Магия любви или Демон в помощь часть 2

Превратившись из ботаника в красавца, Сэм возвращается в колледж, чтобы завоевать Миранду...

  Через неделю молодой человек совершенно не узнавал себя в зеркале. Он избавился от очков, возмужал, всё его тело приобрело рельеф. Волосы отросли и перестали торчать ёжиком. У себя в комоде он находил вещи, которые идеально на него садились. Все эти изменения не остались незамеченными для окружающих. Мать сказала ему, что он очень изменился в лучшую сторону под влиянием Мелинды, перестал смущаться и стал более раскованным. Соседка Агата отметила, что Сэм превращается в настоящего мужчину. И даже Стивен больше не придирался к нему, хотя и не оставлял своих попыток привлечь внимание Мелинды.
  Каждый вечер Сэм оставался с Мелиндой наедине. И тогда она преподавала ему совершенно иную науку. Науку чувственных прикосновений и поцелуев. Они вели весёлые беседы и флиртовали друг с другом. Так незаметно пролетела половина лета.
  После обеда Розалия уселась в гостиной на свой любимый диван, приготовясь почитать газеты с местными новостями. Не успела она пробежать глазами заголовки, как в дверь позвонили. Кряхтя и переваливаясь со стороны в сторону, женщина пошла открывать.
  На пороге стояла молодая рыжеволосая девушка, чуть полноватая, с россыпью веснушек на лице. В руках она держала дорожную сумку. Розалия прищурилась. Неужели ещё одна племянница? Девушка поздоровалась.
- Я учусь вместе с Сэмом, - сказала она, - меня зовут Кэтлин. Мы договаривались, что я приеду летом погостить. Он не сказал вам?
- Ах, Сэм такой забывчивый у меня, - расплылась в улыбке Розалия, - проходи, дорогая моя, мы всегда рады гостям. В этой глуши ещё никогда не было столько молодёжи.
   Розалия усадила Кэтлин на диван и принялась угощать лимонадом. По правде сказать, она немного скучала. Сэм постоянно пропадал с Мелиндой, а в этой девушке женщина увидела интересную для себя собеседницу.
- Так ты учишься вместе с Сэмом, - улыбнулась она.
- Да, мэм.
- Как замечательно, - Розалия протянула Кэтлин стакан лимонада, -  я рада, что у него есть друзья. Сэми всегда рос замкнутым мальчиком, и я боялась, что в колледже его не примут, станут насмехаться или того хуже – бить.
  Кэтлин промолчала. Мать Сэма и сама не осознавала, насколько она близка к истине. Ведь именно так к нему и относились.
- Но слава Богу, мои страхи не оправдались, - продолжала женщина, - Сэм у меня такой умный, играет в волейбольной команде, занимается плаванием, изучает дополнительные дисциплины.
  Брови Кэтлин удивлённо поползли вверх, но она тут же одёрнула себя. Видимо, Сэм рассказал это всё, чтобы не расстраивать мать. Немножко подсластил ей горькую пилюлю. Только зачем? Наверняка она приедет в следующем году на вручение дипломов и там непременно увидит отношение одноклассников к своему сыну.
- У нас сейчас гостит моя племянница Мелинда, - продолжала болтать Розалия, - очень красивая умная девушка. Сэм обучает её игре в волейбол. Кроме того, Мели божественно играет на фортепиано.
  Кэтлин почувствовала лёгкое беспокойство и укол ревности. Что ещё за племянница? Сэм никогда не говорил, что у него есть кузина.
- А ещё у моей соседки и лучшей подруги гостит племянник. Стивен. Очень приличный молодой человек. Я тебя обязательно с ним познакомлю, - Розалия даже не замечала, что Кэтлин молчит, и рассказывала той все местные новости. Девушку же в этот момент мучил только один вопрос: где Сэм?
  Кэтлин уже совсем было решилась прервать поток излияний от матери Сэма и спросить, где он, когда дверь открылась и в комнате появился высокий красивый молодой человек с большим пакетом в руках. Что-то в его внешности показалось девушке знакомым. Она с интересом рассматривала незнакомца.
- Кэтлин? – произнёс знакомый голос. – Я рад, что ты приехала.
- Сэм? – от удивления у девушки открылся рот.
- Не узнаёшь? – подмигнул он.
- Ты так изменился, - выдавила от потрясения Кэтлин.
- Мама, - повернулся Сэм к Розалии, - я всё купил, что ты просила. Нужно подобрать комнату для Кэтлин.
- Конечно, дорогой. Наверху как раз пустует ещё одна спальня. Думаю, она подойдёт.
  Кэтлин поднялась на второй этаж следом за женщиной, последним шёл Сэм с её дорожной сумкой в руках. На шум из комнаты вышла Мелинда.
- А вот и Мели, - улыбнулась Розалия, - познакомься, дорогая, это Кэтлин, она учится с Сэмом и приехала погостить.
   Мелинда с лёгкой усмешкой кивнула девушке. Кэтлин же поразилась сходству кузины Сэма с Мирандой. «Наверняка такая же зазнайка и пустышка», - подумала она.
- Сэм, у нас урок по волейболу через час, - напомнила Мелинда.
- Конечно, Мел, - отозвался тот, - я помню. Кэтлин, хочешь с нами? Если только ты не устала с дороги, - он вопросительно посмотрел на одноклассницу.
- С удовольствием, - ответила девушка.
  Оставшись одна, Кэтлин задумалась. Что произошло с Сэмом? Он совершенно не был на себя похож. Стал таким мужественным, уверенным в себе. Неужели это Мелинда так на него повлияла? Он ведь даже очки теперь не носил. Раньше Сэм немного сутулился, скорее от неуверенности в себе, а сейчас стал подтянутым и крепким, как настоящий спортсмен. И внешность его так изменилась, что теперь он с лёгкостью мог бы конкурировать с Дереком. Кэтлин стало немного не по себе. Он и раньше ей нравился, а сейчас она чувствовала… Впрочем, девушка и сама бы не могла сказать, что она чувствует теперь, настолько противоречивой и разнообразной была эта гамма эмоций.
  Через час Кэтлин задумчиво наблюдала за игрой в волейбол. Сэм отлично играл, но и Мелинда ни в чём ему не уступала. Она такая тоненькая и стройная. К тому же, блондинка с длинными волосами и голубыми глазами. Кэтлин вздохнула. Неужели Сэм влюбился в свою кузину? Она так надеялась провести остаток лета с ним вдвоём и никак не предполагала, что у них может ещё кто-то гостить.
- Какой счёт? Кто выигрывает? – послышался чей-то весёлый голос сбоку.
  Кэтлин повернула голову и увидела привлекательного молодого человека в шортах и футболке.
- Стив, - поздоровался с ним Сэм, - познакомься, это Кэтлин, моя одноклассница, приехала погостить.
- Приятно, - кивнул Стив, скользнув по девушке, как той показалось, оценивающе-насмешливым взглядом.
- Взаимно, - робко отозвалась она.
- А может, сыграем вчетвером? – предложил Стив. – Я с Мелиндой, а ты с Кэтлин.
   Молодые люди разбились на пары. Кэтлин подумала, что на ней не слишком подходящая одежда для волейбола, да и сама она выглядит грузной и неуклюжей по сравнению с лёгкой и воздушной Мелиндой.
  Стив схватил мяч и ударил по нему. Сэм отбил подачу, Мелинда тут же отправила её обратно в сторону Кэтлин. Та не успела сориентироваться, и мяч упал на поле.
- Один:Ноль! – победно крикнул Стивен.
- Играем до двенадцати, - отозвался Сэм, - так что не слишком радуйтесь.
  Стивен передал мяч Мелинде. Девушка бросила подачу, И Сэм легко отбил её.
- Я! – крикнул Стив и, подбежав к сетке, ударил по мячу с такой силой, что тот в секунду оказался на поле соперников. – Два:Ноль!
  Кэтлин виновато посмотрела на Сэмюэля. Он ободряюще улыбнулся. Следующие две подачи Сэм успел отбить сам, и мяч упал на стороне Мелинды и Стива.
- Пусть Кэтлин подаёт, - с ехидной усмешкой крикнул Стивен.
- Я сам, - твёрдо ответил Сэм.
- Ну, давай, - оскалился соперник.
  Сэмюэль прицелился и отпустил подачу. Мелинда и Стивен кинулись к мячу одновременно, столкнувшись между собой. Мяч упал позади.
- Два:Один, - прокомментировал Сэм.
- Тебе просто повезло, - отозвался Стив, перебрасывая мяч через сетку.
  Сэмюэль снова отпустил подачу, Мелинда тут же её отбила. Мяч полетел обратно к Сэму, и тот быстрее молнии отправил его вниз на поле соперников.
- Два:Два!
  Следующую подачу Стивену удалось отбить, и ход перешёл к ним с Мелиндой. Мяч летал через сетку туда-сюда, всё чаще и чаще падая на стороне Кэтлин и Сэма.
- Десять:Три, - крикнул Стив, - по-моему, дело близится к финалу.
- Не слишком-то торопись, - осадил его Сэм.
  Молодой человек только усмехнулся в ответ и точным ударом отправил мяч вперёд.
- Одиннадцать.
  Последнюю подачу сделала Мелинда. Сэм и сам понимал, что шансов у них нет. Кэтлин совсем не умела играть. То, что они проиграли не совсем всухую, уже должно было вдохновлять. Но прыгающий от радости Стив вызывал непреодолимое желание врезать ему по довольной физиономии.
- Сэм, - крикнул он, - ты отлично научил играть Мелинду, чего не скажешь о твое й школьной подружке. Поучи лучше её, а я пойду погулять с Мелиндой.
- Я сегодня уезжаю, - спокойным голосом сообщила вдруг девушка.
- Как уезжаешь? – удивился Сэм.
- Я получила вчера письмо от родителей, они собираются в отпуск и хотят взять меня с собой. Поэтому вечером у меня поезд.
  Стив закусил губу от досады. Он сам остался здесь только ради неё, и вот теперь Мелинда уезжает. Зато Кэтлин, услышав новость, воспрянула духом. Если здесь больше не будет девушек, то Сэм будет общаться исключительно с ней.
   Стивен мило попрощался с Мелиндой и отправился восвояси, а молодые люди пошли домой. После обеда Сэмюэль поднялся в комнату Мели.
- Можно? – он остановился в дверях.
- Да, входи, - девушка складывала вещи в дорожную сумку.
- Мел, неужели ты не можешь остаться ещё ненадолго? – Сэм умоляюще посмотрел на неё.
- Моё присутствие больше не требуется, - ответила она, - ты полностью готов.
- Готов? К чему готов? – переспросил Сэм.
- К победам. Спортивным, умственным. Победам над девушками.
- Ты так думаешь? Я ведь всё тот же Сэм, который ничего из себя не представляет.
- Нет, - засмеялась она, - ты теперь совершенно другой. Неуверенный в себе очкарик-ботаник остался в прошлом. Теперь мы имеем дело с другим Сэмом – обаятельным красавцем, уверенным и умным, сильным физически, с отличным чувством юмора. Никто теперь не посмеет унизить или высмеять тебя. Просто нет повода, - Мелинда засунула в сумку последнюю кофточку и застегнула молнию.
- Какой-то я уж слишком идеальный получился, - слегка скривился Сэм.
- Мы свою работу знаем, - подмигнула ему Мели.
- Ты поцелуешь меня на прощание? – спросил он.
- А как же Миранда?
- Думаешь, я ей буду нужен?
- Она сама упадёт в твои объятья. Только поменьше обращай на неё внимания, - посоветовала Мелинда, подходя ближе.
   Сэм наклонился и уверенным движением коснулся её губ. Девушка тут же ответила на поцелуй. Их языки сплелись. Никто не знал, зачем Мелинда появилась в его жизни, но с её появлением всё изменилось. И Сэму нравились перемены, которые с ним произошли. Он вернётся в колледж и станет победителем.
  Вечером он посадил Мелинду в вагон и долго стоял на перроне, пока поезд совсем не скрылся из глаз.


  Кэтлин ждала Сэма в гостиной. Она обрадовалась, что Мелинда уехала. Девушке не терпелось узнать, что произошло с Сэмом, и почему он так изменился. Едва он показался на пороге, Кэтлин утащила его на кухню выпить лимонада и стала обо всём расспрашивать.
- Ты так изменился, - с восхищением в голосе сказала она, - я даже не сразу тебя узнала. Как тебе это удалось?
- Сам не знаю, - пожал плечами Сэм, - занимался спортом, тренировался. Волосы отросли.
- А зрение?
- Это специальные упражнения, мне Мелинда показала. Она раньше тоже носила очки.
  Сэм сам удивлялся, с какой лёгкостью он теперь придумывает версии произошедшего, вызывая к себе интерес, потому что на лице у Кэтлин читался самый настоящий интерес и восхищение.
- А волейбол? Ты же раньше не играл, - спросила она.
- Тоже Мелинда, - коротко ответил Сэм, - если хочешь, я и тебя научу.
- Хочу.
  Кэтлин до дрожи хотелось быть в чём-то лучшей. Конечно, не стоит надеяться, что она станет играть, как профессионал, но и квашнёй её больше никто дразнить не посмеет. Кроме того, с помощью спортивных игр можно сбросить вес.
- Значит, завтра и начнём, - бодро отозвался Сэмюэль.
- Ты стал настоящим красавцем, - тихо произнесла она.
- Правда? Думаешь, Миранда обратит теперь на меня внимание? – обрадованно спросил он.
- Ты до сих пор не оставляешь надежды завоевать её? – Кэтлин вдруг ощутила ревностный укол.
- Есть такая мысль, - признался Сэм.
- А как же Мелинда? – вырвалось у неё. – Как я поняла, она весьма расположена к тебе.
- Мелинда собирается уезжать на учёбу во Францию. Вряд ли бы у нас с ней сложилось, - на ходу придумал Сэмюэль.
- Конечно, теперь ты выглядишь совсем иначе, - Кэтлин окинула молодого человека быстрым взглядом, - но ведь Миранда с Дереком. Вряд ли он так просто уступит тебе своё место.
- Посмотрим, - беззаботно улыбнулся Сэм.

  Три дня спустя Сэм и Кэтлин играли в волейбол на спортплощадке. Девушка старалась изо всех сил, и временами у неё даже неплохо получалось. Молодой человек её подбадривал, хвалил, и Кэтлин, раскрасневшись от удовольствия, чувствовала себя счастливой. Мелинда уехала, до встречи Сэма с Мирандой оставался ещё целый месяц. За это время она вполне могла стать ему самым близким человеком.
  Сэм только что похвалил её за очередную удачную подачу, и Кэтлин побежала за мячом, закатившимся в кусты. В это время на площадке показался Стивен.
- У вас тут турнир? – подходя, поинтересовался он.
- Нет, просто я учу Кэтлин играть, - ответил Сэмюэль.
- По-моему, пустая трата времени, - понизив голос, сказал Стив.
- Почему?
- Ты видел её? – он покосился на девушку, которая доставала мяч. – Ходячее недоразумение. Ей бы скинуть килограмм десять, а лучше пятнадцать, привести в порядок волосы, научиться пользоваться косметикой… Хотя нет. Это всё ей не поможет.
- Послушай, Стив, - сквозь зубы произнёс Сэм, - Кэтлин – моя подруга, и не тебе судить о её внешности. Кроме того, самое главное – это какой человек внутри.
- Ну, да, - издевательски усмехнулся Стив, - ещё скажи, что выбирая между нею и Мелиндой, ты выбрал бы Кэтлин.
- Причём тут это? – разозлился Сэм.
- Да притом, что твоя подружка тебе не пара. Она просто уродина. Ты испортишь себе репутацию, если станешь с ней водиться.
 Кэтлин, подойдя, услышала последние слова Стива. О ком это он говорит?
- Да-да, - продолжал тем временем молодой человек, - Кэтлин – страшненькая, лучше держись от неё подальше, иначе ни одна приличная девушка к тебе не подойдёт.
  Сэм и сам не знал, что вдруг на него нашло. Но при этих словах волна ярости поднялась у него в душе, и он с размаху заехал Стивену в челюсть. Тот повалился на землю, но почти сразу же вскочил.
- Ты что творишь, придурок? – заорал он. – Я же из добрых побуждений дал тебе совет! Если не избавишься от этой уродины, всю жизнь себе загубишь!
  Сэм снова набросился на Стива. Кэтлин, словно окаменев, смотрела, как молодые люди сцепились и катаются по земле, нанося друг другу удары. Она не могла поверить в то, что Сэм заступился за неё, тем более, он не умеет драться. Но через несколько секунд стало понятно, что перевес полностью на стороне Сэмюэля, и Стивену вот-вот придётся несладко.
- Сэм, не надо! – очнувшись, Кэтлин кинулась их разнимать.
   Услышав её голос, молодой человек пришёл в себя и отпустил Стива. Тот сел на землю, потирая ушибленные места.
- Ненормальный, - сквозь зубы процедил он, - пора уезжать отсюда. С каждым днём эта местность становится всё более болотистой.
  Стивен поднялся и, прихрамывая, убрался с площадки. Кэтлин подошла к Сэму, всё ещё сидевшему на траве, и присела рядом.
- Спасибо, - она посмотрела ему в глаза.
- За что? – Сэмюэль смахнул пот со лба.
- За то, что заступился за меня.
  Поддавшись порыву, Кэтлин наклонилась и коснулась губами губ Сэма. Он сразу отстранился.
- Кэт?
- Прости, - она опустила голову, - я не должна была тебя целовать.
  Молодой человек заколебался. С одной стороны, ему не хотелось обижать её. Но с другой, им лучше оставаться друзьями.
- Кэтлин, давай просто забудем об этом, - предложил он с улыбкой, - как будто ничего не было.
- Конечно, - через силу улыбнулась она.
  Кэтлин поторопилась вернуться назад и заперлась в своей комнате. Что это на неё нашло? С чего она решила, что если Сэм заступился за неё, то у него к ней есть какие-то чувства? Стоп. Причём тут чувства? Девушка сделала несколько глубоких вдохов и зажмурилась. Неужели она влюбилась в Сэмюэля? Она застонала. Почему сейчас? Сэм теперь такой красавчик, что не уступит самому Дереку, а может даже и превзойдёт его. Почему он все эти годы оставался закомплексованным ботаником и вдруг так резко изменился за одно лето? Он говорит, что это всё влияние Мелинды. Может, так и есть. Как жаль, что та уже уехала. Наверное, Мели смогла бы и ей дать парочку советов, как стать привлекательной.
  Мысли девушки потекли в другом направлении. Как ей теперь вести себя с Сэмом? Он-то конечно будет делать вид, что всё, как и прежде. Ей тоже нужно постараться и ничем себя не выдать. 
  Вечером Сэмюэль вёл себя с ней, как ни в чём не бывало. Кэтлин немного успокоилась. Пусть всё идёт своим чередом. По крайней мере, она может вдоволь с ним общаться и гулять.

  Дни побежали вперёд. Стивен уехал, оставив тётушку Агату сокрушаться по поводу его внезапного отъезда. Сэм и Кэтлин напротив нисколько не опечалились. Они много гуляли, купались в речке, плавали. Девушка частенько проводила  жаркое обеденное время в библиотеке. Однажды ей на глаза попалась книга со странным названием «Древние ритуалы». Кэтлин без особо интереса полистала её и отложила в сторону.
  Её внимание привлёк томик стихов о любви. Сколько здесь было проникновенных слов об этом прекрасном возвышенном чувстве. Кэтлин так зачиталась, что не заметила вошедшего Сэма.
- Кэт? Что читаешь? – поинтересовался он.
- Да так, стихи, - отозвалась она.
- О чём?
- Любимых чувствуют душой,
  Их не встречают в жизни дважды…
  Им просто вместе хорошо,
  А расстояние не важно, - продекламировала она.
- Красиво.
    Сэм подумал о Миранде. Она сейчас далеко, но день, когда они встретятся,  уже не за горами. Лето подходило к концу. 
- Тебе, правда, нравится? – переспросила Кэтлин. – Ты согласен, что когда встретишь ту единственную, то почувствуешь это душой?
- Конечно. Я думаю,  так и будет. Я обязательно это почувствую. Кстати, я пришёл за тобой. Мама зовёт нас обедать.
  Кэтлин без всякого энтузиазма поплелась за Сэмом в гостиную. Он сказал, что почувствует. Значит, сейчас он ничего ещё не чувствует. И глупо на что-то надеяться. И почему ей не повезло родиться такой же красивой, как Миранда?

  Несколько дней спустя Сэм проводил Кэтлин на тот же самый вокзал, с которого уехала Мелинда и помог подняться в вагон.
- Ты что такая грустная? – спросил он. – Разве не соскучилась по дому?
- Не слишком, - откровенно призналась Кэт, - жаль, что лето проходит так быстро.
- Да, но всего через неделю мы встретимся в колледже. Нас ждёт последний бой, - улыбнулся Сэм.
- Собираешься сразиться с Дереком?
- Да куда мне, - засмеялся он.
- Ты очень изменился, Сэм. Я бы тебя ни за что не узнала. И думаю, что ты ему не уступишь, - девушка серьёзно посмотрела на молодого человека.
- Увидимся в колледже, Кэт, - ответил он и поспешил выйти из вагона.
  Поезд тронулся. На губах Сэма блуждала мечтательная улыбка. Мелинда сказала, что Миранда сама станет бегать за ним. Ему не терпелось это проверить. Остаётся всего неделя до того момента, как ему предстоит стать победителем.


  Скучковавшись на задней парте, в классе сидели несколько девушек. В центре расположилась Миранда, а вокруг неё пятеро подружек – Норма, Кристи, Джина, Мелани и Шелли. Они обсуждали что-то интересное. Точнее всё сводилось к тому, что говорила Миранда, а остальные выражали своё удивление и восхищение короткими ахами и охами.
  Войдя в класс, Сэм окинул быстрым взглядом эту компанию и сел за свою парту.
- Привет, - поздоровался он с девчонками и отвернулся к окну.
- Мм, новенький? – негромко сказала Мелани и посмотрела на Миранду: - По-моему, он красавчик.
  Та только наклонила голову, и по этому жесту совершенно невозможно было догадаться, что она думает. Тем временем Мелани и Джина, как по команде поднялись со своих мест и двинулись в сторону Сэма. Подойдя, они присели за соседнюю парту.
- Привет, красавчик, - улыбнулась Джина, - ты будешь учиться с нами?
- В яблочко, - улыбнулся Сэм, - надеюсь, вы не будете против?
- Нисколько, - в один голос ответили девушки.
- Я Мелани, а это Джина.
- А там, как я полагаю, Кристи, Норма, Шелли и, конечно же, Миранда, - подмигнул им Сэм.
- Ты знаешь их? Нас? – девушки удивлённо захлопали глазами.
- Кто же не знает первых красавиц школы? – польстил он.
  В это время к ним подошли остальные девушки во главе с Мирандой.
- Мир, представляешь, он всех нас знает! – восторженно воскликнула Норма.
- Потому что мы – первые красавицы этой школы, - добавила Мелани, и все довольно заулыбались.
- А как тебя зовут? – девушки замерли в ожидании.
- Сэм, привет! – в классе показалась Кэтлин.
- Сэм???
  Девушки с открытыми ртами уставились на молодого человека.
- Сэмюэль Джонс???
- Простите, что немного ввёл вас в заблуждение, девушки, - покаянно произнёс молодой человек, - но боюсь, что так и есть. Сэм Джонс.
- Невозможно поверить, - зашептались между собой подружки, - этот ботаник…
- А где твои очки? – спросила Шелли, вдруг вспомнив, что Сэм никогда с ними не расставался.
- Специальные упражнения, они мне больше не нужны, - коротко пояснил он.
- А твоя причёска, одежда… мускулы, - Джина потрогала Сэма за бицепсы, не в силах поверить в то, что они у него есть.
- Парикмахер, стилист и спорт, девушки. Ничего волшебного, - улыбнулся молодой человек.
- Что за сборище? – в класс вошёл Дерек со своей неизменной компанией из четверых парней.
  Сэм даже не пошевелился при его появлении. Это раньше он рефлекторно вздрагивал, когда видел Дерека. Сейчас на него хотелось обращать так же мало внимания, как на пыль под ногами.
- Посмотрите, кто тут у нас, - Мелани отодвинулась в сторону, пропуская Дерека вперёд.
- Новенький? – изогнул бровь тот.
- А вот и нет, - заулыбались девушки, - это Сэм.
- Какой ещё Сэм?
- Наш Сэм. Сэм Джонс.
- Очкарик? – вытаращил глаза Дерек.
- Если ты видишь на мне очки, похоже, тебе самому нужно проверить зрение, - лениво отозвался Сэмюэль, - и срочно заказать средства его улучшающие.
- А что это ты у нас такой дерзкий? – Дерек швырнул свою сумку на стул и приблизился вплотную к молодому человеку. – Думаешь, если чуток приоделся, то уже и ботаном быть перестал?
- Боюсь, от меня, как от ботана, уже ничего не осталось, - спокойно ответил Сэм.
- А вот сейчас и посмотрим.
   Дерек схватил Сэмюэля за рубашку и потянул на себя. Резкий удар в живот заставил его вдруг согнуться пополам. Сэм встал из-за парты. Девушки потрясённо заохали.
- Ещё или хватит? – спросил он Дерека.
- Вы чего уставились? – прохрипел тот, обращаясь к своим дружкам. – А-ну, покажите ему, кто здесь главный.
   Двое парней подошли к Сэмюэлю и попытались скрутить ему руки, но тот одним точным движением отшвырнул одного к стене, а другого повалил на пол. Дерек тем временем пришёл немного в себя и тоже кинулся на обидчика. Сэм увернулся и ударил соперника коленом в живот. Дерек застонал. Не отпуская его, Сэм негромко сказал:
- Послушай, Дерек, времена твоих издевательств надо мной закончились. Предлагаю закончить дело миром. Я проходил специальные курсы по самообороне и закончил их с отличием. Ты меня не трогаешь, а я делаю вид, что вообще тебя не знаю.  Иначе болевой шок и больница обеспечены. А ты ведь у нас гордость школы в волейбольной команде. Договорились?
  Дерек мычал что-то невразумительное, пытаясь вырваться.
- Договорились? – чуть громче повторил Сэм.
- Д-да, - выдавил наконец тот.
  Сэмюэль отпустил соперника и вернулся на своё место. К Дереку подбежала Миранда и увела его в другой конец класса. Кэтлин села рядом с Сэмом. В эту секунду она испытывала распирающую гордость за него. Теперь все эти глупые курицы, как она называла Мелани, Норму и остальных, расшибутся в лепёшку, чтобы понравиться Сэму. Но она, Кэтлин, будет всегда его привилегированным другом. Пусть пока и просто другом.

  Сэму потребовалась всего неделя, чтобы заполучить неоспоримый авторитет в классе. Девушки не отлипали от него. Норма, Кристи, Мелани, Джина, Шелли наперебой звали его с собой на всякие вечеринки и прогулки. Но Сэм приходил только туда, куда приглашали и Кэтлин. Вскоре все поняли, что если они хотят завоевать расположение Сэма, то должны относиться к Кэтлин, как минимум, дружелюбно. И только саму Кэтлин не слишком-то радовала такая популярность Сэмюэля. Она прекрасно понимала, что его цель – Миранда.
   Пару месяцев Миранда делала вид, что не замечает Сэма и даже разочарована, что он это он. Но понемногу и этот айсберг начинал таять. Дерек вдруг стал казаться девушке до жути ревнивым и занудным. Он запрещал ей ходить на дискотеки и вечеринки. В кино или кафе Миранда могла пойти только с ним и его друзьями. Она с завистью наблюдала за весёлой компанией. Все её подружки были в восторге от Сэма и наперебой рассказывали, какой он остроумный и восхваляли его чувство юмора.
  Когда Дерек уехал под новый год на очередные соревнования, Миранда вздохнула свободно. Как замечательно, что его не будет на новогодней вечеринке. Девушка отправилась в магазин и выбрала себе пышное платье в пол из сверкающей ткани. Она будет сказочной принцессой и затмит всех на этом балу.
  Кэтлин тоже готовилась к новогоднему балу. Может быть, хоть здесь Сэм обратит на неё внимание. Конечно, быть его другом это хорошо, но девушке хотелось большего. Кто сказал, что она хуже Миранды? Кэтлин была полна решимости доказать обратное. Девушка отправилась в магазин и по несчастливой случайности купила такое же самое платье, которое за день до неё купила соперница.
  Прихорашиваясь у зеркала, Миранда зачёсывала волосы то на одну сторону, то на другую. Она подкрасила ресницы и слегка провела по губам блеском. В уши девушка вдела крохотные серёжки-гвоздики. Выглядела она неотразимо милой и трогательной.
  Кэтлин готовилась не менее тщательно. На свою беду она решила, что ей непременно стоит надеть массивные серьги и колье из больших страз. Кроме того, девушка затянула руки в длинные атласные перчатки, а на плечи накинула меховое манто. Всё это выглядело слегка нелепо, но подсказать ей было некому. Самым сложным было управиться с косметикой. Кэтлин никогда не красила глаза, но на этот раз решила, что они слишком маленькие и нужно их увеличить с помощью теней. Девушка старательно нанесла тёмные тени и щедро накрасила ресницы тушью. Яркая помада завершила её образ. Немного необычно, но в целом Кэтлин осталась собой довольна.

  В чёрном строгом костюме Сэм сидел за барной стойкой. Он заказал себе коктейль и теперь ждал появления Миранды и Кэтлин. Остальные давно уже были здесь и вовсю веселились. Он вспомнил, как вчера Миранда сама подошла к нему и нерешительно спросила, не будет ли он против стать её кавалером на этот вечер.
- А как же Дерек? – поневоле вырвалось у него.
- Он не приедет. И я даже рада этому, - сказала Миранда, - так ты согласен?
  Сэм только кивнул головой в ответ. Ах, как же была права Мелинда, когда говорила, что Миранда сама прибежит к нему. Капля камень точит. Видимо, его равнодушие зацепило девушку за живое. Сэм улыбнулся. Этот сладостный миг победы. Хотя, конечно, ещё не победы, но он совершенно точно был на полпути к ней.
  Сэмюэль краем глаза заметил голубое блестящее платье и повернул голову. На пороге бара стояла Миранда. Он поспешил к ней. Платье облегало её стройную фигуру. Волосы каскадом ниспадали до самого пояса. В ушах скромно поблёскивали маленькие серёжки. Выглядела девушка обворожительно.
- Мир, отлично выглядишь, - он подал ей руку и подвёл к столику.
- Спасибо, ты тоже. Этот костюм очень тебе идёт.
- Не так, как тебе это платье, но всё равно спасибо, - отозвался он и подал знак официанту, чтобы тот принёс им коктейли.
- Кэтлин ещё не пришла? – спросила девушка.
- Нет. А зачем она тебе?
- Просто вы в последнее время постоянно везде вместе, - тихо сказала она и опустила глаза.
  Сэм чуть не открыл рот от удивления, но вовремя спохватился. Да она ревнует! Миранда ревнует его к Кэтлин!
- Мы с ней просто друзья и ничего больше, - ответил он. – Ты ведь тоже постоянно с Дереком.
- Знаешь, я поняла, что мы с ним  не подходим друг другу.
  Сэм снова чуть не открыл рот. Похоже, Миранду сегодня тянуло на откровения. Что же случилось с  холодной снежной королевой?
- А Дерек знает об этом? – не удержался от вопроса Сэмюэль.
- Ещё нет. Но я обязательно скажу, когда он вернётся, - девушка мило улыбнулась.
- Тебе не будет скучно без него? – Сэм пригубил коктейль.
- Я надеюсь, что один молодой человек не даст мне заскучать, - Миранда многозначительно посмотрела на него.
   Сэм не успел ответить, потому что по залу вдруг пронёсся весёлый смех и отвлёк его внимание. Он повернул голову и увидел Кэтлин. На ней было такое же точно платье, как на Миранде. Только сидело оно намного хуже, подчёркивая все недостатки её фигуры. Зачем Кэт это сделала? Зачем решила подражать Миранде? Ведь совершенно очевидно, что они совсем разные.
  Кроме ужасно сидевшего платья, на девушке висело меховое манто, вообще не подходящее для данной вечеринки. Слишком вызывающая бижутерия и макияж. В довершение ко всему, Кэтлин зачем-то нацепила длинные белые перчатки. Сэм чуть не застонал про себя. Даже ему,  не разбиравшемуся в моде, было очевидно, что Кэтлин выставляет себя на посмешище. Он поднялся, чтобы предупредить её, но Миранда в этот момент попросила ещё коктейль.
   Сэмюэль метнулся к барной стойке, надеясь, что быстро вернётся и сумеет уберечь Кэтлин от насмешек. Тем временем девушку окружили одноклассницы и повели прямо к столику Миранды и Сэма.
- Ах, Мир, мне так жаль, - притворно-сочувствующе улыбнулась Шелли, - но похоже, сегодня вы с Кэтлин – две королевы этого вечера.
  Остальные девушки стали давиться смешками и отворачиваться. Миранда строго посмотрела на Шелли, взглядом давая той понять, чтобы она не перегибала палку. Но Шелли уже понесло.
- Сэм, ты согласен, что Миранда с Кэтлин выглядят сегодня просто обворожительно? – она фальшиво расплылась в улыбке вернувшемуся с коктейлем Сэму.
- Конечно, - коротко ответил он.
- Но у Кэтлин явное преимущество! Миранда сегодня поскромничала и не надела ни манто, ни перчатки.
- Кажется, Миранда, теряет вкус, - тихонько засмеялась Мелани, и все остальные последовали её примеру.
- Мир, тебе следует поучиться макияжу у Кэтлин, - подхватила Кристи, - посмотри, как она накрасила глаза и губы, тебе бы точно пошло.
- Да! – продолжила Джина. – И какие у неё сегодня изысканные серьги и колье!
  Девушки снова захихикали. Кэтлин всё больше чувствовала себя не в своей тарелке. Она оказалась не готова к такому количеству насмешек, обрушившихся на её голову. В растерянности она молчала, не зная, что сказать.
- Я, конечно, не слишком силён в моде, - произнёс Сэм, - но считаю, что Кэтлин выглядит хорошо. Правда ведь, Миранда?
- Да, - подтвердила та.
- Ох, Сэм, - засмеялась Норма, - что же ты будешь делать сразу с двумя красавицами, да ещё и в одинаковых платьях?
- Сэм, - Миранда вдруг встала, - пойдём потанцуем?
  Обрадовавшись возможности вырваться из неудобной ситуации, Сэмюэль взял девушку под руку и повёл в круг танцующих, бросив сочувственный взгляд на Кэтлин. Она осталась одна среди одноклассниц, и те не преминули воспользоваться возможностью ещё больше унизить девушку.
- Кэтлин, - тут же поддела её Норма, - раз Сэм ушёл танцевать с Мирандой, тебе негоже оставаться без кавалера. Сегодня ты королева вечера, все парни хотят пригласить тебя.
- Да только, наверное, стесняются, - со смехом подхватила Кристи.
- Зря вы смеётесь, девчонки, - подхватила Мелани, - Кэтлин сегодня, как Золушка, впервые попавшая на бал. Если бы тут был Дерек, он непременно влюбился бы в неё!
- Да он бы просто упал в обморок от такой красоты! – вставила Кристи, - правда, Джин?
- Несомненно! -дружный смех взорвал зал.
  Вскочив с места, Кэтлин бросилась мимо танцующих к выходу. Терпеть насмешки больше не было сил. Какая же она дура, что решила соперничать с Мирандой.
- Кэт, куда же ты? – доносилось ей вслед. – Вернись! Вечер только начался.
  Сэм хотел побежать за Кэтлин, но его остановила Миранда.
- Так будет лучше, - сказала она, - ты же видишь, что они не отстанут от неё.
  За столик они вернулись в хмуром настроении. Подружки Миранды продолжали обсуждать наряд Кэтлин и хохотать до упаду, пока Сэм не попросил их сменить тему.
  Увидев, что девушки не намерены угомониться, Миранда снова увела Сэма танцевать. В танце она прижималась к нему и смотрела в глаза, излучая любовь и надежду. Молодой человек чуть не споткнулся от этого взгляда.
- Мир, почему ты так смотришь на меня? – прямо спросил он.
- Разве это не очевидно? – Миранда опустила глаза, а потом вновь подняла их на Сэма. – Ты мне нравишься.
- Но ведь я тот самый ботаник, над которым потешалась вся школа.
- Это же в прошлом. Сейчас ты стал очень популярным и крутым парнем.
- Так вот что для тебя важно? – внимательно посмотрел на неё Сэм. – Быть с самым крутым парнем, и не важно, кто он.
- Нет, это очень важно, когда человек меняется.
- А если бы я не изменился, ты, скорее всего, никогда бы не обратила на меня внимания? – сощурил глаза молодой человек.
- Думаю, да, - честно призналась девушка.
  Сэм замолчал. Её волновала только его внешность и то, что он стал таким крутым парнем. И было совершенно не важно, что он представляет из себя, как человек. Это открытие неприятно удивило Сэма. Кэтлин он нравился ещё тогда, когда был ботаником. Она ценила его за внутренние качества, а не за внешность. Беда только в том, что ему нравилась Миранда, а вовсе не Кэтлин.

   
  После зимних каникул все опять вернулись в колледж. Сэм намеренно зашёл за Кэтлин и, войдя в класс, сел рядом с ней. Через несколько минут вокруг них собралась уже привычная компания. Миранда с неудовольствием отметила про себя, что Кэтлин заняла её место, но виду не подала.
  После урока Сэм схватил Кэтлин за руку и утащил за собой в кафетерий, оставив всех остальных только удивляться такой поспешности. Как только они уселись за столик, в зале показалась Миранда с подружками. Они сели отдельно и стали о чём-то тихо шептаться, постоянно поглядывая в сторону молодых людей. Вскоре к ним присоединился Дерек со своими дружками.
  Миранда вдруг подумала, что Сэм, наверное, ждёт, когда она порвёт с Дереком, чтобы не создавать ещё один конфликт. Поэтому и делает вид, что не претендует на её внимание. Весь день она наблюдала за ним. Да, похоже, что так и есть.
  После уроков она попросила Дерека задержаться. Они остались в классе совсем одни.
- Что ты хотела мне сказать? – молодой человек подошёл к девушке, обнял её властной рукой и попытался поцеловать. Она отстранилась. – В чём дело?
- Я думаю, нам надо расстаться, - серьёзно сказала Миранда.
- Что за глупости? – нахмурился Дерек. – У тебя кто-то появился?
- Нет. Просто я так решила.
  Миранда рассудила, что Дереку необязательно знать о том, что ей нравится Сэм. Пусть думает, что они просто расстаются. Тогда Сэму никто не будет мешать её завоёвывать.
- Просто так такое желание ни у кого не возникает, Мир, - Дерек подозрительно прищурился. – Кто он? Только не говори, что тебя вдруг стал привлекать Сэм.
- Я же сказала: у меня никого нет, - повторила Миранда, - я просто хочу свободы.
- И ты думаешь,  я вот так тебя отпущу? – разозлился Дерек.
- Я не твоя собственность, - огрызнулась девушка и выбежала из класса.
   Дерек, сощурив глаза, молча смотрел ей вслед. Что-то тут нечисто.

  Две недели спустя Сэм всё так же повсюду появлялся с Кэтлин. Он знал, что Миранда рассталась с Дереком, но не делал никаких попыток сблизиться с ней. Она тоже выжидала время и думала, что молодой человек просто не хочет вызывать подозрений.
  Сэм в это время размышлял, как быть дальше. Казалось бы, его мечта осуществилась. Миранда сама хочет быть с ним и даже бросила звезду школы Дерека. Он тоже хотел быть с ней, но в то же время что-то его останавливало. Кэтлин светилась от счастья, а Сэмюэль корил себя за то, что девушка утешается бесплотными надеждами. Когда он просил помощи, воспользовавшись ритуалом из книги, парень даже не предполагал, что дело повернётся такой стороной.
  Ситуация так и висела в воздухе, пока однажды Миранда не пришла к нему прямо в общежитие. Открыв дверь, Сэм удивился.
- Мир?
- Можно войти?
- Конечно, - молодой человек посторонился, впуская её в комнату.
   Девушка помолчала несколько секунд, освежая в памяти заранее приготовленный монолог. А потом подошла ближе.
- Сэм, - наконец сказала она, - я уже давно рассталась с Дереком.
- Знаю, - подтвердил он.
- Но ты никак себя не проявляешь…
- Не думаю, что это хорошая идея, - честно признался молодой человек.
- Но ведь я нравлюсь тебе? – Миранда решительно посмотрела на Сэма.
  Неужели, став популярным, он перестал восхищаться ею? Но тогда он мог бы запросто выбрать любую девушку, а Сэм до сих пор повсюду ходил с Кэтлин, и его не связывало с ней ничего, кроме дружбы.
- Нравишься.
- Тогда почему нам не быть вместе? – Миранда подняла на него свои голубые глаза, и молодой человек почувствовал, как сердце ухнуло куда-то вниз.
- Понимаешь, Мир, - сказал он как можно беззаботнее, - если я буду с тобой, то лишусь внимания всех остальных девушек.  А мне нравится быть в центре событий, нравится никому не принадлежать. Я хочу оставаться свободным. 
- И даже сейчас ты этого хочешь? – Миранда вдруг шагнула к Сэму и прижалась губами к его губам.
   Её теплый язычок скользнул в глубь его рта, и сердце молодого человека стало биться с невероятной силой о грудную клетку. Сэм с тоской подумал, от чего отказывается. Она могла бы принадлежать ему целиком и полностью. Он мог бы наслаждаться её поцелуями каждый день. Но тогда Миранда будет воспринимать его, как некий трофей.
- Ты здорово целуешься, - сказала она, прижимаясь к Сэму всем телом.
- Спасибо, ты тоже неплохо, - снисходительно улыбнулся Сэмюэль.
- Неплохо? – девушка похлопала глазами, не в силах поверить в то, что слышит.
- Да, тебе определённо нужно потренироваться. Конечно, я мог бы дать тебе пару уроков, но, боюсь, у меня нет на это времени, прости.
- Да ты совсем с ума сошёл? – разозлилась Миранда, отталкивая его от себя. – Популярность ударила в голову? Вообразил себя звездой? Спустись с небес на землю! Ты такой же зануда и ботаник, как и был!
- И именно поэтому ты бегаешь за мной, - усмехнулся он с высоты своего роста.
- Да пошёл ты! – в ярости девушка выбежала из комнаты, хлопнув дверью.
  Сэм устало прислонился головой к дверному косяку. Что же он наделал? Как бы не пожалеть. Но что-то в глубине души подсказывало ему, что он всё сделал правильно.

  Все следующие два месяца Миранда старательно игнорировала Сэма. Она смотрела сквозь него и проходила мимо, как будто его не существовало и даже не здоровалась. Молодому человеку стало казаться, что он совершил самую большую ошибку в своей жизни. Может, не стоило так её осаждать? Миранда ведь сама пришла к нему.
  С Кэтлин они продолжали дружить. Остальные девчонки тоже бегали вокруг Сэма. И только та, что стала всех дороже, была далека и холодна.
  В апреле в колледже намечался турнир по волейболу. Их команда, капитаном которой по-прежнему оставался Дерек, должна была сражаться с командой из соседнего региона. На всех уроках только и разговоров было, что про этот турнир. Тренер сообщил Сэму, что он посидит на лавке запасных. Мужчина был удивлён способностями парня к игре, но включить его в основной состав команды пока опасался. Сэмюэль и сам не слишком-то надеялся на то, что ему выпадет шанс принять участие в этих соревнованиях. У Дерека и остальных за плечами были годы тренировок, не то, что у него.
  Миранда сидела на трибуне вместе с остальными. Она старалась, чтобы никто не заметил, как её голова то и дело поворачивается в сторону скамейки запасных, на которой находился Сэм. Её гордость была задета за живое, когда он отказал ей. Сначала девушка сильно злилась, а когда злость улеглась, – затосковала. И что в нём такого, что все мысли Миранды были только о Сэме? Подумаешь, звезда!
   Девушка в очередной раз украдкой скосила глаза в сторону скамейки запасных и тихо вздохнула. Что ещё она могла сделать, чтобы привлечь его внимание? Сэм вдруг повернул голову, и их глаза встретились. Миранда не отвела взгляд. Они словно пытались прочитать что-то в глазах друг друга, не замечая поднявшегося вокруг шума.
- Сэм! – услышал он окрик тренера и повернулся. – У нас замена. Справишься?
  Молодой человек бросил взгляд на поле, оттуда на носилках уносили Дерека.
- Что случилось? – спросил он.
- Дерек подскочил под мяч и разбил нос. Думали, ничего серьёзного, но там похоже лопнул сосуд, кровь не останавливается, его забрали в больницу.
- Понятно. Конечно, я готов.
- В этот раз наши играют безобразно плохо, с таким счётом мы вряд ли отыграемся, - с досадой поморщился он, - если бы не с таким большим разрывом хотя бы!
 Сэм посмотрел на табло. Он так задумался о Миранде, что совсем не следил за игрой. 20:12. До конца игры им оставалось пропустить четыре гола. Или забить двенадцать. Задача трудная, но если предположить, что удача, которая сопутствовала ему всегда в игре, и сейчас с ним…то тогда надежда была.
  Миранда взволнованно смотрела, как Сэм выходит на поле и занимает место Дерека. Счёт разгромный. Вряд ли уже что-то можно исправить. Сегодня, наверное, несчастливый день для их команды.
  Игра возобновилась. На первой же минуте Сэмюэль забил гол команде соперников. Трибуны восторженно зааплодировали. Ещё два гола сократили разрыв на следующих трёх минутах. 20:15. Миранда завороженно наблюдала, как Сэм двигается по полю, а мяч словно сам летит к нему в руки. Ещё несколько минут ушли на то, чтобы счёт сравнялся.
- Сэ-ми! Сэ-ми! – скандировали подружки Миранды.
    Здесь же рядом сидела и Кэтлин. Она вела себя тихо, но было заметно, как её переполняет чувство гордости за Сэмюэля. Повернув голову, Кэт встретилась глазами с Мирандой. Девушки посмотрели друг на друга и отвернулись. Каждая надеялась на какое-то чудо. И чудо не преминуло случиться. Сэм забил ещё два гола подряд, выведя команду их колледжа вперёд по очкам.
  Трибуны были охвачены настоящей эйфорией. Команда соперников заволновалась. Новый игрок уводил победу прямо у них из-под носа. Странно, что его не выпустили на поле сразу, а держали на скамейке запасных. Невообразимый шум отвлекал игроков, и следующий гол они пропустили просто по невнимательности, как будто  все впали в какое-то временное замешательство.
- Они сейчас выиграют! – крикнула Мелани. – Миранда, смотри!
  Зрители затаили дыхание перед последними минутами матча. Словно в замедленной съёмке мяч взлетал и опускался, снова взлетал и снова опускался. Когда он полетел в сторону Сэма, тот одним быстрым ударом забил последний гол.
  Невероятная победа! Зрители вскочили с трибун и радостно кричали, прыгали и обнимались. Миранда и Кэтлин обменялись дружелюбными улыбками. Это была их общая победа, но за сердце Сэма ещё предстояло побороться.
  В классе его встретили, как настоящего героя. Девчонки висли у него на шее, а парни крепко жали руку и поздравляли с победой. Сэмюэль даже немного смутился от такого количества внимания.
- Сэм, такого никто не ожидал, - Шелли, не стесняясь, поцеловала его в щеку.
- Я тоже хочу обнять победителя, - сквозь толпу просунулась Джина.
- И я! И я!
- Сэм, поздравляю, - просто сказала Миранда, - ты молодец.
- Спасибо.
  В его голосе больше не звучало надменности или насмешки. Больше никто из них не произнёс ни слова, но глаза говорили друг с другом только на им двоим понятном языке. Перехватив этот взгляд, Кэтлин почувствовала себя не в своей тарелке. Неужели Сэм ещё не оставил эту безумную затею? Они ведь почти три месяца даже не разговаривали с Мирандой. Почему же теперь словно не могут оторвать друг от друга глаз?
- Сэм, поздравляю, - Кэтлин загородила собой Миранду и пожала молодому человеку руку.
- Спасибо, Кэт.
  Когда Кэтлин отошла в сторону, Миранды уже не было. Сэмюэль стойко выслушал все поздравления и громкую речь тренера о том, что его ждёт блестящая спортивная карьера. Ему вручили грамоту и кубок лучшего игрока. Про Дерека никто даже не вспомнил, словно того и вовсе никогда не существовало.
  Целую неделю Сэму в школе не давали прохода. Кто бы мог подумать, что популярность – это такое тяжкое бремя. Зато Миранда теперь начала хотя бы здороваться с ним. Время от времени на уроке или на перемене их взгляды пересекались. Каждый ждал от другого какого-то первого шага, но пока никто этот шаг сделать не решался.
  Близилось время экзаменов и выпускного. Сэм усиленно занимался, но ловил себя на том, что мысли о Миранде не дают ему покоя.
- Сэм, - к нему подошла Кэтлин, - я хотела бы спросить у тебя что-то.
- Спрашивай.
- Ты уже решил, с кем пойдёшь на выпускной? – девушка изо всех сил старалась, чтобы её голос звучал непринуждённо.
- Ещё экзамены впереди, - ушёл от ответа он.
- Я думаю, что ты их сдашь без особого труда. На торжественную часть приедут мои родители и братья, - сказала она, - я бы хотела, если это возможно, чтобы ты стоял рядом со мной на вручении дипломов.
- Конечно, Кэт. Без проблем, - отозвался Сэм.
- Ты уверен? – удивилась она.
- Абсолютно. Я буду с тобой, - закинув сумку на плечо, Сэм побрёл в библиотеку, оставив Кэтлин задумчиво смотреть ему вслед.
  Он так быстро согласился. Девушка даже не рассчитывала на такую удачу. Если Сэм будет рядом с ней на вручении, возможно, они вместе пойдут и на выпускной. С Мирандой всё равно у них не ладилось. Кэтлин улыбнулась. В этот раз она не допустит такой ошибки, как с новогодней вечеринкой, и обратится за помощью к профессионалам.

  Сэм всё больше задумывался о выпускном. Эти мысли угнетали молодого человека. Если он пойдёт туда с Кэтлин, это будет означать, что их пути с Мирандой навсегда расходятся. Готов ли он совсем потерять её? Нет, нет и нет. Сэмюэль видел, как она смотрела на него во время волейбольного матча. По этому взгляду можно было совершенно точно сказать, что у девушки есть к нему чувства. Он сам виноват, что не сделал первый шаг. Нужно поговорить с Мирандой и пригласить её на выпускной бал. Приняв решение, Сэм почувствовал себя лучше.
  В колледж Миранда не пришла. Никто не знал, почему. Оставался последний экзамен и вручение дипломов. Не появилась она и на следующий день. В женском общежитии её не было. Куда исчезла девушка, оставалось загадкой. Подружки забеспокоились, телефон Миранды не отвечал. Мелани сообщила об исчезновении подруги в полицию и уже через два часа стало известно, что она находится в одной из клиник города с сильным растяжением ноги.
  Мелани, Норма, Джина, Шелли и Кристи тотчас же отправились навестить Миранду.
- Мир, что с тобой случилось? – наперебой спрашивали они .
- Я упала в парке, зацепившись за какую-то железку, торчавшую из земли. Мне вызвали «скорую» и забрали в больницу. Телефон разрядился, и я не могла сообщить вам, - рассказала она.
- Почему ты не позвонила в общежитие? Когда тебя выпишут?
- Хотелось подумать кое о чём в одиночестве, - призналась Миранда, - а выпишут сегодня. Я жду карточку.
- Как замечательно! – воскликнула Шелли. – Мы поможем тебе добраться.
- Как же теперь выпускной? – Кристи сочувствующе посмотрела на трость, стоявшую рядом с кроватью.
- Боюсь, вы будете там веселиться без меня, - улыбнулась Миранда.
- Но как же так?
- А как же Сэм? – переглянулись подружки. – Вы разве не собирались пойти вместе?
- Совсем не собирались, - коротко ответила девушка.
  В эту минуту в палате появилась медсестра с выпиской. Миранда забрала карточку, выслушала все наставления и, опираясь на трость, покинула больницу. Подруги вызвали такси, которое довезло их до колледжского общежития, и проводили девушку в комнату.
  Миранда, прихрамывая, подошла к кровати и села. На дверце шкафа висело её выпускное платье. Нежно-розовое. С длинным шлейфом. Печально, что она не сможет его надеть. Завтра она сдаст последний экзамен, получит диплом и будет пробовать свои силы в университете. Наверное, с Сэмом они больше не увидятся. Миранда опустила голову. Печально осознавать, что она так промахнулась. Девушка вовсе не жалела, что порвала с Дереком. И она совершенно точно знала, что нравится Сэмюэлю.
  Миранда с улыбкой вспомнила, как он бегал за ней, относил книги в библиотеку и дежурил в столовой. Тогда это было забавно – быть божеством в глазах неуверенного в себе парня. А потом Сэм изменился до неузнаваемости. И теперь она хотела быть с ним, но…
  Стук в дверь прервал её размышления. С трудом встав, девушка дошла до двери и распахнула её. На пороге стоял герой её грёз. В руках он держал охапку розовых тюльпанов, перевязанных атласной лентой.
- С возвращением, - Сэм протянул ей цветы.
- Спасибо, - Миранда прижала к себе букет.
- Красивое платье, - он посмотрел на нежно-розовый наряд, - наденешь на выпускной?
- Я не смогу пойти. Из-за ноги.
- Но ведь впереди ещё целая неделя, - возразил он, - ты вполне сможешь восстановиться.
- Врачи рекомендовали поменьше нагрузок и волнений, - Миранда сделала несколько шагов с помощью трости и села на кровать.
- Мир, я бы хотел, чтобы мы пошли на выпускной вместе.
  Девушка подняла на него удивлённые глаза.
- Если нужно, я понесу тебя на руках, - добавил он. – Прости за мою выходку. Я думал, что ты хочешь быть со мной только из-за популярности.
- А сейчас ты уже так не думаешь?
- Нет, - Сэм подошёл к Миранде и опустился на колени, - мне нужно было это время, чтобы понять нечто серьёзное.
- И что же ты понял? – девушка подняла на него свои голубые глаза.
- Понял, что хочу быть с тобой несмотря ни на что. Ты пойдёшь со мной на выпускной?
  Сэм протянул ладонь и посмотрел на Миранду. Прошло несколько очень долгих для него секунд, прежде чем она вложила свою руку в его.

   Кэтлин сидела в салоне красоты. В магазине ей подобрали наряд, который скрыл недостатки фигуры, и теперь под этот наряд подбирали причёску. Парикмахеру долго пришлось уговаривать девушку укоротить длину и сделать модную укладку. Кэтлин боялась, что её снова засмеют в случае неудачной стрижки. Но в конце концов стилист уговорил её рискнуть.
  Девушке укоротили пряди и завили в локоны, лёгкий макияж придал выразительности её лицу. Кэтлин осталась довольна результатом. Сэму должно понравиться. Она так и не рискнула предложить ему пойти на выпускной вместе, а сам он ничего не сказал по этому поводу. Ну, ничего. Сегодня он увидит её в новом облике, и это будет приятный сюрприз. Совсем ведь не обязательно идти на выпускную вечеринку с кем-то. Всё равно все старшие классы будут там.
  Кэтлин слышала о том, что с Мирандой случилось несчастье. Теперь её точно не стоит ждать на празднике. Сама судьба помогала девушке. Пусть сегодня Сэм увидит, как она изменилась. Возможно, сегодня он наконец-то поймёт, что она – то, что ему нужно.
  Через час Кэтлин входила в зал, специально снятый для выпускного бала. Великолепная пятёрка – Мелани, Джина, Кристи, Шелли и Норма – были в сборе и веселились от души. Кэтлин отметила, что на всех девушках красивые платья и модные причёски. Впервые она ощутила себя ничем не хуже других.
- Эй, Кэт! – крикнула Шелли, заметив её. – Отлично выглядишь! Иди к нам.
  Кэтлин подошла к веселящейся компании.
- Смотри, здесь Дерек, - кивнула головой Мелани.
- И что с того? – спросила девушка. – Здесь весь наш класс.
- Ещё пока не весь. Сэма с Мирандой нет.
- Разве Миранда не заболела? – спросила Кэтлин.
- Да, у неё было сильное растяжение, но уже всё почти прошло. Смотрите, вот они! – Мелани захлопала в ладоши. – Ах, как это мило.
  Кэтлин повернулась и увидела, что Сэм несёт Миранду на руках. Вокруг поднялся шум, все вдруг начали аплодировать. Музыка на мгновение остановилась, и ведущий со сцены объявил:
- Сэмюэль и Миранда, добро пожаловать! Вы сегодня – главные герои нашего вечера. Сэм, поздравляем тебя с победой в волейбольном матче, а Миранду с выздоровлением. Аплодисменты, друзья, этой прекрасной паре! И этот танец только для вас!
  Заиграла музыка, Сэм опустил Миранду на пол и, обняв за талию, тихонько повёл в танце. Они так смотрели друг на друга, что у Кэтлин в этот момент не осталось никаких сомнений, что Сэм для неё потерян. Миранда победила. Он выбрал её.
  Потихоньку выскользнув из зала, Кэтлин выбежала в парк и упала на первую попавшуюся лавочку. Слёзы заструились из глаз одна за другой. Девушка тихо всхлипывала и время от времени тёрла глаза.
- Что послужило причиной столь безудержного горя, Кэтлин? – услышала она чей-то знакомый голос.
  Подняв глаза, девушка увидела Мелинду.
- Что ты здесь делаешь? – спросила она, вытирая слёзы.
- Приехала навестить Сэма, - усмехнулась та, - похоже, он поладил со своей красоткой. А ты грустишь по этому поводу.
- Он никогда на меня не посмотрит, - шмыгнула носом Кэтлин.
- Как знать, дорогая моя, как знать, - загадочно улыбнулась Мелинда. – Мне кажется, эта вещь тебе здорово пригодится, - она кивнула головой, указывая на какой-то предмет рядом с девушкой.
  Кэтлин повернулась и дотронулась рукой до книги. Откуда она тут взялась? «Древние ритуалы».
- Я где-то уже видела такую, - пробормотала она, поворачиваясь к Мелинде, но рядом с ней уже никого не было. Кэтлин повертела головой из стороны в сторону. Как она так быстро ушла?
  Открыв книгу посередине, девушка прочитала: «Как победить соперницу». Ночной ветерок колыхал листья деревьев, на небе показалась луна. Кэтлин читала книгу, а из темноты довольно улыбались чьи-то голубые глаза.