Небесная страна. Противостояние в небе и на земле

Глава 1. Юная фея Астерия

Астерия смотрела сквозь легкие облака на далекую землю, и думала, как же будет на земле. Действительно ли там, из-за частых извержений вулканов, совсем мало осталось зелени? Действительно ли люди, живущие на земле, так ожесточились, что ведут постоянные сражения друг с другом? Или же те слова, что говорят ей опытные небесные жители - лишь преувеличение?
- Ты продолжаешь надеяться на лучшее,- прозвучал рядом спокойный голос,- меня это радует.
Обернувшись, фея увидела Вирджио - одного из Исследователей гроз. И улыбнулась невольно от той теплоты, что почувствовала к нему - совсем, как в первую встречу с ним.
 - Издалека не кажется, что все так плохо, как ты и остальные говорите,- отозвалась Астерия,- оттого я могу надеяться, что мое путешествие принесет мне радость и восхищение земными красотами, а не только ценный опыт. К тому же, не верю, что вулканов настолько много, чтобы они могли погубить всю земную природу, способную поразить своим совершенством юную фею.
- Ты права,- подтвердил Исследователь гроз,- на земле еще остаются места с красивой природой. Но, к сожалению, многие извержения вулканов уже уничтожили большую их часть. А своей борьбой друг с другом люди тоже уничтожают деревья и травы. Когда-то, очень давно, вулканов было так мало, что их извержения людей почти не касались, а красивых мест было на земле бесчисленное множество - чему свидетелями стали многие небесные жители, путешествующие по земле. А в небесной стране наступления демонов были редки, оттого жизнь наша была очень спокойной.
- Да, я слышала, что когда-то демонов вообще не было,- кивнула Астерия,- с их появлением началось противостояние, что не может утихнуть до сих пор, и затрагивает даже неопытных фей вроде меня. Но было же время, когда все небесные жители, объединившись, боролись против демонов, защищая друг друга. Было время, когда, несмотря на многие атаки демонов, юные феи могли спокойно резвиться в облаках, и совершать путешествия по земле. Когда Мелодия и Салеймар, объединив свои энергии, стали самыми сильными и мудрыми Исследователями гроз в истории Небесной страны. Так у каждой феи, по их задумке, появлялся свой наставник не перед путешествием по земле, как раньше, а сразу по появлению в Небесной стране. И каждое путешествие одной феи наблюдали не трое Исследователей гроз, а шестеро. Да и патрули охотников на демонов стали сильнее, чтобы предотвратить проникновение демонов в Туманную долину на ее границах.
- Благодаря Мелодии и Салеймару было предпринято много действий, чтобы обезопасить всех небесных жителей, прежде всего - фей-новичков,- продолжил за фею Вирджио,- и хотя эти двое уже давно ушли за пределы Небесной страны - туда, куда уходят все Исследователи гроз, получив большой опыт, остальные небесные жители до сих пор помнят их имена и свершения, и благодарят за каждое из них. Им удалось сделать так много только оттого, что Мелодия очень хотела защитить небесных жителей от демонов, и ее идеи и начинания всегда поддерживал Салеймар. Эти двое стали первым примером любви в Небесной стране, и благодаря этому чувству были очень сильны как духовно, так и физически. Во время нападений демонов от их атак враги исчезали очень быстро, и потом демоны вновь появлялись очень нескоро. И, пожалуй, единственная из всех, Мелодия пела прекрасные песни, перед каждым своим сражением с демонами - они воодушевляли небесных жителей, а сама Мелодия благодаря ним атаковала сразу множеством поражающих лучей.
- Вот бы увидеть Мелодию сейчас....,- протянула фея с необъяснимым чувством надежды в голосе,- жаль, что, уйдя из Небесной страны, ни один из Исследователей гроз не может вернуться.... И Мелодия в том числе.
- Да, те времена уже не вернуть,- подтвердил Вирджио с нотами печали в голосе,- как не вернуть Небесных жителей из тех времен. Теперь лишь мы - те, кто обитает в Туманной долине сейчас, можем изменить ситуацию к лучшему. И каждая юная фея, вернувшись из путешествия по земле, становится охотником на демонов, чтобы увеличить наши силы против демонов.
- Я тоже стану охотницей,- произнесла фея с жаром,- и буду наравне с остальными биться против демонов. Но вначале нужно понять, в чем мой дар.
Пока что Астерия не знала этого - обычно только на земле, в минуты опасности, раскрывался дар каждой феи или небесного жителя.
- Твое путешествие начнется уже завтра,- сказал Исследователь гроз ободряюще,- мы смогли, наконец-то, побороть всех демонов, и к завтрашнему утру все те Исследователи гроз, что будут готовить тебя к путешествию вместе со мной, восстановят свои силы.
Эти слова фею очень обрадовали - воспарив над облаком, она звонко рассмеялась, и закружилась в веселом и задорном танце.
- Здорово!- воскликнула она, остановившись,- мне уже не терпится!
Вирджио мягко улыбнулся, глядя на счастливую Астерию. Она так радуется оттого, что накануне ее путешествия произошло нападение демонов, и только сейчас борьба с ними закончилась - в пользу небесных жителей. Наверняка, будет волноваться до самого рассвета....
Он оставил Астерию, вернувшись в облачную обитель - как всегда, мгновенно. Остальные Исследователи гроз приветственно кивнули ему - все пятеро.
- Я рад за Астерию,- тут же произнес Кейфер таким тоном, словно был абсолютно противоположного мнения,- но мне до сих пор кажется, что еще день на восстановление сил нам бы не помешал.
Из всех шестерых, он был самым осторожным, и его холодное отношение ко всем небесным жителям наводило на мысль, что он вообще не умеет чувствовать теплоту к кому либо. И его постоянно колючий, суровый взгляд лишь подтверждал это.
- Это была бы напрасная задержка и для нас, и для юной феи,- возразил ему Иллирдис,- и одного дня нам хватит, а для Астерии очень важно начать путешествие как можно раньше. Ведь хорошо известно, как с каждым днем ухудшается ситуация на земле.
Иллирдис был самым мудрым из всех, и остальные очень часто полагались на его мудрость в принятии решений.
- Мы сможем защитить юную фею в случае опасности,- произнес Зитрейн, поддержав Иллирдиса,- но самая большая ответственность лежит на тебе, Вирджио.
Тот согласно кивнул - он знал, что именно ему предстоит приходить к фее в минуты сомнений и трудностей, и был этому рад.
- Я бы тоже хотела быть с Астерией на земле,- с нотами легкой зависти произнесла Рейки - она стала Исследовательницей гроз недавно, и даже теперь не утратила той любопытности, которая свойственна любой юной фее,- жаль, что не я - наставница юной феи.
- Твое время придет позже,- отозвался Иллирдис спокойно,- а пока будешь помогать нам, и набираться наставнического опыта, наблюдая за Вирджио.
- Нет причин торопить время,- поддержала его Гвиенна, что отличалась рассудительностью и наблюдательностью, благодаря чему была столь же опытна, как и Иллирдис.- Когда в Туманной долине появится фея или небесный житель, которые будут близки по духу тебе, ты станешь наставницей для нее или него. И сама будешь поддерживать подопечного в путешествии по земле.
Чуть успокоившись, Рейки кивнула.
"Мне понятно ее желание поддерживать кого-то,- подумал Вирджио,- я ведь и сам, когда только стал Исследователем гроз, очень этого хотел. И вот, теперь это желание осуществится".
Он ощутил, как возрастает предвкушение, становясь радостным волнением. Да, ему самому будет очень непросто дождаться завтрашнего утра....

....Когда первые лучи взошедшего над горизонтом солнца окрасили облака в огненно-красные цвета, все шестеро Исследователей гроз появились перед Астерией, едва сдерживающей свое радостное волнение.
 - Настал тот день, когда твое путешествие по земле начнется,- произнес Иллирдис,- день большой радости, но, так же, большой ответственности. Ты ждала его долго, и  сейчас, наконец, сможешь спуститься на землю, чтобы получить свой бесценный опыт. Мы перенесем тебя в мгновения.
Фея застыла на месте, понимая, что это необходимо для лучшего перемещения. А все Исследователи гроз, собрав в руках едва видимые шары энергии, пустили их одновременно в Астерию. Почувствовав странную щекотку по всему телу, фея зажмурилась, а когда щекотка прекратилась, открыла глаза. И широко распахнула их, увидев, куда именно попала: вокруг нее высились деревья, чьи зеленые кроны смыкались высоко над головой Астерии. Она очутилась в лесу, но не дремучем - веселые солнечные лучи наискось прорезали неплотно сомкнутые кроны, освещая многими световыми пятнами землю и росшие на ней травы, цветы. Астерия только захотела подбежать к ближайшему цветку, чтобы рассмотреть его поближе, как перед ней возник Вирджио, тепло улыбающийся.
- Я рад тому, что твое желание и цель, наконец, осуществились,- произнес он,- и теперь я дам тебе новую цель. В своем путешествии по земле тебе нужно будет научиться понимать разницу между людьми, которыми движет любовь и другие позитивные чувства, и людьми, сердца которых полны негативом. Научиться не просто видеть это по их облику, но чувствовать душой. А так же понять, почему одни люди подвержены негативу, а другие - нет.
- Ого...,- протянула Астерия,- эта цель такая большая.... И сложно осуществимая. Но я обязательно выполню ее!
Исследователь гроз улыбнулся вновь, порадовавшись тому, что сложность достижения цели не устрашила фею, и она полна решимости идти вперед.
- Теперь, когда ты знаешь цель своего путешествия по земле, настала пора тебе измениться.- Произнес Вирджио, подойдя к Астерии вплотную. Фея ощутила, как теплая энергия окутала ее, и, одновременно с этим, почувствовала перемены в себе. Ощупав лицо, она поняла, что нос и щеки стали круглее, и увидела, что длинные волосы стали вместо серебристых рыжими и кудрявыми. Да и вес тела ощущался сильнее, как и прохлада воздуха. А вместо невесомого наряда на ней было легкое платье зеленого цвета.
- Теперь ты выглядишь, как земная девочка,- сказал Вирджио довольным тоном, отстранившись от феи,- и чувствуешь все окружающее почти так же, как делают это люди. С этого мгновения ты больше не можешь летать и творить какую-то магию - запомни это. Зато тебе будет просто общаться с людьми и узнавать от них все, что тебе будет любопытно. Но в разговорах с ними ты не должна рассказывать что-либо о себе, кроме того, что путешествуешь. То, что ты - фея, должно остаться в тайне.
Астерия понимающе кивнула, показав, что все поняла.
- Пора начать путь,- произнес Вирджио напутственно,- ты можешь идти туда, куда захочешь, и поступать так, как считаешь правильным. Если вдруг принять решение тебе будет, по каким-то причинам, очень сложно, я помогу тебе в этом. Так же, как и в ситуациях, справиться с которыми ты не сможешь ни своими силами, ни с помощью ставших тебе близкими людей.
Произнеся это, Исследователь гроз испарился. А Астерия, преисполнившись всей той ответственностью, что на нее возложил Вирджио, некоторое время просто стояла на месте. Но вот мимо нее пролетела бабочка, и фея, радостно рассмеявшись, побежала за ней, чтобы в следующую минуту отвлечься на красивый цветок. Так она перебегала от одного цветка к другому, а потом, закружившись на небольшой полянке, радостно рассмеялась.
Сухой треск, раздавшийся внезапно, заставил фею замереть на месте. Она повернулась в ту сторону, откуда донесся этот звук, и увидела мальчика, что смотрел на нее круглыми от удивления глазами, наполовину спрятавшись за деревом.
- Вот это храбрость...,- произнес он тихим голосом,- во время борьбы, когда все прячутся и не издают громких звуков, ты кружишься и смеешься тут, словно никакой борьбы и нет...
- Это глупость, а не смелость,- прервал его резкий голос с нотами пренебрежения,- если бы на нашем месте были враги, она уже была бы пленницей.
Говорил парень, что, как показалось Астерии, был небесным жителем - он возник там, где его только что и не было вовсе.
- О какой борьбе вы говорите?- спросила фея, постаравшись приглушить голос,- и что за враги?
- Давай сначала укроемся где-нибудь,- предложил парень, подойдя к фее на два шага,- а потом поговорим.
Астерия согласно кивнула, и направилась следом за парнем - он пошел сквозь плотно сомкнутые ветви, и при этом ни одна из них не хрустнула. За феей шел мальчик, который не умел ходить бесшумно - то и дело хрустел ветвями под ногами. Фея же, благодаря плавным движениям и босым ногам, ничем не хрустела, подобно парню.
Они шли долго, и часто приходилось продираться через плотно сплетенные ветви. Астерия заметила, что становится все темнее - солнечные лучи уже почти не проникали через раскидистые и плотные кроны деревьев, да и зарослей на их пути становилось все больше. В очередной раз едва сумев пройти сильно сплетенные друг с другом ветви, Астерия не увидела впереди парня, что вел ее - словно тот испарился. Она сделала шаг вперед, затем, другой... Но видела лишь плотную завесу из ветвей какого-то кустарника, который так и переплетали лианы. Хотела, было, спросить у шедшего позади мальчика, что произошло.... Но тут он вышел вперед, и, улыбнувшись фее, шагнул прямо в зеленую завесу. Астерия едва подавила крик, минутой позже пытаясь понять, как это мальчик смог так легко пройти сквозь ветви - теперь и его не было рядом. Может, эти двое тоже могут использовать магию? Или же здесь просто какая-то хитрость?
Протянув руку, Астерия решительно шагнула, намереваясь пройти сквозь ветви. К ее удивлению, ветви и лианы разошлись в стороны очень легко, открыв пространство позади. И теперь фея стояла в небольшой пещерке, в которой поместилось бы еще трое. Ее провожатые сидели на каменном полу, поросшем мхом, и Астерия, недолго думая, тоже села, присмотревшись к незнакомцам. У обоих были короткие черные волосы, плавные черты лица, а одеты они были в темно-зеленые штаны и накидки.
- Сюда враги не зайдут,- произнес парень негромко,- так что мы можем спокойно поговорить. Для начала просто посмотри мне в глаза, не отводя взгляд.
Астерия, недоумевая, выполнила просьбу парня, глядя в его темно-серые глаза.
- Как тебя зовут?- тут же спросил парень.
- Астерия,- отозвалась фея.
- Кто ты такая?
Астерия, помня про наказ Вирджио, помолчала, прежде, чем произнести:
- Я не могу ответить на этот вопрос. Но совершенно точно, что я не враг вам двоим.
 Похоже, парню ответ не понравился - он нахмурился, словно не верил словам Астерии.
- Мне нужно знать о тебе больше,- произнес он прохладным тоном,- но как я узнаю, если ты не хочешь говорить?
- Кое-что я могу сказать,- отозвалась фея тут же,- я путешествую, выполняя определенную задачу, и сейчас нахожусь вдали от дома. Оттого мне ничего не известно о вашей жизни и ваших врагах.
Она опасалась, что и этих слов парню будет недостаточно. Но нет - тут же просветлев лицом, парень довольно кивнул.
- Я верю тебе. И вижу, что ты нам точно не враг. Ты уже назвала свое имя, теперь пора и нам представиться. Меня зовут Кевин.
- А меня - Куро,- тоже назвал свое имя мальчик.
- Вместе с Куро мы находимся в отряде мирян,- продолжил Кевин,- и противостоим группе наших врагов - агрессоров. Они хотят подчинить нас себе, заставить нас делать за них грязную работу, и помимо этого, терпеть разные жестокости от них. Чтобы этого избежать, мы бросили наши дома, ушли в леса - благо, здесь их много. Периодически мы совершаем вылазки, выясняем планы врагов, и делаем все, чтобы они не добились своего. И мы все, конечно же, хотим добиться спокойной, мирной жизни. Но добиться этого сложно - ведь, помимо противостояния с взрослыми людьми, мы встречаем и детей, которых агрессоры подсылают к нам в качестве шпионов. Большая их часть - безоружные и выглядящие невинно девочки, поэтому, увидев тебя, я и подумал, что ты - одна из них. Тем более, твое поведение не могло указывать на какую-то долю осторожности. Но когда ты отвечала на мои вопросы, я почувствовал, что ты говоришь правду, и теперь у меня нет оснований в чем-то тебя подозревать.
- Вот как...,- протянула Астерия,- теперь, зная все это, я понимаю, что твое поведение было единственно возможным в такой ситуации.
- А раз мы выяснили, что ты не враг нам, нужно вернуться в убежище,- произнес Кевин,- придется идти чуть дольше, но после мы окажемся в полной безопасности.
Он тут же поднялся на ноги, и, подойдя к лианам, загораживающим вход в пещерку, немного постоял на месте. Астерия только собралась спросить, чего он ждет, как парень удовлетворенно кивнул, и вышел из пещеры. Фея последовала за ним, зная, что Куро идет следом.
Хоть Астерия и не ориентировалась в лесу, она сразу поняла - сейчас они идут совсем в другую сторону. И теперь на их пути попадалось все больше трудно проходимых мест - не только лианы, прочно сплетающиеся межу собой, но и поваленные деревья, буреломы и другие лесные препятствия. От преодоления этих препятствий Астерия совсем скоро запыхалась и почувствовала, что начинает уставать. На ее вопрос о том, скоро ли они придут, Кевин ничего не ответил, и фея, решив, что она его отвлекает, замолчала, постаравшись как можно внимательнее глядеть под ноги - уже не раз коварные корни заставили ее упасть. Упав в очередной раз, Астерия, поднявшись на ноги, не увидела Кевина. Она только подумала, что нужно спросить у Куро, куда делся парень, сделала по инерции несколько шагов вперед.... А в следующий миг поняла, с внезапным потрясением, что куда-то летит. Непроизвольно завизжав, Астерия почти сразу поняла, что не летит, а катится по какой-то грубой, но довольно гладкой поверхности. Это продолжалось недолго - совсем скоро она остановилась, вылетев из тоннеля небольших размеров в довольно просторный тоннель. Он был освещен факелами, висящими на стенах, и кроме Куро с Кевином здесь больше никого не было.
- Этот тоннель приведет нас в убежище,- произнес Кевин, помогая Астерии встать на ноги,- идти недалеко, а по пути нам встретится еще несколько проходов в этот тоннель.
Фея снова последовала за своими провожатыми, с любопытством глядя вперед. То и дело, слева или справа появлялись ответвления, которые, судя по их склону, вели откуда-то сверху. Похоже, в лесу немало путей, ведущих в этот тоннель...
Фея только завершила эту мысль, как увидела, что тоннель впереди расширяется, и становится светлее. А еще через минуту попала в очень просторную пещеру, с несколькими естественными каменными колоннами в разных местах. Факелы здесь располагались куда чаще, чем в тоннеле, а в середине пещеры горел большой костер. Еще здесь было много людей - одни собрались в небольшие группки, другие чем-то занимались поодиночке. Все люди были одеты в одежды зеленого, серого, коричневого или синего цветов. А самая большая группа расположилась у костра, и Астерия, проходя мимо, почувствовала приятный запах.
Кевин и Куро не остановились у костра, и фее пришлось идти дальше. Тут она заметила, что некоторые участки стен пещеры и слева, и справа, занавешены плотной темно-зеленой тканью. Пройдя неподалеку от одной такой ткани, фея поняла, что за ней скрывается какой-то проход - ткань едва заметно колыхалась. Интересно, что же скрывается за ней?
Думая над этим вопросом, Астерия не заметила, как вместе со своими провожатыми дошла до конца большой пещеры, и теперь стояла у очередной занавешивающей участок стены тканью. Эта ткань, в отличие от остальных, была темно-синего цвета, и не колыхалась.
Кевин, подойдя вплотную, резко просвистел, и один раз стукнул по стене пещеры возле занавески. Она сразу же отодвинулась, и Астерия увидела мужчину, одетого в синие одежды. У него была небольшая черная борода и черные до плеч волосы, а глаза коричневые.
- Мы привели новенькую,- заговорил с ним Кевин,- ее зовут Астерия. Она не здешняя. Уверен, Сильраиру будет очень интересно побеседовать с ней.
Мужчина, внимательно глянув на фею, кивнул, и, чуть отдернув полог, пропустил пришедших внутрь. Войдя вслед за Кевином, Астерия обнаружила, что стоит в маленькой пещерке, без каких-либо выходов, кроме того, через который они только что вошли. В углу пещерки сидел на плотном одеяле красно-синего цвета мужчина лет пятидесяти, о чем-то глубоко задумавшийся - он смотрел на полотно с какими-то странными рисунками. Но вот он поднял взгляд на Астерию, и, увидев его темно-синие глаза, словно пронизывающие ее насквозь, фея подумала на миг, что он чем-то похож на Исследователя гроз. Несмотря на то, что волосы у него были черные, собранные в хвост, подбородок закрывала густая борода, а одежды не могли скрыть хорошо развитые мускулы. Мужчина был одет в одежды темно-синего цвета, несколько потрепанные, а на боку у него фея увидела изогнутый предмет, частично скрытый кожаным чехлом с красивым плетением.
- Меня зовут Астерия...,- было, начала фея, но мужчина, подняв ладонь, словно попросил ее помолчать немного. Но глаза его не отрывались от глаз Астерии, и контакт этот длился так долго, что у феи заслезились глаза.
- Астерия,- произнес он, наконец - ясным, четким, голосом, по-прежнему не отводя взгляда,- у тебя большая цель - научиться определять, добрый человек перед тобой, или жестокий. Причем, не только по его виду, но и с помощью интуиции. Ты пришла к нам издалека.... Где все совсем иначе, чем здесь.
Астерия почувствовала, что ее ноги словно приросли к полу. Как он узнал все это? Она ведь ничего, кроме своего имени, не сказала! А если он смог узнать, где она живет, и кто на самом деле? Это ведь нельзя ей раскрывать никому из людей...
- Большего я увидеть не могу - остальное скрывает плотный туман,- прозвучали неторопливо слова Сильраира, принеся облегчение Астерии. - Но если можешь рассказать хотя бы часть этого, я был бы рад послушать.
- Я и все мои сородичи живем в противостоянии, совсем, как вы,- произнесла фея. Она решила, что если не будет говорить имена и названия, ее собеседник не поймет, кто она и откуда.- В нашу обитель часто вторгаются враги, жаждущие уничтожить нас. Это сплачивает нас, и после долгой битвы враги отступают. Но когда их силы восстанавливаются, приходят вновь.
- Раз вы тоже враждуете с кем-то, должно быть, у вас каждый воин на счету?- спросил мужчина, подавшись вперед,- отчего же ты в такое неспокойное время далеко от дома? Что даст тебе путешествие, что не смогут дать сородичи?
Астерия ответила тут же, не думая:
- В путешествии каждый наш житель может полностью раскрыться. Через знание о мире, людях и опасностях, что могут там подстерегать, через бесценный опыт мы становимся сильнее духовно. И только после этого можем полноценно сражаться с врагами.
- Вот как...,- протянул Сильраир задумчиво,- очень необычно. И ты путешествуешь совсем одна, без чьей-либо поддержки и помощи? У тебя нет оружия, да и наряд твой - как у обычной девочки, любящей проводить время в развлечениях. Когда Кевин тебя увидел, ты смеялась так звонко и открыто, словно тебе не страшны земные опасности.
- Слишком велико было восхищение здешними красотами, и особенно цветами. Я не смогла ни сдержать, ни умалить его. Поэтому я восторгалась так открыто, не думая о возможной опасности. Да и о ней самой я узнала только от Кевина. Что же насчет моего одиночества.... У меня есть поддержка моих соратников, их советы я слышу с помощью интуиции.
Приняв несколько удивленный вид, мужчина тихо хмыкнул.
- Значит, ты все-таки не одна. В таком случае, твое путешествие не такое опасное, как мне показалось сначала. Я впервые вижу такую необычную девочку. Из беседы с тобой я понял, что ты нам не враг, и теперь предлагаю присоединиться к нам. Ты поможешь нам в нашей борьбе, и заодно сможешь достичь своей цели.
- С радостью,- тут же отозвалась фея,- только мне сначала нужно узнать больше о ваших врагах. Которые теперь стали и моими врагами тоже.
Едва заметно улыбнувшись, Сильраир одобрительно кивнул.
- Когда-то давно наши враги были нам друзьями,- неторопливо начал он,- так давно, что все умерли, кто жил в те времена, и лишь слова самых мудрых свидетельствуют о начале нашего противостояния. Рядом с нашим селением был вулкан - не действующий, и об этом все знали. Оттого были удивлены, когда он вдруг начал извергаться - над лесом поднялась туча пепла, а земля дрожала. Вулкан был довольно далеко от нас, поэтому от лавы мы не пострадали. Но мы напрасно думали, что все обошлось - с многими людьми начали происходить странные вещи. Те, кто были заботливыми семьянинами и добрыми друзьями еще вчера, неожиданно озлобились - развязывали стычки из-за пустяков, обижали своих домочадцев.... Доходило даже до убийств, к всеобщему ужасу. Страшась новых жестокостей от этих людей, все еще дорогих им, несмотря на произошедшие с ними перемены, наши предки покинули селения, ушли в леса, в поисках надежного убежища. Конечно, так просто их враги отпустить не моги - начали преследование. И тут наших предков спас тот тоннель,  который ведет к этой пещере. Они остались невредимы, затаившись здесь, а в это время враги продолжали их тщетные поиски. Через некоторое время они поняли, что поиски затянутся надолго, и начали подсылать к нашим предкам детей - невинно выглядящих, безоружных. К счастью, предводитель наших предков, Юлианос, встретил первого такого ребенка. Он доверял больше голосу интуиции, чем глазам и разуму, ведь прошло уже несколько лет противостояния. Он сразу же понял, что ребенок перед ним - шпион, и, сделав вид, что ведет его к убежищу, завел в такую чащобу, откуда нельзя выбраться, не зная дороги. Юлианос смог скрыться от глаз этого ребенка, и сразу же предупредил всех мирян о появившейся угрозе. Он научил самых опытных из мирян, как отличить правду и ложь, а они, в свою очередь, научили этому остальных. Поэтому и сегодня этот навык нам всем просто необходим. Им пользовался Кевин, расспрашивая тебя, и им же сейчас воспользовался я.
Астерия, выслушав все это, понимающе кивнула - вот зачем эти двое смотрели подолгу в ее глаза! И вот как Сильраир узнал все, что можно, о ней! В том числе, и то, что она им не враг.
- Ваши враги хитры и жестоки,- произнесла фея,- использовать детей, чтобы одолеть вас всех.... В наших землях мы боремся только с сильными врагами, и нет даже малой вероятности подумать, что они не хотят причинить нам вред.
- Вам повезло,- отозвался Сильраир,- но теперь ты с нами, значит, тоже должна научиться этому умению. Это очень сложно, и я возлагаю эту обязанность на Кевина. Ведь именно он привел тебя сюда.
Он перевел взгляд на парня, очень серьезного лицом.
- Для тебя это будет хороший опыт,- продолжил мужчина,- Астерия станет твоей первой ученицей. Когда вы оба достигните успеха, приходите ко мне.
И он, напоследок улыбнувшись фее и Кевину, вернулся к изучению полотна. Без лишних слов, Астерия вместе со своими спутниками вышла из пещерки.
- Значит, я стану первой, кого ты будешь обучать?- спросила она.
Кевин кивнул.
- Да. Я и сам недавно выучился у одного из мирян этому навыку.
- А вот я еще учусь,- вклинился Куро,- поэтому могу подняться на поверхность только с кем-то из старших...
- Тебе пора снова присоединиться к Флауну,- остановил его Кевин строго,- поговоришь с Астерией, когда представится время для отдыха.
Посерьезнев, мальчик кивнул, и убежал куда-то вглубь пещеры.
- Ты, наверное, голодна?- спросил Кевин у феи.
Астерия пожала плечами, и он расценил этот ответ за согласие. И повел туда, где ярко горел костер. Фея снова почувствовала приятный запах, и, остановившись у костра, увидела, что люди, сидящие возле него, что-то едят, доставая из большого котелка, висящего над костром. Кевин тоже взял немного еды, и, положив в деревянную чашку, протянул ее Астерии. Она ощутила, что еда горячая, и, немного подув на нее, немного отпила жидкости из чашки. Она была приятная на вкус, и фея решила съесть все, сколько сможет. И даже не заметила, как ее чашка совсем быстро опустела.
- Похоже, ты была очень голодна,- заметил Кевин, принимая у нее чашку,- что же так и не сказала?
- Эта еда у меня пробудила аппетит,- отозвалась фея,- до того, как я начала ее есть, у меня почти не было чувства голода.
Кевин понимающе кивнул, и, обмыв чашку в какую-то посудину, стоящую неподалеку, повел Астерию к правой стене пещеры. Они подошли к очередной занавеске из ткани, и, когда парень ее отдернул, Астерия увидела маленькую пещерку, даже меньше, чем та, в которой они говорили с Сильраиром. Здесь было у стены небольшое одеяло, на которое она и присела, вместе с Кевином.
- Прежде чем приступить к обучению, я объясню тебе правила, которые обеспечивают нам всем безопасность,- начал парень негромко, его лицо было абсолютно непроницаемо,- самое главное - выходить на поверхность нельзя без одобрения Сильраира. Он дает нам задания, и ему мы отчитываемся в результатах по их выполнению. Есть еще Брианна - она поручает нам задания, которые выполняются в пещере. И у Сильраира, и у Брианны есть двое помощников - помощника Сильраира, Ромбара, ты видела, когда мы пришли к нему в пещерку. Но даже Брианна дает задания не всем подряд, а только тем, кого считает более подходящим для этого. Сейчас же твоя главная задача - научиться чувствовать ложь собеседника. Пока тебе это не удастся, ты не сможешь даже на несколько минут выйти на поверхность.
- А как же тогда Куро смог выйти с тобой?- недоумевающе поинтересовалась Астерия,- он ведь тоже еще учится.
- Он уже близок к тому, чтобы определить ложь безошибочно,- отозвался Кевин,- к тому же, Сильраир разрешил нам  быть совсем недолго на поверхности. Мы только поднялись, и увидели тебя.
- Понятно. Значит, долгое время я буду видеть только эту пещеру?
В ее голосе прозвучало разочарование - она и не думала, что ради собственной безопасности ей придется уйти под землю и не иметь даже малейшего шанса выйти на поверхность, пусть и ненадолго. Она так привыкла к свету солнечных лучей, белизне облаков.... А теперь лишится возможности наблюдать их, как и многие земные красоты?
- В твоих силах приблизить момент выхода на поверхность,- произнес парень ничего не выражающим тоном,- нужно просто стараться на тренировках изо всех сил.
- Тогда давай поскорее начнем,- произнесла Астерия решительно,- не будем терять время.
- Хорошо. Сначала я тебе расскажу о тех внешних признаках, которые могут выдать ложь собеседника. Чтобы заметить даже самый незначительный из них, ты должна быть очень внимательна. Но самое главное в облике человека - глаза. Они могут выдать ложь даже когда нет других внешних признаков. Поэтому очень важно при любом разговоре глядеть прямо в глаза человеку, не отводя взгляд. И подмечать изменения голоса собеседника, его интонацию.
Фея, случая все это, поразилась тому, сколько всего нужно замечать и знать, чтобы понять ложь человека. Похоже, это будет сложно...
- Внешние признаки не всегда могут выдать ложь, обычно опытные люди даже интонацией не показывают, что что-то скрывают,- продолжил Кевин, вновь привлекая внимание Астерии,- но знать о них тоже нужно. Если при разговоре с тобой собеседник слишком быстро отводит глаза, или вообще не устанавливает с тобой зрительный контакт, то он явно что-то скрывает. Так же могут выдавать руки - могут быть сильно сцеплены, или находиться в постоянном движении, или закрывать рот. Но самое сложное - определить ложь собеседника интуитивно, без каких-либо внешних признаков. Как только тебе это удастся, и сам Сильраир признает твой успех, ты сможешь выполнять задания на поверхности. Ну что? все понятно? Нет вопросов?
- Пока все понятно,- кивнула фея,- а с чего начнется практика?
- Я расскажу тебе случай из жизни, в котором будет несколько слов лжи. А ты должна будешь это понять.
И Кевин начал рассказывать о том, как совершил свою первую вылазку после долгого обучения. Его рассказ звучал сухо, без каких-либо эмоций, и внешне был абсолютно спокоен, глядя Астерии прямо в глаза. Да и голос парня был одинаково холодным и в начале рассказа, и в его конце.
- Ну, что?- спросил Кевин, завершив рассказ,- что-то смогла заметить?
Астерия покачала головой.
- Нет. Ничего, даже голос, не выдавало, что ты лжешь.
Кевин помолчал, нахмурившись.
- Мой голос точно менялся. Я расскажу тебе эту историю еще раз, прислушайся к моему голосу очень внимательно.
И снова фея слушала повествование парня, вслушиваясь в каждое слово. И теперь ей показалось, что в том месте, где, по словам Кевина, он встретил врагов, его голос немного изменился. О чем она и сказала ему, когда он замолчал.
- Хорошо, ты определила правильно,- кивнул парень,- а теперь попробуй только почувствовать мою ложь.
Фея приготовилась услышать новый рассказ, уже чувствуя, что теперь узнать, где лжет Кевин, будет еще сложнее...

Глава 2. Жизнь в убежище

... Так началась жизнь Астерии среди мирян. Целыми днями, с небольшими перерывами, она тренировалась с Кевином. В первые три дня она могла почти сразу сказать, когда он лжет, а когда говорит правду - но только если он выдавал это голосом. А без каких-либо подсказок фея не могла правильно определить ложь парня. Тот ничего ей не говорил, только хмурил брови и командовал начало новым тренировкам. А на четвертый день, еще перед тренировками, самочувствие Астерии ухудшилось - появилась слабость в теле, и сознание стало замутняться. Она списывала это на не очень свежий воздух пещеры, и не жаловалась ни на что Кевину - а он ничего у нее не спрашивал.
С каждым новым днем Астерия чувствовала все большую слабость, и даже головокружение, но продолжала упорно тренироваться, предвидя из-за холодного поведения Кевина, что если заикнется о своем нездоровье, он не обратит на это внимание. Но на седьмой день, проснувшись, не смогла ничего увидеть - перед глазами был лишь плотный туман. Она не смогла не то, что подняться - даже пошевелить пальцем руки или ноги, словно тело больше ей не принадлежало. Фея различала какие-то звуки, но не могла понять их значения. Но в какой-то момент Астерия ощутила, что словно движется куда-то - словно ее несет большое, пушистое, облако. Но ведь она совершенно точно находится на земле! И даже не думала о возвращении в облака! Почему же все так, словно она вернулась туда?
Постепенно туман становился все плотнее, но владеющая Астерией апатия не дала ей задуматься о себе - она лишь подумала равнодушно, чем же все это закончится. А в какой-то момент поняла, что туман рассеивается, и возвращаются потерянные чувства. Теперь она ощущала, что ее держат чьи-то руки, и холодные капли, падающие на лицо. Сквозь туман фея различила знакомое лицо, и поняла, что ее держит Сильраир. А над его головой высятся кроны сосен.
- Ты в порядке?- спросил он с заботой в голосе,- очнулась?
Астерия медленно кивнула. Капель, падающих сверху, больше не было - видимо, дождь закончился.
- Кевин сказал, что ты не реагируешь на его попытки привести тебя в чувство,- произнес Сильраир,- и я предположил, что тебе станет лучше в лесу, на свежем воздухе. Хорошо, что я не ошибся.
Тут сквозь кроны деревьев просочился теплый луч солнца, и Астерия почувствовала, как все ее существо наполняет сила. Очень быстро ушла слабость, зрение стало четким, как и всегда, а на душе стало очень хорошо. Фея попыталась коснуться ногами земли, и Сильраир, поняв ее правильно, аккуратно опустил Астерию на землю, поддерживая за талию. Но после того, как фея уверенно сделала несколько шагов, отпустил совсем. А она, раскинув руки в порыве ликования, запрокинула голову к небу, подставив лицо под ласковые солнечные лучи. И когда радость, которую она испытывала, стала безграничной, звонко рассмеялась, закружившись на одном месте.
Мельком она посмотрела на Сильраира - он, очень удивленный, словно не мог поверить тому, что видит ее такой полной сил.
- Невероятно,- произнес он тихо,- ты только что была так слаба, что не могла ни одной мышцей пошевелить. А теперь.... веселишься и кружишься, словно недавнего недомогания и не было... И все это - только от солнечных лучей....
- Я живу там, где постоянно светит солнце,- призналась Астерия,- а если идет дождь, то кратковременный. В пещере же... лишенная солнца и свежего воздуха, я потеряла все силы. Если бы не ваша помощь, не знаю, чем бы это закончилось.
- Значит, тебе нельзя постоянно быть под землей,- заключил мужчина задумчиво,- иначе произошедшее только что повторится. Это сильно усложняет все.
Астерия напряженно замерла на месте, ожидая, когда Сильраир вновь заговорит.
- Вернемся в убежище,- произнес он вместо ответа,- там и решим, что делать.
Фея кивнула, и, последовав за мужчиной, вскоре очутилась вновь в тоннеле. Но далеко пройти они не успели - увидели Кевина, чьи глаза беспокойно блестели на побледневшем лице, а ладони были судорожно сжаты в кулаки.
- Ты в порядке?- спросил он у Астерии, его голос странно дрогнул,- я думал, твое недомогание не пройдет быстро.
- Солнечные лучи помогли Астерии восстановить силы,- отозвался Сильраир,- и теперь нам нужно обсудить все произошедшее. Как и меры, которые предотвратят повторение подобного.
Парень понимающе кивнул, и вместе с феей и предводителем направился вперед, к большой пещере. Они шли до нее быстрее, чем в первый раз, и не встретили на своем пути никаких ответвлений.
"Сильраир явно торопился, неся меня на поверхность,- подумала фея с приливом благодарности в душе,- хоть я этого и не почувствовала".
Думая о произошедшем, Астерия не заметила, как они оказались у входа в пещерку Сильраира. Внутри, когда они вошли, не было никого - видимо, помощник предводителя был занят чем-то важным.
- Теперь мы можем поговорить,- произнес Сильраир, вместе с феей и Кевином усевшись на одеяло.- Во-первых, я спрошу - как давно твое самочувствие начало ухудшаться?
- На четвертый день моего пребывания в пещере,- отозвалась фея,- сначала была просто слабость, а позже она становилась все сильнее, и появилось головокружение. А сегодня я обессилела настолько, что не смогла ничего увидеть и почувствовать.
Сильраир нахмурил брови, явно задумавшись.
- Почему же ты не сказал мне, что Астерия нездорова?- спросил он у Кевина.
- С виду все было нормально,- тут же отозвался он,- Астерия, правда, не могла успешно выполнить мои задания, но, тем не менее, ни на что не жаловалась. А сегодня я понял, что с ней происходит что-то нехорошее.
- Хоть ты и умеешь чувствовать ложь, ты никчемный чтец эмоций,- отчеканил Сильраир, и парень сразу же виновато опустил голову,- если бы ты хоть немного воспользовался этим умением, то сумел бы помочь Астерии раньше, чем ее самочувствие стало таким плохим.
- Я понимаю,- произнес Кевин глухо, не поднимая головы.
- Выслушав Астерию, я понял, что ее держать взаперти в пещере без права выхода на поверхность нельзя,- продолжал Сильраир,- значит, раз в три дня ты будешь выходить с ней на поверхность. Только так мы сможем обеспечить и здоровье Астерии, и ее безопасность.
Кевин, подняв, наконец, голову, коротко кивнул.
- И лучше не тренироваться сегодня,- добавил Сильраир, когда парень и фея поднялись на ноги, собираясь уйти,- пусть Астерия полностью придет в себя.
- Хорошо,- отозвался Кевин. И вместе с феей вышел из маленькой пещерки.
Они дошли до пещерки Астерии в молчании. Фея, зайдя, с удобством устроилась на одеяле, и вопросительно посмотрела на Кевина, глядящего на нее с долей смущения.
- Мне жаль, что так вышло,- произнес он после небольшой заминки,- Сильраир прав - я должен был почувствовать, что тебе стало хуже. Из-за меня ты могла серьезно заболеть....
- Ты хотел сказать только это?- спросила фея резко, внезапно почувствовав раздражение,- если это так, я все поняла.
- Не только это,- отозвался Кевин,- еще... Сильраир сказал, что тебя исцелили одни лишь солнечные лучи, и сделали это очень быстро - на поверхности вы пробыли минут 5 с небольшим. Как это? Ведь они могут только согреть, а не исцелить...
Искреннее недоумение в голосе парня погасило раздражение Астерии. Невольно она и сама задалась этим вопросом - почему же так произошло?
- Я не знаю,- призналась фея,- раньше я всегда была полна сил и энергии, и сама была удивлена, почувствовав, что солнечные лучи так быстро меня исцелили. Мне и самой любопытно, отчего так произошло.
- Значит, ты не знаешь,- протянул парень с разочарованием в голосе,- что ж, ладно. Я оставлю тебя. Отдыхай.
И он вышел из пещерки, оставив Астерию одну.
"Не думала, что он будет хоть немного беспокоиться обо мне,- подумала Астерия,- еще вчера его волновало лишь мое продвижение в тренировках. Он явно чувствует себя виноватым в том, что сегодня я полностью обессилела. Возможно, в дальнейшем он будет более внимателен ко мне".
Мысли феи вновь переключились на ее весьма быстрое выздоровление. Она и не думала, что солнечные лучи и свежий воздух так необходимы ей, что за несколько дней без них она может полностью обессилеть. И ведь одни солнечные лучи поставили ее на ноги... Раньше она просто ощущала их тепло, и все. А, может, это как-то связано с ее даром? Она ведь о нем пока что ничего не знает....
Размышления зашли в тупик, и Астерия решила отложить мысли об этом, пока не появится новая информация. Поэтому просто легла на одеяло, и вскоре забылась сном....

... На следующий день, как Астерия и ожидала, Кевин вел себя более чутко по отношению к ней: видя, что она уже не так успешно определяет его ложь, спрашивал о ее самочувствии, предлагал отдохнуть. Но каждый раз фея отвечала, что совсем не устала и чувствует себя хорошо. К своей радости, она каждый раз по одному лишь голосу парня могла понять, какие слова были ложью, и на второй день тренировок Кевин сказал, что пора ей начать угадывать его ложь интуитивно. И сразу стал таким, каким был в первые дни пребывания Астерии в убежище: холодным и строгим. Фея, не смотря на свои попытки, ни в этот, ни на следующий день не добилась успеха, и, наконец Кевин, не слушая ее возражений, повел Астерию на поверхность. А по пути предупредил вести себя тихо, и сразу сказать, как только силы полностью восстановятся.
Астерия, едва выйдя на поверхность, почувствовала себя очень хорошо - солнце сияло очень ярко в чистом голубом небе, а по всему лесу раздавался веселый птичий щебет. Если бы не предостережение Кевина, она бы звонко рассмеялась от радости, а так сдержалась, и застыла на месте, запрокинув голову к пятну голубого неба среди зеленых крон, и раскинув руки в стороны. Вот ее ликование достигло пика, и фея повернулась к своему спутнику, готовая сказать, что уже можно возвращаться в убежище. Но она не успела даже рта открыть - Кевин внезапно грубо схватил ее за руку и потащил обратно в тоннель. Астерия от удивления не возразила ему, не воспротивилась - и вместе с парнем затаилась в самом начале тоннеля, к счастью, не отвесном. Сразу же она услышала чьи-то голоса:
- ... Очень подозрительно,- произнес чей-то грубый голос,- эти мирные бездельники уже давно ничего не предпринимают. А все попытки найти их неудачны.
- Главный придумал нечто интересное,- прозвучал в ответ низкий бас,- для осуществления его плана нужно подождать, но после все трусливые крысы окажутся у нас в руках.
Он раскатисто захохотал, отчего по всему телу Астерии пробежали мурашки ужаса. А голоса, звучащие все тише, так, что нельзя было разобрать ни одного слова, постепенно затихли. Теперь фея ощутила, что хватка руки Кевина ослабла, и посмотрела на лицо парня. Оно ничего не выражало, но Астерия увидела волны серо-черного цвета, исходящие от парня. Это одна из его эмоций! Но какая?
- Нам нужно передать этот разговор Сильраиру, немедленно,- произнес Кевин прежде, чем Астерия успела у него спросить что-нибудь,- идем.
Фея покорно последовала за ним - она и сама понимала, что услышанное ими только что очень важно. И хотела надеяться, что замыслы врагов не воплотятся в жизнь.
- Значит, Богрот опять что-то задумал,- произнес Сильраир задумчиво, едва Кевин пересказал ему услышанное,- вам двоим посчастливилось оказаться в нужном месте, в нужное время. Я передам всем, кто выходит на поверхность, чтобы были еще осторожнее, чем всегда. То же относится и к вам.
И он пронзил сначала Кевина, а потом Астерию строгим, и очень серьезным взглядом. После чего разрешил вернуться к тренировкам.
- Думаешь, врагам удастся?- спросила фея у парня, едва вместе с ним зашла в свою пещерку,- то, что они задумали?
- Если мы все будем осторожны - нет,- решительно произнес Кевин,- многие наши лазутчики вовремя узнают об их замыслах. И очень редко подслушать врага удается неопытным подросткам.
Астерия понимающе кивнула.
- Наверное, тебе лучше немного отдохнуть?- спросил у нее Кевин.
- Нет, я ведь сегодня не так уж много тренировалась,- отозвалась фея,- к тому же, я смогла увидеть твои эмоции сейчас, когда мы прятались от врагов. В этом я не так уж опытна, поэтому не смогла понять, что это за эмоции.
Парень так удивился, что это отразилось на его лице.
- Увидела?- переспросил он неверяще,- ты серьезно?
- Да. Так что это за эмоции были?
- Ненависть,- отозвался Кевин, вновь вернув себе самообладание,- я не ожидал, что ты сможешь то, что под силу только предводителям. Они передают это умение друг другу, и остальные ничего об этом не знают. А у вас все могут видеть эмоции?
Астерия пожала плечами.
- Самые опытные могут. И, я думаю, даже те, кто не так силен, как они, тоже способны видеть чужие эмоции. И мне кажется, каждый из нас учится этому сам.
- Вы очень необычные,- произнес парень, и фея различила в его глазах восхищение,- я бы хотел увидеть твоих сородичей. И место, где вы живете, тоже.
Астерия промолчала, не желая признаваться в том, что людям нет пути в ее родную обитель.
- Начнем тренировку?- произнес Кевин после небольшой паузы.
Астерия кивнула, и снова слышала очередной рассказ. Но, вопреки ее надежде, ей не удалось понять, что в нем было ложью.
- Похоже, увидеть одну из эмоций недостаточно для того, чтобы чувствовать ложь,- протянул парень,- или же вы вообще такого не умеете?
- Умеем. Просто... это должно происходить постепенно. Наверняка последующие тренировки мне помогут.
Кевин кивнул, и Астерия приготовилась к следующей попытке, надеясь, что совсем скоро она хоть немного продвинется вперед...

Следующие несколько дней фея тренировалась еще упорнее, чем раньше. Но, несмотря на это, по-прежнему не могла продвинуться вперед. Она догадывалась, что это злит Кевина, но внешнего подтверждения этому не было - он, как обычно, ничем не выдавал свои эмоции. Вспоминая Куро, очень живое лицо которого всплывало в памяти так четко, словно она увидела его только вчера (хотя она больше с ним не пересекалась с той встречи), Астерия задумывалась - отчего же Кевин ведет себя так холодно? Но спрашивать у него самого не решалась, догадываясь, что он вряд ли ответит на этот вопрос.
Но в один из дней, после многих неудачных попыток феи определить его слова лжи в небольшом рассказе, Кевин так разозлился, что Астерия увидела, как бешено сверкнули его глаза, а ладони сжались в кулаки, словно парень хотел ее ударить. А через секунду из груди Кевина начали выходить длинные, серо-черного цвета, ленты - ленты ненависти.
- Успокойся, пожалуйста,- попросила фея тихо,- я не меньше твоего хочу научиться отличать ложь от правды только интуицией, но пока что я бессильна...
Неизвестно, что подействовало на парня - признание феи, или же ее просьба. Но он сумел успокоиться, и перестал испускать волны ненависти.
- Ты, похоже, больше способна научиться видеть эмоции, а не ложь людей. Конечно, это полезно, но не даст тебе право выйти на поверхность дольше, чем на 5 минут.
 И он поспешно вышел, словно не хотел больше оставаться рядом с Астерией.
Тяжело вздохнув, фея подумала, что может, ей и не удастся научиться этому сложному умению. К тому же, Вирджио не включил его в ту цель, которую дал ей. Тогда, может, не стоит продолжать и дальше безуспешные попытки?
Невеселые думы об этом прервал приход гостя - им оказался Сильраир. Он присел рядом с Астерией, спросив:
- Очень подавлена неудачей в тренировках?
Она согласно кивнула.
- Не волнуйся,- улыбнулся мужчина,- я уверен - ты справишься. Несмотря на то, что вы с Кевином сомневаетесь в этом. Он просил меня освободить тебя от этого нелегкого задания только что. Может, я бы и уступил, но он сказал, что ты увидела его ненависть. А это намного более выдающееся продвижение, чем уметь видеть чью-то ложь.
 - Но оно не обеспечит мне выход наружу надолго,- отозвалась фея печально, нисколько не приободренная этими словами,- почему же вы думаете, что у меня получится? И вообще.... После увиденной ненависти, которую ко мне испытал Кевин, я боюсь, что он не сможет ее сдержать...
- Не бойся,- произнес Сильраир уверенным тоном,- я разрешил ему уменьшить время тренировок с тобой - часа три в день должно хватить. Если вы будете рядом меньше времени, чем раньше, он не будет вновь ненавидеть тебя за бесплодные попытки.
- Но я даже не думала, что он умеет  чувствовать,- вырвалось у Астерии вдруг,- его лицо всегда такое холодное, словно из камня высечено. Почему он такой? Почему не показывает своих эмоций?
- Причин несколько. Его родители были очень хорошими лазутчиками, а отец даже являлся помощником того предводителя, который был до меня. Но в одной из вылазок их обоих поймали враги - и, не сумев ничего выведать, жестоко убили, а тела оставили в лесу. Кевину было всего 5 лет, и с тех пор он замкнулся в себе, стал холоден. Ненависть к врагам убила в нем детское ребячество, здоровое любопытство и умение быть открытым. Я уверен, умение выражать эмоции просто спряталось где-то в глубине его сознания, и нужны сильные положительные чувства, чтобы оно снова вернулось. К тому же, умение не показывать эмоции важно, и сопутствует умению распознавать чужую ложь. Может, поэтому Кевин и не стремится измениться, стать таким, каким был в 5 лет.
Астерия понимающе кивнула. И невольно посочувствовала парню - ему пришлось так нелегко! Конечно, он ненавидит теперь всех агрессоров, и хочет бороться с ними, как его товарищи, а не тренировать ее....
Задумавшись, она не заметила, как Сильраир вышел. А когда увидела, что одна, решила выйти и перекусить.
Как всегда, еда прибавила ей сил, а вид веселых людей, обедающих рядом, немного прогнал печальные мысли. Астерия вернулась в свою пещеру, думая, придет и сегодня Кевин еще... И, едва зайдя в свою пещерку, с удивлением увидела там парня. Его лицо, как всегда, ничего не выражало.
- Сильраир настоял на продолжении тренировок,- произнес он холодно,- если ты готова, давай начнем.
Фея кивнула. Они совершили еще 4 попытки, и каждая из них окончилась неудачно.
- Тебе пора подняться наверх ненадолго,- произнес Кевин, и Астерия с облегчением вздохнула - она уже не находила в себе сил и уверенности для дальнейших тренировок. И последовала за парнем к тоннелям с радостью - даже на несколько минут, выход на поверхность был для нее праздником.
Едва выйдя из тоннеля, Астерия увидела, что лес освещен яркими солнечными лучами. Большое пятно света было на траве неподалеку, и фея, встав на это место, почувствовала прилив сил и радость. Она, как обычно, подавила желание закружиться на месте и рассмеяться во весь голос, просто стояла, запрокинув голову к небу. А когда повернулась к Кевину, собираясь сказать, что можно возвращаться в убежище, увидела, что он уставился на нее с потрясением. Почему он так смотрит?
Переведя взгляд на себя, Астерия увидела, что ее тело излучает мягкий свет, словно она тоже стала солнышком. И пока она пыталась понять, что происходит, Кевин очнулся, и, взяв ее за руку, потащил обратно в тоннель.
- Ты умеешь излучать свет!- произнес он взволнованным шепотом,- идем, скорее!
И он со всей возможной скоростью поспешил обратно в убежище - фея за ним едва успевала. Торопливо стукнул о стену рядом с пещеркой предводителя.... И навстречу тут же вышел Сильраир. Он посторонился, позволив Астерии и Кевину войти, но с удивлением взглянул на фею, заметив еще исходящее от ее тела свечение.
- Значит, энергии солнца не просто твои силы восстанавливают,- произнес он,- когда энергии много, ты начинаешь излучать ее. Такое уже было?
Фея, присев вместе с мужчиной и Кевином, покачала головой.
- Возможно, там, где ты живешь, этот дар очень полезен,- протянул Сильраир после небольшой паузы,- но не в наших краях. Ни я, ни Кевин не будем спрашивать у тебя ничего о нем. Но если его увидят враги.... Этот дар превратится в проклятье. Они будут тебя жестоко пытать, в попытках выбить из тебя правду о нем, и том, кто ты такая на самом деле. И единственный способ тебя оградить от этого - закрыть все твое тело одеждой. Кевин, найди для Астерии подходящий наряд.
Парень, коротко кивнув, вышел из пещерки. А Сильраир пронзил Астерию пристальным взглядом своих темно-синих глаз.
- Теперь мне ясно, что ты - не человек,- произнес он тихо,- такое ни одному человеку не под силу. Значит, есть еще магия на земле - и не только темная.
- Темная?- недоумевающе переспросила фея,- бывают темные маги?
Сильраир кивнул.
- Мой предшественник говорил, что когда-то давно один из предводителей решил дойти до вулкана и посмотреть, не начнет ли он вскоре вновь извергаться. Но он не дошел - возле вулкана ему попалось существо очень странное: ярко-красного цвета, чем-то напоминающее женщину. Оно сказало, что забавляется, видя их борьбу, и во власти гнева предводитель хотел на него напасть. Но существо со смехом избежало всех его атак, а в конце атаковало само. Предводитель оказался охвачен дикой ненавистью, подобно которой он ранее не ведал. Но он все-таки смог побороть ее, подумав о своих друзьях, родных, и спешно ушел оттуда. И передал этот рассказ своему преемнику, сказав, как опасно ходить к вулкану, и попутно наказав, чтобы он, в свою очередь, рассказал его кому-нибудь перед смертью.
"Это была демонесса,- подумала фея,- значит, она когда-то пробудила вулкан где-то неподалеку, и породила демонов. Но не известно, есть ли она там сейчас".
Вслух Астерия решила ничего не говорить - все равно знание о демонессе и демонах ничем не поможет Сильраиру и остальным мирянам в борьбе с агрессорами.
Тут вернулся Кевин, и предводитель сразу же отпустил Астерию с ним. А она, идя с парнем к своей пещере, думала о том, везде ли в землях рядом с вулканами тоже идет противостояние между добрыми и жестокими людьми.
- Надень это,- возвратил ее в реальность голос Кевина,- когда наденешь, позовешь.
Астерия поняла, что стоит в своей пещерке, а на ее одеяле лежит какая-то одежда темно-зеленого цвета. Увидев, как вышел парень, она поднесла одежду к телу, и поняла, что платье придется снять. Но она не пожалела, что рассталась со своим привычным нарядом - на ощупь новая одежда была мягкой, и плотно облегала руки и ноги. Верхняя часть одежды продолжалась от плеч к животу, прикрывая грудь, и сужаясь книзу, а от талии до колен тянулась ткань юбки. К тому же, с ткани, покрывающей руки, свисала небольшой длины бахрома. Такую же одежду Астерия видела на здешних женщинах, и, сделав несколько шагов, поняла, что одежда не стесняет движения.
- Эта одежда тебе идет,- заметил Кевин, когда вошел с разрешения феи,- к тому же, теперь у тебя остается открытым только лицо. Но оно не сияло, я помню, так что опасности нет.
Астерия кивнула, подумав, что голос Кевина сейчас не был обычно холоден - в нем звучали нотки какого-то легкого веселья.
- Теперь можно продолжить тренировки,- произнес парень уже без эмоций в голосе,- готова?
Фея кивнула. И снова слышала повествование парня, прислушиваясь к каждому слову, внимательно глядя на его лицо, чтобы не пропустить что-то, что может выдать его ложь. А в какой-то момент поняла, что Кевин солгал, и остановила его:
- Эти слова не звучат правдиво.
Парень с удивлением посмотрел на нее.
- Ты права,- согласился он после небольшой паузы,- как ты это почувствовала? Я уверен, что внешне не допустил изменения ни в голосе, ни в лице.
- Внутренне,- отозвалась фея,- не могу объяснить, просто знаю, и все.
- Молодец,- похвалил Кевин,- ты, наконец-то, продвинулась. Попробуем еще?
Астерия кивнула. Она была уверенна в своих силах, и снова смогла почувствовать ложь парня.
- Даже странно, что ты продвинулась так быстро,- произнес он с долей удивления в голосе,- еще час назад ты была бессильна понять, когда я лгу, а теперь - определяешь мою ложь безошибочно и сразу. Неужели это вылазка в лес так помогла?
Астерия лишь пожала плечами.
- Может быть. Но, какой бы ни была причина, я рада, что это, наконец, произошло.
- Думаю, на сегодня с тренировками окончено,- произнес, к ее удивлению, Кевин,- мне нужно припомнить новую историю, которую я смог бы рассказать тебе. А завтра мы продолжим.
И он вышел из пещерки, оставив фею одну. Она не ощущала себя уставшей, да и голода еще не было. Поэтому решила просто пройтись по большой пещере, посмотреть поближе, чем заняты миряне сейчас.
Самая большая группа людей была, как обычно, возле костра. Поравнявшись с ней, Астерия увидела, что не все из этой группы едят - некоторые просто разговаривали друг с другом, возможно, попутно греясь у огня; другие делали одежды. Фея хотела пойти дальше, но тут увидела обедающего Куро.
- Привет!- с улыбкой воскликнул он, когда Астерия с ним поздоровалась,- я как раз думал, чем ты занята.
- Только что тренировалась,- отозвалась она, присаживаясь рядом,- а сейчас отдыхаю.
- Тебе дали здешнюю одежду?- заметил мальчик, посмотрев на фею внимательнее,- здорово! Она тебе очень идет.
- Спасибо. Мне тоже очень понравилась - легкая, но плотная.
Некоторое время Куро ел молча, а когда помыл свою чашку, присел рядом с феей.
- Как тренировки?- с нескрываемым любопытством спросил он,- есть успехи?
- Продвигаюсь понемногу,- отозвалась Астерия,- определять ложь по голосу я быстро научилась. Но только сегодня смогла просто почувствовать ее, без каких-либо внешних признаков.
Куро явно удивился.
- Ого! Ты молодец, быстро продвигаешься. Я вот уже второй месяц учусь, и до сих пор не всегда по голосу могу определить, когда мой учитель лжет.
- Может, я и быстро учусь, но Кевин ведет себя так, словно я безнадежна,- произнесла фея с нотой осуждения в голосе,- только сегодня, когда я почувствовала его ложь без помощи с его стороны, он похвалил меня. А до этого.... либо был равнодушен, либо злился.
Куро понимающе кивнул.
- Это похоже на него - он ведь так не хотел, чтобы ему дали ученика. Думаю, он очень хочет участвовать в вылазках, но пока ты не научишься определять ложь, ему это не светит.
Астерия удрученно кивнула. Заметив, что она помрачнела, Куро сказал, что его ждут тренировки, и поспешил уйти. А фея решила вернуться в свою пещерку.
Едва она поднялась на ноги, одна из проходящих мимо женщин окликнула ее:
- Ты сейчас свободна?
После секунд замешательства (впервые к ней кто-то обратился из мирян, кроме Кевина), Астерия кивнула.
- Хорошо. Поможешь в одном деле. Идем.
И она быстрым шагом направилась к небольшой группке людей, сидящих ближе к дальнему концу пещеры.
- Здесь мастерят ловушки,- произнесла женщина, кивнув на подростков, сидящих возле стены, под ярким светом факела,- будешь плести веревки.
И она, даже не назвавшись, пошла к другой группе людей - видимо, выяснить, как продвигается выполнение задания.
- Привет,- произнесла Астерия, обратившись к подросткам  - это были мальчики старше Куро, но младше Кевина,- меня зовут....
- Астерия,- закончил за нее самый старший, держащий в руках странную металлическую конструкцию,- знаем, нам Брианна сказала, еще когда ты только появилась здесь. А я Ронан.
Остальные тоже представились. Переводя взгляд с одного похожего лица на другое, Астерия сразу же поняла, что не запомнит, кого как зовут, кроме того, кто начал с ней беседу.
- Тебе надо сплести две эти толстые нити,- произнес Ронан, показывая, как нужно плести,- тогда получится веревка. А мы уже сделаем из этих веревок ловушки.
- А как они действуют?- спросила фея.
- Веревка приводит в действие механизм. Когда кто-то наступает на нее, механизм срабатывает, и защемляет ногу врага. Эти зубцы очень острые - могут серьезно поранить.
Глядя на железную штуку, по краям которой и шли эти зубцы, Астерия понимающе кивнула. И принялась плести веревки, наблюдая, то и дело, за тем, как мальчики привязывают к механизмам уже готовую веревку.
- Тебя ведь Кевин с Куро встретили, да?- спросил через некоторое время Ронан, закончив с очередным механизмом,- и с тех пор предводитель поручил Кевину учить тебя определять ложь интуитивно.
Астерия кивнула.
- И как уроки с ним?- продолжал расспросы подросток,- он тебя еще не довел своим равнодушием и холодностью?
- Да... бывало сложно,- согласилась фея,- но я все равно продвигаюсь.
- Предводитель поручил ему обучать тебя, ведь каждый взрослый воин на счету,- разоткровенничался Ронан, и остальные горячо закивали,- должно быть, Кевин не обрадовался - ведь уже не раз просился на важные задания с остальными.
По тону подростка - пренебрежительному, Астерия поняла, что тот недолюбливает Кевина. Да и остальные тоже. Неудивительно, ведь он, по словам Сильраира, отгородился ото всех, еще когда был ребенком.
- Мы и сами хотим делать нечто более важное, чем производить ловушки,- продолжил Ронан,- мы ведь все миряне. У некоторых из нас тоже погибли отцы в борьбе, и мы должны продолжить дело, начатое ими. Хотя ни один из нас не владеет навыком определять ложь собеседника интуитивно. Но теперь, когда все стали более осторожными, нам это не светит. Кстати, это ведь вы с Кевином услышали тот разговор врагов?
Фея кивнула.
- Что же вы делали на поверхности? Ведь ты еще учишься, и не можешь быть там.
Что-то неприятное прозвучало в голосе Ронана при этом вопросе. Астерия увидела, как он, да и другие подростки тоже, испускают ленты темно-бежевого цвета. Должно быть, они завидуют ей...
Только собравшись ответить, Астерия услышала знакомый голос:
- Все, что тебе следует знать - мы были в лесу с разрешения Сильраира,- отчеканил Кевин, взявшийся из ниоткуда,- Астерия не обязана посвящать вас во все мелочи его поручений ей.
Лицо Ронана посерело от злости.
- Твоя заносчивость не пойдет тебе на пользу,- прошипел он,- если и дальше будешь вести себя так высокомерно, мы проучим тебя.
Кевин лишь смерил его холодным взглядом.
- Можете попытаться,- презрительно бросил он,- если для вас главное - подорвать борьбу с врагом, а не помочь в ней.
Эти двое еще минуту буравили друг друга взглядами, после чего Кевин произнес:
- Ты уже закончила выполнять задание - значит, можешь вернуться к себе.
Астерия, что сплела последнюю веревку, почувствовала негодование от этих слов.
- Не указывай мне, что делать,- отозвалась она, поднявшись на ноги,- ты лишь учишь меня определять ложь интуитивно, но это не значит, что я должна подчиняться тебе во всем.
И, круто развернувшись, зашагала к выходу из пещеры. Она, конечно, не пошла в тоннель - ведь Сильраир не разрешал ей. Просто остановилась у последнего факела, освещающего убежище, и постаралась успокоиться.
- Я лишь хотел избавить тебя от общества этих назойливых мальчишек,- услышала она голос Кевина, не такой холодный, как только что,- извини, если мое предложение прозвучало как приказ.
Фея, собираясь произнести что-то резкое, повернулась к парню. Но все гневные слова пропали - Кевин смотрел на нее с виноватым видом.
- Я слишком привык быть холодным и ничем не показывать свои чувства,- произнес он тихо,- оттого когда я хочу их показать, у меня это плохо получается. Но я знаю - чем дольше я буду рядом с тобой, тем лучше у меня это будет выходить.
Астерия понимающе кивнула. И, глядя, как Кевин уходит вглубь пещеры, поняла, что только что он защитил ее, хоть она этого не просила...

Глава 3. Агрессоры

Следующие два дня Астерия так же успешно определяла ложь Кевина - он едва успевал придумывать новые истории. И, так как тренировки оттого кончались слишком быстро, большую часть времени фея тратила на помощь мирянам в разных заданиях. Очень часто ей приходилось что-то мастерить вместе с подростками - то веревки, то плести тугую тетиву для луков, то оперять стрелы, на которых еще не было заостренных наконечников. Подростки больше ничего у нее не спрашивали, видимо, думали, что очередные вопросы пресечет Кевин, появившись из ниоткуда. И Астерия была даже рада работе в молчании - могла подумать о том, почему именно в последние три дня ей так хорошо удается определить ложь Кевина, и не связано ли это с ее умением излучать впитанную только что энергию солнца.
На третий день, как обычно, Кевин повел Астерию на поверхность. Но в лесу, вместо ожидаемой солнечной погоды, шел нудный дождь, а небо было непроглядно серым. Немного постояв у начала тоннеля, они добились лишь того, что вымокли, и решили вернуться попозже, когда дождь прекратится. Но дождь все шел и через два часа, и уже в сумерках. Это означало, что до следующего дня выходить в лес не имеет смысла.
- Вот увидишь, ночью или рано утром, дождь закончится,- ободряюще произнес Кевин, провожая Астерию в ее пещерку,- и уже завтра ты сможешь полюбоваться на яркое солнце, как обычно, и восполнить силы.
Фея неуверенно кивнула. Обычно она оптимистически смотрела на все вещи и проблемы, но сейчас почему-то чувствовала, что дождь не прекратится так быстро.
Назавтра, едва выйдя в лес, Астерия убедилась в том, что ее мрачные догадки верны - дождь шел по-прежнему, даже еще сильнее, чем раньше. Фея не стала и минуты ждать на поверхности - сразу же вернулась в тоннель. Видимо, Кевин понял, как ей тяжело смотреть при каждом выходе в лес на дождь, поэтому предложил самому подниматься на поверхность для разведки, а если погода будет хорошая, тогда и Астерия сможет выйти.
Согласившись на это (все-таки, сил у нее было не так уж много, и зря тратить их не хотелось), фея осталась в своей пещерке, и лежа на одеяле, представляла себя вновь в ласковых солнечных лучах. Ее ожидание было долгим, а когда появился Кевин, то сказал лишь, что день подошел к концу, и опять нужно ждать целую ночь.
Та слабость, что появилась вечером, утром стала сильнее - Астерия едва смогла сходить на завтрак. Она знала, что Кевин вновь ушел на караул, поджидать солнечные лучи, и уже сомневалась, сможет ли дойти до леса сама, когда дождь, наконец, прекратится. Ее страх стал сильнее, когда фея поняла, что к слабости прибавилось головокружение и тошнота, да и зрение стало мутным, словно она смотрела сквозь толстое стекло. Неужели она снова совсем скоро станет так слаба, что не сможет ни увидеть что-либо, ни пошевелиться? Нет, только не это!
Страх быстро перерос в гнев, и фея, неожиданно для себя почувствовав прилив сил, решительно встала на ноги, направившись к тоннелю - она пойдет к выходу в лес, и будет стоять там столько, сколько понадобится, но дождется даже самых слабых солнечных лучей!
Эта мысль вела ее, как путеводная звезда, и, захваченная ею, Астерия не заметила, как оказалась в тоннеле. А потом с удивлением увидела спешащего к ней Кевина.
- Я как раз шел обрадовать тебя,- проговорил он торопливо,- дождь перестал, и небо понемногу проясняется. До вечера еще далеко, и ты точно сможешь восстановится до захода солнца!
Фея с облегчением вздохнула. Гнев ушел, а минутой позже она поняла, что слабость стала еще больше, отчего почти упала на землю. Но руки, видимо, принадлежащие Кевину, подхватили ее, а потом одна из них крепко обняла за талию, подталкивая вперед.
- Ты так ослабела...,- произнес парень с нескрываемой тревогой в голосе,- жаль, что только солнечные лучи могут тебе помочь...
Его голос, прозвучавший странно глухо, затих. Но Астерия не стала задумываться о причине проявлений чувств Кевином - все свои силы вложила, чтобы удержаться в сознании, которое замутнялось.  Тем временем, впереди посветлело - вот она и в лесу!
Несмотря на муть в глазах, фея смогла увидеть силуэты деревьев, и серый кусочек неба над ними. Но солнца в нем еще нет...
- Только что небо было слегка облачным, и должно было вот-вот очистится от облаков!- возмущенно произнес Кевин, словно эту тучу кто-то заставил приплыть сюда,- я уверен - солнце вот-вот покажется... Нужно лишь немного подождать...
А Астерия подумала, что долго ждать она не сможет - тьма вокруг становилась все плотнее, скоро она перестанет что-либо видеть....
Неожиданно тьму эту разрезал луч - солнце выглянуло из тяжелых облаков, и его лучи пронзали ствол дерева в десяти шагах от них. Фея рванула туда, но от слабости чуть не упала. А потом почувствовала, как теплые руки обхватили ее, и несут вперед, к спасительному лучу.
Они почти настигли этот луч, как он внезапно пропал, словно насмехаясь над ними, и вокруг снова был полумрак. Кевин растерянно остановился на месте, еще держа фею на руках, а она, не в силах поверить в то, что ее спасение ускользнуло так быстро, все надеялась, что солнечный луч снова пробьется из-за туч, и вернет ей силы...
Астерия еще ощущала эту надежду, когда почувствовала, что стремительно летит на землю. От удара об нее у феи перехватило дух, а попытка встать обернулась полнейшим провалом. Что произошло?
- Два неосторожных крысеныша,- прошипел где-то рядом неприятный для слуха голос,- наконец-то наш предводитель сможет развлечься...
Фея услышала судорожный вздох, который издал Кевин, а мгновением позже ей почудилось, что она взлетает. Не успев удивиться самой абсурдности этой мысли, фея поняла, что ее закинул на плечо незнакомец с неприятным голосом. Совсем рядом, на другом плече, она разглядела спину и голову Кевина с расплывчатыми чертами - лицо у парня было искажено от гнева.
"Нас поймал враг!- с ужасом поняла Астерия,- Кевин так старался мне помочь, что забыл о предосторожностях".
Неизвестный держал ее, так что если бы даже у феи остались силы, она не смогла бы освободиться. Кевин, похоже, тоже - было, начав трепыхаться, он снова замер, и теперь его глаза были полны ужаса. Может, он видит то, что не может увидеть она, поэтому так напуган?
Враг нес их куда-то в молчании, а Астерия старалась не думать, как именно предводитель врагов будет с ними "развлекаться". Сильраир говорил, что враги делали больно другим людям, похоже, это же ждет и ее с Кевином....
Их несли куда-то очень долго - а тошнота и головокружение от быстрого шага врага и положения вниз лицом стали сильнее - теперь фея опасалась, что ее вот-вот вырвет. Вокруг все было по-прежнему в тумане, через который смутно виднелись силуэты деревьев. Но вот они начали встречаться реже, словно их похититель вышел на луг. А, может, именно здесь живут агрессоры?
Внезапно Астерия увидела сквозь туман блики яркого света впереди. На солнечные лучи не похоже... что же это?
Приблизившись к источнику света, фея поняла, что это пылают языки костров - два или три костра, больших, горели вокруг того места, где остановился принесший их враг. И сразу же она почувствовала, как летит вниз, ударившись о землю - враг сбросил ее с плеча. Похоже, Кевин тоже лежал рядом - фея различала неподалеку его размытый силуэт. А секундой позже он звучно охнул, и, увидев, как парень скорчился, а лицо исказилось от боли, Астерия поняла, что враг ударил его.
- Наконец-то хоть какое-то развлечение,- пробасил кто-то неподалеку - фея смогла различить лишь фигуру мощного сложения,- а то точить ножи уже надоело. Жаль, что эти двое еще сопляки, но даже им наверняка известно много из того, что нам необходимо знать. Сначала вызнаем все это.... а потом развлечемся. Особенно с этим щенком.
Фея различила какое-то движение возле Кевина, а секундой позже парень негромко вскрикнул - похоже, ему достался еще один удар.
- Ну, и где они?- услышала фея новый голос, звучащий глухо и низко,- не терпится поразвлечься!
- Мы тебе не развлечения, подонок,- громко произнес Кевин, поразив Астерию своей безрассудной храбростью,- можешь делать с нами что угодно, но мы не предадим своих товарищей!
- А этот крысеныш пищит чересчур громко,- заметил тот же голос,- нужно показать ему, как вести себя с предводителем Богродом.
Снова движения в тумане, и громкий крик Кевина, терпящего все новые удары.
- Оставьте его в покое!- воскликнула фея, не выдержав,- он ведь беззащитен сейчас!
- Что? Девчонка?- тут же откликнулся предводитель,- пока она не подала голос, была больше похожа на мальчишку. Но теперь я вижу, длинные волосы выдают ее. Может, тебя начать пытать первую?
Астерия даже не успела что-то сказать - чья-то рука с силой сжала ее волосы на макушке, заставив ее зашипеть от боли. Фея почувствовала, что висит в воздухе, а напротив ухмыляется враг, чье лицо с грубыми чертами едва проступает из окружающего тумана.
- Думаю, пытки заставят ее говорить,- заметил тот, кто притащил фею и Кевина сюда,- когда я нашел этих крысенышей, девчонку держал на руках мальчишка, похоже, она и на ногах-то стоять не в силах...
- Может, наши юркие враги все такие?- произнес с издевкой другой голос,- сидят, обесиленные, в своих грязных норах, не способные даже выйти наружу?
Воздух задрожал от дружного гогота - видимо, эти слова пришлись по душе многим врагам.
- Если бы все было так просто, наши воины не пропадали бы бесследно,- резко произнес предводитель, отчего смех тут же стих,- нет, они еще могут подпортить нам немало крови. Но сейчас мы получили хорошую возможность узнать, как они планируют это делать. Не так ли, девчонка?
- Если вы начнете пытать ее, она потеряет сознание сразу же,- произнес дрожащим от ярости голосом Кевин,- а вот я продержусь дольше. Но все равно ни слова о наших замыслах от меня вы не услышите.
С замиранием в сердце Астерия ждала, что же предпримет главарь. И вдруг почувствовала, что падает на землю, уже третий раз.
- Ладно, крысеныш, раз так хочешь, будешь первым,- произнес Богрод,- но если ты не скажешь ничего, мы и с девчонкой развлечемся.
Астерия не видела, что делают с Кевином, но секундой позже до нее донесся очень четко его надрывный вопль. Похоже, они его пытают... Парень кричал снова и снова, и его крики звенели в ушах феи, порождая жалость в душе. Если бы она могла ему помочь.... Но она так ослабела, что даже ползти не может.... И потом, Кевин ей никогда не простит, если она выдаст врагам убежище мирян....
Поэтому Астерии оставалось лишь слушать становившиеся все громче крики Кевина, и надеяться, что враги не запытают его до смерти.
Иногда крики прерывались - предводитель врагов спрашивал что-то о мирянах, а, услышав лишь тишину в ответ, возобновлял пытки. Но Кевин держался, и не проронил ни слова. И Астерия оттого кроме жалости чувствовала восхищение стойкостью парня - вот это выдержка! Несмотря на то, что боль, терзающая его, сильна, он не выдал ничего, что так хочет услышать враг...
-  Похоже, мы убьем его быстрее, чем заставим говорить,- произнес предводитель агрессоров с явной досадой в голосе,- тогда займемся девчонкой.
Астерия услышав эти слова, похолодела в ужасе - теперь ее очередь.... Она должна быть такой же сильной, как Кевин, и молчать, какую бы боль ей ни причинили...
Тут она ощутила, как враг поднял ее за ворот одежды - ткань, к счастью, прочная, устояла и не порвалась. Фея уже приготовилась ощутить боль, но внезапно почувствовала, как по телу распространяется приятное тепло. Из ниоткуда взялись силы, ушли без остатка тошнота и головокружение.... И Астерия неожиданно четко увидела лицо врага - холодно блестящие черные глаза, спутанная шевелюра черных волос и всклокоченная черная борода, на щеке и лбу по шраму багрового цвета. Враг грубо рванул за рукав на левой руке феи, оголив ее до плеча. А секундой позже кожу возле предплечья обожгла огненная боль. От ее величины Астерия закричала, но вместе с болью чувствовала, что сил становится все больше, и слабость уже не ощущается. Как странно... это ведь невозможно...
Когда огненная боль оставила ее руку, фея ощутила спиной тепло еще четче, чем раньше. Сумев повернуть голову влево, она увидела лучи заходящего солнца - картина, которую она так хотела увидеть последние три дня. Но вместо радости Астерия ощутила ужас - теперь, когда ткань не закрывает кожу на руке, она начнет светиться, едва силы полностью вернуться к ней! И тогда враги будут пытать ее еще дольше, но уже не ради секретов мирян, а чтобы узнать, какой силой она владеет....
Едва эти мысли пронеслись в ее голове бешенным потоком, Астерия ощутила, что лучи словно испарились. А, посмотрев влево снова, поняла, что солнце скрылось за кронами деревьев. Значит, теперь она не будет светиться....
Эта мысль вызвала облегчение, но секундой позже его словно не бывало - огненная боль вернулась, и теперь становилась все сильнее. Астерия смогла увидеть, что боль причиняет раскаленная железка, а враг уже задавал свои вопросы, желая получить ответы. Но фея твердо решила держаться, и лишь кричала, не в силах терпеть боль молча. Похоже, силы вернулись к ней ненадолго - совсем скоро она их потеряет....
Железка перестала жечь ее кожу, и Астерия приготовилась услышать новые вопросы. Но их не было, а враг, неожиданно для нее, полоснул по животу феи коротким ножом, распоров одежду. Рванув ткань на себя, он оголил живот феи, а секундой позже к нему прикоснулась раскаленная железка. Астерии показалось, что кожа плавится - настолько дикая боль охватила ее кожу; ее крики звенели, отражаясь от деревьев эхом, переходя в визг.... И сквозь них фее чудился еще один крик, очень знакомый....

.... Кто-то тормошил ее за плечо, не сильно, но настойчиво. Астерия открыла глаза, и едва увидела в окружающей ее тьме лицо Кевина.
- Наконец-то очнулась,- прошептал он еле слышно, и слабая улыбка тронула его губы,- я так беспокоился, что эти пытки совсем тебя обессилили, что решил привести в чувство. Тебе сильно больно?
В его голосе прозвучало сочувствие. Фея пошевелилась, ощущая вспышки тупой боли в коже живота и руки.
- Уже нет,- отозвалась фея тихо,- так я потеряла сознание, да?
Кевин кивнул.
- Да. Это спасло тебя от дальнейших пыток. После них главарь велел своим подчиненным бросить нас в клетку, и пошел спать. Но перед этим пообещал, что продолжит начатое завтра.
Холодок ужаса проник в душу Астерии - завтра враги ее точно запытают до смерти!
- Ты очень храбро выдержала пытки,- произнес Кевин, отвлекая фею от мрачных раздумий,- гордость за твою стойкость смешалась в моей душе с жалостью к тебе - ты ведь так сильно кричала.... жаль, что я не смог спасти тебя от этих пыток....
Фея с легким чувством потрясения смотрела на полное нежности лицо парня, отчего не сразу заметила ленты желтого цвета, исходящие из его груди. Значит, он тоже может ощущать позитивные эмоции...
- Я чувствовала то же, когда слышала твои крики,- отозвалась фея очень тихо,- хорошо, что я не видела самих пыток - тогда, наверное, жалость к тебе стала бы сильнее. А когда их главарь принялся за меня, я думала, что потеряю сознание тут же.... Но вместо этого силы вернулись ко мне, и все благодаря последним лучам солнца.
- Я даже не заметил их,- отозвался Кевин глухо,- закрыл глаза, чтобы не видеть твоих мучений. И не знал, радоваться или огорчаться, когда ты потеряла сознание...
Его голос пресекся, и фея, желая приободрить парня, взяла его ладонь в свою.
- Я рада, что ты уже не бесчувственный, как раньше,- сказала она с теплотой в голосе, отчего Кевин посмотрел на нее, удивленный,- твоя нежность очень красиво смотрится. Намного лучше, чем ненависть.
- Так ты и ее увидела...,- протянул Кевин с долей неверия в голосе,- удивительно.... Но я и раньше чувствовал позитивные эмоции.... Правда, давно они не были так сильны, как сейчас.
Астерия просто посмотрела в его глаза, ожидая продолжения, но не показывая своего интереса.
- Я.... когда-то, очень любил веселиться,- произнес Кевин после небольшой паузы - так, словно эти слова стоили ему многих душевных сил,- у меня были друзья, с которыми я играл каждый день... Но.... когда я узнал, что мои родители погибли, узнал, как это произошло.... Все эмоции ушли, кроме ярости и ненависти. Я словно стал взрослым за пару мгновений, и за долгие десять лет ни разу не улыбнулся, всеми силами пытаясь помочь мирянам в борьбе с врагами, презирая отдых и развлечения. Но когда я увидел тебя, танцующую, услышал твой веселый смех.... Я был поражен, и внезапно мне стало так хорошо... Но голос разума, твердящий об опасности, погасил эту радость, и после, когда я смотрел на твое счастливое лицо во время пребывания в лесу, та радость не возвращалась. Но вчера....
Он прервался, и рука его в ладони Астерии дернулась. Фея успокаивающе сжала ее, и парень продолжил:
- Я видел, как тебе становится все хуже и хуже, и почему-то в памяти всплыло твое радостное лицо, а в ушах снова зазвенел легкий смех. Я решил помочь тебе, во что бы то ни стало, чтобы ты снова стала веселой и жизнерадостной, но спасительный луч солнца слишком быстро исчез, оставив нас с тобой ни с чем. Я забыл про бдительность, и мы оказались в лапах врагов. Я готов был принять пытки, зная, что заслужил их. Но ты.... ты ведь была не виновата в моей ошибке! Но все же, страдала по моей вине....
Было видно, что мысль об этом мучает Кевина - он опустил голову, не в силах смотреть на Астерию. А она в порыве нежности обняла парня, прошептав:
- Я рада, что ты так сильно хотел помочь мне, что не мог думать ни о чем кроме этого. Нам просто не повезло, что враг нас заметил. Если хочешь винить кого-то в наших с тобой страданиях - вини этого подонка Богрода. Ведь именно он нас пытал.
Отстранившись, она увидела, как Кевин мрачно кивнул.
- Да, ты права.... И на этом он не остановится. Если бы можно было как-то выбраться отсюда... Но все мои попытки сделать это провалились....
- Вряд ли враги допустили бы наш побег,- усмехнулась Астерия невесело,- похоже, нам остается только заснуть - так мы хоть немного восстановим силы.
- Да, поспать необходимо,- согласился Кевин,- конечно, удобств никаких, но выбирать не из чего.
Астерия так устала, что ей уже было все равно - и едва почувствовала, как ее голова коснулась твердой земли, погружаясь в сон...

... Ей снилось, что она снова летит в облаках - вместе с подругами. Летит плавно, но быстро, и на душе так хорошо....
Она проснулась, понимая, что продолжает двигаться вперед. Значит, это не сон.... Она и правда летит! Но тут же поняла, что это не так - ее нес на спине какой-то человек, но бежал он так легко, что тряски совершенно не чувствовалось. Нет, так не бывает... это просто сон.... она спит, заточенная в клетку вместе с Кевином...
Она снова закрыла глаза, уплывая в дрему словно на потоках свежего ветра....

.... Когда она проснулась, было еще темно. Фея не хотела открывать глаза, но чей-то голос продолжал упорно звать ее по имени. И Астерия открыла глаза, ожидая увидеть Кевина или кого-то из агрессоров. Но вместо них оказался Сильраир, сидящий рядом с ней.
Астерию это так потрясло, что она даже не сразу заметила, что находится в небольшой пещерке, а вовсе не в лагере врагов. А когда сообразила это, то поняла, что снова лежит в той пещерке, что стала ее домом недавно. Как же так? Что произошло? Ведь не мог же тот день, когда их с Кевином поймали, быть долгим кошмаром - каждое событие в нем было так реально....
- Вижу, ты удивлена,- произнес Сильраир,- и прекрасно понимаю, отчего. Именно поэтому я сейчас тебя разбудил - чтобы все объяснить, и спросить о твоем самочувствии.
- Кожа в тех местах, которые жгли железками, немного ноет,- призналась фея,- а в остальном все в порядке.
Сильраир кивнул с довольным видом.
- Хорошо. Кевин рассказал, что ты восстановила свои силы только к концу дня, перед пытками - но как много сил у тебя осталось после пыток, он не знал.
- Как он?- тут же спросила Астерия, хоть и видела, что предводитель не закончил говорить,- его пытали намного дольше, чем меня, а его крики, наверное, мне никогда не удастся забыть.
- Он в порядке. Пара дней отдыха - и вы с ним сможете приступить к тренировкам.
Фея ощутила облегчение - она почувствовала, что Сильраир говорит правду, и не волновалась больше о Кевине.
- А как я попала сюда? Мне снилось, что меня очень быстро несет на спине какой-то человек.... Это был не сон?
Сильраир кивнул.
- Тебя нес мой помощник, Ерлен. Он увидел, как один из врагов тащит двух подростков, и узнал тебя - по длинным волосам. Вместе с Ерленом были еще двое мирян, они, как могли быстро, последовали за врагом, и попали в лагерь агрессоров. Днем, с большим количеством врагов, они не могли ничего поделать, и оставалось ждать. Им пришлось смотреть на то, как пытают Кевина, а после - тебя. В Кевине они не сомневались, и знали, что он ничего не скажет, а вот о тебе волновались - ты ведь почти обессилела, и могла поддаться искушению освободиться от боли, сказав то, что хотел Богрод. Но ты оказалась сильнее, чем они думали, и не сказала ничего. После того, как вас заперли, Ерлен и его товарищи дождались, когда все агрессоры заснут - враги не думали, что их навестят незванные гости. Ерлен унес прочь от врагов тебя, а один из его товарищей - Кевина. А третий следил, чтобы не было погони. Но все обошлось, и вас доставили в убежище.
- Это из-за меня Кевин страдал,- произнесла фея через силу, чувствуя разгорающуюся вину в душе,- из-за непогоды мне никак не удавалось восстановить силы, а он очень мне сопереживал. И когда появилась слабая надежда, он без оглядки устремился туда, где мне должно было полегчать... Но забыл об опасности, а враг подкрался незаметно. Если бы не моя слабость...
Она прервалась - на плечо легла сильная рука Сильраира, крепко его сжав.
- Иногда случается то, чего никто не может предвидеть,- произнес он туманно,- и в этом нет чьей-либо вины. Но если говорить о Кевине.... То, что он заботился о тебе в тот миг, когда ты так нуждалась в его помощи, а не думал о безопасности, меня радует, нежели огорчает. Конечно, для всех мирян превыше всего осторожность, но бывают случаи, когда ею можно и поступится. Если бы Кевин был осторожным, как всегда, то успел бы скрыться один, бросив тебя на произвол судьбы. И тогда все пытки достались бы тебе, скорее всего, сломив тебя. А так... хоть вы и попались вместе, благодаря Кевину, ты страдала меньше, чем могла бы, да и само присутствие рядом друга вселяло в тебя уверенность. Ты увидела мужество Кевина, и сама стала мужественной. И за твою стойкость все миряне тебе благодарны. Особенно я.
И он коротко поклонился Астерии, еще больше смутив ее. А после, поднявшись на ноги, сказал:
- Отдыхай. Раны уже обработала одна из мирян, и скоро они заживут. А сон вернет тебе потерянные силы.
Фея кивнула - она ведь так и не выспалась. И хотя голова была забита информацией, которая требовала обдумывания, Астерия почти мгновенно уснула...

... Проснувшись, Астерия почувствовала себя хорошо отдохнувшей, и вдобавок к этому - немного голодной. Поэтому она сразу же отправилась в большую пещеру, подкрепиться.
Возле костра было немного людей - и  двое из них, только собравшись положить себе еды, отошли чуть в сторону, едва увидев фею. Она положила себе немного супа, и, присев неподалеку, принялась есть, дуя на каждую ложку с супом - он был очень горячий, видимо, его приготовили совсем недавно. А когда наелась, и встала, чтобы вымыть чашку, вспомнила, что ее одежда порвалась во время пыток. Нужно спросить у одной из женщин, что хозяйничали возле костра - может, одежду можно починить?
К радости Астерии, женщина, к которой она обратилась с этим вопросом, сказала, что даст инструменты, с помощью которых можно зашить дыры. Это оказалась длинная и тонкая игла, явно из металла, и нитки. Показав, как нужно зашивать дыры в одежде, женщина вернулась к котлу, а фея, осознав, что не сможет зашить одежду, пока не снимет ее, ушла в свою пещерку. Зашивала она долго, с непривычки, а пока это делала, думала обо всем, что случилось с ней с тех пор, как она спустилась на землю. Хоть Сильраир и сказал, что ее и Кевина пленение врагом - случайность, Астерия продолжала винить в этом себя. И опасалась, что подобное повторится вновь. И тогда может не поздоровиться всем мирянам, а не только Кевину... Такого фея допустить не могла. Поэтому решила - нужно уходить. Она спросит у Сильраира, в какой стороне находится вулкан, и пойдет к нему. Конечно, искать демонессу и демонов сейчас, когда она еще юна и неопытна, неразумно, но ведь именно после извержения вулкана здешние люди стали враждовать - оттого, что многие из них стали жестокими. Наверняка, это все идет от него. К тому же, Астерии было интересно посмотреть на демонессу. Она не забывала о ее подлости и коварстве, но любопытство в ней было сильнее осторожности.
Окончательно укрепившись в принятом решении, Астерия направилась к Кевину - его пещерка была неподалеку. Когда она зашла, парень сидел на одеяле, оперяя стрелы, что лежали поодаль небольшой кучкой.
- Привет,- улыбнулся он фее, увидев, как она вошла,- как себя чувствуешь?
Астерия помедлила с ответом - она заметила многие раны и ожоги, которые были видны сквозь прорехи в одежде.
- Нормально,- отозвалась она, наконец,- а ты как? Раны сильно болят?
- Да это просто царапины,- усмехнулся Кевин, бросая готовую стрелу к остальным - она была последней, похоже, парень уже давно занимался оперением стрел,- еще вчера их смазала одна из мирян целебным настоем трав. Пара дней - и от них только шрамы останутся.
И он внимательно посмотрел ей в глаза.
- Все думаешь, что виновата в том, что враг нас поймал?- спросил он тихо.
Астерия, помедлив, кивнула - неужели Сильраир ему сказал?
- А разве это не так?- отозвалась она печально,- именно моя слабость привела к тому, что нас с тобой пытали. Если бы не миряне...
- Я понимаю тебя,- произнес Кевин мягко, сжав ее ладонь в своей,- поэтому ты решила уйти?
Фея замерла, не понимая, как он это узнал - она ведь только решила это, и еще никому ничего не сказала....
А Кевин невесело усмехнулся.
- Я прочел все это в твоих глазах,- пояснил он,- эти мысли так захватили тебя, что даже голос выдает их. Возможно, если бы я не знал тебя так хорошо, как сейчас, я бы не понял, но теперь для меня это так же ясно, как веление моего сердца.
- Веление твоего сердца?- переспросила Астерия непонимающе,- о чем ты?
- Раз уж ты уходишь, я пойду с тобой,- произнес парень твердо, обескуражив фею,- одна, без оружия, ты далеко не уйдешь. А если погода опять надолго испортится - снова обессилишь. Я этого не хочу.
На душе Астерии от этих слов стало очень тепло, но она, повинуясь голосу разума, возразила:
- Но ведь я не мстить агрессорам иду. Я пойду к вулкану, чтобы понять, что именно делает многих людей такими жестокими.
Кевин не удивился - он словно и это прочел в ее глазах.
- Тогда тем более - спутник, даже неопытный юнец, тебе не помешает. Думаю, Сильраир не будет против, если я вызовусь тебя сопровождать. Если не веришь - можем спросить у него сейчас.
Астерия, придя в себя, кивнула, и Кевин, поднявшись на ноги, собрал в охапку стрелы и вышел в большую пещерку. Он отдал стрелы Брианне, которая стояла возле небольшой группки людей неподалеку, а после, присоединившись к Астерии, направился к пещерке Сильраира.
- Значит, ты уходишь,- произнес он, едва фея сказала ему о своем решении,- я знал, что ты захочешь уйти. Но куда будешь держать путь?
- К вулкану,- отозвалась Астерия решительно,- мне нужно узнать больше о том существе, о котором вы рассказывали. Думаю, именно из-за него агрессоры так злы.
- Я буду ее сопровождать,- произнес Кевин, прежде, чем Сильраир что-то успел сказать,- и если узнаю что-то важное, обязательно вернусь, чтобы сделать нашу жизнь более мирной.
Предводитель, помедлив, покачал головой.
- Еще недавно ты был безразличным и холодным ко всем мирянам,- произнес он негромко,- а теперь Астерия так дорога тебе, что ты готов сопровождать ее, зная, что ее путь - не увеселительная прогулка. Я даже немного жалею, что ты стал таким чувствительным. Но, конечно, я не буду тебе препятствовать - раз ты решил защищать Астерию и впредь, пусть будет так. Я покажу вам путь к вулкану - тот путь, который уже давно заказан людям. Впрочем, Астерия отличается от всех нас, и, может, именно ей предназначено пройти по этому пути.
Фея от этих слов, сказанных мрачным тоном, поежилась - этот путь внезапно показался ей опаснее схватки с демонами. Но не время отступать теперь, ведь она не одна - Кевин уже поручился за нее, и будет сопровождать, что бы  не случилось.
- Я благодарна вам за все,- произнесла она тихо,- надеюсь, когда-нибудь вражда между вами и агрессорами прекратится.
Сильраир чуть улыбнулся, коротко поклонившись фее.
- Когда решишь, что пора идти, придешь ко мне, и я покажу дорогу,- произнес он напоследок,- а пока вам с Кевином нужно полностью восстановиться.
Фея кивнула. Она знала, что на это уйдет не больше двух дней, и со смешанным чувством нетерпения и опасения приготовилась ждать этого дня...

Глава 4. Земная магия

Следующие два дня они набирались сил, и готовились к долгому пути. Кевин, едва вышел вместе с феей от Сильраира, сказал, что надо запасти еды. И на следующий день они вдвоем подошли к женщинам, хозяйничающим у костра, попросить немного еды с собой. Им дали орехов и сушеных фруктов - даже небольшое количество этой еды хорошо утоляло голод. А так же фляжку с водой - до ближайшей реки было не близко.
Когда все было готово, и раны Кевина затянулись, он и Астерия снова пришли к Сильраиру. И тот, подойдя вместе с ними к выходу, начал объяснять:
- Как выйдете, пойдете на восток - Кевин знает начало этого пути, и вы не собьетесь. Надеюсь, удача будет сопутствовать вам.
Парень и фея коротко поклонились предводителю, и, когда Кевин убедился, что врагов поблизости нет, вышли в лес. Был теплый день, солнечные лучи наискось прорезали кроны деревьев, оставляя на траве соцветия из желтых пятен, и Астерия, пройдя по одному такому соцветию, сразу же ощутила душевный подъем. Силы восстановились полностью, и не закружиться на месте фее не дало только знание, что медлить нельзя - поэтому она поспешила за своим спутником, бесшумно ступающим по зеленой траве и сухим шишкам. Ей было радостно идти вперед, по лесу, после долгого пребывания в мрачной пещере почти без движения. И даже довольно быстрый темп ее не огорчал.
Иногда Кевин знаками показывал ей остановиться, и они некоторое время стояли за ближайшим к ним высоким деревом, или затаивались в густых кустах. Каждый раз фея недоумевала, зачем же ее путник останавливается, пока в очередной раз не услышала приглушенные шаги.
Так, через некоторое время, они миновали этот лес, и вступили в другой. Он был мрачнее, и, по всей видимости, старее - деревья могучие, с обширными стволами, и большими кронами, через которое едва пробивались слабые солнечные лучи. Оттого фее здесь было неуютно, и хотелось поскорее выйти на освещенное пространство.
Похоже, Кевин тоже чувствовал себя некомфортно - часто оборачивался, и оттого Астерия и сама ощущала неясную угрозу. Но, несмотря на опасения, вокруг было тихо, и постепенно Кевин успокоился.
В этом лесу, в отличие от предыдущего, похоже, никто не ходил - фея и ее спутник перестали останавливаться и таиться за деревьями, и через некоторое время Астерия совсем расслабилась.
В какой-то момент впереди показались не очередные деревья, а просвет - лес кончался, а за ним тянулся бескрайний луг. Многочисленные травы колыхались на ветру, и послышалось веселое щебетание птиц, а круг солнца почти снизился к горизонту. Астерия приготовилась ступить на луг, думая, каково же будет идти по нему, но тут Кевин остановился.
- Думаю, нам пора отдохнуть,- произнес он,- продолжим путь в сумерках - на открытом пространстве нас легко заметят.
Фея не стала спорить, хоть и не устала, и вместе с парнем присела возле одного из толстых деревьев на окраине леса. Кевин развернул свою котомку, и дал Астерии немного фруктов и орехов. Они ели молча, глядя, как медленно заходит солнце, и слушая редкие птичьи трели. А после посидели в молчании некоторое время, ожидая наступления сумерек.
Наконец, Кевин решил, что можно идти - теперь было видно четко только на расстоянии нескольких шагов. Астерия, не медля, поднялась на ноги. Ей было любопытно, как же это - идти по лугу. Едва ступив на него, она почувствовала щекочущее прикосновение трав к голым ногам, и увидела неподалеку маленькие желто-зеленые огоньки. Подойдя к ним поближе, фея поняла, что это светятся маленькие насекомые, которые, то и дело, перелетали на новую травинку, продолжая светиться. А по всему лугу уже звучал стрекот - похоже, их издавали какие-то насекомые, которые не были видны  темноте.
Когда фея вдоволь насладилась всем этим, она глянула на небо - а там уже мерцали точки-звезды, и каждое мгновение на огромном небесном полотне загоралась все новые и новые звездочки.
Глядя на это, Астерия даже остановилась, чувствуя радость и восхищение. Но вдруг вспомнила о Кевине, и оглянулась вокруг. Он стоял в двух шагах от феи, и заворожено смотрел на звездное небо. Астерия увидела, что он улыбается, и немного пожалела, что не может пока видеть его радость - наверное, она тоже красивая...
Постояв так немного, они продолжили начатый путь по лугу. К этому времени, вокруг сгустилась темнота, которую ни светящиеся жучки, ни звезды не могли рассеять, и едва можно было различить что-то на расстоянии шага. Кевин взял Астерию за руку, чему она обрадовалась, и повел вперед. Иногда попадались какие-то камни и коряги, отчего путники спотыкались, чуть не падая. От этого фея начала уставать, и даже усомнилась в том, что они хоть немного продвигаются вперед - ведь вокруг была все та же темнота.
- Давай остановимся,- предложила она, когда Кевин едва удержал ее от очередного падения,- так идти дальше очень опасно. Лучше продолжим путь, когда посветлеет.
Помолчав, Кевин согласился с ней. Он утоптал траву на небольшом пространстве, достаточном, чтобы сесть на землю ему и Астерии.
- Скорее всего, идти придется очень долго,- произнес он, едва они присели,- насколько далеко вулкан от убежища, неизвестно.
- Мне все равно не будет покоя, пока я не увижу то существо, что появляется у вулкана,- произнесла Астерия,- если хочешь вернуться, я тебя не держу - даже одна я дойду до вулкана.
- Я этого не говорил,- отозвался Кевин,- сейчас я думал о тех опасностях, что подстерегают нас в пути.
- Так ты думаешь, что мы встретим людей, которые посчитают нас врагами, даже ничего о нас не зная?
- Скорее всего. Мне кажется, чем ближе мы будем приближаться к вулкану, тем больше будет озлобленных и жестоких людей. Возможно даже, они постоянно ведут войну....
Он умолк, видимо, не решившись сказать о тех ужасах, которые еще могут им встретиться.
- Нам нужно немного поспать,- произнес Кевин после небольшой паузы,- если не отдохнем как следует, не хватит сил на дальнейший путь.
Фея согласилась с ним. Легла на траву, и, посмотрев на звездное небо немного, закрыла глаза...

... Проснулась Астерия освеженной и готовой к дальнейшему пути. Открыла глаза, и увидела бледно-голубое небо - видимо, близился рассвет. Она присела, думая спросить у Кевина, в какую сторону идти.... И вдруг заметила, что парня нет рядом с ней. Фея подскочила на ноги, озираясь - может, он где-то неподалеку? Но на всем ей видимом пространстве луга Кевина видно не было, да и вообще никого - она была здесь одна. Значит, он все-таки оставил ее, устрашившись опасностей...
Эта мысль принесла фее легкую грусть - все-таки, она успела привязаться к парню, и путешествие с ним было бы приятнее, чем в одиночку. Но винить его в этом выборе Астерия не стала - она и сама понимала, насколько опасен ее путь. Что ж, она продолжит его даже в одиночестве...
Подумав так, фея огляделась еще раз, пытаясь понять, в какую сторону нужно идти. Темная стена леса протянулась полосой за ее спиной, значит, ей нужно идти прямо. Поэтому фея пошла в этом направлении, замечая, что вокруг стало светлее - значит, скоро появится солнце. Это хорошо, его лучи придадут ей сил.
Думая об этом, Астерия внезапно заметила, что при каждом ее шаге из высоких трав вылетают и выпрыгивают разные мелкие насекомые, которых она вспугнула с насиженных мест. И хотя фея постаралась идти как можно аккуратнее, не задеть никого у нее не получалось.
От наблюдения за насекомыми ее отвлекло появление на горизонте какой-то точки. Фея прищурилась, пытаясь понять, что же это может быть, а точка все приближалась. Скоро Астерия поняла, что это человек, и немного напряглась - а вдруг это какой-то враг? Может, стоит затаиться в траве, чтобы он ее не увидел?
Она не успела выполнить задуманное - в этот миг рядом с фигурой появился краешек солнца. Он ослепил Астерию, заставив отвести взгляд в сторону. Она краем глаза увидела, что человек идет прямо к ней, и решила, что прятаться поздно - наверняка он ее заметил. Может, ей повезет, и этот человек не будет настроен к ней недружелюбно?
Вскоре, когда солнце почти полностью показалось из-за горизонта, человек подошел ближе - и фея с изумлением узнала в нем Кевина. Значит, она ошибалась, думая, что он ее бросил...
- Я не ждала увидеть тебя снова,- произнесла она, когда парень подошел к ней,- думала, что ты, все-таки, решил вернуться в убежище.
Эти слова явно задели Кевина - его лицо ожесточилось, а в голосе, когда он заговорил, звучали ноты обиды:
- Я же говорил, что не уйду. Но даже если вдруг передумал бы, то дождался твоего пробуждения, чтобы попрощаться. Я просто хотел посмотреть, что за горизонтом, чтобы быть готовым к возможной опасности. Ты спала, и я решил, что если отлучусь ненадолго, то успею вернуться до твоего пробуждения.
- Понятно. Так что же нас ждет за горизонтом?
- Там все еще простирается луг,- отозвался Кевин,- а за ним, вдалеке, виднеются группы из нескольких деревьев - похоже, луг переходит в рощу. Хорошо, что она сменит луг вскоре - под деревьями прятаться гораздо лучше, чем в траве, даже высокой.
Астерия понимающе кивнула. Вместе с парнем она возобновила путь, и некоторое время они шли молча.
- А ты обрадовалась, или огорчилась, когда не увидела меня рядом?- спросил внезапно Кевин.
- Сначала была удивлена, ведь не думала, что ты меня вдруг оставишь, после недавнего обещания сопровождать в пути. А потом... мне стало грустно. Я очень рада, что ты вернулся.
Кевин радостно улыбнулся, и, взяв ладонь Астерии в свою, нежно сжал, после отпустив. А фея снова увидела исходящие от парня волны нежности, и любовалась ими, пока они не исчезли. А потом внезапно поняла, что силы переполняют ее, и от охватившего ее существо ликования Астерия закружилась на месте, звонко смеясь. Она кружилась долго, купаясь в солнечных лучах, а когда остановилась, увидела радостную улыбку Кевина, и проявление этой радости - голубые ленты, исходящие из груди парня. Как же прекрасно, что она может видеть появление и этой эмоции!
- Ты - просто чудо, Астерия,- произнес Кевин мягким шепотом, подойдя к фее почти вплотную,- видеть тебя так же прекрасно, как солнечный весенний день после суровой зимы. Мне даже показалось, что ты - маленькое солнышко...
- Я снова свечусь?- спросила Астерия веселым тоном.
- Нет,- покачал головой парень,- я так сказал оттого, что твоя радость согревает меня изнутри, бодрит и наполняет душевной силой. Оттого я хочу быть с тобой, каким бы сложным и опасным ни был наш путь.
Улыбнувшись, Астерия тепло сжала его руку своей. Она была рада тому, что Кевин изменился благодаря наблюдению за появлением ее восторга и ликования, и почувствовала, что его слова искренни. Он действительно будет рядом, что бы ни случилось....
- Давай продолжим путь,- произнесла Астерия,- лучше не стоять долго на одном месте.
Кевин кивнул, и они снова направились вперед.
 Астерия после слов, сказанных парнем только что, почувствовала, что он стал ей еще ближе. И даже возможные опасности страшат меньше, ведь Кевин - такой надежный спутник...
Они шли вперед в довольно быстром темпе, и вскоре роща была уже совсем близко. В нее они вступили медленным шагом, с любопытством озираясь по сторонам. Молодые лиственные деревья высились небольшими группками, и по одиночке, а между ними были поляны - маленькие, или же довольно обширные, покрытые очень яркой, сочного зеленого цвета, травой. Пройдя немного вперед, Астерия почувствовала себя очень странно - словно внезапно оказалась снова в Туманной долине. Может, здесь живут какие-то неизвестные существа, наделенные магией?
Астерия хотела поделиться этой догадкой с Кевином, но тут же передумала - ведь ей пришлось бы объяснять, кто она такая и где живет. А ей запретили говорить об этом людям...
Посмотрев на своего спутника, фея поняла, что и он что-то почувствовал - пронзал пытливым взглядом кроны деревьев, возле которых они остановились.
- Знаешь, здесь все какое-то странное,- произнес он негромко,- воздух такой густой, тягучий, и дышать им как-то тяжело.... Да и солнечные лучи проникают туда, где должна лежать тень. Я не бывал еще в таком необычном месте...
- Да, мне эта роща тоже показалась необычной,- согласилась Астерия,- но я чувствую, что эта странность не несет в себе угрозы.
Кевин с задумчивым видом кивнул. Поднес ладонь к световому пятну, проходящему рядом с ним... И внезапно фея почувствовала, как ее щиколотки захлестнули лианы - гибкие и прочные. Астерия с непроизвольным визгом упала на прогретую землю, мельком увидев, что такая же участь постигла Кевина. И тут же почувствовала присутствие тех существ, о которых лишь догадывалась. Она села, желая понять, кто же они, и в изумлении расширила глаза - ей вдруг показалось, что деревья вдруг ожили, и начали ходить по лесу. Может, ей это чудится, из-за удара об землю?
Она присмотрелась к своему видению получше, и поняла, что ошиблась лишь немного - ведь неизвестные существа были очень похожи на деревья. Поверхность тела напоминала кору, ноги и руки походили на ветви и корни, а лица были длинными и узкими, с торчащими в макушках пучками листьев разной формы у каждого из существ.
Астерия едва успела рассмотреть их - странные существа в мгновение ока окружили ее и Кевина, вцепились своими руками-ветвями в плечи путников, и куда-то их повели. Фея даже не думала сопротивляться, и покорно шла вместе с существами куда-то вперед, думая, куда же их ведут. Наверное, скоро она это узнает....
Ее предположение подтвердилось через несколько минут - странные существа ввели фею и Кевина на просторную поляну, в центре которой росли два дерева. Их стволы срослись до середины, а потом расходились на две широкие, развесистые кроны. Их осеняли до того яркие солнечные лучи, что казалось, будто дерево светится. Астерию так захватило это зрелище, что она не сразу заметила присутствие на поляне кого-то, выглядевшего иначе, чем те существа, что их привели. С виду она была похожа на девушку, с венком ярких цветов на голове, и воздушном платье нежно-зеленого цвета до стоп длиной. Ее длинные кудрявые волосы отливали золотом, а глаза были голубыми, как васильки. Она легко повела рукой, и существа, что держали фею и Кевина, отпустили их, и отошли на несколько шагов, образовав вокруг путников круг.
- Зачем вы зашли в заповедную рощу?- произнесла мелодичным, но суровым, голосом незнакомка,- да еще и с оружием.
Астерия была удивлена - она знала, что у нее оружия нет, а у Кевина ничего похожего на оружие не замечала. Может, незнакомка ошибается?
Но тут она заметила, как смутился Кевин.
- У меня лишь небольшой нож с собой,- произнес он,- но это для защиты, ведь на нашем пути земли, полные врагов...
Он не договорил - странные существа зашумели, словно сильный ветер зашевелил листву.
- Откуда мне знать, что вы не считаете врагами нас?- спросила незнакомка,- и не пустите свое оружие в ход в роще?
- Просто поверьте нам,- произнесла Астерия настойчиво,- мы не будем нападать ни на кого, только защищаться, если вдруг на нас нападут.
- Слова людей лживы,- бросила незнакомка отрывисто,- вы будете наказаны за то, что нарушили покой в моей роще.
Существа-деревья снова окружили Кевина и Астерию, и фея, почувствовав, что ее схватили за руки цепкие руки-ветви, дико рванулась, вскричав:
- Пожалуйста, поверьте! Мы не желаем зла вам!
Она почувствовала, как на ее правой руке одежда порвалась, оголив запястье. Похоже, ее слова - пустой звук для здешних обитателей, и теперь их с Кевином ждет кара....
- Подождите,- услышала она вдруг голос незнакомки,- подведите ко мне девочку.
Астерия непонимающе посмотрела на нее, чувствуя, как ее ведут к центру поляны. А  когда ведущие ее существа остановились и отстранились, она оказалась в шаге от незнакомки. Та смотрела на фею странным взглядом, словно пыталась увидеть сквозь нее.
- Теперь я чувствую,- произнесла она тихо,- ты не человек. Твои энергии совсем другие, непохожие на те, что я видела раньше. Кто ты?
"Она видит мои энергии?- подумала фея ошеломленно,- неужели она волшебница?"
- Мой наставник велел не раскрывать этого,- произнесла Астерия неторопливо,- но раз ты смогла увидеть так много, я нарушу этот запрет. Я фея, живущая в облаках, и странствую по земле, чтобы набраться опыта и стать сильнее духовно.
Незнакомка расширила глаза в удивлении.
- Невероятно,- прошептала она,- не думала, что вновь увижу небесного жителя. Да еще обладающего таким необычным даром - излучать солнечный свет. Даром и благостным, и опасным одновременно. Я смогла увидеть твои энергии, потому что и сама фея. Только земная фея, хранительница этой рощи.
"Так значит, она моя соратница, в какой-то мере,- подумала Астерия, едва потрясение этими словами ушло,- это хорошо - она сможет понять меня".
- Мои помощники - дриады, охраняют границы рощи, и следят, чтобы их не нарушали люди,- продолжала хранительница рощи,- а я своей магией делаю воздух плотнее, чтобы любому человеку, зашедшему сюда, было нечем дышать. Одного этого хватает, чтобы люди держались отсюда подальше.
Она помолчала, переведя взгляд на Кевина.
- Я не буду задерживать тебя, небесная фея. Но твой спутник.... Он человек, а люди в этих краях жестоки, хоть по их виду и не скажешь. К тому же, он видел нас, населяющих заповедную рощу.
- Я понимаю, что ты просто хочешь сохранить свои секреты,- отозвалась Астерия,- но прежде, чем судить его, выслушай меня.
Хранительница рощи, помедлив, кивнула, и фея продолжила:
- Этот парень сопровождает меня оттого, что знает - я безоружна, и если вдруг мне кто-то захочет причинить боль, буду беззащитна. Нас с ним уже пленяли враги ранее, причиняя боль, и, наверное, после этого Кевин поклялся, что обязательно защитит меня в следующий раз, ведь очень дорожит мной. Я ручаюсь вам за него - он не совершит зла в этой роще, ведь его оружие нужно только для защиты, а не для нападения.
Земная фея размышляла над этими словами некоторое время. После чего легко кивнула.
- Хорошо, я прислушаюсь к твоим словам, и поверю им. Моя магия сможет повлиять на твоего спутника так, что он постепенно, но за короткое время, забудет обо мне и дриадах. Вы оба продолжите путь - но сперва я дам тебе совет. Ты и сама знаешь, что дальше вас ожидают земли с живущими там жестокими людьми. Остерегайся их, и ни в коем случае не дай им увидеть твой дар. Иначе тебе придется перетерпеть немало боли.
- Я знаю,- отозвалась Астерия тихо.
Хранительница рощи улыбнулась, и легко коснулась руки феи. Астерия почувствовала странную энергию, а потом внезапно увидела, как лианы оплели ее запястье, сделав разорванную ткань ее одежды снова целой.
- Я чувствую, что путь твой связан с твоим даром,- произнесла земная фея,- и его суть - не простое свечение от солнечных лучей. Постигай эту суть, и ты поймешь, что он даст тебе силу, о которой ты даже не догадывалась.
Астерия задумчиво нахмурилась - что имела в виду хранительница рощи? Какой силой может наделить ее дар?
- Мои помощники проводят вас к границе рощи,- произнесла земная фея,- удачи тебе, небесная фея, в твоем поиске.
Астерия горячо поблагодарила хранительницу рощи, и подошла к Кевину. Он смотрел на нее с недоумевающим видом, но ничего говорить не стал - дриады вновь окружили их, ведя вперед. Так они шли в молчании некоторое время - пока роща не кончилась. За ней тянулась степь, такая же бескрайняя, как и луг перед рощей.
Дриады не ступили на степь вместе с путниками - сразу же скрылись за деревьями рощи.
- О чем ты говорила с той незнакомкой?- спросила Кевин тут же,- я слышал только беспрестанный шелест, как от ветвей и листьев.
- Ты не слышал наших слов?- удивилась Астерия,- а я понимала ее без труда.... Она просила доказательства наших мирных намерений, и когда я все ей объяснила, отпустила нас. Похоже, она умеет колдовать, ведь сказала мне, что от ее чар воздух в роще такой густой, что люди не могут им дышать, отчего уходят. Наверное, из-за ее колдовства ты не смог понять, о чем мы говорим.
- Понятно,- кивнул парень,- хорошо, что она поверила тебе, и нас не наказали из-за одного небольшого ножа.
Он вынул этот нож, показав фее - в ладонь длиной, с искусно вырезанной деревянной рукояткой.
- Его мне дал Сильраир,- пояснил парень негромко,- конечно, это не самое хорошее оружие, но хоть какая-то защита. Пока он при мне, я чувствую себя спокойнее.
- Да, я тоже,- согласилась Астерия,- вскоре мы окажемся в землях жестоких людей, и он нам очень пригодится.
Кевин спрятал нож, и они продолжили путь по степи. Здесь гулял ветер, ероша волосы путников, и колыхая высокие травы. А над их головами парил орел.
Они шли вперед по степи в молчании, а орел все так же парил над ними, высматривая добычу. Но, в очередной раз посмотрев на небо, Астерия не увидела в нем орла.
- Может, мы распугали всю его добычу,- предположил Кевин, едва фея поделилась с ним этим наблюдением,- и он полетел охотиться туда, где не ходят люди.
Астерия понимающе кивнула.
Они шли еще некоторое время, пока Кевин не решил сделать привал.
- Солнце уже высоко в небе,- произнес он, утаптывая сухие травы под ногами,- давай передохнем, и подкрепимся.
Фея согласилась, и, присев на землю вместе с парнем, поела немного фруктов - чувство голода она  ощущала очень слабо.
Вспомнив о том, что хранительница рощи своей магией заставит Кевина забыть о ней и дриадах, Астерия решила проверить, повлияла ли та магия на ее спутника:
- Все-таки эта роща была странным местом, правда? Хоть нам никто не встретился, мне иногда чудилось, что из-за деревьев за нами кто-то наблюдает.
- Да, ты права,- отозвался Кевин тут же,- но я только чувствовал, что воздух странно тяжел, отчего мне захотелось выйти оттуда как можно скорее. Никакого наблюдения за нами я не почувствовал.
 "Магия земной феи невероятна,- подумала Астерия с легким чувством удивления,- хранительница леса, вроде бы, ничего не делала, но Кевин, и правда, забыл и ее саму, и дриад. Интересно, кого из небесных жителей и когда она видела? Наверное, даже если бы я об этом спросила, она бы мне не сказала".
Она думала об этом в наступившей тишине, заканчивая свой обед. А потом, когда сообща с Кевином решила продолжить путь, снова поднялась на ноги и возобновила путь.
Вскоре путники увидели, что степь не безгранична - через некоторое время она должна была перейти в луг, на котором высились редкие деревья. Сначала, издали, эта новая местность не выглядела как-то необычно, но вот путники подошли к ней поближе, и стали видны во многих местах пни, едва выступающие из высокой травы. Значит, здесь когда-то был лес, но его почти уничтожили люди, оставив лишь редкие деревья...
Думая об этом, Астерия чувствовала печаль и горечь - до чего же глупы и жестоки люди! Они уничтожили такую красоту....
- Так и хочется тем людям, которые это сотворили, тоже что-нибудь отрезать,- произнес Кевин с нескрываемой яростью в голосе,- что бы они поняли, что деревья испытывали, когда их рубили.
Посмотрев на него, фея увидела, что лицо парня исказилось от лютой ненависти. Он-то с детства привык к лесу, должно быть, привязался к нему, и, увидев другой лес загубленным, теперь хочет отомстить за него....
- Я понимаю твои чувства,- отозвалась Астерия тихо,- несмотря на то, что я очень люблю солнце, мне нравится зелень крон деревьев и прохлада леса. Но как бы ни была велика твоя ненависть, один ты против тех извергов ничего не сделаешь.
- Против людей - может быть,- произнес Кевин, немного успокоившись,- но если правда, что то существо повинно во всех плохих поступках людей, живущих возле вулкана, я сделаю все, чтобы это существо понесло наказание за свои действия.
Астерия вновь увидела исходящие из груди парня серо-черные ленты ненависти, и тяжело вздохнула, вспомнив о том, как красива его нежность. Но, похоже, она ее еще не скоро увидит...
- Идем дальше,- сказал Кевин мрачно,- можно думать о мести сколько угодно, но, не двигаясь с места, нельзя ее осуществить.
Он первый вступил в то, что осталось от леса, крепко сжав руки в кулаки. А Астерия чувствовала ту же печаль и скорбь, и знала, что это - далеко не в первый раз. Наверняка, ее впереди ждут еще более ужасные виды уничтоженной красоты природы....
Они шли вперед в довольно быстром темпе - видимо, Кевин решил пройти через поруганный лес как можно быстрее. И, конечно, Астерия была с ним согласна.
Вскоре деревья начали встречаться чаще, чем пеньки - начинался лес. Его вид немного успокоил Кевина - парень сбавил темп, и кулаки его, наконец-то, разжались. Астерия порадовалась этому, да и ей самой стало легче.
Некоторое время они шли по лесу. Но вскоре из-за очередного ствола неожиданно для путников показался человек - в сером одеянии, и плаще до земли длиной. Кевин и Астерия замерли на месте, не зная, чего ждать от незнакомца, а тот, подойдя к ним, произнес:
- Добро пожаловать на земли повелителя Ханнеума, путники. Он любит беседовать с чужестранцами, и с радостью поприветствует вас в своем чертоге. Идемте.
С недоумением переглянувшись, путники последовали за приветливым незнакомцем. Астерия, не заметив у него какого-либо оружия, подумала, что он не опасен. И раз его речи звучат так приятно для слуха, не будет опрометчивым пойти с ним и познакомится с "повелителем Ханнеумом".
Так они шли вперед уже втроем, за своим провожатым. И поневоле гадали, как живут в этом лесу люди. Наверняка, вскоре они это узнают.
Через некоторое время однообразного пути Астерия заметила впереди просвет - похоже, вскоре они выйдут на местность, свободную от деревьев. Так и произошло - через несколько десятков шагов они очутились на открытом пространстве, вроде большой поляны. Здесь стояло несколько деревянных, небольших, домиков, а в центре этой поляны высился над остальными дом с высоким подъемом. Наверняка, именно здесь и живет предводитель здешних людей.
Пока они шли к этому дому, видели мужчин, которые не обращали на путников совершенно никакого внимания, и ходили от дома к дому. Наконец, они оказались перед дверью в дом, и, едва поднялись по широкой лестнице с перилами, их провожатый произнес:
- Прошу вас, входите. Повелитель Ханнеум живет здесь.
Кевин вышел вперед, и толкнул тяжелую деревянную дверь рукой, войдя в дом, Астерия последовала за ним. И, едва вошла, пораженно ахнула: здесь был очень высокий потолок, и почему-то сквозь крышу пробивались тоненькие солнечные лучи.  Странно, ведь пока они шли сюда, небо было застлано облаками...
- Добро пожаловать в мою обитель, путники,- произнес за ее спиной чей-то мягкий голос,- вы принесли мне радость одним своим появлением.
Астерия обернулась, увидев того, кто говорил. Это был высокий человек в темно-фиолетовом одеянии, с наброшенным на плечи пурпурно-черным плащом. Его длинные черные волосы свободно свисали на одеяние, а на лбу они были перехвачены золотым, тонким обручем. Мужчина этот, похоже, только что сидел на резном стуле с высокой спинкой, что стоял за его спиной.
- Как же вы юны!- произнес он, чуть повысив голос,- ко мне уже давно не захаживали чужеземцы.... Но тем отраднее мне видеть вас сейчас! Особенно тебя, моя прелестная девочка!
Астерия оторопела, слыша эти слова - мужчина подошел ближе, и улыбаясь, смотрел прямо на нее своими темно-серыми глазами.
- Ты очаровательна, хотя еще ребенок...,- произнес он восторженно,- это так прекрасно! Уверен, когда вырастешь, станешь красивейшей из женщин этих земель!
- Мы... просто шли мимо,- отойдя от этих речей, пролепетала Астерия,- нас увидел один из ваших людей, и пригласил к вам.
- Конечно, а как иначе?- закивал незнакомец,- но прошу - садитесь! Вы наверняка устали, так что отдохните! А мы пока поговорим.
Он кивнул на стулья, и Астерия с Кевином присели. А мужчина, сев на свой стул, продолжил:
- Я - повелитель Ханнеум, и владею этими землями. Увы, с этой моей обязанностью связана невозможность покинуть лес, и посмотреть, что за его границами. Поэтому я очень люблю беседовать с путниками, проходящими через мои земли. Как же вас зовут, юные путники? И какая необходимость заставила вас пуститься в путь?
- Мое имя - Кевин,- заговорил парень, прежде, чем фея успела открыть рот,- а мою спутницу - Астерия. Мы ищем наших родителей. Когда-то давно, лет десять назад, они ушли в этом направлении, и не вернулись. Мы тогда были еще детьми, поэтому только сейчас пустились на их поиски, чтобы если не найти их, так узнать хоть что-нибудь о их последних деяниях.
Астерия решила не удивляться этой лжи - наверное, из разумной предосторожности Кевин солгал. Да и слова о поисках вулкана звучат как-то безумно. Поэтому не подала вида, что эти слова лживы, тут же кивнув.
- Как это трогательно,- тут же расплылся в улыбке Ханнеум,- не хочу показаться бестактным, но внешне вы не похожи друг на друга. Или же вы сводные брат и сестра?
- Мы не родственники,- покачал головой Кевин,- наши родители были в числе тех двадцати людей, что ушли на поиски. Через наши земли прошла саранча, пожрав все, и они решили найти хорошую землю, которая прокормила бы всех, не только детей, но и мужчин. Но, к сожалению, никто из них не вернулся обратно. Мы переселились в другие земли, многие смирились с тем, что больше не увидят своих родных. Но мы с Астерией решили найти родителей, если есть даже малая надежда на это.
- Вы двое такие отважные...,- произнес мужчина,- но скажи честно, Кевин - ты пошел только потому, что эта прелестная девочка тебя попросила? Это она отчаянно хотела найти родителей, а ты уже не надеялся на это. Но любовь к этой малютке слишком сильна, чтобы ее бросить...
Астерия с удивлением слушала эти слова. Этот мужчина говорит какую-то чушь! Хотя странно, что он предположил, что Кевин пошел за ней - ведь так оно и есть.... Но явно не из-за любви!
Она посмотрела на парня, и с удивлением увидела, что он залился румянцем. Неужели этот мужчина угадал, и Кевин ее полюбил, а она просто не почувствовала это?
- При всем уважении к вам, вы ошибаетесь,- произнес парень холодным тоном, взяв себя в руки,- да, я люблю Астерию, но как сестру, а не как девушку. Мы с ней выросли вместе, много времени провели в общих забавах и делах.... Я знал, что ее подстерегают опасности в этом пути, поэтому и пошел с ней - чтобы уберечь и защитить.
- Я не хотел обидеть тебя этими словами,- произнес Ханнеум елейным голосом,- меня просто сразила красота твоей спутницы. Вот я и подумал, что ты испытываешь к ней далеко не братскую любовь... Но хватит об этом - вы, должно быть, голодны? Давайте вместе вкусим той еды, которую дала эта земля, и немного отдохнем от разговоров.
Астерия вздохнула с облегчением - ей уже надоели слова Ханнеума о ее хорошеньком личике. Нужно уходить отсюда, и поскорее, пока она не разозлилась на этого любвеобильного повелителя...
Через несколько минут вошел тот мужчина, который их привел сюда, неся тарелки с хлебом, мясом, и кувшин с водой. Он поставил все это на небольшой столик, придвинув его к путникам и повелителю, а после ушел.
 Кевин, похоже, был не прочь поесть что-то другое, чем фрукты и орехи - сразу же взял себе по хорошему куску мяса и хлеба. Ханнеум тоже вовсю утолял аппетит. А вот Астерия, еще не ощутив и самого малого чувства голода, не взяла даже небольшого кусочка, и воду тоже пить не стала - они ведь с Кевином обедали не так давно.
- Почему же ты не ешь?- спросил мужчина у феи,- здесь все, что лежит на тарелках - очень вкусно.
- Благодарю, но мы недавно обедали,- отозвалась Астерия с вежливой улыбкой,- и как бы ни были вкусны ваши кушанья, без аппетита они не пойдут мне на пользу.
- Не похоже, что вы недавно обедали - Кевин ест так, словно не ел весь день,- проронил Ханнеум,- может, ты мне просто не доверяешь?
- Нет, что вы,- покачала головой Астерия,- мне хватает и небольшого количества еды, а вот Кевин привык к ее обилию. Поэтому и ест сейчас.
Мужчина тихо хмыкнул, но что-то еще говорить не стал, сосредоточившись на еде.
- Ну вот, теперь можно поговорить подробнее о вашем пути,- произнес он через некоторое время, отодвинув столик в сторону,- вы расскажете мне, что необычного увидели до того, как вошли в мои земли, а я расскажу о тех землях, что лежат дальше моих владений.
- Мы не встретили ничего необычного, пока шли сюда,- пожал плечами Кевин,- просто леса и луга с обитающими там животными и птицами.
- Значит, вы прошли мимо небольшой рощицы?- произнес Ханнеум, как бы невзначай,- мои люди говорили, что там очень тяжелый воздух...
- Нет, мы, было, зашли туда,- кивнул парень,- но воздух там так душен, что дышать невозможно. Поэтому мы сразу ее покинули. Правда, Астерия сказала, что у нее там было ощущение, словно за нами наблюдал кто-то....
- Неужели?- переспросил Ханнеум с явным интересом в своем мягком голосе,- значит ты, малютка, что-то необычное почувствовала? А, может, даже видела кого-то необычного?
"Что-то, он слишком этим интересуется,- подумала Астерия, мгновенно встревожившись,- может, за его вопросами стоит не просто любопытство? И почему он вдруг начал говорить о ком-то, а не чем-то необычном?"
- Да, мне показалось так, на мгновение,- согласилась фея, зная, что после слов Кевина ее отрицание очевидного будет явной ложью,- но, все же, кроме воздуха, там не было ничего необычного. И людей с животными мы там тоже не встретили.
Ханнеум некоторое время смотрел в ее глаза, словно хотел понять, лжет она, или нет. А Астерия решила не отводить взгляд - он явно не умеет по взгляду читать воспоминания, как Сильраир, иначе ничего бы не спрашивал. А если поймет, что она солгала, можно просто сказать, что им пора идти дальше, и сразу же уйти.
- Жаль,- произнес мужчина, наконец,- когда я там был, один-единственный раз, мне показалось, что где-то за деревьями кто-то прячется. Но я никого не увидел. И понадеялся было, что вы смогли увидеть больше, чем я.
- Это не так,- сказала Астерия,- но расскажите нам лучше, какие земли ждут нас дальше.
- За моим лесом следует другой лес,- произнес мужчина неторопливым тоном,- там мало зверей, и он очень мрачный. А после.... начинаются земли, близкие к вулкану.
- Правда?- спросила Астерия с живым любопытством,- значит, мы там увидим вулкан издали?
- Увидите,- подтвердил мужчина,- но лучше близко к нему не подходить - все, кто туда направлялись, обратно не вернулись.
- Увы, именно туда нам и нужно,- отозвалась фея твердо, поднимаясь на ноги,- и, пожалуй, теперь нам пора продолжить путь. Благодарим вас за гостеприимство, повелитель Ханнеум...
Она повернулась к Кевину, и тут с потрясением заметила, что он сидит с закрытыми глазами, словно сон внезапно сморил его. Как странно...
 - Твой спутник, похоже, устал тебя охранять, маленькая красавица, и решил поспать,- прошептал Ханнеум, сумев незаметно приблизиться к Астерии вплотную,- может, и тебе не помешает отдых? Здесь твой сон не будет ничем омрачен....
Посмотрев в глаза мужчины, фея с потрясением поняла, что в них заключена какая-то странная сила, призывающая ее веки закрыться. Нет, она не будет спать, когда рядом этот странный мужчина!
Сильным волевым усилием Астерия освободилась, и отошла на несколько шагов назад.
- Кто вы такой?- спросила она, не глядя в глаза Ханнеуму,-  зачем хотите, чтобы я и Кевин остались здесь?
Мужчина усмехнулся, подойдя к фее ближе - она отошла вплотную к стене, и с опасением ждала ответа на свой вопрос.
- Твой спутник мне не интересен,- отозвался он, и голос его уже не звучал мягко - в нем появились ноты стали.- Мне нужна ты, очаровательная маленькая девочка. И твои знания о волшебной роще.
- Я...?- задохнулась от поражения фея,- зачем я вам? И я же сказала, что не знаю ничего о той роще....
- Это все - ложь,- с холодной улыбкой произнес Ханнеум,- думаешь, я не понял этого? Все ложь - и ваша слезливая история путешествия, и слова о роще. Парень ничего не знает, но не ты.... Ты знаешь все. То, почему вы идете к вулкану, мне не интересно, зато очень интересно, кто же на самом деле живет в волшебной роще, и творит магию.
Астерия была так поражена этими словами, что просто смотрела на мужчину, не в силах произнести ни слова. Значит, все это время он просто играл роль заботливого хозяина.... Но без труда понял, что они лгут, и замыслил выяснить правду.... С какой целью?
- Да, я умею отличать правду от лжи, маленькая глупая девочка,- заметил Ханнеум снисходительно,- и определенно знаю, что в той роще живет кто-то, кто заставляет воздух сгущаться до такой степени, чтобы им было невозможно дышать. Я не могу узнать без твоих слов, кто это. Но я чувствую - ты это знаешь. Но молчишь. Впрочем, твое молчание будет недолгим....
Он приблизился еще, и фея, осознав, что это из-за него Кевин вдруг заснул, произнесла гневно:
- Так вы специально усыпили Кевина! Подложили в еду что-то, отчего он сразу уснул! И не ели то, от чего могли и сами заснуть! А я не заснула, потому, что не ела ничего!
- Да, я хотел усыпить вас обоих,- кивнул мужчина,- но ты не стала есть даже после уговоров, а заставлять тебя на глазах у твоего спутника я не стал, опасаясь, что он поймет мои намерения. Если бы ты уснула, то попала под мои чары, и все твои воспоминания открылись мне.
От этих слов Астерия почувствовала, как ужас завладел всем ее существом. Ей ни в коем случае не стоит спать! Иначе этот человек узнает, кто она такая, и где живет!
 - Значит, вы маг,- произнесла она, когда смогла справится с ужасом, перехватившим горло,- очень жаль, что магия ваша служит только корыстным целям. Зачем вам знать все о той роще? Хотите уничтожить ее магию?
- Вовсе нет,- мягко отозвался Ханнеум,- хочу поравняться силами с тем, кто творит там магию. И подчинить его своей воле, чтобы стать еще сильнее с его мощью.
- Вы чудовище!- выкрикнула Астерия, чувствуя теперь только сильную ненависть,- никогда не бывать этому! Я вам ничего не скажу, что бы вы ни делали!
- Ты недолго будешь сопротивляться мне, маленькая упрямица,- прошептал мужчина, приблизившись к фее почти вплотную,- моя магия заставит тебя смириться. И развяжет твой язык.
Астерия поспешно отошла подальше. Но Ханнеум снова оказался в двух шагах от нее. Она метнулась в другую сторону.... И почувствовала, как его руки сжали ее за печи.
- Ты уже почти моя...,- произнес он вкрадчиво, пытаясь повернуть Астерию так, чтобы она посмотрела ему в глаза,- скоро ты уснешь, а когда я узнаю все необходимое, сразу же разбужу тебя. Мне нужен для этого только один порошок, который всегда при мне, и простая вода. Но, конечно, правды о магии рощи мне будет мало - я подсыплю в воду еще один порошок, который стоил мне очень больших усилий. И когда ты очнешься, то будешь считать меня своим приемным отцом. А когда подрастешь и станешь прекрасной девушкой, я дам тебе настой, от которого ты воспылаешь ко мне страстью, а после женюсь на тебе, чтобы ты родила мне наследника. Я давно ждал, когда в моих землях появится прелестная девушка. И хоть ты еще девочка, это тоже хорошо. Я подожду немного, и мое ожидание оправдается...
Эти слова привели Астерию в дикую ярость - этот подлец не получит ее! Она будет бороться за свою свободу!
Отчаянно рванувшись, она освободилась, и метнулась к выходу. Но Ханнеум перегородил ей дорогу вновь, снова протянул к ней руки.... Она отшатнулась назад, и поняла, что враг загнал ее в угол. Но ее силы при ней.... Еще есть надежда!
Эта мысль населила фею решимостью - такой большой, какой она ранее не испытывала. Она протянула руки вперед, собираясь защищаться до конца, и одновременно с этим маг преодолел то расстояние, которое его от нее отделяло.... А мгновением позже из ладоней феи вырвались яркие, слепящие, лучи. Они попали в Ханнеума, и тот тут же рухнул на пол, оглушенный.
"Неужели это сделала сила моего дара?- потрясенно подумала Астерия, с опаской глядя на мага, лежащего у ее ног,- и именно об этом говорила хранительница рощи?"
 Она, легко ткнув в бок Ханнеума ногой, проверила, что он действительно без сознания, и начала искать в его одеждах тот порошок, который приведет Кевина в чувство. Она вскоре нашла небольшой мешочек, но там оказалось 5 пакетиков с разными порошками. Даже цвет порошков различался. Как же быть? Как она поймет, какой порошок ей нужен? Маг ведь не упоминал этого.... К тому же, в любой момент может войти кто-то из подчиненных мага....
Почти затопившую ее душу волну отчаяния Астерия смогла подавить - не время опускать руки! Может, она сумеет понять, какой порошок ей нужен, просто на ощупь?
Фея решила проверить эту догадку, и начала высыпать на ладонь все порошки, один за другим. Порошок черного цвета вдруг обжег ей ладонь, и Астерия поспешно высыпала его обратно. Порошок из второго пакетика, темно-бурый, сначала не вызывал неприятных ощущений, а потом, когда фея уже хотела высыпать его в воду, вдруг начал холодить кожу, словно кусок льда. Наверное, это тоже не он.... Навряд ли порошок, способный пробудить человека, вызывает неприятные ощущения....
Фея продолжила свои эксперименты - порошок из третьего пакета тоже не подошел, потянув ее руку к полу подобно большому булыжнику. А вот от порошка из четвертого пакетика кожа на ладони Астерии потеплела, словно она поймала солнечного зайчика. Значит, именно этот порошок ей нужен!
Фея, не медля, насыпала немного этого порошка в чашку с водой, и, приложив ее к губам Кевина, заставила его выпить немного. Сначала она подумала, что ошиблась с порошком - Кевин сидел все так же неподвижно. Но через несколько минут он пошевелился, и, открыв глаза, сказал:
- Это был хороший обед. Только у меня после него голова какая-то тяжелая.
Он поднялся на ноги, и, увидев Ханнеума, лежащего на полу, спросил удивленно:
- А что это с ним? В еде было что-то несъедобное?
- Расскажу по дороге,- торопливо произнесла Астерия,- нами нужно сейчас же уходить. Здесь оставаться очень опасно.
Эти ее слова удивили Кевина еще больше, но он понял всю серьезность, которая прозвучала в них, и последовал за Астерией к двери. Они беспрепятственно спустились на тропинку меж домами, и торопливо пошли к лесу.
- Уже уходите?- спросил у них один из мужчин,- вы гостили у нас так мало...
- Радушие вашего повелителя выше всяких похвал,- произнесла Астерия с легкой улыбкой,- но мы, правда, очень торопимся. Он понял, что наше путешествие не терпит отлагательств, и пожелал нам удачи в пути.
Мужчина понимающе кивнул, а Астерия поспешила вновь к лесу, надеясь, что они уйдут далеко, прежде, чем маг очнется. И оттого, едва вступила в лес, побежала, и Кевин последовал ее примеру.
 Они бежали так долго и быстро, что в боку начало колоть, а дыхание пресеклось. Тогда они перешли на шаг, и шли так некоторое время, пока их дыхание и сердцебиение не стало спокойным. Только теперь Астерия решилась сделать остановку, и рассказала Кевину обо всем, что произошло, пока он спал, не упоминая о роще и ее магии.
- Гнусный подлец!- в ярости прошипел Кевин, сжав кулаки,- жаль, что мы уже ушли из его владений - я бы ему всыпал по первое число! Одни только его замыслы завладеть тобой против твоей воли должны караться смертью!
- Успокойся,- попросила Астерия, мягко сжав его руку в своей,- это все уже не важно, ведь мы сбежали оттуда. К тому же, он не успел причинить мне какой-то вред.
- Да, ведь ты смогла защитится,- кивнул Кевин, чуть успокоившись,- твой дар, и правда, полезный. Жаль, что я не видел эти яркие лучи.
- Может, еще увидишь,- пожала плечами фея,- если нас впереди ждут земли с живущими там жестокими людьми, он мне еще не раз пригодится.
- Это точно,- отозвался парень. Легко провел по ее волосам, нежно улыбнувшись, отчего Астерия удивленно посмотрела на него.
- Каким бы плохим не был тот маг, он открыл мне глаза на одну правду,- произнес он тихо,- что ты очень красива. Я раньше не замечал этого, погруженный в мысли о мести. Но теперь я понял, что, и правда, полюбил тебя.
Астерия радостно улыбнулась, снова увидев нежность парня.
- Надеюсь, ты не будешь меня принуждать стать твоей женой против моей воли?- спросила она с веселым задором,- не хотелось бы применять против тебя те лучи.
Кевин рассмеялся, покачав головой.
- Нет, конечно. Ведь я люблю тебя не как девушку, а как сестру, о чем и сказал еще при маге. Иначе я бы давно заметил, как ты прекрасна.
- Это хорошо,- произнесла Астерия довольным тоном,- но мы с тобой увлеклись разговорами - пора идти. Чем дальше мы уйдем от земель Ханнеума, тем лучше.
Парень согласно кивнул, и они возобновили путь, зная, что он полон опасностей, но уже не страшась их так, как раньше....

Глава 5. Когда враг становится другом, а друг - врагом

Они все шли вперед, не зная усталости. После слов Кевина о его любви к ней Астерия ощущала к нему еще большую теплоту, чем раньше. Все-таки, как и говорил Сильраир, Кевин способен ощущать сильные положительные эмоции. И, похоже, что его любовь к ней стала сильнее чувства мести. Это хорошо, ведь видеть ненависть и злость, проявляемые Кевином, Астерии было очень печально. Может, вскоре он и вовсе забудет о своей мести...
Через некоторое время пути фея и Кевин вошли в мрачный лес, о котором говорил Ханнеум. И еще мрачнее он выглядел оттого, что уже начали сгущаться сумерки. Землю под ногами путников покрывала только редкая трава и мох, а над головами грозно нависли сухие и корявые ветви, похожие на длинные руки неведомых чудищ.
Они шли до тех пор, пока темнота, окутавшая окружающее пространство, не отняла у них даже малейшую возможность разглядеть что-то дальше расстояния вытянутой руки. Одновременно остановившись, они сели возле ближайшего дерева с толстым стволом, к которому прислонились спиной.
- Может, попьешь, или поешь?- спросил Кевин заботливо,- ты ведь даже не пила воду, когда мы обедали у мага.
- Я попью немного,- отозвалась Астерия,- аппетит мой пропал безвозвратно в том доме, и этот лес его не прибавил.
- Да, понимаю,- усмехнулся парень невесело, протянув флягу фее - она тут же сделала несколько глотков, отдав флягу обратно.- Тебе, наверное, было очень страшно, когда ты поняла, что именно замыслил тот подонок.
- Да,- согласилась Астерия,- в какой-то момент ужас был так силен, что почти парализовал меня. Но я не сдалась, и сумела защитить себя и спасти тебя.
Кевин, к ее удивлению, печально покачал головой.
- Когда мы начали этот путь, я пообещал, что буду защищать тебя. Но сегодня я попался в ловушку врага, и тебе пришлось бороться с ним самой. Мне так стыдно...
Он опустил голову, мучимый чувством стыда. Астерия, желая утешить его, ласково сжала ладонь парня.
- Если бы не та удача, что помогла мне сегодня, я бы попалась так же, как и ты,- произнесла она ободряюще,- ведь я совершенно не подозревала, что у Ханнеума недобрые намерения по отношению ко мне. И не думала, что мой дар может мне помочь спастись от этого мерзавца. Но впредь мы будем осторожнее - не сядем есть с незнакомцами, пока не убедимся, что они не желают нам зла, и будем наготове все время. У тебя есть нож, у меня - сила моего дара, так что мы не беззащитны.
Кевин кивнул, улыбнувшись - похоже, слова феи ободрили его. А Астерия, прислонившись к стволу дерева, закрыла глаза, сразу же забывшись сном...

... Когда фея проснулась, было уже светло. Ее голова лежала на чем-то мягком, что не могло быть корой дерева. Она села, оглянувшись, и поняла, что спала на плече Кевина. Надо же... Видимо, Кевин решил, что ей так будет удобнее...
Думая об этом, Астерия смотрела на полное спокойствия лицо парня, и чувствовала, как в ее душе растет нежность к нему. Большая нежность, чем раньше. Неужели это любовь? Возможно ли, что парень, которого она совсем недавно считала безэмоциональным, смог вызвать у нее такое сильное чувство?
Кевин пошевелился, и, открыв глаза, потянулся.
- Выспалась?- спросил он сиплым ото сна голосом,- мне кажется, мы спали даже дольше, чем нужно - вокруг так посветлело.... А ведь этот лес мрачный, свет мало проникает сюда...
- Мы же не торопимся,- отозвалась Астерия мягко,- мне было так удобно спать на твоем плече, что я проснулась лишь когда полностью восстановила силы.
Кевин тепло улыбнулся.
- Значит, я правильно решил строить тебя поудобнее,- произнес он тихо, присев возле феи,- знаешь... пока я не уснул, все смотрел на твое лицо, такое спокойное и безмятежное.... И мне было очень хорошо только от этого. Как и сейчас.
Астерия смотрела в глаза парня, не в силах сказать хоть что-то. А потом вдруг заметила, что его окружает ярко-розовый ореол, который образуют длинные ленты, идущие из груди Кевина. Так вот как выглядит любовь....
- Мне тоже очень хорошо просто быть рядом с тобой,- отозвалась она, глядя в глаза парня,- и я счастлива видеть проявление твоей любви ко мне.
- Она наверняка красива,- произнес с нежной улыбкой Кевин, погладив Астерию по щеке пальцами,- теперь ты точно знаешь величину моих чувств к тебе. А что же испытываешь ко мне ты?
Фея помедлила, прислушавшись к себе - как ей узнать, любит ли она Кевина, или  он дорог ей, как друг? Она ведь не видит проявлений своих эмоций.
- Я чувствую к тебе очень большую нежность и теплоту,- отозвалась она, наконец,- но думаю, что не любовь. Еще не любовь.
- Уже и это хорошо,- улыбнулся Кевин,- ведь ты отвечаешь на мои чувства, и этого достаточно. Но мы с тобой заговорились, а ведь нам предстоит еще много пройти.
Посерьезнев, Астерия кивнула. Она и Кевин поднялись на ноги, и, отпив из фляги по паре глотков, продолжили путь по мрачному лесу. Впрочем, сейчас он был не таким мрачным, как вчера - видимо, небо над кронами деревьев было ясным.
Они шли по этому лесу долго, а вокруг почти ничего не менялось - все те же деревья, заслоняющие своими кронами солнце, и тишина, которую иногда нарушали их тихие шаги. Астерия в какой-то момент подумала, что они идут на месте, но внезапно поняла, что впереди становится светлее.
- Похоже, этот лес скоро закончится,- произнес Кевин, подумав о том же, что и фея,- посмотрим, что же ждет нас после него.
Фея кивнула, и чуть ускорила шаг, чтобы побыстрее выяснить это. Парень шел с ней в одном темпе, и совсем скоро они прошли мимо последнего дерева с мощным стволом. Но радостное нетерпение сразу заменилось за все возрастающий ужас - от того вида, что внезапно предстал их взору. Они попали в лес, но лес этот был сожжен - и из черной, обугленной, земли, торчали лишь черные коряги. Неужели это сделал вулкан?
Астерия оглянулась вокруг, но нигде не увидела приметный облик вулкана. Значит, этот лес уничтожили люди, своей войной....
Она посмотрела на Кевина, ожидая вспышки злости. Но вместо этого с удивлением увидела страх на его лице.
- В этом месте совершенно негде спрятаться,- произнес он очень тихо,- возможно, он был уничтожен только из-за того, чтобы никто не прошел здесь незамеченным....
Фее было странно видеть этот страх - ведь она сама не страшилась того, что они оказались на столь открытом пространстве.
- Нам нужно идти дальше,- произнесла она, взяв Кевина за руку.
Похоже, это его приободрило - он уже не глядел со страхом, и, крепко сжав руку феи, возобновил путь вперед.
Теперь, видя везде только гарь и ни кусочка зелени, Астерия жалела, что они вышли из мрачного леса - он, по крайней мере, не был мертвым. И даже солнце, ярко сияющее в голубом небе, на этот раз не могло ее ободрить.
Так, очень осторожно, они продвигались вперед, думая о том, насколько большой этот сожженный лес. И вдруг Астерия услышала едва слышный шелест - как будто кто-то к ним приближался. А мгновениями позже увидела, как откуда-то слева бегут какие-то дикие звери, пять или шесть. Кевин тоже их увидел, и тут же бросился бежать, увлекая Астерию за собой.
- Это волки!- выдохнул он на бегу,- я еще не видел их.... особенно так много.
- Мы сможем от них убежать?- спросила фея срывающимся голосом.
Кевин только открыл рот, чтобы ответить, и тут фея поняла, что вместе с парнем летит куда-то вниз. Но ведь только что земля под ногами была ровной!
Не успев задуматься о произошедшем как следует, Астерия упала на рыхлую землю. Оттого она не ушиблась, и смогла сесть.
- Как ты?- спросил Кевин, поднимаясь на ноги, и протягивая руку фее,- я думал, что мы крепко ударимся....
- Я в порядке. Повезло, что земля мягкая,- отозвалась Астерия, поднимаясь на ноги с помощью Кевина,- как глубоко мы упали?
Она посмотрела вверх, пытаясь оценить глубину ямы. Но не успела - у краев дыры появились три волчьи морды, заслонив собой голубое небо. Астерия увидела, как волки оскалились, и услышала глухое рычание.
- Карабкаться придется долго, стены высокие,- мрачно произнес Кевин, оглядев яму,- может, это и к лучшему, раз здесь волки. Пока мы в яме, они нас не достанут. Будем надеяться, что они уйдут, и нам удастся выкарабкаться.
Но, похоже, волки не желали просто оставить их в покое - еще некоторое время они скалились на путников. А потом у краев ямы осталась только одна волчья морда, а остальные куда-то делись.
- Возможно, они просто караулят неподалеку,- произнес Кевин тихо,- пока лучше ничего не предпринимать.
Фея согласно кивнула. И вместе с парнем присела на землю, думая о том, уйдут ли волки, и могут ли мимо пройти люди, которые помогут им выбраться отсюда.
В какой-то момент тишину нарушил Кевин, предложив поесть. Астерия не ощущала особого голода, но делать все равно было нечего, поэтому она согласилась, и поела немного орехов и фруктов, запив их водой.
- Смотри, над ямой больше нет волков!- прошептал Кевин, посмотрев наверх,- я попробую вскарабкаться наверх.
Он обошел яму по кругу, щупая стены руками - выбирал, где лучше подняться. В какой-то момент подпрыгнул, вцепившись в стены пальцами.... Но земля просто осыпалась под его руками, и Кевин съехал на дно ямы. Он пробовал еще, но результат оставался неутешительным - стены ямы составляла такая рыхлая земля, что взобраться наверх без посторонней помощи не удавалось. Но парень не терял надежды - он предложил Астерии взобраться ему на плечи, и попытаться дотянуться до краев ямы. Но проделав это, они выяснили, что фея даже так не достает до краев. Значит, сами они не смогут выбраться отсюда...
- Конечно, сидеть в яме лучше, чем попасть на обед волкам,- произнес Кевин, в попытке ободрить фею, когда они оба вновь сели на дно ямы,- но если помощь не придет, мы рано или поздно умрем от голода. Припасов не так уж много, хватит на два раза, а воды всего несколько глотков осталось.
- Я могу не есть день, да и воды мне немного нужно,- отозвалась Астерия тут же,- будем надеяться, кто-нибудь набредет на эту яму...
Едва она произнесла эти слова, сверху посыпалась земля. Фея, одновременно с Кевином, подняла взгляд вверх, обрадовавшись, что помощь пришла. И, правда - сверху на них смотрел парень старше Кевина, с короткими рыжими волосами.
- Мы вам так рады!- воскликнул Кевин,- можете вытащить нас отсюда?
Фея ожидала, что он кивнет, но незнакомец просто отошел куда-то. Пошел за помощью? Интересно, сколько им ждать....
- Это просто дети, командир,- донесся до них чей-то приглушенный голос - похоже, кто-то говорил недалеко от ямы,- на них одежда цвета зелени, должно быть, пришли из густых лесов на западе. Что прикажете?
- Значит, какие-то мелкие букашки, не связанные с нашими противниками,- отозвался другой голос, грубее, и жестко звучащий.- Пусть пока посидят в этой яме, раз уж в нее свалились. Позже я придумаю, что с ними сделать.
Астерия, до этого думающая, что они почти выбрались, вся похолодела от этих слов. Похоже, здешние жители жестоки, как и говорила фея земли. И пока неясно, что с ними сделают, но выпускать явно не собираются....
Она почувствовала теплые руки Кевина, обнимающие ее плечи - похоже, он увидел, что ей нужна поддержка. Только вот на что надеяться, если вокруг них снова враги?
- Этот человек еще не сказал, что будет с нами делать,- успокаивающе прошептал он,- он услышал, кто мы, и, может, просто отпустит, в конце концов. Давай надеяться на лучшее.
Фея медленно, через силу, кивнула - здесь, в земляной яме, ей не верилось в хорошее. Пока она здесь находится, ее силы будут лишь убывать, а, значит, она опять будет обузой Кевину....
Она ощутила, как парень крепко ее обнял, прижав к своей груди, а его теплая рука ласково пригладила ее волосы.
- Не отчаивайся, Астерия,- прошептал он,- обещаю - я сделаю все, чтобы мы выбрались отсюда. Все будет хорошо, вот увидишь.
Эти слова ее немного успокоили - на душе феи стало легче, и она, отстранившись от парня, произнесла с теплотой в голосе:
- Как хорошо, что ты рядом, Кевин, и не даешь мне пасть духом. Благодаря тебе я снова буду надеяться на хороший исход.
Парень нежно улыбнулся, ласково проведя по ее щеке ладонью.
- Надежду на лучшее мне придает одно лишь твое присутствие,- отозвался он,- пока ты рядом, и нуждаешься в моей помощи, я не могу предаваться унынию.   
Фея не стала ничего говорить, просто улыбнувшись в ответ. Прислонилась спиной к земляной стене, закрыв глаза.... и тут же забылась сном.

Непонятный шум разбудил ее - сонно оглядевшись, фея поняла, что она и Кевин все еще сидят в яме. А шум доносится сверху. Хорошо приглядевшись, Астерия увидела несколько детских лиц, на фоне сумеречного неба. И дети эти что-то кричали со злобой в голосе:
- Чужаки! Вас сюда никто не звал!
- Вы пойдете на корм волкам!
- Вас оставят здесь умирать от голода!
- Вы умрете от стрел!
- Замолчите!- выкрикнул Кевин,- злобные маленькие поганцы! Вы так же жестоки, как и взрослые!
Голоса детей слились в один неразборчивый поток ругательств,  а мгновениями позже фея поняла, что дети начали швырять в них камни. Но прежде, чем хоть один камень попал в нее, Астерию загородил Кевин, оттеснив к стене ямы - и теперь все камни летели в него.
- Гадкий выродок! Вас обоих надо расчленить живьем!- кричали дети, продолжая кидать камни,- вы пришли сюда шпионить на нас для наших жалких противников!
- Хватит,- произнес новый голос, перекрывший общий детский гомон,- командир еще не решил, как поступит с пленниками. Если он захочет их допросить, они должны сохранить свои языки, которые, надеюсь, еще не успели откусить от страха, который на них нагнали волки и ваши угрозы.
Кто бы ни был этим неизвестным, но дети его послушали - отошли от краев ямы, и наступила тишина. Кевин, с облегчением вздохнув, повернулся к Астерии, и она едва подавила испуганный возглас - на лице парня виднелись кровавые ссадины, а одежда на груди была порвана.
- Глупые дети,- с кривой усмешкой произнес он,- я бы с удовольствием метнул в них нож, но лишился бы единственного оружия.
- Спасибо, что защитил от них,- произнесла Астерия тихо, осторожно проведя по щеке Кевина, украшенной длинной кровоточащей царапиной,- тебе больно?
- Ерунда,- отмахнулся парень,- эти гаденыши и камня нормально кинуть не могут. Да и угрозы их - пустые и напрасные.
Фея кивнула - голос незнакомца подтвердил это. Значит, им нужно ждать, когда неизвестный командир решит, что с ними делать....
Они сидели некоторое время в молчании, а вокруг все больше темнело. Астерия, устав ждать решения их участи, начала засыпать, но вдруг почувствовала, как сверху посыпалась земля, и послышался чей-то звонкий голосок:
- Чужестранцы! Вы спите?
- Опять дети?- спросила Астерия у Кевина, встревожившись,- что им нужно на этот раз?
- Что тебе нужно?- спросил Кевин у ребенка,- тоже будешь бросаться камнями, как другие дети? Или грозить ужасной расправой?
- Я не считаю вас врагами,- отозвался, к их удивлению, ребенок,- я слышала, что вы одеты в одежду цвета зелени, значит, живете далеко отсюда. Мне всегда было интересно, как там.
- Значит, ты не такая жестокая, как остальные?- уточнила Астерия, поняв по ее словам и голосу, что говорит с девочкой,- что-то не верится.
- Ну, я же не бросаю в вас камни,- отозвался ребенок,- наоборот - пришла сказать, что вас ждет. Командир решил, что вы неопасны, и просто оставит вас сидеть в яме, пока вы не умрете от голода.
- Ну, спасибо что сказала,- поблагодарил Кевин мрачно,- теперь мы чувствуем себя просто прекрасно, зная, что надежды на освобождение нет.
- Я помогу вам бежать,- сказала девочка, к общему изумлению пленников,- вы ведь не враги нам, и живете далеко отсюда. Если бы не случайность, из-за которой вы попали сюда, вы бы про нас и не узнали, и не оказались в опасности.
- Откуда мы можем узнать, что ты не врешь?- спросила Астерия с подозрением в голосе,- может, ты хочешь сделать еще хуже?
- Я говорю правду,- произнесла девочка настойчиво,- пожалуйста, поверьте мне. Я помогу вам выбраться из ямы, и проведу так, что волки вас не учуют.
- Чем же ты можешь это доказать?- спросил Кевин требовательно,- одним словам мы не поверим. Нам в пути уже встречались люди, говорящие, что помогут, но вместо этого они только следовали своим корыстным целям, и желали по разным причинам пленить нас и причинить нам вред. А в наших краях враги подсылают таких маленьких детей, как ты, невинно выглядящих девочек, чтобы выведать наши тайны. Для нас маленькая девочка, предлагающая помощь, будучи одна из наших врагов, выглядит очень подозрительно.
Незнакомка помолчала, и фея подумала, что Кевин угадал, и она вовсе не пыталась им помочь.
- Я понимаю, что вам сложно просто поверить мне на слово,- произнесла она, наконец,- в пору войны безоговорочно верить незнакомцам - чистое безумие. Я больше не буду ничего говорить, и оставлю вас в покое. Но когда вернусь, обязательно вытащу вас отсюда.
Ее лицо пропало, что означало, что она, и правда, ушла.
- Она думает, что мы поверим, если просто пообещает нам помощь!- произнес Кевин возмущенным шепотом,- не такие мы дураки! Правда же... Астерия?
Только сейчас он заметил, что фея его не слушает - она пыталась понять, лгала ли незнакомка, или же, все-таки, говорила правду.
- Неужели ты думаешь, что ей можно верить?- спросил Кевин пораженно,- что если она ведет себя не враждебно, как остальные, значит, не опасна?
- Да,- произнесла Астерия твердо, посмотрев в глаза парня,- я чувствую, что она не лжет, и хочет помочь.
Кевин посмотрел на нее крайне скептически.
- Ты же понимаешь, как велик риск,- сказал он с нотами мольбы в голосе,- мы не можем так рисковать...
- А что нам остается?- спросила Астерия, повысив голос,- ждать здесь голодной смерти, надеяться на милость наших врагов, которой не будет? Эта девочка может помочь нам уже сейчас! А ведь ты говорил, что сделаешь все, чтобы мы выбрались отсюда! И что же? После всех обещаний ты не можешь просто поверить? Именно от этого зависит наше спасение!
Она замолчала, не зная, что еще сказать, чтобы Кевин поверил в незнакомку. А парень отвернулся, и фея теперь не могла видеть его лицо. Он молчал, и Астерия уже начала думать, что он не согласится с ней...
- Ты точно уверена, что она нам не враг?- спросил Кевин, посмотрев на нее - очень серьезно,- уверена, что нам не грозит опасность, если мы примем помощь этой девочки?
- Да,- отозвалась фея решительно,- давай ей доверимся. Я верю голосу своей интуиции, а, значит, верю этой девочке.
- Хорошо,- произнес парень тихо, сжав ее ладони в своих,- раз ты просишь, я послушаю тебя. Ведь не меньше твоего хочу, чтобы мы снова были свободны.
Улыбнувшись, Астерия порадовалась тому, что Кевин не оказался чересчур упрямым. И теперь им остается только ждать.
Ждать пришлось долго - похоже, незнакомка упорно дожидалась лучшего момента, чтобы устроить им побег.
- Или западню,- мрачно произнес Кевин, когда Астерия озвучила свои мысли,- да так, чтобы мы умерли мучительной смертью...
- Потерпи еще немного,- произнесла фея успокаивающим тоном,- я уверена, что не ошиблась в ней.
Выражение лица парня смягчилось, и он больше не стал спорить с Астерией.
Они сидели в тишине еще некоторое время. А потом внезапно сверху донесся шорох, и в яму с тихим шелестом скользнула крепко свитая веревка.
- Залезайте, быстрее!- едва слышно произнес знакомый голос девочки,- если поторопитесь, вас еще долго не хватятся!
Кевин тут же ухватился за веревку, и принялся ловко взбираться наверх. Совсем скоро он вылез из ямы, и кивнул Астерии. Она подпрыгнула, вцепившись в веревку, и принялась медленно подтягиваться все выше. Это оказалось не так легко, как она думала, и когда фея оказалась на твердой земле, ее руки ныли от напряжения.
- Скорее, бегите туда,- произнесла девочка, вложив в руки Кевина и Астерии маленькие шарики, неприятно пахнущие,- так вы обойдете поселение стороной. Быстрее!
Кевин, схватив Астерию за руку, тут же сорвался с места. Фея бежала вровень с ним, понимая, как тяжело убегать в темноте - иногда препятствия они замечали в последнюю секунду. Так же было сложно судить о характере местности. И только когда фея так запыхалась и устала, что была вынуждена остановиться, заметила, что вокруг них лишь редкие деревья. Начало луга или роща, значит...
- Наверное, можно немного передохнуть,- произнес Кевин тихо, присев на зеленую траву - Астерия села рядом с ним.- Как только наберемся сил, продолжим путь.
Они немного помолчали. Потом Кевин внезапно произнес:
- Ты была права, Астерия. Я должен был поверить тебе сразу. Но я...
- Привык быть осторожным?- дополнил фразу голос незнакомки, что помогла им,- это правильно почти всегда, но иногда очень мешает. Будь вы чересчур осторожны, до сих пор сидели бы в той яме.
Путники даже не услышали, как девочка подошла, и сейчас смотрели на нее, улыбающуюся, с удивлением.
- Спасибо, что помогла нам,- поблагодарил ее Кевин,- только почему ты это сделала?
-  Я не хочу, чтобы страдали невиновные,- отозвалась незнакомка,- вы всего лишь шли мимо, и не замышляли никакого злодейства.
- Это так,- кивнула Астерия,- но не обернется ли наше спасение для тебя суровым наказанием?
- Нет, никто бы меня не заподозрил в предательстве. Скорее подумают, что вы сумели как-то выкарабкаться. А благодаря тем шарикам, что еще у вас, волки не учуют ваш след. Держите их в руках, пока не выйдете из рощи - там начинаются земли наших врагов, и люди из моего лагеря не будут вас там искать. А теперь идите! И постарайтесь, чтобы вас наши враги не поймали.
- Удачи тебе,- произнесла Астерия, внимательно посмотрев на лицо девочки, едва различимое во тьме,- ты тоже поспеши в лагерь, чтобы тебя не хватились.
Девочка кивнула, и быстрым шагом направилась обратно в лес. А Кевин и Астерия пошли вперед. Сначала шли довольно быстро, потом Астерия, уставшая от быстрого бега и подъема по веревке, начала отставать.
- Нужно отдохнуть,- решил Кевин, заметив, что фея слишком устала,- думаю, мы уже далеко отошли, и теперь можем немного поспать, чтобы восстановить силы.
Астерия кивнула. Они сели возле дерева с широкой кроной, и почти сразу уснули....

.... Она словно вновь очутилась в Небесной стране, и находилась в толще серо-белого облака. Она не знала, чего ждет здесь, но чувствовала, что вот-вот произойдет что-то важное. Хоть и не могла объяснить, почему она чувствует это именно сейчас.
Внезапно она поняла, что не одна - облако словно сдул шальной ветер, и Астерия увидела небесную жительницу, похожую обликом на Исследовательницу гроз. Только ее одежды были белоснежными, а не оттенка сочного цвета, словно взятого у радуги. И улыбалась она едва заметной улыбкой.
- Здравствуй, Астерия,- произнесла она мелодичным голосом - точно ручеек прожурчал короткую песню.- Я рада, что смогла увидеться с тобой.
- Вы хотели увидеть меня?- непонимающе переспросила Астерия - раньше она эту небесную жительницу не видела.- Почему именно меня? И кто вы?
- Когда-то я жила в Небесной стране,- отозвалась незнакомка,- это было очень давно. Теперь я нахожусь там, куда попадают все Исследователи гроз, рано или поздно, и лишь ненадолго я смогла связаться с твоим духом, блуждающим в разных пространствах.
Астерия ничего не поняла из этих слов, и ждала, когда незнакомка разъяснит цель своего прихода к ней.
- Было очень важно поговорить с тобой,- продолжала небесная жительница,- я вижу твой путь, и то, что я расскажу тебе сейчас, прояснит его. Возможно, не сейчас, но позже. Речь пойдет о появлении демонессы.
- Вы знаете, откуда она появилась?- переспросила Астерия пораженно,- я раньше даже намеки на это не слышала.
- Это знание передают Исследователи гроз друг другу, поэтому тебе оно не известно. Но очень важно, чтобы ты узнала о нем.
Видишь ли, демонесса когда-то была феей. Это кажется невероятным, но это так,- кивнула незнакомка, увидев изумление Астерии.- Она путешествовала по земле, и когда начала раскрывать свой дар, ее заметили плохие люди. Сочли колдуньей, и пытали так жестоко, что та фея возненавидела свою природу и свой дар, и прокляла его, вместе с мучителями и теми небесными жителями, кто мог бы ей помочь, но бездействовал. Ее дар обратился против нее - ранее умея вбирать солнечную энергию, и излучать ее, она теперь стала воплощением огня, грозящего всем вокруг. Именно ее ярость пробудила вулкан, и породила демонов...
- У нее был такой же дар, как у меня!- воскликнула Астерия, уже не слушая небесную жительницу - так потрясло ее узнанное только что,- я и подумать не могла, что враг, к которому я иду, похож на меня внутренне...
- Ты права,- к ее удивлению, улыбнулась незнакомка,- ваши души родственны, что бывает очень редко среди небесных жителей. Ее свет уже давно потускнел, тогда как твой свет только разгорается. То, что ты захотела идти к вулкану, навстречу демонессе - не просто совпадение, или пустая прихоть. Ты почувствовала душой, что тебе нужно встретиться с демонессой. Конечно, эта встреча может таить опасность для тебя, но в ней так же есть надежда - для небесных жителей и людей.
- Значит, мне нужно идти тем путем, который я выбрала?- уточнила Астерия,- и когда я его завершу, случится что-то хорошее?
Незнакомка лишь улыбнулась, покачав головой.
- Мне неведомо, что произойдет, когда вы встретитесь. Все зависит от вас обеих. И хоть ты, Астерия, еще юная фея, но, все же, намного сильнее, чем даже Исследователи гроз, в противостоянии демонессе.
В этих словах прозвучала нота опасности - которую Астерия осознавала и раньше, но чаще просто старалась не замечать. Если она не справится, то ее существование наверняка окажется под угрозой...
О мрачных мыслей ее отвлекла тихая песня без ясно различимых слов - пела незнакомка. А Астерия, потрясенная тем, как песня набирает силу и звучность с каждым словом, застыла на месте, жадно внимая, желая, чтобы песня эта не прекращалась, и звучала вечно....
И вдруг на высокой ноте, песня оборвалась. И тут же Астерия поняла, кто перед ней - та самая Исследовательница гроз, с которой она так хотела встретиться!
- Мелодия!- воскликнула Астерия восторженно,- я так рада нашей встрече.... Я часто мечтала увидеть тебя, но это произошло, когда я не ждала....
- Моя песня звучала для тебя,- ласково улыбнулась небесная жительница,- она придаст тебе сил, даст решимость идти вперед, несмотря ни на что...
Астерия заметила, что Мелодия говорит все тише, а вокруг все снова застилают облака. Она попыталась выбраться из них, увидеть Мелодию снова.... Но вокруг были только серые тучи....
 
... - Астерия,- услышала она чей-то зов,- нам пора идти.
Открыв глаза, фея поняла, что ее разбудил Кевин. Значит, она видела Мелодию во сне...
 - Лучше выйти, не медля,- произнес Кевин,- вокруг нас все застилает туман, и он становится плотнее, кажется, с каждой секундой.
Астерия поднялась на ноги, оглядевшись. И, правда - все вокруг было похоже на ее сон, до тех пор, пока она не увидела в нем Мелодию.
- А ты знаешь, в какую сторону нам идти?- спросила она у парня.
- Пока что да. Идем прямо.
Кивнув, Астерия направилась за Кевином, мельком подумав, что ему повезло сориентироваться прежде, чем туман стал слишком густым. Сейчас она видела только на расстоянии руки, а дальше все было в туманной пелене. И непонятно, как долго туман будет вокруг.
Они шли так некоторое время, и теперь фея даже свои ноги не видела. Но спина Кевина все еще маячила перед ней, и это не давало Астерии упасть духом.
Внезапно она обо что-то споткнулась - да так сильно, что растянулась на земле, не сумев сохранить равновесие. Очень медленно фея поднялась на ноги снова, и, посмотрев вперед, поняла, что больше не видит Кевина, идущего впереди.
- Кевин?- позвала она,- ты где?
Ответом ей стала тишина, что испугало фею. Должно быть, он не заметил, что она отстала, и сейчас может быть уже далеко от нее...
- Кевин! Кевин!- громко кричала Астерия, зовя своего спутника снова и снова,- я здесь!
Но ответа по-прежнему не было. Фея почувствовала ужас, подумав, что она так и не найдет парня. Ведь даже когда туман уйдет, она не сориентируется, куда идти, и может уйти от вулкана, а не приблизиться к нему....
  Астерия хотела еще позвать Кевина, но слова застряли у нее в горле - из тумана внезапно возник Вирджио.
- Я не ждала твоего прихода,- протянула фея, впервые не почувствовав радости при виде своего наставника.- Зачем ты пришел именно сейчас? Я всего лишь потеряла в тумане своего спутника, и смогу сама разыскать его.
- Я пришел не поэтому,- отозвался Вирджио, непривычно серьезный лицом.- Я хочу предостеречь тебя. Не ходи к вулкану.
- Почему это?- нахмурилась Астерия,- ты сам говорил, что я могу идти, куда пожелаю. И сейчас я хочу идти именно туда. Я начала этот путь не сегодня, и должна завершить его, рано или поздно.
- Ты идешь на погибель,- горестно покачал головой Исследователь гроз,- там обитает демонесса, а ты лишь юная фея. Никто из нас не хочет потерять тебя. Я не пришел раньше только потому, что рядом с тобой все время кто-то был.
- Опасность есть, но есть и надежда. Мелодия сказала....
- Мелодия?- переспросил Вирджио непонимающе,- что это значит?
- Я видела ее,- заявила Астерия радостно,- сбылась моя мечта, хоть я уже и не надеялась на это! Она пришла ко мне во сне, и рассказала, что демонесса раньше была феей! С таким же даром, как у меня!
Эти ее слова изумили Исследователя гроз.
- Это действительно так,- произнес он тихо, придя в себя,- вот только раньше ни один ушедший из Небесной страны Исследователь гроз не связывался ни с кем из небесных жителей. Особенно с юной феей.
Вся радость Астерии испарилась от одного тона Вирджио. Он не верит ей.... И считает слишком неопытной.... Недостойной беседы с давно ушедшей из Небесной страны Мелодией....
- Но это правда!- произнесла она настойчиво,- иначе как бы я узнала о прошлом демонессы? И я не стала бы придумывать приход Мелодии, если бы его не было!
- Ты всегда мечтала увидеть Мелодию и поговорить с ней,- заявил Вирджио прохладным тоном,- и просто приняла обычный сон за явь....
- Значит, ты мне не веришь?- спросила Астерия, чувствуя, как в душе разгорается обида,- думаешь, я лгу, чтобы исполнить свою прихоть?
Исследователь гроз промолчал, но его вид выражал согласие со словами феи.
- Я думала, ты мой наставник...,- прошептала Астерия, чувствуя, как глаза наполняются слезами,- а ты - мой враг. Как и остальные Исследователи гроз. Вы не понимаете меня, и хотите все испортить....
- Астерия, это не так...- протянул Вирджио умоляющим тоном,- мы хотим уберечь тебя....
- Мне не нужна ваша никчемная опека,- отрезала фея, чувствуя, что на смену обиде пришел гнев,- если вы не хотите мне помогать, то хотя бы не мешайте. Я сделаю все и без вашей помощи.
- Я не позволю тебе рисковать собой!- произнес Исследователь гроз решительно, - раз ты не хочешь меня слушать, я просто заберу тебя с собой. Пусть ты не достигнешь своей цели, зато будешь в безопасности.
Он шагнул к ней, концентрируя в ладонях энергетический шар. Он хочет вернуть ей облик феи!
Астерия пару секунд была в ошеломлении, совершенно не ожидая, что Исследователи гроз пойдут на такие крайние меры, чтобы остановить ее. Но через мгновение стальная решимость наполнила ее душу, и фея, до предела сосредоточившись, протянула руки вперед, отчаянно желая, чтобы ее дар помог ей. И в тот момент, когда энергетический шар Вирджио сорвался с его рук, Астерию ослепила яркая вспышка. У нее получилось!
Из ладоней феи вырвался мощный световой поток, который не только разрушил энергетический шар Исследователя гроз, но и отбросил Вирджио за пределы видимости.
"Нужно как можно скорее найти Кевина,- подумала Астерия,- при нем Вирджио не посмеет снова придти ко мне".
Она, хотела, было, позвать Кевина еще, но тут с удивлением увидела, как парень вышел из тумана, радостно улыбаясь ей.
- Хорошо, что я нашел тебя,- произнес он, порывисто обняв фею,- я уж думал, что мы будем долго плутать в тумане поодиночке. Но тут увидел световой луч, и пошел туда, откуда он прилетел.
Он отстранился от Астерии, ласково проведя ладонью по ее щеке. Фея тоже радостно улыбалась - Кевин сумел найти ее! А дар помог ей даже больше, чем она рассчитывала!
- Идем дальше?- спросила она весело,- ты ведь помнишь, куда нам идти?
Кевин кивнул, и они продолжили путь, надеясь, что вскоре туман рассеется....





Глава 6. Земли ненависти

Они шли в тумане некоторое время. Кевин в какой-то момент взял фею за руку, словно опасался, что может снова потерять ее, и больше не отпускал. Астерия же едва это заметила - ведь как только ликование от воссоединения с Кевином прошло, ее душой завладело печальное уныние. Слова Вирджио, его неверие, и более всего - опрометчивое решение отправить ее обратно в Туманную долину, тревожили и удручали ее. А если он не успокоится, и придет снова? И не один, а с остальными пятью Исследователями гроз, наблюдающими за ней? Против шестерых настолько сильных противников она точно не сможет выстоять...
- Что с тобой?- вывел ее из этих мрачных мыслей звучащий обеспокоенно голос Кевина,- ты так погружена в тревожные размышления, что не обращаешь внимание на окружающее. Что-то случилось за те минуты, которые мы были порознь в тумане?
Астерия не решилась рассказать ему правду, и сказала только:
- Это все туман. Он не рассеивается, и лучи солнца не могут достигнуть меня...
- Нет, дело не в этом,- покачал головой Кевин, удивив фею,- тебя гложет что-то другое, я чувствую. Просто скажи мне, что именно, чтобы я смог помочь тебе.
Астерия остановилась, собираясь с мыслями - думала, как сказать о наболевшем, и не выдать Кевину, кто она такая.
 - Когда мы разминулись, со мной связался один из наставников,- произнесла она неторопливо,- он говорил мне о грозящей впереди опасности, о том, что я должна повернуть назад.... иначе моя жизнь окажется под угрозой. Да, мой путь полон опасностей, но ведь я иду к вулкану не просто так! Мелодия сказала мне...
Она осеклась - в порыве откровенности даже не смогла скрыть имя ушедшей из Небесной страны Исследовательницы гроз, которая так вдохновила ее...
- И что же она сказала?- мягко подтолкнул Кевин фею к продолжению разговора.
- Что мне нужно идти к вулкану,- прошептала Астерия,- и мой дар поможет мне в противостоянии тому существу, которого испугались люди.
- И кому ты больше веришь? Ей, или ему?
- Ей. Она ничего не скрывала от меня, а ее голос был полон веры в меня и надежды.... Он же... вместе с остальными, просто боится, что я погибну, и не верит в меня.... Не верит в то, что я способна на большее, чем просто ходить по земле.
- Знаешь, я думаю, она права,- улыбнулся Кевин, проведя по щеке феи пальцами,- я тоже в тебя верю. К тому же, буду рядом, и защищу от любых опасностей.
Астерия порывисто обняла его, не в силах выразить иначе свою благодарность, что вспыхнула в ее душе ярким костром. Вместе с ней появилась надежда, и фея решила, что больше не будет унывать.
- Я рада, что именно ты со мной,- шепнула фея, отстранившись от парня,- что понял меня, и подбодрил.
Кевин просто улыбнулся ей в ответ, и они, снова сцепив руки, возобновили свой путь.
Так, неизвестно долгое время, они шли вперед, а вокруг ничего не менялось - все тот же туман скрывал все окружающее пространство, не давая разглядеть что-то дальше собственного носа. И все же, в какой-то момент, Астерия почувствовала, что под ногами не сухая трава, как раньше, а голый камень, который, к тому же, ведет под уклоном вверх.
- Похоже, мы попали в область гор,- предположил Кевин тут же,- нужно быть осторожнее, я слышал, в горах попадаются расщелины и пропасти.
- Значит, пойдем еще медленнее?- уточнила Астерия.
Парень кивнул.
Они прошли еще немного, когда поняли, что такая предосторожность не была излишней - под ногами вдруг очутилась глубокая яма. Они старательно обошли эту яму по ее правому краю, выяснив, что она не только глубокая, но и обширная, а после повернули влево, чтобы не свернуть в сторону от вулкана.
- Какой-то странный туман,- нарушил долгое молчание Кевин,- мы идем уже долго, а он нисколько не рассеялся. Похоже, эта местность вполне может называться "Туманные горы".
- Думаешь, здесь всегда так?- спросила фея.
- Кто знает,- отозвался парень,- будем надеяться, что туман когда-нибудь рассеется, иначе мы вполне можем пройти мимо вулкана, даже не заметив его.
"Ну, это вряд ли,- подумала Астерия,- если демонесса и правда обитает возле вулкана, она не пропустит нас к нему".
Но своими мыслями не стала делиться с Кевином - ведь не хотела объяснять, откуда у нее такие догадки.
Они шли все дальше и дальше, а склон становился все круче. В какой-то момент Астерия совсем запыхалась, и присела на небольшой камень, передохнуть. Кевин сел рядом, сказав, что заодно можно перекусить. Он поел немного орехов из своих запасов, а фея решила, что пока не голодна, и просто попила воды из фляги.
- На раз каждому еще воды будет,- произнес Кевин, утолив жажду,- хорошо бы сегодня найти какой-нибудь ручей или другой источник воды.
Астерия кивнула - даже ей нужна была вода, а сколько еще идти до вулкана, они не знали.
Посидев еще немного, парень и фея продолжили путь. Они по-прежнему шли сквозь непроглядный туман, в медленном темпе, и были настороже, чтобы не свалиться в какую-нибудь новую яму. Но внезапно раздавшееся приглушенное шипение заставило их прислушаться, в попытке определить, откуда это шипение доносится, и нет ли в нем какой-нибудь угрозы. Звук все не стихал, становясь все громче по мере приближения путников к нему. Вот они дошли до узкой ямы, в которую не просунули бы и ногу - именно оттуда доносилось шипение, и, к тому же, шел обильный пар.
- Да там вода кипит!- воскликнул Кевин, подойдя к яме на максимально безопасное расстояние,- похоже, где-то внизу источник воды нагревается от вулкана, и вода постоянно превращается в пар. Если такие дырки здесь повсюду, то это объясняет постоянный туман вокруг.
- Значит, вулкан недалеко,- произнесла Астерия задумчиво,- и то существо тоже может скоро появиться.
- А, может, мы зашли немного не туда?- предположил Кевин скептическим тоном,- мы уже долго идем, и вообще никого не встретили. Тем более, недружелюбно настроенных людей. А ведь здесь их должно быть немало....
- А, может, они просто ушли воевать с теми, которые нас хотели оставить погибать голодной смертью в яме?- возразила ему Астерия,- мне кажется невероятным, чтобы в такой близости от вулкана, да еще и в постоянном тумане, могли жить люди. Даже если они очень злобные...
Она не договорила - внезапно ее и Кевина окружили те существа, которых она видела раньше лишь издали - демоны! Их было шестеро, размеры тела каждого демона превышали втрое любого небесного жителя, глаза горят красным, а по всему телу ветвилась сеть тускло светящихся синим прожилок.
- Похоже, мы с тобой ошибались,- произнес Кевин тихо, взяв фею за руку, а в другой крепко  сжав нож,- они устроили нам ловушку. Но чего они ждут?
Астерия знала ответ на этот вопрос - демоны накапливали энергию для атаки. Нужно убраться подальше отсюда, прежде, чем они будут атаковать!
- Бежим!- выкрикнула она, рванув вперед - между двумя демонами она заметила небольшую брешь. Кевин побежал за ней, не успев сказать даже слово. Они едва прорвались, и, пробежав еще немного, почувствовали, что падают. Падение было недолгим, а когда оно закончилось, Астерия поняла, что они упали в очередную яму. К счастью, ее край в этом месте был пологим, и падение принесло им только ушибы.
Путники едва успели сесть, как услышали приглушенный свист, который становился все громче. Внезапно где-то сверху промчался вихрь, разметав туман, и затих вдали. А над головой путников теперь виднелся тускло светящий через космы тумана круг солнца.
- Что это было?- спросил Кевин настороженно,- откуда этот вихрь здесь взялся?
- От атаки демонов, которую никто не отразил,- пояснила фея,- демоны накапливают энергию для атаки, и пока это происходит, они недвижимы, только прожилки на их теле горят все ярче. Если бы мы не успели уйти в сторону, этот вихрь настиг бы нас. А если бы сами лучи попали в нас, то стерли в порошок и тебя, и меня.
Услышав эти слова, Кевин побледнел.
- Похоже, эти враги опаснее, чем я думал,- протянул он, явно шокированный услышанным.- Стой, а ты откуда все это знаешь?
- Именно эти враги угрожают всем моим сородичам,- пояснила Астерия,- хоть я и не сражалась с ними, но знаю о них все.
- Значит, они обитают не только здесь?
Фея, тяжело вздохнув, покачала головой.
- Нет. Они обитают возле извергающихся вулканов, которых на земле немало, и могут даже в небо подниматься. С ними сражаются только опытные мои сородичи, а у меня еще недостаточно сил для этого.
Похоже, эти слова подействовали на Кевина отрезвляюще - он принял воинственный вид, и вновь взял нож, который обронил во время падения, в руку.
- Посмотрим, кто кого,- произнес он, поднимаясь на ноги,- я не позволю этим демонам причинить вред нам обоим.
Астерия не была уверена в том, что его решимость и оружие смогут хоть как-то помочь в борьбе с демонами. Но отговаривать парня не стала, сказав вместо этого:
- Нам нужно выбираться. В яме мы уязвимы.
Они сделали только шаг вперед - перед ними возникло то существо, которое так хотела повстречать Астерия. Похожее на женщину, с телом красного цвета в тонких черных прожилках, и с застывшими языками пламени на голове. Демонесса!
- Глупая маленькая фея и ее дружок-человек решили, что могут ходить по этой земле беспрепятственно,- прошипела она - ее голос напомнил Астерии звук сгорающих в костре дров.- У меня так много подопечных, что даже самая ничтожная их часть превратит вас в песок, как мелкие камни.
И она испарилась. А через пару мгновений путников снова окружили демоны - и теперь их было втрое больше, чем раньше. Они образовали такое плотное кольцо вокруг феи и Кевина, что сбежать уже не представлялось возможным.
- Значит, решили победить числом?- гневно выкрикнул парень, еще крепче, чем раньше, сжав нож в руке,- тогда получайте!
И он метнул нож в стоящего напротив демона. Но нож просто отскочил от груди демона, как от булыжника, и упал к ногам Кевина.
- Похоже, они неуязвимы,- прошептал парень, разом растеряв весь свой воинственный пыл.- Может, твои лучи помогут, Астерия?
Фея подумала об этом же - сосредоточилась, и направила из ладоней два световых потока в ближайших к ней демонов. Она надеялась, что ее атака будет результативной, но когда спустя пару секунд все демоны словно испарились, была поражена.
Ее и Кевина недоумение от непонимания причины массового исчезновения демонов было недолгим - из тумана проступили фигуры Исследователей гроз. Лицо каждого из них было сосредоточенно и сурово.
- Я же предупреждал, что ты подвергаешь себя большой опасности, разыскивая демонессу,- произнес Вирджио с осуждением в голосе,- если бы мы все не прогнали этих демонов, ты бы погибла. А теперь тебе нужно немедленно вернуться в Туманную долину.
Астерия хотела возразить, не видя потрясенного взгляда Кевина, который, похоже, не мог понять, откуда вдруг взялись соратники феи, и спасли их. Но не успела - рядом раздалось злое шипение, которое издала появившаяся из ниоткуда демонесса.
- У меня сегодня выдался очень интересный день - смогла увидеть, как шестерка Исследователей гроз забыла о своих обязательствах в облаках, и примчалась спасать беззащитную, глупую фею,- произнесла демонесса, явно издеваясь над небесными жителями.- Значит, вам всем важнее ее жизнь, чем сохранение секрета о вашем существовании от людей?
- Мы никогда бы не оставили нашу подопечную в беде,- отчеканил Иллирдис,- даже чтобы сохранить существование небесных жителей в тайне от людей. И хоть мы бессильны навредить тебе, мы можем прогнать демонов.
Демонесса язвительно улыбнулась, ее глаза ярко сверкнули красными огнями.
- Тогда я не буду мелочиться - призову сюда всех моих подопечных!- прошипела она.
Никто не понял, как именно она это сделала - спустя секунду из пустоты возникло множество демонов. Все Исследователи гроз начали пускать в них свои энергетические лучи, а Астерия бросилась бежать подальше от гущи битвы, увлекая за собой застывшего, точно столб, от непонимания и потрясения, Кевина. Впрочем, он почти сразу пришел в себя, и вместе с феей очень быстро достиг противоположного края ямы. Он был таким отвесным, что становилось понятно - забраться им здесь не удастся.
- Как же мы выберемся?- спросил Кевин упавшим голосом,- здесь проще сорваться, чем забраться хоть немного вверх...
Он не договорил - вновь раздался свист, на этот раз сильнее, чем раньше. Новый смерч, пронесшись над головами путников, снес большую часть отвесного края ямы, и умчался вверх, разгоняя туман.
- Вот это сила...,- протянул Кевин, округлившимися глазами глядя на скол в толще камня,- атаки демонов очень опасны. Твои соратники точно справятся с ними?
Астерия уверенно кивнула - закаленные в постоянных боях с демонами, Исследователи гроз должны выстоять и в этой битве. И то, что атака одного демона не была отражена, еще не значит, что кому-то из Исследователей гроз угрожает опасность....
Думая об этом, она только сейчас поняла, какими жалкими и пустыми были ее чаяния победить демонессу в одиночку - ну что она может сделать, чтобы навредить такой сильной противнице? Демонессе хватит атаки всего одного демона, чтобы стереть в порошок ее и Кевина...
Ее уныние вдруг сошло на нет - ласковые солнечные лучи, которым больше не препятствовал туман, осветили все тело феи, наполняя силой тело и дух. Нужно попробовать выбраться из ямы! Тогда она сможет вобрать еще больше солнечных лучей.
Кевин уже начал свой подъем, зная, что Астерия последует за ним. Сначала было трудно, но, когда они доползли до неровного места скола, стало легче. И хотя каждый из них опасался внезапного появления демонов или демонессы, выбраться из ямы им никто не помешал.
Едва Астерия вылезла, сразу же обернулась, посмотрев назад. Туман в яме почти рассеялся, и были видны серебристые вспышки энергетических лучей Исследователей гроз, от которых ряды демонов понемногу редели.
"Хоть бы они выстояли,- подумала Астерия в отчаянной надежде,- ведь Исследователи гроз просто защищают меня. Если они проиграют, Туманная долина потеряет сразу шестерых мудрых и опытных защитников".
Ее мысли прервало тихое шипение, означавшее, что демонесса где-то рядом. Круто обернувшись, Кевин и Астерия увидели демонессу в двух шагах, на краю ямы.
- Я и подумать не могла, что мне посчастливится встретить еще одну глупую фею, чьи опрометчивые действия помогут исполнению моих замыслов,- произнесла демонесса.- Предыдущая фея была так глупа, что своей же энергией поделилась с только что созданными мною демонами - оттого с ними было тяжело справиться даже сильным охотникам. А благодаря тебе, дурочка, целых шестеро Исследователей гроз сгинут без следа!
Шипение не прекратилось, хоть слов было уже не разобрать. Фея не стала отвечать - просто пустила два световых потока в демонессу. Она сделала это только чтобы дать выход своей злости, и совсем не удивилась, увидев, как демонесса легко избежала этой атаки.
- Ты просто тратишь энергию впустую, наивная фея,- снова зашипела демонесса,- даже атаки Исследователей гроз не могут мне навредить. Но если бы могли, я успею увернуться от любой, даже самой быстрой, атаки.
- Мне плевать, насколько ты сильна!- выкрикнула Астерия в запале, придя в ярость от нелестных слов демонессы в свой адрес.- Все равно я не успокоюсь, пока не остановлю тебя! Ведь именно по твоей вине творится так много зла на земле! Из-за тебя люди воюют друг с другом, и даже на облаках не найти покоя!
- Что меня очень радует,- отозвалась демонесса,- именно этого я хотела, вновь и вновь создавая демонов - разрушить спокойную и безмятежную жизнь небесных жителей, натравить людей друг на друга.... Но не все люди хотят быть жестокими по моей указке - только те, в чьих душах живет тьма, даже если она мала. Поэтому люди еще не поубивали друг друга. А небесные жители слишком мало подвержены моей тьме, и только демоны могут отравлять их существование.
- Но ведь когда-то ты была совсем другой!- выкрикнула Астерия в отчаянной попытке достучаться до демонессы,- такой же, как я, и другие феи! Если бы не злые люди, и слишком осторожные Исследователи гроз....
Она не договорила - демонесса страшно зашипела, и все ее тело вдруг начало излучать обжигающий жар, раскалившись добела.
- Они все заплатили за то, что заставили меня страдать!- прорычала демонесса,- они умерли в мучениях, то же ждет и тебя!
- Астерия,- произнес Кевин, потянув фею назад,- быть сейчас возле нее очень опасно. Этот жар....
Он не договорил, заметив, что фея начала излучать свет, который не заглушал даже ее одежды - все это время, с тех пор, как они выбрались из ямы, ее тело освещали яркие солнечные лучи.
- Я не отступлю,- заявила Астерия твердо,- Мелодия верила в меня, и силу моего дара. И я чувствую, что смогу противостоять демонессе. Но тебе лучше отойти подальше.
Кевин понимающе кивнул, и, выпустив из ладони руку феи, сделал несколько шагов назад. А Астерия, ощущая, как жар от демонессы становится все сильнее, и, одновременно с этим, как увеличивается тепло в душе от поглощаемого солнечного света, постаралась, чтобы все ее тело одновременно излучало этот свет. Это было сложно, в какой-то момент, чувствуя, что жар от демонессы уже обжигает ее, Астерия вдруг вспомнила чудесную песню Мелодии. Надежда вновь вспыхнула в ее душе, и фея вдруг ощутила, что может испускать солнечный свет, поглощенный только что, всем телом, беспрестанно. Это тепло струилось сквозь обжигающий жар, который излучала демонесса, и постепенно, очень медленно, этот жар становился меньше. Тело демонессы снова потемнело, а глаза потухли - она словно была оглушена, и уже не издавала обычное злое шипение.
- Не все люди злые,- произнесла Астерия негромко,- если не толкать их на путь зла, большинство из них не захотят его причинять. Но даже если зло есть, любовь и сплоченность могут победить его.
Демонесса ничего не ответила, и фея продолжила:
-  Ты выбрала испытывать только ненависть, и действовать, утоляя чувство мести. Но это произошло лишь потому, что испытания, выпавшие тебе, оказались слишком тяжелы, и в одиночку ты с ними не справилась. Я помогу тебе. Я пробужу свет внутри тебя, что давно погас, и напомню, что ты до сих пор, в глубине души, остаешься феей.
Астерия подошла к демонессе, и взяла ее за руки. И через них постаралась передать все то тепло, что до сих пор дарили ей солнечные лучи. Демонесса страшно зашипела, начала сопротивляться, но Астерия не отпускала ее руки, хоть и чувствовала, как боль распространяется по ним, переходя на тело. Ей нужно это вытерпеть, нужно помочь демонессе...
Она уже ощущала себя одним сгустком боли, и думала, что вот-вот потеряет сознание, когда боль вдруг исчезла полностью. Сквозь пелену в глазах Астерия посмотрела вперед, и увидела, что демонесса исчезла - осталась только кучка пепла на земле. Неужели она убила ту, которую хотела спасти?
Фея не успела ужаснуться этой мысли - внезапно солнечные лучи осветили то место, где только что стояла демонесса. И Астерия увидела светящийся в солнечных лучах, эфемерный и легкий, силуэт незнакомой ей феи с золотыми волосами.
- Ты смогла пробудить меня от долгого, очень долгого кошмара,- произнесла незнакомая фея,- тепло твоей души, так похожее на то, что чувствовала я когда-то, впитывая солнечные лучи, напомнило мне о том, кто я на самом деле. Когда-то меня звали Дейма, и я любила путешествовать по земле, любила Туманную долину и небесных жителей. Теперь эти чувства вернулись.
- Я рада, что ты стала прежней,- улыбнулась Астерия, чувствуя, как тело снова наполняет сила, и уходит прочь слабость,- и больше не будешь причинять зло людям и небесным жителям. Но ведь с твоим преображением демоны не исчезли?
Дейма покачала головой.
- Нет. Но теперь, когда я не управляю ими, они станут слабее, и победить их будет проще. И появиться вновь после поражения уже не смогут.
Ее силуэт начал тускнеть, и, прежде, чем Астерия успела спросить еще что-то, Дейма исчезла.
"Куда бы она ни отправилась, ей будет лучше, чем в облике демонессы,- подумала Астерия,- наконец-то она стала свободной, как когда-то".
- Это просто невероятно,- произнес голос сзади феи,- я уже думал, она тебя уничтожит.... Ты в порядке?
Астерия обернулась, увидев Кевина, чье лицо выражало сильное потрясение. Он медленно подошел к фее, и заботливо взял ее обожженные ладони в свои.
- Мой дар защитил меня, и спас ее,- отозвалась Астерия,- и теперь осталось только справится с демонами.
Услышав, что она не пострадала, парень смог придти в себя, и понимающе кивнул. Только открыл рот, чтобы сказать еще что-то, но тут рядом с ним и феей возникли Исследователи гроз. Астерия повернулась, отчего Кевин выпустил ее ладони из своих, и торопливо обежала их фигуры взглядом, облегченно вздохнув - все шестеро были невредимы.
- Мы прогнали всех демонов, что призвала демонесса,- произнес Иллирдис,- и с последними десятками врагов справились очень легко, словно они вдруг потеряли половину своей силы.
- Так и произошло,- отозвалась Астерия,- демонесса избавилась от разъедающей ее существо ненависти, и снова стала феей. Правда, после всего, от нее остался только дух, который почти сразу исчез.
Исследователи гроз посмотрели на фею с удивлением во взглядах.
- Значит, демонессы больше нет?- спросил Вирджио за всех,- что же смогло ее остановить?
- Мой дар,- пояснила Астерия, еще больше удивив небесных жителей.- Как и демонесса в ту пору, когда еще была феей, я могу впитывать солнечные лучи, и излучать их всем телом. Тепло моей души напомнило демонессе о ее истинной природе, и разрушило ту оболочку, которую она приняла очень давно.
- Значит, в борьбе с демонессой ты оказалась сильнее, чем мы все вместе взятые,- произнес Вирджио тихо,- хоть никто из нас не верил в твою силу, именно она спасла и небесных жителей, и людей.
- Благодаря поддержке Мелодии я поверила в свой дар,- сказала фея,- и в то, что он поможет победить демонессу. Перед тем, как исчезнуть, она сказала, что без ее воли, которая направляла демонов, они станут слабее, и уже не смогут появляться вновь после атак небесных жителей. Теперь с ними будет проще справиться, к тому же, новых демонов уже никто не сотворит.
- А это означает, что у нас остается еще много работы,- произнес Кейфер,- нужно немедленно возвращаться в Туманную долину, и распределить охотников в патрули.
- Еще нет,- возразил Иллирдис,- мы вернемся в Туманную долину только с Астерией. Она уже достигла цели своего путешествия по земле.
Фея удивилась, услышав это - она-то думала, что будет путешествовать по земле еще некоторое время!
- Уже?- переспросила она,- но я даже не думала....
- Да, это так,- подтвердил Вирджио,- в противостоянии демонессе ты и накопила недостающую часть опыта, который тебе было необходимо получить в путешествии. Значит, тебе больше нечего делать на земле.
Эта новость не обрадовала ее, ведь обещала скорую разлуку с Кевином.
- Ты можешь попрощаться со своим другом,- произнес Иллирдис,- а после мы совершим все необходимые ритуалы.
Обреченно кивнув, Астерия подошла к Кевину, что смотрел на нее непонимающе. И сказала негромко:
- Мне пора возвращаться домой. Это значит, что я снова стану феей, невидимой для людей, и больше не смогу спуститься на землю, как бы ни хотела.
- Значит, мы прощаемся навсегда?- выдавил Кевин из себя, в мгновение побледнев,- и я тебя больше никогда не увижу, даже на несколько мгновений?
Астерия молча кивнула - она не могла говорить из-за душивших ее рыданий.
- Теперь ты сможешь вернуться домой,- заговорила она тихо, едва сумела справиться с наплывом горечи и печали,- со временем, ваши враги станут добрее, и когда-нибудь, вы сможете жить в долгожданном мире с ними.
Кевин странно дернул головой, словно был не согласен с феей.
- Теперь меня не радуют такие слова,- прошептал он еле слышно,- ведь эту долгожданную радость, к которой я так стремился вместе с моими соратниками, я не смогу разделить с тобой.
- Да, я знаю,- криво улыбнулась Астерия,- мне тоже будет тебя не хватать. И пусть сейчас мы расстаемся, я буду вспоминать о тебе, и обо всем, что мы пережили вместе.
И она, не находя слов, чтобы выразить свои чувства, порывисто обняла Кевина. Его руки крепко сжали ее, словно парень не хотел отпускать фею. Но она знала, что эти объятия должны распасться, и мягко освободилась из рук Кевина. Не глядя на него больше, фея подошла к Исследователям гроз, и закрыла глаза, чувствуя, что они собирают энергию, которая вернет ей обычный облик. Через мгновение все ее существо окутало приятное тепло, и Астерия ощутила, что снова стала феей, и может парить в воздухе. Она поспешно взлетела, вместе с Исследователями гроз, и, бросив прощальный взгляд на изрытую ямами землю, увидела мельком Кевина, что с болью во взгляде смотрел ей во след....

.... Прошло несколько дней. По возвращению в Туманную долину Астерия вместе с двумя небесными жителями отправилась на патруль в дальние пределы - прогонять демонов, обитающих возле одного из многих вулканов. Такие же задания выполняли все остальные охотники на демонов, а Исследователи гроз остались защищать долину, временно отложив все намечающиеся путешествия фей-новичков. Астерия не могла сравнить по опыту, насколько прогонять демонов стало легче, чем раньше, но ее напарники говорили, что их задача существенно облегчилась. А помимо этого, они еще по просьбе Исследователей гроз следили, чтобы Астерия не улетела на землю. Но она, хоть и хотела снова встретиться с Кевином, понимала, что он ее даже не увидит, и оттого все ее мысли о возвращении на землю оставались лишь несбыточными мечтами. Она надеялась, что боль в душе от разлуки с Кевином когда-нибудь пройдет, и утешала себя мыслью о том, что когда будет уничтожен последний демон, все небесные жители смогут жить спокойно, а существование людей станет более мирным...