девушка на носочках, стараясь не разбудить мужчину, юрко выскочила за дверь. Хозяйка в доме уже растопила печь. По дому разносился вкусный запах выпечки и каши.

       Сев на лавке и потянувшись, мужчина зевнул. Хороший сон придал сил и бодрости. И сейчас он был готов на любые подвиги, только дай волю. Зайдя в комнату, где хлопотала хозяйка, мужчина пожелал доброго утра.

       — Доброе, — тихо ответила она, будто не было у неё сил говорить. — Будьте гостем, раз пришли.

       Мужчина поблагодарил и подошёл к стоящим иконам. Помолился, как было принято. Умылся и сел за стол, через окошко наблюдая за молодой девушкой во дворе.

       Катерина же с утра не могла унять своё сердечко, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди. Понравился ей путник сильно. Высокий, статный да с бородкой. Таких красавцев в деревнях днём с огнём не сыщешь. Сразу видно, что не простой крестьянин. Да и лошадь у него было хороша. Длинная грива, глаза умные. Ясно же, что не для работ в поле. Не так прост их нежданный путник.

      Выйдя во двор кормить кур, девушка с тревогой взглянула на поленницу. Мало дров, нужно ещё колоть. Да ещё и на зиму надо запастись. И за водой неплохо бы сходить.

       Забегая в дом, она увидела, как Мирослава накрывала на стол, а мужчина что-то ей рассказывал. Катерина застыла на пороге, не зная, как зайти. Щёки заалели. Может, она и жила в другой жизни довольно долго без мужчины, но неужели из-за этого она стала такой робкой?

      Решившись, она сделала шаг и присоединилась к хозяйке, помогая ей.

       — А вы откуда к нам? Из каких мест? — спрашивала Мирослава, всё ставя и ставя на стол новые блюда.

       — Из Мурома я. Доктор. Бывший доктор, волею Божьей отправившийся путешествовать, — мужчина говорил довольно уклончиво. Что-то в этом не давало Катерине покоя.

       — А почему бывший? — не сдержалась девушка.

       — Всякое бывает в жизни. Моё имя Богдан. Вижу, мужская сила тут в недостатке. Неужели вы вдвоём ведёте всё хозяйство? — интересовался бывший доктор, осматривая дом. Видимо, было в нём что-то, что выдавало отсутствие мужчин. Кате это было неясно, но она всё равно почему-то восхищалась этим человеком.

        — Да, мужской силы тут нет. Вдвоём живём. Зовут меня Мирослава Владимировна. А это Катерина, — хозяйка указала на скромно сидящую девушку. И даже удивлялась, как в такой энергичной хохотушке могла проснуться робость. Зоркий глаз сразу подметил происходящее между доктором и Катей. — Вы путешественник?

       — Можно сказать и так. То тут, то там. Много где бываю.

       — Надолго вы в наших местах?

       — Дня на три-четыре, если смогу найти здесь ночлег. А если нет, поеду дальше. Негоже злоупотреблять гостеприимством двух молодых девушек.

       Мирослава промолчала. Не хотелось ей говорить этому человеку, что она сбежавшая от мужа жена. Да ещё и недавно понёсшая утрату. Не в первый день знакомства открываться незнакомому человеку.

       — Думаю, на пару дней мы сможем дать вам временный кров.

      После этого разговора жизнь в домике начала идти по-новому. До приезда путника как будто было что-то не так. С появлением мужчины стало как-то интереснее заниматься повседневными делами, слушая его рассказы, да и сам Богдан представлял собой загадку. Недоговаривал он что-то. Мира надеялась на то, что утаиваемое от них не окажется плохой новостью. Беды в дом им с Катей были не нужны.

      Богдан же чувствовал себя вновь мальчишкой, в первый раз испытывающим симпатию к прекрасной девушке. Он то поможет где, то перенесёт через лужу, взяв на руки. Глаз отвести от Катерины не мог. Такая она была для него особенная. Словно чаровница из сказок. В глаза заглянет девушка украдкой, похвалит где. А он и рад стараться для неё.

       Смотрела на всё это Мирослава из окошка. Только цветы не распускались, где они проходили. Весна пришла к ним в душу. Катерина во всей красе пытается предстать. А Богдан так и старается показаться самым сильным и ловким. Дров наколет, траву покосит возле дома. И так, и сяк старается понравиться. Хозяйка на это смотрела и вздыхала. Тоже хотелось ей такого счастья.

       А под конец второго дня пришёл Богдан вместе с Катей к хозяйке просить благословения, как у единственной родственницы девушки. Не смогла отказать им Мирослава. Видела, как у названной сестры глаза светятся от счастья. На том и решили, что просить благословения надо ещё и у родителей мужчины. Нужно было собираться в дорогу и ехать в Муром. А Мирослава прибудет позже, чтобы не оставлять девушку одну на свадьбе. Катерину всё устраивало, как и Богдана. И начали они нехитрые приготовления.