Поцелуй

Чтобы помешать исполниться древнему пророчеству, Стефан берет на воспитание Эмилию, ведь именно её поцелуй способен лишить его бессмертия...

    «Только поцелуй любви способен отнять бессмертие. Когда луч солнца прорежет чёрное небо, он укажет на ту, которая отмечена знаком. Лишь она будет в силах рассеять тьму и принести свет. Этот свет будет её силой и сохранит от опасности, а жертва искупит смерть…»
  Стефан отложил книгу в сторону. Сколько раз он читал это пророчество и всегда считал его сказкой, выдумкой, местным фольклором. Его бессмертие длилось уже более шестисот лет. Любви в его жизни не было. Но женское внимание не обходило мужчину стороной. И каждый раз всё заканчивалось одинаково. Девушки погибали, причём от его же руки. Точнее от зубов.
  Стефан был вампиром. Последнее, что он помнил из своей прежней жизни, это какую-то битву. Шум, скрежет железа, потом ранение… Когда он пришёл в себя, то вокруг  валялись только мёртвые тела. Мужчина почувствовал странный голод. Как будто чья-то рука вонзилась ему в тело и выкручивала все внутренности. Стефан стал озираться в поисках какой-нибудь пищи.
  Раздавшийся слабый стон заставил его вздрогнуть. Оглядевшись по сторонам, он пополз на звук.
- Помогите…
  Стефан увидел женщину, она лежала на земле. Из раны на её ключице сочилась кровь. В глазах у него потемнело, внешний мир переместился в какую-то другую реальность. Он подполз ближе и, ничего не соображая, вонзился зубами в эту нежную кожу, высасывая из неё жизнь.
  Придя в себя, мужчина ужаснулся и отполз. Пошатываясь, он встал на ноги и побежал, куда глаза глядят. Стефан искал хоть кого-то живого, он кричал, звал, но никто не отзывался. Наконец он увидел коня, бродившего среди трупов. Вскочив в седло, он поскакал, что есть мочи.
   Постепенно к нему возвращалась память. Стефан вспомнил своё родовое поместье, мать с отцом, и кто он сам такой. Король призвал барона ван Штайна на войну, и он отправился исполнять свой долг. Что произошло дальше, Стефан помнил с трудом. Сейчас он осознавал одно – ему нужно вернуться домой. Мужчина направил коня на восток.
  Спустя трое суток он увидел знакомые места. Крестьяне, при виде барона, в потрясении застывали и крестились. Стефан удивился, что его мать так сильно состарилась за те несколько месяцев, что он её не видел. Настоящим потрясением для него было узнать, что отца похоронили десять лет назад.
- Сколько же меня не было дома, матушка? – спросил он.
- Двадцать три года, Стефан, - ответила баронесса.
  Огромное количество кривотолков вызывало то, что молодой хозяин вернулся с войны абсолютно таким же, как  уехал, хотя за это время уже должен был превратиться в старика. Он сидел у себя в комнате целыми днями и ничего не ел. Священник долго беседовал с баронессой на эту тему, но та не желала ничего слышать.
- Человек подвержен старению, так не может быть, - говорил он ей.
- Это мой сын! Понимаете? – возражала женщина.
- Но как вы это объясните?
- Он пережил войну! Когда все погибли, он вернулся. Стефан словно остался в том времени. Ему сложно среди нас.
- Не хочу вас пугать, миледи, но бывали случаи, когда покойник возвращался и жил среди людей. Почему Стефан не ходит на проповеди?
- Простите, ваше святейшество, он и раньше был не слишком-то религиозным. Не любит церковников, - понизив голос, сказала она.
- За такое неуважение к церкви его могут сжечь на костре, - сурово произнёс священник. – Я хотел бы сам поговорить с ним.
  Леди ван Штайн согласно кивнула головой и проводила его святейшество в комнату Стефана. Молодой мужчина показался священнику отстранённым. Он коротко отвечал на его вопросы, смотрел куда-то в сторону и, казалось, его вообще не волновало, как он будет жить дальше.
- И всё же настоятельно вам рекомендую посетить следующую мессу, - на прощание сказал служитель церкви.
  Стефан всё так же отстранённо кивнул головой. После его ухода молодой барон остался наедине с матерью.
- Наверное, мне лучше уехать, - Стефан посмотрел на баронессу.
- Куда, сынок? Ты ведь недавно вернулся. Это твой дом, и никто не посмеет выгнать тебя или обидеть, - она взяла сына за руки и поразилась тому, какие у него холодные ладони.
- Я здесь чужой.
- Не говори так, - женщина умоляюще погладила его по руке, - ты здесь хозяин, и все должны покоряться тебе. Судьба нашего рода зависит от тебя, Стефан. Я уже стара и больна, мне осталось недолго, но ты должен жениться и родить наследника. Фамилия ваш Штайн не канет в Лету. Я подберу тебе невесту. Есть на примете одна девушка. Женись, сынок, я умоляю. И прекратим эти ужасные сплетни.
   Под напором матери Стефан женился. Молодая баронесса выглядела свежей и румяной. Её звали Клариссой. Девушка была хохотушкой. К Стефану она испытывала самые искренние чувства. Он же держался по привычке отстранённо. Казалось, холод, исходивший от него, заползал в самое сердце и заставлял стыть в жилах кровь.
  Через два года у них всё так же не было детей. Кларисса стала часто болеть и превратилась в свою бледную тень. Спустя год она умерла от какой-то загадочной болезни.
 

   Утопая в снегу, Стефан чертыхнулся. Какого дьявола его понесло сегодня на охоту? Управляющий замком ещё утром предупреждал, что погода портится. Но он, как обычно, не стал никого слушать. Его лошадь испугалась звука выстрела и понесла. Удивительно, как он не сломал себе шею. Животное пришлось пристрелить.
  Когда Стефан выбрался из леса, уже смеркалось и добраться до замка не представлялось никакой возможности. Глаза барона наткнулись на крохотный огонёк вдали. Похоже, там есть люди.
  Снег валил, опускаясь на землю большими хлопьями. Сугробы росли за считанные минуты. Периодически стряхивая с себя снежинки, Стефан продвигался вперёд.
  Домик одиноко светился единственным окошком посреди огромного снежного поля. Барон остановился передохнуть. Оставалось ещё не менее двух сотен метров. Стефан поёжился. Такая низкая температура губительна даже для него. Мужчина снова двинулся вперёд.
  Около двадцати минут у него ушло, чтобы наконец-то добраться до хижины. Рукой, затянутой в перчатку, он постучал в деревянную дверь. Из домика послышались болезненные стоны.
- Кто там? –раздался грубый голос.
- Я сбился с пути, - ответил он, - мне нужен ночлег.
- Проваливай, у нас тут не отель, - голос затих.
- Послушайте, - Стефан ещё громче затарабанил в дверь, - я хорошо заплачу. Мне нужно немного места в сенях.
  Дверь открылась, на пороге появился бородатый мужчина. Он недружелюбно посмотрел на путника.
- У меня жена рожает, - сказал он, - не до ночлежников.
- Пустите меня хотя бы в сени, - в руках у Стефана блеснула золотая монета.
  Мужчина выхватил золотой и попробовал на зуб. Хоть золота он, отродясь, в руках не держал, всё-таки знал, как нужно его проверить. Протяжный стон на секунду отвлёк его внимание, и мужчина отвернулся. Деньги им сейчас нужны, как никогда, тем более, что зима в самом разгаре. Это стало главным аргументом в пользу Стефана.
- Проходите, милорд, - он отступил от двери. -  Боюсь только, что не смогу вам предложить ничего, кроме хлеба и воды.
- Не беспокойтесь. Ничего не нужно, просто место для ночлега.
  Войдя, Стефан осмотрелся. Дом состоял из двух комнат. В одной, сбившись в кучу, сидели ребятишки от мала до велика. Тут же стоял стол с лавками, за которым сидел старик с седой бородой. Хозяин усадил гостя и сам присел на минуту. В соседней комнате раздался крик, и мужчина, подскочив, побежал туда.
- Скоро? – спросил старик, когда он вернулся.
- Думаю, да. Схватки вот-вот закончатся и пойдут потуги. Милорд, - обратился он к Стефану, - я постелю вам в углу. Единственное, что смогу достать, это свежей соломы.
- Спасибо, вполне подойдёт, - ответил мужчина.
  Хозяин притащил из сарая охапку соломы, и Стефан, с утра бывший на ногах, повалился на импровизированную постель. Она ему показалась мягче и желаннее, чем в его дорогой спальне. Мужчина снова мыслями вернулся в прошлое.
  После смерти Клариссы он по настоянию матери опять женился. Вторая жена изначально была бледным и болезненным созданием. Она умерла через год. А ещё через полгода похоронили старую баронессу. Женщина так и не дождалась внуков. После её смерти Стефан продал некоторые угодья и уехал странствовать, поставив вместо себя управляющего. Тот присылал письма молодому барону с отчётами о состоянии имения. Стефан в свою очередь сообщил, что женился, и у него родился сын.
  Управляющие менялись. Никто в этих местах никогда не видел своего хозяина. Спустя тридцать лет объявился молодой барин. Никто уже и не помнил, как выглядел его отец. Поэтому ни у кого не вызвало подозрений, что сын похож на отца, как две капли воды.
  Стефан прожил в своём имении двадцать лет, а потом ему снова пришлось уехать. Так стало повторяться каждые пятьдесят лет. Сначала он уезжал, а потом возвращался под видом своего наследника. Периодически у него появлялись женщины. Но надолго никто не задерживался. Через два-три года они умирали по неизвестным причинам. Местные крестьяне заговорили о проклятии ван Штайнов.
  Мужчине показалось, что он ненадолго задремал, пока очередной истошный вопль не разбудил его. Стефан открыл глаза. Послышался детский крик. В комнату вошёл хозяин дома. Он присел на лавку рядом с седовласым стариком.
- Кто? – спросил тот.
- Девчонка, - недовольно произнёс мужчина. – Только этого нам ещё не хватало. Этих кормить нечем. Так хоть пацаны – помогают в работе. А если молока не будет?
- Послушай, сын, - сказал старик, - пока Эмма в беспамятстве, отдыхает после родов, сделай, как в прошлый раз. Заверни дитя в простыню и вынеси в сарай. Потом скажем ей, что девчонка померла.
- Ты прав, - ответил хозяин, - лишний рот да ещё зимой губителен для нашей семьи. Почему не светает? Ведь уже утро, а за окном темно, как в гробу.
- Так ведь и хорошо, - прошамкал старик, - никто ничего не увидит. Неси ребёнка.
  Мужчина ушёл в комнату. Оттуда послышалось тихое кряхтение. Стефан повернулся. Неужели он вот так запросто убьёт свою новорожденную дочь? Хозяин вернулся, неся на руках замотанного в простыню ребёнка. Он подошёл к тёмному окну. В это время чёрное небо прорезал луч солнца и упал прямо на лицо девочки.
  Стефан резко сел в постели. В мозгу у него молнией вспыхнули слова из пророчества: «Когда луч солнца прорежет чёрное небо, он укажет на ту, которая отмечена знаком». Мужчина быстро встал.
- Что вы собираетесь делать с ребёнком? – спросил он.
- Милорд, - испуганно ответил мужчина, - ребёнок лучше будет спать на свежем воздухе.
- В одной простыне по морозу?
  Хозяин замешкался с ответом, виновато пряча глаза. Он говорил тихо, чтобы не разбудить остальных детей, спавших тут же на полу. И в то же время боялся, что младенец закричит и разбудит Эмму.
- Я заверну её ещё в одеяло, - пробормотал он.
- Послушайте, - сказал Стефан, - я всё слышал. Вам этот ребёнок не нужен, а моя жена не может уже несколько лет родить. Я дам вам денег, - в его руках появился кошель с золотом, - а вы отдайте мне эту девочку.
- Благодетель вы наш, - мужчина весь затрясся. На это золото можно было безбедно жить несколько лет. – Берите.
  Он всунул Стефану в руки свёрток со спящим младенцем и схватил кошелёк.
- У вас есть лошадь? – спросил тот, прижимая девочку к груди.
- Есть, милорд. Но это рабочая лошадка.
- Вот ещё десять золотых, - он достал монеты, - купите на эти деньги новую. А ваша мне нужна, чтобы добраться домой. И принесите одеяло.
   Всю дорогу Стефан думал о том, что сделать с ребёнком. Возможно, лучше было бы её оставить там. Всё равно девчонке грозила смерть. Но как знать, вдруг родители одумаются и оставят её в живых? Он не мог так рисковать. Эта девочка представляла собой серьёзную опасность. Хотя с чего он это решил? Вдруг простое совпадение? С чего он так сразу поверил в это пророчество?
  Стефан снова подумал о ребёнке. Можно было завезти её в лес и оставить там, но существовала вероятность, что и там девочку кто-то подберёт.  Лучше всё-таки привезти её в замок, а там уже решить, как избавиться от девчонки наверняка.
  Мужчина пришпорил коня и въехал в открытые ворота. Управляющий удивился, когда барин с каким-то свёртком на руках появился в зале. В этот момент послышался детский плач. Стефан остановился и метнул взгляд на застывшего с открытым ртом управляющего. Развернув одеяло, он посмотрел на девочку. Небесно-голубые глаза малышки уставились на него с безграничным доверием.
- Урильд, - сказал он мужчине, - срочно найдите кормилицу для ребёнка.

   Прошло десять лет. Сидя на пригорке, Стефан наблюдал за тем, как Эмилия носится по полю, гоняясь за бабочками. Её звонкий смех рассыпался колокольчиками. Она падала в высокую траву, поднималась и снова бегала.
- Я хочу сплести венок, - сказала она, подбегая к мужчине.
- В поле полно ромашек и одуванчиков, - ответил он.
- Стефан, ты научишь меня? – спросила девочка.
- Я сам не умею, - отмахнулся мужчина.
- Ну, пожалуйста, ты же такой умный. Ты всё знаешь и всё умеешь. Ты рассказываешь мне столько интересного, - Эмилия посмотрела на него своими большущими голубыми глазами.
  «Когда она вырастет, то превратится в потрясающую красавицу», - подумал Стефан. Не совершил ли он самое большое безумие в своей жизни, когда взял её на воспитание? Мужчина долго сомневался в том, правильно ли истолковал пророчество. Управляющий нашёл для Эмилии кормилицу, молодую девушку из деревни. И однажды та сказала Стефану, что девочка – это ангел, спустившийся с небес.
- Почему ты так думаешь, Юджина? – поинтересовался он.
- Взгляните сами, милорд, у неё на плече знак солнца.
  Стефан посмотрел на руку Эмилии. Действительно, в очертаниях родимого пятна чётко угадывалось изображение солнца и лучей. Значит, всё верно. Отмечена знаком. Он правильно сделал, что забрал её. Держи друзей близко, а врагов – ещё ближе. Поцелуй любви способен лишить его бессмертия. Вряд ли такое случится. Он вырастит Эмилию, выдаст её замуж и больше никогда не увидит. Она обычный человек. Через положенное время Эми уйдёт из жизни, а он останется дальше проживать свою вечность.
- Стефан, а почему девушки гадают на ромашке? – вдруг спросила девочка, присаживаясь рядом с ним на пригорок.
- Этот обычай очень древний, - сказал он.
- Расскажи.
- Однажды встретились две богини. Обе они были прекрасными и великолепными. У одной чёрные длинные волосы спускались до пояса, а у другой белокурые локоны вились до самых колен. Конечно же, у них сразу возникла ревность друг к другу и чувство соперничества. И тогда сказала темноволосая богиня: «Я могу заполучить любого мужчину на земле». «Подумаешь, - усмехнулась белокурая, - предо мной преклоняются даже боги». Долго они спорили, пока наконец их спор не услышал сам Зевс. Сказал он им тогда: «Вы обе прекрасны, но победит в этом споре та, которая завоюет сердце одного юноши по имени Гертус». Тогда обе богини отправились к Гертусу и предстали перед ним во всей красе. Юноша слегка замешкался, а потом сказал: «Вы обе одинаково великолепны». «Нет, так не пойдёт, - возразили богини, - ты должен выбрать одну из нас. Кто для тебя самая красивая?» Гертус посмотрел на них и ответил: «Самая красивая для меня Мелика, моя возлюбленная». «Неужели она красивее нас?» - возмутились жительницы Поднебесья. И пожелали они увидеть столь прекрасную деву. Когда же Мелика пришла, богини были разочарованы. «Как ты можешь предпочесть её нам? – спросили они. – Она ведь самая обычная. Ты обманываешь нас, что любишь её». Сказала им тогда Мелика: «У подножия этой горы растут белые ромашки. Пусть они нас рассудят. Пойдём туда и сорвём по цветку. У кого окажется нечётное количество лепестков, той и подарит Гертус свою любовь». «Пойдём», - обрадовались богини. Пришли они к подножию горы, сорвали по цветку и стали отрывать лепестки, приговаривая: «любит-не любит». Оборвали обе богини свои ромашки, а у Мелики остался один лепесток. Разозлились они, да ничего не поделаешь. Вот так люди с тех пор и говорят, что самая красивая – это любимая.
- Какая красивая сказка.
- Эмилия, я хотел сказать тебе одну вещь, - Стефан немного помолчал, - я собираюсь жениться.
- На ком? – тут же надула губы девочка.
- На леди Мередит.
- Нет, Стефан, только не на ней, пожалуйста. Она же просто ведьма.
- Я надеюсь, что вы подружитесь, - сказал он.
- С твоей предыдущей женой мы совсем не ладили, насколько мне помнится, - сердито добавила Эмилия.
- Тогда ты была ещё маленькой, а сейчас повзрослела и поумнела. Я думаю, с Мередит вы найдёте общий язык, - миролюбиво произнёс мужчина.
- Зачем она тебе, если  есть я? – в лоб вдруг спросила девочка.
- Дитя, ты не понимаешь, о чём говоришь, - нахмурился Стефан, - мне уже сорок. В мои годы мужчине положено иметь жену и детей.
- Погоди немного, я подрасту и женишься на мне, - серьёзно посмотрела на него Эмилия.
- Моя женитьба на леди Мередит – дело решённое, - сказал Стефан, поднимаясь с земли.
- А меня ты ушлёшь в какой-нибудь монастырь? – в голосе Эмилии зазвенели слёзы.
- Глупости! Ты останешься здесь. Со мной и Мередит, - развернувшись, мужчина пошагал к замку.
- Я ненавижу тебя! – закричала девочка, опускаясь на землю и заливаясь слезами. – Ненавижу! Слышишь?
  Но Стефан её уже не слышал. Он скрылся из глаз, оставив Эмилию грустить в одиночестве. Она вытирала капающие слёзы и шмыгала носом. Эми никогда не воспринимала Стефана, как своего отца, хотя он вырастил её с младенчества. В её детской душе росли и зрели какие-то совершенно другие чувства. Она и сама не знала, как относится к нему. Но его женитьбы она точно не хотела.

   Два месяца спустя Эмилия с грустью наблюдала, как народ радуется свадьбе своего барина. По этому случаю были отменены подати на целый месяц и розданы подарки. Невеста сидела рядом с женихом в богатом платье. Леди Мередит было около тридцати. Это была женщина довольно плотного телосложения с пышными формами и крупными чертами лица. Её волосы медного оттенка уложили в высокую причёску, а на груди красовалось колье из изумрудов – подарок жениха.
  Эмилия сидела, повесив нос. Стефан ей казался сегодня особенно красивым. Чтобы выглядеть старше, он отпустил бороду и усы, но всё это было подстрижено и уложено с присущим ему аристократизмом. Мужчина надел тёмный костюм, подчёркивающий  природную бледность кожи. Классические черты его были, словно высечены из камня. Эми подумала, что вдвоём им хорошо жилось в этом замке. И как знать, будут ли они спокойны в присутствии леди Мередит.
   Новая жена Стефана довольно быстро вошла в курс всех хозяйственных дел. Она повсюду совала свой нос и командовала слугами. Мередит захотелось всё в замке переделать по-своему, и Стефан с Эмилией только наблюдали за тем, как слуги таскают туда-сюда мебель, перевешивают картины и расставляют по вазам цветы. Она полностью изменила порядок на кухне и даже приказала подавать завтрак и обед строго по часам. Кто не успевал к трапезе, тот должен был оставаться голодным до следующей. Особенно это касалось Эмилии.
  Мередит невзлюбила девочку с первого взгляда. Её раздражало то, что Стефан уделяет той столько времени в библиотеке, ходит на прогулки, катается на лошадях и вообще нянчится с ней, как с какой-то принцессой. Первое время она держала свои мысли при себе, но долго терпеть не собиралась.

  Услышав громкие крики, Стефан поспешил в зал. Что там могло случиться, что Мередит так кричит?
- Несносная девчонка! – верещала его жена. – Ты только посмотри, что ты натворила!
- Я случайно, - пыталась оправдаться Эмилия.
- Эту вазу подарил мой брат нам на свадьбу! Для меня она бесценна!
- В чём дело? – поинтересовался Стефан.
- Дорогой, ты только взгляни! Она разбила мою вазу!
- Мередит, в доме полно всяких ваз, - он сделал жест рукой, указывающий на вазы с цветами, стоящие повсюду в зале, - стоит ли поднимать из-за этого такой шум?
- Но эта ваза была особенной! Ты же знаешь, что Филипп учится архитектурному делу в венецианской мастерской у самого Беллини! Он – его лучший ученик! И эта ваза была единственной в своём роде, - Мередит стала задыхаться от возмущения.
- Если твой брат такой гений, то он слепит тебе ещё не одну такую вазу, - спокойно сказал Стефан.
- Ты должен наказать её! – женщина гневно ткнула пальцем в Эмилию, стоявшую рядом с опущенной головой. – Иди в свою комнату, на сегодня я лишаю тебя обеда и ужина.
- Нет, - твёрдо произнёс мужчина, - это слишком. Эмилии всего десять, она ещё ребёнок. А это, - он указал на осколки, валявшиеся на полу, - всего лишь кусок глины.
- Но, Стефан… - Мередит открыла рот, чтобы возразить.
- Я всё сказал, - он сурово посмотрел на супругу, - Эми, иди, оденься, мы поедем с тобой в деревню на прогулку.
  Эмилия была счастлива уехать из замка хотя бы ненадолго. Её лошадь вырвалась вперёд и понеслась через поле.
- Не надо так гнать! – крикнул ей вслед Стефан, но девочка его не слышала и мчалась во весь опор.
- Эмилия!
  Стефан догнал её и придержал коня.
- Ты загонишь лошадь и сама вывалишься из седла, - строго сказал он.
- Вот Мередит обрадуется, - хмуро отозвалась она, - я только мешаю ей и тебе.
- Не говори глупостей. Никому ты не мешаешь, - Стефан взял её за руку и приподнял подбородок. – Эй, выше нос.
- Зачем ты женился на этой ведьме? – Эмилия осуждающе посмотрела на мужчину.
- Во-первых, она не ведьма. Во-вторых, я просто хотел, чтобы у тебя была семья.
- Мы прекрасно жили вдвоём, - обиженно отозвалась девочка, - пока не появилась она.
- Назад уже ничего не вернёшь, - сказал Стефан, - у меня есть отличная идея. Давай заедем в лавку и купим подарок для тебя и для неё.
  Мередит обрадовалась подаренным серёжкам, но в то же время как-то недружелюбно посмотрела на кулон, висевший на шее у Эмилии. Пока их не было, она написала письмо своему брату Филиппу, в котором пожаловалась на несносность противной девчонки.

  Следующие полгода постоянные стычки между Мередит и Эмилией стали утомлять Стефана. Только что он мог поделать? Нельзя было куда-то отослать Эми, и в то же время он не мог оставить жену. Мередит постоянно цеплялась к девочке, выставляя свои придирки под видом заботы.
- Стефан, - говорила она, - я же забочусь о её хороших манерах. Ещё несколько лет и Эмилия станет невестой. Кто на ней женится, если она так и останется невоспитанной грубиянкой?
- Я согласен, что мы должны побеспокоиться о её воспитании, но я прошу тебя быть с ней всё-таки помягче, - отвечал Стефан.
  Жена согласно кивала головой, но при случае не упускала возможности уколоть Эмилию или за что-нибудь к ней придраться. Однажды по весне Стефан уехал на неделю, оставив девочку на попечение Мередит. Выждав денёк, она позвала Эмилию на кухню.
- Завтра приедут мои родственники, - сказала женщина, - я хочу приготовить что-то особенное, и ты должна мне помочь.
- Но я не умею готовить, - возразила Эми.
- Приличная леди должна уметь всё . Для начала нужно вычистить  сковородку и кастрюлю, - она протянула девочке большую сковороду с толстым слоем застывшего жира.
- Но почему служанки не сделают этого? – засопротивлялась Эмилия.
- Потому что это сделаешь ты, - Мередит швырнула девочке тряпку и занялась осмотром продуктов. Через время, словно вспомнив о ней, она повернулась и увидела, что Эмилия так и стоит со сковородой в руках. – Почему ты не чистишь её?
- Я не знаю, с чего начать, - честно призналась Эми.
- Глупая гусыня, - разозлилась жена Стефана и позвала одну из служанок. – Покажи этой глупышке, как надо чистить сковородку, - приказала она.
- Но, миледи, - дерзнула возразить та, - это слишком тяжёлая работа для такой маленькой девочки, как Эмилия.
- Закрой рот и делай, что тебе говорят! – прикрикнула на неё Мередит.
  Служанка помогла Эми соскоблить застывший жир и показала, как надо чистить сковороду. Девочка тёрла изо всех сил, а Мередит каждый раз подходила к ней и говорила, что ещё не достаточно чисто. Потом она отправила её мыть посуду, а под конец дня велела помыть полы.
- Я устала, - разгневанно сказала Эмилия.
- Ты целыми днями ничего не делаешь и развлекаешься, - отчитала её Мередит, - теперь изволь потрудиться.
- С меня хватит, - девочка бросила тряпку и стала подниматься по лестнице.
- Эмилия! Вернись сейчас же! – властным голосом попыталась остановить её Мередит. – Эльза! Инда! Заприте её в чулане, - приказала женщина появившимся на её зов служанкам. 
- Но миледи, что скажет хозяин? – нерешительным голосом спросила Эльза.
- А это не твоё дело, дурёха! – закричала Мередит. – Быстро в чулан! И не давайте ей ничего, кроме воды!
  Повинуясь приказу хозяйки, служанки отвели Эмилию в тёмный чулан и заперли там. От усталости девочка повалилась на мешок с соломой и заснула. Как только Стефан вернётся, она пожалуется, как с ней обращалась его жена.
  Утром Эми проснулась, почувствовав дикий голод. Неудивительно. Вчера она почти ничего не ела, а под вечер просто падала от усталости. Девочка подползла к двери и постучала.
- Эй, кто-нибудь! Выпустите меня отсюда!
  На её зов дверь открылась, и в дверном проёме появилась жена Стефана. За её спиной маячила Эльза.
- Ну, что, строптивица, - насмешливо обратилась она к ней, - как тебе спалось в тёмном чулане?
- Плохо, - ответила Эмилия, - я хочу есть.
- Тогда попроси у меня прощения и, может быть, я дам тебе еды.
- Простите, миледи, - пробормотала девочка. Она сама себя ненавидела за малодушие, но голод вынуждал её к смирению.
- Нет, не так. Я хочу, чтобы ты ползала на коленях и вымаливала кусок хлеба, - злобно прошипела Мередит.
  Гнев в душе Эмилии тут же заглушил чувство голода.
- Вы злая женщина, Мередит! – сказала она. – Стефан не похвалит вас за такое обращение со мной.
- Думаешь пожаловаться ему? – усмехнулась женщина. – Только зря. Ты вообще больше не выйдешь из этого чулана. Эльза, - она повернулась к служанке, - не давай ей ни воды, ни еды, понятно?
- Да, миледи, - испуганно пробормотала та.
- Вы хотите, чтобы я умерла? – спросила потрясённая Эмилия.
- Какая ты сообразительная, - иронически усмехнулась Мередит.
- Но что вы скажете Стефану?
- А это уже не твоя забота. И поверь, он будет очень недолго скорбеть по тебе, - злобно оскалилась она.
  Мередит приказала Эльзе запереть дверь и под страхом смерти никому не подходить сюда. Девушка повиновалась. Эмилия оказалась в чулане, мучимая жаждой и голодом. Она обшарила каждый уголок этой каморки в поисках чего-то съестного, но найти ничего не удалось. Под конец дня у неё не было сил даже пошевелиться.
  Ночью дверь потихоньку открылась и в проём просунулась чья-то рука. Она поставила кувшин с водой и положила небольшой кусок хлеба.
- Леди Эмилия, это я, Эльза, - прошептал голос, - спрячьте потом кувшин, чтобы хозяйка не увидала.
  Девочку не надо было упрашивать дважды. Она быстро выпила воду и проглотила кусок хлеба.
- Спасибо, Эльза, - так же шёпотом ответила маленькая узница.
  Три дня Эмилия просидела в чулане. Мередит приходила каждый вечер посмотреть, сколько она ещё протянет и всякий раз удивлялась, что девчонка всё ещё жива. Эми старалась побольше спать, чтобы время проходило быстрее. Ей нужно дождаться, когда вернётся Стефан.
  К вечеру она испытывала настоящие муки от голода и жажды и молилась, чтобы Эльза побыстрее пришла. Тихонькое царапанье заставило её вскочить на ноги. Дверь приоткрылась и туда просунулась рука, которая держала чашку с водой.
  Эмилия едва успела сделать глоток, как кто-то грубо отобрал у неё живительную влагу.
- Ах, ты мерзавка!
  Девочка увидела Мередит, лицо которой было перекошено от ярости.
- Я же приказала ничего ей не давать!
- Но, миледи, - испуганно оправдывалась Эльза, - девочка могла погибнуть.
- Ну, я тебе сейчас устрою.
  Хозяйка замка тут же заперла чулан, оставив Эмилию в темноте.  Схватив служанку за волосы, она потащила её вниз и крикнула конюха Грильда.
- Привяжи  к столбу и всыпь ей пятьдесят плетей, - приказала она.
   Грильд, здоровенный детина, беспрекословно привязал сопротивляющуюся девушку и разорвал одним рывком рубашку на её спине. Первый же удар заставил несчастную закричать от боли. В этот момент в ворота въехал Стефан.
- Что тут происходит? – строго спросил он.
  Конюх прекратил экзекуцию и смотрел на Мередит в ожидании дальнейших приказаний.
- Дорогой, ты вернулся раньше? – спросила женщина, старательно изображая радость, которой она не чувствовала.
- Что происходит, Мередит? – повторил он свой вопрос. – За что бьют Эльзу?
- Ах, ерунда, - отмахнулась женщина, - она ослушалась моего приказа. Идём в дом. Грильд, продолжай.
- Отвяжи девушку, - приказал Стефан конюху, - и я хочу наконец услышать, за что ты так жестоко решила её наказать, - он повернулся к Мередит.
- Я уже и не помню, - побледнев, ответила баронесса.
- Эльза? – Стефан посмотрел на служанку.
- Я ослушалась приказа, милорд, и принесла еду для леди Эмилии, - с трудом выговорила девушка.
- А что с Эмилией? – нахмурившись, спросил он.
- Я заперла её в чулане, - вздёрнув голову вымолвила Мередит.
- Ключи, - мужчина протянул руку.
  Не говоря больше ни слова, Стефан вбежал в зал и метнулся к чулану на втором этаже. Он отпер дверь и позвал:
- Эмилия!
- Стефан, - слабый голос ответил откуда-то из угла.
   Мужчина подхватил девочку на руки и вынес из темноты на свет. Эмилия зажмурилась. От слабости она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.
- Сколько ты здесь сидишь? – спросил Стефан.
- Не знаю, - слабо отозвалась она, - несколько дней.
- Тебя не кормили? Эми!
   Голова Эмилии свесилась на бок, и она потеряла сознание. Стефан отнёс её в спальню и привёл в чувство.
- Воды, - простонала она.
  Мужчина напоил её и приказал слугам принести какой-нибудь еды. Он собственноручно накормил Эми и дождался, когда она заснёт.
  На следующее утро Мередит еле спустилась к завтраку. Она была бледной с чёрными кругами под глазами и всклокоченными волосами. Весь день баронесса провела в постели. С этого времени она стала чувствовать себя с каждым днём всё хуже.
  «Дорогой Филипп, - писала она брату, - эта маленькая ведьма хочет моей смерти. Мне внезапно стало плохо и состояние моё усугубляется. Наверняка девчонка владеет каким-то колдовством».
   Через пару месяцев от молодой баронессы осталась лишь бледная тень, а вскоре она и вовсе уже не вставала с постели. В свой смертный час Мередит продолжала проклинать Эмилию и что-то бредила о мести. Стефан приказал слугам, чтобы они не пускали девочку к постели умирающей.
  Молодая баронесса упокоилась в семейном склепе, и Стефан с Эмилией остались жить одни. Хозяин замка больше не делал попыток устроить свою семейную жизнь. Он полностью сосредоточился на воспитании девочки, обучая её всё новым и новым премудростям.
  Год за годом пролетел ещё десяток. Эмилия превратилась в прекрасную девушку. Стоило ей только где-то появиться, как головы мужчин неизменно поворачивались в её сторону. Стефана это почему-то злило, а сама Эмилия только смеялась.
  Однажды днём он сидел в своём любимом кресле у камина. Эми подошла и опустилась на колени. Внимательно посмотрев на барона, она сказала:
- Стефан,  тебе ведь уже пятьдесят?
- Да. А в чём дело?
- Просто ты выглядишь значительно моложе, даже несмотря на бороду, - она осторожно дотронулась до его руки, ощутив знакомый холод.
- В этом нет ничего удивительного, - отозвался он, - скоро в замке будет приём, и ты сама увидишь, что многие титулованные особы выглядят достаточно неплохо для своих лет.
- Я не об этом, - вздохнула девушка.
- О чём же? – поднял бровь мужчина.
- Ты так и не женился, у тебя нет наследника.
- Вот ты о чём, - улыбнулся Стефан, - как только  выдам тебя замуж, то уеду отсюда и оставлю этот замок тебе. Будешь заправлять здесь всем.
- А почему бы тебе самому не жениться на мне? – девушка, ничуть не смущаясь, посмотрела на своего воспитателя. – Ты же знаешь, что мне никто не нужен, кроме тебя.
- Ты не понимаешь, о чём говоришь, - через силу выдавил улыбку барон, - погоди, вот состоится приём, увидишь самых блистательных молодых людей этого королевства. Больше и смотреть на меня не захочешь.
- Мне никто не нужен, - повторила девушка.
  Стефан встал с кресла, Эмилия тоже поднялась. Мужчина сделал шаг в сторону, но девушка удержала его. Они стояли друг напротив друга и просто смотрели в глаза. Эми вдруг потянулась к Стефану и попыталась его поцеловать. Он резко отстранился.
- Не смей никогда больше так делать, - со злостью прошипел он, отталкивая от себя девушку.
- Стефан! - крикнула она ему вслед, но мужчина даже не обернулся.
   Эмилия опустилась в кресло, в котором он только что сидел, и закрыла лицо руками. Неужели она некрасивая для него? Почему он так отреагировал? Девушка тут же вскочила с бьющимся сердцем. Пусть Стефан скажет ей, по какой причине он не хочет быть с ней. И даже если эта горькая правда разобьёт ей сердце, Эми хотела знать всё до конца.
   Подхватив юбки, она побежала в библиотеку и ворвалась туда подобно урагану, сметающему всё на своём пути. Стефан сидел за столом, делая вид, что изучает какие-то бумаги. При появлении девушки он поднял голову.
- Что-то ещё? – холодно спросил он.
- Я хочу знать, почему ты отвергаешь меня? Почему отталкиваешь? – раскрасневшись от эмоций, Эмилия смело посмотрела на мужчину.
- Я тебя намного старше, я воспитал тебя с пелёнок, фактически я твой отец, - ответил он.
- Ты не мой отец и никогда им не был, - покачала головой Эми, - ты всегда относился ко мне как-то по-особенному.
- И как же? – усмехнулся Стефан.
- Я не знаю… Но не как к дочери. И я не слепая. Я вижу, как ты смотришь на меня.
- У тебя слишком разбушевалась фантазия, - нахмурился мужчина.
- Зачем ты взял меня на воспитание? – прямо задала вопрос девушка.
- Я уже рассказывал тебе. Твоя семья прозябала в нищете, а у моей жены не было детей.
- Моя нянька рассказала, что ты женился уже после того, как взял меня, - напирала Эмилия.
- Я просто хотел семью, - огрызнулся Стефан, - и не моя в том вина, что ты сначала не поладила с Юстиной, а потом и с Мередит.
- Я вытеснила всех твоих женщин, Стефан? – взгляд Эмилии вдруг стал пронзительным и словно прожёг мужчину насквозь. – Открой мне правду. Я ведь была тебе зачем-то нужна?
-  В этом замке будет приём, Эмилия, - жёстко произнёс он, - ты выберешь себе жениха и выйдешь замуж. Не хочу больше ничего слушать. Уходи.
- Я не уйду, пока не услышу правду, - с вызовом сказала она.
- Упрямая, - начал закипать Стефан.
- Ты сам меня учил не отступать и добиваться цели. И сейчас моя цель – услышать от тебя объяснения.
- Хочешь объяснений? – со злостью спросил он. – Будут тебе объяснения. Но обещай мне, Эмилия, что больше ты никогда и ни о чём не спросишь! И выйдешь замуж!
- Х-хоро-шо, - слегка заикаясь, произнесла она.
- Твой отец хотел убить тебя.
- Что? – воскликнула она. – Но за что?
- За то, что ты родилась. В семье было много детей, и ещё один ребёнок был явно лишним.
- Ты спас меня? – она в потрясении смотрела на мужчину.
- А ты способна меня погубить, - тихо добавил он.
- Нет, никогда, - отрицательно покачала головой девушка.
- Твой поцелуй смертелен для меня, Эмилия. Так говорится в древнем пророчестве.
- Но почему именно мой? Что это за пророчество? – Эми не могла поверить в то, что слышит. Неужели всё так и есть?
- Когда луч солнца прорежет чёрное небо, он укажет на ту, которая отмечена знаком. Когда твой отец выносил тебя из дома, чтобы оставить замерзать в сарае, небо было чёрным, как земля. И вдруг луч солнца пробился сквозь тёмные облака и упал прямо на твоё лицо. Он указал на тебя.
- А знак?
- Он у тебя на плече, - Стефан встал из-за стола, подошёл к девушке, стоящей посреди кабинета, и обнажил её правое плечо. – Видишь? Солнце и лучи.
- Да. Я опасна для тебя, но ты всё равно меня забрал и вырастил… - она подняла на него свои чистые голубые глаза.
- Вспомни, что обещала мне. Ты выйдешь замуж, и я уеду отсюда, - Стефан выжидающе посмотрел на Эмилию.
  Несколько секунд она молчала, а потом просто кивнула головой в знак согласия.

  Месяц спустя Эмилия стояла рядом со своим воспитателем, встречая гостей. На девушке было роскошное красное платье с пышными рюшами по подолу. Вверху платье облегало её грудь, приподнимая бело-молочные округлости в декольте. Белокурые волосы Эми были распущены и мягкими волнами струились по спине и плечам.
  Стефан с тоской смотрел, какими жадными взглядами её пожирают собравшиеся гости. Наверняка здесь Эмилия встретит того, кто покорит её сердце. И придётся расстаться с ней навсегда. Сейчас он как никогда раскаивался в своём решении взять её на воспитание. Возможно, лучше было  для всех, если бы Эми осталась в своей семье. «Но тогда бы она погибла», - говорил внутренний голос. «И пророчество никогда бы не сбылось, - отвечал он. Но отмеченная знаком солнца стояла рядом с ним и улыбалась гостям.
  Сердце  Эмилии было сжато тревогой, хотя она всеми силами старалась этого не показывать. Зачем она так настаивала, чтобы узнать правду? Теперь она знает, что им со Стефаном никогда не быть вместе. Но как пережить то, что ей придётся выйти замуж за кого-то другого? Он настаивал на этом и даже устроил роскошный приём. Девушка улыбалась, приковывая к себе взгляды всех мужчин, но тоска у неё на сердце с каждой минутой только усиливалась.
  Далее последовал ужин и танцы. Кавалеры вереницей приглашали Эмилию. Она танцевала, но искоса поглядывала в сторону Стефана. В его глазах читалось одобрение, и всё-таки время от времени проскальзывала неуловимая грусть. Мужчина сам не понимал, почему не радуется. Эмилия любит его и благодарна за то, что он её спас. Она никогда не поцелует его, чтобы не причинить зло. Сегодня или в ближайшие дни она выберет себе жениха, и они расстанутся навсегда. Его холодное сердце должно было спокойно принять эту неизбежность. Но Стефан готов был поклясться, что чувствует боль. За многие века он забыл, что это такое. Но теперь только одна мысль о том, что он больше не увидит Эмилию, причиняла невыносимые страдания.
  Запыхавшись после очередного танца, девушка подбежала к Стефану. Он протянул ей бокал вина, и она залпом осушила его.
- Как это весело, Стефан, - воскликнула она, - в  жизни столько не танцевала!
- Я хотел познакомить тебя кое с кем, - отозвался он, - пойдём.
   Взяв девушку под руку, Стефан повёл Эмилию в соседний зал и приблизился к светловолосому молодому человеку.
- Это Винсент, художник, - представил он его, - а это Эмилия, моя воспитанница.
- Миледи, - Винсент поклонился и коснулся губами руки девушки, - не сочтите за дерзость, но ваша красота просится на холст. Я был бы счастлив написать ваш портрет. Если вы позволите.
  Эмилия вопросительно посмотрела на Стефана.
- Конечно, - улыбнулся тот, - вы могли бы остаться у нас погостить, Винсент?
- Почту за честь, милорд. Все мои краски и холсты со мной. Думаю, что вдохновение, охватившее меня при виде вашей воспитанницы, ускорит процесс написания портрета.
- Не торопитесь. Может так статься, что портрет как раз будет свадебным подарком для Эмилии. Я надеюсь, что на сегодняшнем приёме, она выберет себе мужа, - Стефан поклонился и оставил молодых людей наедине.
- Ваш воспитатель заботится о вашем будущем, - сказал Винсент, глядя ему вслед.
- Да, он хочет, чтобы я была счастлива, - задумавшись, отозвалась Эмилия, - жаль, что это невозможно.
- Почему?
- Нет, ничего, - улыбнулась она, словно очнувшись, - не обращайте внимания, Винсент. Мне нужно как-то подготовиться, чтобы позировать вам?
  Молодые люди обсудили весь процесс подготовки, а потом Винсент пригласил Эмилию на танец. Он осыпал её комплиментами и восторгался её красотою. К концу вечера девушка почувствовала, что они могут стать настоящими друзьями.
   На следующий день к Стефану обратились семь человек с просьбой отдать им руку Эмилии. Он всем отказал, сославшись на те или иные причины.

  Гости разъехались, и жизнь вошла в свою колею. Каждое утро или после обеда Эмилия позировала в зале для портрета, который писал Винсент. Молодые люди много беседовали и часто гуляли по окрестностям. Стефан стал замкнутым и раздражительным. Эмилия обижалась на его частые придирки и не понимала, почему он вдруг стал так к ней относиться.
  Она уходила с Винсентом в поле, где молодой художник плёл ей венки из ромашек и читал стихи о любви. Эмилии казалось, что рядом с ним она меньше страдает, думая о Стефане.
- Почему ты решил стать художником? – спросила однажды она.
- У меня с детства появился к этому талант, - ответил Винсент, - мои родители – очень обеспеченные люди, поэтому смогли оплатить  обучение. Я учился у разных художников.
- Мне очень нравится портрет, который ты рисуешь для меня.
- Да, он получается особенно красивым. Возможно потому, что художник влюблён в свою модель, - Винсент поднял глаза и посмотрел на Эмилию.
  Она опустила голову с легкой полуулыбкой. Почему Винсент не может вытеснить Стефана из её сердца? Наверное, с ним она могла бы быть счастлива. Молодой человек тем временем притянул девушку к себе и обнял. Эми положила голову ему на грудь.
  Стоя на крыше замка, Стефан наблюдал за молодыми людьми. Он в тысячный раз говорил себе, что нужно радоваться. Если Эмилия влюбится в Винсента, он даст согласие на их брак. Но внутри у мужчины всё сжималось от этой мысли. Когда он получил своё бессмертие, Стефану было всего тридцать. По сути он старше Эми  на десять лет. Разница вполне допустимая в их кругах. Впервые в жизни он испытывал любовь и понимал, что, поддавшись ей, умрёт. Всего лишь один поцелуй способен погубить всё.
  Увидев, что молодые люди возвращаются, Стефан спустился вниз. Он дождался, пока молодой художник уйдёт в свою комнату, и позвал Эмилию в библиотеку.
- Мне кажется, - начал он, - что Винсент – отличная партия для тебя. Он мог бы стать хорошим мужем.
- Не слишком ли ты торопишь события? – похолодев, спросила Эми. – Разве он просил у тебя моей руки?
- Ещё нет, но думаю, это произойдёт довольно скоро. Он скоро допишет твой портрет и больше незачем будет здесь оставаться. Думаю, он не захочет просто так уехать и попросит соизволения жениться.
- Жаждешь от меня избавиться? – разозлилась Эмилия.
- Нет, - серьёзный взгляд Стефана скользнул по девушке, - но так будет лучше для всех.
- Для тебя ты хотел сказать? Думаешь мне легко уехать отсюда и знать, что я больше никогда тебя не увижу? – девушка закусила губу, чтобы не расплакаться. – Ты злой и бессердечный человек, Стефан. Лучше бы я умерла ещё в младенчестве!
  Эмилия со слезами на глазах выбежала из библиотеки. Спрятавшись у себя в комнате, она прижала к груди подушку и расплакалась. Стефан спас её от смерти, а она сейчас обвинила его в жестокости. Только расстаться с ним для неё самой сейчас было подобно смерти. Она рыдала до самого вечера, пока глаза не опухли. К ужину она не вышла, сказавшись больной.

  Прошла ещё неделя. Портрет Эмилии был почти закончен. Она смотрела на своё изображение, но не испытывала никакой радости. Что толку с её красоты и молодости, если жизнь так жестоко обошлась с ней и Стефаном? Он прав. Ей нужно уехать отсюда. Винсент – самый подходящий человек для неё. Молодой, красивый, талантливый, из хорошей семьи. Словно отозвавшись на мысли девушки, он показался в зале.
- Эми, пойдём прогуляемся в лес?
- Нужно сказать Стефану, - отозвалась она.
- Его нет, он уехал в деревню. Там что-то случилось, - Винсент подал Эмилии руку.
- Хорошо. Тогда пойдём.
  Молодые люди вышли из замка и двинулись через поле в сторону леса. Вокруг пели соловьи. Ветер колыхал высокие стебли трав. Полуденное солнце спряталось за облака, а из-за горизонта поднимались чёрные тучи.
- Кажется, будет дождь, - сказала девушка.
- Если и будет, то ещё нескоро, - беспечно отозвался Винсент, - мы успеем вернуться.
- Ты закончил мой портрет, теперь уедешь? – спросила Эмилия.
-  А тебе будет жаль со мной расстаться? – искоса посмотрел на неё он.
- Немного.
- Вот спасибо, - рассмеялся молодой человек, - а я буду очень скучать по тебе. Хотя недолго, - в шутку закончил он и снова засмеялся.
  Перешучиваясь, молодые люди вошли в лес. Толстые стволы деревьев уходили в небо, а раскидистые кроны закрывали собою облака. Громовой раскат прокатился по лесу, и Эмилия вздрогнула.
- Винсент, давай вернёмся? Мне кажется, сейчас будет гроза, - попросила она.
- Если мы вернёмся, то непременно промокнем, - ответил он, - лучше остаться здесь. Я видел охотничий домик.
- Какой домик? – удивилась Эми. – Я часто гуляла в этом лесу и не видела никакого домика.
- Пойдём, я покажу тебе, - Винсент потянул её за руку, и девушка почти побежала за ним.
  Молодой человек свернул в сторону, некоторое время бежал прямо, а потом резко потянул Эмилию вправо. Перед ними  открылась небольшая поляна, на которой был сбит деревянный помост. В центре помоста возвышался столб, а вокруг кучами кто-то разбросал хворост.
- Что это, Винсент? – остановившись, Эми пыталась отдышаться и в удивлении смотрела на странное сооружение.
- В таких местах сжигают ведьм, - ответил он.
- Но зачем это здесь, в лесу? – она повернулась к молодому человеку. – И выглядит так, как будто это недавно приготовили.
- Так и есть, Эмилия, - усмехнулся Винсент, - я специально приготовил это. Для тебя.
- Что? – попятилась девушка.
- Я знаю, что ты ведьма, и  пришёл, чтобы покарать тебя! – Винсент схватил Эми за руку и резко притянул к себе. – Мне немного жаль твоей красоты, но я запечатлел её на портрете.
- Ты сумасшедший, Винсент? – она попыталась вырваться из его рук, но молодой человек крепко её держал.
- Я не Винсент. Моё имя Филипп. Я брат леди Мередит, которую ты убила!
- Что ты такое говоришь? – сердце Эмилии заколотилось от страха. – Я не убивала её.
- Замолчи!
  Размахнувшись, Винсент ударил девушку по лицу, так что её голова свесилась в сторону. Подхватив безвольное тело, он потащил его к столбу и привязал верёвками. Он стоял и смотрел, раздумывая, подождать ли, когда Эмилия придёт в себя, или сжечь её сразу? Если она сгорит, не приходя в сознание, это будет слишком милосердная смерть для такой ведьмы.

  Стефан изо всех сил гнал лошадь. Из деревни сообщили, что здесь бушует пожар. Странно, что он не видел никакого дыма и не слышал криков. Он въехал на главную улицу и увидел крестьян, которые занимались своими обычными делами.
- Скажите, где здесь пожар? – крикнул он. – Или уже потушили?
- Какой пожар, милорд? – переспросила одна из женщин. – У нас всё спокойно. Не было никакого пожара.
  Как странно. Стефан для верности проехал по деревне, и сам убедился, что ничего не горит. Невозможно представить, чтобы это была чья-то злая шутка. Или же…кому-то было нужно, чтобы он уехал из замка. Мужчина пришпорил коня и изо всех сил поскакал обратно.
  В замке всё было, как обычно. Слуги занимались своими делами. Тревожное предчувствие сжало холодное сердце Стефана. Он никогда не чувствовал  ничего подобного. Он вообще никогда ничего не чувствовал. С тех пор, как в его жизнь вошла Эмилия, всё встало с ног на голову. Мужчина думал, что будет просто вырастить её и выдать замуж. Да и чего было опасаться? Он ни к кому не испытывал никаких чувств и привязанностей. Просто не мог испытывать. Только в последнее время его сердце разрывалось от боли при мысли, что придётся расстаться с ней навсегда. Он ненавидел Винсента за то, что тот находился рядом с девушкой, за что, что писал её портрет, за то, что мог украсть её сердце и увезти отсюда.
- Где леди Эмилия? – спросил он проходившую мимо служанку.
- Они с мастером Винсентом ушли гулять, - ответила та.
- Как давно?
- Сразу после вашего отъезда, милорд, - поклонилась девушка.
 Он отсутствовал по крайней мере час. Погода испортилась. Поднялся сильный ветер, небо занесло чёрными тучами. Казалось, ещё немного и темнота полностью поглотит этот мир. Стефан снова вскочил на коня и отправился на поиски Эмилии. Он проехал полем. Высокая трава лежала на земле там, где ступала нога человека. Следы вели в лес. Он привязал коня около дерева, когда первые капли дождя упали на землю.
- Эмилия!
  Эхо разнеслось между деревьями. Лес ответил ему тишиной. Стефан напряг всё своё вампирское обоняние, чтобы учуять девушку по запаху, и пошёл вперёд. Он двигался быстро, чувствуя, что вот-вот найдёт её. А что если она сама сбежала с Винсентом? Только вот зачем? Он бы не стал препятствовать её счастью.
- Эмилия! – изо всех сил крикнул он.
- Стефан! На помощь! – раздалось в ответ.
  Силы мужчины словно утроились, и он побежал на звук её голоса. На поляне пылал костёр, а в центре его привязанная к столбу стояла Эмилия. Зарычав от ярости, Стефан схватил одно из пылающих брёвен и принялся им разбрасывать в стороны горящий хворост. Ему удалось расчистить площадку перед девушкой. Теперь Эми была в недосягаемости для огня. Оставалось только развязать верёвки, которыми она была связана.
- Стефан, берегись! – вдруг крикнула она.
  И в тот же миг кто-то набросился на него сзади, повалив на землю.
- Прибежал спасать свою шлюху? – прошипел Винсент.
  Стефан вывернулся и со всей силы ударил молодого человека в бок. Тот откатился, но довольно быстро вскочил на ноги.
- Твоя ведьма убила мою сестру! – выдохнул он. – Она должна умереть!
- Какую сестру? – Стефан тоже поднялся на ноги.
- Меня зовут Филипп, Мередит была моей сестрой. Она писала мне, что Эмилия убивает её своим колдовством. Я приехал, чтобы отомстить! И никто не помешает мне сделать это! – Винсент хотел кинуться на Стефана, но тот остановил его властным движением руки.
- Это я убил твою сестру, - сказал он, - я выпил её кровь. Я вампир, Винсент.
- Ах, ты, дьявольское отродье! – закричал молодой человек. – Я убью тебя, а потом  сожгу твою шлюху!
 - Ты не сделаешь этого.
- А вот и посмотрим! – Винсент вытащил из кармана небольшой крест, искусно вырезанный из дерева, и выставил вперёд.
  Стефан непроизвольно попятился. Самодовольная улыбка расплылась по лицу молодого человека. В следующее мгновение мужчина быстрее молнии выбил крест из рук Винсента, и удар в грудь отбросил его назад.
  - Стефан!
  Обернувшись, он увидел, что огонь разгорелся с одной стороны, и всё ближе подбирается к девушке. Он отпихнул ногой горящие ветки и, подбежав к столбу,  принялся лихорадочно распутывать веревки, ругая себя за то, что не взял оружие. Сначала Стефан развязал руки Эмилии. Вокруг талии тоже было намотано множество верёвок. Он снимал их одну за одной, радуясь, что успел вовремя.
- Как жаль, что я не могу поцеловать тебя, - сказала Эми, поднимая на него свои бездонные глаза, - ты снова спас меня.
- Наверное, у меня такая судьба, - усмехнулся Стефан и погладил девушку по щеке.
  В этот момент раздался выстрел. Эмилия вскрикнула, и капли крови одна за другой окрасили её грудь. Стефан подхватил девушку на руки. Он даже не заметил, что пуля прошла сквозь него, не причинив никакого вреда. Но для Эмилии она была смертельной.
- Стефан, - простонала она и потеряла сознание.
- Сдохни, ведьма! – выкрикнул обезумевший Винсент.
  Зарычав, Стефан опустил её на землю и двинулся на молодого художника. Пули одна за другой пролетали сквозь него, пока Винсент не разрядил в мужчину целую обойму.  Хруст шейных позвонков  нисколько не потревожил вечерней тишины леса.           Голова Винсента безвольно свесилась на бок, а глаза, застыв, продолжали смотреть в небо.
   Стефан оставил поверженного врага и вернулся к Эмилии. Жизнь медленно уходила из её тела. Лицо покрыла смертельная бледность.
- Эми, - прошептал он, прижимая её к себе, - девочка моя. Прости, что не уберёг тебя.
   В эту секунду Стефан понял, что больше не хочет жить. Годы, столетия, бессмертие – всё это теперь не имело никакого смысла. Двадцать лет он жил мыслью о том, чтобы помешать пророчеству исполниться, он держал Эмилию на расстоянии, боялся её поцелуя…
- Эмилия, - прошептал он, и глаза девушки на мгновение открылись, - я люблю тебя, - губы Стефана дотронулись до её безжизненных губ.
  Поцелуй любви, который убьёт его. Он целовал девушку в первый и последний раз. Этот поцелуй стоил его бессмертия. Стефан вдруг почувствовал резкую боль внутри. Мягкий свет заструился из груди Эмилии, и кровавое пятно стало исчезать. Она задышала и открыла глаза.
- Стефан. Тебе ведь нельзя целовать меня…
- Я хочу, чтобы ты жила и была счастлива, - сказал он.
  Боль стала нестерпимой, она терзала и разрывала всё внутри. Стефан попытался вдохнуть и провалился во тьму.
   «Только поцелуй любви способен отнять бессмертие. Когда луч солнца прорежет чёрное небо, он укажет на ту, которая отмечена знаком. Лишь она будет в силах рассеять тьму и принести свет. Этот свет будет её силой и сохранит от опасности, а жертва искупит смерть…»
  Голос Эмилии сквозь темноту рассказывал древнее пророчество. Почему он это слышит? Разве он не умер? Стефан открыл глаза. Его голова покоилась на коленях у девушки.
- Эми?
- Добро пожаловать в мир людей, Стефан, - сказала она.
  Мужчина сел и огляделся. Они по-прежнему находились в лесу. Костёр догорал. Неподалёку лежало бездыханное тело Винсента.
- Почему я жив? – спросил он.
- Ты потерял бессмертие и стал человеком, - ответила она. – Я нашла пророчество в одной из книг. Жертва искупит смерть. Ты пожертвовал своей жизнью ради меня. Ты теперь не бессмертен, Стефан. Но ты можешь жить, как человек. 
- И могу целовать тебя, сколько захочу?
- Только при одном условии, - Эмилия серьёзно посмотрела на мужчину, - ты сбреешь бороду, -  она весело засмеялась.

  Стоя у алтаря, Стефан смотрел на Эмилию в белом платье, которая шла к нему с букетом цветов. Её белокурые локоны струились водопадом, тонкое кружево облегало плечи, а низ платья мягкими складками расширялся к полу. Лицо невесты было прикрыто прозрачной фатой.
  Подойдя к алтарю, она остановилась и посмотрела на Стефана. С этого дня для него начинался новый отсчёт времени. Он сбрил бороду и превратился в самого себя тридцатилетнего. Мужчина улыбнулся светлому ангелу, который стоял перед ним, и откинул с Эмилии фату.  Их клятвы в любви друг к другу полетели в небеса. Молодые люди обменялись кольцами, и поцелуй соединил их сердца навеки.
  Когда они вышли из церкви, в небе ярко светило солнце. Золотистые лучи опустились и окутали жениха с невестой, благословляя на долгую счастливую жизнь.