Тыквенный Погреб

На одном из северных островов Южных Лучей ютилась небольшая деревня, прозванная в народе Тыквенный Погреб. Такое занятное имя селение получило неспроста — местные жители издавна выращивали там Хитрые тыквы. На вид рыжие пузатые плоды ничем не выдавали свой сложный характер, но вся их суть крылась внутри, как это часто и случается. Началось всё с острой тыквенной похлёбки, куда хозяйка не поскупилась добавить куриного мяса. После сытного ужина хранительница очага обнаружила на дне чугунка чудом уцелевшую горсть семечек. Женщина решила, что толку от них всё равно не будет, промыла котелок во дворе и выплеснула воду на землю. А следующей осенью на том месте выросли сочные тыквы. Когда хозяйка разрезала один из плодов, по кухне разлился густой аромат острой похлёбки с мясом. Семечки не сварились при готовке, а впитали в себя вкус и аромат всех ингредиентов блюда. Хозяйка на пробу приготовила необычную тыкву, не добавив к ней ничего кроме щепотки соли. Семья с удовольствием съела похлёбку, не заподозрив подвоха, лишь удивляясь, как тонко в этот раз матушка нарезала мясо, что его даже и не видно. Хозяйка не умела скрывать тайны и поделилась своим секретом с мужем. Опытный крестьянин поначалу рассердился, что его надули, но быстро смекнул, как можно выгодно использовать необычные плоды. Семья начала подкидывать семена тыквы в любые блюда и выращивать новые виды. Результат всегда оправдывал ожидания, а вскоре о чудесных плодах прознала и вся деревня. Так появились тыквы со вкусом сливового варенья, солёных огурчиков, копчёной колбасы и даже мороженого. Хитрые тыквы вырастали только в области, где находилась деревня. Из семян, пророщенных в других местах, появлялись вкусные, но обыкновенные плоды. Поэтому селение быстро обрело популярность у любителей вкусно покушать в дороге — когда под рукой есть верная хитрая тыква, никакие приправы не нужны.

С тыквенной частью названия деревни теперь всё ясно. Однако Погребом селение стало называться отнюдь не потому, что там хранили необычные плоды. Причиной тому послужило совсем другое событие. Как-то раз из Зачарованного леса неподалёку притопал лесовик — роста трёхметрового, весь зелёный и мхом поросший, силы необычайной. Зыркнул он на деревню глазами жёлтыми аки у ящера болотного, рыкнул во всю глотку громкую и утопал в ближнюю потаённую пещеру под горой. Там и поселился. Жители перепугались, конечно, но решили против лесовика не идти, пока он сам не нападёт — огромен больно, не охота с таким тягаться. Потекла жизнь снова своим чередом. Лесовик скот деревенский не трогал, урожай не крал, сам ловил и укрощал диких лошадей, ими и питался. Прозвали жители лесовика поначалу Подгором, а потом и вовсе до Погра сократили. Всё бы хорошо продолжалось, но из селения вдруг исчезла девица-красавица. Лесовика даже и не заподозрили поначалу, уже настолько все привыкли, что он где-то там у себя бродит. Однако же родители девицы говорили, будто своими глазами видели, как Погр её к себе тащит упирающуюся. Решили мужики к пещере лесовика пойти, посмотреть, там ли их сестрица. Приходят и видят — сидит на камне девица и горько рыдает — ноги у неё связаны, убежать никуда не может. Погр же рядом стоит, в котелке варево угрюмо мешает. Самый храбрый из мужиков кинул клич боевой и побежал на Погра. Лесовик поднял на него взгляд тяжёлый и метнул ложкой каменной увесистой. Попала она мужику прямо между глаз, и упал тот тут же на траву зелёную. Другие, поумнее, взяли товарища под руки и убежали подобру-поздорову. Решили в деревне заслать к Погру героя наёмного. Правда, денег на него набрали шиш да маленько, поэтому выбирать пришлось не из лучших. Пошёл на Погра герой в сверкающих латах и на коне — вернулся в погнутом котле и без коня. Решили старейшины тогда самому Погру выкуп дать. Привели корову — авось лесовику она полезнее девицы будет. Глядят — прибежала обратно девица, вся в слезах, но целая. Говорит, Погр её не обижал сильно, только заставлял хозяйством заниматься. Она всё убежать пыталась, потому он её и связал. Как ему корову привели, лесовик девицу развязал и, не оборачиваясь, ушёл новую скотину в стойло у пещеры заводить.

Так в деревне и повелось. Каждую весну Погр похищал какую-нибудь хорошенькую девицу, а ближе к осени родные её выкупали, когда урожай тыкв собирать нужно было. Лесовик дары принимал охотно — ему приводили и скот, и приносили фрукты с овощами, зерно, ткани и даже мешки с деньгами. Погр забирал всё, что ему желали отдать за девиц, возвращая пленниц всхлипывающими, но невредимыми. Матери да отцы даже стали дочерей поучать: «семье помогайте и старших слушайтесь, а то отдадим на лето лесовику в служанки, он вас быстро воспитает». Девушки всё равно веселились, как хотели, потому что от старших подружек знали — Погр забирает только тех, кто ему приглянулся. Специально ему ещё никого не оставляли. До тех пор, пока новый глава деревни не положил глаз на Рыжую Риз.

Старшая дочь Корпена Тихого вся пошла в свою прабабку ведунью — волосы цвета спелой моркови затягивала в хвост или пучок, совала острый нос во все важные дела, внимательно смотрела на собеседника, прищурив тёмные глаза, пока он не начинал путаться в словах. Она помогала отцу создавать новые виды тыкв, ходила в Зачарованный лес за добычей и лечебными травами и шила крайне практичную одежду для себя и подруг. Девицы поражали своих кавалеров, являясь на свидание в юбках, которые на поверку оказывались штанами, надёжно защищающими честь и достоинство юных особ. Сама Риз носила крепкие кожаные наряды с множеством потайных карманов, где она хранила любые нужные мелочи — от тыквенных семян до кинжала. Голубя из рукава внучка ведуньи достать не могла, зато микстуру от кашля вполне. С парнями Риз ладила, но на свой манер. Вместе с командой Типичные Тыквы не раз брала первое место за скоростное карабканье по столбу и загон дикого кабана. Дядька Хогор, местный свиноморф, постоянно отшучивался, что от такой девушки грех бегать, когда она ловила его в сеть. Одних независимость Риз отпугивала, других наоборот привлекала. Сама девушка подарки и комплименты поклонников с благодарностью принимала, но чётко давала понять, что дальше дело не пойдёт. Она не желала ограничивать свою свободу, чтобы делать то, чем мужу лень заниматься. Да и какие дети могут быть от тех, кто проигрывает ей на охоте?

Новый глава деревни, Татан Звучный, придерживался иных взглядов. Нет, он не вёл себя как самодур или тиран, всегда выслушивал других жителей деревни и старался поступать справедливо. К тому же глава обладал многими талантами — умело обращался с инструментами плотника, боевым топором и банджо, хорошо пел. За белокурым и бородатым Татаном всегда вился хвостик влюблённых девиц, но он считал, что ради всеобщего блага люди должны находить себе пару по талантам. А раз они с Риз были лучшими мастерами на деревне, значит им суждено стать семьёй. Однако сколько бы глава ни пытался, внучка ведуньи всегда шутя выпутывалась из его любовных сетей. Терпение Татана кончилось в Ночь Превращений под конец зимы. По традиции все жители надевали пышные костюмы зверей и птиц, встречая первый день весны в новом обличье. Когда Татан в образе медведя и Риз в наряде лисы вежливо разговаривали у праздничного стола в общей зале, девушка попросила главу подождать, пока она отойдёт поправить платье. Оказавшись вне зоны видимости ухажёра, хитрая выдумщица нашла в толпе Монки Говоруна, увела паренька в одну из гостевых комнат и забавы ради обменялась с ним нарядами. Главный артист команды Типичные Тыквы умел идеально копировать голоса других жителей деревни, а объёмный костюм скрывал все отличия в телосложении. Когда заговорщики вернулись, Татан продолжил самозабвенно окучивать фигуру в маске лисы перед ним, а Риз в наряде обезьяны пыталась не расхохотаться в голос, наблюдая со стороны, как Говорун мило смущается, отшучивается и всячески старается сбавить всё нарастающий пыл ухажёра в медвежьей маске. Друзья не знали, что глава деревни всерьёз решил этой ночью завоевать Риз. Когда пробил большой барабан, и все должны были снять маски, Татан смахнул лисью мордочку с лица Монки и припечатал его глубоким любящим поцелуем. Парень стоял, вжавшись в стену, и боялся пошевелиться, его лицо быстро стало сначала малинового оттенка, затем цвета спелой вишни и затем и вовсе тёртой свеклы. А Татан, закрыв глаза, всё дальше углублял поцелуй, пока его не прервал дружный хохот всех собравшихся на праздник. Увидев перед собой задыхающегося Говоруна, глава деревни сам налился густой томатной краской и уже готов был разразиться потоком брани, когда его взгляд привлекла согнувшаяся пополам от смеха фигура в костюме обезьяны. Татан понял, что его разыграл совсем не Монки. Тогда он похлопал парня по плечу и расхохотался вместе со всеми, хваля талант подражателя. Ночь Превращений продолжилась весёлыми шутками и розыгрышами, но у одного из празднующих было очень темно на душе.

В первые же дни весны у дальних границ деревни начал бродить Погр. Татан успел подготовиться к его появлению - он заручился поддержкой всех неудавшихся ухажёров Риз и тех, кто недолюбливал семью Корпена Тихого, и в тайне от других жителей постановил, что деревня должна пожертвовать одной девушкой для всеобщей безопасности. Они отдадут внучку ведуньи лесовику и не будут выкупать её, чтобы Погр к ним больше не заявлялся. Корпен и парни из команды Типичные Тыквы об этом решении и не догадывались, потому что их послали в Зачарованный лес охотиться за редкими знойными зябликами — эти птички умели сильно разогревать воздух вокруг себя, отпугивая хищников и сидя на яйцах с толстой скорлупой. Жители деревни держали пернатых дома в качестве экономичного источника обогрева на зерновом топливе. Риз же осталась дома, заготавливая лекарства от всех видов весенней аллергии. Татан пользовался уважением народа, и люди, посомневавшись, согласились отдать внучку ведуньи лесовику. Одни говорили, что она слишком много о себе возомнила, другие, что она подговаривает Типичные Тыквы творить пакости, а третьи же молчали, потому что иначе на месте Риз могли оказаться их дочери. Вместе с толпой последователей Татан без стука вошёл в дом Корпена Тихого и объявил девушке о своём и всеобщем решении. Риз пыталась возразить и сопротивляться, но её схватили, уволокли за границы деревни и привязали к древнему столбу, стоящему недалеко от пещеры Погра. На прощание Татан впился ртом в плотно сомкнутые губы бывшей возлюбленной, подлез рукой под полу её куртки и вытащил оттуда спрятанный кинжал. После этого он, не оборачиваясь, ушёл. Она осталась в одиночестве ждать лесовика.

Темнело, холодало, над головой одна за другой зажглись звёзды. Верёвки впивались в кожу через одежду, дышать полной грудью не удавалось, и каждое движение сопровождалось тупой болью. Однако Риз снова зашевелилась, в надежде хоть немного ослабить путы. Безуспешно. Татан знал её и подобрал заранее вымоченную и вытянутую верёвку, чтобы не оставить бывшей возлюбленной ни единого шанса сбежать. Ох уж эти мужики, сплошное самомнение и гордость! Стоит их только чутка уязвить, готовы расшибить тебя в тыквенную лепёшку, не думая о последствиях. Кто теперь будет всей деревне лекарства готовить? В селении осталась вторая целительница, но её умений не хватит, чтобы остановить начинающуюся эпидемию, если какая-нибудь зараза поразит селение. Отцу тоже теперь помогать некому, а он слишком старомоден, чтобы постоянно выращивать новые сорта тыкв. Его устраивает из года в год продавать Мясной Пир или там Малиновый Пудинг заезжим путникам, но ей ведь почти удалось вывести Куриные Крылышки в Меду с Ананасами! Тыкв с настолько многогранным вкусом ещё никто не выращивал. А теперь всё пошло в выгребную яму Погра, или что он там ещё использует для отходов. Да и где он, в самом деле?! Уже замёрзла ждать! Пускай уже приходит, будет на ком всю злость выместить! Риз принялась громко распевать гимн Типичных Тыкв, смысл которого заключался в том, что может их и мало, зато они рыжие и с хвостиками, а рыжих и хвостатых много не нужно, чтобы навести шороху в любом курятнике. В ответ на мелодичные вопли девушки ближайшие деревья зашелестели и её взору предстал Погр. Он и вправду был высок — может и не три метра, но здоровее любого мужика в деревне. Кожа цвета спелого огурца полностью скрывала его присутствие, пока лесовик не отошёл от деревьев. Вопреки слухам он не порос мхом и лишайником, просто всю его одежду составляли грубо связанные друг с другом куски древесной коры и береста. Длинные нечёсаные волосы стягивала в хвост крепкая лоза, на которой ещё остались листики. Крупные черты лица хорошо отражали некоторое замешательство Погра, он явно не ожидал увидеть привязанную к столбу девушку в двух шагах от своего жилища. Немного пригнувшись и расставив большие руки, лесовик начал медленно подходить, при этом его крупные заострённые уши то и дело подрагивали, улавливая малейшие шумы.

— Давай, подходи, здоровяк! — крикнула ему Риз, стараясь скрыть волнение. Да, лесовик до этого не обижал похищенных девушек, но кто знает, в каком он сейчас настроении. Вдруг у него тоже день не задался — добыча на охоте ушла, или медведь в родной пещере поселился. А тут она ещё завывает — так и нервы сдать могут. Но тихо ждать, пока её утащат в плен Риз тоже не собиралась.

— Думаешь, ты тут самый большой и сильный? Ну-ка развяжи меня, и посмотрим, кто кого! — снова крикнула Риз. Услышав её, лесовик по-звериному припал к земле, встав на все четыре конечности. Она услышала, как Погр глухо заворчал и шумно втянул носом воздух. Видимо, он подозревал, что её оставили как приманку, и стоит ему подойти, как из укрытия на него выбежит толпа, вооружённая вилами и топорами.

— Иди уже сюда, не трусь, — уже мягче, но так же громко произнесла Риз. — Меня тут одну оставили мёрзнуть. Либо ты меня отвяжешь, либо мной какая-нибудь тварь поужинает. Мне в общем-то всё равно, но раз уж пришёл первый, твоя добыча, — пожала плечами девушка, насколько это позволяли путы. В ответ лесовик приподнялся с рук и пристально посмотрел в лицо Риз. Золотистые глаза поблескивали в лунном свете.

— Чего уставился? — буркнула смутившаяся внучка ведуньи. — Думаешь, я тебя боюсь? Не надейся, не боюсь, и не таких в лесу видала, то же мне чудо… ой, мамочки! — Риз взвизгнула, когда лесовик одним прыжком преодолел оставшееся расстояние и легко разорвал связывавшие её путы. Они оказались нос к носу. От Погра исходил густой аромат земли, коры и трав. Риз удивилась, что лесовик совсем не пах потом. Видимо он как-то умудрялся скрывать аромат собственного тела, чтобы более успешно охотиться за чуткой добычей. Кожа его вблизи походила на необработанный зелёный мрамор — шероховатая, с прожилками и переливами. Температура тела у лесовика явно превышала человеческую, рядом с ним сразу стало тепло. Тем временем Погр откровенно любовался девушкой. Уши его продолжали подрагивать, проверяя обстановку, но глаза цвета утреннего солнца блуждали по изгибам тела Риз, осматривая девушку с ног до головы. В процессе осмотра Погр то и дело довольно попыхивал и покачивал головой, явно проставляя галочки в невидимом «списке достоинств идеальной лесовички». Снова встретившись взглядом с Риз, он медленно улыбнулся, обнажив длинные клыки, и потянулся схватить девушку за талию. Внучка ведьмы тоже улыбнулась лесовику и, что есть силы, врезала ему ногой под коленную чашечку. Погр взвыл, а Риз припустила от столба в сторону деревни. Авось успеет оторваться, а там друзья и отец помогут, даже если никто больше на помощь не выйдет. Не тут-то было. Девушка услышала шорох, затем над головой промелькнула тень, и Погр с глухим ударом приземлился прямо перед ней, снова стоя на всех четырёх конечностях. Сверкнули золотые глаза и белые клыки, лесовик издал сотрясающий землю рык — в нём смешались дикий азарт и животная страсть. Он не угрожал убить, а бросал вызов. Горячая волна первобытных эмоций захлестнула Риз, она осклабилась и закричала, и зарычала в ответ. Они бросились друг на друга. Лесовик старался её схватить, а она увёртывалась и била его, куда могла попасть. В пах Риз не метила, ей пришла в голову мысль, что после такого удара, обиженный Погр её точно прибьёт. Пока же каждая атака девушки только больше раззадоривала лесовика — он одобрительно рычал, кряхтел и сопел, раз за разом пытаясь сомкнуть пальцы на увёртливой сопернице. Риз же совсем расхрабрилась — когда Погр опять кинулся на неё, она ловко извернулась и запрыгнула ему на плечи, продолжая дубасить противника кулаками по большим острым ушам. Лесовик удивлённо пошатнулся, и они вместе упали на траву. Риз оказалась сверху.

— Победа за мной! — гордо прокричала раскрасневшаяся девушка. Лежащий на спине Погр что-то прокряхтел в ответ и широко улыбнулся. Риз глянула вниз — он крепко удерживал её обеими руками за бёдра.

— Это нечестно! — возмутилась внучка ведуньи. — Это я тебя повалила, победила и могу хватать, за что захочу, а не наоборот! Ну-ка быстро убрал руки, пока я не рассердилась! — девушка упёрла руки в бока и требовательно уставилась на лесовика. Тот заворчал и помотал головой, притягивая её к себе, мол, опять убежать попытаешься.

— Так, — строго начала рыжая охотница. — Либо ты сейчас же уберёшь руки с моих бёдер, либо я тебе нос откушу, ты понял? Посмотрим, как тебе понравиться жить, не чувствуя запахов! — Риз резко наклонилась и вцепилась зубами в довольно аккуратный нос лесовика. От удивления Погр на секунду отпустил ноги девушки, и этого хватило. Риз тут же вскочила и пустилась в победный танец, размахивая над головой руками и выписывая кренделя ногами.

— Победила-победила! Погра повалила! Лесовика удивила! — она смеялась и кружилась, будто снова выиграла в соревновании по лазанию на деревенский столб. Погр сел и, потирая нос, наблюдал за этими дикими танцами. На его губах играла довольная улыбка. Наконец Риз снова повернулась к нему. Она глубоко дышала, морковные волосы растрепались, на лбу блестели бисеринки пота, но глаза её светились от радости. Она сделала то, что ещё никому не удавалось — справилась с лесовиком! Переведя дух, девушка постаралась посерьёзнеть и обратилась к Погру:

— Я тебя победила, но назад ты меня всё равно не пустишь, так? — она сначала указала на себя, а потом в сторону деревни. Погр отрицательно помотал головой. Риз кивнула. — Понятно. Ладно, придётся мне у тебя пожить хотя бы какое-то время, пока мы не найдём управу на Татана, — девушка потянулась и махнула лесовику. — Пошли, показывай, от чего так рыдали наши деревенские рохли. Только без рук! Сама пойду! — Риз перехватила кисть Погра, снова пытавшегося цапнуть её за талию, и потянула за собой в сторону потаённой пещеры. Лесовик счастливо заворчал и пошёл вперёд, держа девушку за руку. Вместе они скрылись в чаще.

Наступило светлое летнее утро — сказал бы кто-нибудь, никогда не живший на южных островах Ноды. На самом деле, солнце моментально вылетело из-за восточных холмов и начало поджаривать всё и вся, будто невидимый великан выстрелил горящим ядром из пушки. Птицы пытались устроиться в ветвях деревьев у потаённой пещеры, но тут же улетали, испугавшись шума. Жилище Погра сотрясали нечленораздельные крики и грохот швыряемых о стены тяжёлых предметов. Лесовик опять провинился. Они жили вместе уже третий месяц, но, несмотря на все уроки манер, Риз снова застала Погра в обнимку с полупустым чаном её фирменного рагу. Лесовик, довольно урча, вытаскивал рукой большие горсти аппетитного варева и отправлял их в рот, а затем облизывал пальцы и сыто икал. Полностью погрузившись в это увлекательное занятие, он не заметил, как его дражайшая сожительница проснулась и подкралась сзади с тяжёлой дубиной наперевес. Теперь простодушный сын леса получал за все свои прегрешения перед цивилизацией. Риз гоняла напуганного трёхметрового детину по всей пещере, и с каждым ударом дубины повторяла правила поведения за столом. Погру невероятно повезло, что оружие оказалось слишком тяжёлым для девушки, и большинство ударов приходилось о стены их жилища, но эмоционально внучка ведьмы била с силой горного оползня. Риз загнала лесовика в угол и уже подняла дубину над головой, дабы покарать грешника, когда увидела, что он держит перед собой крестом ложку и нож, отгораживаясь ими от наказания. Девушка не ожидала такого поворота событий и на секунду забыла про вес орудия возмездия — дубина быстро перевесила её, и Риз оказалась на земле. Перед глазами оказался каменный потолок, на котором тускло светились в полумраке нарисованные звёздочки. После того, как Риз пожаловалась, что у них ночью слишком темно, лесовик раздобыл на болотах светящийся мох, высушил, перетёр его, и они вместе разукрасили пещеру. Звёздочки закрыла голова участливо смотрящего в лицо девушки Погра. Риз вздохнула:

— Ну? Осознал свою безмерную вину? Видишь, до чего доводит несоблюдение правил приличия? Это я ещё слабо показала, бывало, правитель ляпнет что-нибудь на обеде с другим царём, а потом их народы сто лет воюют. По совсем другой причине, конечно, но повода для нападения давать нельзя, — увидев, как Погр насупился, девушка улыбнулась и протянула ему руки. — Давай, поднимай меня, мыться пойдём. Наши истории я тебе потом как-нибудь расскажу, — Лесовик поворчал, но затем тоже улыбнулся в ответ, кивнул и поднял Риз на ноги.

За три месяца жизни с лесовиком внучка ведуньи многое узнала и открыла для себя. Когда они первый раз пришли в потаённую пещеру, Погр показал древние надписи, вырезанные на самой дальней стене. Руны начертали много столетий назад, но девушка обучалась у своей бабки многим письменам и смогла понять смысл послания предков. Оказалось, лесовики из Клана дремучего леса многими поколениями приходили сюда за невестами, а люди деревни всегда оставляли им девушек, привязанных к тому самому столбу, к которому прикрутили Риз. Если пленница лесовика не боялась, а боролась с ним, то он забирал её в законные супруги. Такая участь считалась честью - избранница сына чащи могла ничего не бояться, тот защищал её от любых опасностей. В награду она вела быт, потому что огромный лесовик один не управлялся с хозяйством. Поймать вепря - это одно, а вот вкусно его приготовить - совсем другое дело. Если же девица отказывалась становиться супругой лесовика, то он забирал приданное от её родственников и затем отдавал строптивую трусиху родителям. Шли годы, Клан дремучего леса перекочевал на другую сторону острова, и о древней традиции в деревне забыли. А зря. Лесовики лучше сохраняли свои истории от поколения к поколению, и когда один из них решил вернуться на земли предков, он знал, где искать невесту. Вот только ловить девиц теперь пришлось самому, и все они повально не желали оставаться с ним. Хоть приданное через несколько месяцев выдавали, и то радовало. Так что появлению Риз у столба Погр поразился и обрадовался, как дару лесных богов. Она ещё и бороться с ним стала, а не верещать, как испуганная кабаниха! Впервые за несколько тёмных лет жизни у деревни Погр познал счастье.

Звали его, впрочем, не Погр, а Рух. Он сам рассказал о себе Риз, вырезая руны на глиняных табличках, покрытых воском. Этот метод общения лесовикам показала жена одного из старых вождей. Рух постепенно обучил Риз своему языку, но сам больше молчал. Девушка всегда умела говорить за двоих. К удивлению рыжей охотницы, они довольно хорошо уживались вместе. Лесовик старался не оставлять её одну, опасаясь, что Риз сбежит. Девушка не слишком возражала, отгоняя лесовика подальше, лишь когда ходила мыться на реку или медитировать в кустики. В остальное время Риз постоянно чему-нибудь обучала зеленого Руха, пока он добровольно не сбегал прогуляться за дровами. Тогда она в своё удовольствие обустраивала пещеру, рисовала или пела. Получалось всё лучше — птицы уже не падали в обморок с деревьев. Сбегать девушка не хотела. Она ещё не до конца решила, как относиться к своему новому статусу супруги лесовика, но уже осознавала, что свернет шею любому, кто посмеет обидеть её зеленого подопечного. Он к ней привязался, значит ей нести за него ответственность. Тем более, в деревню пока ход закрыт. За эти месяцы друзья и отец ни разу не попытались вызволить девушку. Значит, им соврали о том, куда она делась. Сама Риз не могла пойти к ним, Рух не пускал. Сначала рыжая охотница рычала, но потом решила, что нужно вернуться так, чтобы Татан надолго запомнил её возвращение. Когда план будет готов, она всем покажет, что не стоит злить внучку ведуньи.

На охоту они ходили вдвоём, и постоянно соревновались, кто бесшумнее подкрадется к добыче. К вящей досаде Риз лесовик постоянно побеждал. Несмотря на свой огромный размер, он двигался не громче летящего с дерева листа, а нападал быстрее стрелы. Зато после этого приходила очередь девушки колдовать над добычей. Используя собранные тут же в лесу травы, ягоды и грибы, она варила и жарила на костре вкуснейшие блюда. А счет по добыче рыжая охотница сравняла, когда сделала себе лук и начала приносить в пещеру пернатых. Однако не обходилось и без обоюдного рычания, как этим утром. Пока лесовик учился хорошим манерам, Риз тренировалась терпимо относиться к слабостям своего зеленого подопечного. Она не переставала удивляться, что сильный сын леса может быть настолько уязвимым, когда дело касалось простого быта. В первый же день совместного проживания Риз отправила Руха мыться, а затем расчесала и заплела косичками его длинные волосы. В дальнем углу пещеры пылилась гора "приданного" от предыдущих невест Погра. Порывшись там, Риз нашла хорошо выделанную коровью кожу. При себе девушка всегда носила несколько ножей, на всякий случай. Теперь клинок из сапога помог раскроить кожу и скрепить куски плетеными из трав шнурами. Когда девушка закончила, Рух обзавелся удобной мягкой одеждой под доспехи из коры и бересты. После этого Риз занялась изготовлением различных инструментов. Охота и собирательство приносили достаточно еды, но девушка соскучилась по собственным овощам - лесовику предстояло пахать.

В деревне же всё шло своим чередом. Тыквы зрели, люди ругались, мирились, влюблялись, женились. По крайней мере так и произошло с Татаном. Отдав Риз лесовику, он жестоко разругался с Белой Нитари, второй целительницей на деревне после внучки ведуньи. Она, как и все, кто не участвовал в заговоре, думала, что их рыжую непоседу сожрало чудище из пруда. По версии Татана, Риз пошла собирать рыбоцветы — эти хитрые создания выставляли над водой красивую приманку на голове и привлекательно пахли, чтобы к ним прилетали вкусные насекомые. Девушка ловила их на муху, а затем коптила и готовила средство от воспаления и жара. В том же пруду обитало и чудище, которое было совсем не против закусить неосторожным рыбаком. Хищный обитатель омута ничего не мог сказать в свою защиту, и его несправедливо обвинили в пропаже Риз.

Белая Нитари пришла к Татану в дом, и принялась крыть главу деревни самыми страшными медицинскими терминами за то, что он позволил чудищу сожрать их лучшую целительницу. Кто теперь защитит их от зелёной горячки, когда в разгар лета с деревьев полетит горячий пух? К кому обращаться, если подцепил грудную жабу, и теперь она непрестанно квакает, не давая спать по ночам? У кого просить тонизирующего настоя из длинного клубня, когда собственные корешки подкашиваются от усталости? Белая Нитари бесилась, потому что теперь ей придётся в спешном порядке расширять свои знания по фармакологии. Сама она лечила больных, перенаправляя энергию в их организме в нужное русло или отсекая всё лишнее. Для деревенских жителей Нитари была острым ножом, а Риз — горькой настойкой. Белая целительница могла справиться с любой серьёзной болезнью у одного человека. Лекарства от рыжей внучки ведуньи помогали быстро облегчить страдания целой общины, когда на деревню находила очередная зараза.

Нитари высказывала всё это главе деревни, возмущённо расхаживая перед ним — снежно-белые волосы взмывали и извивались, как хвост недовольной кошки, серебряные браслеты звенели, подчеркивая резкие движения рук, тонкие серьги в ушах и амулеты на шее покачивались в такт ходьбе — целительница всегда носила на себе все инструменты, которые могут понадобиться для срочной операции. Татан устало защищался, сидя на стуле за резным столом в углу богато убранной комнаты. Когда Нитари смотрела на него глазами цвета чистого зимнего неба, глава деревни отводил взгляд и угрюмо пялился в окно или на потолочные балки. Он раздражённо указывал, что не способен уследить за всеми, а Риз всегда была готова залезть в пасть к любому чудищу, если из его клыка можно сделать средство от кашля. Нитари очередной раз фыркнула и уселась за стол перед Татаном. Белокурый предводитель невольно заметил, что платье из чёрной плотной ткани приятно очерчивает хорошую фигуру целительницы. Никто не знал, сколько Нитари лет. Целители умели столетиями поддерживать себя в прекрасной физической форме, управляя внутренней энергией тела. Женщина, сидящая перед главой деревни, могла быть сколько угодно древней, но не старой. Татан поймал себя на том, что смотрит на амулет, лежащий почти в ложбинке меж грудей целительницы. Рядом, на правой ключице, виднелась татуировка признанного врачевателя. Кожа красивого мраморного оттенка притягивала взгляд. В голове Татана начали кружиться интересные образы, в которых он куда более подробно изучал целительницу. Но у Нитари в его фантазиях внезапно оказалось лицо Риз. Глава деревни с болью прогнал грёзы и вскинул голову. На него самого изучающе смотрели две льдинки. Нитари слегка улыбалась, смотря на Татана — белые волосы подчёркивали чистоту кожи и пронзительный взгляд. Главе деревни показалось, что целительница рассматривает его как особенно интересное воспаление и решает, лечить заболевание постепенно или вырезать угрозу с корнем.

— Страдаешь от того, что сделал? — прямо спросила она после долгой паузы. Татан открыл рот, чтобы возразить, увидел, как целительница приподняла бровь, и с гримасой стиснул зубы. Уже три месяца он не мог прогнать чувство вины за то, что отдал Риз лесовику. Да, деревня лишилась одной целительницы, но не только в этом дело. Он повёл себя как слабый мальчишка. Все остальные лишь посмеялись тому случаю с неудачным поцелуем, зная, как Монки Говорун любит разыгрывать людей. Глава деревни мог не бояться, что потеряет уважение жителей. Однако Татан разгорячился и решил мстить той, кто над ним посмеялась. Теперь он понимал, насколько детским и несправедливым был его поступок, но и Риз вернуть не мог. Тогда все жители узнают, что он врал им. Выхода из ситуации глава деревни пока не видел и продолжал мучиться угрызениями совести. От размышлений его оторвал лёгкий смех Нитари. Татан вопросительно посмотрел на целительницу. В ответ она снова усмехнулась и выудила из рукава тонкую деревянную трубку. Нитари закурила и откинулась на спинку стула. По комнате разошёлся аромат сосны и смородины. Целительницы всегда курили свои собственные лечебные сборы. Татан вдохнул приятный запах и почувствовал, что дым от трубки не дурманит, а обостряет восприятие. Глава деревни с особенной ясностью видел перед собой целительницу, слышал её лёгкое дыхание, собственное сердцебиение, ощущал деревянную поверхность стола под пальцами. Мысли перестали бегать из стороны в сторону и начали выстраиваться стройными рядами по степени важности. Все лишние чувства и эмоции успокоились. Только вина продолжала гореть в сознании, мучая ещё больше на фоне общего умиротворения. Нитари выпустила облачко дыма и кивнула:

— Правильно, страдай за свои поступки, может, чему-нибудь и научишься, — она поймала его взгляд. Татан мучился, но не мог отвести глаз от лица целительницы. Нитари одобрительно улыбнулась. — Мужик ты хороший, да и глава деревни неплохой, свой народ защищаешь. Только распаляешься больно быстро, — она опять затянулась и положила локоть на ладонь другой руки. — Огня Риз хватило, чтобы ты взорвался. Не думаю, что она мертва. Нашу рыжую чертовку не каждое чудище проглотит, да и не всякий монстр переварит. Думаю, она ещё покажется, — утвердительно кивнула Нитари. — Когда это произойдёт, не допусти свою ошибку ещё раз.

— Постараюсь, — глухо ответил Татан. Он не знал, что ожидать от целительницы, но понял, что она не собирается раскрывать его тайну Корпену и остальным.

— Хорошо, — удовлетворённо улыбнулась Нитари. Она выбила пепел в чашу на столе, убрала трубку обратно в рукав и поднялась. — Мне пора. — Татан привстал со стула, но целительница отрицательно покачала головой и насмешливо посмотрела на него. — Я сама найду выход. Если опять будет горячо в голове от мыслей, ты знаешь, где мой дом. Я не Риз, но лечить тоже умею. Своими методами, — она развернулась и пошла к двери. Татан проводил её долгим взглядом. Он понимал, что теперь целительница держит его на крючке, но ему стало значительно легче на душе. Кроме того, глава деревни смотрел на удаляющуюся фигуру Нитари и снова не мог избавиться от возникающих в воображении интересных образов — теперь в них он отчётливо видел лицо белой целительницы.

Осенью Татан и Нитари поженились. Молодожёны совместили своё счастливое событие с праздником сбора тыкв, и деревня гуляла так, что дома шатались. Наутро же обнаружилось, что один из друзей жениха бесследно пропал. Поначалу все думали, что он просто ушёл гулять да и заснул где-нибудь неподалёку. Однако поиски вокруг деревни и в ближайшей чаще ни к чему не привели. К вечеру все понадеялись, что он сам вскоре придёт и разошлись по домам. На следующее утро пропал ещё один парень, и люди всполошились. Раньше никто из деревни не исчезал без веской причины, а тут двое подряд. Татан выставил часовых. Посреди ночи в дверь главы деревни забарабанили. Заспанный Татан открыл испуганному часовому. Тот рассказал, что видел, как невесть откуда взявшийся Погр схватил и утащил в лес его товарища. Глава деревни срочно созвал старейшин, и они решили, что все готовые к бою мужчины с восходом солнца пойдут на лесовика. Провожая мужа в дорогу, Нитари дала Татану один из своих амулетов, сказав, что с ним белокурый предводитель обязательно выживет и дождётся, пока она придёт на помощь. Глава деревни усмехнулся язвительности жены и пообещал, что не заставит её идти за ним. Она лишь хитро улыбнулась и поцеловала его. Отряд выдвинулся к потаённой пещере.

Когда мужики дошли до места, откуда открывался вид на гору, они подумали, что свернули куда-то не туда. У пещеры стояло грубо сделанное стойло, и в нём мирно дремали на привязи лошади. Рядом красовалась так же неказисто, но надёжно сложенная баня, радовала глаз ухоженная грядка, и ходила по загону корова. Вход в саму пещеру обрамлял бревенчатый навес с резными фигурами. Картину дополняли три вертикальных столба с привязанными к ним пленниками. Мужчины не выглядели побитыми, но рты им закрывали повязки. Татан почувствовал неладное — их стараются заманить. Он отдал приказ мужчинам рассредоточиться и заходить тремя группами с разных сторон. Все перехватили поудобнее мечи, вилы и топоры и осторожно двинулись вперёд. Из пещеры никто не появлялся, солнце припекало, радостно жужжали в воздухе насекомые. Новоиспечённые воины, боязливо оглядываясь по сторонам, шли к пленникам. Когда до столбов оставалось с десяток шагов, в воздухе мелькнула тень, и перед одной из групп упал крупный валун. На глазах у испуганных мужиков камень целиком ушёл под землю, раздался хруст, и воины провалились в яму. Пока две оставшиеся группы таращились на это зрелище, к ним тоже прилетело по камню, и все мужики с хлюпом ушли под землю. Татан вместе с товарищами оказались по плечи в густой глине. Из-за ближайших деревьев вышли Риз и Рух. Лесовик легко нёс в руках ещё один валун на случай, если кому-то оказалось мало.

— Здравствуйте, мальчики! — радостно обратилась рыжая ведунья к поражённо молчащим мужчинам. — Мы надеялись, что вы заглянете к нам на огонёк. Рыть ловушки вокруг пещеры, конечно, занятие интересное, но гораздо приятнее видеть, что в них кто-нибудь попадается! Располагайтесь как дома и давайте поговорим. Спрашивайте, о чём хотите! — люди в ямах осознали, что она не призрак и зашумели. Те, кто поближе, засыпали девушку вопросами, а Типичные Тыквы громко скандировали гимн своей команды, по очереди похлопывая рыдающего от радости Корпена Тихого. Риз подняла руки и помотала головой, давая понять, что не может ответить всем сразу, и затем ткнула пальцем в сторону пекаря.

— Господин Торман, вам слово! — лысый мастер хлебобулочных изделий замялся под указующим перстом девушки, но спросил:

— Внучка, ты мне только одно скажи, откуда ты здесь? Нам Татан поведал, что ты в пасти чудища на пруду сгинула! — Риз с притворным удивлением округлила глаза и ответила пекарю:

— Не знаю, дедушка! Видать, это он про другую Риз вам рассказывал. Меня он лесовику отдал! Ему в этом деле некоторые из присутствующих помогали! — она обвела взглядом бледного Татана и его друзей. Глава деревни молчал, сжигаемый взглядами парней из команды Риз. Зато Корпен Тихий внезапно заорал и погрёб к Татану, обещая потопить его тут же на месте. Риз попросила ребят придержать отца и снова обратилась ко всем.

— А теперь, когда все в курсе дела, мы сыграем в игру. Рух будет доставать всех по очереди. Мы будем спрашивать каждого, поддерживал ли он моё похищение. Невиновные могут тут же отправиться домой. Остальных же попрошу остаться в яме до полного раскаяния! Врать не советую, лесовики чуют ложь сразу. Рух, начинай!

Игра Риз продолжилась до самого вечера. Лесовик доставал по одному мужчин из ямы, а девушка расспрашивала их. Затем Рух либо осторожно опускал людей на землю, либо зашвыривал провинившихся обратно в глину. Его абсолютно не устраивало, что Риз отдали ему в жены не по решению семьи, а по прихоти какого-то главы деревни. Это нарушало правила и законы леса. Стоит ли говорить, что Татан с товарищами ещё много часов провели в яме, пока другие праздновали возвращение Риз. Белокурому обманщику не повезло больше всех. Лесовик вытащил его, перевернул  вверх ногами и воткнул обратно в глину так, что только сапоги торчали наружу. Татан чуть не задохнулся,  но тут к провинившимся подоспели их жёны во главе с Нитари. Видимо, сработал её амулет, и почувствовала целительница, что её муж скоро дух испустить может. Рыжая ведунья выдала пленников и договорилась с Нитари о разделе территорий. Так недалеко от потаённой пещеры и построили новую деревню. Местные жители назвали селение в честь лесовика Тыквенный Погреб - настоящее имя Руха знала только Риз, для остальных он так и остался Погром.

В новую деревню ушли все, кто не хотел больше подчиняться воле Татана. Рух смирился, что придётся жить рядом с людьми, но лесовик и Риз остались в пещере. У них родился сын - с кожей цвета зеленого мрамора, как у отца, но рыжей шевелюрой матери. Чуть позже у Нитари и Татана появилась девочка - белокурая, умная и страстная, как оба родителя. Тогда старейшины собрались и решили, что глава деревни может искупить свой обман перед всеми, если отдаст дочь новому лесовику. Татан со всем пылом пытался оспорить это решение, но мудрецы были неумолимы. Когда и Нитари согласилась с приговором старейшин, глава деревни сдался. Белокурая девушка достигла совершеннолетия, и её привязали к древнему столбу. Вскоре пришёл рыжеволосый лесовик и разорвал путы. Дочь целительницы победила жениха в ритуальном бою, и они ушли жить в свою пещеру, как требовали того традиции. А потом у них родился сын - кожа его была цвета снега на горных вершинах, а волосы оттенка кипящей лавы. Когда он вырос, люди сложили о нём легенды и назвали Белым Великаном - хранителем Зачарованного леса, покровителем целителей и поваров. Предания говорили о нём как о сыне двух женщин и леса. От матери Белой Змеи он унаследовал мудрость и долголетие, а от матери Рыжей Лисы узнал, как лечить все болезни и готовить вкуснейшие блюда. От отца Леса он получил огромный рост и знание законов всего живого. И правил он справедливо Южными островами на протяжении многих веков.