Черная кровь. Глава IX

        Крепость охватила тревога. Она звенела в воздухе, как высоко взятая нота. В коридорах царила суета, вокруг сновали люди, дрожащий шепот метался по углам, то и дело до ушей Джеймса доносились обрывки разговоров и имен, которые мало что для него значили.
В этой суматохе Макги двигался по коридорам, словно ленивый кот перед суетящимся стадом у скотобойни. Единственное, что изобретатель не стал засовывать руки в карманы и насвистывать себе под нос.
- Что происходит? - спросил Джеймс, тревожно оглядывая проходивших мимо людей в форме. - Куда все спешат?
- Если Ожешко прав и сюда едет представитель императора, то дело - дрянь, - сказал Макги, ведя Джеймса по широкой, винтовой лестнице на следующий этаж. Узкие окна-бойницы разбивали лестничные площадки колоннами сумрачного света.
- В каком смысле? - не отставал Джеймс. - У Ордена проблемы?
- Не сказал бы, - пожал плечами Макги. - Скорее Магистр опять заметет лисьим хвостом перед Мердоком, но это только между нами. Колгрим ведет расследование и на него будут нажимать, чтобы поскорее отыскать убийцу. В такие моменты редко кого волнуют настоящие виновники. Магистр постарается прикрыть свой зад, а тут уже не до реверансов. А Колгрим… Ну-у… В общем, он не политик.
Они остановились в узком коридоре, упирающимся в дубовую дверь. Сквозняк шевелил развешанные по стенкам гобелены с изображением сцен охоты. Из окон открывался мрачный вид на залив и выход в Бауэллский порт, откуда из-за скал вздымался лес корабельных мачт.
Джеймс бросил долгий взгляд в сторону города, ощущая насколько мелочны его собственные проблемы по сравнению с тем, что творилось в Крепости. Не вовремя он покинул тётушкин дом, но кому-то нужно было это сделать. А сейчас, среди чужих ему людей и чуждых проблем, Джеймс впервые начал осознавать насколько маленьким и суетливым был его собственный мир.
Как бы он ни любил тётушку, как бы ни оберегал сестру, их мелкие катастрофы и страхи перед внешним миром были ничтожны по сравнению с настоящими проблемами, что окружали их. И хуже, что эти люди растрачивали себя зря, прятались от всего за дверями родного дома и делали вид, словно это их не касается. Неужели он был таким же?
Джеймс вновь вспомнил тракт и оживший труп ребенка. Перед глазами всё еще стоял серый круг раскисшего от гниения лица.
"Алхи…фе… ма" - булькал в мозгу последний отзвук из давно умершей гортани.
Что он хотел сказать?
Только сейчас, когда остатки потрясения смыли новые впечатления, Джеймс начал понимать, что мертвец не просто так гнался за ними по дороге.
Он не хотел нападать.
Он не преследовал их.
Он хотел что-то сообщить.
- Что вы имеете в виду, говоря, что Колгрим не политик? - спросил Джеймс, оборачиваясь к Макги. Изобретатель тяжело вздохнул с  выражением дружеского сочувствия на лице.
- Ты взрослый парень, сам догадаешься,- кисло сообщил он. - Колгрим не такой человек, который будет вихлять и лебезить перед начальством. Он будет копать и копать, пока не найдет настоящую причину. А Магистру причины уже больше не нужны. Ему нужен результат, чтобы скатать его в трубочку и заткнуть им глотку наблюдателя императора, иначе… Даже не знаю, что будет иначе. В общем, чувствую что ближайшие недели будут очень интересны на события. Так что пойду я в свой уютный подвальчик и помогу Коули выковыривать оставшихся крыс из воздуховодов, а ты познакомься с остальными учениками. Обустройся, отдохни…
Макги сбежал на несколько ступеней вниз, но внезапно остановился и обернулся.
- И… Блэкуэлл, хочешь совет? Не ввязывайся.
- Почему вы…
- У тебя лицо человека, который уже хочет вмешаться и что-то сделать. Не знаю, что тебе наговорил Колгрим, но лучше не ввязывайся. Человек он хороший, но… В общем, удачи, тёзка!
Джеймс вздохнул, провожая взглядом изобретателя. Когда эхо шагов стихло внизу, он некоторое время постоял, тоскливо разглядывая стены, затем толкнул тяжелые двери переступил порог и...
Получил сильный удар в лицо.

В то лето тётка отвезла их на юг Альба, в Редшир, где узкий перешеек суши соединял полуостров с Фионом.
Дядя Чарли снял им на лето целый дом, пока сам путешествовал по Индарии  в поисках каких-то особо ценных манускриптов для одного из заказчиков. Джеймс почти не помнил тех мест, лишь то, что в Редшире у них был огромная, белая веранда и столовая с большими окнами, откуда открывался чудесный вид на зелено-голубые купола исполинских деревьев.
Но они не прожили в тех местах и месяца. Как-то быстро расползлись вести о том, что в крошечном коттедже приютилась семья Блэкуэллов и местные старались обходить их стороной.
Вначале старые знакомые тётушки из Мединга, которых она приглашала на чай, отменили свой визит, затем молочник и мясник отказались поставлять заказы из города, сославшись на то, что их доставщикам слишком далеко добираться до коттеджа, а потом Джеймс стал замечать, как за ними наблюдают местные мальчишки, когда они с сестрой гуляли в роще…
Первый камень просвистел у них прямо над головами и упал на дорогу на несколько шагов позади близнецов. Джейн испуганно сжалась и схватила брата за руку, не сводя глаз с внезапного снаряда. Летний ветерок разметал её белые волосы.
Второй камень не заставил себя ждать. Описав крутую дугу, он упал рядом с Джеймсом, взметнув облачко пыли. Джеймс обернулся, ища глазами противника, хотя уже задолго до этого ждал нападения. Это было вопросом времени.
- "Бей убийц! Нет пощады врагу! - закричал из кустов длинный, нескладный парнишка. Позже Джеймс узнает, что это был сын камердинера местного графа. Его мать была фрейлиной при императрице Марианне.
Из кустов, как псы на облаве, выскочила деревенская шпана и под ругань и крики стали бросать на дорогу камни, шишки и ветки. Джеймс схватил сестру за руку и побежал с ней прочь, в сторону коттеджа. Их преследователи, воя и улюлюкая, помчались следом по обочине дороги. Они то и дело останавливались, поднимая палки и камни, бросая их спину своих жертв, из-за чего отставали, спешили, промахивались.
Джейн стала выдыхаться очень быстро, близнецы даже не успели добежать до поворота. Прошлой осенью она перенесла сильную болезнь на легкие, из-за быстрого бега её разобрал сильный кашель и она со свистом хватала ртом воздух быстро белеющими губами… Джеймс лишь обернулся на долю секунду, чтобы приободрить её и увидел, как сестра упала.
Сильный удар о землю выбил воздух из её легких, Джейн вскрикнула, а в следующий миг каменный снаряд с силой ударил её по затылку и белые волосы окрасила кровь. Её бесцветные глаза расширились от ужаса и боли.
Джеймс помнил, как кинулся к ней, но вместо того, чтобы помочь, сам схватил камень, который прилетел в голову сестры и бросился на обидчиков.
Прошли года и он уже не помнил даже лица мальчишки, на которого кинулся зверем. Джеймс не был уверен, принадлежал ли тот камень этому парнишке или он просто в тот момент стоял ближе всех к Джеймсу.
Он ударил изо всех сил, опрокинув врага навзничь и в следующий миг Джеймс уже сидел на противнике верхом, нанося удар за ударом. Кровь хлынула из раздробленного носа, она заливала собой всё, даже спустя время Джеймс помнил, как она горячей влагой пропитала его одежду…
Кто-то схватил его, попытался оттащить назад и Джеймс с яростным рычанием развернулся, бросившись на следующего врага.
Но это была Джейн. На её белом, как снег, лице явственно читался ужас, глаза заблестели от слёз, когда она бросила на брата испуганный взгляд. Джеймс прерывисто вздохнул, приходя в себя.
Окружавшая их шпана застыла, словно в немой сцене, как будто осмысливая произошедшее, а затем бросилась бежать.
Джеймсу было всего девять…

Джеймс не сразу понял, что произошло. Вот он толкает дверь и переступает порог, а вот уже лежит навзничь и на него обрушивается град ударов.
Боль, тупая и обидная, на мгновенье парализовала его тело и мысли, в голове билось только глухое непонимание ситуации.
За что?! Почему?! Что он такого сделал?!
Он выставил перед собой руки, в попытках защитить лицо. Горячая кровь струилась из носа, заливая подбородок и грудь.
- Гар, хватит! Прекрати! Оставь его!
Краем глаза Джеймс видел мельтешение чужих лиц и рук, но - смешно! - своего противника не видел, удары просто приходили из ниоткуда, пока, с новым  тычком в нос до него не дошло, что он сражается с невидимкой.
Сердце наполнила ярость.
Джеймс выбросил вперед руку и схватился за что-то живое, трепещущее, бешено вырывающиеся из его хватки. Джеймс со всей силой сжал пальцы, а затем вцепился и второй рукой в воздух, чувствуя, как от напряжения у него немеют и сводит запястья.
Мгновенье ничего не происходило, даже крики утихли, а после воздух перед ним задрожал, искажая очертания окон и стен позади, хлынул вниз, обтекая очертания невысокого, щупленького мальчишки.
Джеймс увидел, что его руки сомкнулись на горле нападавшего и попытался ослабить хватку, но паренек вновь поддался вперед, размахивая остренькими кулачками и пытаясь дотянуться до Джеймса.
Однако их тут же разняли.
Две пары рук подхватили Джеймса под мышки и выдернули из-под тощего, извивающегося тела. Драчун ринулся вперед, по-кошачьи скаля зубы и рыча, словно маленький рысёнок, но к нему подскочил высокий, белолицый парень и схватил за шиворот, рывком отдернув назад.
- Гар, уймись! - рявкнул белолицый.
- Ублюдок, выродок, дай мне его, дай! - выл и лягался мальчонка крутясь юлой и размахивая руками, пытаясь дотянуться до Джеймса, но он был ниже юноши, державшего его, раза в два и мог только злобно скалить зубы и шипеть, не в силах освободиться.
- Ты что? Ненормальный?! - рявкнул Джеймс, потянувшись вперед, но его крепко держали под локти. Одного из вмешавшихся Джеймс узнал сразу - Квентин. Второго он видел впервые.
- Мистер Блэ… Джеймс, не надо! - запротестовал Квентин Свитхин, широко раскрыв глаза. - Он не со зла, он просто расстроен!
- Я тоже не со зла ему морду разобью. Я просто расстроен!  - огрызнулся Джеймс.
- Или вы уйметесь оба или мы привяжем вас простынями к кроватям! - выдохнул второй мальчишка, белокурый, ясноглазый, очень похожий на розовощёкого херувима с церковных открыток на зимние праздники.
- Заткнись, Алистер! - огрызнулся нападавший и тут же взмыл вверх, поднятый за шиворот высоким юношей, который на вид был старше всех присутствующих в комнате.
- Пусти, Эл, пусти! - взвыл рысёныш, смешно дергая ногами в воздухе.
- Успокоишься - отпущу, - ответил юноша, невозмутимо оглядывая место побоища.
Еще минут шесть мальчишки потратили на выяснение отношений, прежде чем все успокоились и Джеймс с драчуном получили свободу.
Освободив руки, Джеймс торопливо вытер лицо рукавом и с досадой посмотрел на свои окровавленные пальцы, затем аккуратно ощупал переносицу, убедившись, что ему не сломали хрящ. Кровь почти перестала течь. Джеймс облизнул разбитые губы, чувствуя как рот наполнил солоновато-металлический привкус. Взгляд его был прикован к нападавшему.
Это был совсем мальчишка, смуглый,  курчавый, с живыми, тёмными глазками и ямочкой на подбородке. Он злобно пыхтел, ощупывая горло, на котором Джеймс с удовлетворением различил красно-бледный след от своих пальцев.
- Ну? - Квентин вышел вперед, на всякий случай встав между мальчишкой и Джеймсом. - Успокоились?
- Может быть кто-нибудь объяснит что случилось? - спросил Джеймс. Он ждал, нет, надеялся, что мальчишка снова кинется в драку и тогда…  Джеймс даже не посмотрит, что этот крысеныш младше и ниже его.
- Он еще спрашивает! - зашипел курчавый драчун и его темные глазки воинственно заблестели. - В папаше твоём, кусок дерьма ты…
- Не надо, Гар, он же не виноват, - попытался успокоить его Квентин, но драчун вновь кинулся вперед. Бледнолицый и ясноглазый поспешили перехватит его, но Джеймс уже выскочил навстречу и с силой ударил противника в живот.
Гар ойкнул, сложившись пополам и тут же встретил лицом колено Джеймса, но их вновь растащили.
- Дикари, - бледнолицый презрительно скривил губы, брюзгливо осматривая окружавшую его компанию. - Самые настоящие дикари.
Гар что-то прохрипел, однако из-за ладоней, сжавших кровоточащий нос, его слова прозвучали неразборчиво.
Джеймс хотел что-то сказать, но Квентин потянул его за руку и оттащил в другой конец комнаты, предоставив остальным утихомиривать драчуна. Торопливо оглядевшись, Свитхин заметил кровать и стоящую на ней тумбочку с вазой и цветами в ней, выбрал оттуда букет и достав чистый платок, намочил водой.
- Держи, - сказал он, сунув в руки Джеймса платок. - Утри кровь с лица.
Джеймс что-то неразборчиво буркнул, по-прежнему не сводя глаз с Гара на другом конце комнаты, но понимая насколько он будет выглядеть глупо, если вновь полезет драться, вынужденно смирился с нанесенной обидой, несмотря на злобу, коловшую горло непростительной обидой.
Утерев влажным платком лицо и руки, Джеймс вернул его Квентину и неохотно оглядел комнату, пытаясь успокоиться, хотя его пальцы по-прежнему дрожали от сдерживаемой ярости.
Макги привел его в башню, обустроенную под общую спальню. Огромное помещение выглядело чуть меньше из-за того, что было разбито на несколько зон. Большую часть пространства занимали одинарные кровати, застеленные шерстяными пледами и отделенные друг от друга деревянными перегородками. На нескольких тумбочках и прикроватных столиках уже были разложены личные вещи учеников, но большая часть спальных мест пустовала и была аккуратна убрана покрывалами тёмно-синего цвета.
Джеймс бросил быстрый взгляд в сторону обидчика.
Гар и еще двое мальчишек расположились у самой двери, на небольшой площадке. Огромный камин отапливал просторное помещение, но воздух всё равно казался холодным. Несколько разномастных кресел и пуфов сгрудились вокруг очага, к каменной стене были придвинуты писчие столы и скамейки, какие обычно стоят в классах приходских школ. Джеймс различил на стенах ряд безвкусных картин с пузатыми детишками в матросках, которые то мучили большеглазых зверюшек, то пускали бумажные кораблики в лужах, то с отсутствующим взглядом мочились на кусты и памятники, что, по замыслу художника, должно было выглядеть милым. Обычно такие картины Джеймс встречал в гостиных старых дев и очень напыщенных, незамужних дам, к которым его тётушка водила в гости с сестрой.
Завершением всего были невпопад расставленные вазы с букетиками осенних цветов, несколько книг и несколько игрушек, к которым явно никогда не прикасались, а лишь перекладывали с места на место, с той целью, чтобы не мешались под рукой.
Казалось, кто-то тщился создать уютную и детскую спальню, но то ли не понимал каких возрастов здесь будут жить люди, то ли вовсе забыл что интересно детям и выуживал эти представления из собственных догадок и историй знакомых.
Джеймс подошел к окнам. Большие, огромные арки, убранные тяжелыми портерами из темно-серого бархата занимали всё пространство от пола до потолка и лили ровный, сумрачный свет.
За окнами билось море. Джеймс видел, как их башня возвышается над самыми обрывом. Подножия скал где-то внизу укрывал белесый туман, из которого торчали облитые пеной камни. Они напоминали сгнившие зубы, влажные от слюны старика. Моросил мелкий дождь, смазывая края горизонта и свинцовую даль морского простора, иногда глаз ловил белые буруны и реющих над ними чаек.
Рядом возник Квентин. Запустив руки в волосы, он смущенно ерошил свою шевелюру, бессвязно бормоча и покашливая, а затем затих, сделав вид, что тоже разглядывает пейзаж за окном. Время от времени Джеймс ловил на себе его взгляд.
- Ты не злись на Гара, - наконец сказал Квентин. - То есть на Гаррнета. Тот паренек, который…
- Да, я понял,  - отрезал Джеймс. Его рука невольно взметнулась к носу, в очередной раз проверяя не сломан ли хрящ.
Где-то из-за узкой ленты берега, нависавшей над волнами, возникло рыбацкое судёнышко. Прыгая по волнам, оно всё время кренилось по ветру, пытаясь осилить трудный путь. Было видно как по палубе мечется несколько темных фигурок рыболовов.
- Гаррнета привезли сюда совсем недавно, - продолжил Квентин, мелко перебирая руками. - Его забрали у семьи силой, он и не рад… Ну… Сам понимаешь, да? Дело в том, что он рома…
- Цыган, хочешь сказать, да? - внезапно рявкнул Гар из другого конца комнаты и выскочил из кресла, в которое его усадили до этого. - Грязный бродяга-цыган, да? Ты это хочешь сказать, рябомордый?
Квентин испуганно отступил.
- Нет, Гар, что ты! Я хотел сказать…
- Хотел сказать, что я дикий, невоспитанный цыган? Цыган, который не умеет себя держать в руках? Цыган, который не умеет вести себя в обществе таких белоручек как ты? Вот что ты хотел сказать!
Самый старший юноша издал протяжный вздох и потянул Гаррнета за плечо, но цыганёнок легко сбросил его руку. Его черные кудри прыгали и дрожали вместе  с ним от ярости, но он почему-то не смотрел на Квентина. Его взгляд был прикован к Джеймсу.
Джеймс выступил вперед, легко вывернувшись из-под выкинутой перед ним руки Квентина.
- Вообще-то нет, - прошипел он, впившись взглядом в смуглое личико мальчишки. - Но если ты настаиваешь, то можем звать и так. Кто мы, чтобы отказывать тебе в такой просьбе?
- Пёс! - рявкнул цыганёнок и присовокупил что-то еще по-цыгански, но Джеймс его не понял, хотя примерно догадывался о смысле сказанных слов. Однако чем больше ярился мальчишка, тем меньше хотел драться сам Джеймс. Он сделал несколько шагов вперед и застыл, изучающие глядя на противника.
Парнишку аж подбрасывало от бешенства, но больше - от обиды. Такой знакомой, бессильной обиды, порожденный узнаваемым Джеймсом гневом, что у него просто руки опускались и пропадало всякое желание пытаться наказать драчуна. Да и зачем?
Это был всего лишь ребенок. Злобный, взъерошенный, но напуганный и расстроенный ребенок, который мог только кричать и плеваться.
Будь Джеймс младше, то, наверное, так бы и поступил на его месте.
- Ты думаешь я не знаю кто ты такой, выродок? - шипел цыганёнок. - Да каждая уличная шавка знает и тебя и твоего поддонка-отца…
Джеймс оглянулся в сторону Квентина. Свитхин виновато улыбнулся, но его улыбка быстро угасла.
- Это из-за твоего говнюка-папаши я здесь застрял! - шипел Гар с такой силой, что брызги слюны долетали до Джеймса за несколько шагов.
- Не вижу взаимосвязи между тобой и ним, - ответил Джеймс.
- Это он убил императрицу Марианну!
- О, - Джеймс деланно усмехнулся. - Не знал, что вы родственники. Приношу свои извинения.
Ясноглазый мальчишка, похожий на розовощёкого херувима, прыснул в кулак, но поспешно сделал серьезное лицо, когда Гар зло оглянулся на него.
- Да пошел ты! - рявкнул Гар. - Ты и вся твоя братия! Твой папаня грохнул эту коронованную дуру…
- А тут осторожней, - холодно произнес бледнолицый, сжав тонкие пальцы на плече Гара, но тот не обратил на это никакого внимания.
-… а нам всем отдуваться! Из-за него власти закрутили гайки магам! У нас с Орденом был уговор…
- У "нас"? - спросил Джеймс.
- У цыган! - рявкнул Гаррнет, ударив сухим кулачком в грудь. - Вы не лезете в наши дела, а мы не лезем в ваши дела! Мы издревле сами воспитывали своих магов. Дед учил меня, а не вы, а его самого - отец, а его отца - бабка! Всё было хорошо, пока не вылез твой папаня! А сейчас власти переворачивают все камни, отнимая детей! Меня бы не было здесь, если бы не ты и твой…. твой…
Джеймс оглянулся в сторону Квентина. Тот неохотно кивнул.
- Это правда, - пояснил он. - Говорят у Ордена с цыганами было какое-то устное соглашение насчет детей черной крови. Ты ведь заметил, что в Ордене нет магов-цыган, а, между прочим, у них чаще всего рождаются носители.
- Не носители, а избранные Драконом, - отрезал Гар.
- Драконом? - спросил Джеймс.
Гаррнет скривился.
- Не придуривайся. Ты знаешь, что все мы - кровь драконов! Маги, то есть. Но мы, избранный народ. Драконы доверили нам свои секреты.
- Что это за секреты такие? - хмыкнул бледнолицый, снисходительно посмотрев на Гара сверху вниз. Тот громко фыркнул.
- Так я тебе и сказал!
-  Всё ясно с тобой, избранный.
- Я должен был быть с семьёй, с дедом и матерью, а не здесь! - рявкнул Гар. - Это твоя вина, Блэкуэлл. Твоя и твоего папаши! Будь он сейчас жив, то цыгане бы сами вздёрнули его на его же кишках за то, что он принес нашему народу!
- И я бы с радостью на это посмотрел, но, увы, мой отец мёртв, а расхлебывать заваренную им кашу оставил своей семье, - сказал Джеймс. - Вот только досада! До моего рождения оставалось всего пару месяцев. Не мог я его отговорить от столь неудачной затеи, как покушение на императорскую семью.
- Видишь, Гар? - произнес ясноглазый паренек. - Он ни в чем не виноват, не глупи. Мы все в одной лодке.
- Поэтому нечего её раскачивать и успокойся, - вставил бледнолицый.
Гаррнет открыл было рот, чтобы что-то сказать, но вынужден был признать своё поражение и лишь хмуро кивнул, утирая окровавленный нос рукавом. Повисла неловкое молчание.
Квентин выскочил вперед. Нервная улыбка на его лице мелко дёргалась, как мышь в мышеловке.
- Вот и хорошо, вот и славненько! - деланным голосом выдохнул он.
Джеймс и Гаррнет хмуро взглянули на него.
- Вы уже друг с другом знакомы, поэтому я представлю остальных, - невозмутимо продолжил Квентин.
- Знакомьтесь, это Элверд, Элверд Эшер, а это Алистер Майрон…
Ясноглазый мальчик, похожий на розовощёкого херувима, улыбнулся. Он выглядел одногодкой Гаррнета, однако Джеймса больше заинтересовал Элверд.
- Эшер? - осторожно переспросил он бледнолицего юношу. - Вы часом не родственники с лордом Эшером, Верховным Судьёй Императора?
- Я его сын, - ответил Элверд, отвернув голову. - Был.
- То есть? - не понял Джеймс и осёкся, быстро осознав, что имел в виду юноша, но было поздно. Болезненная гримаса скривила тонкие черты Элверда и он нервно дернул плечом, говоря куда-то в сторону.
- У лорда Эшера трое детей, - сказал Элверд. - Я и две мои дурные сестрицы. Но только я мог стать полноправным наследником отца. Вот меня так и воспитывали. У меня было всё. Не могу сказать, что отец баловал меня, но я не ощущал недостатка в его любви. У меня были лучшие учителя, лучшие тренера по фехтованию, когда мне исполнилось пятнадцать и я увлёкся конным поло, мой отец  подарил белого жеребца из Амба Али, на которых ездят сами наследники шейха.  А потом…
Элверд взмахнул рукой и воздух вокруг его пальцев задрожал, Джеймс ощутил как по комнате распространился неприятный и резкий запах. Возникло ощущение что кто-то одновременно поджег старый ковёр, раскалил добела брусок ржавого металла и распотрошил дохлую крысу, которая недельку попрела в городском канале. Только когда Элверд опустил руку, Джеймс заметил, что кончики пальцев юноши на мгновенье почернели и сморщились, как будто обуглились или сгнили.
- Всего-то неудачный спор на спортивной площадке и пощечина дураку, который на всю жизнь останется со шрамом на лице, - сморщился Элверд. -  И я перестал существовать для отца как личность. Меня просто… выбросили. Я стал не нужен, как будто не его кровь течет в моих жилах. Даже мать пошла у него на поводу, а в первый момент, когда я понял, что носитель черной крови, то она меня даже успокаивала, утешала, говорила, что тот мальчишка сам напросился…  В день, когда Орден забирал меня из дома, никто из родителей даже не вышел со мной попрощаться. А теперь я торчу здесь дольше всех остальных. Почти полтора года ожидаю, когда кто-то из магов соблаговолит взяться меня обучать! Вот так-то.
- Мне жаль, - прошептал Джеймс. Он вспомнил, как расстался с сестрой, как Джейн отказалась даже выйти из комнаты, чтобы его проводить и в груди стало как-то пусто.
- Ха! Ты хотя бы ждал, что они придут! - хмыкнул Гаррнет. - А я в первое время понятия не имел что происходит. Вот мы утром с братьями завтракаем на лужайке у крытого фургона, а вот вечером я и с десяток беспризорников шаримся по углам грязного трюма на полпути в Альб! Это было летом, в Фионе. Представляете? После убийства императрицы многие ополчились на магов и Орден закрутил гайки как мог. Меня тогда и на свете не было. Мама говорила, что они уже тогда без спроса выкрали из табора нескольких мальчиков. Это обозлило нас. У нас с магами был уговор. Они не трогают нас и мы сами воспитываем своих магов, а они в обмен получают информацию. Мы то знаем всё, что происходит на улицах, что говорят контрабандисты, куда увозят перевозчики людей, где искать преступников и куда сбывают краденные артефакты… Думаете это их шпионы раскрыли, где прятались повстанцы во время Войны Вольных? Как бы не так! Да они без нашей помощи собственный зад в темноте не нащупают!
- Ты так говоришь, как будто сам лично поставлял эту информацию Магистру Ордена, - сказал Эл. Гаррнет фыркнул.
- Может и не я, но наш народ - одна семья. И чем же нам отплатили маги? Они воруют нас из наших семей! Я с братьями и отцом были на ярмарке под Рубаисом в Фионе. Только на минутку отошел, как двое в форме схватили меня и в крытый фургон! Как собаку!
- Ты из Фионы? - удивился Джеймс. - Погоди… Тебя привезли из другой страны?
 - Орден действует во всех землях Альба и их колониях, - ответил Квентин, но Гар его перебил.
- Моя семья специально убралась от них как можно дальше, чтобы меня не забрали! Но они даже в провинции под Рубаисом выследили нас и дождались, пока мой отец потеряет меня из виду. Говорят цыгане крадут детей? Разорви вас дьявол, как бы не так! Вот кто настоящие воры, так это куралесники на службе короля. Мои, наверное, даже не знают куда меня увезли! Я не успел даже с семьёй попрощаться.
- Не может быть, что они просто выкрали тебя на улице, - сказал Джеймс. - Как они вообще узнали, что ты носитель черной крови? Им кто-то сообщил или…
- Понятия не имею, - Гаррнет опустил голову и с злостью пнул задравшийся угол ковра. От волнения его очертания задрожали, воздух вокруг него завибрировал и Гар сделался полупрозрачным, как новогодний шарик из стекла.
- Моих братьев до меня тоже забрали без предупреждения, - внезапно вмешался Алистер. - Сестра рассказывала, что старшего просто взяли на дороге, когда он возвращался домой с полей. Я его даже никогда не видел. А Кристофера увезли, когда я был совсем маленьким. Пока отец выгонял скот, к нам домой прибыли люди в черных одеждах и просто забрали его. Мама пыталась им помешать, кричала, вставала на пути, но один из мужчин просто оттолкнул её и Криса увели. Мне было лет пять. Мы тогда со старшей сестрой спрятались в шкафу, она испугалась, что меня заберут тоже. А когда прошлым летом у меня тоже начались эти приступы магии… В общем, родители пытались меня спрятать, но кто-то донёс и за мной пришли. Отец вышел к ним с топором, кричал, что не отдаст меня, но что толку-то? Я испугался, что они с ним что-то сделают и сам вышел к ним в руки, пока отца не арестовали. Я слышал, что так и было с другим мужчиной из соседней деревни. К нему приехали за его отпрыском, а тому едва годик был! Он схватил кочергу и так отлупил ею пришедшего Вестника, что за ним целый отряд потом приехал. Его приговорили к каторжным работам на пару лет…
- Отлупил Вестника кочергой? - хмыкнул Гар. - Враки.
- Так оно и было! - выдохнул Алистер. Его лицо пошло багровыми пятнами, но смотрел он твёрдо и уверено.
- У тебя все братья, как ты, маги? - спросил Джеймс, повернувшись к Алистеру. Ясноглазый мальчишка кивнул, робко улыбнувшись.
- Да, - сказал он. - Странно, правда? Ни мама, ни папа, ни даже дед с бабкой у нас не слыли колдунами. Мы просто жили на ферме и всё было хорошо, а потом - бах! Вначале это был Адам. Сестра рассказывала, что когда он был совсем мальчиком вокруг него происходило… всякое. Вещи просто двигались сами по себе или парили в воздухе, когда он того хотел. Кто-то из соседей прознал про это и его забрали. А с нашей семьёй все вокруг стали обращаться, как с прокаженными. Соседи запрещали своим детям даже играть с нами! Но мы не унывали. Когда я был маленький, дома был еще Крис, Эйринн и я… Нам никогда не было скучно. А потом Кристофер однажды просто… загорелся! На глазах десятка человек. Вспыхнул, как фитиль в лампе! И его забрали.
- А ты? - спросил Джеймс. Алистер пожал плечами.
- Летом мы с сестрой просто играли в поле, пока отец перегонял стадо. Мы немного поссорились и вдруг налетел ветер, началась гроза. Всё бы ничего, но молнии били прямо в меня! Она так испугалась, а я… Не знаю. У меня было такое ощущение, как будто щекотно - внутри и снаружи. Немного неприятно, словно колючий ершик для чистки камина проглотил, но ничего страшного. Когда родители узнали, они были просто в ужасе! Мы ведь так и не узнали, что случилось с Кристофером и Адамом. Их просто забрали - и всё! Ни письма, ни весточки, ничего. Родители пытались меня спрятать, но маги как-то узнали про меня и приехали. Не знаю, как им это удается? Такое ощущение, что они какие-то вездесущие.
- Дьяволы, - буркнул Гаррнет.
- Так или иначе, я хоть и был напуган, но также и немножко рад, - сказал Алистер. - Я думал, что попаду в Орден и узнаю, что стало с братьями. Пошлю маме весточку, чтобы она тоже знала и не боялась. Из-за них она часто плачет по ночам. Но я так ничего и не выяснил. Спрашивал, но никто ничего не сказал путного. Говорят, может, они попали к другим группам или что-то такое.
- Я думаю они врут, - сказал Гаррнет. - Если они нас умудряются находить черт знает где, то и о судьбе твоих братьев знают наверняка. Так что, вероятно, они или мертвы или еще что похуже!
- Нет, они не мертвы, - Алистер отчаянно замотал головой, но внезапно побледнел и Джеймс догадался, что эта мысль уже посещала его голову.
- Сам знаешь, что это так, пастушок, - продолжал Гаррнет и постучал пальцем по лбу. - Головой подумай. С каждым годом таких как мы с тобой рождается всё больше, а магов едва прибавляется, при этом Орден хватает любого, кого мало-мальски посчитает ценным. Ну? Куда они по-твоему деются?
- Я…  - Джеймс открыл было рот и осёкся, не зная как правильно подобрать слова.
- Ты что-то знаешь? - спросил Элверд, заметив реакцию Джеймса.
У него были острые, тёмные глаза, за которыми прятался голод. Не тот голод, который бросает человека к столу и заставляет пихать в рот хлеб, мясо и фрукты в надежде наполнить желудок, а иной, искаженный, пугающий… Джеймс на мгновенье ощутил каково было сидеть юному Эшеру долгие месяцы в Крепости Бауэлл, ожидая неизвестно чего.
- Маг Колгрим говорил что-то об ритуале Очищения, - сказал Джеймс с неохотой, чувствуя, что не должен этого говорить, но промолчать он уже не мог. - Сказал, что прежде чем дать клятву Ордену, каждый ученик обязан пройти через этот ритуал…
- Что это за ритуал? - встрял Алистер.
- Я не знаю, он не сказал. Ответил, что мне пока рано это знать.
- Конечно! - фыркнул Гар.
- Но он и остальные… в общем, я знаю только то, что этот ритуал призван… стабилизировать наши способности. И он смертельно опасен.
Повисла звонкая тишина. Окружившие Джеймса мальчишки, которые совсем недавно были выдраны прихотью судьбы из семейного лона, переглянулись. Только Алистер стоял неподвижно, опустив светловолосую голову и медленно шевелил губами, беззвучно повторяя слова Джеймса. На его лице медленно отразилось понимание, которое быстро сменилось ужасом. Его губы скривились, мальчишка резко закусил костяшки пальцев и отвернулся, пытаясь сдержать рвущийся из груди крик.
- Мне жаль твоих братьев, - прошептал Джеймс.
Он протянул руку, чтобы коснуться плеча ясноглазого, но внезапно волосы у него встали дыбом, между кончиками пальцев Джеймса и плечом Алистера брызнули голубые искры и Джеймс торопливо отступил. Оглянувшись в сторону Элверда и Гара, Джеймс увидел как бледнолицый юноша мрачно хмурится, разглядывая под ногами пол, а Гар… В общем, Джеймс его вновь не увидел. Раздался звук удаляющихся шагов, а затем одна из кроватей заскрипела и покрывало на ней вздыбилось горбом.
Джеймс вздохнул и отвернулся к окну.
Всё было как-то не так.
Неправильно.
В компании Колгрима он ощущал уверенность и осознавал правомерность каждого решения, но здесь, в башне учеников сомнения вновь заползли в сердце. Страх, едкий, как кислота, обдал душу, растворяя те хрупкие зачатки решительности, что взрастил в нем куратор перед судьбой мага.
Почему он вообще подумал, что Орден спасет его сестру?
Почему решил, что помощь в поимке убийцы поможет ему… жить с бременем, которое даровал ему отец?
Нет.
Джеймс тряхнул головой, разглядывая облитые пеной скалы внизу.
Нельзя метаться в своих решениях, как птица в непогоду. Кто, в конце концов, сказал, что правильные решения просто принять?
Тётя Софи всё время боялась каких-либо решений, прячась от проблем всю жизнь.
Избавилась ли она за тот десяток лет, что Джеймс с сестрой жили у неё в доме, хотя бы от одной проблемы? Спасла она кого-нибудь, защитила, вылечила? Стало ли Джейн лучше от этого?
Стало ли лучше… ему?
- Я проходил Очищение, - внезапно подал голос Квентин. - Оно не столь ужасно, как вы себе вообразили. А главное - оно необходимо.
- Вот так-так! - раздался с кровати голос Гаррнета и воздух над одеялом заклубился, вырисовывая смутные очертания смуглого мальчишки. - Что-то ты об этом ни разу не говорил, Квентин.
- Сколько лет он уже живет в Крепости? - спросил Элверд полупрозрачный фантом и мрачно покачал головой. - Конечно, за это время ему уже успели промыть все мозги.
Квентин вздрогнул и поднял перед собой крепко сжатые кулаки. 
- Вы дураки, раз думаете, что маги желают вам только смерти, - выдохнул он. - Вы только посмотрите на себя! Прячетесь в кроватях и ноете, как дети!
- Я с тобой одногодка, но больше согласен с детьми, - сказал Элверд. - У нас забрали жизнь и мы имеем право требовать её назад.
- Вам спасли жизнь, осёл безмозглый! - рявкнул Квентин. - Вы же не контролируете себя! Скажи, Джеймс? Ты же видишь, не они живут со своими способностями, а чёрная кровь крутит ими как хочет. Гаррнет даже на глаза показаться не может по собственной воле, мы словно со стеной разговариваем!
- Неправда! - возмутился Гаррнет и вновь растворился в воздухе.
- Очищение для вас единственная возможность научиться управлять собой, бездари! - сказал Квентин.
- Не больно оно помогло тебе, как я погляжу, - сказал Элверд. - Слышали мы про твой утренний крысиный марш.
Квентин густо залился краской, но продолжил:
- Ни черта ты не знаешь. Бедный, несчастный Эл! Папочка ему больше не подарит амбаалийского жеребёнка и он не попадет на чай к императору! А то что бедняжка Эл навсегда изуродовал своего приятеля одним прикосновением руки ему и в голове не скребет, верно?
Длинное лицо Элверда сделалось еще белее, он открыл было рот, чтобы парировать обвинения Квентина, но резко передумал.
- Или, может, поплачем над судьбой Алистера? Бедняжка! Его увезли из дома, когда он чуть не убил себя и сестру!
- Я бы Эйринн и пальцем не тронул, - вспылил Алистер. - Никогда!
Джеймс невольно поднял ладонь, разглядывая оставленный его сестрой ожог.
- Ты мог это сделать и не специально, - сказал он.
- Чушь, - Алистер упрямо замотал головой. Однако тон ясноглазого херувима был уже не столь уверенным.
- Говори за себя, рябомордый, - подал голос Гаррнет. Квентин бросил в сторону цыганёнка рассерженный взгляд и гордо задрал подбородок.
- Тогда слушай, - произнес он. - Я, как и Алистер, жил на ферме…
- У нас сегодня просто вечер слезливых историй, - насмешливо произнес Гаррнет. - Эшер, как вы это у себя называете? Девичник?
Элверд не улыбнулся, а Квентин схватил с ближайшего кресла подушку и запустил её в Гаррнета.
Попытался.
Подушка вместо прямой полетела вверх, ударилась о потолок, рухнула вниз и снесла с прикроватной тумбочки вазу с цветами. Раздался звон стекла. Гаррнет зло рассмеялся и вновь возник из воздуха, кривляясь на одеяле, словно чертёнок.
- Меткий бросок, мистер Свитхин,- усмехнулся Элверд. Квентин сделался багровым от стыда, но упорно продолжил.
- Как я сказал, я тоже был на вашем месте! Я тоже родился на ферме…
- Не знаю как ты, но я родился в пригородном доме моего отца, под присмотром рейнэрдского врача, - ответил Элверд.
- Ты знаешь что я имею в виду!
- Лучше скажи нам, о Пречистый, что за ритуал нам готовят куралесники императора? - хмыкнул Гаррнет. - Нас заставят залпом выпить крысиный яд, вырежут сердце, насыплют вместо мозгов опилки?
- Это у тебя вместо мозгов опилки, - огрызнулся Квентин. - Очищение нужно для другого. Вот скажи, внук своего деда, сколько у вас маги живут, а?
- Нормально живут, как все, - ответил Гаррнет. - По крайне мере, дольше чем мы все вместе проживем, если будем и дальше позволять Ордену творить с нами что хотят! Мой дед и вовсе прожил сто лет и умер в глубокой старости…
- Именно! - торжествующе вскричал Квентин. - В старости! А много ты старых магов при Ордене видел?
- Не думаю, что служба в Ордене позволит хотя бы одному магу умереть в своей постели, - сказал Элверд. - Но да. Ты прав. Маги Ордена живут… дольше.
- Да взять хотя бы моего наставника, ему больше четырехсот лет, а самому Магистру едва ли не тысяча! - сказал Квентин.
- Разве не все маги столько живут? - спросил Джеймс.
Взгляды присутствующих метнулись к нему и он несколько смутился.
Джеймс читал о магах в книжках, но то были старые сказки и мифы, художественные романы о приключениях героев и путешественников, которые рассказывали о тысячелетних старцах, что жили в пещерах и варили зелья из местных трав и живности. Конечно, в реальности ни один здравомыслящий маг Ордена не допустит мысль, чтобы сварить волшебный эликсир из лягушек, не говоря о том, чтобы ползать ради этого по болотам в поисках зеленых земноводных или жить в пещерах.
Но Джеймс был не один, кто черпал подобную информацию из книг и сказок. Связи с тем, что о магах было не принято писать или говорить в приличном обществе, это был единственный правдоподобный источник для людей о носителях черной крови, не считая церковных трактатов и научных исследований, которые время от времени появлялись в популярных журналах натуралистов. Но, по какой-то причине, несмотря на абсурдность данного источника знаний, Джеймс, как и другие, принимал, хотя бы частично, подобные сведения за чистую монету.
По крайне мере сами маги Ордена не раз намекали обществу на то, что они старше возраста, который им можно дать на первый взгляд. Но Джеймс никогда не задумывался, что подобная ситуация может быть только с ними. С другой стороны, до попадания в Крепость Бауэлл он магов вообще не встречал, не считая Вестника Ареса.
- Нет, - ответил на вопрос Джеймса Гаррнет. Он загнул уголочек одеяла и потянул за торчащую нитку.
- Обычно маги живут также, как и все люди, - сказал Квентин . - Хотя большинство не доживают даже до тридцати.
- Брехня, у нас полно было одаренных Драконом, которые прожили не то что тридцать, до ста, а то и больше! - гордо заявил Гар.
- Полагаю подсчет носителей черной крови, умерших во младенчестве, никто из цыган не ведет? - спросил Элверд. Гар скривился, но промолчал.
- Хотите сказать, что Очищение делает магов бессмертными? - спросил Джеймс, посмотрев Квентину в глаза.
- Нет, но они перестают стареть, - сказать Квентин. - Колгрим говорил мне, что Очищение раскрывает весь потенциал чёрной крови. Ваша сила не будет зависеть от ваших эмоций и переживаний. Вы сможете ею управлять. Только этому еще надо научиться и данный процесс не быстрый. Но это стоит того. Вначале тяжело, но потом всё меняется. Ты чувствуешь себя иначе, воспринимаешь свои умения иначе. Я знаю. Я проходил через это.
- Вечная молодость и власть? - сказал Джеймс. - Звучит как сделка с дьяволом.
- Так оно и есть, - хмыкнул Гаррнет. - Почему бы тебе не рассказать прямо, что с нами сделают? Почему мы можем умереть?
- Я не могу, - сказал Квентин. - Я дал слово.
- Тогда скажи каковы шансы у нас хотя бы выжить! - произнес Элверд. - Сколько учеников принимали участие в этой процедуре, когда ты проходил Очищение?
- Шесть, - тихо ответил Квентин.
- А сколько выжило? - прошептал Алистер.
Квентин опустил глаза.
Вновь повисло неловкое молчание, тишина, от которого у Джеймса по спине пробежал холодок.
- Думаю, те, кто сыграли в ящик в тот день не разделил бы твоего мнения, а, рябомордый? - хмыкнул Гаррнет.
- Сойти с ума из-за своих сил или умереть, в попытке найти покой? - произнес Джеймс. Он вспомнил о сестре и ему стало нехорошо.
Что если и у ведьм есть нечто подобное? Что если Джейн пройдет через некий ритуал и он уже никогда её не увидит? Нет, Арес говорил, что методы обучения Ордена не подразумевают воспитание женщин. Наверняка он имел в виду Очищение. Но почему через этот ритуал могут пройти только мальчики? Что в нём такого? И можно ли доверять словам Вестника? В конце концов, он и словом не обмолвился о смертельной опасности для учеников. Он ошибся и в причинах наследования черной крови.
Может он солгал и сейчас?
- Знаешь, - Квентин поднял глаза и задержал на Джеймсе необычно спокойный и твёрдый взгляд. - Иногда лучше попробовать и умереть, чем позволить себе из-за собственного страха навредить кому-то близкому тебе.
Джеймс опустил глаза на обожженную ладонь.
Интересно, чтобы мог рассказать Квентин, если бы  Гар не перебил его?