Пролог. Страх или интуиция?
...- Эй, ну ты идешь? Или так боишься?
- Давай, это совсем не трудно!
Я смотрю сквозь длинную челку с полутораметровой высоты вниз, и, кажется, все в груди замирает от страха. Но желание доказать сверстникам, что я не трусиха, сильнее - и я прыгаю вниз, зажмурив глаза, с замиранием сердца жду удара об землю....
Бух! Я приземлилась не на подошвы кроссовок, как хотела, а на колени, и те сразу же начинают гореть болью, а по голой коже растекаются первые красные струйки.
- Ну кто с закрытыми глазами прыгает?- осуждающе спрашивает Герт, главный в компании, мальчик с дико взлохмаченными светлыми волосами и множеством синяков и ссадин на руках и ногах.- Теперь уже для тебя все веселье закончено.
Остальные, десять мальчишек и девчонок, согласно закивали. Я их лица почти не видела - первые слезы обиды, боли и запоздалого раскаяния уже застилали глаза, и, чтобы сверстники не видели моих слез, как могла быстро зашагала домой. Трогать кровоточащие ссадины я не хотела, и старалась не думать про разнос от матери. Да и сама, без ее слов, знала, что поступила глупо - и что вообще прыгала, и что не смотрела, куда.
Когда я доковыляла до дома, кровь почти остановилась, и боль поутихла. С опаской захожу в прихожую, полную теней.... Меня накрывает волна облегчения - мамы дома нет, значит, пока что можно расслабиться, и самой обработать ссадины.
Иду в ванную. За многочисленные похожие случаи прекрасно знаю, что мне нужно - спиртовой раствор, зеленка, и немного марли для повязки и бинтов. Действую, щадя себя - пока мамы нет, это можно, а когда все уже будет сделано, она, конечно, не станет переделывать заново, даже если результат моих стараний будет выглядеть крайне неказисто.
В самом разгаре слабых попыток наложить повязку и замотать ее не слишком криво, раздается хлопок двери, а затем - шуршание пакетов в прихожей. Это мама пришла...
- Нелли! Помоги мне с продуктами!- окликивает она меня.
- Я занята!- кричу в ответ, в третий раз подхватывая правой рукой на лету пытающуюся упасть повязку, попутно отбрасывая с лица лезущую в глаза челку.
Мама появляется за моей спиной очень быстро - быстрее, чем я подготовилась к этому морально.
- Опять?- слышу я ее голос, с нотами раздражения и усталости.- И что на этот раз?
- Просто запнулась об высокий бортик, и упала,- буркнула я неохотно, решив утаить правду.
- Придумала бы что получше,- вздохнула мама в ответ, отбирая у меня повязку, и ровными витками накладывая бинт на правое колено,- врать совсем не умеешь. Это снова ваши дворовые "подвиги".
Последнее слово прозвучало с презрением. Конечно, мама знает, что я просто пыталась быть наравне со своими сверстниками - как и много раз ранее. И, похоже, она уже устала совестить меня, и предупреждать, чтобы думала головой, а не мягким местом.
- Иди, ставь чайник,- произнесла она наконец, когда обе коленки были забинтованы,- поговорим об этом после обеда.
Я как можно быстрее ретировалась из поля зрения мамы, отправившись выполнять поручение. Заодно разогрела вчерашний суп, а мама пока раскладывала покупки.
- Ух ты, фисташковое мороженое!- взвизгнула я от восторга, разглядев на дне опустевшего пакета литровую бело-зеленую баночку с любимым лакомством,- его уже завезли?
- Завезли,- отозвалась мама немного ворчливо, тут же убрав источник моей радости в морозилку,- но сегодня ты его не получишь. В наказание за очередную глупость.
Мое веселье как ветром сдуло - но так же нечестно! Впрочем, вслух возмущаться я не стала, зная, что это бесполезно, и обиженно надулась, принявшись за суп.
- Орнелла сегодня зайдет,- сказала мама, почти опустошив тарелку с супом.
"Вот еще событие"- подумала я, не подав вида, что меня это хоть немного заинтересовало.
- Говорит, что в ней наконец-то разглядели талант, и теперь работать будет одно удовольствие.
Гордость за сестру, которая после долгих усилий нашла работу по душе, пересилила обиду на маму:
- Ей повезло,- произнесла я с радостью в голосе,- будет интересно послушать, чем она там занимается.
Сестра была старше меня на 8 лет, и уже отучилась в институте, а теперь вот даже работать начала. Она частенько приходила в гости, и вечера в ее компании пролетали очень быстро и весело. Она не читала мне нотации, как мама, и всегда говорила в ответ на мамины жалобы о моих безрассудных выходках, что "в четырнадцать лет все ведут себя так же", что хоть немного успокаивало маму.
Мы с сестрой были очень похожи внешне. От мамы нам достались густые песочно-желтого цвета волосы, которые сестра коротко стригла, а я постоянно заплетала в две косички; карие глаза и правильные черты лица. Вот только характеры были разные - сестра была общительной, жизнерадостной и бойкой, а я не могла найти тему для разговора даже с девчонками, и нередко смотрела на мир мрачным взглядом.
За этими мыслями я едва расслышала звонок в дверь, и почти сразу раздался веселый, громкий, полный энергии, голос сестры. Она сразу же прошла в зал, где сидела за недавно начатой книгой я, и улыбнувшись, поздоровалась:
- Привет! Я вижу, очередной подвиг совершен?
Конечно, она сразу же заметила мои забинтованные колени. Но в голосе сестры не было укоризны или ноты обвинения, поэтому я небрежно отозвалась:
- Да ну, просто еще одна глупая попытка быть наравне со сверстниками. Все прыгали с гаражей, а я побоялась и зажмурилась...
- И как тебе удается так просто вытягивать из Нелли правду о ее огрехах?- с недоумением спросила мама, что в этот момент зашла в зал. Я внутренне сжалась, опасаясь разноса, но, видимо, появление Орнеллы привело маму в хорошее расположение духа - она, заметив, что Орнелла обмахивается краем рубашки, тут же предложила моей старшей сестре поесть холодного мороженого. Я обрадовалась - появилась надежда под шумок поесть мороженого за компанию с сестрой, пока мама расспрашивает ее о работе.
Так и получилось. Мы засиделись до темноты, обсуждая все последние новости, и мама с сестрой все еще разговаривали, когда я отправилась готовиться ко сну. Я только-только застелила постель, как услышала голос Орнеллы:
- А тебе самой-то нравится разве получать постоянно то ссадины, то ушибы и даже раны?
Я обернулась, увидев ее серьезное выражение лица.
- Нет,- призналась я,- но...
И замялась, не зная, как высказать все мысли, которые возникли у меня от этого вопроса.
- Чтобы быть со всеми, необязательно вредить себе,- сказала сестра, присаживаясь на стул возле моего письменного стола.- И вообще, есть люди, которые слишком не похожи на остальных, потому что индивидуальны и не хотят подстраиваться под других. Может, если ты будешь самой собой, все наладится?
- Может быть,- произнесла я с сомнением,- но зачастую меня останавливает страх, и когда я думаю, что боюсь, а остальные нет, хочу побороть этот страх, который шепчет мне, что опрометчиво поступать не следует...
- Шепчет?- спросила Орнелла, перебив меня,- тогда это вовсе не страх. Страх покрывает твое тело потом и гусиной кожей, и появляется где-то под ложечкой странным замиранием, распространяясь по телу. А если ты слышишь чей-то шепот, значит, это интуиция.
- Интуиция?- переспросила я недоумевающе.
- Да. Шестое чувство. У девушек и женщин оно даже сильнее ума, и если прислушиваться к этому голосу, никогда не попадешь в беду.
- И как же мне научиться слушать ее?- спросила я куда более заинтересованным тоном, присев на застеленную кровать.
- Ты ее уже слышишь. Просто следуй ее советам, и ее голос будет становиться громче и сильнее.
Я понимающе кивнула.
- Я запомню это.
- Хорошо. Мне уже пора, так что до встречи!
Сестра махнула мне на прощание, и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. А я, улегшись на кровать в темноте, думала о том, что только что узнала....
***
С того вечера прошло несколько дней. Пока раны на моих коленях не зажили, сверстники со двора не предлагали мне совершать вместе с ними разные рискованные поступки. Так что я зачастую просто наблюдала за их играми чуть в стороне.
Через неделю после моего ранения в наш город приехал цирк, в который мы собрались идти вместе, всем двором. Помимо традиционных каруселей и аттракционов там были комната смеха и комната страха. В комнате страха было не так уж и страшно, мы сами пугали друг друга больше, чем декорации и разные внезапно раздававшиеся звуки.
Уже в самом конце посещения аттракционов мы зашли в комнату смеха. Она состояла из галереи комнат с кривыми зеркалами, и смотреть в них было очень весело - они сильно искажали настоящий облик любого, удлиняя или увеличивая разные части тела. Все мои сверстники, нахохотавшись до упада в первых нескольких комнатах, как-то незаметно быстро от меня ушли в следующую комнату, а я осталась, пытаясь найти секрет такого странного искажения. А когда сдалась, осознав, что у меня ничего не выйдет, услышала лишь окружающую меня тишину. Неужели я стояла тут так долго, что остальные успели выйти наружу? От этой мысли мне стало немного неуютно, и я, почти не уделяя внимания своим отражениям в зеркалах, быстрым шагом начала искать выход. Переходила из комнаты в комнату.... Но каждый раз, когда я надеялась, что вот-вот выйду наружу, попадала в новую комнату с зеркалами. А со стороны и не скажешь, что эта комната смеха такая большая...
Я прервала свои мысли - в очередной комнате не было ни выхода, ни зеркалов, а противоположную стену от потолка до пола закрывала плотная черная ширма. Она слегка колыхалась, словно от порывов воздуха, и я, решив, что там может быть выход, отодвинула ширму движением руки. За ней оказалось большое зеркало, и отражало оно меня безо всяких искажений. Странно.... Зачем оно здесь стоит? Или им пользуется только владелец аттракциона, и он специально занавесил зеркало ширмой, чтобы посетители не смотрели в него?
Я уже собиралась повернуть обратно, чтобы вернуться в предыдущую комнату. Но, все еще глядя на свое отражение в зеркале, поняла, что оно стало иным - словно раздробилось на кусочки, и кусочки эти как бы парили на некотором расстоянии друг от друга. Что за чертовщина? Ведь минуту назад это зеркало отражало меня как и все обычные зеркала!
Пытаясь разобраться в причине такого отражения, я подошла к странному зеркалу ближе. Мое отражение упорно не хотело воссоединяться, напротив - все кусочки отделились друг от друга еще больше, и эта картина вселила в мою душу смутный страх. И слабый голосок, вторя дурному предчувствию, настойчиво заговорил: "нужно уходить отсюда!" Но я не могла понять, с чего это вдруг нужно бежать от этого странного зеркала. Что оно может мне сделать?
Заглушив и без того слабый голосок, я преодолела последние два шага до зеркала, и коснулась его рукой. Твердое и неожиданно холодное, оно внезапно отразило меня целиком, как и положено нормальному зеркалу - бледную и взволнованную. А через пару секунд мое отражение исчезло, заменившись на густой, молочно-белый туман. Нет, здесь точно что-то не то!
Дурное предчувствие опять усилилось, но я не успела ничего сделать - внезапно туман словно выплыл из зеркала и распространился вокруг меня. Голова закружилась, словно я куда-то очень быстро ехала, и даже чувство тошноты появилось. Но внезапно эти неприятные ощущения пропали, и я заморгала, надеясь, что это все мне померещилось, и я снова увижу комнату с зеркалом...
Глава 1. Радужный город
Так я и стояла, ожидая, когда рассеется туман. Он, напротив, стал гуще и холоднее, словно я очутилась в лесу, сыром от недавнего дождя. И пока я стояла в молчаливом ступоре, пытаясь понять, откуда взялась сырость, в моей голове раздался едва слышный голосок:
- Почему ты меня не послушала? Я же предупреждала, что подходить к тому зеркалу не следует!
От неожиданности я перестала размышлять о случившемся, спросив тихим шепотом:
- Кто это?
- Ну да, ты же меня никогда не слушала, так откуда тебе знать, кто я?
Прежде, чем я успела задать очередной вопрос, туман рассеялся на расстояние вытянутой руки, и я увидела возле своего правого плеча маленький, едва видимый силуэт, похожий на птичку.
- Неужели ты моя интуиция?
- Похоже, не все так плохо, как мне казалось,- вздохнул с облегчением тихий голосок,- но не относительно этого места.
- А что с ним не так?
- Ты не заметила, что уже не там, где была вместе с другими ребятами?
- Нет. Так я куда-то переместилась?
- Похоже на то. И мне очень не нравится это место.
- Почему не нравится?
- Не знаю. Я могу лишь почувствовать опасность и сказать, чего опасаться. Но здесь, похоже, опасность повсюду.
Немного подумав, я нашла решение:
- Значит, мне нужно как-то попасть обратно. Если бы туман рассеялся....
К моему удивлению, туман и правда начал редеть - словно был живым существом и решил выполнить мое желание. Совсем скоро он исчез, и я распахнула глаза в удивлении и восхищении: передо мной открылся красочный, чудесный мир! Я стояла на пригорке, на опушке леса, который вставал густой и высокой стеной за моей спиной; и все краски были нереально яркими, и отливали тысячью оттенков. А чуть ниже, за пригорком, расстилалась долина, в которой среди высоких деревьев виднелись странной формы, ярко раскрашенные, дома.
- Здесь так красиво,- наконец, смогла выдохнуть я, обретя дар речи,- не знаю, какая здесь может быть опасность. Ты точно не ошибаешься?
- Абсолютно,- подтвердил голосок,- тебе лучше поверить мне, и начать искать выход отсюда.
Я с сожалением отвела взгляд от города внизу, и осмотрела все вокруг меня со всей возможной внимательностью. Я искала зеркало, но нигде поблизости не было ничего похожего на него. Без него я вряд ли вернусь.... Что же мне делать?
Я не успела спросить об этом у интуиции - увидела, как из-под полога леса вышел незнакомец. Он был высокого роста, в штанах в черно-белую полоску, и белой рубашке. На голове у него был странной округлой формы головной убор черного цвета, вроде высокой шляпы почти без полей.
- Добро пожаловать в страну Фантазию, девочка,- заговорил незнакомец, улыбнувшись мне сквозь тонкие усы,- как тебя зовут?
- Нелли,- отозвалась я, чуть помедлив от удивления.
- А я Зуан.
- А почему эта страна называется именно так?
- Потому что все жители этой страны творят реальность здесь. Через наши желания страна изменяется к лучшему. Оттого здесь так красиво.
Я вспомнила о тревожных словах интуиции, и сказала:
- Это все хорошо.... Но как мне попасть в свой мир?
- А тебе не нравится здесь?- спросил Зуан с приятной улыбкой,- побудь сначала немного у нас, а уже когда здешние красоты тебе надоедят, отправишься обратно.
- Да... наверное, вы правы,- отозвалась я, недолго думая.
- Тогда еще увидимся.
Он чуть качнул головой на прощание, и быстрым шагом начал спускаться с пригорка, вскоре скрывшись из виду.
- Не слушай его,- снова заговорила интуиция, которая при разговоре с мужчиной не была видна,- он тоже источает угрозу, как все вокруг.
- Это странно...,- произнесла я задумчиво,- говорил он приветливо.
- И все же, тебе лучше начать искать выход отсюда.
- Но я не вижу ничего плохого в том, чтобы посмотреть чудеса этого мира,- запротестовала я,- а уйти всегда успею.
- Но ведь ты еще не знаешь, как это сделать!- отозвалась интуиция возмущенным тоном.
- Когда захочу, тогда узнаю,- парировала я,- и тогда уж точно приложу к этому все силы.
- Ты как всегда не хочешь слушать меня,- произнесла интуиция печально,- что ж, это твой выбор. Потом не вини меня в еще больших неприятностях.
И она испарилась - так мгновенно, что я не успела ничего ответить на это. Похоже, обиделась.... По крайней мере, она не будет портить мне настроение своими мрачными заявлениями.
Подумав так, я принялась спускаться с пригорка. Сначала - по колено в траве, а потом заметила тропинку, которая вилась чуть левее. Возможно, она ведет совсем не в долину, но в этом мире красиво везде, а дорогу к городу можно найти и позже.
Тем временем, спуск стал круче, и я прилагала все силы, чтобы не побежать - если сильно разгонюсь, могу сбить кого-то, кто вдруг выйдет мне навстречу, или просто упасть. И уже почти спустившись, слева, из маленькой рощицы, я услышала манящий звук журчащей воды. Нужно посмотреть, что там! И если вода чистая, попить.
Я снова пошла через высокую траву, направляясь к скрывающим от меня источник воды деревьям. И только войдя в рощу, услышала резкий писк. Он идет как раз оттуда, куда направляюсь я!
Решив понять, кто или что может издавать такие звуки, я быстрым шагом миновала несколько деревьев, и вышла на берег небольшой реки. Она сбегала с повышения по камням, и среди этих камней я различила нечто копошащееся, которое и издавало тот писк. Осторожно подойдя поближе, я поняла, что камень придавил какое-то существо, которое было сложно разглядеть из-за его порывистых, беспорядочных, движений.
Не колеблясь, я подняла сковывающий движения существа камень, и оно поспешно отпрыгнуло в сторону, на большой валун у берега реки. Теперь я смогла его рассмотреть, и сначала подумала, что вижу обычную белку, тем более, похожего размерами на этого зверька. Но потом, когда существо энергично отряхнулось, окатив меня тучей брызг, поняла, что оно лишь напоминает белку своим длинным, и сразу ставшим пушистым, хвостом, и покрытым мехом тельцем. Только вот и все тело было в густом меху, немного напоминая мячик, красно-коричневого цвета, а мордочка была как у ласки - небольшие и широкие ушки, блестящие черные глазки, и вытянутый носик. Существо пристально посмотрело на меня, а потом, к моему вящему удивлению, произнесло тонким голоском:
- Ты меня очень выручила, девочка. Я никак не мог отодвинуть тот камень, и, наверное, без твоей помощи захлебнулся бы совсем скоро.
- Мн-не было не трудно,- заплетающимся языком проговорила я.
Существо едва заметно кивнуло, и, прилизав язычком шерстку на лапках с острыми коготками, произнесло:
- Я скрикер. А ты...
- Меня зовут Нелли,- представилась я.
- И ты живешь в городе неподалеку?
- Вообще-то нет. Я не из этого мира, попала сюда вопреки своей воле, и хочу вернуться обратно домой.
- Вот как?- мордочка скрикера смешно вытянулась,- интересно. Не знал, что такое возможно. Впрочем, о людях из этого мира я тоже мало что знаю.
- Так ты не здесь живешь?
- Нет. Мой дом - Тихий лес далеко отсюда. Туда только слухи долетают о людях и их городах. Скрикеры постарше не обращают на них внимания, а самые любопытные из юных скрикеров уходят, чтобы самим посмотреть на людей.
- Значит, вас много? А имена у вас есть? Или вы все зоветесь одинаково?
- Имена даются только взрослым скрикерам. Но я всегда хотел взять имя "Рик" для солидности. Можешь звать меня так.
- Хорошо. А как тебя зажало камнем?
Зверек поморщился.
- Я хотел попить, и так увлекся, утоляя жажду, что не заметил, как камень, на котором я стоял, перевернулся. Меня повлекло потоком, а потом хвост зажало большим камнем. Хорошо, что ты проходила мимо и помогла мне.
- Это точно,- согласно кивнула я.- А что за слухи о людях ты слышал?
- Только то, что скрикеры, которые уходили взглянуть на них, не вернулись. И мы не знаем, попали ли они в беду, или им так понравилось у людей, что они решили остаться.
- Значит, есть опасность, что и ты попадешь в беду? И не боишься?
- Я даже не знаю, стоит ли бояться вообще. Так что и хочу это узнать для начала.
- Понятно. Значит, интуиции у тебя нет.
Скрикер удивился, но не успел спросить, что я имела в виду - возле моего правого плеча появилась интуиция.
- Такие, как я, могут существовать лишь у людей,- произнесла она негромко,- у него, как у всех животных твоего мира, моих аналогов нет.
- Ого!- восторженно подпрыгнул Рик, сделав это так изящно, что я удивилась, никак не ожидая такой ловкости,- ты не одна! Кто эта птичка?
- Это моя интуиция,- пояснила я,- она может предостерегать, когда грозит беда. Ты и сейчас это хотела сделать?
- Нет, просто ответила на твое предположение,- отозвалась интуиция,- твой новый знакомый не несет угрозы. Можешь быть с ним столько, сколько захочешь, без вреда для себя.
- Здорово!- обрадовалась я,- значит, мы можем вместе пойти в город! Правда, Инни? Можно я тебя так звать буду? А то интуиция очень длинно...
- Зови меня как хочешь,- покладисто произнесла интуиция,- только слушай мои советы и не ввязывайся в неприятности.
- Постараюсь.
Инни тут же исчезла. А скрикер, заметив это, спросил:
- Она пугливая? Не появлялась, пока ты не заговорила о ней, и сейчас исчезла...
- Она часть меня,- пояснила я,- мне кажется, она может появляться ненадолго.
- Ну это не страшно.
Я только сейчас вспомнила, что собиралась попить, и осуществила это желание, причем, с большим удовольствием - вода была очень вкусной, немножко сладковатой, словно в ней растворилась цветочная пыльца.
- Слушай...,- снова заговорил скрикер,- раз мы идем в город людей вместе, можно я сяду на твое плечо? Мы, скрикеры, хорошо прыгаем, но ходим медленно, а твои шаги большие.
- Залезай,- согласилась я, подставив ладонь. Рик тут же прыгнул на нее, и через несколько секунд был на моем левом плече.
- С твоего плеча далеко видно,- заметил он одобрительно,- теперь я буду замечать все намного быстрее, чем раньше.
Я понимающе кивнула - еще бы, он ведь теперь на высоте впятеро больше, чем всегда!
Так я и пошла к городу, с новым знакомым на плече. Он молчал, усиленно оглядываясь, видимо, предпочитал оставаться начеку; я же просто наслаждалась красивыми видами рощи и луга, проплывающими мимо меня. И, конечно, предвкушала скорое лицезрение красивых улиц города и его людей.
Город начался незаметно - без обычных указателей, оград, каменных стен. Маленький, но очень приятный глазу домик, мостик через бурный ручеек - и вдруг я очутилась посреди большой площади, вымощенной камнями всех цветов радуги. Глядя на мостовую, я почти замерла от восхищения, а, переведя взгляд наверх, к домам, и вовсе застыла на месте - эти дома словно выплыли из старых, полных тайной и очарованием, сказок, походили на замки, с маленькими башенками, мини-копии дворцов и соборов. Ни один не был похож на другой, но, несмотря на это, они представляли вместе очень гармоничную картину. Люди, неторопливо прогуливающиеся по площади, тоже были в необычных костюмах, красивых платьях, словно город что-то праздновал. А в воздухе витал дивный аромат цветов, растущих в изобилии вокруг домов.
Едва я обрела способность двигаться, как увидела новое чудесное видение - в центре площади около двадцати людей выстроились в большой и ровный круг. С виду они ничего не делали, но в пространстве внутри круга начал расти, словно мыльный пузырь, замок с воротами и башенками. Вот он достиг размеров соседних строений, и к нему, как по волшебству, подбежали дети, начав прыгать, бегать, и тут же затеяли какую-то игру.
- Ну, что? Стоит наш мир твоего внимания? Уже не так сильно хочешь вернуться домой?- прозвучал совсем рядом знакомый голос.
Я обернулась - слева стоял Зуан, что подошел ко мне, пока я любовалась необычным действом.
- Тут чудеса на каждом шагу,- с восторгом в голосе произнесла я,- все эти люди с виду ничего не делали, но сотворили такое...
- Это может любой ребенок, живущий здесь,- произнес Зуан,- ты тоже сможешь, если захочешь. Сможешь построить дом, в котором тебе будет удобно и радостно жить.
Я ощутила ликование, услышав эти слова - как будто моя мечта начала сбываться. Но внезапно я вспомнила о своем настоящем доме, о маме и сестре.... И поняла, что не хочу другого дома, даже если он будет ярким, как радуга.
- Дом, где живут близкие мне люди, намного лучше любого из этих, даже если выглядит скучно и обыденно,- произнесла я тихо, но четко,- я не стану строить дом здесь, лучше вернусь в свой дом.
Зуан тихо хмыкнул, но ничего добавлять не стал. А через минуту, посмотрев влево снова, я уже его не увидела.
"Ты сказала все верно,- услышала я полный радости голос Инни,- все-таки твои собственные чувства к дорогим людям тоже могут тебя защитить, даже если ты не слушаешь мой голос".
Я не стала что-то говорить в ответ, мельком посмотрев на Рика. Его мордочка озадаченно нахмурилась, он совсем не был рад увиденному чуду.
- Что такое, Рик?- спросила я с внезапной тревогой в голосе,- ты так серьезен... Не восхитило увиденное?
- Это было необычно,- напряженным тоном отозвался скрикер,- но я только что увидел.... нет, наверное, просто показалось.
- Что ты увидел?- спросила я, взволновавшись.
- Не знаю точно.... Что-то промелькнуло на несколько секунд среди этих детских лиц, и оно несло угрозу.... Но сейчас я это не вижу.
- Даже Рик, живущий без интуиции, чувствует, что это место не так безобидно, как тебе кажется,- снова заговорила Инни, появившись бледным силуэтом возле моего правого плеча.- Последуй моему совету, начинай искать выход в свой мир.
- Ладно...,- нехотя протянула я.
И, с сожалением оторвав взгляд от красивой картины, пошла дальше по мостовой. Площадь перешла в широкую улицу, и по обе ее стороны стояли дома. Никаких переулков и маленьких улочек не было, видимо, город был не очень большим.
Через какое-то время дома внезапно кончились, и мы вышли на еще одну площадь, но меньше, чем центральная. Здесь не было ни души; булыжники мостовой обросли сорной травой, как будто никто не следил за ними, а в центре площади стоял иссиня-черный камень, похожий формой на конус, только с зауженным основанием. Его острая верхушка была неровно снесена, и глубокая трещина, пробороздив камень посередине и расколов его на две неравные половины, доходила до трети этого странного камня.
- Мне здесь не нравится,- заявила интуиция, и я ощутила небольшой ветерок от ее быстро затрепетавших, словно от страха, крылышек.- Здесь угроза намного сильнее, чем во всем городе. Не вздумай приближаться к камню.
Я даже не подумала об этом - мне и самой он не нравился, и внушал страх. Но желание узнать, что раскололо этот камень и почему он стоит на неухоженной площади, задержало меня ненадолго на месте.
- Ты, верно, хочешь знать все об этом камне?
Прозвучавший внезапно голос заставил меня вздрогнуть. Мельком я увидела, что Инни испарилась, и повернулась к говорившему. Им оказался Зуан, словно преследовавший меня.
- Я сидел под тем деревом, когда ты пришла сюда,- указал Зуан влево, будто узнав, о чем я подумала.
Там стоял раскидистый дуб, за стволом которого я вполне могла не заметить сидящего мужчину.
- Так вы знаете, как он появился, и почему расколот?
- Я знаю немного, как и остальные жители,- отозвался Зуан,- этот камень стоит здесь очень давно, так давно, что его подлинную историю знают лишь Мудрые из Старого города. Мы же, молодые, жители Радужного города, знаем лишь, что когда-то здесь попытались творить не добрые и полезные чудеса, а претворяли в жизнь некий злой умысел. Так и появился этот камень; но он не обрел свою ужасную силу потому, что доброта других людей защитила это место. Камень от воздействия разных сил, добрых и злых, раскололся. И теперь стоит памятником всем нам, и напоминанием о том, к чему могут привести злые умыслы. Но даже сейчас он не утратил злой силы, и ее малая часть до сих пор исходит от него. Поэтому площадь была заброшена, и все горожане избегают приходить сюда.
- Да, я и сама чувствую эту угрозу...,- протянула я, поежившись,- и еще больше хочу вернуться домой.
Теперь мое любопытство было утолено, и я, обойдя камень по широкой дуге, покинула мостовую. Оказалось, что это была окраина города - я снова очутилась на прелестной полянке, за которой шли холмы, на горизонте переходящие в невысокие горы.
- Раз уж ты после всех чудес нашего города уверилась в желании вернуться в свой дом, я открою тебе знание, как сделать это,- произнес Зуан, удивив меня этими словами.- У нас есть способ путешествовать между городами, не преодолевая большое расстояние, отделяющее их, пешком. Возле каждого города есть водопад, посмотрев в который во время рассвета, можно переместиться к другому водопаду. И я слышал, что это одновременно путь в другие миры; только чтобы им воспользоваться правильно, нужно знать точно то место, куда хочешь попасть.
- Так просто?- воскликнула я радостно,- значит, я смогу вернуться домой уже сейчас?
- Как я уже сказал, перемещение можно осуществить только во время рассвета,- охладил мою радость мужчина,- значит, тебе придется подождать. Можешь сделать это здесь, или вернуться в город.
- Мне и здесь хорошо,- отозвалась я, не думая,- люблю находиться на природе. А то глаза уже устали от всего яркого.
- Тогда можешь прилечь и отдохнуть,- предложил Зуан,- на этой мягкой траве ты выспишься так же хорошо, как в постели.
Я последовала этому совету, с максимальным удобством растянувшись на нежной зеленой травке. Сначала я смотрела на бегущие далеко в небе облачка, но в какой-то момент сон смежил мне веки....
... Я снова стояла возле странного камня. Почему-то одна, без Рика и Инни, и вокруг было мрачно и тихо, как перед бурей. Вдруг я почувствовала, что камень словно магнит тянет меня к себе. Ощутив прилив ужаса, я пыталась бежать от него, но не удержалась на ногах, и полетела лицом вперед к ужасному камню, который словно хотел высосать все мои силы...
Я с криком проснулась. И, отдышавшись, осознавала, что это был лишь кошмар. Но такой реальный....
Оглядевшись, я увидела, что вокруг царят мягкие сумерки. Вечер или утро? Ответ на этот вопрос был найден вскоре - понемногу светлело, а, значит, приближался рассвет. Зуан спал на траве неподалеку, а Рика не было видно. За Инни, которая наверняка была где-то внутри меня, я не волновалась, а вот скрикера стоило поискать. Решив так, я поднялась на ноги, и, немного подумав, направилась к слабо журчащему справа ручейку. Звук бегущей по камням воды постепенно становился все громче, и вскоре я вышла из зарослей травы к ручейку, который убегал от низвергающегося с высоты метров трех водопада. Рик сидел на камне возле стены воды, и словно старался что-то в ней разглядеть.
- Там что-то есть?- спросила я с интересом.
Скрикер повернулся ко мне, отозвавшись:
- Думаю, об этом водопаде и говорил тот человек. Рассвет совсем скоро, и мы вот-вот увидим, куда водопад может нас переместить.
- Ну, мне-то домой надо,- произнесла я твердым тоном,- если водопад может перемещать только в одно место, ты, возможно, окажешься вместе со мной совсем в другом мире.
Скрикер не ответил - полосу воды прочертила красная линия - первые лучи солнца обещали вот-вот выглянуть из-за стены леса. Мне нужно представить свой дом...
Я начала вспоминать свой город, квартиру... Но вдруг, когда солнце ярко осветило все вокруг, увидела, как в зеркале, в ленте водопада массивные колонны с какими-то руинами позади них. Неужели именно туда хочет переместить нас водопад?
Я едва успела завершить эту мысль - голова вдруг странно закружилась, я будто куда-то летела. И полет этот так же внезапно закончился - теперь я стояла совсем у другого водопада, на вершине крутого уступа горы; а внизу были те самые колонны, и руины за ними. Похоже, мне не удалось попасть домой.... Зато можно посмотреть, если ли что интересное в этом городе.
Рик вылетел откуда-то снизу, подобно маленькой ракете, с размаху приземлившись на мое правое плечо.
- Я чуть с обрыва не сорвался, когда попал сюда,- произнес он прерывистым голосом,- хорошо, за какой-то куст уцепился. С той стороны спуска нет.
Я опасливо перегнулась через край - обрыв был крутым, к тому же, уходил вглубь горы, и даже если бы я умела лазать по горам, здесь никак не смогла бы спуститься.
- Поищем тропинку,- предложила я,- если через этот водопад люди путешествуют, значит, существует и проход в город.
Рик согласно кивнул, и, спрыгнув с моего плеча, побежал вдоль буйного ручья. Совсем скоро мы наткнулись на каменную дорожку, по которой мог пройти один человек, и пошли по ней. Она почти сразу повернула от ручья влево, и начался спуск. Интересно, что за город ждет нас, и кто в нем живет?
Глава 2. В поисках Гоэрго
- Инни, как по-твоему, здесь нас тоже ждет опасность?- спросила я у интуиции, зная, что она появится на мой зов.
Так и произошло - у моего правого плеча возник силуэт птички. На этот раз он был виден немного сильнее, чем раньше.
- Может быть,- произнесла Инни неопределенно,- но она скрытая, или находится далеко отсюда.
- Значит, пока что можно никого и ничего не опасаться,- заключила я довольным тоном,- и осмотреть все без спешки в том городе.
- До него идти еще порядочно,- сказал Рик, остановившись - он тяжело дышал, хоть и бежал недолго.- Не против, если я проделаю путь до него на твоем плече?
- Конечно, нет,- улыбнулась я, почти сразу ощутив, как скрикер с поразительной быстротой взобрался на мое плечо. Инни же снова пропала, хоть и ничего внешне подозрительного рядом не было - слева высились горные уступы, а справа, далеко внизу, расстилался город. В нем как будто не росли деревья, он выглядел голым и неуютным. Интересно, что это за город, и какие жители в нем живут?
Думая об этом, я не спеша спускалась по извилистой горной тропе. Постепенно она стала более пологой, и город от моего взгляда закрыли кроны деревьев, растущих неподалеку. В любом случае, я не заблужусь - наверняка к городу ведет дорога, или широкая тропинка, ведь в него можно путешествовать из других городов посредством водопадов.
В верности своих рассуждений я убедилась совсем скоро - тропинка вильнула влево, и перешла в неширокую дорогу, идущую меж деревьев, словно выстроившихся в два ряда. Впрочем, совсем скоро вместо зеленых деревьев дорогу окружили старые и сухие, без единого листочка на узловатых ветвях, и колонны, которые были хорошо заметны с высоты, теперь стали видны полностью - массивные, широкие, но почему-то кренящиеся к дороге, словно что-то их подкосило. Они стояли у входа в город, и мне оставалось дойти до них метров двести.
- Этот город совсем не то, что Радужный,- произнесла я негромко,- такое впечатление, что он разрушен.
- Может быть, это Старый город, который упомянул тот человек?- предположил Рик,- если так, то в нем должны жить Мудрые. Раз они знают то, что произошло в Радужном городе давным-давно, то и тебе могут помочь домой вернуться.
- Да, очень похоже на Старый город,- недолго думая, ответила я,- если Мудрые действительно еще живут там, то точно подскажут мне, что делать. Хорошо, что мы попали именно сюда.
Вскоре я еще больше утвердилась в мысли, что это Старый город - когда прошла между колонн, и вступила в область руин. Повсюду, куда падал взгляд, лежали лишь остатки зданий, когда-то разрушенных; и, судя по звенящей в ушах тишине, эти руины были необитаемы.
- Угроза стала чуть ближе,- появилась внезапно Инни, заставив меня вздрогнуть,- но я так и не могу определить, что или кто ее несет.
- Может, здесь тоже есть что-то вроде того камня в Радужном городе?- предположила я,- честно говоря, я уже едва верю, что здесь может жить даже один человек. Но, все-таки, нужно пройти через весь город, чтобы точно убедиться в этом.
Некоторое время мы шли вперед, в той же гнетущей тишине. А потом, за очередными развалинами, я увидела уцелевшее строение - похожее на старинный храм. На его верхних ступенях сидел, скрестив ноги, старец в длинных бежевых одеяниях, чьи белые волосы и борода доходили до живота. Глаза старца были закрыты.
- Похоже, он спит,- произнес Рик негромко,- разбудишь его, Нелли?
- Придется,- кивнула я,- Инни сказала, что лучше попасть домой поскорее, так что я не могу ждать, пока этот старик проснется сам.
И я начала подниматься по ступенькам, частично раскрошившимся от времени. Машинально я считала их, и, когда преодолела последнюю, их оказалось всего 18.
Впрочем, вопреки моим намерениям, будить старика не пришлось - едва я подошла к нему на расстояние двух шагов, он открыл глаза, словно почувствовал мое приближение.
- Уже давно в Старый город не заходили люди,- произнес он тихим, но еще сильным, голосом,- тем более, в компании скрикера. Почему вы двое покинули родные места?
- Я случайно попала в этот мир, и теперь ищу путь обратно,- произнесла я, сделав еще шаг вперед,- а Рику просто любопытно было.
- Значит, ты не из этого мира?- уточнил старец,- понятно. Выходит, это снова случится...
- Что случится?- настороженно переспросила я,- какая связь есть между моим появлением здесь, и чем-то, что может случится в этом мире?
- Твое появление здесь - как звено в длинной цепи,- пояснил старец,- я Мудрый, и мне видны все ее звенья, которые уже были выкованы временем. Но о тех, что могут появиться, я могу лишь рассуждать....
- А вернуться домой вы мне подскажете дорогу?- спросила я, решив, что Мудрый говорит слишком неясно.
- Я знаю многое об этом мире,- неторопливо ответил старец,- но о переходах из него в другие миры не знаю почти ничего. Подожди, пока я соберу информацию...
И он снова закрыл глаза, удивив меня - я-то думала, он куда-то пойдет. И сколько мне нужно ждать?
- Странный он,- произнес Рик, соскочив с моего плеча, и обежав вокруг старика,- даже и не дышит почти. Как бы не умер у нас на глазах.
- Ну, не настолько он старый,- возразила я,- Инни, это не он источал угрозу?
- Нет,- покачала маленькой головкой птичка,- он совершенно безобиден.
- Хорошо. Тогда я тоже присяду. Наверняка ждать придется долго.
Я села на верхнюю ступень лестницы, обнаружив, что она теплая на ощупь. Главное теперь самой не заснуть....
Как я не крепилась, сон все-таки сморил меня. Но выйти из дремы мне помог писк Рика - сонно оглядевшись, я увидела, что Мудрых уже трое, причем, все выглядят абсолютно одинаково.
- Они появились внезапно, словно перенеслись в мгновение,- прошептал скрикер, снова сев на мое плечо.
- Я нашел ответ на твой вопрос,- произнес Мудрый, сидящий левее двух других,- к сожалению, мы, Мудрейшие, не подскажем тебе дорогу домой. Это может сделать только Гоэрго.
- Гоэрго?- переспросила я непонимающе,- кто это?
- Он живет в области Диких земель,- отозвался сидящий посередине Мудрый,- даже мы не знаем, как он выглядит, но ему ведомо многое - не только об этом мире, но и о других мирах.
- И как он выглядит?
- У него много обличий, так что истинного не знает никто. Но ты поймешь, что нашла его, как только увидишь - в любом обличье он непохож ни на человека, ни на зверя.
- Благодарю за подсказку,- произнесла я,- вы мне очень помогли.
Старцы кивнули и дружно закрыли глаза. А я, вместе с Риком на плече, принялась спускаться по лестнице.
- Знаешь, где эти Дикие земли?- спросила я у скрикера.
- Да, почти сразу за моим лесом,- отозвался он,- вот только никто, даже самый любопытный скрикер, не заходит туда, так что мы не видели обитателей этих земель, да и сами земли тоже.
- Значит, мне нужно искать иголку в стоге сена,- невесело пошутила я,- надеюсь только, этот Гоэрго действительно поможет мне.
И, немного помолчав, спросила:
- А почему вы все не ходите в те земли? Они так опасны?
- Это непроходимые чащобы, через которые нет пути,- произнес Рик глухо,- но мы только слышали об этом - каждый из скрикеров не может даже приблизиться к тем местам, из-за угрозы, что нависла над ними, как стена.
- Значит, там ты меня сопровождать не сможешь...,- заключила я мрачным тоном,- и не факт, что я сама осмелюсь пройти туда. Но выхода нет - раз именно там живет этот Гоэрго, нужно непременно туда попасть.
- Я покажу тебе дорогу,- произнес Рик с готовностью,- а что будет, когда мы дойдем до этих земель, выясним уже потом.
Мы снова прошли через пустынный город, и, оставив за собой массивные колонны, пошли по дороге. На развилке скрикер сказал повернуть налево, и теперь мы шли по другой тропинке, чем когда спускались с горы от водопада.
Солнце ласково пригревало сверху, не скрываемое даже маленькими облачками, но знойной жары не было - над нашими головами раскинули ветви высокие деревья, и иногда они образовывали зеленые арки своими кронами.
- Кстати, а как долго идти?- спросила я после недолгого пути.
- Не меньше трех дней,- отозвался Рик,- рядом с нами почти все время будет ручей, или река, так что жажду сможем утолить.
- Не задумывалась об этом раньше, но теперь поняла, что ни разу не ела в этом мире, но голода не ощущаю,- произнесла я задумчиво,- вы тоже не едите?
- Мы насыщаемся одной водой,- произнес скрикер,- и еще растут в моем родном лесу фрукты, которые мы изредка едим.
- Вот как,- отозвалась я,- это, конечно, удобно. Только как-то непривычно без еды.
- А у вас она обязательна?
- Да. Одной водой мы насытиться не можем, поэтому едим. И не только фрукты, но и многое другое, что дают нам животные, которые мы разводим - например, молоко, творог.
- Интересно,- произнес Рик,-. А как твой мир выглядит? Похож на наш?
- Природой - да,- кивнула я,- тоже есть леса, горы, ручьи, речки, поля. Только красок не так много. А у вас всегда лето?
- Лето?- переспросил Рик недоуменно,- что ты имеешь в виду?
- Когда тепло, даже жарко, из-за солнечных лучей, везде все зелено и поля полны цветов, которые радуют глаз.
- А, ты про это... да. А что, у вас оно время от времени заменяется чем-то другим?
- Ага. После лета, которое длится всего три месяца, наступает осень - листья и трава желтеет, идут частые дожди, и становится холоднее. А потом приходит зима - реки замерзают, покрываясь коркой льда, землю и дома укрывает пушистым одеялом снег, и большинство зверей укрываются в своих норах, впадая в спячку. Мы, люди, и все звери, которые не спят, защищаемся теплыми шкурами и одеждой, так и переживаем зиму. А еще через три месяца ее сменяет весна - солнце греет все сильнее, растапливая снег, освобождая из ледяного плена реки, и начинает расти зелень, появляются листья на деревьях, и снова начинают жить полной жизнью звери и насекомые.
- Ого!- воскликнул скрикер, видимо, удивленный всем услышанным,- жизнь у вас там полна разнообразия. А у нас дожди редко идут, и обычно ночью.
- Зато у нас нет таких чудных городов,- продолжила я,- они обычные, немного скучные, а самые старые, построенные давным-давно, тоже лежат в руинах, как Старый город.
- Выходит, мир, в котором ты живешь, совсем другой, чем мой,- произнес Рик задумчиво,- мне даже стало интересно побывать там, все увидеть своими глазами.
- Может, и увидишь,- отозвалась я,- как только я найду дорогу домой, можешь отправиться со мной, а потом вернуться в свой мир так же, как я попала сюда.
- Думаешь, я вернусь обратно с легкостью?- с сомнением спросил скрикер,- и не факт, что я вообще смогу попасть в твой мир.
Я и сама не была в этом уверена, поэтому пожала плечами, не найдя, что сказать. Подумав о старом городе, я внезапно вспомнила слова Зуана о том, что Мудрые точно знают, как и почему появился тот черный камень. Жаль, эта мысль не пришла ко мне раньше, когда я разговаривала со старцем... А теперь не возвращаться же из-за этого....
Тропинка, все время нашего разговора с Риком плавно забирающая влево, привела нас к ручью, бурно текущему по камням. Мне стало интересно, какая на вкус вода в ручье - подойдя, я зачерпнула пригоршней прозрачную воду. Она оказалась ледяной, и я, вскрикнув от неожиданности, разжала ладони. Сейчас вода мне была не нужна, но когда я захочу освежиться и попить, окажется кстати.
А вот Рик решил попить. Пока он это делал, я смотрела на бурный поток, и неожиданно увидела, как материализовалась Инни.
- Приближается опасность,- предупредила она, испугав меня,- с той стороны, куда вы идете.
Мы с Риком тут же нырнули за камни - я скрючилась за булыжником в половину моего роста, а скрикер затаился за камнем левее меня. За нашими спинами шумно тек ручей, и приходилось напрягать слух, чтобы расслышать возможные шумы от приближающейся опасности.
Ожидание длилось так долго, что мне показалось, будто прошли часы. Но внезапно я увидела чуть в стороне от камней, за которыми я и Рик спрятались, фигуру человека. Это был Зуан!
Я еще сильнее скрючилась за камнем, постаравшись отодвинуться к его левому краю. Что Зуан здесь делает? Неужели и правда, следит за нами?
- Он уходит,- шепнул еле слышно Рик, перебравшись ко мне за камень.
Я осторожно выглянула, заметив, как Зуан пошел по тропинке к Старому городу. Вот только рубашка на нем была не белая, а красная. Это странно...
Дождавшись, когда он скроется из виду, мы с Риком вылезли из укрытия.
- Инни, это тот человек нес угрозу?- спросила я у интуиции.
Та кивнула.
- Странно.... Мне показалось, когда мы были в Радужном городе, что он будто преследует меня, но следовать за мной еще и в другой город.... Зачем это ему? Да еще и в другой рубашке, словно я его не узнаю.
Скрикер только пожал плечами.
- А от Зуана, когда мы были в Радужном городе, тоже исходила опасность?- уточнила я.
- Не могу точно сказать,- отозвалась Инни.- Опасность там была везде. Но сильнее всего у того камня.
- Понятно. Что ж, идем дальше.
Скрикер проворно взобрался ко мне на плечо, а Инни не торопилась стать невидимой.
- Побуду недолго в этом состоянии,- произнесла она,- может, мое восприятие опасности станет острее.
А я понадеялась про себя, что опасностей до диких земель и вовсе не будет.
Мы снова пошли по тропинке меж деревьев, сопровождаемые веселым журчанием ручья. Вскоре мне захотелось пить, и я, утолив жажду, обнаружила, что вода в ручье такая же вкусная, как и возле водопада у Радужного города. А Рик, выбрав место в ручье с небольшим течением, даже искупался, после этого некоторое время передвигался вперед размашистыми, грациозными, прыжками.
Время летело незаметно, вот уже и вечер настал, обагрив закатом небо позади нас. Нужно было подыскать место для ночлега.
Оно нашлось совсем недалеко от тропинки - небольшая полянка, с мягкой изумрудной травой. Едва я легла на нее, с блаженством растянувшись, так сразу и уснула....
***
Следующие три дня прошли мирно и неторопливо. Как и обещал Рик, слева от нас постоянно тек ручей, на третий день пути превратившись в более широкую, но такую же бурную речку. Вокруг были то леса, то рощи, то холмы, и ни следа человека. Зато частенько я замечала небольших зверьков, не похожих на животных моего мира, и перепархивающих с куста на куст птиц с разнообразным, ярким, оперением.
Дождь за это время не пошел ни разу, лишь легкие облачка пробегали по ясному небу, так что идти вперед было в удовольствие. Я даже рискнула искупаться в реке - вода там была уже теплее, и приятно холодила кожу.
Мы так привыкли к череде красочных пейзажей, что когда за очередным красиво цветущим и обширным лугом показался мрачный лес, вместе с Риком недоумевающе переглянулись. Подойдя к этому лесу вплотную, мы обнаружили, что он состоит из хилых деревьев с тонкими стволами и жидкими кронами, и редких трав под ними. Странная влажность удивила меня, но когда я ступила на землю, покрытую мхом, и она начала выделять влагу и чавкать, Рик сказал:
- Похоже, мы зашли на край болота.
- Наверное, здесь и начинаются дикие земли,- предположила я,- и что теперь делать? Я слышала, в болото ходить опасно, не зная тропы. Ты ведь не бывал здесь раньше?
Рик помотал головой.
- Я проведу вас через топь,- произнесла, появившись, Инни - я едва увидела ее сквозь легкую зеленоватую дымку, стелющуюся от земли,- доверьтесь мне.
- Хорошо,- кивнула я,- тогда тебе, Рик, стоит запрыгнуть ко мне на плечо.
Скрикер так и сделал, и я неторопливо, внимательно глядя себе под ноги, пошла вперед. Инни не исчезала, но не издавала ни звука, сколько бы я ни шла. А когда я дошла до большого черного омута, то спросила:
- Ну что, Инни? По какой стороне лучше обойти эту топь?
Ответ меня удивил:
- Ты можешь идти прямо, здесь нет даже небольшой опасности. Ты словно на лугу стоишь.
- Это точно?- переспросила я недоверчиво.
- Точно.
- Странно как-то...
- Давай я проверю,- вызвался Рик, спрыгнув с моего плеча,- если я вдруг начну тонуть, ты сможешь меня вытащить.
- Ладно. Буду наготове.
Я присела на корточки, вся напряглась, готовая придти скрикеру на помощь. Но, к моему удивлению, Рик встал посреди такого опасного омута, словно на обычной твердой земле.
- Тут совершенно безопасно!- воскликнул он пораженно-радостным тоном, прыгая на одном месте для большей наглядности,- Инни права - можно идти вперед, не боясь утонуть!
- Хорошо,- протянула неуверенно.
И очень осторожно переставила ногу в область трясины. Опора нашлась так легко, словно топи не было в помине, и я, немного осмелев, зашагала чуть быстрее, вслед уверенно прыгающему впереди по темным лужицам омутов Рику.
Пока кочки чередовались с трясиной, мне было легче побороть страх - глаза не хотели верить голосу разума, и только взятый мною темп вел меня вперед без остановок. Но когда началась непролазная трясина совсем без кочек, кое-где жадно пузырящаяся, мне стало по-настоящему страшно.
- А здесь, Инни?- спросила я дрогнувшим голосом,- здесь тоже можно спокойно идти?
Маленькая птичка только кивнула.
Рик, в нерешительности замявшись у бескрайней топи, все так же подернутой зеленоватым дымком-туманом, пробормотал негромко:
- Мне не верится, что это место может быть безопасно. На вид оно такое зловещее....
- Но, тем не менее, оно безопасно,- отозвалась Инни,- ни тебя, ни, уж тем более, Нелли, я подвергать опасности не хочу. А здесь даже ее самых малых всплесков не чувствуется.
- Ну, ладно,- проворчал скрикер.
Покачался, словно разминаясь, на задних лапках немного, а потом осторожно шагнул вперед, плавно перенеся вес с одной лапы на другую.
- И в самом деле, тут словно тропа невидимая!- поражено воскликнул он, встав на две лапы посреди трясины, которая, по идее, должна была уже пускать пузыри над его мгновенно потонувшим тельцем.- Нелли, можешь идти, не опасаясь утонуть!
Мне понадобилось гораздо больше времени, чтобы решиться идти дальше - я повторила себе раз десять, что если Рик не утонул, то и мне это не грозит. А потом, зажмурив глаза, шагнула в темный омут. Моя нога сразу же нашла опору, и, поспешно открыв глаза, я увидела чуть впереди уже смелее шагающего скрикера. Он даже начал делать небольшие зигзаги, видимо, проверяя, будет ли где опасное место, или везде можно пройти, как посуху.
- Да тут везде ровно и надежно!- объявил он ликующе, сделав пару высоких прыжков,- мы даже можем прибавить шаг.
Я чуть осмелела, когда через пару десятков шагов поняла, что Рик прав - подо мной всюду, куда бы я ни ступила, находилось ровное место, словно болота и в помине не было.
- У меня такое ощущение, словно болото нам просто кажется,- произнесла я задумчиво, через некоторое время догнав Рика.
- Да, эта мысль и мне в голову приходила,- согласился он,- болото, особенно явная топь, не может быть абсолютно безопасным. Видимо, этот лес зачарован, и чем больше я прохожу по нему, тем больше меня поражает мощь того, кто создал здесь видимость болота.
- Наверняка это Гоэрго,- высказала я вполне логичный вывод,- вряд ли кроме него есть кто-то, кто способен на такое. Что же нас ждет дальше? Будь ты один, или не помогай мне Инни, мы бы не осмелились и шагу ступить на это место.
- Ты права,- кивнул Рик,- а с тем, кто создает такие ловушки в диких землях, я уверен, мы рано или поздно встретимся. Тогда и узнаем все о нем.
Так, не особо торопясь, и на всякий случай соблюдая осторожность, мы постепенно заходили все дальше в болото. Его унылый вид так намозолил мне глаза, что едва я увидела за чахлыми кустиками вдалеке веселый строй зеленых деревьев, сразу же повеселела. Совсем скоро мы сможем идти по действительно ровной почве!
Рик тоже увидел обнадеживающую смену ландшафта - его прыжки стали размашистее и энергичнее. Я же не стала слишком торопиться, на случай новой опасности. Вот уже зеленая полоса лужайки приблизилась на пару десятков шагов, увеличив радость в сердце...
- Стой!- внезапно воскликнула Инни, отчего я остановилась так резко, что едва не пропахала носом болото.- Там, где начинаются зеленая трава, большая опасность!
Спросить, где же можно пройти, я не успела - Рик, опередивший меня, уже сделал скачок к зеленой, манящей к себе взор, траве. Но второй скачок не получился - скрикер словно застрял в траве, что смотрелось странно и нереально.
- Меня что-то держит!- недоумевающе произнес он, пытаясь выбраться из неведомой ловушки,- и чем больше я усилий прилагаю, чтобы освободится, тем сильнее меня засасывает! Как в настоящем болоте!
- Подожди немного,- торопливо проговорила я, пытаясь найти поблизости ветку или что-то подобное,- сейчас я тебе помогу!
Но вокруг меня было только болото, и странная "опасная" трава. Что же делать?
В отчаянии я оглядела себя, и поняла, что лента от пояса моего платья очень даже поможет Рику. Нужно только развязать ее....
Пока я справилась с узлом, скрикер наполовину увяз в траве, с виду такой безобидной. Наконец, я кинула ему ленточку, но поторопилась, и ее конец упал в шаге от Рика, так, что ему до нее было не дотянуться. Попробовала еще... и только в третий раз ленточка упала почти в лапы скрикеру - тот уже увяз по горло и локти. Сразу же схватив ленточку, он крепко в нее вцепился, и я что было силы потянула ее на себя. Я думала, что вытянуть Рика будет легко, но трава явно не хотела его отпускать, словно вместо одного скрикера там застряло не меньше пяти. Я почти выбилась из сил, когда почувствовала, что трясина поддалась, и скрикер понемногу выбирается из ловушки. Я приложила еще больше усилий, дело пошло быстрее... И в какой-то момент Рик оказался на свободе, сразу же прыгнув обратно в болото, где и встал прочно, как и раньше, подобно мне.
- Это препятствие серьезнее, чем кажущееся болото,- произнесла я,- как же мы сможем пройти через него, если засасывает так быстро, что и шагу не ступить?
- Можно попробовать обойти это место справа или слева,- неуверенно предложил Рик,- вдруг этот участок небольшой, и где-то есть место безопаснее, по которому мы и пройдем.
- Да, пожалуй,- подумав, согласилась я,- здесь нам и так хода нет. А Инни проследит, не станет ли опасность меньше. Хорошо, Инни?
Маленькая птичка согласно кивнула головкой.
Коротко посовещавшись, мы с Риком решили идти влево, по той же топи, чередовавшейся с кочками. Все шли и шли вперед, но ничего не менялось - справа была все та же обманчиво-безопасная трава, а слева - мнимое болото. Я ждала каждую минуту, что Инни скажет, что опасности больше нет, но она молчала. А когда я подумала, что мы будем так идти очень долго, Инни вдруг сказала:
- Стойте! В двух шагах впереди опасность!
- В болоте?- переспросила я, не поверив своим ушам,- но оно совсем такое же, как и то, что мы уже прошли раньше!
- Похоже, что там действительно вас засосет трясина,- покачала головкой Инни,- попробуйте пройти в другую сторону, в траве тоже еще опасно.
Я не стала спорить, и мы со скрикером пошли назад. Опасности там, где мы уже расслабились и шли, как посуху, я не ожидала, и снова напряглась, готовая к очередному сюрпризу. Из-за этого напряжения время шло еще медленнее, что меня очень угнетало.
- Впереди снова опасность!- воскликнула Инни наконец, отчего я вздрогнула,- она возникает и пропадает стихийно, словно ею кто-то управляет.
- И что же делать?- спросила я встревоженным тоном,- как мы сможем пройти, если полностью безопасных участков нет?
- Положитесь на меня,- отозвалась интуиция,- Рик пусть снова вскарабкается к тебе на плечо, Нелли. А тебе самой нужно будет четко и быстро следовать моим советам.
Мы со скрикером нервно переглянулись. Он снова взобрался на мое левое плечо, а я, судорожно сглотнув, сжала ладони в кулаки, пытаясь собрать всю волю в кулак.
- Я готова,- произнесла я тихо,- веди меня, Инни.
- Иди прямо,- скомандовала интуиция тут же,- еще три шага... теперь быстро направо, и по косой вперед. Хорошо. Снова прямо....
Я, ведомая Инни, старалась реагировать на ее советы как можно быстрее. Шла то по прямой, то петляла, делая зигзаги. Иногда даже приходилось идти назад, и я в такие моменты сомневалась, что мы когда-нибудь выйдем из этого места. А потом этот путь напомнил мне игру в шахматы - как если бы на доске с каждой стороны была только одна фигура, и могла делать все возможные ходы. И управлял этой фигурой, как я предполагала, все тот же загадочный Гоэрго....
Спохватившись, что делаю шаг влево, а не вперед, я вернула себе сосредоточение и постаралась прогнать из головы все мысли, кроме одной - я должна выйти из этой ловушки! Иначе не вернуться мне домой, не остаться в живых...
Внезапно команды Инни стали быстрее и резче - неведомый хозяин "доски" ускорил темп игры. Мне было уже сложнее вовремя реагировать на советы Инни, и Рик, словно помогая мне, каждый раз дергал меня за рукав платья в нужную сторону. Наверное, если бы не это, я запуталась и сошла с верной дороги, а так я упрямо шла дальше, понемногу продвигаясь вперед.
Из-за быстрого темпа и мельтешения в разные стороны я совсем не присматривалась к ландшафту - заметила только, что под ногами уже не болото и луг, и то и дело мелькают деревья. К моим тревогам прибавилась еще одна - врезаться в дерево. Но этого не происходило, и путь мой стал ровнее, уже без постоянных поворотов назад. Возможно, близок конец этого опасного пути почти вслепую...
Чутье меня не обмануло - Инни, в очередной раз скомандовав мне сделать три шага вперед, вдруг замолчала. Я по инерции занесла ногу, но в последний момент удержалась, и не сделала шаг.
- Опасность пропала,- возвестила Инни, и я облегченно вздохнула. Наконец-то можно перевести дух!
Едва я успела об этом подумать, как местность внезапно стала меняться - деревья, что были на некотором расстоянии от нас, приблизились со страшной скоростью, и мы оказались заключены в клетку из ярко-зеленых еловых лап. Потрясенные таким поворотом событий, мы не могли вымолвить ни слова, даже пошевелиться - просто наблюдали за едва колышущимися ветвями, затаив дыхание. И так же внезапно, как приблизились, ветви эти начали отдаляться, образовав свободное пространство шагов в пять. Что же нас ждет теперь?
С напряжением всматриваясь вперед, сквозь ветви, я внезапно заметила какое-то движение на земле. И изумленно воззрилась на маленького, даже меньше скрикера, человечка, словно вырезанного из дерева, стоящего в двух шагах от нас.
- Я - Гоэрго,- заявил человечек писклявым, как у комара, голосом,- это по моей воле вы долго плутали в пространстве, полном моей магии.
- Ты?!- неверяще воскликнули мы в голос с Риком,- ты же.... крошечный!
Человечек, явно оскорбившись, сердито нахмурился. И начал быстро увеличиваться в размерах, как до этого быстро приближались и удалялись деревья. От неожиданности я попятилась, и, споткнувшись, упала; скрикер слетел с моего плеча, растянувшись рядом со мной на земле. Одна только Инни продолжала спокойно порхать возле моего лица.
- Ну, что скажете теперь?- пророкотал человек-дерево, чья макушка теперь так возвышалась над елями, словно они были низеньким подлеском,- верите, что я - Гоэрго?
Мы с Риком торопливо закивали. А человек-дерево, довольно хмыкнув, снова уменьшился, став размером со скрикера.
- Я стал маленьким, чтобы рассмотреть получше вашего проводника,- сообщил Гоэрго, приблизившись, и внимательно глядя на Инни,- только благодаря ему вы смогли обойти все мои ловушки. У тебя очень сильная интуиция, девочка - она первая не ошиблась ни разу, и смогла почувствовать даже сиюминутную опасность.
Я тоже посмотрела на Инни, внимательнее, чем раньше. Интуиция уже стала почти материальной, и даже была видна окраска перьев - бледно-голубая.
- А многие пытались?- спросила я осторожно.
Человек-дерево тоненько захихикал.
- Бывали попытки. Глупые, и не очень. Но в последнее время мои земли все обходили стороной. А от твоих собратьев, скрикер, я отгородился сам, чтобы любопытные не шастали сюда каждый день, надоедая мне своим мельтешением.
- Мы пришли не надоедать вам,- произнесла я,- а спросить совета. Мудрые из Старого города сказали, что только вы можете подсказать мне, как попасть домой.
Гоэрго степенно кивнул.
- Это верно. Для этого ты должна найти Призму Преломлений, и осветить ею каждый из трех страж-камней, стоящих в здешних городах.
- Зачем?- переспросила я непонимающе,- эти камни источают такую угрозу, что я даже приблизиться к ним не смогу...
- А ты, скрикер?- внезапно обратился Гоэрго к Рику,- ты тоже еще не понял, какова реальность в здешних городах?
- Я видел что-то, что меня насторожило, когда мы были в Радужном городе,- признался скрикер,- но недолго, и понять, что это, я не успел.
- Все здешние города обманчивы из-за иллюзий, переполняющих их,- произнес человек-дерево, удивив меня,- а страж-камни - это источники всех иллюзий. Только Призма Преломлений может свести их силу на нет. Когда иллюзии пропадут, вы сможете бороться с реальностью, и найти путь в другие миры.
- А где искать Призму Преломлений?- спросила я,- как она выглядит?
- Она сделана из хрусталя, у нее три грани, и она совершенно прозрачна,- отозвался Гоэрго,- те, кто когда-то сотворили страж-камни, нашли Призму, что представляла для них угрозу. Пытаясь избавиться от нее, они бросили Призму в реку со склонов каньона возле города, в котором вы еще не были. И до сих пор Призма лежит на дне реки, неподвластная течению ее вод.
- Как же мы ее найдем, если она прозрачная?- поинтересовалась я с недоумением в голосе,- мы же просто не сможем ее рассмотреть!
- Хватит одной интуиции,- произнес Гоэрго, удивив меня,- но помни, что использовать Призму Преломлений можно только три раза - после третьего ее сила иссякнет, и она станет просто куском хрусталя.
Эти слова меня шокировали - мало того, что найти ее очень сложно, так она, вдобавок, еще и может стать бесполезной!
- И еще - очень важно, чтобы ты успела осветить все три страж-камня до тринадцатого луча Одинокой звезды.
И он пропал, прежде, чем я успела задать один из вопросов, так и вертевшихся у меня на языке.
- Он сказал так много непонятного,- произнесла я недовольно,- может, позвать его, и попросить, чтобы разъяснил?
- Не получится,- отозвалась, к моему удивлению, Инни,- исчезнув, он показал, что разговор окончен. Наверняка, этим он не ограничится.
Она оказалась права - деревья снова отдалились, и вскоре мы стояли в обычном лесу.
- Значит, придется разбираться во всем самостоятельно,- произнесла я невесело,- что поделать.... Придется искать эту Призму, и для начала дойти до того каньона и реки.
- Было бы хорошо хотя бы болото больше не пересекать,- произнес скрикер с надеждой в голосе,- может, его и не будет теперь, когда мы уходим из владений Гоэрго?
Глава 3. Призма Преломлений
Рик оказался прав - после недолгого пути мы обнаружили, что стоим на лужайке, которую прошли прежде, чем попасть на болото.
Я же едва это заметила - мои помыслы были заняты разгадкой тех странных слов, что я услышала от Гоэрго. И особенно мне было интересно узнать все об Одинокой звезде. Я даже решила спросить это у Рика - вдруг он знает?
- Одинокая звезда - единственное ночное светило,- ответил он, прыгая снова мне на плечо,- а что касается тринадцатого луча... Я знаю только, что иногда от нее словно отрывается небольшая частичка - наверное, это и зовут ее лучом. Но мы, скрикеры, не ведем им счет, замечаем лишь, что лучи эти не белые, а словно красноватые. Может, тебе нужен такой луч?
Я лишь пожала плечами - ответ Рика был расплывчатым, нужно было спросить у людей - уж они-то должны знать об этих лучах. А чтобы найти людей, нужно было попасть в город. И отложить все нерешенные вопросы до той поры, когда я это сделаю, а пока что насладиться красотой окружающей меня природы.
Вокруг нас снова расстилалась роща, состоящая из невысоких деревьев с раскидистой кроной, и множеством кустарников. Среди ярко-изумрудных листьев были слышны голоса множества птиц, и хоть каждая из них пела по-своему, все песни сливались в удивительно гармонично звучащую мелодию - у меня аж дух захватывало от восхищения. Даже Рик слушал эти песни с одухотворенным выражением на мордочке. А вот Инни никак на птиц не реагировала, и все порхала недалеко от моего плеча. Время от времени я ею любовалась - ее перышки переливались под солнечными лучами всеми оттенками голубого.
Так, спокойно и безмятежно, проходил наш путь к Призме Преломлений. Для полного счастья нам не хватало воды - до самых сумерек мы не встретили ни ручейка, ни озерца, и изнывали от жажды. Когда я легла спать на мягкой травке, жажда мучила меня так сильно, что я долго-долго ворочалась, прежде, чем уснуть.
Утром мы с Риком только и думали, как добыть воду. Прислушивались и принюхивались, готовые среагировать даже на увеличившуюся незначительно влажность. Но прошло несколько часов, роща давно скрылась, заменившись бескрайней степью, а никаких признаков воды не было.
- Знать бы, что воды не найдем, вернулись бы к ручью,- произнес Рик слабым голосом,- тогда жажда нам бы не грозила.
Я едва кивнула - все силы тратила на то, чтобы продолжать идти вперед. К сожалению, сейчас Инни нам помочь не могла - видимо, чувствовать воду она не умела. От сильной жары и жажды мне постоянно мерещился то ручей, то небольшое, но прохладное, озеро. Но вблизи была все та же трава, яркость которой меня уже не радовала. А в какой-то момент я заметила на горизонте что-то еще, кроме стеблей трав.
Подойдя поближе, я поняла, что вижу камни, целую гряду камней, идущую полукругом, то пониже, то повыше, с острыми верхушками. Когда до них осталось несколько десятков шагов, я различила их цвет - однотонно-серый, и вздохнула от облегчения. На миг мне подумалось, что они похожи на страж-камень в Радужном городе, и я была рада, что ошиблась. Они как будто что-то скрывали, и мне очень хотелось узнать, что именно. Может, даже ручей найдется?
Подойдя почти вплотную, я поняла, что камни эти довольно высоки. Как часть горы, которую почему-то поставили здесь. Эта мысль, вдруг посетившая меня, показалась глупой, и я произнесла, обращаясь к Рику:
- Давай посмотрим, что за этими камнями.
Он согласно кивнул, тут же спрыгнув с моего плеча - и резво поскакал с камня на камень, пытаясь найти лазейку. Я тоже занялась этим, но камни были неприступны, и слишком круты, чтобы забираться на них. Так что оставалось обойти их...
Так мы шли некоторое время, пока меж камней не образовалась узкая расщелина. Рик пробежал по ней без труда, а вот мне было тесновато - с обеих сторон нависали острые камни, и приходилось идти осторожно, чтобы не пораниться об них. А чем дальше я шла, тем больше сужался проход, и вскоре я была вынуждена идти боком. Скрикер обогнал меня, скрывшись за поворотом; а в какой-то момент я заметила, что поднимаюсь. Из последних сил я шла в гору, надеясь, что подъем скоро кончится - иначе я так и не дойду до цели, и упаду, обессиленная, на камни.
Внезапно, за очередным поворотом, подъем закончился, и я увидела каменное кольцо изнутри. И ахнула от восхищения - нависающие со всех сторон над головой каменные зубцы скрывали бирюзовое, очень прозрачное, озеро. Скрикер уже почти добежал до него, и я, не теряя времени, последовала за ним. И вот я, наконец, у вожделенной воды, и жадно пью ее, зачерпывая пригоршнями. Она такая вкусная, что не оторваться, и только когда мой живот чуть не лопается, я с блаженной улыбкой сажусь на камень, снова ощущая себя живой и полной сил.
- Хорошо, да?- произнес Рик расслабленно,- вот бы еще росла здесь мягкая травка...
- Тебе тоже захотелось немного передохнуть?- подхватила я, оглядываясь вокруг с энтузиазмом,- гляди, вон там есть плоский камень!
Мы со скрикером неторопливым шагом дошли до моей находки. Я легла, с удивлением отметив, что уместилась на нем во весь рост. И даже для Рика место нашлось, да так, что нам двоим не тесно было.
- Немного полежим, и пойдем....,- произнес Рик.
Я едва его услышала - дрема уже смежила мне веки....
... Просыпалась я с неохотой, словно кто-то будил меня спозаранку. Но все же глаза я открыла, и огляделась вокруг. Несколько минут я вспоминала, где нахожусь, присела на камне, увидев сидящего рядом Рика. Мы у озера, окруженного каменной стеной.... И уже догорает закат. Сколько же мы спали?
Я чувствовала, что у меня была цель, но не могла ее вспомнить. Вроде бы шла вперед, в поисках чего-то важного, а потом вместе с Риком наткнулась на это озеро. Мы утолили в нем жажду, и уснули. Наверное, пора продолжать путь...
- Идем?- спросила я у Рика.
Его мордочка озадаченно нахмурилась, словно мое предложение было не к месту.
- А зачем нам уходить?- спросил он несколько заторможенным голосом, не глядя на меня,- разве мы не сюда шли?
- Я чувствую, что у нас была другая цель,- возразила я,- это озеро просто попалось нам на пути. Но что мы искали, я не помню.
Я еще немного посидела, с усилием пытаясь вспомнить то, что мы делали до того, как нашли озеро. Воспоминания всплывали с большим трудом, и я даже отвернулась от красивой поверхности озера, чтобы оно не сбивало меня с мысли. Мы искали воду, потому что умирали от жажды.... А до этого... вроде бы, встретились с кем-то... и этот кто-то объяснил нам, как найти одну вещь....
Внезапно перед моим внутренним взором возник образ реки, текущей по дну каньона, и я все вспомнила - мы ищем Призму Преломлений! И времени не так уж много, так что нужно поторопиться!
- Рик!- воскликнула я, вскочив на ноги,- мы должны найти поскорее Призму Преломлений! Нам некогда рассиживаться здесь!
От моих слов взгляд у скрикера, наконец-то, стал осмысленным, он оживился, согласно кивнув.
- Точно! Едва ты это сказала, я вспомнил. Но почему мы с тобой забыли о такой важной вещи?
Мы дружно посмотрели на озеро.
- Это все оно,- указала я на спокойную водную гладь,- похоже, вода из озера заставила нас забыть о нашей цели. Это колдовское озеро, нужно убраться подальше от него, и как можно быстрее.
Скрикер снова кивнул, и первым побежал к тропе. Но едва мы добрались до нее, как внезапно появившаяся жажда осушила мое горло. Что происходит?
Пытаясь не обращать внимания на нее, я упрямо шла вперед. Рик все еще резво прыгал, но и он через несколько прыжков, похоже, почувствовал то же, что и я - перестал передвигаться прыжками, перейдя на медленный шаг. А местность как раз пошла в гору, и идти вперед нам стало еще тяжелее.
- Это озеро...,- протянула я едва шевелящимся языком,- оно не пускает нас.... нам нужно держаться изо всех сил...
А перед глазами уже стояла манящая к себе бирюзовая гладь. Стоит только глотнуть из озера, и мне станет легче.... Но если я снова усну, может, я вообще не вспомню, куда шла и зачем?
Страх от этой мысли превысил жажду - я даже шаг смогла ускорить. А вот Рик совсем обессилел, и передвигался вперед очень медленно, словно что-то держало его за задние лапы. Я без слов подхватила его, усадив на плечо, и продолжила путь. Вот подъем кончился, начался спуск, и мне стало немного легче идти. Но потом жажда стала так сильна, что я остановилась, борясь с острым желанием побежать назад, и напиться из озера. Нужно держаться.... Я отвечаю не только за себя, но и за Рика...
Мысль об этом прибавила мне сил, и я продолжила идти вперед. Камни проплывали мимо очень медленно, и когда они, наконец, кончились, я обессилено повалилась на изумрудную траву, уронив Рика. Он был совсем плох - глаза блуждают за судорожно смеженными веками, дыхание редкое и прерывистое.... Я в отчаянии подумала о том, что он умрет - и все из-за того, что решил идти со мной, чтобы помочь....
Я уронила голову на траву, не в силах больше напрягать шею. Вокруг были одни зеленые стебли, и вдруг я вспомнила, как вместе с другими детьми срывала такие стебли, и жевала их, ради любопытства - сок был немного сладковатый. Почему бы не попробовать сделать это снова?
Я с усилием подняла руку, и сорвала травинку, что росла рядом с моей головой. Разгрызла сочный стебель, показавшийся мне удивительно вкусным, и расслабилась, чувствуя, что силы кончились. Но жажда, к моему изумлению, стала меньше, и внезапная догадка, поразившая меня, заставила сорвать еще один стебелек, и поднести его к судорожно сжатым зубам Рика. Нужно заставить его съесть стебелек!
- Рик, прошу!- произнесла я умоляюще,- эта травинка поможет тебе! Только открой рот....
Но скрикер, похоже, не слышал меня. Пришлось действовать самой - я долго пыталась разжать его зубы, и, когда мне это удалось, положила травинку на язык Рика, снова сжав его рот. Скрикер немного подвигал челюстью, сначала - медленно, а потом в нормальном ритме жующего. И приоткрыл глаза, прохрипев:
- Еще...
Я выполнила его просьбу, скормив Рику еще три травинки. И сама съела две, после чего жажда почти исчезла.
По мере поедания травинок скрикер оживал - открыл глаза, смог присесть, и задышал нормально, уже самостоятельно срывая новые стебли. Мне хватило еще двух, а ему понадобилось около восьми.
- Никогда бы не подумал, что обычная трава может исцелять,- произнес он тихо, прекратив есть.- Ты молодец, что додумалась до этого, иначе мы просто умерли бы от жажды.
- У меня в мире многие дети едят такие стебли, просто из любопытства,- отозвалась я,- я вспомнила, как делала это сама, и решила попробовать это вновь. Я уже не надеялась на исцеление....
Я прервалась, заметив, что вокруг нас сгущаются сумерки.
- Давай поспим,- предложила я,- сон восстановит силы, которые украло озеро.
Рик согласно кивнул, и, свернувшись клубочком на травке, тут же уснул. Глядя на него, целого и невредимого, я ощутила к нему нежность, и порадовалась, что мы оба спаслись. И, устроившись на мягкой травке поудобнее, мгновенно уснула....
.... Проснулась я от беспокойства - словно необъяснимая угроза нависла надо мной. Я огляделась, заметив, что Рик спит по-прежнему, и присела, пытаясь разглядеть чей-нибудь угрожающий силуэт неподалеку. Но вокруг, сколько бы я ни вглядывалась, никого не было, только над головой мерцала звезда. Наверное, это ее зовут Одинокой звездой. Но сейчас она никаких лучей не излучала.
- Нелли.... теперь ты в безопасности,- прошептал внутри меня знакомый голосок.
- Инни?- произнесла я недоумевающе,- а почему ты не видна?
- Я потеряла все силы, когда ты выпила воды из того озера,- отозвалась интуиция,- оно не источало угрозы, но теперь-то я понимаю, что оно очень опасно. Из последних сил я сумела напомнить тебе о твоей цели, чтобы подтолкнуть к дальнейшему пути.... И теперь я долго не смогу помогать тебе.
- Мне очень жаль,- покаялась я, ощутив, почему то, свою вину в произошедшем,- я думала, что здесь нам ничего не угрожает... Но чуть не погубила себя, и Рика. Как я могу помочь тебе поскорее набраться сил?
- Просто продолжай свой путь, не сворачивая с него, что бы ни происходило,- голос Инни был едва слышен,- твоя душевная сила дает силы и мне. Будь уверенна в себе, и скоро я снова присоединюсь к вам с Риком....
Ее голос окончательно затих. Бедная Инни.... Значит, вот что в действительности делает это чертово озеро - заставляет замолчать голос интуиции, притупляет сознание, заставляя забыть обо всем, кроме озера. Это - опасная ловушка, и нам с Риком очень повезло, что мы смогли выбраться из нее....
Я снова легла, глядя на черное небо, и подмигивающую мне звезду. Что ж, теперь-то я точно не забуду о Призме Преломлений, и ничто не сможет заставить меня свернуть с пути к ней....
***
... Похоже, мы с Риком так устали, что проспали до полудня - когда я, наконец, открыла глаза, солнце стояло высоко в небе. Зато мы хорошо отдохнули, и теперь снова были бодры и веселы, как и раньше.
- А как там Инни?- спросил вдруг Рик, когда мы съели несколько стеблей травы,- в последнее время она почти всегда была рядом с тобой, а сейчас словно пропала.
Я рассказала ему о том, чем для нас с Инни аукнулось утоление жажды из озера.
- Вот так дела,- произнес скрикер растерянно,- Инни просто молодец - все силы потратила, но помогла нам. Это здорово.... И, надеюсь, она совсем скоро восстановится.
Я лишь улыбнулась, согласно кивнув - не хотела разочаровывать Рика, искренне переживающего за Инни. Да, было бы хорошо, если бы она появилась вскоре - без Инни было непривычно одиноко.
Так мы, набравшись сил и утолив жажду, продолжили путь к Призме Преломлений. Каждый из нас думал о том, что этот мир вовсе не такой радостный и безопасный, как мы считали раньше. Особенно настораживало, что озеро-ловушка встретилось нам по пути к Призме Преломлений. Похоже, в этом мире есть могущественные маги, кроме Гоэрго, или были когда-то давно. И нам с Риком нужно быть очень осторожными, чтобы не попасть в новые ловушки.
Мы шли все дальше и дальше, а степь все не кончалась. Обычные размышления, далеко или нет река, сменялись слабой надеждой на то, что Инни вот-вот появится, и скажет, что уже в порядке. Но нас, по-прежнему, оставалось только двое, и оттого наш путь был не очень веселым.
Наконец, когда я подумала уже, что мы идем на одном месте, и снова попали в чью-то магию, на горизонте появились невысокие холмы. Постепенно, по мере того, как они приближались, увеличивались в размерах. Нам с Риком пришлось обогнуть два соседних холма, чтобы не взбираться на один из них. Это было уже в сумерках, поэтому, оставив холмы позади, мы решили переночевать здесь.
Рик заснул сразу, а я, слушая его мерное дыхание, ворочалась с боку на бок, ощущая тревогу за Инни. Сейчас я с ней никак не могу связаться, спросить, как она себя чувствует, вернулась ли к ней хотя бы малая часть сил. И как скоро она присоединится к нам с Риком...
Назавтра, едва радостные солнечные лучи подняли нас с Риком, мы продолжили путь к каньону. Все утро мы шли, взбираясь по небольшому склону, а когда забрались, и солнце поднялось высоко над нашими головами, увидели, что каньон прямо перед нами - узкий и глубокий, уходящий далеко в обе стороны. Всех оттенков оранжевого и красного, он восхищал своей красотой, как и вся здешняя природа.
- Куда же нам идти? Влево или вправо?- спросила я задумчиво.
- Наверное, все-таки влево,- подумав, произнес Рик,- там каньон начинается, и не придется возвращаться назад, если справа не будет Призмы Преломлений.
- Хорошо,- кивнула я,- вот только... как же нам спуститься?
Склон был такой крутой, что и я, и Рик могли только разбиться насмерть, желая спуститься по нему.
- Может, где-то неподалеку будет тропа?- предположил Рик,- наверняка люди спускались когда-то вниз, не летали же. Давай пойдем влево, и поищем эту тропу.
Я снова кивнула, начиная путь по краю каньона, на расстоянии безопасном от него. Рик же не осторожничал, и, то и дело, подходил к самому краю, заглядывая вниз - наверное, хотел убедиться, что тропы нет поблизости.
Мы шли долго, и опять захотели пить. А вокруг был только камень под ногами, так что оставалось только ждать, когда найдем тропу, и попьем из реки, текущей где-то внизу.
Наконец, когда мы с Риком уже притомились, он разглядел чуть впереди что-то вроде каменной лестницы, ведущей вниз. Я опасливо перегнулась через край, чтобы посмотреть на нее. И сердце мое замерло от ужаса - лестница эта была очень крутой, а ее ступени порядком стерлись от времени. Как же я осмелюсь спуститься по ней?
А вот Рик явно не испугался - в несколько прыжков преодолев расстояние, отделяющее нас от начала лестницы, он принялся уверенными прыжками спускаться по ней. Я же, застыв на краю обрыва, не могла себя заставить ступить на край бездны.
- Ты чего?- окликнул меня скрикер, заметив, что я не спускаюсь вслед за ним,- боишься?
Я нервно кивнула.
- Тогда просто спускайся осторожно, не торопясь,- посоветовал он,- иначе до Призмы Преломлений не доберешься - не думаю, что где-то впереди есть тропа лучше этой.
Я знала это, и, собрав всю волю в кулак, медленно опустила одну ногу на первую ступеньку. Потом вторую.... При этом я повернулась лицом к склону, чтобы не видеть, как высоко я нахожусь, и меньше бояться спуска.
Так я и принялась спускаться - медленно, переставляя сначала одну, потом другую ногу на следующую ступеньку. Такой спуск угнетал, и ноги мои совсем скоро начали дрожать от постоянного напряжения. И, наверное, поэтому я в какой-то момент оступилась, с жутким визгом покатившись вниз по ступеням. Руки отчаянно искали опору, но только скользили по гладкому камню. И когда я уже подумала, что разобьюсь о камни, что-то внутри подсказало - нужно искать опору руками! Я так и сделала, пытаясь с еще большим упорством зацепиться ладонями за какую-нибудь ступеньку. И опора внезапно нашлась, но оттого, что я летела на приличной скорости, я снова чуть не сорвалась, проскрежетав ногтями по камню в отчаянной попытке удержаться. Боль пронзила пальцы, я закричала.... Но, все же, удержалась, повиснув на руках.
- Нелли! Ты в порядке?- окликнул меня сверху встревоженный голос скрикера.
Я, встав на ступеньку пониже ногами, глянула вверх - Рик как всегда изящно прыгал по ступенькам, и вскоре нагнал меня.
- Я уж боялся, что ты не сможешь уцепиться за ступеньки,- произнес он с облегчением в голосе,- хорошо, что у тебя это получилось.
- Мне словно Инни помогла, подсказав, в какой момент нужно вложить все силы,- отозвалась я прерывающимся голосом.- Может, она еще слаба, но у нее хватило сил помочь мне.
Я немного посидела, унимая дрожь в теле. И осмелилась посмотреть вниз. Все было уже не так страшно - река и дно каньона приблизились, да и сами ступени были не такие гладкие, как раньше. Это все успокоило меня, и я продолжила путь вниз. А Рик, как прежде, запрыгал по ступеням чуть впереди меня.
Наконец, к моему большому облегчению, спуск закончился, и мы с Риком оказались на твердом камне недалеко от реки. Первым делом мы утолили жажду, и немного посидели на большом камне, чтобы отдохнуть. А я подержала окровавленные пальцы в холодной воде, унимая боль и остановив кровь.
- Сейчас бы нам не помешало появление Инни,- произнес скрикер, вставая,- жаль, что она еще не восстановилась. Придется полагаться на свое чутье.
Я кивнула, соглашаясь. И вместе с Риком пошла по берегу реки вперед. Идти было хорошо - склоны каньона с той стороны, где мы шли, давали тень, и жара нас не донимала. Единственное неудобство, в виде твердости камней, мы почувствуем только на ночлеге. Но до него, может, что изменится....
Так, в поисках Призмы Преломлений, прошло еще два дня. Инни все не появлялась, а без нее я не знала, где может быть Призма. И мое беспокойство оттого, что я могу ее просто не заметить, и пройти мимо, становилось все сильнее. Особенно когда каньон окончательно сузился, и нам пришлось повернуть назад. Теперь я всматривалась в воду еще внимательнее, чем раньше, желая убедиться наверняка, что призмы тут нет.
- Отдохни немного,- предложил Рик,- у тебя от напряжения уже глаза слезятся.
Подходил к концу третий день пути по каньону, и я уже почти ничего не видела, но шла вперед, как заведенная. Но слова Рика смогли меня остановить, и я, осознав их правоту, присела на камень, потирая усталые глаза.
- Я уже сомневаюсь, что мы ее найдем, Рик,- произнесла я тихо,- вряд ли это возможно без помощи Инни.
- Но ведь она может помогать, и не появляясь рядом с тобой,- заметил скрикер,- будем надеяться на это.
Я кивнула - да, еще есть надежда на это. Мне нужно лишь немного отдохнуть, и продолжим путь...
***
В этот день мы не смогли найти Призму, но я уже не теряла силу духа и веру в себя. И назавтра, проснувшись, была преисполнена оптимизма, и продолжила путь вперед, твердо веря, что скоро найду Призму Преломлений.
Солнце поднималось все выше, мы старались идти по теневой части, но в какой-то момент она совсем исчезла, и постепенно жара начала нас донимать. Мы с Риком тут же затеяли плескаться друг в друга водой, освежающе-прохладной, и за этим занятием даже забыли свою цель, так развеселились и взбодрились. Рик, успокоившись, уже вышел на берег, я же заметила, что в процессе игры ленточка с моего пояса развязалась и теперь уплывает на середину реки. Я как можно скорее поспешила за ней, и успела поймать. Подвязала ее обратно на пояс.... И внезапно почувствовала, что мне надо пройти вперед по течению реки еще немного. Не задумываясь, почему, я так и сделала, и внезапно моя нога наступила на что-то острое. Вскрикнув от боли, я осмотрела ногу, и, порадовавшись, что не повредила ее, начала шарить в воде рукой, пытаясь понять, на что я наступила. Моя рука наткнулась на предмет с острой верхушкой, я приблизила его к лицу.... И потрясенно распахнула глаза - это была призма с тремя гранями! Она, и правда, была прозрачная, но вдруг я заметила, что по всей ее поверхности, как рябь по воде, пробегают цветные сполохи, сиренево-фиолетовые. Это зрелище заворожило меня настолько, что я стояла в воде, пока не поняла, что ноги замерзают. Тогда я как можно быстрее вышла на берег, и, сияя улыбкой, показала Призму Рику.
- Ты нашла ее!- восторженно пропищал тот, с любопытством наблюдая за свечением Призмы,- она выглядит очень загадочно. Сразу становится понятно, что она волшебная.
- Чутье помогло мне. Если бы не оно, я пропустила бы место, где лежала Призма,- произнесла я,- наверняка это была Инни. Я спрячу Призму в карман, так она не потеряется.
Осуществив это, я выжала мокрый подол платья, и надела босоножки, которые предусмотрительно оставила на берегу.
- Теперь можно идти в город,- произнес скрикер довольным тоном,- продолжим путь по каньону, река должна привести нас к городу.
Я кивнула, все еще улыбаясь - полдела сделано! Остается только посетить все три здешних города, и я смогу вернуться домой!
Глава 4. Город Отчаяния
Так, обретя предмет наших поисков, мы, прибавив темп, направились к ближайшему городу. Теперь, когда не надо было все время всматриваться в воды реки, наш путь превратился в веселую прогулку - исчезло напряжение, преследующее нас, и, особенно - меня, и мы с Риком, то и дело, перешучивались. Так же не раз мы устраивали игры в реке, после чего могли и дальше идти по камням, под палящими лучами солнца.
- Не представляю, как нам было бы тяжело, если бы реки здесь не было,- произнесла я, когда на четвертый день мы продолжили путь после очередных водных забав.- Наверное, просто умерли бы от жажды.
Рик, прыгающий рядом со мной, согласно кивнул.
- Это было бы ужасно,- поддержал он меня,- я до сих пор помню, как мне было плохо после того озера.... Надеюсь, такое больше не повторится.
- Было бы вообще все замечательно, если бы и Инни была здесь,- произнесла я после небольшой паузы,- наверное, она отдала часть сил, когда помогла мне найти Призму Преломлений. И теперь еще не один день будет восстанавливаться.
Рик кивнул.
В этот же день, уже под вечер, мы поравнялись с лестницей, по которой спускались сюда.
- Вот это высота...,- выдохнула я, смерив ее долгим взглядом,- даже не верится, что здесь мы спускались. Хорошо, что подниматься нам не нужно - ведь наверху нет воды, которая нам так нужна.
Рик кивнул. Мы продолжили путь, но сделали только несколько шагов - увидели, как с верхних ступеней лестницы поднялось небольшое облачко пыли. Кто-то спускался....
Я почему-то испугалась, и принялась искать укрытие. Но камни на этом берегу были все небольшие, и могли укрыть только скрикера, но не меня. Поэтому я осталась стоять, и вместе с Риком наблюдала, как какой-то человек спускается к нам. Вскоре я рассмотрела его поближе, и вздохнула от облегчения - это был не Зуан, и вообще не мужчина, а девочка. Когда она, преодолев лестницу, спрыгнула на камни дна каньона, я поняла, что эта девочка года на два младше меня. Она с любопытством рассматривала меня, а я - ее. Длинные темные волосы до лопаток, карие глаза, миловидное личико.... Она была одета в красивое темно-синее платье с оборками, с бантом сзади, словно сшитое для бала.
- Ты из Радужного города?- спросила я, подумав, что она смотрелась бы там вполне уместно.
- Да, а ты?- тут же поинтересовалась девочка.
- Я из другого мира, путешествую, и сейчас направляюсь в ближайший город.
- А-а, ты наверное про Серый город? Там нет ничего интересного. Может, вернемся в Радужный город? Я познакомлю тебя с моими друзьями.... Кстати, меня зовут Роэлла.
- Нелли,- представилась я,- нет, я пока не хочу туда возвращаться. Раз уж Серый город недалеко, я побываю там.
Девочка пожала плечами.
- Хорошо. Можно я тогда пойду с тобой? Путешествовать в одиночестве скучно, а я еще не разговаривала со скрикером.
И она мило улыбнулась, явно пытаясь расположить Рика к себе. Но тот повел себя странно - вскочил мне на плечо, сказав:
- В этом нет ничего необычного. Просто мы, скрикеры, редко пересекаемся с людьми.
Его голос звучал прохладно, словно он ей не доверял. Мне это показалось странным - эта девочка не представляла никакой угрозы. Но, конечно, я не собиралась заставлять его дружить с Роэллой. Да и предлога отказаться от ее компании не смогла найти.
- Хорошо, идем вместе,- решила я,- будет веселее.
Я услышала, как скрикер негромко фыркнул - похоже, он был против. Но говорить вслух он ничего не стал, и Роэлла пошла вместе с нами по берегу реки.
Сначала мы шли молча, слушая негромкое журчание воды в реке. А потом Роэлла спросила, повернувшись ко мне:
- Ты сказала, что не из этого мира. Как же ты попала сюда?
Я коротко рассказала о кривых зеркалах.
- Это что?- недоуменно поинтересовалась девочка, услышав про зеркала.
- Ты не знаешь?- удивилась я.
- Нет.
- Это такие предметы, глядя в которые можно, словно в водной глади, увидеть себя и все, что рядом. А кривые зеркала искажают отражение, зачастую делая его очень смешным.
- Понятно. И как тебе наш мир?
- Красивый. В нашем мире красок меньше. И города не похожи друг на друга.
- А ты только в Радужном городе бывала?
- Нет, еще в Старом городе. Но он скучный, и людей, кроме трех старцев, там нет.
- А что будешь делать, когда побываешь в Сером городе?
- Вернусь в свой мир. А ты почему начала путешествие?
- Это интересно. Конечно, в Радужном городе красиво, но хочется новых впечатлений. Поэтому я просто иду, куда глаза глядят.
- Значит, ты путешествуешь без определенной цели.
- Ага. Поэтому я и обрадовалась, увидев вас - куда бы вы не шли, я могу идти вместе с вами.
Я кивнула, и разговор увял. Солнце уже почти скрылось за склоном каньона позади, и мы решили остановиться на ночлег. Рик, как всегда, устроился рядом со мной, а Роэлла легла чуть поодаль. Она почти сразу заснула, а я еще поворочалась, обдумывая ее появление в каньоне, после чего сон, наконец, смежил мне веки...
... Проснулась я от острого чувства беспокойства, словно мне грозила опасность. Открыв глаза, я увидела серьезную мордочку Рика, склонившуюся надо мной.
- Идем скорее, Нелли!- позвал он меня тихим шепотом,- пока эта девчонка спит, нужно как можно дальше уйти от нее!
Я не успела удивиться его словам - увидела порхающую возле меня Инни.
- Он прав,- произнесла она, чуть пригасив мою радость при виде нее,- от этой девочки исходит большая опасность.
Я не стала спорить, и поднялась на ноги. Вместе мы чуть ли ни на цыпочках прошли мимо мирно спящей Роэллы, такой безобидной на вид, и уже более быстрым шагом пошли по темному каньону, только слегка освещаемому Одинокой звездой, сияющей высоко в небе.
- Я так рада тебя видеть!- произнесла я ликующе, обращаясь к Инни, как только мы отошли на безопасное расстояние,- я очень волновалась, как ты, все время, пока тебя не было.
- Хоть я не могла принять телесную форму, ты справилась, только слушая мой голос внутри тебя,- отозвалась Инни,- и нашла Призму Преломлений. Но теперь будет сложнее - появление этой девочки сразу после найденной тобой Призмы говорит о том, что кто-то в этом мире не желает, чтобы ты разрушала иллюзии, творимые страж - камнями.
- Значит, иллюзии эти не безобидны,- заключила я,- что ж, будем осторожны, и никому не раскроем, что у меня спрятана Призма Преломлений.
Инни кивнула.
Я поневоле оглянулась назад, желая проверить, не проснулась ли Роэлла. Но нет - она так же лежала возле реки, а через минуту ее силуэт скрылся за поворотом.
Я думала, что когда радость от появления Инни сойдет на нет, снова захочу спать. Но мы все шли и шли вперед, а я, как и Рик, оставалась бодрой, и даже не думала о сне. Мне понравилось идти ночью - хоть и существовала небольшая опасность запнуться о камень, но было тепло, дул небольшой ветерок, и ничто не мешало идти вперед. Не было той кромешной темноты, в которой не видно дальше собственного носа, и казалось даже, что мы идем совсем по другому месту, чем днем.
Так мы шли всю ночь, не встречая ничего необычного. А когда небо чуть справа от нас начало потихоньку светлеть, и значительно посвежело, Рик произнес:
- Мы ушли от девчонки достаточно далеко. Думаю, теперь она нас точно не догонит, как бы быстро ни шла.
Я согласно кивнула, думая о том, кто эта девочка на самом деле. Она вела себя так доброжелательно, что если бы не безотказное чутье Инни, я бы ни за что не поверила, что она может быть опасна для нас. Что же ей на самом деле было нужно? Неужели она, как предположила Инни, знала, что я нашла Призму Преломлений? И хотела отобрать ее у меня?
Пока я об этом думала, мы повернули вправо, и мне прямо в лицо брызнули яркие лучи восходящего над вершиной каньона солнца. От неожиданности я зажмурилась, и перевела взгляд на камень под ногами. Так я шла до тех пор, пока солнце не поднялось повыше, и уже не мешало мне смотреть прямо.
Между тем, река стала шире, а стены каньона - ниже. А через некоторое время пути мы увидели, что реку разделила посередине каменная насыпь, отчего появилась возможность перейти на другой берег. Но мы продолжили идти вперед, не зная, надо ли нам переходить реку.
Вот каньон в очередной раз повернул, и мы снова подходили к похожему на только что пройденный участок каньона, где река раздваивалась.
- Странно,- произнес Рик,- это место точь-в-точь как то, что мы прошли совсем недавно.
Я кивнула, соглашаясь с его словами. А Инни ничего не произнесла, явно задумавшись.
- Давайте пройдем по левому берегу,- предложил Рик, нарушив молчание,- может, там найдется другая тропа.
Я не стала спорить, и вместе с Риком повернула влево. Но вскоре мы убедились, что смена берега нам не помогла - после поворота мы снова вышли к тому же месту, уже в третий раз.
- Это какая-то мистика,- покачала я головой в недоумении,- не может же быть в каньоне так близко три совершенно одинаковых места.
- Наверное, какое-то колдовство морочит нам голову,- подала голос Инни,- похожее на магию в диких землях.
- Так что же нам делать?- спросил Рик, совершенно не удивившись этим словам,- нужно ведь как-то выйти из этого места.
- Будем искать обходной путь,- произнесла Инни решительно,- я уверена, где-то неподалеку должна быть лазейка. Попробуем пойти правой дорогой.
Мы с Риком так и сделали, со всем возможным вниманием оглядываясь по сторонам во время своего пути. Но только Инни заметила узкий проход в стене каньона, который мы с Риком почему-то пропустили. И немудрено - тесный, малоосвещенный, для меня он был неудобен, как проход между скалами к тому злосчастному озеру. К тому же, он вдруг начал уходить вниз, и завиваться спиралью, окончательно уверив меня в мысли, что был создан не природой, а руками людей.
По мере нашего продвижения становилось прохладно, и сыро. Я прикинула, что мы сейчас должны быть где-то под рекой, и задумалась, что ждет нас впереди. Хоть бы не тупик или какая-то ловушка.
Наконец, витки коридора перешли в тоннель, и внезапно для себя мы очутились в пещере, просторной и мрачной. Сквозь темноту, лишь немного рассеивающуюся от непонятно откуда исходящего света, было видно, что с потолка пещеры свисали камни, похожие формой на сосульки, и из пола, кое-где, выступали такие же образования. Было очень сыро и холодно, отчего моя кожа сразу же покрылась мурашками.
- Наверное, мы находимся под рекой,- озвучил вполне логичный вывод Рик, с интересом оглядываясь,- я бы и не подумал, что под рекой есть такое большое пространство.
- Это пещера,- пояснила я - очевидно, скрикер раньше в пещерах не бывал.- Я слышала, они образуются под действием сил воды, которая стачивает камни и может образовать целую сеть таких пещер.
- Вот как....- протянул Рик задумчиво,- но для нас было бы лучше, если из этой пещеры ведет ход наружу, а не в другую пещеру. Не хотелось бы блуждать под землей очень долго.
Я невольно согласилась с ним, несмело сделав несколько шагов вперед. Внезапно упавшая мне на макушку капля заставила меня вскрикнуть и подскочить от страха; но почти сразу я поняла, что это была капля воды, и ничего страшного в ней нет. Я ощутила, как на левое плечо мне сел Рик, а возле правого плеча - порхание крылышек Инни.
Вскоре глаза мои привыкли к полумраку, и я, пройдя к центру пещеры, заметила, что кое-где в ее потолке блестят черно-серебряные жилки, и сосульки отливают всеми оттенками желтого и зеленого. Вода капала то тут, то там, и ее капли порождали отзвук гораздо сильнее, чем ожидалось. Через несколько шагов я поняла, что пещера уходит только вперед, по течению реки, и пошла по ней, поминутно оглядываясь и прислушиваясь - вдруг Роэлла идет за нами? Постепенно мои мысли переключились на более важное - как долго мы будем идти? Чем дольше я оставалась в пещере, тем холоднее мне становилось.
- Может, лучше идти ближе к краю пещеры?- предположил Рик,- вдруг где-то уходит ответвление наверх, а мы его не заметим.
Я молча согласилась с этим доводом, и подошла ближе к левой стороне - здесь было темнее. Да и вообще, свет теперь проникал гораздо меньше в пещеру, отчего я не видела уже дальше 6 шагов.
Мы шли до тех пор, пока пещера впереди не разветвилась - на целых 5 ходов. Мы с Риком обрадовались, и решили, что скоро выберемся наружу. Исследовали первый к нам ход.... Но он окончился тупиком. Как и соседние с ним два, а четвертый тоннель долго куда-то нас уводил, пока мы не вернулись в пещеру, и обнаружили, что стоим у входа в пятый тоннель.
- Вот так штука!- воскликнул Рик разочарованным тоном,- значит, мы, и правда, пропустили поворот. Придется назад идти.
Мы так и сделали, но теперь шли ближе к противоположной стене. И вскоре заметили еле видный тоннель, очень узкий, в который и устремились. Подобно длинной кишке, он длился и длился, извиваясь, и когда я, устав от ходьбы, уже начала думать, что мы никогда не выйдем на поверхность, увидела, что стало чуть светлее. А через пару минут поняла, что стою под ласковыми лучами солнца, и свежий ветерок ерошит мои волосы. Млея от долгожданного тепла, я оглянулась - ход вывел нас на пригорок, а слева от него, в низине, лежал город. Он выглядел донельзя серым и скучным, и если бы не моя цель, я бы даже не захотела идти в него.
После недолгих поисков я нашла тропинку, уводившую в сторону города. По ней я и пошла, а Рик, устав от ходьбы, снова забрался мне на плечо.
Мы довольно быстро спустились в низину, и я поинтересовалась у Инни:
- Есть где-то рядом опасность?
- Пока я опасности не чувствую,- отозвалась она,- но если что-то изменится, я дам знать.
Я кивнула, продолжая путь. Пока что город был скрыт от меня небольшой рощицей впереди, которую я скоро прошла. И увидела невдалеке скопление серых домиков, навевающих тоску. Как этот город назвала Роэлла? Серый, кажется? Очень подходящее название.
Когда я прошла рощицу, город был ко мне уже совсем близко. Он стоял в низине, и еще больше отталкивал меня своим видом - везде одна серость, и, куда может заглянуть глаз, ни одного деревца или цветка. На меня вдруг накатило такое отчаяние, что я невольно всхлипнула.
- Ты чего?- спросил скрикер недоумевающе.
- Это ужасный город,- отозвалась я слабым голосом, пытаясь подавить рвущиеся наружу рыдания,- в нем я чувствую себя такой слабой, беспомощной....
- Наверное, это и есть сила страж-камня, стоящего здесь,- произнесла Инни,- тем более, ее нужно поскорее уничтожить призмой. Собери все силы - тебе нужно идти вперед.
Я постаралась унять обуревавшие меня чувства, и продолжила путь.
Вскоре я вступила в город, показавшийся мне еще мрачнее, чем раньше - дома, тротуар - все это было таким серым, безликим, что убивало всякое любопытство и желание оставаться здесь и дальше. Люди же выглядели либо подавленными, либо равнодушными, либо печальными - одни шли вперед, медленно, без всякой цели; другие стояли у стен домов, или даже сидели прямо на земле, уткнув лица в ладони. От всего этого все испытанные недавно эмоции вернулись, достигнув небывалого размаха - я даже хотела закричать, но все-таки сдержалась, закусив губу до крови. Вспомнила о Призме Преломлений, своей цели.... И смогла, хоть и медленно, продолжить путь, стараясь не смотреть на лица людей.
Я прошла не так уж много, когда передо мной остановился какой-то человек. Глянув на него с возрастающим страхом в душе, я поняла, что он не такой, как другие жители города. В его темных глазах еще оставался разум, несмотря на выражение отчаяния, исказившее каждую черточку лица.
- Прошу, идите за мной,- произнес он так тихо, что я едва расслышала,- зачем и почему, объяснять нет времени.
Я, встревожившись, покосилась на Инни - но она по-прежнему безмолвствовала, видимо, не почуяв опасности от незнакомца. Скрикер тоже не стал возражать, и я последовала за мужчиной, свернувшим в какой-то узкий переулок. Он долго петлял, а в какой-то момент закончился большой, ржавой решеткой с частыми вертикальными прутьями. Незнакомец отвел в сторону один из крайних прутьев, и проскользнул за решетку. Я последовала его примеру, и пошла по сырому и мрачному тоннелю.
Вскоре он вышел в небольшое помещение, в котором была лишь большая охапка отсыревшей соломы в углу.
- Я знал, знал, что город все еще можно спасти!- произнес мужчина с придыханием в голосе, повернувшись ко мне. Гримаса отчаяния уже не искажала его черты - теперь его заменила большая радость.
Я рассматривала незнакомца, пока он жадно впитывал глазами мое лицо. Волосы мужчины были прихвачены сединой, как трава - инеем, но выглядел он не старше 35 лет.
- Кто вы?- наконец, поинтересовалась я.
- Зовите меня Пино,- охотно откликнулся незнакомец,- а как зовут тебя? И этого храброго скрикера?
Видимо, это обращение польстило Рику - дождавшись, когда я представлюсь, он спрыгнул с моего плеча, сказав:
- Я Рик. Не думал, что в этом городе найдется достойный собеседник - все такие отчаявшиеся.
Мужчина грустно кивнул.
- Оттого этот город так и называется - город Отчаяния. И распространяет свое тяжелое давление на любого, кто попадет в город - хоть он без ограды, но из него невозможно выйти, сил почти нет, и чувствуешь себя слабым, беспомощным.
- Значит, вот каково влияние здешнего страж-камня...,- пробормотала я, обращаясь больше к себе, чем к кому-то еще.
- Так вы знаете, отчего все наши страдания?- удивленным тоном спросил Пино, расслышав мои слова.
- А вы не знаете?- в свою очередь, удивилась я,- разве этот страж-камень не у всех на виду?
Пино покачал головой.
- Нет. В самом городе нет ничего подозрительного. Выходит, он таится в каком-то укромном месте.
- Вот как...,- пробормотала я растерянно, переглянувшись с Риком.- Нам будет нелегко его отыскать.
- Но я знаю место, которое вам может подойти!- воскликнул мужчина, снова подняв в нас с Риком надежду.- Его мало кто знает, а что за ним - неизвестно, никто не может пройти. Но я вам помогу.
- Спасибо огромное!- поблагодарила я горячо,- но, может, вы сначала ответите на мои вопросы? Пока мы находимся в этом укромном месте.
Пино кивнул.
- Почему вы сказали, что город еще можно спасти? Неужели его ждет страшная судьба?
Мужчина замешкался - похоже, старался подобрать слова.
- Наверное, я не так выразился...,- произнес он,- я имел в виду, что город перестанет быть опасен для людей, и все, кто придут сюда, уже не станут такими же, как остальные в городе. Я здесь уже давно, и почти сразу, как попал сюда, хотел выбраться. Но не мог, и искал того, кто мне поможет. Кто-то говорил мне, что если заручится дружбой скрикера, он поможет найти то место, что представляет угрозу для города. Поэтому-то я сразу, как только увидел вас, позвал за собой.
- Почему же именно скрикер?- спросил Рик озадаченно,- пока мы шли по городу, я не чувствовал центр угрозы.
- Считается, что у вас хорошее чувство опасности и вообще острое чутье,- отозвался Пино,- но сколько бы я ни ждал, скрикеры сюда не заходили. Отведенное мне время быстро истекло, отгорел последний луч Одинокой звезды, и я....
- Вы тоже знаете про звезду?- спросила я восторженно,- откуда?
- Мне поведал пожилой мужчина, когда я только попал сюда. Похоже, он тогда, как и я сейчас, все ждал, когда появится человек, способный помочь городу стать прежним. Он рассказал мне, что чем больше лучей звезды будет проходить, тем труднее будет сопротивляться действию тьмы города. И это так - меня все больше охватывало отчаяние, и под конец я совсем опустил руки. Но сегодня....
Он улыбнулся, показав еще раз, как рад видеть нас с Риком.
- Значит, мне нужно поторопиться,- заключила я,- разрушить чары страж-камня в этом городе, и идти в другие города. Скажите, а почему вы таились? Здесь есть люди, которые не хотят, чтобы действие страж-камня прекратилось?
- Я в этом не уверен,- отозвался Пино,- но иногда я вижу человека, который выглядит не так, как другие люди в этом городе - он совершенно спокоен, и целеустремленно шагает куда-то. Только проследить за ним невозможно - он внезапно пропадает, и надолго, а потом вдруг снова появляется среди жителей города, словно всегда здесь жил.
- И как он выглядит?- спросила я, затаив дыхание.
- Высокого роста, в штанах в черно-белую полоску, и синей рубашке. На голове носит шляпу черного цвета, почти без полей,- отозвался мужчина.
Мы с Риком многозначительно переглянулись - за исключением рубашки, все в облике этого незнакомца указывало на Зуана. Неужели он стоит за всеми страж-камнями, и рассеиваемыми ими иллюзиями?
- Мы видели его в Радужном городе, и неподалеку от Старого города,- произнесла я, спохватившись, что Пино ждет от меня комментария.- В Радужном городе он почти преследовал меня, предлагал построить свой дом...
- Я видел Старый город,- кивнул мужчина,- а вот в Радужном не был.
- Там камень стоит на открытом месте, и источает большую угрозу. А вот до страж-камня в Старом городе мы не дошли.
- Я тоже не знаю, где он,- отозвался Пино,- но хватит разговоров; давайте поспешим к страж - камню! Если он действительно укрыт там, где я думаю.
И он устремился к выходу из пещеры, а мы с Риком поспешили за ним. По извилистым переулкам вернулись к широкой городской улице, но прошли по ней недолго - почти сразу свернули в еще один переулок. На этот раз мы петляли изрядно; кое-где едва перебирались через узкие проходы, и наносы из обрушившихся камней от стен. И вдруг остановились - я, не ожидавшая этого, едва не врезалась в Пино. Мы стояли в узком переулке, и, чтобы увидеть то, что было за нашим провожатым, мне пришлось изрядно постараться, а ему - повернуться боком и вжаться в стену. И я увидела, что узкая улочка кончается тупиком, а в конце этого тупика частично искрошившаяся кирпичная кладка с темной дырой посередине.
- Возможно, за этими камнями обнаружится ход, который приведет тебя к страж - камню,- произнес Пино очень тихо, словно боялся слежки.- Я знаю все улочки этого города, и другого подходящего места не могу припомнить.
- А вы?- спросила я, отчего-то не желая идти внутрь - из дыры дул холодный ветер, как из внезапно открытого холодильника.- Не пойдете с нами?
- Если страж-камень там, я все равно к нему подойти не смогу,- печально покачал головой мужчина,- наверняка он угнетет меня еще больше, хоть и вряд ли это возможно.
Я понимающе кивнула. И, собравшись с духом, шагнула вперед. Меня обдало ледяным ветром, от которого все тело тут же покрылось мурашками, а в следующую секунду ветер пропал, и стало до странности душно. Темнота была кромешная, но через несколько шагов я заметила впереди яркое пятно. Ощутив от этого зрелища душевный подъем, я ускорила шаг, и вскоре пятно превратилось в ярко горящий факел. Значит, здесь кто-то бывает... Иначе зачем освещать никому не нужный тоннель?
В мою душу закралось нехорошее предчувствие - а вдруг меня уже поджидают, вдруг я иду в ловушку? Но отступать было некуда, ведь этот страх мог быть пустым, а рисковать возможностью без помех разрушить чары страж-камня я не могла. Решившись, я пошла вперед как можно быстрее. Но после очередного поворота все мое существо пронзила сильная волна отчаяния - словно меня постигла тяжелая утрата. Значит, я скоро дойду до камня!
Эта воодушевляющая мысль помогла мне превозмочь отчаяние, и дала силы идти дальше. Еще несколько поворотов, освещаемых, как раньше, факелами.... И я вышла в просторную пещеру, затопленную полумраком. Отсюда был только один выход, через который я пришла, и в центре, источая холодный, приглушенно-голубоватый свет, стоял высокий и узкий, черного цвета, камень. Он не был рассечен, как камень в Радужном городе, и казался совсем новым, даже царапинки на нем не было.
Едва я это поняла, как новая волна отчаяния - беспросветного, всеобъемлющего, охватила мою душу. Я даже чуть не заплакала от ее величины, упала на холодный каменный пол, не в силах стоять. Сколько я так сидела, я не знаю, но внезапно услышала, как кто-то произнес:
- Это камень умеет защищать себя, как и камень в Радужном городе. Чтобы преодолеть эту силу, одной Призмы Преломлений недостаточно.
Я так удивилась, что смогла поднять голову - говорил Зуан. Он выглядел так, как описывал его Пино, и стоял у стены неподалеку, небрежно прислонившись к ней спиной.
- Значит, вы за мной шпионили?- спросила я почти утвердительно,- я так и знала! Еще в Радужном городе вы слишком подозрительно бывали рядом всегда, когда этого требовало мое любопытство....
Зуан ничего не ответил, словно я не пыталась его обвинить в чем-то нехорошем. Лишь подался вперед, внимательно глядя на меня.
- Ну, так что?- спросил он, когда я уже решила, что он мне не ответит,- достанет ли у тебя сил прикоснуться к страж-камню? Ты смогла его найти, первая из приходящих извне, но хватит ли у тебя духа разрушить его силу?
Я помолчала - сама не знала, получится ли у меня задуманное. Но решила - будь что будет, нужно продолжать попытки. Собрала всю свою волю в кулак, и подняла голову, глядя на камень. Поднялась на ноги, сделав пару шагов вперед... но снова упала, обхватив голову руками - там словно говорило множество голосов, пророча страшные события. Нет! Если так продолжится, я сойду с ума!
- Беги, и держись отсюда подальше,- как сквозь подушку донесся до меня бесстрастный голос,- у тебя никогда не будет той силы духа, что нужна для обуздания мощи камня.
"Да, он прав,- подумала я безнадежно,- кто я такая? Всего лишь маленькая девочка, с обычными человеческими слабостями. Куда мне разрушать злые чары в чужом мире? У меня нет для этого ни физических, ни душевных сил..."
- Ты не права, Нелли,- твердо произнес внутри меня голос Инни,- ты и сама не знаешь, насколько силен твой дух - иначе давно бы уже опустила руки. Ты смогла бороться с магией озера Жажды, не поддалась иллюзиям в Радужном городе, и дошла до страж-камня, источающего отчаяние - что ни делал ни один человек из этого города. И после всех этих свершений, наполненных мужеством и стойкостью, ты думаешь, что слаба духом? Не принижай себя, иди вперед, ведь я верю, что ты достигнешь своей цели.
Эти слова вернули мне надежду и стойкость - я снова поднялась на ноги, огляделась - приступ отчаяния загнал меня обратно в тоннель, и нужно будет снова прорываться сквозь магию камня....
Осознав это, я двинулась вперед, сжав зубы, твердя себе, что отчаяние, полнящее мою душу, не принадлежит мне, и видения, порождаемые магией страж-камня, не сбудутся. Я шла, очень медленно, пригнувшись к полу, словно меня хотел сдуть свирепый ветер, и не видела удивленного выражения на лице Зуана. Вот до камня всего пара шагов, и мой взор застилают льющиеся из глаз слезы - но даже рыдая, в голос, я не останавливаюсь. Дрожащей рукой достаю из кармана платья Призму Преломлений.... Она переливается еще ярче, освещая камень багровыми волнами. Теперь борьба с магией страж-камня идет очень тяжело - и все, что видела я после, запомнилось, как череда слайдов, снятых на пленку кем-то незнакомым, и случайно подсмотренными мною: багровая, угрожающая, пульсация Призмы, яркий свет страж-камня.... Тьма, застилающая мне глаза, все разрасталась, я чувствовала большую слабость, как от болезни.... Но смогла, все же, прикоснуться ярко сияющей Призмой к камню.
Сначала ничего не происходило, и я даже подумала, что Призма не настоящая, и все мои усилия пропали впустую. Но вдруг яркое свечение, словно от солнечных лучей, начало сочиться из каждой грани Призмы, и целиком осветило страж-камень. И он вдруг рассыпался, словно был сожжен огнем, и развеялся по пещере серым пеплом.
- Ты смогла!- пропищал где-то рядом радостный голосок скрикера,- а все-таки сильный камень! Такого отчаяния я еще не испытывал....
Я не ответила - обессилено повалилась на колени, сжав в руке Призму. Все эмоции, что терзали меня, ушли, и теперь в душе было лишь равнодушие ко всему происходящему. Я посмотрела на Призму - ее грани переливались совсем слабо - и положила в карман.
- Это тяжело,- произнесла я тихо, поднимаясь на ноги,- а впереди еще два страж-камня...
- Силы вернутся к тебе, пока мы дойдем до следующего камня,- ободряюще произнесла Инни, появившись возле моего плеча,- и не забывай - ты все это делаешь, чтобы вернуться домой.
Я кивнула, чуть повеселев. Инни права: я должна идти дальше. Нет времени унывать.
Я оглянулась, вспомнив о Зуане - но его уже в пещере не было. Интересно, будет ли он препятствовать мне и дальше?
- Наверняка теперь город станет безопасным,- произнес Рик, прыгнув мне на плечо,- пойдем посмотрим на эти перемены, а?
Это предложение я приняла, не раздумывая - и двинулась по тоннелю к выходу из пещеры. Вскоре вокруг посветлело, я вышла на свежий воздух.... И поразилась тому, что увидела - даже в этом тупике все не было серым, как раньше - стены вокруг приобрели яркость, освещенные ласковыми лучами солнца, которое раньше будто закрывали плотные дождевые тучи. Я любовалась этими переменами, идя вперед по переулку, и внезапно увидела выбежавшего из-за поворота Пино.
- Вы сделали это!- воскликнул он ликующе,- наконец-то я чувствую не отчаяние, а радость!
Взглянув в лицо мужчины, я даже не узнала в нем прежнего Пино - в глазах, и чертах лица уже не было отчаяния, печали, только радость. Оно словно помолодело от этого.
- Идемте,- продолжал он, взяв мою руку,- все вокруг изменились! Только взгляните на это!
Выйдя на центральную улицу, я удивилась тому, какие теперь жители города радостные - некоторые даже пели и плясали. Но были и те, что просто сидели на земле, в удивлении глядя по сторонам.
- Это намного лучше, чем раньше,- произнесла я одобрительно,- нужно переименовать город. Как насчет "Город радости"?
Пино с улыбкой кивнул, все еще сжимая мою руку.
- Теперь и уходить нам не нужно, и здесь хорошо,- произнес он,- а вам желаю удачи в разрушении иллюзий других страж-камней.
Я благодарно кивнула. И зашагала к выходу из города, уже не чувствуя себя такой слабой, как несколько минут назад....
Глава 5. Город-пустыня
- Теперь-то у тебя много сил и энергии?- спросил Рик весело, едва мы вышли из города.
- Явно больше, чем раньше,- кивнула я с довольным видом,- все те перемены, что произошли в городе Отчаяния после разрушения страж-камня, ободрили меня, и вернули силу духа. Так что я снова готова бороться за возвращение домой.
- Это хорошо,- прозвучал мелодичный, как звон крошечного колокольчика, голосок Инни,- время не ждет. Чем дольше ты находишься в этом мире, тем больше сгущается опасность вокруг тебя.
- Сгущается опасность?- переспросила я в недоумении,- это как? Я думала, опасность исходит либо от страж-камней, либо от враждебно настроенных по отношению ко мне людей...
- Все обстоит немного иначе, Нелли,- покачала головкой Инни,- помимо этих источников существует постоянная угроза. Она, как большое облако, находится вокруг тебя, преследуя повсюду. Не могу сказать, что именно ее вызывает, но меня это очень беспокоит.
- Это странно,- нахмурился скрикер, как обычно, сидящий на моем плече,- я ничего такого не чувствую. Хотя, наверное, для меня, обитающего здесь с рождения, это может быть совсем незаметно. Или я вообще не могу почувствовать это.
- Значит, нужно побыстрее дойти до следующего города, и разрушить второй страж-камень,- произнесла я решительно, подводя итог дискуссии.- Где-то неподалеку должен быть, как и возле других городов, водопад перемещений. Значит, сперва нужно его найти.
Мои спутники согласно кивнули, и я пошла быстрым шагом в обход города. И внимательно смотрела по сторонам, думая, что водопад явно будет виден издали.
Как обычно в этом мире, стояла прекрасная погода, светило ласковое солнышко.... Идти по мягкой травке, без ям и бугров, было приятно, и я сразу же наполнилась благостным чувством умиротворения. Даже ненадолго вообразила себя идущей по цветущему лугу, где-то в своем мире.... Но тут меня вернул к действительности звонкий голос Рика:
- Вон там отвесная стена камней, как раз для водопада! Только я не вижу, чтобы по камням текла вода....
Я посмотрела в указанную сторону - и правда, одни камни. Нужно подойти поближе....
Через несколько минут мы дошли до камней, которые, наверное, когда-то были скрыты под бурными потоками воды. Сейчас же они лежали и нависали над нами такие сухие, словно водопад иссяк не меньше месяца назад. Он был около трех метров, и даже сейчас, без низвергающихся сверху струй воды, забраться по нему представлялось нелегким делом.
- Лезем наверх!- позвал скрикер, не раздумывая.- Посмотрим, почему нет воды!
И тут же последовал своим словам, начав ловко карабкаться. Я невольно позавидовала его острым коготкам, облегчающим подъем. И, выбрав участок с наименее гладкими камнями, тоже начала подниматься. Я не преодолела и половины, когда услышала изумленный возглас Рика. Глянув вверх, и не увидев скрикера, я поняла, что он уже наверху, и, по возможности, ускорила темп. Наконец, преодолев последние камни подъема, я влезла наверх, увидев то, чему изумился скрикер. Это была Роэлла, в том же красивом темно-синем платье. Она сидела неподалеку на крупном камне, и непринужденно болтала ногами в воздухе, улыбаясь мне.
- Привет!- произнесла она веселым тоном,- а водопад пересох!
И она указала назад, на русло ручья, которое было загромождено огромными валунами. Поблизости не было гор, с которых они могли скатиться, и я даже вообразила, что это сделали великаны, в желании навредить людям, которые когда-то пользовались водопадом перемещения.
Это неприятное открытие означало, что быстрого пути в Старый город уже нет - а, значит, нужно идти туда пешком.
Рик осознал этот факт почти одновременно со мной - и уже повернулся к стене камней, когда Роэлла спросила:
- Вы, что, хотите пешком идти? Это же очень долго. Да и утомительно.
- А что-то изменится, если мы останемся здесь?- спросила я с долей иронии в голосе.- Наверное, внезапно потечет вода, чудом сумев пробиться через все эти валуны?
- Нет. Мы их сами уберем,- удивил меня спокойный ответ Роэллы.
- Ты шутишь?- спросила я прямо, подумав, что надорвусь, даже если только попытаюсь поднять самый маленький из валунов.- Я не силачка, да и Рик - не супермен...
Машинально я глянула на правое плечо, где обычно порхала Инни. Но ее не было, и продолжать я не стала.
- Я покажу, как это делается,- произнесла девочка с готовностью, ничуть не смущенная моим ответом,- в нашей стране такое дело - весьма легкое даже для меня.
Она спрыгнула со своего камня, и, пока мы с Риком обменивались удивленными взглядами, подошла к самому большому валуну - даже выше самой девочки, и толще ее раз в пять. Положила на него руку.... я в недоумении смотрела на ее неудобную позу - так она даже небольшой камень не подняла бы. И вдруг заметила, что булыжник начал потихоньку уменьшаться в размерах. Вскоре он уменьшился настолько, что стал похож на обычную гальку.
- Ну, как? Впечатляет?- спросила Роэлла с лукавой улыбкой, подняв гальку, и пару раз подбросив ее в воздухе.
- Как ты это делаешь?- спросили мы с Риком в голос, удивленно-восторженно.- Ты владеешь магией?
Она лишь весело рассмеялась, бросив гальку куда-то в сторону. Почему-то от ее смеха я почувствовала противные мурашки где-то в области живота. Может, это Инни пытается мне что-то передать?
- Достаточно просто вообразить, что этот булыжник - простая галька,- пояснила Роэлла, уменьшив еще один валун, поменьше первого,- ты тоже так сможешь.
- Я?- переспросила я, поразившись услышанному,- нет, не думаю. Я же не из этого мира.
- Это не важно. Ты просто попробуй. И увидишь - все получится. Нужно представить, что камень уменьшается, и это сработает даже на самом большом валуне.
Я скептическим взглядом переглянулась со скрикером - он смотрел так же, с большим сомнением в том, что слова Роэллы сбудутся.
- Попробуй, не сомневайся,- продолжала уговаривать меня девочка,- это совсем не сложно. Тебе понравится, я уверена.
Я почувствовала, что мурашек в животе стало больше, и поняла - это дурное предчувствие. Значит, если я начну уменьшать камни, произойдет что-то плохое?
- Я не верю, что смогу так же,- отрезала я безапелляционным тоном,- и даже пробовать не стану.
- Ну, как хочешь,- отозвалась Роэлла равнодушно, обеими ладонями уменьшив сразу два камня.- Но ты лишаешь себя большого удовольствия.
Я лишь фыркнула. Раз Инни говорит, пусть и посредством одного предчувствия, что мне не стоит этого делать, значит, мне нужно довериться ей.
Решив так, я присела на один из валунов, вместе с Риком. Некоторое время мы молча наблюдали за работой Роэллы. И заметили, что хоть она и действовала быстро, крупных камней еще оставалось много.
- Мы с Риком сходим вверх по течению, посмотрим, сколько там камней до воды,- произнесла я, осененная пришедшей в голову идеей.- Не исключено, что их там так много, что даже несколько дней такой работы нам не помогут возобновить водопад.
Роэлла лишь пожала плечами, продолжая начатое. Рик же, с готовностью, и без вопросов, последовал за мной.
Пройдя мимо девочки, мы с Риком некоторое время шли в молчании. Потом скрикер молниеносно огляделся, и, взобравшись мне на плечо, тихо спросил:
- Что будем делать? Я правильно понял - Инни против, чтобы ты помогала этой девчонке, да?
Я согласно кивнула, понадеявшись, что Инни появится, и подтвердит мои слова. Но она по-прежнему пряталась где-то внутри меня, видимо, опасаясь, что Роэлла ее увидит, хоть это и было весьма маловероятно.
- Инни посредством предчувствия мне это сказала,- произнесла я,- но сама появиться то ли не хочет, то ли боится. Похоже, эта девочка, с виду безобидная, опаснее, чем Зуан.
- Значит, нужно держаться от нее подальше,- заключил Рик.- Снова сбежать от нее. Можно прямо сейчас это сделать. Все равно толку от этой работы не будет - камней тут еще много.
Я кивнула - мы, хоть и шли уже минут пять, еще не увидели даже небольшой струйки воды под камнями. Но если мы сейчас попытаемся уйти, наверняка, Роэлла это заметит, и увяжется за нами.
Я озвучила этот аргумент Рику, и он с ним согласился.
- Может, она сама не захочет идти с нами, когда мы вернемся и скажем, что ее работа бессмысленна,- предположила я,- тогда нам не придется убегать тайком. А если увяжется следом - убежим, как и в первый раз, ночью.
- Да, так и поступим,- кивнул скрикер.
Мы прошли еще немного, и увидели конец нагромождения камней - за ним тек неширокий ручей. Повернув назад, мы с Риком едва увидели отсюда крохотную фигурку Роэллы.
- Такую массу камней ей и за неделю не убрать,- с тяжелым вздохом сказала я,- а время не ждет. Нужно вернуться, и сказать, что мы увидели, и наше решение идти в Старый город пешком.
Рик со мной согласился, и мы пошли обратно. Когда мы приблизились к Роэлле, она продолжала уменьшать камни с прежним энтузиазмом. На мои слова о слишком большой и безнадежной работе она отозвалась с пренебрежением:
- Конечно, не справлюсь - ты ведь не хочешь мне помогать....
- Даже если я, подобно тебе, начну уменьшать камни, в чем я очень сомневаюсь, все равно мы не один день будем этот завал разгребать,- отозвалась я резким тоном.
Роэлла лишь улыбнулась, убрав еще несколько камней. И внезапно я заметила, что на том месте, где они лежали, осталось мокрое пятно - как будто ручей каким-то чудом добрался досюда.
- Смотри - еще немного, и ручей снова потечет,- произнесла девочка торжествующим тоном,- так что нам не придется работать долго - нужно всего лишь убрать камни с небольшого участка русла. И ручей сможет пробиться, возродив водопад.
Удивляясь виденному, я не смогла не признать, что она права. Видно, вопреки нашим опасениям, камни все-таки не смогли полностью заблокировать ручей. И работать остается не так уж много.
- Ну, что, лентяйка?- прервала мои размышления Роэлла, словно насмехаясь надо мной.- Попытаешься помочь мне, или и дальше будешь стоять, как вкопанная?
- Я не лентяйка!- огрызнулась я, мгновенно озлобившись.
- А если нет, почему не хочешь помочь мне? Ведь тебе и скрикеру тоже нужен этот водопад. И если он, из-за своей малой силы, не может здесь ничего сделать, то ты - другое дело. Ты человек, а все люди в этой стране могут творить чудеса. Конечно, если не лентяи и эгоисты....
Эти слова Роэлла сказала так, что я почувствовала стыд, который мгновенно залил мои щеки краской. Я знала, что она права, и если не помогу ей хоть немного, действительно стану эгоисткой. Она сделает всю работу за нас с Риком, тогда как именно нам водопад очень нужен....
- Ладно, я попробую,- проворчала я, подойдя к большому булыжнику.- Но я уверена, что не получится.
Из-за полностью охвативших мою душу гнева и стыда я больше не ощущала дурное предчувствие. Прикоснулась к камню, и досчитала до 30. Никаких изменений не было, и я уже собралась сказать что-то язвительное. Но не успела - увидела, что камень стал чуть меньше. Понаблюдав за ним еще, я убедилась, что он, и правда, уменьшается, хоть и не так быстро, как от прикосновения Роэллы. Так что спустя пару минут недавно бывший очень крупным булыжник поместился у меня в руке, как обычная галька.
- Вот видишь?- спросила у меня Роэлла, с улыбкой,- это совсем не сложно. Ты тоже можешь творить магию, хоть не из этого мира.
Обменявшись с Риком удивленными взглядами, я кивнула, и продолжила уменьшать камни.
Постепенно я начала замечать, что ручеек становится все больше - из тоненькой струйки он с каждым убранным камнем все ширился, и, наконец, разлился по всему руслу, доставая до наших с Роэллой щиколоток. Мы и Рик поспешно отошли к берегу, и, глянув вниз с каменной стены, увидели, что вода снова образовала водопад.
- Этого хватит,- решила Роэлла,- пойдем, спустимся, посмотрим, как там водопад!
Мы с Риком последовали ее призыву, и, вскоре, спустившись, смерили скептическими взглядами ленту водопада. Он был совсем не таким бурным, как возле Радужного и Старого городов, но, все же, образовывал единую, сверкающую под лучами заходящего солнца, ленту.
- Остается только дождаться рассвета,- произнесла Роэлла довольным тоном,- и можно перемещаться.
- А в какой город ты хочешь попасть?- спросила я непринужденно.
- Не знаю,- пожала плечами девочка,- выбирать буду не я, и не вы, а водопад. Он никогда не считается с мнением людей, когда перемещает их к другому городу. Я это заметила, когда перемещалась раньше - хотела в Серый город попасть, а попала в Старый город.
Я ничего на это не сказала, и установилось молчание. Втроем мы долго смотрели, как заходящее солнце отражается в глади водопада. А когда оно зашло, и вокруг сгустились сумерки, дружно решили поспать, улегшись на мягкую травку недалеко от водопада...
... Я проснулась со странным ощущением, что проспала - и принялась ошалело оглядываться. Впрочем, сразу успокоилась - вокруг еще царила ночь, а прямо над моей головой мерцала Одинокая звезда. Значит, можно спать дальше...
Я едва подумала об этом, как увидела, что Роэлла, в отличие от мирно сопящего Рика, не спит. Она сидела на камне неподалеку, ко мне спиной. Это было странно и неожиданно, и почему-то мне вдруг захотелось поговорить с девочкой. Я подошла к ней, и, присев на камень рядом, спросила:
- Не спится?
Роэлла кивнула.
- Нравится смотреть на звезду,- произнесла она тихим голосом, помедлив,- она так и притягивает к себе взор.
- Да, это точно,- согласилась я.
Тут звезда мигнула, и от нее оторвался ярко-красный, узкий, луч, тут же разошедшийся полумесяцем в небе.
- Пятый луч,- прокомментировала Роэлла.
- Что значит пятый?- переспросила я, чувствуя, как внутри у меня все похолодело.
- Я считаю лучи, с тех пор, как ушла странствовать. Честно говоря, именно первый луч побудил меня к этому.
- А почему именно он?- полюбопытствовала я.
- У нас в стране считается, что эти лучи знаменуют большие перемены. Так и есть - твое появление, и то, что ты путешествуешь вместе со скрикером; перемена Серого города. И это - только начало перемен.
- Да, это все очень необычно,- согласилась я.
- Мне бы хотелось и дальше идти с вами,- произнесла Роэлла, так резко меняя тему, что я оторопела,- но чувствую, что я вам мешаю. Поэтому уйду сейчас.
- Как это?- переспросила я в непонимании,- ты ведь так старалась, чтобы возродить водопад....
Роэлла поднялась на ноги, и, повернувшись ко мне, посмотрела в мое лицо долгим взглядом, так ничего и не сказав. И в ее глазах мне на мгновение почудилось нечто такое, что я даже обрадовалась ее уходу. А потом она просто повернулась ко мне спиной, и направилась вверх по ручью.
"Хорошо, что она сама отказалась идти вместе с нами,- подумала я, с облегчением переводя дух,- и не нужно придумывать способ улизнуть от нее незаметно. Хотя меня немного пугает ее прозорливость - возможно, она знает о моих поисках гораздо больше, чем показывает".
Думая об этом, я еще немного понаблюдала за мерцанием Одинокой звезды. А в какой-то момент, почувствовав, что глаза закрываются, снова легла, почти сразу заснув....
.... Разбудил меня взволнованный писк Рика:
- Вставай, быстрее! Иначе рассвет пропустишь!
Сонно потянувшись, я села, увидев, что полоска неба у горизонта посветлела. А рядом с моим плечом порхала, как обычно, Инни.
- Куда это Роэлла делась?- спросил Рик деловито, попив воды из ручья.
- Ушла,- отозвалась я лаконично,- ночью мы с ней смотрели на Одинокую звезду, говорили...
И я рассказала о беседе с Роэллой, не упустив ни слова.
- Хорошо, что она сама поняла, как нам неприятно ее общество,- произнес скрикер довольным тоном,- и не нужно ломать голову над тем, как сбежать от нее. Вот только странно, что она считает лучи Одинокой звезды. Специально не спит ночами? Ведь эти лучи появляются не каждую ночь.
- Да,- согласилась я,- мне тоже это показалось подозрительным.
- Хоть эта девочка и ушла, она, похоже, добилась от тебя того, чего хотела,- произнесла Инни с укором в голосе,- тебе не следовало помогать ей уменьшать камни.
- Но ведь... водопад был нужен нам с Риком, а расчистила его, по большей части, одна Роэлла!- возмутилась я в ответ,- я чувствовала, что мне не нужно ей помогать, но чувство стыда стало сильнее, а тебя рядом не было...
- Если бы не та угроза, что исходит от нее, не давая мне принять физическую форму, я бы предупредила тебя сама,- произнесла Инни,- но пришлось надеяться на то, что ты не оставишь без внимания предчувствие, как делала это раньше....
Я хотела сказать еще кое-что в свое оправдание, но Рик прервал нашу перепалку:
- Поговорите об этом потом, ладно? Солнце уже восходит.
Мы торопливо подошли к водопаду вплотную, и через пару минут в его зеркальной глади отобразились первые солнечные лучи. Сразу после этого я увидела, как в зеркале, в ленте водопада Старый город, приготовилась к перемещению... Голова у меня закружилась, я будто куда-то летела. И полет этот так же внезапно закончился - теперь я стояла совсем у другого водопада, на вершине крутого уступа горы; а внизу расстилался Старый город.
Близость еще одного страж-камня придала мне серьезности, и я молча двинулась вперед, вниз по тропе. Рик, сидя у меня на левом плече, молчал, как и Инни, порхающая возле моего правого плеча.
Так мы дошли до двух колонн, обозначающих границу города. Только теперь я поинтересовалась у Инни:
- Как думаешь, далеко от нас страж-камень?
- Не знаю, Нелли,- отозвалась она,- я не чувствую сильной угрозы - только слабые ее отголоски.
- Значит, идем искать эту небольшую опасность,- заключила я,- может, камень уже не так активен, ведь жителей в городе почти не осталось. Если так, то будет несложно его разрушить.
- И мы не долго здесь задержимся,- подхватил Рик бодрым тоном,- и тем быстрее отправимся в Радужный город, к последнему страж-камню.
Идя по городу, я заметила, что он совсем не изменился - такой же пустынный, как и в первый раз. Из-за почти абсолютной тишины вокруг я шла неторопливым шагом, почти на цыпочках, почему-то опасаясь, что кто-то внезапно выскочит из-за части разрушенного здания неподалеку. Объяснить эту непонятную тревогу вразумительно я не могла, тем более, что Инни молчала, видимо, не чувствуя сильной опасности.
Вот мы поравнялись с тем зданием, похожим на храм, на крыльце которого я беседовала со старцами. Их здесь уже не было, как будто они, наконец, увидели, что живут в руинах, и нашли себе более подходящее место для жизни.
- Неясная угроза стала ближе,- наконец, подала голос Инни,- иди прямо, как и до этого, и вскоре увидишь ее.
Я принялась усиленно осматриваться, пытаясь заранее заметить неизвестное нечто, могущее оказаться опасным для меня. Но вокруг, и впереди, сколько мог охватить взор, были все те же разрушенные здания, и никакого внушающего опасения движения не наблюдалось. Хотя вскоре мой взгляд уткнулся в большой кусок стены, за которым и могла скрываться опасность. Нужно выяснить, не прячется ли там кто-нибудь...
Я неторопливо, крадучись, подошла к этой стене с ее левой стороны. И, обогнув ее, увидела, что за ней, на некотором расстоянии от нее, стоит камень иссиня-черного цвета. Только не конусовидной формы, как остальные страж-камни, а похожий на прямоугольник.
- Опасность идет от этого камня,- произнесла Инни,- похоже, это и есть страж-камень Старого города.
- Странно,- произнесла я, прислушавшись к себе,- я не чувствую ничего необычного рядом с ним, ни страха, ни отчаяния. Может, стоит поискать еще? Вдруг мы ошибаемся....
Тут Рик спрыгнул с моего плеча, и, проделав несколько пружинистых прыжков, оказался у камня. С интересом осмотрел его со всех сторон, прикоснулся к нему.... Внезапно вскричала Инни, и я увидела, как из-за обломков зданий к нам бегут множество скрикеров. Что происходит?
Я не успела сделать даже один шаг в сторону - скрикеры, добежав до меня, облепили все тело, толкая к камню. Вскоре я ощутила, что моя спина коснулась его холодной поверхности, и краем глаза увидела, что Рика, отчаянно отбивающегося, уносят куда-то вправо его же сородичи. Значит, мы попали в чью-то ловушку...
Я едва успела завершить эту мысль - двое из скрикеров, толкавших меня ранее, вскочили мне на плечи, и, заставив открыть рот, засунули туда какой-то сморщенный плод. Я невольно сдавила его зубами, и ощутила, как из него потек приторно-сладкий сок. Он сразу же вызвал у меня странное чувство эйфории, которое поглотило все прежние ощущения, даже опасность, о которой мне твердила Инни. И плавно ушла в сладкую, приятную до мурашек на коже, дрему....
....Просыпалась я тяжело, словно спала всего пару часов. А когда открыла глаза, увидела, что вокруг царит ночь. Рядом никого не было, ни скрикеров, ни кого-то еще, и я попыталась пошевелиться. И поняла, что прикована к камню - руки и ноги, голова и спина были словно намертво приклеены. И сколько бы я усилий ни прилагала, оторвать их не удавалось - я только причиняла себе боль. Позвала в отчаянии Инни.... Но она молчала. Что же со мной сделали? Кто этот враг, что пленил меня здесь? Что ему от нас с Риком нужно? Неужели это опять Зуан? Ведь он пытался мне помешать в городе Отчаяния, но не смог. И, похоже, решил действовать наверняка....
Не знаю, сколько я так стояла, пытаясь найти объяснение всему произошедшему - в какой-то момент различила какое-то движение впереди. Похоже, вскоре я узнаю, кто этот непонятный недруг, из-за которого я застряла здесь!
Через пару секунд неизвестный приблизился, и я с потрясением узнала в нем Рика. Его лицо абсолютно ничего не выражало, хоть он смотрел на меня - словно мы не пережили очень многое вдвоем. Но я все-таки попробовала поговорить с ним:
-Рик! Что происходит?
Но он молчал, только смотрел на меня. И, подойдя вплотную, к моему изумлению, вытащил из кармана моего платья Призму Преломлений.
- Призму нужно уничтожить,- произнес он механическим голосом, словно робот,- она принесет в наш мир только беды.
- Нет!- вскричала я в ужасе, снова задергавшись,- ты, что, забыл, как поменялся после разрушения страж-камня город Отчаяния? Забыл, что если я не уничтожу все страж-камни, то не смогу вернуться домой?
- Это печально,- произнес голос, в котором звучала ирония,- впрочем, печально только для тебя.
Рик в два прыжка добрался до фигуры, что сказала эти слова, вспрыгнув ей на плечо. Когда она приблизилась на такое расстояние, что можно было разглядеть человека, я узнала в ней Роэллу. Значит, это она все подстроила...
- Что ты сделала с Риком?- вскричала я, пылая возмущением и гневом,- почему не хочешь, чтобы магия страж-камней иссякла?
Роэлла, насмешливо улыбнувшись, покачала головой.
- Я не стану отвечать на твои вопросы. Я защищаю страж-камни, вот и все. А твой ручной скрикер мне в этом поможет. Как и его сородичи.
И она легко провела по голове Рика рукой, что тот принял, как должное.
- Так вот куда пропадали все скрикеры!- воскликнула я, удивленная открывшейся мне правдой,- они сторожат камень в этом городе, и выполняют твои приказы!
Роэлла взяла у Рика Призму преломлений, и, подкинув ее в руке, произнесла:
- Как уже сказал этот скрикер, я уничтожу Призму. И больше никто не встанет у меня на пути. А ты будешь бессильна что-то сделать, стоя у этого камня до тех пор, пока не отгорит тринадцатый луч Одинокой звезды. Смотри - это уже восьмой по счету.
Она указала пальцем в небо, и я, сумев задрать голову вверх, увидела, как от звезды расходится полумесяцем багровый луч.
- Как - восьмой?- переспросила я непонимающе,- ты же еще вчера говорила, что был только пятый...
- Я тебя обманула, дурочка,- снисходительно пояснила Роэлла, спрятав Призму куда-то в платье, и согнав Рика со своего плеча.- Хотела усыпить твои подозрения... Этот скрикер, похоже, успел настроить тебя против меня, и я решила вас остановить прежде, чем вы наделаете больших бед.
- Больших бед?- от возмущения я чуть не задохнулась.- Это твои злодеяния приносят большие беды! Из-за иллюзий, распространяемых страж-камнями, страдают жители всех городов...
- Теперь это лишь жители Радужного города,- пожала плечами Роэлла,- но вскоре я верну себе и город Отчаяния, сделав его прежним. А в Старом городе уже давно камень был почти разрушен, и если бы ты смогла до него дойти, без проблем его окончательно уничтожила. Но мы что-то заболтались, а дела не ждут. Счастливо увидеть тринадцатый луч, который убьет для тебя всю надежду на лучшее....
И она, негромко рассмеявшись, ушла во тьму, вместе с Риком. А я, по-прежнему беспомощная, могла лишь сыпать ругательствами ей вслед, зная, что меня никто не освободит...
... Яркие лучи солнца, без помех попадающие мне на лицо, разбудили меня. Я открыла глаза, и увидела всю ту же не обнадеживающую действительность: вокруг меня одни пустынные руины, и я, прикованная к этому камню.
Я попыталась освободиться, но, как и до этого - безрезультатно. Но я же не могу стоять здесь, в то время, когда Роэлла уничтожает Призму Преломлений! Мне нужно найти эту злобную девчонку, вернуть Призму, и разрушить чары еще двух страж-камней!
Едва завершив эту мысль, я вспомнила об Инни. Как она? Может, откликнется, если я ее позову?
Но Инни, сколько бы я к ней ни обращалась, все не отзывалась. Значит, придется искать выход самой.... Только что я могу? Не способная пошевелиться, я могу только звать на помощь. Но есть ли смысл? Вряд ли во всем городе найдется хоть один человек, а скрикеры точно не расположены мне помогать. Разве что прибегут рот заткнуть....
Но я, все же, попыталась - звала на помощь, во всю силу своих легких, пока не охрипла. Похоже, меня, и правда, никто не слышит, а, значит, никто не поможет...
Внезапно мне показалось между камнями чуть в стороне какое-то движение. Через пару секунд я поняла, что кто-то приближается, и даже различила, что это скрикер. Неужели помощники Роэллы до сих пор за мной наблюдают? Зачем? Я ведь совершенно беспомощна....
Едва я завершила эту мысль, скрикер устремился ко мне, быстро преодолевая разделяющее нас расстояние длинными, размашистыми, прыжками. За прыжок от меня я осознала, что это - Рик. Что Роэлла задумала? Унизить меня еще больше, показав, как мой бывший друг будет надо мной глумиться?
Тут Рик проворно забрался на мое плечо, спросив с виноватой улыбкой:
- Ты не сердишься, Нелли? Я ведь предал тебя, отдал Роэлле Призму Преломлений, и все из-за того, что она меня заколдовала....
Я поняла, что он вернул себе свободу, и от этой мысли мне стало очень радостно на душе.
- Но теперь-то ты здесь,- отозвалась я с теплотой в голосе,- и не для того, чтобы убедиться, что я не освобожусь, верно?
Рик согласно кивнул. И, к моему удивлению, протянул мне несколько травинок.
- Съешь, они помогут вернуть подвижность,- произнес он, вкладывая травинки в мой рот,- было бы проще, если бы я смог принести воду, но у меня не получилось...
Я жадно сжевала травинки, надеясь, что они помогут. И когда съела все, то поняла, что камень меня держит уже не так крепко, как раньше. Рванувшись всем телом пару раз, я смогла освободиться, оставив камню на память клок своих волос.
- Сработало!- просиял Рик,- а теперь - поспешим к камню!
- Нет, сначала нужно вернуть Призму!- возразила я горячо,- знаешь, куда пошла Роэлла?
Скрикер лишь усмехнулся, протянув мне Призму. Я уставилась на нее в немом изумлении, не веря, что это происходит взаправду.
- Не может быть...,- прошептала я, обретя дар речи,- она настоящая? Неужели Роэлла не забрала подлинную Призму?
- Мне пришлось отдать ей настоящую Призму. Но она не смогла ее уничтожить, и просто сбросила с обрыва возле водопада перемещений Старого города. Так что мне только найти ее оставалось, что я и сделал. А после я сразу же побежал к тебе.
- Что бы я без тебя делала...,- произнесла я с теплотой и благодарностью в голосе,- но, может, ты еще знаешь, где страж-камень этого города?
- Есть одно предположение,- кивнул Рик,- идем, я покажу. Только там много скрикеров, придется придумывать, как их отвлечь.
Я последовала за Риком - в дальнюю часть города, где еще не бывала. Чем дальше мы шли, тем меньше разрушенных зданий было вокруг. Наконец, мы пришли к горному массиву, и я заметила у его основания проход в пещеру. И возле этого прохода копошилось несколько скрикеров.
- Спрячься, и жди, когда я вместе с этими скрикерами уйду подальше,- прошептал Рик,- а потом сразу же беги к пещере.
Я легким кивком показала, что все поняла, и скрикер направился не спеша к проходу в пещеру. Приблизившись к своим сородичам, он завел с ними разговор, и вскоре они все зашли в пещеру. Я с нетерпением ждала, когда они выйдут, но, на мой взгляд, прошло много времени, до тех пор, когда Рик и его сородичи вновь появились из пещеры. Теперь их было не меньше 50, и все они пошли по дороге, видимо, к моему бывшему месту заточения. Я же проскользнула в пещеру, по дороге к ней наблюдая за скрикерами - вдруг кто-то оглянется? Но они не заметили мой маневр, и вот я уже стою в пещере, небольшой, освещенной одним факелом. Страж-камень стоял в центре, на удивление маленький и бессильный, и не верилось, что он еще может причинять кому-то вред. В чем его магия, интересно?
Я неспешно и без всяких неприятных ощущений подошла к нему вплотную. И, достав Призму Преломлений из кармана, приложила ее к камню. Та осияла камень ярким светом, и тот сразу же рассыпался песком по полу. Так легко? Права была Роэлла - с этим камнем у меня не возникло никаких проблем....
Я, думая о том, что теперь нужно попасть в Радужный город, вышла из пещеры. И обомлела, увидев, что нахожусь посреди бескрайней пустыни. Неподалеку от меня застыли истуканами скрикеры - похоже, камень порабощал их своей силой, а теперь, когда он исчез, они пытались понять, что с ними было.
Ко мне от толпы скрикеров подбежал Рик, спросив:
- Ну, что? Разрушила камень?
Я кивнула. Призма снова едва светилась, и я убрала ее в карман.
Пока я смотрела на Призму, скрикеры подошли ко мне, глядя с опаской.
- Мы не знаем, как здесь оказались,- произнес один из них, по виду - самый старший,- но, может, вы сможете это объяснить?
- В этой пещере был камень, который своей магией заставлял вас забыть обо всем, кроме приказов одной злой девчонки,- произнес Рик громко,- но теперь вы свободны, и можете вернуться в родной лес.
- А ты не был с нами?- удивленно спросил тот же скрикер, и остальные его поддержали.- И не пойдешь в лес сейчас?
- Я помогаю этой девочке,- отозвался Рик важно,- именно она освободила вас всех, уничтожив камень. Но такой же камень есть в Радужном городе, и если там тоже в плену наши сородичи, я обязательно им помогу. А уж после всего этого вернусь в Тихий лес.
Несколько самых храбрых скрикеров заявили, что хотели бы помочь Рику, но он покачал головой.
- Злая девчонка может снова вас заколдовать, а мне не хочется бороться со своими сородичами. Она и меня заколдовала, но не приняла во внимание мои чувства к Нелли, этой храброй девочке, что и спасли меня от служения ей.
Я удивилась, услышав это - вот, значит, как Рик обрел свободу! Наверное, Роэлла не знала, что это возможно, за что и поплатилась.
- Идем, Нелли,- произнес скрикер, отрывая меня от размышлений,- нам нужно попасть к водопаду перемещений.
Я кивнула, устремившись в ту сторону, где, по моей памяти, находились колонны, обозначающие вход в город. Наверняка пустыня не больше, чем был Старый город, а, значит, должна закончиться у тех колонн.
- А ты, случаем, не знаешь, куда делись старцы?- спросила я у Рика, что, как всегда, уже сидел на моем плече.- Роэлла этого не упоминала?
- Нет,- покачал головой скрикер,- она вообще при мне мало говорила. А потом приказала идти и охранять камень вместе с остальными скрикерами. Но я уже освободился от чар камня, и просто сделал вид, что подчинился ей... А что Инни? Я так понял, она опять не может появиться?
Я грустно кивнула.
- Да, похоже на то. Фрукт, который я съела, наверное, заставил потерять Инни все силы. Но я уверена - она скоро восстановится, и снова будет с нами.
Рик ободряюще улыбнулся мне.
- Конечно.
Мы еще некоторое время шли вперед. В какой-то момент впереди показались массивные колонны, которые были едва видны. И даже когда мы подошли к ним, они выглядели так, словно почти утонули в зыбучем песке. Зато горный кряж справа не исчез, как и тропинка до него - все было как и вчера, когда мы шли в Старый город от водопада.
С ним мы поравнялись, когда солнце уже клонилось к горизонту. Тот, вопреки смутным страхам, внезапно посетившим меня незадолго до завершения подъема, был таким же бурным, как и ранее, и теперь оставалось только дождаться рассвета, чтобы переместиться в Радужный город.
Я думала, что с наступлением темноты сразу же усну. Но сон не шел - то ли оттого, что в последние два дня много всего случилось, то ли оттого, что я спала больше, чем обычно. Устав ворочаться, я села, глядя на звезду. С замиранием в сердце я ждала, когда от нее оторвется багровый луч, но она просто мерно мигала, словно никогда и не испускала странные лучи.
- Волнуешься?- услышала я тихий вопрос Рика.
Я кивнула.
- Да. Думаю, каким будет мое возвращение в Радужный город. И не знаю, смогу ли подойти к страж-камню. Я прекрасно помню, какой страх он мне внушал ранее...
- Да, это будет нелегко,- согласился скрикер.- Но ты сможешь, я знаю. Инни сказала бы то же самое, если бы могла.
Я задумчиво кивнула. Вспомнила, как Инни меня поддержала во время уничтожения первого страж-камня.... Но мне не только поэтому ее сейчас не хватало - я очень привязалась к маленькой птичке, и надеялась, что уже завтра она меня снова будет сопровождать, как и раньше.
Успокоенная этими мыслями, я легла. И вскоре уснула, уже не видя мерного мерцания Одинокой звезды...
Глава 6. Тринадцатый луч Одинокой звезды
Когда я проснулась, небо только-только начало светлеть. Умывшись водой из водопада, и выпив пару пригоршней воды, я разбудила Рика. Он, похоже, был не против еще поспать, но окунувшись в водопад, значительно взбодрился.
- Осталось совсем немного,- произнес он с бравадой в голосе.- Ты как? Нормально?
Я кивнула, нервно сглотнув - Инни все не появлялась, и без нее моя вера в себя была не такой уж сильной.
Вот первые лучи солнца осветили водопад, и нас с Риком, стоящих возле него. Но, к своему удивлению, мы почему-то не видели отражения какого-то города в водной ленте. А солнце уже поднялось так высоко, что почти не освещало водопад.
- Не получилось,- произнес Рик огорченным тоном,- такое ощущение, словно связь между водопадами нарушилась. Значит, так мы в Радужный город не попадем.
- Придется идти пешком,- заключила я, тяжело вздохнув.- Готова поспорить, все это - проделки Роэллы. Может, она узнала каким-то образом о произошедшем вчера, и решила нас остановить, но уже не лично, а заколдовав водопад. Ну, я ей покажу, когда мы туда дойдем...
Я не договорила - слишком была зла на эту противную девчонку, все больше мешающую нам с Риком. И думала о том, чтобы с ней сделала, пока мы не спустились снова на луг с изумрудной и мягкой на ощупь травой. Тут я поняла, что нужно выбрать направление, в котором пойдем. Если подумать, Радужный город находится на юге... Значит, нам нужно самим искать путь туда - от развилки у ворот Старого города туда дороги не было. Хорошо, если на нашем пути не встретится никаких диких земель.
- Будем идти наугад,- произнес скрикер, словно прочитав мои мысли,- примерное направление мы знаем, и будем осторожны, чтобы снова не попасть в какую-нибудь ловушку.
- Главное - иметь под рукой воду,- произнесла я, пытаясь пошутить,- или, на крайний случай, заменяющие ее травинки.
Рик улыбнулся, запрыгнув мне на плечо - он, как и всегда, быстро устал от ходьбы. Сейчас мы подходили к густой роще, где деревья сразу же наложили на нас, словно мягкие плащи, свои тени. Где-то в листве радостно щебетали птицы, а иногда, перелетая от дерева к кусту, даже позволяли немножко полюбоваться собой.
Я так увлеклась наблюдением за их перепархиванием, что не заметила, как возле моего правого плеча появилась Инни.
- Ты, похоже, уже и не ждешь, что я появлюсь,- услышала я ее голосок, звучащий укоризненно.
- Что ты! Нет, конечно!- тут же горячо возразила я.- Просто я не ожидала, что ты появишься именно сейчас! Ведь молчала так долго....
- У меня пропали все силы, когда ты съела тот фрукт,- отозвалась Инни,- только сейчас они восстановились полностью. И еще больше я стремилась снова принять физическую форму, из-за приближающейся к нам большой опасности.
- Значит, мы идем правильно,- откликнулся Рик с оптимизмом в голосе,- а насколько большая?
- Очень большая,- произнесла Инни серьезно, заставив Рика напрячься,- больше, чем была ранее.
- Даже больше, чем от страж-камня?- нахмурившись, уточнила я.
Инни кивнула.
- Но мы же не можем просто спрятаться,- произнесла я твердо, оглядевшись - рощу мы как раз прошли, и сейчас впереди ширился бескрайний луг.- Времени ждать, пока она пройдет, нет - мы ведь не знаем, сколько идти до Радужного города!
- Просто будьте начеку,- посоветовала Инни,- мы еще не знаем, в чем опасность, но когда она станет ближе, сможем бороться против нее.
Я согласилась с этим, внимательным взглядом осмотрев горизонт. Пока что, там не было ничего необычного. Что же нас ждет? И сможем ли мы побороть возникшую так внезапно угрозу?
Думая об этом, я в какой-то момент заметила, что на горизонте появилась какая-то узкая серая полоса. Она все ширилась и приближалась, пока я не поняла, что это - грозовая туча. Значит, мы должны ждать какую-то пакость с неба!
- Вот это туча...,- протянул Рик с моего плеча, похоже, удивленный увиденным,- ничего хорошего, я уверен, она нам не принесет.
- Из таких туч в моем мире идут сильные грозы,- пояснила я,- а зимой - метели. Но сейчас тепло, так что, похоже, нас скоро накроет стена ливня.
Глянув на Рика, я увидела выражение страха на его мордочке, и ободряюще произнесла:
- Не волнуйся - ливни обычно не идут дольше часа. А когда туча пройдет, направившись дальше, снова выглянет солнце, и его лучи согреют и высушат нас.
Скрикер понимающе кивнул, не сводя взгляда с тучи - она все приближалась, и грозила издали резкими вспышками молний. А когда пророкотал гром, неожиданно оглушающий, Рик, подпрыгнув от испуга, чуть не свалился с моего плеча, вцепившись коготками в него - я аж поморщилась от боли.
- Инни, опасность исходит от этой тучи?- на всякий случай уточнила я.
Маленькая птичка коротко кивнула.
- Понятно. А тебе не повредит ливень? Может, лучше спрятаться?
- Мне эта туча не опасна,- отозвалась интуиция.- Я лучше останусь, чтобы подсказать, где опасность меньше.
Я не стала спорить - все равно Инни бы меня не услышала из-за пророкотавшего совсем рядом грома. Туча уже заволокла все небо, насколько мог окинуть взгляд, и вокруг сильно потемнело. Сверкнули две разветвленные молнии.... И на нас обрушился мощной, холодной стеной ужасающий своей внезапностью ливень. Сила его струй, барабанящих по земле, была такой, что даже я шла вперед с большим усилием, а Рик, пригнувшись к моему плечу, весь сжался, пытаясь укрыться от сильно бьющих по его тельцу капель. А тут еще налетел порывистый ветер, который так и норовил сбить с ног. Мы с Риком мгновенно промокли до нитки, и, беспрерывно дрожа, пытались вернуть себе хоть малую часть тепла, что была в наших телах еще недавно.
В какой-то момент я почувствовала, что коготки Рика съезжают в моего плеча, и без слов подхватила его на руки, прижав к своей груди. Скрикер не воспротивился, лишь судорожно дрожал, сжавшись в комочек.
А я с прежним упорством продолжала идти вперед, и в голове была всего одна мысль-желание: чтобы дождь закончился как можно быстрее.
- Поверни чуть вправо,- прощебетала Инни мне в ухо,- там опасность меньше.
Я послушала мою верную спутницу, и почти сразу ощутила, что идти стало немного легче - ветер ослабил свои объятия, хоть дождь и шел по-прежнему мощно.
- Сюда бы зонт,- произнесла я, не удержавшись - и чуть не откусила себе язык - так сильно стучали от холода зубы.- Причем какой-нибудь особо прочный, иначе он только усложнит нам путь вперед.
- А, что, этот зонт вам от дождей помогает?- спросил Рик как можно громче. Но я его едва услышала.
- Да. Но когда дует ветер, он только мешает, слишком легкий.
Внезапная тревога о Призме заставила меня поспешно проверить, в кармане ли она еще. Она была там, и, вытащив ее свободной рукой, словно по какому-то наитию, я внимательно на нее посмотрела. Почему-то сейчас она переливалась всеми оттенками фиолетового. Странно.... Обычно она мерцала только вблизи от страж-камней....
Но я решила проверить пришедшую на ум догадку, и подняла Призму над собой. Она тут же засияла еще ярче, а дождь, к моему удивлению, уже почти не мешал идти вперед. Значит, она захотела сама помочь мне...?
- Что ты делаешь?- спросила Инни возмущенным тоном, прервав мои раздумья,- Призма же тратит сейчас свою силу! Забыла слова Гоэрго? Она ведь иссякнет, и станет бесполезна! И ничто тогда не сможет страж-камень уничтожить!
Я поняла, что Инни права, и с тяжелым вздохом убрала Призму обратно в карман. Все мешающие мне продвигаться вперед природные явления снова набрали силу, и после небольшой передышки я теперь шла даже медленнее, чем раньше. А тут еще Рик, видимо, решивший, что мешает мне, попытался спрыгнуть на землю.... Я его едва удержала, крикнув:
- Нет! Ты не сможешь в одиночку побороть этот дождь и ветер! Пока мы вместе, это будет проще! Да и тепла больше сохраним!
Рик прекратил попытки спуститься вниз, и обернул мою руку своим когда-то пушистым, а теперь - мокрым и жалким, хвостом. Должно быть, я выглядела не лучше, но сейчас задумываться об этом не собиралась.
Мы продолжили борьбу со стихией, и путь вперед. Я не знала, сколько шла так, чувствуя, что скоро совсем обессилю. Но едва я начинала думать, что больше не сделаю ни шага, силы брались словно из ниоткуда, и я продолжала идти вперед, стиснув зубы.
Постепенно все больше темнело - видимо, приближался вечер. Сколько же еще будет на нас давить своей мощью этот невероятно долгий ливень? В моем мире столь продолжительными были только моросящие дожди, нудные, делающие даже теплый летний день серым и скучным. Наверняка, это магия Роэллы сделала ливень таким долгим. Выдержу ли я его натиск? Или силы мои кончатся раньше, чем эта жуткая буря?
Конечно, никто, даже Инни, не мог ответить на этот вопрос. Так что мне оставалось собрать всю свою волю в кулак, и, не замедляя шага, продолжать идти вперед. Я даже не заметила, что окончательно стемнело - просто поняла, в какой-то момент, что почти ничего вокруг не вижу. Хорошо еще, под ногами мне не попадались ни ямы, ни бугры, и я, почему-то, была уверена, что и в дальнейшем не попадутся.
И, словно отыгрываясь за лояльность земли, туча над нами вдруг разразилась, к моему ужасу, крупными, с ноготь большого пальца, холодными градинами. Жалобно пискнув, Рик сделался еще меньше, хоть это уже было почти невозможно; я же, ладонью свободной руки прикрывая голову, и зажмурившись, теперь шла вперед как слепая. Эта новая превратность погоды точно вскоре доконает меня, а, когда я упаду, вряд ли поднимусь снова....
Эту мрачную мысль прервал звонкий голосок Инни:
- Нелли! Используй Призму, чтобы защититься!
- Нет!- выкрикнула я, чувствуя, что еще немного, и я упаду в лужу под ногами.- Если я это сделаю, не смогу разрушить страж-камень!
- Но если ты этого не сделаешь, град может зашибить тебя! Ты так даже до Радужного города не дойдешь! А ведь град наверняка еще не набрал силу!
Я согласилась с ее доводами, и, достав из кармана Призму, снова подняла ее над головой. Она уменьшила силу непогоды, но только надо мной - вокруг по-прежнему царило буйство стихии. Рик, похоже, от всего происходящего потерял сознание - его тельце было неподвижно и расслабленно. Хорошо, что я могу его защитить... И пока я способна продвигаться вперед, он будет в безопасности!
Сколько я так шла, полагаясь на магию Призмы, я не знала. Но в какой-то момент поняла, что буря вокруг меня стихает, и опустила Призму, спрятав в карман. А мгновением позже поняла, что сознание заволакивает пелена тьмы....
... Все мое тело было наполнено приятным теплом - таким благостным, что не хотелось шевелиться. Но что-то щекотало мне лицо, заставив проснуться и открыть глаза. Первое, что я увидела - Рик, тут же подпрыгнувший на моей груди с радостным воплем:
- Ты жива! Мне показалось, когда я очнулся, что ты не пережила мощь той ужасающей бури...
- Благодаря силе Призмы Преломлений Нелли смогла пережить погодную напасть,- произнес очень знакомый голос,- и попутно спасла тебя, скрикер.
От удивления я порывисто села, уставившись на говорившего. Это, как я уже поняла, был Зуан. Облаченный в синюю рубашку, как и в последнюю с ним встречу, он сидел, прислонившись спиной к крупному камню, и держал во рту длинную травинку.
Я поспешно проверила Призму - она, к моему облегчению, была на месте.
- Это вы наслали на нас ту жуткую бурю?- спросила я угрожающе,- и теперь пришли добить?
И когда мужчина покачал головой, громко фыркнула, подумав, что это ложь.
- Дай мне Призму, Нелли,- произнес Зуан, к моему изумлению, протянув ладонь.
Придя в себя от этого его наглого поведения, я порывисто встала и отошла на три шага, переспросив с возмущением:
- Решили просто отобрать Призму, не размениваясь на борьбу со мной? Думаете, я - наивная дурочка, и если вы просто скажете, что не желаете нам с Риком зла, я вам поверю, и отдам единственное спасение для многих?
- Я просто хочу посмотреть на нее.
- И это - без каких-либо объяснений? Да вам даже младенец бы не доверился!
Зуан, опустив руку, укоризненно покачал головой.
- Нет времени на разъяснения. Уже отгорел одиннадцатый луч Одинокой звезды...
- Как это?- в ошеломлении переспросила я, думая, что ослышалась.- Но... неужели я и Рик так долго были без сознания?
- Нет. Просто звезда иногда излучает не один луч зараз, а больше. Этой ночью она послала земле сразу три луча, поочередно. И если я сейчас начну вдаваться в объяснения, ты просто не успеешь попасть в Радужный город.
Услышанное наполнило мою душу ужасом - значит, предстоящая ночь может стать для меня роковой....
- Не все потеряно, Нелли,- произнес у моего правого уха звонкий голос Инни.- День только начался, у нас еще есть время. Доверься этому человеку, он не желает зла тебе и Рику.
- Это точно, Инни?- переспросила я, чувствуя зарождающуюся надежду в душе,- ты не чувствуешь, что от него исходит опасность? Но ведь раньше все было наоборот...
- Теперь все изменилось,- произнесла Инни твердо,- я чувствую - он хочет и может помочь.
Я успокоилась - Инни еще ни разу не ошиблась, и оттого я ей верила. И, подойдя к Зуану, что по-прежнему сидел в той же позе, вынула Призму из кармана, протянув ему. Мужчина взял Призму, вгляделся в нее.... Она едва светилась тускло-красным светом, и, глядя на нее, я понимала, что ее магия почти иссякла.
- Эта Призма не сможет разрушить стаж-камень,- произнес Зуан, подтвердив мою догадку,- она почти бесполезна теперь.
Я в бессилии опустилась на траву, сжав руки в кулаки - и чувствовала, как из глаз закапали слезы, выражая переполнившие душу безнадежность и отчаяние. Вот и все.... Вместо того, чтобы спасти всех жителей Радужного города из плена, а себе обеспечить возвращение домой, я просто потратила всю силу Призмы на защиту от дождя и града... Лучше бы они меня вчера доконали...
- Не плачь, Нелли,- услышала я тихий голосок Рика, что забрался на мое плечо, ласковыми лапками стирая слезы с моего лица,- мы найдем выход, вот увидишь...
- Скрикер прав,- услышала я спокойный голос Зуана,- я знаю, как можно вернуть Призме хотя бы часть ее прежней силы.
- И как же?- спросила я сквозь слезы,- неужели к ней есть какие-то батарейки, или зарядное устройство? Она ведь уникальна, и, потеряв магию, уже не сможет ее вернуть....
Я сорвалась на рыдания, закрыв лицо руками - отчаяние стало так сильно, что я уже не могла бороться с ним, и с льющимися беспрестанно слезами. Но вскоре оно стало меньше, а слезы кончились.
- Вы одумались слишком поздно,- произнесла я тихо, обращаясь к Зуану,- если бы вы захотели помочь мне раньше, вместе мы бы смогли разрушить все страж-камни вовремя....
Зуан промолчал. А когда я уже подумала, что он ушел, признав свое бессилие, услышала его тихие слова:
- Я всегда защищал страж-камень в городе Отчаяния. Подчинялся Роэлле, и считал, что никто и никогда не сможет найти Призму Преломлений - ведь люди так слабы... Даже люди из другого мира, что попадали к нам время от времени. Но ты изменила это убеждение, сотворила невозможное. Увидев твою отвагу возле страж-камня, я ощутил, насколько ты сильна духом. И теперь верю, что ты сможешь разрушить последний страж-камень, свергнуть Роэллу с ее трона.
Повернувшись к Зуану лицом, я поняла, что он говорил правду, и, в подтверждение этого, протягивал мне Призму. Взяв ее, я стерла не высохшие слезы, и поднялась на ноги.
- Так где же мы сможем наполнить Призму силой?- спросила я,- это место далеко отсюда и Радужного города?
- Нет, оно в горах за городом,- отозвался, к моему облегчению, Зуан,- так что ты сможешь сразу после, не тратя много времени, придти в город, и уничтожить страж-камень. Нам понадобится не больше шести часов, до вечера успеем.
- Хорошо,- улыбнулась я, переглянувшись с выглядевшими радостно Риком и Инни,- а пока мы будем идти, вы расскажете мне все то, что не успели из-за нехватки времени.
Мужчина кивнул. И, поднявшись на ноги, направился через бескрайнюю степь уверенным шагом.
- Чтобы ты смогла понять причину моей вражды к тебе ранее, заменившуюся на стремление помогать сейчас, я расскажу тебе историю страны Фантазии,- произнес Зуан, едва я присоединилась к нему, шагая рядом.- Когда-то давно все жители этой страны жили радостно, и в гармонии друг с другом, сами построили города, в которых было интересно и комфортно жить. Временами в стране появлялся новый житель, в основном, ребенок, который, восторгаясь здешней природой и обилием красок, решал остаться здесь навсегда. Одним из таких пришельцев стала милая маленькая девочка. Ее обаяние помогло девочке приобрести друзей - она очень быстро завоевала любовь многих. В те времена в городах любили бывать скрикеры, которые либо целыми группами подключались к детским играм, либо по одному привязывались к понравившимся им ребенку, и сопровождали его везде, как сейчас путешествуешь ты и твой друг.
Я с улыбкой переглянулась с Риком, и снова прислушалась к продолжению рассказа:
- Вот только с этой новой девочкой ни один скрикер не хотел играть - едва она приближалась к ним, они прятались за других детей, либо опрометью убегали. Мы, взрослые, не придавали этому большого значения, зная, что скрикеры очень привередливы в выборе друга-человека, и утешали девочку тем, что она когда-нибудь встретит того скрикера, что захочет с ней играть.
Вскоре после этого мы перестали встречать эту девочку на улицах Радужного города. Мы подумали, что она ушла путешествовать по стране - такие путешествия предпринимали и пары детей, и целые группы, ведь никакие опасности им не грозили. Мы занялись своими делами, одним из которых было собрание в горах для поддержания пути через водопады перемещения. Я, и двое моих братьев...
- Братьев?- перебила я, даже остановившись от удивления,- у тебя есть братья?
- Да. Братья-близнецы.
- Так значит....
- Не меня ты видела в Радужном городе, и возле Старого города. Это были мои братья. Первого зовут Зуан, второго - Анзу, а меня - Нуаз. У нас есть одна обязанность - как только Одинокая звезда начнет испускать багровые лучи, мы обновляем путь через водопады перемещения. Причем, закладываем в сам процесс главное - выбор города. Не по желанию человека, а по его насущным потребностям.
- А зачем?- тут же поинтересовалась я,- почему именно в это время? Вы решили так сами, или вам кто-то сказал так делать?
- Это был совет мудрого Гоэрго.
- Гоэрго!- воскликнула я, не сдержав эмоций. И, осознав, что опять перебила мужчину, прикусила язык - так я не дам ему рассказать до конца!
- Он сказал что в стране очень важна связь между городами, а более всего их связывает именно цепь между водопадами перемещений. И когда мы, в очередной раз, обновляли и укрепляли ее, поняли, что она не получается такой же мощной, как раньше. Что-то как будто оттягивало часть ее силы, и мы, не сговариваясь, переместились к Гоэрго. Он был с нами нелюбезен, сказал лишь, что начались нежеланные перемены в Радужном городе, и нам стоит поторопиться, чтобы остановить их. Мы как могли быстро добрались до города, и увидели, что в центре главной площади стоит странный, источающий ужас, камень. Все жители стояли на площади, глядя на него со страхом, но, почему-то, не могли уйти, словно камень забирал их волю. Одна лишь Роэлла, та самая девочка, улыбалась, как и раньше, и даже еще шире. А на ее плече сидел скрикер, только смотрел он так безучастно, словно был заколдован.
- Значит, страж-камень поставила Роэлла? Но зачем ей это было нужно?
- Она услышала от нас тот же вопрос, и сказала, что эти камни способны собирать магию, рассеянную в городах, и содержащуюся в любом жителе. А когда соберут больше, чем могут вместить, передадут ей, чтобы она смогла повелевать всеми тремя городами. Конечно, мы с братьями рассердились, услышав это, поняли, что сильно опоздали с возвращением, и то, что Роэлла все время прятала свое коварство и жажду власти за милой улыбкой, которой не верили только проницательные скрикеры. Так началась наша битва с Роэллой, и в ее разгаре мы попытались, объединив усилия, уничтожить страж-камень. Мы сумели только расколоть его, и воздушная волна, отшвырнув нас, вынудила потерять сознание. В себя я пришел, уже подчиненный Роэлле, и, принял без споров ее ложь о причине увечья камня и его истинной силе, и о том, что она здешняя правительница тоже. Она установила в двух других городах такие же камни. К ним жители не могли приближаться, и только мы с братьями втроем могли подойти к ним на расстояние пяти шагов. Роэлла заметила это, поняла, что камни не действуют на нас так же сильно, как на остальных, и сделала нас своими заместителями в каждом городе. Так Радужный город стал городом Страха, но на всех приходящих извне действовала иллюзия веселья, исходящая от страж-камня. Город Радости стал городом Отчаяния, и там страж-камень распространял иллюзию тюрьмы. А город Мудрых превратился в город Глупцов, и все жители там стали говорить о разной ерунде, забыв о своих знаниях.
И похоже, именно превращение последнего города больше всего не понравилось Гоэрго - настолько, что он покинул свой любимый лес, из которого выходил очень редко, и, найдя Роэллу в центре Старого города, пригрозил, что если она не перестанет забирать всю магию себе, равновесие нарушится, и может случиться нечто плохое. Он выглядел, как маленький человечек-деревце, и, видимо, поэтому Роэлла недооценила его, и решила вступить с ним в борьбу. Та битва, невероятная по размаху, обратила Старый город в руины, а страж-камень был сильно поврежден. Гоэрго ушел, сказав напоследок, что снова выйдет против Роэллы, если она не остановится. Девочка испугалась этой угрозы, и на время прекратила свои действия, скрывшись в Радужном городе. Но Гоэрго был хитрее, чем она думала - решил действовать не своими силами, а силами людей, приходящих извне. Он узнал, или предугадал, что если она, девочка, пришедшая из другого мира, смогла захватить здесь власть, то другой человек, так же пришедший сюда издалека, может эту власть разрушить. И чтобы дать этому человеку силу для благих дел, он сотворил Призму Преломлений. И передал ее первому же чужестранцу, который попал в нашу страну.
- Ого!- снова не сдержала своего удивления я,- так Призма - его творение? Он, и вправду, очень могущественен.
Нуаз кивнул, продолжив:
- Роэлла узнала о его замысле, и подстроила все так, что этот человек не смог выполнить свою задачу, и, упустив время, остался в городе Отчаяния. Роэлла получила Призму, но не смогла ее уничтожить, даже собрав всю доступную ей магию. Более того - долго держать ее в руке девочка тоже не могла, та начинала раскаляться докрасна, причиняя боль. Тогда Роэлла в ярости швырнула Призму в воды Лазурной реки, посчитав, что там ее точно никто не отыщет. Но все равно продолжала следить за всеми, кто прибывал в страну извне, выискивая нового соперника. Она знала, что не всякий может найти Призму, и воспользоваться ей - только человек волевой, любящий свой мир и природу, смелый и имеющий на все свой взгляд. Ты хорошо подошла под это описание, и Зуан, встретивший тебя самым первым, начал следить за тобой, пытаясь всеми силами оставить тебя в Радужном городе. Наверняка он предлагал тебе построить там дом для себя. Но ты отказалась, что тебя и спасло - если бы ты построила дом в этом городе, то уже не смогла бы выйти за его пределы, и попала под власть страж-камня. Но планы Зуана провалились, ты переместилась с помощью водопада к Старому городу, а Анзу потерял твой след. Только обретение тобой Призмы Преломлений дало Роэлле понять, что если она не поспешит, то потеряет свою власть. Поэтому она сама отправилась на твои поиски, даже оставшись почти без магии - ведь она оказалась далеко от страж-камня, от которого брала большую часть силы. Но, найдя тебя, последовать за тобой не смогла - вы со скрикером ее перехитрили. Зато я смог проследить за тобой, заметив недалеко от города Отчаяния. Я сразу понял, что Роэлле нечего бояться - ты выглядела, как любой ребенок из этой страны или другого мира. Но я тебя недооценил, и только в разгар твоей борьбы с силой страж-камня понял, что ты очень сильна духом, благодаря поддержке своей интуиции.
Когда камень был разрушен, я почувствовал сильную боль, и побежал прочь, не зная, куда - на моей памяти ранее мне не приходилось так страдать. А когда боль прошла, и я пришел в себя, понял, что стою на площади города, а вокруг радостные, ликующие, лица людей. Сначала мне показалось даже, что я немыслимым способом попал в Радужный город, но строения, хоть и стали ярче, были вполне обычной формы. Так этот город стал вновь городом Веселья, а я вспомнил всю правду о Роэлле, и решил последовать за вами, чтобы помочь. Но нашел не сразу, и только благодаря Анзу, который тоже освободился от власти страж-камня, подобно мне. Он сообщил о разрушении страж-камня в Старом городе, и что вы собрались в Радужный город. А сам решил отвести всех скрикеров из Старого города в Тихий лес. Я же последовал за вами, и, когда неожиданно погода испортилась, понял, что это Роэлла решила вас остановить. Я защитил себя от мощи стихии, но догнать мне вас удалось, только когда буря стихла - во время нее мне едва удавалось продвигаться вперед. Наконец, уже ночью, я нашел тебя, неподалеку от того места, где ты пришла в себя. Я предположил, что тебе уцелеть помогла магия Призмы, и, значит, та почти разрядилась. Так оно и оказалось.
- Это все... очень запутанно...,- протянула я, пытаясь осмыслить рассказ Нуаза.- Значит, теперь Роэлле подчиняется из всех вас только Зуан? И вместе с ней он, должно быть, будет бдительно следить, когда я появлюсь в Радужном городе.... Но это не так уж важно. Важнее найти место, где мы сможем вернуть Призме хотя бы часть ее силы.
- Это Хрустальная пещера в горах за Радужным городом,- пояснил Нуаз.- В ней протекает подземный источник, наполненный магией.
- Как думаешь, мы скоро дойдем туда?- спросила я с надеждой в голосе.
- Вечером точно там будем. И будем надеяться, что нас не ожидает ловушка.
- А почему время поисков Призмы Преломлений, и разрушения страж-камней отсчитывает Одинокая звезда?- спросила я, найдя вопрос, на который еще не получила ответ.- Мудрые в Старом городе говорили мне, что такое уже было, и, вроде бы, это предзнаменование больших перемен. Но они-то откуда это узнали? Неужели звезду кто-то заколдовал, чтобы она, подобно часам, сигнализировала о продвижении очередного странника из другого мира?
- Мне это не известно,- произнес Нуаз, разочаровав меня,- мы с братьями начали чувствовать, что Одинокая звезда испускает багровые лучи, только после сражения Роэллы с Гоэрго. Нам необязательно видеть сами лучи, какое-то чутье подсказывает нам, что звезда опять испускает лучи, и даже сон не может это чутье притупить. Сегодня, например, когда туча закрывала небо, я почувствовал, что звезда испустила три луча, с небольшим интервалом.
- Вот откуда Роэлла знала точное количество лучей, которые уже отгорели!- воскликнула я, наконец разгадав одну из загадок.- Да еще и меня обманула, говоря, что их меньше, чем было на самом деле!
- Конечно. Так ты не сильно спешила вперед, как спешишь теперь,- кивнул Нуаз.
Обсудив все неясности, мы замолчали, продолжая идти вперед. На горизонте уже показались далекие горы, в которых, скорее всего, и была та пещера. Я обратила внимание на окружающее нас - трава блестела от росы, и кое-где даже виднелись небольшие лужицы. Видимо, именно поэтому идти было не жарко, и продвигались мы быстро. Вот бы еще так же легко, как мы идем сейчас, разрушить последний страж-камень.... Но Роэлла явно не будет сидеть сложа руки, да если бы и не было ее - мне нужно собрать всю свою волю в кулак, чтобы приблизиться к страж-камню. Вполне возможно, что мне это не удастся - и тогда я навсегда останусь в этом мире, уже не в силах побороть зло, распространяемое Роэллой....
"Нет, я не могу отчаиваться, мне нужно вложить все силы в борьбу,- подумала я решительно,- нет времени бояться, или накручивать себя. Моя жизнь и будущее жителей Радужного города зависят от моей смелости, и силы духа. Я не могу всех подвести!"
- Вот это - правильный настрой, Нелли,- услышала я тихий голосок Инни.- Пока ты целеустремленна и веришь в себя, ничто, даже магия Роэллы, не сможет тебя остановить.
- Я тоже помогу тебе, по мере сил,- поддержал меня Рик,- покажу этой девчонке, что скрикеры - не игрушки для нее!
Я с улыбкой кивнула - да, у Рика достаточно причин, чтобы ненавидеть Роэллу! И желать вступить в борьбу с ней.
Так, поддерживая быстрый темп, через несколько часов мы дошли до гор. Теперь, вблизи, они нависали над нами, неприступные. Но Нуаз нашел тропу, по которой мы пошли наверх. А наши спины пригревали прощальные лучи заходящего солнца.
Постепенно мы поднялись так высоко, что стало страшно смотреть вниз. На горы уже опускались сумерки, когда мы нашли Хрустальную пещеру, и, начали искать в ее глубине тот источник. И недалеко от тупика в ее конце увидели его.
- Опусти туда Призму так, чтобы вода ее полностью скрыла,- произнес Нуаз,- и она вберет в себя столько магии, сколько сможет.
Я так и сделала. И наблюдала, как Призма, со всех сторон окруженная сияюще-голубой водой, мерцает с каждой секундой все ярче. Внезапно она нагрелась, и я поспешно вытащила ее из воды, опасаясь, что от жара она расколется.
- Теперь поспешим в Радужный город,- произнес Нуаз, вместе со мной направившись к выходу из пещеры,- ночь уже на подходе, и каждая минута дорога.
Вместе мы вышли наружу. И увидели, что нас подстерегали - целая толпа скрикеров загораживала тропу вниз. А перед ними стоял, мрачно глядя на брата, Зуан.
- Роэлла предполагала, что ты предашь нас,- произнес он,- но я до конца верил в твою преданность и благоразумие. Скажи - зачем ты помогаешь этим двум? Они слишком слабы, чтобы противостоять Роэлле.
- Это тебе пора очнуться от иллюзий, владеющих твоим сознанием,- отозвался Нуаз.- Анзу уже свободен, как и я...
- Значит, я займусь им, когда покончу с тобой!- прошипел Зуан, направив на брата воздушную волну.
Я поняла, что нужно бежать сейчас - братья заняты друг другом, а скрикеры наблюдают за их борьбой. Прорвавшись сквозь толпу, я побежала по тропе, к разноцветным огням, горящим внизу, и указывающим мне путь. Не знаю, как я не споткнулась ни об один камень - наверное, ноги мои направляла Инни, позволяя бежать вперед максимально быстро.
Как-то незаметно для себя я минула горы, и побежала по мягкой траве, приближаясь к городу...
Он встретил меня радостной людской толпой - дети тянули ко мне руки, стремясь поиграть, взрослые просто улыбались мне. Попав в эту живую ловушку, я тщетно пыталась из нее выбраться, и почти не двигалась с места. Да что же это такое?!
- Пожалуйста, расступитесь!- взмолилась я отчаянно,- мне нужно спешить!
Но жители похоже, не поняли меня:
- В Радужном городе никто никуда не спешит!
- Здесь все веселятся!
- А ну отойдите, не то покусаю!- завопил вдруг скрикер.
Все разом замолчали, похоже, удивленные его поведением. Зато я смогла, наконец-то, пробиться сквозь толпу, и поспешила к страж-камню. Глянула мельком на небо.... И, увидев, как от Одинокой звезды оторвался багровый луч, побежала вперед что было сил, моля, чтобы сегодня Одинокая звезда больше не испускала новые лучи.
Тяжело дыша, я добежала до пустынной площади, в центре которой стоял страж-камень. Он совсем не изменился - такой же поврежденный, но, несмотря на это, ужасный, как прежде. Вот почему Роэлла даже не пришла сюда, чтобы меня остановить... Она была уверена, что я не смогу подойти к страж-камню...
Сильная злость на собственное бессилие затопила мою душу; я, сжав Призму в кармане правой ладонью, упорно двинулась вперед, превозмогая страх. Один шаг, два, три.... Еще четыре шага до страж-камня...
Что-то быстрое полетело в меня откуда-то справа; успев отшатнуться, я проследила взглядом за лучом, летевшим в меня, и прожегшим в мостовой глубокую борозду. Повернулась в ту сторону, откуда луч прилетел, и увидела Роэллу, с угрозой во взгляде смотрящую на меня.
- Ты оказалась настырной,- произнесла она, формируя в ладонях искрящийся синим шар,- но теперь, когда вся магия, собранная этим камнем, в моих руках, ты точно проиграешь!
И она пустила в меня сгусток энергии, который я смогла избежать, поспешно присев.
- Сила человека не измеряется мощью магии,- отозвалась я,- пусть ты владеешь большими магическими силами, но ты одна, и никто уже тебя не поддерживает.
- А мне никто и не нужен!- дико расхохоталась Роэлла, двумя руками сотворив огненные хлысты, которыми принялась размахивать, пытаясь задеть меня.- Кому нужны друзья или родственники? Лучше иметь возможность управлять целой страной!
- Но тебя все ненавидят,- произнесла я, едва уклонившись от очередной атаки - а на мостовой вокруг уже зияло несколько новых борозд.- Неужели тебе приятно это осознавать? Было же время, когда ты еще не попала в эту страну, и тогда...
Огромный камень чуть не размозжил мне голову - я избежала его, упав на мостовую, а за моей спиной раздался глухой удар. Поднимаясь на ноги, я увидела, что булыжник разбился о страж-камень, и раскололся на множество осколков, усеявших площадь.
- Мне плевать, что ты там говоришь,- произнесла Роэлла с холодной яростью в голосе,- сейчас я тебя уничтожу, и не нужно будет ждать последний луч Одинокой звезды...
Ее тело окружила странная аура - похожая на порывы воздуха, перемещающиеся в хаотичном порядке. Я решила попытаться дойти до камня, и, подняв Призму над головой, сделала шаг вперед. Но еще оставалось три шага, а волны ужаса от камня становились все сильнее. Я сумела сделать еще шаг, и, повинуясь возгласу Рика, обернулась. И обомлела - на меня мчалась ужасающая черная субстанция, от вида которой на моей макушке волосы встали дыбом. Если я ее не миную, она меня убьет!
Я отшатнулась в сторону, но черное нечто было слишком велико. Тогда, чтобы хоть чем-то защититься, я выставила вперед Призму. Она, ярко переливающаяся багровым, осветила все вокруг, и мне показалось даже, что я ослепла от этого чересчур яркого света. Но вдруг сияние погасло, черное нечто испарилось бесследно. Выходит, Призма спасла мне жизнь!
- Вот и все,- с самодовольной улыбкой произнесла Роэлла, неспешно приближаясь ко мне,- вся твоя сила была в этой Призме, а теперь ты беспомощна. Моли о пощаде, и, возможно, ты умрешь не очень мучительной смертью....
Она не договорила - Рик, зло зашипев, вдруг ринулся на девчонку, царапая лицо. Дико завизжав, Роэлла закрутилась на месте, беспорядочно размахивая руками - и во все стороны от них летели сгустки магии. А Рик, подобно маленькому красному смерчу, метался по ее голове и лицу. Но недолго - она смогла ухватить его за хвост, и, оторвав от себя, со всей силы отшвырнула в сторону, под мой вопль ужаса. Скрикер впечатался в ствол большого дерева с глухим звуком, и съехал на землю, уже без сознания.
- Твоя ручная зверушка долго не протянула,- прошипела Роэлла, взлохмаченная и исцарапанная,- если я не прибила его сейчас, то позже, когда закончу с тобой, наверняка его добью.
Ужас от этих слов наполнил мою душу; беспомощно оглядевшись, я поняла, что только шаг отделяет меня от страж-камня. Но Призма уже не сможет его уничтожить... Бессознательно я сделала шаг назад, и почувствовав еще больший ужас, почти лишивший меня возможности двигаться, застыла на месте, опустив руки. Это конец... Я не смогла.... И теперь умру в этом мире, от руки злобной девчонки...
Подняв голову вверх, в желании последний раз посмотреть на небо, я увидела, как Одинокая звезда пустила багровый луч. Вот он - луч, знаменующий конец моей борьбы. Больше мне надеяться не на что...
- А вот и тринадцатый луч!- завопила Роэлла с злобным восторгом,- гляди, какой он яркий! Он пророчит мою победу, и твою смерть!
Неизвестно откуда взявшаяся исступленная ярость завладела моей душой; взяв с мостовой небольшой камень, я запустила им в Роэллу. Она, только собравшись метнуть в меня сгусток энергии, выпустила его, упав на мостовую. А я, подняв Призму над головой вновь, прикоснулась ею к камню в безумной надежде. Может, еще не все потеряно... Но луч звезды падал все ниже, а ничего не происходило. Только Инни, внезапно отлетев от моего плеча, зависла над Призмой, коснувшись ее вершины лапками. И внезапно засияла ярко-голубым светом.
Я прикрыла лицо ладонью, не веря своим глазам - Инни, ярко сияя, стремительно увеличивалась в размерах, став в несколько секунд величиной с ласточку. И, сложив крылья, вдруг пропала. А ее свечение перешло к Призме - она засияла ярко-желтым светом, сильно вибрируя в моей руке. От этого страж-камень загудел, завибрировал.... И раскололся, с впечатляющей мощью разбросав далеко вокруг осколки. Меня отшвырнуло куда-то в траву силой взрывной волны; и, похоже, головой я приложилась об камень - даже все вокруг померкло. Когда я поняла, что неприятные чувства уходят, неторопливо поднялась на ноги, оценивая произошедшие разрушения. Страж-камня больше не было, а вся площадь была усыпана осколками от него и того булыжника, которым пыталась задавить меня Роэлла. Она сама, запутавшись в пышном подоле платья, предпринимала попытки встать. Но мой взгляд уже наткнулся на Рика, и я, полная дурных предчувствий, поспешила к нему. Осторожно подняла его бесчувственное тельце, положив к себе на колени. Я не могла понять, жив он или нет, и не знала, могу ли надеяться, что он не умер - ведь тот удар был так силен....
- Ты мне за это заплатишь,- услышала я полный злобы голос Роэллы,- я все равно убью тебя!
Она, едва поднявшись на ноги, попыталась запустить в меня еще одним сгустком энергии. Но не успела - на нее внезапно, с двух сторон, накинулось множество скрикеров. Девчонка дико завизжала, пытаясь отбиться от них, но они вмиг облепили ее с ног до головы, царапая, кусая, вынуждая бестолково крутиться на месте...
От этого зрелища меня отвлекло появление Нуаза. Он подошел ко мне, и, присев рядом, легко провел пальцами по голове Рика, пощупал тельце...
- Он же не умер, правда?- прошептала я, чувствуя, как горло словно сжали тисками.- Скажите, что он жив...
- Он жив,- подтвердил Нуаз, к моему облегчению,- но ему нужен покой. Его оглушило, и понадобиться время, чтобы он пришел в себя.
Я улыбнулась, ощутив, что могу свободно дышать. Как же хорошо, что Роэлле не удалось убить Рика! Нужно найти укромное местечко для него.
Я поднялась на ноги, и вместе с Нуазом подошла к Роэлле.
- Жалкое зрелище,- произнес мужчина - скрикеры все еще покрывали все тело Роэллы.- Если эти зверьки кого невзлюбят, то не успокоятся, пока не выместят всю свою злость.
Нуаз кивнул подошедшему брату, и, обняв меня за плечи, повел прочь от площади.
- Идем, Нелли,- произнес он,- тебе тоже нужен отдых. Есть недалеко один домик, в котором ты и скрикер сможете восстановиться...
Я обрадовалась этим словам - очень устала, и сейчас усталость эта заполнила мое тело, словно по чьему-то приказу. И, наверное от этого глаза мои закрылись прежде, чем я увидела обещанный домик...
Эпилог.
Просыпалась я с неохотой, словно в школе меня ждали контрольные по всем предметам. Но, открыв глаза, спать тут же перехотела - надо мной было голубое небо, а вокруг - зеленая трава и венчики цветов всех возможных оттенков. Вот это да! Неужели я уже не в Радужном городе, а где-то на природе? Странно, ведь Нуаз хотел отвести меня в какой-то домик... Или так внутри домика красиво, от чьей-то неуемной фантазии?
Еще раз оглядевшись, я увидела лежащего рядом со мной Рика. Он лежал закрыв глаза, и, как я обнаружила, подойдя к нему, спал. Интересно, удивится ли он, когда увидит, где мы?
Сорвав одну из длинных травинок неподалеку, я пощекотала ею нос скрикера. Рик пошевелился, сморщившись, и, смахнув травинку лапкой, снова застыл. Но я не отставала, и Рик, громко чихнув, открыл глаза.
- Что, уже пора идти?- спросил он, сонно оглядевшись,- а так неохота...
- Да ладно тебе,- отозвалась я весело,- погода замечательная, идти будет одно удовольствие.
Рик, встав на задние лапки, нахмурился, внимательно оглядевшись.
- Где это мы?- спросил он недоумевающе,- я не вижу солнца! Да и ветер совсем не дует...
- Мы в Радужном городе,- пояснила я, удивив скрикера донельзя.- С твоей и Инни помощью я разрушила страж-камень, а Роэлла потеряла всю свою силу. Вместе со значительным количеством волос - но это уже заслуга твоих сородичей.
И я пересказала Рику все, что случилось вчера вечером.
- Так ей и надо!- с мстительным удовлетворением произнес он, услышав, что Роэлла не смогла справиться с толпой скрикеров.- Будет знать, как воображать себя королевой!
- После вчерашнего она вызывает у всех только презрение,- кивнула я,- и никто уже не будет ее бояться. А ты как? В порядке? Она тебя так сильно отшвырнула, что я подумала, что ты погиб... Но Нуаз меня обнадежил, а потом, должно быть, отвел меня вместе с тобой сюда - я так устала, что заснула, не дойдя до дома.
- Вроде ничего, словно и не дрался с этой злобной девчонкой,- отозвался Рик.
- Я очень этому рада. Тогда можно выйти отсюда, и посмотреть, как изменился Радужный город после разрушения страж-камня.
Согласно кивнув, Рик вместе со мной последовал вперед. А в какой-то момент луг исчез, и мы снова стояли на улице Радужного города.
Только теперь он совсем не был похож на Радужный - все окружающее нас внушало страх и даже ужас. Дома напоминали тюрьмы и пыточные камеры, цветы были мрачных оттенков и по виду загнивали, а мостовая покрыта пятнами, напоминающими кровь. Должно быть, и улыбки на лицах людей были криками ужаса и слезами...
- Просто жуть...,- протянул Рик подавленно,- одно из этих строений мне и почудилось, когда я вместе с тобой попал сюда в первый раз. Тогда я увидел на окнах железные решетки, но то видение было слишком коротким, и я решил, что мне просто показалось.
Я обернулась, решив посмотреть, как выглядит приютивший нас дом снаружи. И невольно улыбнулась, увидев мощное дерево.
- А мы с тобой, оказывается, в дупле спали,- с веселым смехом заметила я,- забавно...
Глядя на дерево-дом, Рик тоже заулыбался.
- Это один из нескольких домов, которые успели привести в порядок,- произнес знакомый голос,- мы с братьями восстановили его для вас, наших спасителей.
Я смущенно улыбнулась, увидев Нуаза. А Рик, словно лично разрушил страж-камень, важно кивнул.
- Это вы правильно сделали. Но работы еще много...
- Поэтому все жители заняты восстановлением города,- отозвался Нуаз,- они как раз очищают площадь от осколков страж-камня.
Сообща мы решили пойти на площадь. И, дойдя до туда, увидели, что все жители, подбирая осколки страж-камня, складывают их на большое полотно. Я подошла к центру площади, и, хорошенько присмотревшись, среди черной пыли увидела серебристую пыль - вот что осталось от Призмы Преломлений...
- Да здравствуют Нелли, и ее друг - скрикер Рик!- вдруг хором произнесли жители города, заставив меня вздрогнуть. Рик же, стоящий возле меня, прервал их:
- Вы забыли об Инни! Нелли, где она? Ведь это ее сила, в конце концов, уничтожила страж-камень!
- Я не знаю,- отозвалась я грустным тоном,- я совсем не чувствую ее, и голос тоже не слышу. Должно быть, она отдала всю свою силу вчера, и теперь вряд ли появится...
Рик, взобравшись ко мне на плечо, утешающе погладил мою щеку своей лапкой.
- Тогда передай ей от всех нас большую благодарность,- шепнул он,- я уверен, она по-прежнему живет где-то внутри тебя, и услышит твое послание ей.
Я так и сделала. И, повеселев немного, отошла на край площади, что уже был расчищен, чтобы не мешать работе жителей города.
- А где Роэлла?- спросила я, внезапно осознав, что еще не видела свою противницу,- что она получила в наказание за свои злодеяния?
- Мы предали огласке все, что она сотворила,- отозвался Нуаз, рядом с которым стояли его братья.- Если все в стране будут знать, какая она на самом деле, ей не удастся больше никого обманывать. Но мы решили, что постоянное сопровождение скрикеров гарантирует, что она не натворит бед, сбежав из города. Насколько мне известно, скрикеры считают это почетной миссией, и желающих сменить уставших скрикеров предостаточно. Ведь не все же из них вчера отплатили ей за сотворенное им зло.
Рик насмешливо улыбнулся - он прекрасно понимал, похоже, что ненависть к Роэлле множества скрикеров обеспечит жителям страны Фантазии счастливую жизнь.
- Значит, все в стране идет на лад,- заключила я,- и теперь мне можно попасть домой?
- Верно,- кивнул Зуан,- но переместиться ты сможешь только когда солнце зайдет, и его последние лучи осветят Водопад перемещений. В этот миг откроется портал в твой мир, ведь именно твой путь освещала еще вчера Одинокая звезда.
- Но, уйдя, вернуться ты не сможешь,- добавил Нуаз.- После портал навсегда закроется.
Я слишком хорошо поняла, что это значит - мне придется попрощаться не только с Радужным городом, но и с Риком. И лишь воспоминания о нем останутся у меня...
- Значит, нет никакой возможности вернуться сюда снова?- уточнила я,- а что же будет, если я не воспользуюсь этим порталом?
- Тогда ты останешься здесь, и уже никогда не вернешься домой,- произнес Зуан.
"Нет, домой я должна попасть обязательно,- подумала я, глядя на помрачневшего Рика.- Но как же внезапно это все.... Как не хочется с Риком прощаться..."
- Сколько часов до заката?- спросила я.
- Чуть меньше пяти часов,- отозвался Нуаз.- Ты успеешь попрощаться с городом, и всеми, кто тебе дорог.
Я кивнула. Села на траву, опершись спиной о ствол дерева, и уставилась невидящим взглядом на жителей города, уносящих полотно с осколками страж-камня. И так глубоко ушла в свои печальные думы, что вздрогнула, почувствовав прикосновение чего-то к руке. Это был Рик.
- Не грусти, Нелли,- произнес он с легкой улыбкой,- мы с тобой останемся друзьями, ведь так? И всегда будем помнить друг друга...
Я кивнула, чувствуя, как глаза наполняются слезами.
- Мне будет тебя не хватать, Рик,- прошептала я, стирая пару слезинок, что сорвались с ресниц,- такого друга у меня в моем мире точно не будет.
Рик растроганно улыбнулся, обняв меня. Я обняла его в ответ, так крепко, словно уже сейчас уходила в свой мир.
- Я буду передавать твою историю всем скрикерам,- пообещал Рик, когда мы отстранились друг от друга,- а ты сможешь рассказать обо всем, что с тобой произошло в этой стране, сделав из своих приключений сказку с хорошим концом...
- Пожалуй,- согласилась я,- а, может, так и оставлю наши приключения в секрете.
Так мы сидели в молчании под деревом, задумавшись каждый о своем. Потом я увидела Роэллу - она шла быстрым шагом, словно пыталась оторваться от скрикеров, окружающих ее со всех сторон. Но они, возбужденно вереща, неотступно следовали за ней, не давая девочке выйти из их бдительного круга.
Увиденное заставило меня улыбнуться, но едва Роэлла и ее провожатые скрылись из виду, я посерьезнела снова. Я думала о том, что жизнь в моем мире будет казаться мне странной, после всего пережитого в стране Фантазии. То, что волновало меня прежде, я, наверное, даже замечать теперь не буду. Только бы мама не сильно волновалась из-за моего долгого отсутствия... Я не знала, поверит ли она мне, или нет, когда я расскажу обо всем, что пережила здесь.
Вскоре мы с Риком отправились гулять по городу - Рик прощался с ним, как и я, ведь сразу после моего перемещения домой он планировал вернуться в Тихий лес. Теперь среди мрачных и ужасных, нам попадались красочные, радостные, дома, да и мрачные жилища были разрушены наполовину и больше, и уже не вселяли страх своим видом. Похоже, жители города вскоре полностью восстановят тут все - и станет Радужный город таким, каким и был прежде.
Внезапно меня потянуло прочь из города - туда, где тек водопад. Рик шел за мной, неспешным шагом. Вот мы дошли до подножия гор, и, глядя на Радужный город, дружно вздохнули. Солнце опускалось вниз, приближая время моего возвращения домой.... Как и три фигуры братьев, приближающиеся к нам.
- Мы проводим тебя,- произнес Нуаз, шагнув вперед.- И чтобы ты помнила о нас и стране Фантазии в своем мире, дарим тебе этот кусочек хрусталя.
И он протянул мне камешек в форме призмы - почти полную копию Призмы Преломлений. Конечно, она не сияла, как настоящая Призма, но я была очень рада получить ее копию.
- Благодарю,- произнесла я горячо, принимая подарок,- я буду хранить его, как величайшую ценность.
- А мы будем помнить о тебе,- произнес Зуан,- о девочке, чья интуиция и сила духа вернули нам всем свободу.
Я улыбнулась им всем, и подмигнула Рику. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, и я повернулась к Водопаду перемещений. Его гладь внезапно замерцала, словно поверхность мыльного пузыря, и я увидела комнату с зеркалом, через которое я попала сюда. Шагнула вперед.... И, почувствовав сильное головокружение, закрыла глаза. А когда неприятные ощущения ушли, и я открыла глаза, обнаружила себя стоящей в той комнатке, перед зеркалом. Я снова набросила на него ширму, закрыв ею всю поверхность зеркала, и вышла из комнаты, гадая, в какой стороне выход из этого аттракциона. После недолгих блужданий по комнатам, я вышла на свежий воздух, и неподалеку увидела ребят из моего двора. Вот и узнаю как раз, долго ли я пробыла в стране Фантазии...
- Мы уже думали, что ты там заблудилась,- произнес Герт, первым заметивший мое появление,- хотели идти на заброшенную стройку без тебя. Если, конечно, ты не боишься...
Этот подкол с его стороны был обычным, и следовал за всяким рискованным предложением. Но я, пренебрежительно фыркнув, отозвалась:
- Подумаешь, стройка.... Чего я там не видела? Куча хлама и грязь, ничего особенного. Даже комната смеха интереснее - там я, по крайней мере, от души посмеялась. Вот найдете что-то действительно стоящее - тогда зовите.
И, оставив ребят ошарашено смотреть мне вслед, я пошла домой - почувствовала себя вдруг жутко голодной. А мне вдогонку неслись недоуменные замечания сверстников:
- Во дает...
- Сказала так, словно каждый день по стройке ходит...
- А я с ней согласен - комната смеха была очень веселой...
- И чего это с ней?
Но я не обратила внимания на эти слова - ускорила шаг, чтобы побыстрее попасть домой. И через несколько минут, вбежав по подъездной лестнице, открыла дверь квартиры, тут же спросив как можно громче:
- Мам! Ты дома?
И, не дожидаясь ответа, рванула на кухню. Если мои доводы о том, что пока я путешествовала по стране Фантазии, время здесь застыло, то сейчас полдень, и мама занята приготовлением обеда.
Я оказалась права - мама была на кухне, и нарезала хлеб.
- Не думала, что ты придешь на обед вовремя,- произнесла она, глянув на меня, с нотой удивления в голосе,- вы ведь с ребятами собирались долго гулять...
Я, не в силах сдержать радость от долгожданной встречи с мамой, порывисто обняла ее, чуть не напоровшись на нож. Мама молчала и не двигалась минуты две, видимо, слишком пораженная моим поведением.
- Нелли!- воскликнула она, придя в себя,- что это с тобой?
Разомкнув руки, я произнесла с веселой улыбкой:
- Просто я так тебя люблю...
Мама недоверчиво подняла брови. Но все-таки тоже улыбнулась.
- И я тебя люблю, дочка. Но с чего это ты так расчувствовалась вдруг?
- Просто поняла, какая ты у меня хорошая,- отозвалась я, садясь за стол. Быстро наполнила тарелку горячим супом, и, потянулась, чтобы взять ложку.
Мама же, к моему удивлению, вскочила с места, начав с тревогой в глазах меня осматривать.
- Странно... ран нет,- бормотала она, осмотрев очень тщательно мои руки и ноги,- подожди-ка...
Она заметила шишку на лбу, которая вскочила вчера после разрушения страж-камня.
- Так и знала!- произнесла мама с укоризной в голосе.- И что же произошло на этот раз?
- Просто повздорила с одной девчонкой,- отозвалась я беспечно, наконец, обретя свободу действий, и, вместе с тем - возможность утолить разыгравшийся аппетит.- Она меня толкнула, и я упала, ударившись лбом о какой-то камень. Зато я выдрала из ее головы хороший клок волос.
- Нелли!- воскликнула мама возмущенно, удивленная моей искренностью,- ты же знаешь, что драться нехорошо! Что за повод был это делать?
- Эта девчонка очень злая, она обижала моего друга,- заявила я твердо, сразу после проглотив, почти не жуя, большую ложку супа.- Но не волнуйся - больше я с ней драться не буду. Она не из нашего двора, и, едва получила от меня, убежала домой с ревом. Вряд ли она появится здесь снова, а с другими ребятами я дружу.
- Это хорошо,- произнесла мама осторожно, присаживаясь на табурет снова,- вот только развлечения у вас очень странные и опасные...
- Это больше не для меня. Мне так понравилось в цирке, там столько интересных аттракционов было.... А один из тамошних мальчишек мне такую невероятную историю приключений рассказал, что я решила - буду книги приключенческие читать - о путешествиях, других мирах...
- Я рада, Нелли,- сказала мама, снова улыбнувшись,- а что за мальчик это был? Он в цирке работает?
- Ага. Но помимо его рассказа, на меня еще и кривые зеркала подействовали. Я смотрелась в них, смеясь от того, как же сильно искажается мое отражение. А когда веселье прошло, и я увидела себя в обычном зеркале, поняла, что кривые зеркала - как наши поступки. Каждое действие меняет нас, и если поступки плохие, и их много, я изменюсь так сильно, что сама себя не узнаю. Я этого не хочу, вот и решила, что мне лучше не делать плохих поступков. А книги помогут мне понять разницу между хорошими и плохими поступками.
Мама пораженно покачала головой - обычно я не рассуждала о чем-то так пространно. Но что-то спрашивать больше не стала. А я, поев, ушла к себе в комнату, и отыскала за стопкой учебников книгу о приключениях, что мне подарила сестра год назад. Но, прежде, чем углубилась в чтение, достала из кармана копию Призмы, и, глядя на нее, вспомнила о своих приключениях в стране Фантазии...
- Наверное, ты теперь довольна моими поступками,- произнесла я вслух, обращаясь к Инни,- сегодня я не пошла за сверстниками, как обычно, и взялась за ум. И в дальнейшем буду слушать твои советы.
Я не ожидала ответа, но услышала внутри себя тоненький голосок:
- Конечно, я рада за тебя. Путешествие по стране Фантазии очень сильно тебя изменило, укрепило твой дух, сделало смелой. И что очень важно - ты научилась слышать мой голос, даже когда он едва был слышен. Теперь, когда ты вновь в своем мире, я уже не смогу появиться, как в стране Фантазии. Но смогу и дальше предостерегать тебя от ошибок.
- Это хорошо,- отозвалась я, радостно улыбаясь,- теперь я всегда буду прислушиваться к тебе - ведь знаю, что ты никогда не ошибаешься....
Голос интуиции
© Copyright: Элафия, 2018
Свидетельство о публикации №218031200284
Свидетельство о публикации №218031200284
Рецензии