Глава 5

Юг Франции. Мельница. Время неизвестно.

Он с трудом открыл глаза, не понимая где находится. Вокруг слышалось щебетание птиц, стрекот цикад. Ветерок доносил откуда-то запах сушеного сена. Где-то вдалеке звучали голоса, но о чём говорят, разобрать было невозможно.

«Значит, я не в городе», - подумал он, безуспешно пытаясь прикрыть лапой глаза от яркого луча солнца, нагло светившего сквозь дырявую крышу. Лапы не слушались. Он пошевелился, и из груди вырвался невольный стон. Тело пронзила судорога, и тысячи острых иголочек вонзились в тело изнутри, словно он отлежал себе всё на свете.
Через несколько минут вернулась чувствительность, и он смог безболезненно шевелить конечностями. Он перевернулся на бок и с трудом встал на лапы. Волна слабости  прокатилась по телу, придавив к земле как бетонная плита. Отлежавшись несколько минут, он предпринял новую попытку подняться. На этот раз ему удалось устоять на дрожащих лапах и сделать пару шагов. Оглядевшись, он решил, что находится то ли на сеновале, то ли на чердаке какой-то сельхозпостройки. Самое главное, он был не там, откуда его вышвырнуло магическим Штормом.

Кое-как ему удалось спуститься и выйти из полутемного помещения, в котором он очнулся. Солнце ослепило. Он крепко зажмурился, привыкая к яркому свету.

- Ученый кот? Это ты? Что ты здесь делаешь? - раздался откуда-то немного гортанный голос.

- Ну вот, не успел оклематься, как тебя сразу узнают поклонники. Таково оно - тяжкое бремя славы и народного признания, - приоткрыл один глаз кот, желая рассмотреть того, кто к нему обратился.

Перед ним стоял молодой долговязый детина, с простоватой физиономией крестьянина.  Детинушка удивленно разглядывал кота, растянув рот в глупой ухмылке.
- Мы знакомы? Простите, не узнаю вас в гриме, мон шер? - опередил кот Баюн  только было открывшего рот, чтобы задать очередной вопрос.

- Знакомы! Теперь я вижу - это точно ты. Такой же болтливый. Не думал, что когда-нибудь тебя снова встречу. - хохотнул незнакомец. - Как ты здесь оказался? Вы же с этой рыжей исчезли у меня на глазах.

- Хороший вопрос! Я так понимаю, это ты - старик Розенбом? - наконец коту удалось сфокусировать взгляд на молодом парне. - О, я смотрю, ты прошел полный курс омоложения, сынок!

Молодец улыбнулся, растянув рот ещё шире:

- Да, я теперь не старик, и снова молод и силён! Никак не могу к этому привыкнуть. До сих пор диву даюсь, как такое могло случиться.

- Понятно. Не подскажешь, случайно, а где мы вообще находимся? - прервал Баюн восторженные излияния.

- Знаешь, я сам тут недавно, но уверен, что мы во Франции, - поделился молодец своими географическими познаниями.

- Угу, это я уже понял. Я так понимаю, более точными сведениями ты не располагаешь. Ну, там, к примеру, какой сейчас год, эпоха? Кстати, а ты сам как тут очутился, стесняюсь спросить? - уставился кот Баюн на бывшего старика.

- Не знаю. Очнулся в этом теле. Его хозяин был при смерти, когда когда меня сюда затащило. Он ушёл, а я остался. Как я понял, он был немного придурковат, и никто на него не обращал внимания. Вот и меня всерьез не принимают. Они думают, что я - это он. Вот придурки.

- Я так и понял. Тебе прекрасно удаётся эта роль, mon ami. Можешь даже не стараться, у тебя получается очень убедительно.

- Ага. С дураков спроса никакого. Так что я просто живу-поживаю. Работаю на мельнице. Никто меня не трогает. Батя помер два дня назад. Вчера схоронили. Сейчас братья с адвокатами в доме сидят. Про меня забыли, никто не гонит спину гнуть.

- Ну не жизнь, а праздник какой-то, - поддержал Баюн энтузиазм юноши. - Скажи мне, курортник, а ты случаем не прихватил с собой какую-нибудь вещицу из своего мира?

Парень задумчиво почесал затылок, словно мысленно проводил инвентаризацию вещей, привезенных с собой из мира, где он жил раньше со старухой:

- Не-а, - наконец прервал он свои размышления. - Я ж говорю, очухался в этом теле
- и всё.

- Ясно. Значит он не у тебя, а где-то в другом месте, -  произнёс кот, вглядываясь в глуповатое лицо помолодевшего старика. - Что же мне теперь с тобой делать-то?

- А зачем со мной что-то делать? Мне здесь нравится. Никто меня не трогает и не пилит каждый день. Ты, часом, не знаешь, как там моя старуха? - заинтересовался судьбой своей супруги тот, кто недавно был стариком.

- О, на этот счёт можешь не переживать. Можно сказать, ты в разводе. Ты же помнишь, она любила перемены в жизни. Так вот, она тоже поменяла тело, так сказать, выбрала окончательный вариант. Это не важно. Есть дела поважнее, - попытался замять неприятную тему кот.

- Поменяла тело? Эге! Я надеюсь, она не с тобой, - насторожился парень.

- Ну что ты, конечно, нет. Она была… эээ… со мной какое-то время, ну, или во мне, в какой-то степени. В общем, мы были какое-то время вместе, а потом расстались. Но сейчас, уверен: у неё всё в полном порядке, - понёс Баюн какую-то околесицу, не в силах остановиться и внятно закончить фразу.

Он стал оглядываться по сторонам и с деланным интересом изучать окрестности.  Кот и парень стояли во дворе дома, выкрашенного в белый цвет.  Этот факт ничем не помог коту, поэтому он решил как следует расспросить молодца. По всей видимости, его пребывание в теле недоумка наложило отпечаток и на его личность. Старик в новом теле откровенно притормаживал и был не таким смышленым, каким его помнил кот. Баюн опасался, что у парня поедет крыша раньше, чем он успеет понять: что с ним делать дальше. Он решил взять инициативу в свои лапы.

- Слушай, я так понимаю, сейчас решается  вопрос с твоим наследством. Мне кажется, было бы неплохо узнать, как там обстоят дела, пока тебя без штанов не оставили, предводитель дворянства. Да и вообще осмотреться на местности стоит. Веди меня, мой генерал!

Парень кивнул коту и пошёл в сторону дома, где засели его братья с адвокатами. Они не дошли до крыльца несколько шагов, когда им навстречу вышло несколько человек. Два здоровяка, - похожие, как две капли воды, на новую ипостась старика, только чуть старше, - и сухонький дедушка-одуванчик с круглолицым помощником,  напоминавшего  жизнерадостного колобка. Судя по кислым лица наследников безвременно почившего мельника, дела у них шли не очень.

Старичок же лучился от переполняющих его эмоций. Он бодро пожал руки братьям и взобрался с помощником в экипаж, стоявший у крыльца.

- Три дня, молодые люди! У вас есть три дня, - напутствовал он провожающих его братьев.

Те лишь понуро покивали головами. Экипаж укатил со двора. Парни с мрачными физиономиями вернулись в отчий дом. Бывший старик двинулся было за ними, но Баюн схватил его за рукав.

- Куда ты собрался, сын лейтенанта Шмидта? Разве не видишь, они тебе сейчас будут не рады. У твоих братьев проблемы, и им явно не до тебя.

- С чего ты взял? Адвокаты уехали. Братья мне расскажут, что да как, - тянул парень за собой кота, как на буксире.

- Слушай, старый, на тебе явно плохо сказалась наследственность, полученная от предыдущего владельца тела. Ты чего тупишь? - шипел кот.

- Я не старый! Я молодой, и у меня есть имя — Жан! И оно у меня одно, понятно, mon ami? И вообще, тебе чего нужно от меня? - закричал добрый молодец.

- Ну, раз ты такой дурак, Жан Вальжан, то ступай к братьям и получи своё. Ничего мне от тебя не надо. Катись ты! - Баюн отпустил рукав рубахи Жана и демонстративно пошёл в противоположную сторону. Парень пожал плечами и зашёл в дом.

Он вышел через десять минут с свежим кровоподтёком под глазом и в разодранной рубахе. В руках он держал крохотные охотничьи сапоги грязно-желтого цвета, которые могли налезть на ноги разве что ребёнку. В глазах его читались растерянность и недоумение. Парень заметил кота, сидящего на заборчике, и подошёл к нему.

- Вот!

- Что вот? - процедил сквозь зубы кот.

- Моё наследство. У нас забирают дом за долги, оставляют только часть скотины. Братья скот между собой уже поделили, а мне они выдали сапоги, в которых я ходил в детстве, - с обидой в голосе произнёс Жан.

Кот с любопытством глянул на старые сапоги и сунул в них задние лапы. Сапоги пришлись ему в самую пору и ладно сидели. Кот потопал, прошёлся по двору на двух ногах и вернулся к Жану.

- Отличный фасон! Шикарные шузы!

- Забирай себе.

- Спасибо за подарок! Угодил старому другу! Ты даже не представляешь, как трудно тачать мне сапоги, чтобы они пришлись по размеру и не натирали лапы, - лучился от радости кот.

- Ты слышал, кот? Меня из дома выгнали! И зачем тебе вообще нужны сапоги?

- Тебе же не нравится ходить босиком, вот и мне тоже не нравится. К тому же, хорошая обувь - это не только удобно, но и стильно! Учись жить красиво, Жан, и люди к тебе потянутся!

- Странно, ты же кот, а не человек, а ведешь себя, как щёголь какой-то.

- Что есть человек, мой мальчик? Это не столько внешность, сколько внутреннее содержание. Заметь, мы не считаем обезьян людьми, хотя они очень похожи на нас, потому как в них нет самого главного — души. Так что, малыш, кто из нас больше человек - ты или я, - баальшой вопрос, - важно выхаживал кот перед Жаном, возведя кверху лапы, как поп на проповеди.

- Ну да, на обезьяну ты не похож, - согласился парень.

- Чего, добрый Жан, нельзя сказать о тебе. Ну да ладно, не будем устраивать дискуссии по антропологии и сравнительной философии, а спокойно обсудим сложившуюся ситуацию, - сменил тему кот, заметив, как наливаются кровью глаза Жана, которого он только что сравнил с обезьяной. - То, что тебя выпрут отсюда, я не сомневался ни на миг. Это ж сразу понятно было. Твоя адекватность вызывает сомнение даже у меня. Твои братья уверены, что ты дурак. Другими словами, говоря языком юристов: ты недееспособен.

Ты можешь, конечно, оспаривать мнение окружающих в суде, но на твоём месте я бы оставил бы всё как есть. Как любил говаривать мой друг Горыныч, поклонник Конфуция: если жизнь закрывает перед тобой дверь, то судьба открывает окно. Так что прими как факт: ты теперь без крыши над головой. Это говорит о том, что нам нужно действовать, а не сидеть на месте. Пошли отсюда, Одиссей, нам здесь больше не рады.

Кот Баюн, насвистывая какой-то замысловатый мотивчик, направился прочь со двора в сторону дороги, по которой недавно уехал старый юрист со своим подручным. Жан молча поплёлся за ним, оплакивая свою участь. Он мало что понял из слов кота, кроме одного: болтливый зверь в сапогах знает, куда идти и что делать дальше. Парень и кот двинулись по пыльной дороге вперёд, в неизвестность.

Солнце давно перевалило за полдень, когда они достигли моста через реку. Жан рванулся к реке, едва ее увидел, как лошадь, почуявшая водопой. Кот же, памятуя о последнем купании в ванной, решил воздержаться от водных процедур и подождать парня на мосту, перекинутом через реку. Он уселся на перилах, не разделяя детский восторг компаньона. Его внимание привлёк топот лошадиных копыт.

На мост влетело несколько вооруженных всадников, следом ехала золоченая карета, запряженная четверкой лошадей в окружении нескольких лихих кавалеристов. Авангард всадников проскочил через мост мимо кота, а карета остановилась напротив сидящего на перилах Баюна. Охрана замерла рядом, сверля недоверчивым взглядом кота, готовая к любым неожиданностям. Чья-то рука, унизанная перстнями с драгоценными камнями приподняла шторку на двери кареты.

- Кто это милое создание? - Прозвучал голос.

- Кажется, это обыкновенный кот, Ваше Величество! - ответил кто-то.

- Голубчик, мне всегда казалось, что обыкновенные коты не носят сапог, - хихихнул король из-за шелковой занавески кареты. - Хочу взглянуть поближе на этот интересный экземпляр.

- Ваше Величество, это может быть опасно. Он может оказаться бешеным или безумным, сбежавшим из местного зверинца. Не стоит рисковать, сир! - продолжал увещевать голос.

Кот сидел на перилах и внимательно вслушивался в диалог короля и придворного.  Баюн учтиво склонил голову в поклоне перед дверцей кареты. Затем осторожно сполз на настил моста, стараясь не делать резких движений, дабы не нервировать и без того нервных охранников короля, держащих его под прицелом. В поклоне, кот обратился королю, сидящему в карете.

- Ваше Величество, позволю себе вмешаться в беседу и представиться. Меня зовут Баёон, и я не безумное создание, лишенное разума, а преданный слуга своего благородного господина, - обратился кот к королю.

Дверца распахнулась и из кареты, кряхтя и охая, вылез приземистый человек в бордовой мантии. Его можно было бы назвать красивым - мужественное лицо, квадратный подбородок, капризно изогнутые уголки губ, глубоко посаженные голубые глаза, копна черных волос, слегка тронутых сединой, - но большой нос, похожий на картофелину, сводил на нет всю красоту. Мужчина был невысок, но широкоплеч, с сильными руками и крепко сбитой фигурой. С годами Его Величество слегка пополнел, что совершенно его не портило. На вид королю можно было дать не больше пятидесяти. Он подошёл к склонившемуся в поклоне коту лёгкой и пружинистой походкой.

- Однако, голубчик, ты меня заинтриговал. У тебя, дивный зверь, есть благородный господин? Это само по себе уже интересно. По роду своей деятельности я знаю всех благородных людей королевства. И что-то не припомню, чтобы кто-то из них хвастался волшебным котом, носящим сапоги. А я должен знать всё, что происходит в моих владениях.

- Ваше Величество, понимаю вашу обеспокоенность таким положением дел. Позволю себе заметить, что мой господин, к его величайшему сожалению не является вашим поданным. Мы чужестранцы, желающие поселиться в вашем прекрасном королевстве, - произнёс Баюн

- Ты учтив и обучен манерам. Можешь подняться, учёный зверь! - милостиво произнес король.

- Благодарю вас, сир! - Кот разогнул спину, удерживаясь от желания растереть поясницу.

- Итак, Баёон, где же твой благородный господин?  Желаю его видеть, - оглядывался вокруг король в поисках хозяина кота.

- Прошу меня простить, сир, могу ли я поведать вам о приключившейся с нами беде? – серьезно спросил кот.

- Дозволяю. Говори. Мне кажется, что здесь кроется какая-то тайна, - нетерпеливо притопнула ногой царствующая особа.

- Вы весьма проницательны, сир. Нас постигло несчастье, Ваше Величество. На границе вашего королевства мы подверглись нападению революционно настроенных крестьян.

- Да что ты говоришь? Крестьян? И чего они от вас хотели?

- О да, сир, это были именно крестьяне с вилами и косами. Они хотели лишить нас самого драгоценного — жизни. Эти люди кричали ужасные вещи: что-то о свободе и равенстве. Требовали от нас землю крестьянам, а заводы рабочим, восьмичасовой рабочий день, бесплатную медицину и образование. Но маркиз пресёк наглые требование черни и призвал их к порядку. Он сражался как лев с взбунтовавшимися народными массами.

Когда перебили нашу охрану, маркиз  продолжил бой в одиночку. Со шпагой в руке он сдерживал натиск грязных мужланов, демонстрирую им высокое искусство фехтования. Но силы были не равны, и маркиз пал под ударами черни. Грязное мужичье разодрало на мелкие кусочки платье моего господина и жестоко избили его. По счастью, они сочли маркиза мёртвым и бросили его тело на растерзание воронью.

Я смог дотащить маркиза до ближайшей деревни: там добрые люди оказали нам помощь. Они вылечили тело господина, но в схватке пострадал его  рассудок. После всего пережитого разум маркиза помутился. Под воздействием стресса и многочисленных ударов тупыми предметами по голове он стал отождествлять себя с одним из разбойников, и ныне считает себя сыном мельника.

Сир, пусть это вас не пугает: эти приступы становятся все реже, постепенно маркиз вспомнит, кто он. Слава ваша велика, Государь, и мы три дня брели по дорогам королевства, как безродные бродяги, чтобы просить у вас защиты и справедливости. Нам пришлось пережить страшные унижения и клянчить еду, словно нищим. «Же не манж па сис жур», - обращался я вашим поданным, чтобы не умереть с голода. Ваш народ оказался столь великодушен, что никогда не отказывал нам в помощи в нашей непростой жизненной ситуации.

Простите мне, сир, мою болтливость, но я очень взволнован встречей с вами. Само провидение Господне направило нас с маркизом по дороге, где проезжает венценосная особа, - выпалил на одном дыхании кот королю о злоключениях.

Король стоял с открытом ртом и внимал каждому слову разговорчивого кота, рассказывающего о превратностях судьбы своего господина.  Его Величество приложил к лицу белоснежный платок и несколько раз смахнул набежавшие слёзы. Видно было, что король до глубины души потрясен историей.

- Голубчик, это ужасно! Ужасно. Моё сердце разрывается от осознания того, какой вы с маркизом пережили удар судьбы. Однако, голубчик, а где же сам маркиз? Немедля зовите его сюда. Я желаю лицезреть храбреца! Заодно, волшебное создание, скажи мне его имя.

- Простите, сир, мою оплошность. Я так взволнован… мне, право, очень неловко. Моего господина зовут маркиз… эээ… де Карабас! Сию минуту, Ваше Величество, я позову его! Аль момент, сир!

Кот, забыв про всякую осторожность, ловко запрыгнул на перила моста, едва не спровоцировав охрану короля на прицельный залп, и заорал заполошным голосом.

- Жан! Жан! Маркиз де Карабас! Сюда, мой господин! Опасности никакой нет. Сюда! - орал во всё горло кот куда-то в сторону реки.

Король бросил взгляд на начальника охраны, слегка кивнул ему головой. Офицер без слов понял своего повелителя и отправил двоих всадников к берегу, на поиски уплывшего маркиза. Пока Баюн надрывался, призывая своего господина, люди короля смогли найти ниже по течению плескающегося в воде юношу и пригнать его к мосту. Молодому человеку не дали одеться, и он чувствовал себя неловко, в компании вооруженных людей и богато одетого вельможи. Его заметно трясло от страха, и он не знал, куда себя под пристальными взглядами стольких людей. Король несколько секунд рассматривал смущенного юношу, словно изучая его, как породистую лошадь. Он широко улыбнулся парню:

- Маркиз де Карабас! Я - король Карапет первый, приветствую вас в своём королевстве! Ваш слуга  поведал мне о ваших злоключениях, голубчик! Примите мои соболезнования и будьте моим гостем.

Бедный Жан застыл столбом перед монархом, не понимая, что происходит, и чего от него хотят. Он удивленно уставился на кота, стоявшего рядом с королём. Баюн гибкой тенью скользнул к парню и прошептал скороговоркой в ухо.

- Идиот, это король! Кланяйся, если не хочешь, чтобы нас изрубили в капусту!
Жан не стал уточнять у кота детали и неловко склонился в поклоне перед своим сюзереном.

- Ничего не говорите, голубчик, я знаю, о ваших неприятностях. Оставим все разговоры на потом, я вижу, вам требуется отдых и покой. Во дворце у вас будет и то, и другое. Уверен, что ваш верный слуга Баёон даст мне все необходимые разъяснения по дороге, - обратился король к голому юноше.

- Благодарю, Ваше Величество! - выдохнул парень, у которого хватило сообразительности выдавить из себя подходящих к случаю слов.

- О, кстати, вы же совсем неодеты. Морель, голубчик, одолжите маркизу свой наряд, а то будет как-то неловко привезти во дворец голого дворянина, - обратился король к человеку, сидящему в карете.

- Но позвольте, сир, а в чем, в таком случае, поеду я? - раздался жалобный голос.

- Морель, моим придворным проще предъявить голого премьер-министра, чем голого чужестранца - маркиза. Поверьте, вам не стоит беспокоиться.  Версию, почему вы голый, двор придумает без вашего участия, - отрезал король.

Через несколько минут на плечи ошалевшего от происходящего Жана натянули камзол премьер-министра и пригласили в карету короля. Молодому человеку ничего не оставалось, как принять приглашение и усесться в карете рядом с голым премьером. Король жестом пригласил кота следовать за хозяином. Баюн еще раз низко склонился в поклоне и запрыгнул внутрь королевского экипажа.

По дороге кот повторил версию их приключений с маркизом де Карабасом,в деталях  расписывая отдельные эпизоды, что вызвало трепет у слушателей и изумление у новоиспеченного маркиза. Жан внимательно слушал кота, ожидая разоблачения в любую минуту, и как следствие, суровой кары. Но никто в карете и не думал разоблачать легенду кота: наоборот, слушали, раскрыв рот, и требовали подробностей.

Спустя несколько часов карета достигла ворот огромного замка, где находилась резиденция короля. Маркиза с котом отвели в свои комнаты и оставили их отдохнуть до вечера. Пока кот блаженно валялся на диване, армия слуг обихаживала Жана. Его вымыли, портной снял с него мерку, а цирюльник занялся его прической и маникюром. К вечеру молодой человек был измотан таким вниманием и капризно спрашивал у очередного слуги, когда это закончится. Кот лишь ухмылялся, наслаждаясь возможностью поваляться на мягкой перине.

- Жан, малыш, я надеюсь, ты понимаешь, что тебе выпал уникальный шанс поменять свою жизнь в лучшую сторону? - спросил кот у парня, которого к тому моменту наконец-то оставили одного. Он уже не выглядел неуклюжим деревенским увальнем, а стал похож на холеного светского льва, облаченного в тесный камзолы и штаны с кружевами.

- Понимаю, кот. Только мне кажется, что это неправильно. Наш обман могут в любой момент раскрыть, а нас - казнить как самозванцев, - переживал Жан, не забывая рассматривать себя в зеркало.

- Ну-ну, выше голову, предводитель дворянства! Сейчас ты должен думать о том, как не ударить лицом в грязь и соответствовать высокому уровню. Для этого нужно немного: минимум слов и телодвижений. Люди - не дураки, они заметят, как ты двигаешься и разговариваешь. Камзол на тебе сидит хорошо, но старайся меньше ходить. Сядь за стол, расслабься и не пыжься. Твою неотесанность всегда можно списать на амнезию. Не рассчитывай, что это может долго продолжаться. Я сказал королю, что память к тебе возвращается, и ты вспоминаешь свою прежнюю аристократическую жизнь. Нам нужно будет покинуть это дружелюбное место, пока твоя память не вернулась окончательно. Главное — веди себя естественно, даже если тебе будет казаться, что ты выглядишь глупо. Со временем ты привыкнешь к своей роли нарядной обезьянки, - поучал кот своего протеже.

- А что мне говорить  если мне начнут задавать вопросы? - забеспокоился Жан.

- Величество уже подсказал тебе, как только усадил в карету: у тебя есть верный слуга, он ответит на все вопросы и предложения уважаемой публики. Так что не стесняйся и переводи стрелки на меня. Я уж сам сориентируюсь, кому что ответить. И смотри у меня — никакой самодеятельности и отсебятины. Люди будут задавать тебе вопросы и сами же на них отвечать. Тебе останется только соглашаться или нет. Поверь, это очень увлекательная игра, малыш! Ты убедишься сам: ни хлебом единым жив человек! - ораторствовал кот, пребывающий в приподнятом настроении.

- А чем ещё жив человек? - спросил озадаченный маркиз.

- Рыбой, мясом, пивом, черной икрой, верой в лучшие времена и, конечно, теорией относительности! Куда ж без неё, родимой! - важничал кот. - Даже не спрашивай у меня, что это такое. Не забивай голову ерундой. Достаточно того, что она забита у меня.

- Кот, а зачем нам всё это? - робко поинтересовался молодой человек, не разделяющий энтузиазм кота.

- Чтобы жить, мой друг! Жить и получать от этого удовольствие! Тебе выпал уникальный шанс хорошо пожить за чужой счёт, так не упусти его. С остальным я как-нибудь разберусь. Короче, наслаждайся удачей, ваше высокопревосходительство, пока она благосклонна к тебе! - Баюн спрыгнул с кровати и похлопал по плечу Жана.

- С минуты на минуту за нами придут. Сегодня ваш дебют в высшем обществе, маркиз де Карабас. Соберитесь!

Скоро за ними пришли слуги и проводили в большой банкетный зал. Приём в честь храброго маркиза де Карабаса начался. Маркиз был представлен двору и имел  ошеломляющий успех. Вокруг него собралась внушительная публика, его засыпали комплиментами, вопросами и знаками внимания. Молодой маркиз на вопросы отвечал цитатами из рассказа кота, на комплименты краснел, как девица, а от атмосферы восторга млел, как поп-звезда под рев фанатов.

Сольное выступление маркиза продолжалось до тех пор, пока в зал не вошла молодая стройная девушка в простом белом платье с диадемой на рыжих волосах. Гомон и ажиотаж в банкетном зале стали затухать, как костер под порывом ветра, стоило девушке двинуться в сторону прибывших гостей. Люди шарахались перед ней в стороны, как испуганные рыбки перед морским хищником, освобождая дорогу к намеченной цели.

Баюну хватило одного взгляда, чтобы узнать ту, которая называла себя Людочкой, и по чьей милости он оказался в этом зоопарке. Он было дернулся ей навстречу, но был остановлен  предостерегающим жестом руки. Девица проплыла мимо, не удостоив вниманием, и направилась прямиком к Жану, который уже заметил её в толпе и, конечно, сразу узнал. У парня от удивления отвисла челюсть: он бросал на кота вопросительные взгляды, ожидая подсказки, как быть дальше.

В ответ кот лишь пожал плечами, ожидая продолжения. Девица подошла к маркизу, вокруг которого мгновенно образовалась пустое пространство.

- Маркиз де Карабас, я - принцесса Людмила. Наслышана о вас, маркиз. Надеюсь, вы составьте мне компанию нынешним вечером, - прощебетала девица Жану, и глазом не моргнув.

- Эээ… принцесса, конечно. Я с удовольствием… эээ… как бы проведу с вами этот вечер, - промямлил маркиз.

- Вот и чудесно, маркиз. Вы такой душка! Пойдемте, я покажу вам наш дворец, - подхватила принцесса маркиза за локоток и повлекла за собой.
Коту оставалось только проводить их взглядом и отправиться следом. Экскурсию по дворцу он решил отложить на потом. Едва выскользнув из дверей следом за Людмилой и Жаном, он услышал вкрадчивый голос короля.

- Она прекрасна, не правда ли, голубчик?

- Простите, Ваше Величество? - не понял кот.

- Я говорю о своей дочери — Людмиле, - пояснил король, беря кота под локоть и уводя прочь от банкетного зала, где шумел званый ужин.

- Я смотрю, вы уже сыты, и готовы уделить мне немного времени, дорогой Баёон.

- Всегда к вашим услугам, сир! - бойко отозвался кот, с тоской посмотрев на удаляющуюся пару.

- Оставим молодых в покое! Им есть о чём поговорить, а нам с вами, голубчик, есть что обсудить. Эх, молодость, молодость! - вздохнул король и открыл золоченную дверь, в кабинет.

Они вошли в просторное помещение, с большим овальным столом посередине. В углу кабинета,  виднелся массивный письменный стол, украшенный искусной резьбой и самоцветами. Рядом с ним висела карта королевства. Король сразу направился к ней. Кот двинулся следом, заметив, что в кабинете они не одни. На одном из стульев восседал премьер-министр, одетый в новенький камзол. Он бросил на кота недружелюбный взгляд и вскочил при приближении сюзерена.

Король поднял ладонь, и премьер сел обратно, погрузившись в изучение своих бумаг и не обращая внимания на присутствующих. Венценосец хранил молчание, рассматривая карту владений. Он ткнул пальцем куда-то в верхний угол карты.

- Мы внимательно отнеслись к произошедшему с вами инциденту, голубчик. Нам несложно понять, откуда дует ветер. К тому же это не первый случай нападения и грабежа знатных особ. Нам об этом хорошо известно. Речь идёт о моих северных владениях. К сожалению, ситуация в этой провинции нами полностью не контролируется, вследствие определенных причин, - глаза короля нехорошо блеснули, но он сдержался и продолжил. - Буду откровенен, голубчик, на севере хозяйничает сильный маг и людоед. Он и его люди контролируют север и торговые пути. Вы имели несчастье столкнуться именно с ними. Но вам повезло и вы, хвала небесам, остались живы.

Мы сожалеем о столь прискорбном инциденте. Подобное плохо отражается на нашей репутации и отпугивает наших партнеров, что не может не сказаться на доходах королевства и необходимых нам инвестициях. Как мы уже сказали, справиться с магом своими силами мы не можем, поскольку не обладаем о нём никакой информацией. Не считая, конечно, того факта, что он сильный маг и лидер повстанцев. Ещё, возможно, он ест людей, но мне кажется, это скорее пропаганда, чем правда, и слухи распускаются, чтобы отпугивать любопытных и дураков.

Как вы понимаете, голубчик, желающих познакомиться с людоедом немного. Те, что были, обратно не вернулись: их судьба нам неведома. Долго такое положение дел продолжаться не может, и ситуация должна, рано или поздно, разрешиться. Нам известно, что людоед копит силы для нападения и захвата новых территорий. Чтобы выжить, мы должны этому помещать. А еще лучше - упредить замыслы злодея и нанести удар первыми! И тут провидение Господне посылает мне вас с маркизом! Как только я вас увидел, голубчик, я сразу понял, что наша встреча — знак свыше! - подмигнул король растерянному коту.

- Простите, Ваше Величество, но я не совсем понимаю, чем смогу помочь в этой ситуации?  Как мы с маркизом можем повлиять на революционно настроенные массы и вождя пролетариата? Мы для них такие же классовые враги, как и вся либеральная интеллигенция, которая только и умеет, что горлопанить, но при этом ничего не делать. Мне кажется, сир, вы переоцениваете наши силы и возможности, - начал нащупывать пути к отступлению кот, чуя какой-то подвох в словах венценосной особы.

- Ну что вы, голубчик, я не собираюсь вас стравливать с людоедом и его людьми. Результат вашего с ними знакомства, так сказать, уже налицо. Нет, я предлагаю сыграть гораздо тоньше. Мы нуждаемся в ваших услугах другого плана. Нам нужно волшебное существо такого же порядка, как и то, которое нам противостоит в лице мага-людоеда. Нам нужен разведчик, а не агитатор-либерал, - объяснил король коту свою задумку.

- Простите, сир, мою несообразительность, но как вы себе это представляете? Я должен войти в тесный контакт с объектом, полагаю, в образе Мата Хари, и выкрасть у него план Барбаросса? - воскликнул кот, понимая, к чему клонит король.

- Голубчик, вы слишком эмоциональны! Но, в общем, вы прав. Мы рассчитываем на то, что вы сможете найти с людоедом общий язык. Вы с ним, так сказать, одного поле ягоды, и он не будет ждать от вас никакого подвоха.

- Сир, почему вы так уверены, что людоед поверит мне, пусть даже и волшебному существу? Вы думаете, что у него нет контрразведки, и он не узнает, что я был у вас в гостях? И потом, что мне делать у него в логове? Возглавить сопротивление, создать шпионскую сеть, организовать цветную революцию?

- У него, конечно, здесь есть свои шпионы, и он узнает, что вы были у меня.  Это как раз нам на руку. Вы покинете нас утром, как персона нон грата. По известным причинам я не переношу волшебных существ, учитывая наличие у себя под боком кровожадного соседа-мага. Завтра, голубчик, вам укажут на дверь, как подозрительному самозванцу. Об этом станет скоро известно. Именно этот факт станет вашим входным билетом в стан врага.

По нашим сведениям, таких, как вы там привечают. Вас, так или иначе, представят людоеду. И вы, голубчик, продемонстрируете там всё своё обаяние, войдите в доверие к людоеду. В дальнейшем от вас требуется только наблюдательность и проницательность. Вы будете слышать разговоры, возможно, видеть карты или донесения, видеть (узнаете), в каком состоянии находится его армия: другими словами, будете собирать сведения, которые сможете передать через нашего связного.

Но главное не это. Нам нужно знать слабое место людоеда, так сказать, его ахиллесову пяту. Поверьте, она есть у каждого. И мы уверены, что с вашими талантами удастся разыскать уязвимое место людоеда, — дружески улыбался король, перечисляя коту задания.

- Помилуйте, сир, какой из меня разведчик. В лучшем случае, я обыкновенный дворецкий, ну уж никак агент под прикрытием или, как вы изволили выразиться, самозванец волшебного происхождения, - насторожился кот, услышав страшное слово — самозванец.

- Голубчик, у каждого из нас есть своё призвание, или, если хотите, предназначение. Мне кажется, конкретно ваше — быть шпионом. При правильной установке уровня необходимости выживания в недружелюбной среде бандитов и революционеров ваш талант раскроется в полной мере. Особенно учитывая награду, которая ждет вас в конце игры - хитро подмигнул король.

- Что вы имеете в виду, Ваше Величество, говоря о мотивации? - заинтересовался кот.

- Если вам, голубчик, удастся пойти гораздо дальше в своих действиях и ликвидировать злодея, то всякие подозрения о  присвоении высокородного звания исчезнут сами собой. Вы с маркизом получите в собственность замок людоеда, его земли, пожизненное освобождения от уплаты налогов и таможенных пошлин, а, самое главное, - подтверждение дворянского титула, что в вашей ситуации, голубчик, мягко говоря, не лишнее.

Мы же, в милости своей, не будем подвергать опасности будущего маркиза де Карабаса и оставим его погостить в замке, пока вы будете находиться в рабочей командировке. Пусть молодой человек наслаждается жизнью, гуляет, общается с моей дочерью Людмилой, а начальник охраны присмотрит, чтобы с ним ничего не произошло. Несчастный случай, к примеру, или неизлечимая болезнь, не приведи Господи, конечно! - обратился король с каменным лицом к будущему шпиону.

Он бросил взгляд на портьеру, из-за которой вышел неприметный человек в сером одеянии. Он перемещался по комнате плавной походкой профессионального убийцы и выглядел соответствующи. Глядя на него, кот не усомнился в том, что перед ним как раз специалист по несчастным случаям и неизлечимым болезням.

- Да, Ваше Величество, вы умеете убеждать. Ничего не скажешь. Вы сделали предложение, от которого невозможно отказаться. Мне ничего не остаётся, как принять его и отправиться на задание во благо моей новой Родины, - с кислым выражением морды сказал кот, переводя взгляд с лица короля Карапета на начальника охраны.

- Прекрасно, голубчик! Мне с первого взгляда показалось, что вы здравомыслящее существо, и оцените, какие перспективы перед вами откроются, окажи вы нам маленькую услугу? - похлопал Карапет по плечу поникшего кота. - Раз вы готовы нам помочь, голубчик, детали операции сможете обсудить с нашим премьер-министром. Вынужден вас покинуть — гости ждут. Рассчитываю, что вы присоединитесь к нам после совещания, и мы продолжим праздничный вечер.

Король повернулся спиной к коту и покинул кабинет. Начальник охраны скользнул за ним неуловимой тенью. Кот обернулся к премьер-министру, ожидая от него дальнейших инструкций…

Через полчаса кот вышел из королевского кабинета, получив статус профессионального разведчика, знающего все явки и пароли на конспиративных квартирах. Король оказался жёстким парнем и загнал его в угол, как мышь. Настроение от этого у Баюна было отвратительным. Он уже не думал о чёртовой рыжей девице-маге, из-за которой согласился влезть в эту опасную игру. Кота занимало: как ему теперь выбраться из ловушки.

В отличие от короля, он не питал иллюзий относительно скверного характера волшебных существ, особенно если они маги. Процент параноиков среди них превосходил все допустимые нормы,  в обществе. Как правило, подобная паранойя приводила к высокой смертности окружающих. Маг в вечном состоянии подозрительности и раздражения – это совсем не то существо, за спиной которого хочется устраивать возню или, что еще хуже, пытаться его убить. Неудивительно, что разведчики и наёмные убийцы короля не возвращались обратно.

- О чём-то задумался, котик? - прощебетал знакомый голосок за спиной.

- В основном о том, есть жизнь после смерти. Даже если ты прибываешь в теле метаморфа и можешь менять форму, - отозвался кот, разворачиваясь мордой к принцессе Людмиле.

Она стояла, прислонившись к стене, ожидая, когда он выйдет из кабинета. Баюн внимательно посмотрел на неё, понимая, что она, в отличие от него и бывшего старика, находится у себя дома, в своей реальности. Ей здесь всё было знакомо и понятно. Она прекрасно знала, куда и зачем их заманила.

- Ты на что-то намекаешь, Баюн?

- Ни на что. Просто спрашиваю у тебя, что будет, если тебя, к примеру, придушить в изменённом теле рыбки?

- Мне кажется, у тебя уже был такой жизненный опыт, - усмехнулась принцесса. - Тебе это нужно знать для дела, или так - для общего развития?

- Знания — сила, дорогая моя! Ах, простите, Ваше Высочество. Общее развитие сегодня может стать чьим-то делом завтра! И всё же, дорогая, вы не ответили на мой вопрос.

- Смерть, кот, всегда остаётся смертью в любом обличье. Будь ты рыбкой или котом, ей плевать, в какой форме ты перед ней предстанешь. Надеюсь, эта информация окажется для тебя ценной. Хотя ты и так знаешь это не хуже меня.

- Спасибо, золотая моя! Знаю, дорогая. В основном в теории, но знаю. Я же книжник, а не оперативник. А свежий взгляд со стороны опытного афериста никогда не бывает лишним, - задумался кот, глядя сквозь неё.

- Неужели знаменитый кот Баюн, - архивариус Тридевятого королевства с учёной степенью доктора наук, - не сможет решить такую задачку? - подначивала Людмила кота. - Как ты, наверное, уже догадался, вариатор реальности находится у людоеда. Именно по этой причине я не могу добраться до него. Он защищен от любого физического воздействия, пока у него вариатор. Но он ничего не знает. Ни о тебе, ни о твоих скрытых талантах авантюриста, дорогой Баюн. Ты не маг, хоть и метаморф,  и не представляешь для него опасности. Людоед рано или поздно подпустит тебя к себе. А там уже дело за тобой, великий и ужасный Баюн. Я уверена, что ты найдешь способ его прикончить и забрать ценный приз!

- Насколько он силён, моя хитроумная принцесса? - никак не отреагировал кот на дифирамбы Людмилы.

- Сильней меня, Баюн. Я могу принимать только одну форму, а он - несколько. Его магическая мощь сравнима, пожалуй, с кощеевой. Этот парень, конечно, самородок, но необтёсанный и необразованный. Он умён, но не дальновиден. Он силён, но не умеет грамотно распорядиться своей силой, использует её топорно, размахивая магической мощью, как пресловутым микроскопом, которым забивают гвозди. А это говорит о его уязвимости, - поделилась наблюдениями принцесса.

- Что же ты тогда не смогла окрутить его, как моего болвана Жана, раз он такой мужлан? - поддел кот.

По лицу Людмилы скользнула черная тень. Она побледнела и отшатнулась, как будто кот дал ей пощечину. Принцесса с ненавистью посмотрела на Баюна. Её глаза недобро сощурились, и она прошипела прямо в кошачью морду.

- Вот ты и окрути его, блохастый ловелас, а не закатывай мне тут истерики! Может, он окажется для тебя подходящей парой. А если тебя что-то не устраивает, собирай свои манатки и беги под крылышко Яги и Кощея, чай, смилуются над своим архивариусом, и не сильно накажут такого пустобрёха, как ты.

- Да ты так не напрягайся, Милочка, а то морщины появятся раньше времени. Я, кажется, у тебя не просил показать мне дорогу домой. Вот и сиди тихо, под крылышком папы, как и сидела, и не мешай взрослым занимать делами, а не успокаивать нервных девочек. Тоже мне - королева Марго!

Кот резко развернулся на каблуках и пошёл прочь от злобной рыжей девки, у которой хватает наглости его пристыжать и оскорблять. Он толкнул дверь в банкетный зал и сразу очутился в атмосфере праздника и всеобщего веселья. До утра времени оставалось немало, он хотел насладиться каждым мгновением, чтобы завтра сунуть голову в пасть льву и сосчитать его зубы.

                _______________

К людоеду кот попал через три дня после званого ужина у короля Карапета. Всё оказалось  куда проще, чем ожидалось. На следующее утро после памятной беседы. Баюн покинул замок короля - без долгих прощаний и звуков фанфар. Он вышел на дорогу, ведущую в северную провинцию, и двигался по ней несколько дней, пока его не остановили на блокпосту мятежников. Кот рассказал свою историю ополченцам людоеда и был ими задержан до выяснения обстоятельств.

Он приготовился ждать несколько дней, пока военизированная бюрократическая машина провернет свои шестеренки, и его увезут поближе к логову людоеда. Кот понимал, что король Карапет прав, и им - волшебным существом - заинтересуются, но не ожидал, что его отвезут в резиденцию злодея на следующий день. За ним прислали пустую карету.

- Очень демократично! - обратился он к кучеру. - Ваш господин всем своим гостям доверяет настолько, что не приставляет к ним охрану?

- Нашему вождю охрана не нужна, а врагам она не поможет! - буркнул кучер и больше не вступал в разговоры с котом.

К вечеру они въехали в мрачный замок Мага-людоеда.  У ворот охрана проверяла  проверяла заезжающих и выезжающих, сверяя списки посетителей. На кота они даже не взглянули, пропустили во двор, ни о чём не спрашивая. Карета подъехала к неприметной дверце в стене замка.

- Поднимись на второй этаж. Тебя там ждут, - бросил кучер на прощание коту. Развернул карету и выехал обратно за пределы охраняемого периметра цитадели.
Баюн пожал плечами удивленный таким пренебрежение к своей персоне и вошел внутрь. Он поднялся по винтовой лестнице и оказался в просторном зале, посреди которого стояло несколько грубых обеденных столов. Один из них был исполинских размеров и невольно обращал на себя внимание. В помещении никого не было. Баюн подошел к огромному столу, залезть на который даже у него получилось бы с трудом.

- Если у него такой чайный столик, то какой у него тогда сортир? - почесал голову кот.

- Не переживай, для таких как ты, у меня предусмотрен гостевой лоток, - прогромыхал голос откуда-то из глубины зала.

Баюн повернул голову и заметил  у окна великана. Людоед действительно был большим, ростом под три метра. Он стоял в дальней части зала, частично скрытый полумраком. Великан вышел из тени и подошёл поближе к коту, рассматривая его, словно натуралист - букашку. Кот едва доставал ему до колена и с высоты людоедского роста казался плюшевой игрушкой. Пока людоед бесцеремонно разглядывал Баюна, как диковинную зверушку, тот, в свою очередь, изучал мага-самоучку.

Людоед  походил глыбу гранита, неумело обтесанную каменотёсами. Тяжелые, словно вырубленные в камне, черты его лица лишь подчеркивали сходство с ожившей скульптурой. Скошенный лоб, глубоко спрятанные глаза, мясистый нос, тонкие губы и тяжелый подбородок говорили о таком же тяжелом характере их владельца, как и его богатырское тело, перевитое мышцами, как корабельными канатами.

Кот был уверен, что за простоватой внешностью тупого великана скрывается гибкий и проницательный ум. Иначе он не смог бы собрать и организовать людей, связать общей целью и воинской дисциплиной. Баюн заметил, что люди служат людоеду не за страх, а на совесть. За время пребывания кота в заключении у пограничников он ни разу слышал худого слова о полководце. Да и кучер, везший его, назвал людоеда вождём, и никак иначе. Это говорило о многом. Например, о том, что люди любили и уважали своего лидера.

Пока Баюн анализировал ситуацию и обдумывал линию поведения, людоед обратился к нему первым.

- Я смотрю у Карапета с людьми совсем плохо, раз он прислал тебя, полудохлик.

- Меня зовут Баёон, почтенный! - с достоинством отозвался кот.

- Мне всё равно как тебя зовут, киса. Ты ко мне сам пришел.

- Тут, уважаемый, вы абсолютно правы — я ваш гость. А у нас в таких случаях говорят: «Незваный гость хуже татарина». В своё оправдание могу сказать только одно: я здесь не по своей воле.

- Неужели? Не по своей воли? Уже интересно. Продолжай.

- Я жертва обстоятельств! Меня сюда прислали шпионить за вами, по принуждению, а не по доброй воле.

- Вот как? А я-то голову ломаю, что ты у меня забыл? -  взлетели вверх брови великана.

- Нет никакой необходимости пытать меня, почтенный маг. Меня склонил к постыдному занятию  король Карапет.  В плену у короля находится мой товарищ, и я не мог проигнорировать приказ пошпионить за вами. Его Величество был очень убедителен. Бросить в беде товарища я не мог. Мы - коты - очень привязаны к своим друзьям, так что мне пришлось пойти на сделку с преступным режимом.

- Зачем ты мне это говоришь, преданный друг человека? - удивился великан.

- Я еще в своём уме и не собираюсь играть с магом в глупые игры. Потому говорю прямо: я - шпион! Прошу занести в протокол моё чистосердечное признание. Я готов сотрудничать со следствием и дать признательные показания, - протянул кот перед собой сложенные вместе лапы.

- Забавный ты, Баёон, - хохотнул великан. - Это же надо такое выдать: признательные показания! Ну, давай свои показания. Интересно послушать. Да, не стой столбом, присядь. Угощайся, если голоден.

- Спасибо, вождь! Вы очень великодушны! Если вы не против, сначала я исповедуюсь, а потом уж можно поговорить о еде, - гордо вскинул голову кот.

- Одно другому не мешает, но дело твоё. Валяй, исповедуйся! - махнул рукой маг, усаживаясь на большой табурет напротив стоявшего навытяжку кота.

- Мы с моим другом попали в непростую ситуацию и стали заложниками моей самоуверенности и учености, - начал Баюн свой рассказ.

- Да, я слышал, что мои люди напали на вас и ограбили, - перебил кота великан.

- Это не совсем, так почтенный маг. Ваши люди не нападали на нас, и уж, тем более, не грабили. Нас, конечно, ограбили, но другие люди — банковская система и представители исполнительной власти, то бишь, юристы. Моего друга лишили наследства и отобрали всё нажитое непосильным трудом. Коллекторы наехали сразу после смерти родителя Жана, потребовав уплаты по кредитам. Судебные приставы налетели, как падальщики, описывая недвижимость, едва мы закопали тело бывшего владельца ранчо.

Одним словом, нас с Жаном лишили всего: недвижимости, финансовых активов, ценных бумаг и репутации честных производителей на рынке мукомольной продукции. Для нас это был крах всех надежд и бизнес-плана на продвижения своего бренда на рынке хлебобулочных изделий. Лишённые куска хлеба и крова, мы пошли побираться по дорогам империи. Не буду вдаваться в подробности, сколько мы пережили – сколько претерпели перейдя в разряд некредитоспособных обывателей. Скажу просто: это было удар по самолюбию крепких хозяйственников и честных тружеников.

Во время мытарств и странствий мы повстречали кровавого тирана Карапета. Тогда у меня возникла идея выдать Жана за маркиза, а себя - за его ручного кота. Мне пришлось возвести напраслину на ваших людей, обвинив их в неправомочных действиях, попадающих под статью уголовного кодекса. Я представил королю вымышленного маркиза де Карабаса, в глубине души надеясь, что моя афера останется незамеченной.

Но как оказалось, Карапет сразу раскусил мой замысел и решил использовать его в своих целях. Он склонил меня к антинародной деятельности и направил шпионить за вами, пока мой друг томится в его застенках. Вкратце, такова моя история. Призываю присяжных заседателей быть снисходительными при вынесении вердикта. Я, - сбившееся с честного пути существо, - желал только одного: вырвать своего друга из лап нищеты и обеспечить нам спокойную старость, - закончил кот покаянную речь.
Великан выслушал кота и одобрительно хмыкнул. Ему понравилось, как шпион Карапета держится и раскаивается в своих прегрешениях перед ним и законом. Было видно, что магу известна подлинная история кота и фальшивого маркиза. За короткое время он смог собрать информацию о коте и его спутнике. Он не просто так держал зверя на границе целый день, но ожидал сведений.

- Вот что, подсудимый, пока я думаю, как с тобой быть, подкрепись, как следует. Я знаю, в походных условиях брюхо как следует не набьешь, - указал маг-великан коту на стол, заставленный тарелками с разной едой.

Кот с чувством глубокого достоинства подошёл к столу и уселся на табурет. Он окинул взором содержимое тарелок и придвинул одну из них к себе. Подцепив вилкой кусок мяса, кот закинул его в пасть и начал задумчиво пережёвывать.

- Скажи, кот Баёон, а на сам-то ты на что рассчитывал, впутавшись в такую игру? - отвлёк кота голос великана.

- Я могу лишь уповать только на вашу милость, вождь! Вы не такой, как коварный Карапет. Я полностью доверяюсь вам в надежде, что вы оцените мою искренность и желание служить правому делу свержения ненавистной монархии. Вы можете использовать меня, к примеру, как двойного агента. Я могу снабжать Карапета ложной информацией, тогда вы сможете заманить его в ловушку и одним ударом освободить угнетенных и обездоленных от ига царского режима, - склонил в вежливом поклоне голову кот.

- Заодно спасти твоего друга из застенков тирана! - с улыбкой подхватил людоед мысль велеречивого кота.

- Не скрою, вождь, что я не в последнюю очередь думаю о спасении друга. Но ваше дело мне по душе. Демократия лучше тирании. Равноправие граждан республики - верная дорога в светлое будущее! - горячо отчеканил Баюн.

- Красиво излагаешь, котяра! Есть ещё что-то, о чём ты мне забыл упомянуть? Спрашиваю сейчас во избежание недоразумений в будущем, - прищурился великан, хитро поглядывая на кота.

Баюн изобразил на морде задумчивость.

- Вождь, возможно, я упустил какие-то детали, но в целом рассказал всё как на духу! Мне поручили шпионить за вами и докладывать связникам. Больше мне не в чем каяться.

- Ни о чём больше тебя не просил Карапет?

- Как же, просил. Но, Вождь, мне право, даже упоминать об этом смешно. Король просил убить вас при случае. Вы же понимаете: такой приказ просто смешон, так же, как обещание повысить уровень жизни граждан в разгар предвыборной гонки. Я не счёл необходимым даже упоминать о такой глупости.

- Впредь, кот учёный, мне нужно докладывать о каждой мелочи, даже если ты что-то запамятуешь или сочтешь незначительной глупостью. Я должен знать всё, чтобы видеть картину целиком. От этого зависит, в том числе, и судьба твоего друга, - жестко отчитал кота людоед.

- Виноват, вождь! Больше такого не повторится, -  вскочил кот со своего места и вытянулся по струнке кот.

- Ну что же, теперь я вижу, что ты искренен в своих показаниях. Найду тебе место в моей республике, - радостно сказал довольный собой людоед.

Он наклонился с табурета к коту, словно желал рассмотреть его поближе. Из расстегнутого камзола великана выскользнула массивная золотая цепь, на которой раскачивался тяжелый золотой медальон. У Баюна ёкнуло сердце: он сразу почувствовал излучение активированного вариатора реальности. Неудивительно, что Карапет со своей дочерью-магом ничего не могли сделать с людоедом. Каким-то образом великан стал новым оператором вариатора реальности и диктовал всем свои правила. Странно, что великан не понимал этого и не раздавил короля с армией, как гнилой орех. Значит, Людмила права, он скрытый маг-самоучка и понятия не имеет, что у него висит на шее.

- Интересная вещичка, Вождь, у вас на цепочке. Антиквариат, наверное? - невинно полюбопытствовал кот.

Великан зажал в ладони висящий на шее медальон и спрятал его обратно за ворот.

- Это талисман. Достался по наследству, - коротко бросил он, явно не желая продолжать тему.

- Понимаю. Я знаю много людей, у которых есть свои талисманы. Более того, некоторые из этих людей считали талисманом меня. К примеру, я видел, что принцесса Людмила — дочь короля Карапета, носит похожий талисман у себя на шее, - начал на ходу импровизировать Баюн.

- Дочь короля? С чего ты взял, котяра? У Карапета никогда не было дочерей. У него сын – Руслан, - пророкотал великан.

У кота от такой новости подкосились лапы. Он обессилено опустился на деревянный табурет. Сомнения, от которых он небрежно отмахнулся во дворце, возникли снова.
- Постойте, вождь! - взволновано воскликнул Баюн. - А кто тогда рыжая Людмила? Он же всё время зовёт её дочерью.

- Ну, ты и балда, котяра! А ещё называешь себя учёным. Каждому известно - она его невестка! криво ухмыльнулся людоед.

- Надеюсь, что ты не его сын? - на всякий случай поинтересовался кот.

- Не переживай, малыш, я - это я. Его сын сгинул много лет назад. Король с рыжей его давно ищут. Всё ищут и ищут, да только едва ли найдут, - нехорошо хохотнул маг.

- Уж не вы ли, почтенный Ганнибал, его так запрятали, что они найти не могут. Так сказать, удружили по-соседски? - осмелел кот, высказывая свои подозрения людоеду, которому поднятая тема пришлась со всем не по вкусу.

- Может и я, а может, и кто другой. Кто теперь разберётся в давней истории? А тебе какая печаль от того? - придвинулся поближе к коту великан, с подозрением глядя на него.

Баюн задумчиво почесал затылок лапой. Разрозненные фрагменты стали складываться в чёткую картину происходящего. Намёки, оговорки, двусмысленные взгляды придворных придворных теперь стали понятны, сложились, как фрагменты паззла. Всё буквально вопило о том, что кот попал в искусную западню. Его тупо использовали в чужой игре, о которой он, учёный идиот, ни сном, ни духом не ведал. Баюн молча сидел перед людоедом и лихорадочно соображал, что делать.

- Какая печаль, спрашиваете, вождь? Да никакой мне печали до этого нет. Просто жизнь порой подносит интересные сюрпризы, почетнейший. Мне и в голову не пришло, что Людмила не дочь короля. Он ведь сам ее так называл. Поэтому ваши слова вызвали у меня удивление, - отмахнулся кот от подозрительности великана.

- Сразу видно, что ты не местный. Он всегда называл Людмилу дочерью. С того самого момента, как они поженились с этим высокородным выскочкой Русланом - с горечью в голосе произнес великан.

- Вы были с ней знакомы? - у кота появились новые подозрения. - Кстати, вождь, а вы знаете, что она маг?

- Конечно, я знаю, кто она. Или ты думаешь, я всегда был таким уродом?! Если бы не появился этот Руслан, всё было бы иначе. Всё! Хватит об этом! - ударил кулаком по столу людоед.

Коту Баюну окончательно стала понятна картина происходящего. Он уже не сомневался, как будет себя вести с отвергнутым Людмилой великаном. Весь этот цирк, в который рыжая бестия втянула всех кого ни попади, был затеян из-за любви.
«Это же типичный любовный треугольник!» — подумал кот.

Треугольник, внутри которого любовная интрижка молодой девушки-мага вышла для всех боком. Она явно была возлюбленной великана, пока не появился сын короля Руслан. Он отбил Людмилу у соперника и женился на ней. Карапет принял невестку и души в ней не чаял. В это время в сердце бывшего возлюбленного Людмилы обида и желание отомстить разрослись до вселенских масштабов. Чувство мести и ненависть толкнули его на какой-то поступок, в результате которого он заполучил вариатор реальности.

Теперь понятно, почему он стал великаном: он просто не смог совладать с прибором и «заземлить» его при активации. Остаточное излучение вариатора раздуло и изуродовало его тело до таких размеров. Обретя волшебную силу, скрытый маг с большим потенциалом смог разобраться со своим обидчиком - Русланом. Только возлюбленная не вернулась к нему, а, наоборот, бросила все силы на поиски любимого мужа. Каким-то образом она попала в аномальную зону Тридевятого царства и получила там полноценное образование, отираясь на задворках лабораторий Яги и Василисы.

Внутри временной петли Тридевятого царства, она могла находиться там бесконечно. Здесь время для нее замерло: она могла вернуться обратно в тот самый момент, когда покинула эту реальности. Покинула чтобы вернуться сильным и обученным магом, да ещё с вариатором. Она жаждала разобраться с великаном, убившим её любимого и объявившим войну его отцу - королю Карапету.

Куча людей, включая кота, сами того не ведая, оказались втянуты в игру хитрой рыжей принцессы. Только в её планы вмешалась судьба. Она умудрилась потерять вариатор внутри своей же аномальной зоны. Дальше события закрутились по известному сценарию, который и привел кота в реальность принцессы. Поскольку Людмила потерпела фиаско с поиском прибора, она захотела решить проблему лапами кота, убив, таким образом, двух зайцев: разобраться с людоедом и получить обратно вариатор.

«Ну что же, Милочка-Людочка, ты конечно, хитроумна, но и я не лыком шит! В эту игру можно играть вдвоём», - подумал кот. В его голове созрел план: кот решил ковать железо, пока горячо.

- Вождь, прошу меня извинить за дерзость, но во дворце короля я стал невольным свидетелем разговора между Карапетом и принцессой. Мне кажется, вам будет интересно это узнать, - начал издалека Баюн.

- О чём же они говорили? - оживился великан.

- Принцесса Людмила сказала королю, что она может теперь обращаться в существо малого размера. Раньше такой фокус ей не удавался. Она говорила что- то про энергию (этого я не понял), а вот король сказал, что её магический потенциал вырос, и она уже сильнее вас, раз может выкидывать такие штуки. Я знаю, что процесс обращения в другое существо требует большой энергии, а обращение в существо меньшего размера - вообще запредельн даже мага высокого класса, - доверительным тоном сказал кот людоеду.

- И что же это за существо малого размера, в которое обращается принцесса?- презрительно фыркнул великан.

- Рыба, вождь! - заговорщическим шёпотом сказал кот, словно сообщая людоеду страшную государственную тайну.

- Рыба? Ты шутишь, Баёон? - воскликнул великан, не веря своим ушам. - И это проявление её силы? Превращаться в рыбу?

- Нет, вождь, это - не проявление её силы, а демонстрация умения работать с более тонкими энергиями! Так сказал ей король. Я так понимаю: чем больше энергии вы контролируете, тем вы сильней.

- Ты хочешь сказать, что если я не могу обращаться существо малой формы, то не смогу управляться с какой-то там тонкой энергией? - разъярился великан, заглотив наживку.

- Вождь, я не знаю. Я всего лишь передаю то, что услышал. По слухам, вы можете быть только великаном или диким львом, а она теперь может принимать любые формы, - испуганно вжал голову в плечи Баюн.

- Хорошо, давай попробуем прямо сейчас, и узнаем, могу ли управлять тонкими энергиями. В какую тварь ты хочешь, чтобы я обратился? - взревел великан.

- Даже не знаю, вождь. Ну, если она - рыба, попробуйте стать боевой мышью, - испуганно лепетал кот, опасаясь гнева великана.

Тот лишь подбоченился, расставил ноги на ширину плеч и закрыл глаза, сосредоточившись на нужном ему образе. Перед глазами кота вспыхнула яркая вспышка, великан исчез. Баюн опустил глаза и увидел на полу белую маленькую мышку с красными глазками и золотой цепочкой на шее. «Ну да, вариатор реальности сам выбирает себе размер и форму», — мелькнула у кота мысль. Баюн прыгнул на мышь, оглушил её ударом лапы, схватил обмякшее тельце зубами и крепко сжал челюсти...
 
Принцесса Людмила была права: смерти всё равно, в какой форме ты предстанешь перед ней. Она переварит тебя в любом виде. Кот Баюн по натуре не был кровожадным, и убивал лишь по необходимости или защищая свою жизнь. Даже когда он думал, что поймал золотую рыбку, он не собирался пожирать. Он до последнего был уверен, что Людочка как-то себя проявит и вовремя его остановит. Но, увы, как сложилось, так сложилось. Когда выяснилось, что золотая рыбка - это не рыжая бестия, кот Баюн только облегченно вздохнул. Собственно, он решился заключить сделку с наглой девкой, потому что на его лапах не было её крови.

Сейчас же перед котом лежал трупик белой мышки, и ему было жаль убитого мага, которого он так легко обвёл вокруг пальца. Кот понимал, что покойный великан не был ни злодеем, ни людоедом. Это был человек, страстно желающий вернуть свою любовь. Его не интересовали политические интриги, бизнес или военная слава: он искал способ привлечь внимание любимой женщины, не желая понимать, что она любит другого. Коту оставалось лишь догадываться, что произошло с Русланом, и как воспримет Людмила смерть бывшего возлюбленного. Одно дело - желать ему отомстить, и совсем другое - узнать, что «обидчика» больше нет в живых.

«Конечно, смерть тела не означает смерть духа,  который и есть наше настоящее «я», но почему-то, когда умирает тело, пусть даже и мага, мы воспринимаем это как утрату чего-то  важного. Возможно, бывший маг быстро найдёт новое тело, но, заняв его, он всё равно растеряет свой магический потенциал и уже не будет тем, кем был в предыдущей жизни. Хотя, с другой стороны, - у него появится шанс повторить попытку завоевать сердце красавицы, если он, конечно, захочет вспомнить о ней», - размышлял Баюн, сидя в тронном зале людоеда рядом с трупом белой мышки.

Он снял с крохотного тельца маленькую золотую цепочку и рассматривал медальон. Перед ним  котом стояла проблема: как подчинить себе вариатор реальности, если предыдущий владелец не отдал его добровольно. По идее в таких ситуациях вариатор возвращался к предыдущим настройкам. Если это так, то нужно учесть, что бывшим хозяином была Людочка, которая обещала коту вернуть волшебный прибор. Баюн не мог перенастроить излучение прибора на себя и ждал появления принцессы, которая не могла не почувствовать гибель хозяина вариатора, а, значит, рано или поздно явится за добычей.

Он не был уверен как в том, что она сдержит своё слово и вернет ему прибор, так и в том, что король Карапет выполнит своё обещание и пожалует замок и титул Жану. Скорее всего, они попытаются убить его, как ненужного свидетеля.  Кот раздумывал над таким сценарием, но, тем не менее, ему никуда не хотелось уходить. Баюну сейчас стало всё безразлично, включая собственную жизнь. Единственное, о чём он жалел, что не помог бывшему старику устроиться в новой жизни, а скорее, наоборот, сделал всё, чтобы его нынешняя жизнь в теле молодого Жана быстро закончилась.

Погруженный в апатию кот не заметил, как в зал вошла принцесса Людмила, поднявшись по той же лестнице, что и Баюн час назад. Она подошла к понуро сидящему на табурете коту и положила руку ему на голову.

- Ты, наверное, уже обо всём догадался, Баюн? Поверь, я не хотела его смерти. Прости, что вынудила тебя убить его.

Кот молча покивал головой. Она подошла к трупику белой мышки и несколько раз провела над ней рукой. Тельце стало меняться, увеличиваясь и трансформируясь на глазах. Процесс обратного обращения занял несколько минут, пока на полу не появилось тело черноволосого юноши. Он не имел ничего общего с тем трехметровым гигантом, который разговаривал с котом. Обычный молодой парень среднего роста, лет двадцати пяти с простецким веснушчатым лицом, лежал бездыханным на полу в позе эмбриона.

Людмила присела на корточки рядом с ним и закрыла голубые глаза. Она просидела возле  тела бывшего возлюбленного несколько минут, мысленно прощаясь. Затем встала и повернулась к коту. На глазах блестели слезы, но  Людмила сдерживала рыдания. Она подошла к Баюну, так и не сдвинувшемуся с места, и взяла маленький медальон. Кот равнодушно разжал лапу.

- Ну что же Баюн, пришло время нам прощаться. Ты выполнил свою часть сделки, я выполняю свою. Вариатор у тебя, и ты можешь вернуться домой. Насчет Жана не переживай. Карапет сдержит своё слово: выполнит всё, что обещал тебе, ну если ты, конечно, не хочешь сам проститься с Карапетом. В общем, собирайся, Баюн домой. Извини, но сейчас я не смогу уделить тебе много времени, - шмыгнула носом Людмила.

Кот Баюн удивленно уставился на неё.

- Вариатор у меня? - вытянулась у него морда от заявления принцессы.

- Да, у тебя. Так получилось, что он всё это время и был у тебя. Просто ты  этого не замечал. - грустно улыбнулась принцесса.

- Может, я что-то упустил, но ты, хотя бы в двух словах расскажешь, - что и как. Я понимаю, что тебе хочется побыть наедине. Не хочу мешать, но мне кажется, я заслуживаю внятных объяснений. - оживился Баюн.

- Конечно, ты заслуживаешь правды. Это справедливо. Как ты уже понял, Виктор любил меня. Мы с детства были вместе и думали, что так будет всегда. Позже появился Руслан, сын нашего короля Карапета. Так случилось, что мы полюбили друг друга и Руслан сделал мне предложение. Я согласилась. Карапет был счастлив не меньше нас, принял меня, как дочь. Ты и сам это видел.

После моего ухода Виктор не успокоился. Он считал, что меня околдовали. Думал, я скоро пойму, что всё это обман, и вернусь к нему. Виктор постоянно искал встречи со мной, а я не знала, что ему сказать.  Не сумев повидаться со мной, он каким-то образом нашел Руслана. Я не знаю, о чём они говорили и до чего договорились, но Руслан вернулся озадаченным. Он на несколько дней засел в библиотеке дворца и что-то искал там. На мои расспросы не отвечал, просил меня подождать, пока он не уладит одно важное дело.

Однажды вечером он уехал, не сказав ни слова. После этого никто его больше не видел. Он пропал. На следующий день я помчалась к Виктору. Я была уверена: он знает, что произошло. Виктора я не нашла, но нашла огромного мужика. Он мучился от боли и что-то бормотал про талисман. Я поняла, о чём он говорит, когда увидела золотой медальон Руслана. Медальон буквально врос в его грудь и пульсировал там, как живое сердце. Грудь Виктора была разодрана ногтями до крови. Он пытался выдрать медальон из себя, но чем сильнее он старался, тем глубже медальон врастал.

В тот день мне не удалось ничего узнать о Руслане, и я оставила Виктора одного, снедаемая нехорошими предчувствиями. Тогда я еще ничего не знала о медальоне, и не понимала, что могло заставить Руслана расстаться с ним. Я вернулась к Виктору утром, но его уже нигде не было. Он ушёл из дома, и никто не знал, куда. Мне ничего не оставалось, как искать информацию о медальоне Руслана. Карапет ничего толком объяснить не мог. Вещица была их семейной реликвией – больше ничего король не знал. Я засела в библиотеке и начала поиски.

Со временем я наткнулась на те же книги, что читал и Руслан. В одной из них был изображен медальон. Там было сказано, что медальон обладает скрытыми волшебными чарами и исполняет желания владельца. Но для этого нужно, чтобы он признал владельца своим хозяином. Лишь после этого он будет слушаться нового господина. Одним из условий инициализации была добровольная передача медальона прежним владельцем. Я почувствовала, что взяла след и стала уже целенаправленно искать упоминания о волшебном медальоне.

Я много узнала о существовании разных волшебных предметов, ведущих себя точно так же, как и медальон Руслана. У всех была одна особенность — добровольная передача от старого владельца новому. Так я догадалась, что хотел сделать Руслан: передать медальон Виктору как отступное за меня или что-то в этом роде. Во время передачи что-то пошло не так. Руслан куда-то исчез, а Виктор превратился в монстра и нового хозяина медальона. Он ушёл сюда, на север королевства. Захватил замок, осел здесь и начал партизанскую войну с Карапетом.

Но мне было уже не до него, я хотела узнать как можно больше о медальоне, и наткнулась на упоминание о Тридевятом царстве за речкой Смородина, в котором, якобы, такие предметы хранятся. Во мне вспыхнула надежда, и я решила найти это царство. Я снова поехала к Виктору и попыталась ещё раз расспросить его о той злополучной ночи, но он молчал и не хотел говорить со мной о Руслане. Он дал мне тогда кольцо, сказав, что если я решу увидеться, то кольцо послужит мне пропуском в его царство.

Уходя, я спросила: не слышал ли он о Тридевятом царстве? Виктор взбеленился и заорал на меня, чтобы я убиралась прочь в своё Тридевятое царство. Его желание немедленно исполнилось. В один миг я оказалась у Калинова моста, что на речке Смородине. Дальше - не помню как, но я оказалась у Бабы Яги. Она почувствовала во мне потенциал мага, который со временем может раскрыться. Яга пристроила меня в свою лабораторию и обучала разным премудростям.

Мне сложно судить о времени, проведенном там, ты же понимаешь: временная петля «оторвана» от основного временного потока. Она может вклиниваться ненадолго в разные времена и эпохи, но никогда не входит в окончательный резонанс с реальным временем. У Яги я узнала о вариаторах времени. Прочла в библиотеке, что изначально вариаторов было несколько, и каждый из них работал только внутри таких аномальных зон, как Тридевятое королевство, как исполнитель желаний оператора.

На самом деле, история появления вариаторов реальности – очень тёмная, упоминаний о них почти не сохранилось. Истинное назначение прибора - тайна. Мне кажется, ни один владелец толком не знает, чем он в действительности обладает. Несложно было догадаться, что Тридевятым царством заведует Кощей, владея как раз таким вариатором, настроенным на аномальную зону его царства. Я уверена: он, в отличие от других, прекрасно знает, откуда этот прибор, и что он из себя представляет.

У Яги тоже был свой вариатор, но она его почему-то никогда не использовала для исполнения желаний. С его помощью она находила аномальные зоны в разных временах и делала замеры магического поля. Я стала аккуратно у неё выведывать информацию о том, что такое вариатор реальности на самом деле, и можно ли с помощью него найти бывшего хозяина, раз уж он хранит в своей памяти ментальные копии всех владельцев. Баба Яга неохотно делилась сведениями, либо скупо дозируя их, либо и вовсе уходя от темы. Но как-то она обмолвилась, что вариатор, при желании, может вывести на любого бывшего владельца, где бы тот ни находился.

Со временем я решила, что знаю достаточно о вариаторах и их возможностях, и теперь могу заявиться в Виктору и попросить одолжить медальон, который, безусловно являлся вариатором реальности. Шансы на успех были, конечно, сомнительны, но попытаться стоило. Пока я обдумывала план, как убедить Виктора дать мне на время вариатор, Баба Яга отправила меня на обследование аномальной зоны в море. Тогда у меня возник дерзкий план воспользоваться вариатором Яги и испытать его в деле. Я понимала, что прибор в руки мне Яга не даст, а отправит со мной того, на кого вариатор реальности настроен.

Ты знаешь: в ограниченном режиме пользования вариатор можно настроить на нескольких операторов. Ты был одним из таких счастливчиков. Мой выбор пал на тебя, Баюн, потому что ты предсказуем. Я знаю: ты - человек, но, как и большинство жителей Тридевятого царства, выбрал себе тело кота. Не понимаю, зачем это вам всем, но не суть. Как я уже говорила, ты повел себя ожидаемо, и сыграл свою роль, как по нотам. Правда, ни ты, ни я не были готовы к тому, что мой скрытый потенциал мага раскроется, стоит мне взять в руки чёртов вариатор.
 
Для меня это было сюрпризом. Заполучив прибор, я ошалела от силы, переполняющей меня. В отличие от Виктора я знала, чего мне ждать, и сумела «заземлить» избыточную энергию вариатора, потому и не превратилась в какое-нибудь чудище морское. Я хотела насладиться обретенной мощью, а потом отправиться к Виктору, имея на руках мощный козырь. Мне было известно, как управлять прибором в «чужой» аномальной зоне. Всего-то и нужно было «считать» информацию с медальона, чтобы узнать, в какое время и эпоху он зашвырнул Руслана. Но случилось то, что случилось.

Я умудрилась выронить вариатор, а старик его подобрал. Не знаю, почему, но прибор каким-то образом счёл его новым оператором с ограниченным доступом, но при этом он выполнял мои команды дистанционно. Такую ситуацию можно решить, сыграв по правилам, заложенных в вариаторе: выполнить определенное количество заданий посредника или того, кого ты ввел в свою игру. Чтобы заполучить вариатор обратно, мне нужно было выполнить желание старика.

Старик упорно не хотел генерировать свои собственные желания, но вместо этого я все время делала то, что заказывала старуха. Поэтому я безжалостно гоняла его по временной петле, ожидая, когда, наконец-то, услышу личное желание деда. В этом случае вариатор потерял бы силу в его руках и вернулся ко мне - предыдущему оператору. Я бы вырвалась из аномальной зоны и вернулась к поискам Руслана. Но ты умудрился всё испортить и влезть в чужую игру.

Когда старик, наконец-то, озвучил своё личное бредовое желание, в вариаторе сработал ограничитель. Импульс, усиленный желаниями трех операторов в одном месте, спровоцировал магический Шторм, который и раскидал нас по времени. Наши тела утащило в моё королевство вместе со стариком, а души зашвырнуло к старухе, дабы выполнить её последнее желание уже вне аномальной зоны. В новом мире она оказалась тем, кем и желала, — владычицей морской со мной на посылках. Ты разобрался со старухой, закрывая ее игровую линию, и нас вернуло в  привычных телах сюда, ко мне домой.

Ты сразу наткнулся на старика, который стал молодым Жаном и, не отходя от кассы, получил от него, что хотел, — вариатор. Он признал тебя, как предыдущего оператора, и принял удобную для себя форму. Прибор снова у тебя, а ты и не понял. Как я подозреваю, это произошло потому, что ты поверил мне и собрался выполнить желание старика. - усмехнулась Людмила и перевела дух.

- Стоп! Стоп! Стоп! - вскинул лапы кот, внимательно слушающий исповедь молодого мага. - Ты хочешь сказать, что я старику не был ничего должен? Как так? И вообще, ничего я от старика не получал.

- А вот как раз и ошибаешься! Получал! Во-первых, ты ничего не мог ему наобещать, уже не будучи оператором, да еще не в своей игровой комбинации, а во-вторых, - он сразу тебе отдал вариатор в лапы добровольно. И ты умудрился этого не почувствовать, так как был уверен: тебе нужно ублажать старика, устроить ему здесь райскую жизнь. Тебе и в голову не пришло, что тем самым ты льёшь воду на мою мельницу. Сейчас это уже не важно, - огорошила Баюна анализом ситуации принцесса Людмила.

- Но, позволь, дорогая, я не страдаю амнезией и не помню факта торжественной передачи прибора! - упирался кот.

- Позволю тебе напомнить, что вариатор может принимать любые формы. Лю-бы-е! - по слогам повторила Людмила.

- Сапоги! - наконец-то дошло до Баюна. – Ну, конечно — сапоги! Как я сразу не догадался! Это были чертовы сапоги!

- Да, милый, это были они. И представь моё удивление, когда ты заявился во дворец в своих сапогах, от которых разило магией вариатора за версту, как колбасой из мясного отдела, но ты этого не замечал. Я никак не могла понять: ты издеваешься или на самом деле не понимаешь, что у тебя на лапах. Но как бы то ни было, я решила не отходить от задуманного плана. По моей просьбе Карапет прижал тебя как следует, направив туда, куда мне было нужно.

Кстати, по местным временным меркам меня здесь не было менее года. Король мне очень обрадовался и, выслушав рассказ о моих злоключениях, предложил не отступать от намеченной цели и заставить тебя плясать под нашу дудочку. Он сразу бросился тебя искать. Разослал гонцов по всему королевству с описанием твоей внешности. По счастью, Карапет наткнулся на тебя лично. Твоё сольное выступление произвело на него большое впечатление: король едва сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос. Так сильно ты его потешил.

Король не одобрил моё решение идти к Виктору на поклон с просьбой дать подержать в руках то, что он считал своим талисманом. Да и Виктор к этому времени открыто противостоял короне, захватывал земли и контролировал северные торговые пути. Король считал, что тот собирается развязать войну и подмять под себя всё королевство. Виктор за это время стал силён. Он худо-бедно освоился с медальоном и даже научился им управлять. А это возможно лишь в том случае, если у тебя есть задатки мага. Оказалось, что у него их хватает. Виктор научился обращаться в зверей и творить несложные чудеса. Так что опасения Карапета  были обоснованны.

Мы с королём решили использовать тебя, пока ты ничего не понимаешь, и сам рвешься в бой. Король отправил тебя к Виктору с одной-единственной целью :считать информацию с вариатора реальности Виктора. Это было бы возможно, уровняй я энергетические потоки двух приборов. Чтобы тебя подхлестнуть, я ляпнула, чтобы ты убил Виктора, да и Карапет тебе на это недвусмысленно намекнул. Его понять можно, он хотел убрать опасного врага со своих земель, заодно посчитаться с виновником исчезновения сына. Мы оба знали и чувствовали, что Руслан жив, где бы он сейчас ни находился, - досадливо махнула рукой Людмила, укоряя себя, что попросила кота убить Виктора.

- Да, вы с королём были весьма убедительны в своей, так сказать, просьбе, - решил кот подлить масла в огонь, не жалея чувств Людмилы.

- Да уж, - согласилась она. - Я шла за тобой всё это время. Ждала недалеко от границы, когда тебя увезут к Виктору. Кольцо, которое мне когда-то дал "людоед", на самом деле послужило пропуском, так что следить за тобой было легко.  Когда ты зашёл в замок, я решила дать вам немного времени поговорить. В тебе я не сомневалась, а Виктору явно было интересно поболтать с тобой. Думаю, он был уверен, что ты подосланный Карапетом убийца или что-то в этом духе. Я увидела вспышку света от превращения и поняла, что-то произошло. Потому и бросилась сюда. Но, как видишь, опоздала.

Когда я вошла, то сразу догадалась: ты уже знаешь о Руслане. Виктор что-то рассказал тебе, а ты достаточно умён, чтобы  додумать остальное.  Я не виню тебя в смерти Виктора, Баюн, - надломленным голосом произнесла принцесса. Было видно, что она вновь готова разрыдаться.

- Да и себя винить нечего, принцесса! - отозвался кот, глядя на мертвого юношу. - Он сам давно искал смерти, Людмила. Можно сказать, я оказал ему услугу. Хотя кому от этого легче?

Рыжая принцесса отвернулась от кота, промакивая платком мокрые глаза. Ее плечи вздрагивали от рыданий, которые, наконец, прорвались наружу. Кот подошёл и погладил плачущую девушку по руке. Ему нечего было ей сказать, да и незачем. Так они и стояли некоторое время рядом. Людмила оплакивала Виктора, а кот держал девушку за руку и рассматривал свои сапоги.

- Кстати, ты не задумывалась, почему старуху выкинуло в Москве и нас следом за ней? Что-то не верится мне в случайность нашей экскурсии в ту эпоху, - размышлял вслух кот.

- Не знаю. Возможно, это было как-то связано со старухой, - пожала плечами Людмила.

- Конечно, это же она у нас главный участник шоу «Найди меня!». Мы то с тобой так  прицепом за ней таскались, - ехидно воскликнул Баюн.

- Что ты хочешь сказать, Баюн? - всхлипнула Людмила.

- Мы так увлеклись охотой друг на друга, что пропустили что-то важное. Я хочу сказать, там было что-то важное для тебя. И ты не заметила этого. Прямо как я не заметил своих сапог, - не унимался кот.

- Не понимаю. Что я могла не заметить, если я жила в теле девочки и ходила в детский сад. Там были только я, ты, старуха, и мои родители, - начала раздражаться принцесса.

- Не только, Людочка. Не только. Там еще был человек, которому принадлежал кот Мурза, и как я понимаю, этот же человек подарил Ирочке золотую рыбку, - постучал Баюн когтем по своей голове.

- Руслан Карапетович! - вымолвила потрясенная Людмила, зажав рукой рот.

- Вот именно, Руслан Карапетович, - повторил за ней кот. - Мне кажется, одно его имя должно было тебя насторожить. Так что, моя дорогая Джульета, мне кажется, твоя история не закончена: тебе есть куда податься и чем заняться.

Людмила не отозвалась. Она неподвижно замерла на месте.

- Ладно, дорогая Людмила. Раз мне больше здесь делать нечего, то пора домой. Вынужден откланяться и покинуть тебя, - похлопал кот по руке Людмиле.

Она удивленно посмотрела на него. Погруженная в свои мысли принцесса не услышала, что ей сказал кот.

- Мне пора, Милочка! Здесь я уже никому не нужен. С твоим «папой», я, пожалуй, прощаться не буду. Да, и пожалуйста, не забудь про Жана. Пусть хоть ему подфартит в этой истории. Не зря же он получил молодое тело и дорогую недвижимость. Ну а ты девочка самостоятельная и сможешь позаботиться о себе сама. Теперь у тебя для этого всё есть: и вариатор Руслана, и моя наводка. На этом всё! Извини, на ужин не останусь. Хочется домой: побыстрей отдать этот чертов вариатор реальности Яге. Прощай, дорогая! Надеюсь, мы больше не увидимся, хотя не скрою: буду по тебе скучать! Зла на тебя не держу, - театрально поклонился кот Баюн.

- Спасибо тебе, Баюн! Я очень обязана тебе! Не забуду! - горячо воскликнула принцесса и обняла кота.

- Лучше не разбрасывайся такими словами. Никогда не знаешь: как оно потом повернуться может, - пробормотал кот Баюн, у которого стоял ком в горле.

Они расстались во дворе замка Виктора. Баюн не удержался и на прощание еще раз обнял принцессу. Он отошёл от нее на несколько шагов, отвесил шутовской поклон и лихо щелкнул каблуками сапог. Через мгновение он исчез, словно и не было его никогда. Принцесса Людмила осталась одна посреди пустого двора.  В руках она сжимала цепочку медальона, а на губах её блуждала мечтательная улыбка.