Глава 5. Мнимая свобода

Побег

После прекрасно проведенного времени на всесезонных островах ребята отправились на ужин в сопровождении как всегда немногословного Эрика. Ужин прошел в непринужденной обстановке, можно даже сказать, дружеской. Однако, по пути назад Эрик сообщил о завершающем этапе эксперимента, который должен будет проходить на следующий день.
- Я зайду за вами после завтрака, - озадачил Эрик. - Завершающий этап будет самым продолжительным по времени. Возможно, он продлится около суток. Будьте готовы к этому.
- А почему так долго? – забеспокоился Антон. – И что это за угрожающее слова «завершающий»? Нас убьют?
Эрик в свойственной ему манере не ответил ни на один из заданных вопросов. Он шествовал по коридору, гордо приподняв голову.

Через некоторое время после его ухода в комнату Артёма вошел Антон.
- Пойдем, подышим во дворике, не спится что-то, - предложил он.
Артём понял, что Антон хочет поговорить с ним вдали от камер.
В коридоре Антон, демонстрируя сильную нервозность, начал диалог:
- Они нас убьют, я точно знаю. Надо немедленно бежать. У тебя есть план?
- Не уверен, что это надо делать в такой спешке. В любом случае тебе необходимо успокоиться для начала.
- Я не могу сохранять спокойствие и тупо ждать, когда эти дизайнерские уроды со своими роботами выпотрошат весь мой мозг или еще лучше извлекут его для проведения опытов.
- Ладно, не драматизируй. Может, ты и прав, но все же я бы не стал пороть горячку.
- Ок, давай подождем до завтра. А потом уже нам и не придется ничего делать, просто подохнем здесь, как подопытные кролики, - Антон хотел уйти в свою комнату, но Артём остановил его.
- Подожди. Если бежать сегодня ночью, то надо сходить в холл и скачать карту острова. Я же ее сканировал на браслет Макса, а потом вернул его ему, чтобы не было подозрений. И дрон тоже оттуда надо вызывать. Я думаю, что резоннее всего воспользоваться  беспилотником для побега, как думаешь?
- Согласен. Так спокойнее, неизвестно какие монстры населяют этот остров.
- Тогда иди в комнату, а я пойду в холл, - Артём сделал попытку двинуться в сторону холла.
- Нет, я сам схожу туда, - остановил его Антон. - Понимаешь, я не все рассказал о себе. Помимо эгоизма и тщеславия во мне еще есть слабость духа и неспособность принимать решения, мне это тоже показали, я просто не сразу осознал. Понимаешь, в моей жизни никогда не было проблем, вернее они всегда решались без моего участия. Меня отмазали от армии. Запихнули в универ. А когда я получил бы диплом, сразу устроили на фирму отца. Меня всегда и везде оберегали. Я и шагу самостоятельно не могу ступить. По сути, без родителей я никто, только сейчас это понял. Но я не хочу быть никем! Я сам себе должен доказать, что способен на что-то. Это мой шанс, понимаешь?
- Я, конечно, не сынок богатеньких родителей, но почему-то понимаю тебя, - ответил Артём, одобряюще кивая. - Сделай это сам! Я уверен, ты сможешь! Только все же заранее придумай отмазку на случай, если ты будешь обнаружен там. Постарайся не подставить всех нас.

При этом Артём хоть и подбадривал Антона, в душе мало верил, что он сможет исполнить задуманное. Уж слишком избалован этот парень, вряд ли он способен рисковать собой ради успеха общего предприятия. И все же надо дать ему шанс.
Артём похлопал по плечу Антона и тот решительно направился в холл.
Но едва пройдя четверть пути, остановился, испытывая непреодолимый страх.
- Что я скажу в случае своего обнаружения? – размышлял Антон по пути следования. – Что захотел прогуляться перед смертью? Смешно, однако. Зачем я вообще геройствовал? Пусть бы Дед Мороз сам сходил в этот холл, тем более опыт у него уже есть. 
Сколько времени длился этот монолог сказать трудно. Антон вспомнил несколько моментов своей жизни. Почему-то перед глазами пролетела сцена, когда он, будучи ребенком, капризами и истериками выпросил у мамы сноуборт. Изначально мама считала горнолыжный спорт опасным и не хотела, чтобы сын увлекался им. Но Антон разуверил ее, пусть даже и не особо привлекательным способом. В подростковом возрасте ему удалось убедить родителей, чтобы они подарили ему мотоцикл. Он, конечно, не стал байкером, но какое-то время увлекался мотогонками по ночному городу, на страх и ужас своей матери.
- А ведь я умею добиваться своего, - промелькнуло в голове, – и я вовсе не трус!
Парень двинулся вперед, стараясь не концентрироваться на своем страхе.
- Раз, два, три, четыре, пять – вышел зайчик погулять, - он шепотом повторял детскую считалочку.
- Вдруг, охотник выбегает, прямо в зайчика стреляет. Пиф, Паф, ой-ой-ой, умирает зайчик мой! – Антон представил, как Эрик настигает его и прижимает к стене.
- А что же я им все-таки скажу, если встречу…? А ничего не скажу! Буду молчать, как партизан. Пусть сами попробуют догадаться, что у меня в голове. Браслет поможет мне не выдать себя.
В эту самую минуту он почувствовал вибрацию на запястье. Даже сквозь бинт он чувствовал, что браслет подает ему какие-то сигналы.
- Помоги мне, - обратился к браслету Антон. – Ты интеллектуальный вроде, так повлияй на мой страх. Я не хочу быть трусом, я должен скачать карту, понимаешь?
Антон ощутил, что страх ослабевает. Он прибавил шаг. Последнюю четверть пути парень передвигался практически бегом.

- …Привезли его домой, оказался он живой…, – вдруг снова сплыли слова считалочки. – Все будет хорошо. Мы вернемся домой!
Антон находился в холле перед электронным табло.
- А как скачать-то эту карту? – обратился он то ли к браслету, то ли к самому и себе. И в этот самый момент, браслет снова включился, проецируя карту острова прямо перед ногами Антона.
- Спасибо, дружище! А теперь помоги мне вызвать беспилотник.
Но на сей раз браслет не ответил.
Тогда Антон начал листать страницы на электронном табло. Он увидел анкеты всех сотрудников НИИ. Понял, что их имена – это псевдонимы. Потом он натолкнулся на другую группу сотрудников, затем на третью, четвертую и пятую. Также он увидел карту определенной местности. На ней было расположено шесть островов. Он понял, что четыре из них – это сезонные острова (Зима, Весна, Осень, Лето), пятый – это остров новейших технологий, где сейчас они и находятся, а вот шестой оставался неопознанным. На всякий случай Антон сканировал эту карту.
- Ну, где же эта функция? Дрон отзовись,  – произнес Антон, теряя самообладание.
- Парковка дронов на связи, - ответил женский голос на его призыв.
- Мы вызываем дрон к воротам гостевых апартаментов. Срочно!
- Назовите время.
- Через 30 минут.
- Заказ принят, ожидайте.

- А ларчик просто открывался…, - подумал Антон и бегом отправился в гостевой отсек. Так быстро он уже давно не бегал, ему казалось, что от этой скорости зависит его жизнь.
Как только парень достиг коридора, ведущего в гостевые комнаты, он ощутил настоящую эйфорию: - Я смог! Смог! Меня не заметили! Фак вам, дизайнерские уроды! И тебе, чертов Эрик, тоже фак!

Антон забежал в свою комнату и, схватив Арину практически в охапку, потащил ее в душевую. На камеру он сообщил, что желает, чтобы она приняла душ вместе с ним.
Девушка не сопротивлялась, она уже поняла, что с ее возлюбленным происходит что-то не так. В душевой Антон быстро изложил Арине о своем героическом с его точки зрения поступке.
- Дрон будет здесь через 15-20 минут. Как нам сообщить об этом ребятам?
- Антош, придется играть спектакль на камеры. Мы сейчас выйдем, и я предложу выпить виски. Спрошу тебя можно ли на принтере напечатать алкоголь. Ты скажешь, что не уверен. Тогда я предложу позвать Алинку с Дедом Морозом. Ну, типа я хочу развлечься.
- Безрассудно, конечно. Но другого ничего в голову не приходит. Идем!
Алина разделась и обернула тело полотенцем, чтобы было правдоподобнее. Все же она в душевой с парнем не просто так находилась. Антон последовал ее примеру.
- Стой, - вдруг одернул ее он, - браслет на ноге видно.
- Блин, не подумала! – она обнажила торс и обернула полотенце вокруг бедер, закрывая тем самым лодыжку, на которую был надет браслет. – Придется так.

Дальше все пошло по сценарию. Они вышли из душа, флиртуя друг с другом. Арина предложила выпить и непременно позвать Артема с Алиной присоединиться к их вечеринке.
- Ну, ты хотя бы прикрой свои прелести, - на камеру сказал Антон.
Арина кокетливо улыбнулась, взяла спецодежду и быстро облачилась в нее, стараясь не выдать браслета, зафиксированного на лодыжке.
Антон тоже оделся, медлить было нельзя.
Буквально бегом ребята проследовали к комнатам Артёма и Алины. Те уже понимали, что на любую, даже самую нелепую просьбу, необходимо отвечать согласием, поэтому мгновенно отозвались на призыв друзей.
 
Оказавшись на кухне, ребята убедились, что алкоголь на  3D-принтере напечатать нельзя, во всяком случае, на конкретно этом устройстве.
- А пойдемте тогда хоть во внутреннем дворике посидим, - Арина продолжала работать на камеру.
Молодые люди вышли и решительно направились к дверям. Парни надавили на них и оказались перед дроном.
- Быстрее, - командовал Антон, помогая подняться девушкам.
- Центральный вход машины времени! – скомандовал дрону Артём.
Едва оторвавшись от земли, молодые люди испытали странные чувства. С одной стороны радость от того, что им удалось покинуть НИИ. И невероятный страх с другой стороны. У девушек даже слезы выступили от нервного напряжения.
- Почему в этом дроне не так комфортно, как в том, что мы летали с Яной? – спросила Алина у Артёма.
- Я не знаю, - честно признался он.
- Долго ли нам лететь? – поинтересовалась Арина. – Мы же вроде пешком довольно быстро дошли от машины времени до НИИ, когда прилетели сюда.
- Это карта острова, - Антон, спроецировал изображение посредством браслета.
- Так вот же машина времени. Почему мы так долго летим-то, до нее же рукой подать, - забеспокоились девушки.
Артём снова повторил команду дрону: - Наша цель – машина времени! Вези нас туда!
Но дрон уверенно направлялся в сторону другого острова. Антон понял это, вспомнив карту местности, которую неожиданно для себя скачал. Он спроецировал ее на полу и озвучил свои мысли.
- Мы, видимо, летим вот сюда, - он ткнул пальцем на один из шести островов.

Милитари

По мере приближения к заданной цели, ребята все больше и больше испытывали дискомфорт: сильнейшая аритмия, некие приступы удушья и всепоглощающая тревога. Перед самой посадкой тремор буквально парализовал их конечности.
- Что это такое? – спросила Алина, слыша стук своих зубов. – Почему нас так колбасит?
- Я не знаю… Возможно, дрон неисправен.
- А вдруг мы разобьемся? – внесла пессимизма Арина.
- Не каркай! – оборвал ее Антон.
Несмотря на опасения, посадка была мягкой. Еще во время полета над неопознанным островом ребята заметили, что местность, скорее всего, горная. Слишком темно было для того, чтобы точно утверждать это. Тем не менее, зрение не подвело молодых людей, дрон, действительно, приземлился на самой вершине хребта. Вокруг стояла непроглядная мгла.
- И куда он нас привез? – Алина озвучила мысли всех. – Где машина времени?
- Надо искать, должна быть где-то здесь, - попытался добавить оптимизма Артём.
- Этот остров был на карте местности, - заметил Антон. – Я его узнал. Вот он! – парень воспроизвел проекцию возле своих ног посредствам браслета. Проекция была в неоновом цвете и сейчас она озаряла все вокруг.
Ребята бросились изучать изображение, но ничего кроме шести островов не смогли различить на карте. При этом они прочитали название острова, на котором находились сейчас. «Милитари».

- Непонятно! Что это за остров «Милитари»? И почему дрон привез нас сюда, я же четко сформулировал направление, - размышлял Артём.
- «Милитари» - это военный стиль, используемый в дизайнерской одежде. Как правило, костюмы с камуфляжной расцветкой или ремни, бляшки, фуражки и т.д., - объясняла Алина. – Но почему так остров-то назвали?
- Фиг их знает, почему они его так назвали. Наверное, их логика не поддается объяснению, назвали же они райское место «Диким пляжем». И вообще в таких потемках мы вряд ли что-то сможем разглядеть. Надо назад лететь. Мы же все прекрасно понимаем, что машина на нашем острове, - Арина не скрывала своего раздражения.
- Если дрон неисправен, то неизвестно что еще с нами может произойти, - высказала свои опасения Алина. – Давайте осмотрим местность. Вдруг нам повезет, и мы найдем машину времени или хотя бы другой дрон.  В этот я точно больше не войду, только сейчас отпустила эта трясучка.
- Согласен, - поддержал ее Артём, - ощущения от полета были не самыми приятными.
Антон тоже поддержал мнение большинства, и Арине ничего не оставалось, как последовать за всеми.

Ребята решили спуститься с горы. Этот путь оказался непрост. Положение осложняла ночь, опустившаяся на землю. Видимость была практически нулевая, даже в радиусе вытянутой руки было сложно что-то заметить. Навыков альпинизма ни у кого из путешественников не было, приходилось карабкаться буквально вслепую, на свой страх и риск. Парни, как могли, помогали девушкам.
- Блин, шею здесь свернуть можно, - возмущалась Арина. – Уж лучше потерпеть несколько минут тремора в дроне, чем вот так передвигаться. Тем более, мы вообще не понимаем куда следуем.
- А может, нам дождаться утра, - предложила Алина. – Хотя бы сможем увидеть, куда двигаться.
Решено было найти место для ночлега.
Когда чего-то ждешь, а тем более с ощущением опасности, время замедляет свой ход. Ребята пробыли на острове всего час, но им казалось, что прошли уже сутки.
- Давайте поспим по очереди, - предложил Артём. – Сначала я буду часовым, а потом ты, - он посмотрел на Антона. – Девчонки пусть отдыхают.
- Вряд ли я смогу уснуть, - сообщила Алина.
- И я тоже, - поддержала ее Арина.
- Послушайте, а ведь в этих браслетах много функций заложено, - вдруг оживился Артём. – Алиса посветила браслетом в глаза Макса, когда я привел ее к его телу. Там фонарик есть. Надо понять, как он работает, - парень начал быстро разматывать бинт на запястье. Девушки сняли браслеты с лодыжек, и надели на руку.
- Я с ним, как с человеком общался. Он понимал, - вступил в разговор Антон. – Дружище, включи фонарь, будь добр, - он обратился к своему браслету, и тот час же появился луч света. Ребята последовали примеру Антона. А Артём мысленно обратился к своему браслету и тот тоже услышал его.
- Ему даже говорить ничего не надо, - поделился Артём с ребятами. – Достаточно просто подумать. Офигенная вещь!

Теперь, когда в их руках появились фонарики, ребята смогли осмотреться. Они находились на высокой горе и вокруг тоже были горы. Никаких признаков цивилизации не наблюдалось в поле их видимости.
- Ну и что мы имеем? – размышлял Артём.
- Горы и никаких дронов в ближайшей доступности, - резюмировала Алина.
 - Хорошо, хоть монстров не наблюдается. Кого там они воссоздали? – задумалась Арина.
- Какого-то динозавра, - напомнил Антон.
- Только его бы не встретить, - съежились девушки.
- Если в браслете есть фонарик, должно быть и оружие, - предположил Антон.
- Вряд ли, - ответил Артём, - В НИИ никто не смахивал на воина. Они ученые, зачем им оружие.
- Дружище, будь лапой, покажи, на что ты способен, - Антон снова вел диалог с браслетом. – Продемонстрируй нам, какое-нибудь средство самообороны из твоего арсенала.
В этот момент луч света превратился в лазерный луч. Антон направил его на камень и тот рассыпался на множество осколков.
- Ну, вот. А ты говоришь, мирные люди, - подмигнул он Артёму.
- Давайте вниз спустимся, - Арина двинулась к спуску. – Все равно сидеть и ждать утра не хватает терпения.

Теперь передвигаться было легче. Парни освещали дорогу девушкам.
Оставалось совсем немного пройти и ребята достигли бы дна ущелья, но в этот самый момент Арина споткнулась и упала: - Ай! Мои колени. Блин, твою мать, да чтоб вас всех … - чертыхалась девушка во всю мощь своего голоса.
Видимо ее реплики потревожили нечто огромное, двигающееся из темноты и ревущее ужасающим рыком. Монстр был на три головы выше человека, его тело напоминало кожу крокодила, глаза горели красным огнем, а из пасти шел едкий синий пар. Ребята ощутили резкое зловоние, исходящее от него.
- Мамочки! – Алина невольно прижалась к Артёму. А Арину обнял Антон.
Громила направлялся прямо на ребят.
- Включайте лазеры! – скомандовал Артём.
Четыре луча одновременно были направлены на чудовище, и оно склонилось под их натиском. Было слышно, как рухнула его туша на землю. От этого удара содрогнулись горы. Сильный резонанс почувствовали ребята.
- Бежим!

Что есть мочи, они бежали вниз с горы. Это был какой-то неистовый бег. Их даже не смущали огромные глыбы под ногами. Следом за собой они слышали топот Громилы, который поднялся через некоторое время после удара лазерного луча и пустился в погоню за своими обидчиками.
Стойте! – скомандовал Антон. – Его еще раз надо шандарахнуть лазером. Внимание, приготовились. Поехали!
Ребята снова направили свои браслеты на Громилу. Но в этот раз лазерные лучи были не такими мощными, как первый раз. Громила остановился, присел на одно колено и ухватился за живот в то место, куда попал луч лазера.
- Бежим!
Теперь ребята оказались на ровной поверхности. Они неслись, разбившись на пары, боясь обернуться назад.
Громила оправился от удара и снова пустился за своими жертвами. Он не бежал, но его размеры позволяли делать огромные шаги. Еще немного и он настигнет их.
- Стойте! Приготовились! Пли!
Очередной совместный удар четырех лазеров был еще менее мощный, чем предыдущие. Теперь Громила просто остановился и ухватился за живот.
Вон что-то типы пещеры, – Артём направил фонарь в сторону ближайшей скалы. – Туда он не пролезет. Скорее!

Грот

Пока чудовище приходило в себя после очередного удара лазерного луча, ребята, встав на колени, ползком пролезли в отверстие в скале. Это был довольно большой грот с очень узким входом. Они слышали, как беснуется монстр, осознавая, что попасть внутрь пещеры ему не позволяют размеры. Он поднимал огромные глыбы и кидал их, пытаясь разбить отверстие грота. Скалы содрогались под его натиском, но не сдавались. Внутри пещеры молодые люди не чувствовали себя в безопасности. Девушки дрожали от ужаса, а парни ломали голову над своим положением.
- Какие у тебя есть идеи? – спросил Антон у Артёма, едва справляясь с нервозностью.
- Нет идей. А у тебя?
- Аналогично.
- Значит, мы будем сидеть и тупо ждать своей смерти? – закричала Арина.
Антон подошел к ней и прижал к себе.
- Антош, я так люблю тебя, - всхлипывала девушка. – Я никогда не переставала любить тебя. Ты – самый лучший на свете! Я не хочу расставаться с тобой.
- И не надо, - пытался успокоить ее Антон, хотя и сам уже не верил в благополучный исход их приключений.
- Мы умрем. Он убьет нас. Антоша, милый, любимый, прощай, - Арина прильнула к нему, и он ощутил дрожь ее тела.

Алина, поддавшись настроению друзей, тоже не смогла сдержать слез. Она стояла, прижавшись к холодной стене грота, ощущая каждый новый толчок от ударов бесноватого монстра. Слезы тихо катились по ее щекам: – Как же страшно умирать, - думала девушка. – Как же хочется жить.
Артём подошел к ней и положил руку ей на плечо: - Алина, ты очень нравишься мне. Я еще на вечеринке заметил тебя. Если бы не костюм Деда Мороза, я бы не решился к тебе подойти. Ты прости меня, пожалуйста.
- За что? – Алина подняла на него заплаканные глаза.
- За то, что мы сейчас здесь.
- А разве это ты в этом виноват?
- Я не знаю… Я загадал в ту ночь желание – быть с тобой рядом. Я хотел, чтобы ты обратила на меня внимание. Я очень желал тебя. Но я не думал, что мы можем оказаться здесь, хотя даже сейчас я ни о чем не жалею. Ты – прекрасная девушка, самая лучшая!
- Какая я лучшая… О чем ты. Я завистливая, высокомерная, надменная и злая. Это вы все должны меня простить. Я могла загадать обычное желание, но я выпендрилась и теперь мы здесь. Простите меня, ребята! И ты, Арина, прости меня за все колкости в твой адрес, - неожиданно для всех Алина проявила невиданную любезность к окружающим.
- Я тоже виновата, - ответила Арина, растроганная текущей обстановкой. – Я так сильно ненавидела тебя, Алин, даже не знаю за что. Ты тоже прости меня, я ужасной бывала зачастую.
- Тебе не в чем себя винить, - Антон утирал Арине слезы. – Наверное, не самое подходящее место для объяснений, но все же…, - он сделал глубокий вдох. – Ариша, я люблю тебя. Прости за все обиды, причиненные тебе. Ты всегда была рядом, терпела мои выходки. Это я виноват перед тобой. А ты… Ты – самое лучшее, что было в моей жизни.
- Антоша, милый, - Арина обнимала и целовала его, - если б ты только знал, как я ждала этих слов. Я ревновала тебя постоянно, мучилась от твоих измен, я думала, что ты не любишь меня, а просто пользуешься мной.
- Нет, нет, Аришка, я люблю тебя. Только я этого не понимал раньше.
Алина с Артёмом тоже прижались друг к другу.
- Можно мне поцеловать тебя, - спросил он у нее.
- Перед смертью?
- Ну, зачем ты так.
Она сама протянула руки к его лицу и направила его губы к своим. В ее жизни было много мужчин, но этот поцелуй был каким-то особенным. Она чувствовала, как желает ее Артём. При этом он невероятно деликатен, так трепетно никто и никогда не обращался с ней. Так нежно и в тоже время страстно никто не целовал ее до этого момента. У него крепкое мускулистое тело, она ощутила это, едва прижавшись к нему. Сильные руки, широкие плечи и невероятно гладкая кожа, буквально как у ребенка. Он не переставал удивлять ее. Сколько в нем контрастов: мужественность и нежность одновременно. Возможно, через пару дней его лицо покроет щетина, но сейчас оно так гладко выбрито, что к нему хочется прижаться щекой, чтобы ощутить эту невероятную мягкость.
Если бы не этот грот, вернее даже, если бы не столь близкое соседство Арины с Антоном рядом с ними, она отдала бы себя во власть этого парня. Ей было приятно его внимание к себе. Она поняла, что тоже неравнодушна к нему.

За проявлением чувств ребята не заметили, как стихли удары монстра.
- Вы слышите? Он успокоился, - Антон подошел к входу в грот. – Может, устал? Или просто передумал нас жрать?
- Действительно, ударов нет, - подтвердили ребята.
- Но выходить опасно, я думаю, - высказалась Алина.
- Я точно туда не пойду, - поддержала ее Арина.
Антон посмотрел на Артёма. Тот понял его немой призыв и, оторвавшись от Алины, двинулся к выходу. Неожиданно луч от его фонарика осветил углубление в скале:
- Ребята, похоже, здесь есть тропа. Идемте, это безопаснее, чем выходить на улицу.
Теперь они гуськом передвигались по тоннелю. Ощущения страха не было, как ни странно, а вот надежда уже теплилась внутри каждого из них.
- А может это и есть вход в машину времени, - приободрилась Арина.
- Не думаю, - обломал ее оптимизм Антон. - Это было бы слишком хорошо для нас.
Они шли-шли, а конца и края тоннелю все не было.

В некоторых местах проход становился таким узким, что приходилось пробираться по-одному. Кое-где появлялись разветвления, и приходилось гадать, куда двигаться дальше.
- Мы заблудились, - поняла Алина. - Этот тоннель бесконечен.
- Не наводи жути, - оборвал ее Артём. Паника – самое ужасное, что бывает с людьми в нашем положении. Надо идти вперед, нельзя сдаваться, - он взял ее руку, и она почувствовала уверенность, исходящую от него.
В этот самый момент все заметили, что стоят на довольно узкой дорожке, возвышающейся над неким обрывом. Посмотрев вниз, они увидел кишащий клубок змей. Гадкие твари, конечно, не смогли бы подняться к ним, но сам вид того, что происходило внизу, заставил содрогнуться даже стрессоустойчивых.
- Фу, гадость, какая! Я ненавижу змей, это самое отвратительное, что может быть, - Арина не смогла сдержать эмоций. Ее трясло от увиденного, и это серьезно мешало передвижению вперед.
- Я тоже боюсь. Меня просто передергивает от одной мысли, что они здесь, - согласилась Алина.
- Ни фига себе, сколько их там, - Артём заметил, что так сильно обеспокоило девушек.
- Не бойтесь! Главное, не смотрите вниз, - пытался всех приободрить Антон, хотя он и сам испытывал неприязнь к змеям. - Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять, - он снова произнес слова своей любимой считалочки. В последнее время он часто вспоминает ее. Ему кажется, что это успокаивает.
- Только охотника здесь не хватало, - Арина пыталась подавить дрожь в голосе, предвещая следующие строки считалочки. - Зачем мы вообще идем туда? Может, лучше вернуться назад?
Но гул и грохот оборвали ее мысли. Обернувшись, молодые люди увидели, как рушится скала за их спиной. Непонятна была причина, по которой произошло обрушение, но ясно было одно – назад пути нет.

- Пиф, паф, ой-ой-ой, умирает зайчик мой, - продолжил Антон, чтобы хоть как-то отвлечь себя от сложившейся ситуации.
- Трупов нам точно не надо, - попытался разрядить обстановку Артём, но его шутка не была поддержана.
Дальше тропинка становилась совсем узкой, при этом обрыв под ногами стал еще более осязаем. Теперь не надо было даже подходить к краю, чтобы увидеть змей, кишащих внизу. Ребята шли, прижимаясь к скале. Каждое движение могло стать последним. Любая неловкость могла привести к печальным последствиям. Особенно это испытание было сложным для девушек. Каждая из них слышала учащенное биение своего сердца, вызванное омерзительным присутствием поблизости змей.
 
Вдруг Арина оступилась. Несколько камней, оторвавшихся от скалы, с грохотом полетели вниз, образовывая тем самым некую ложбинку в проходе. Теперь двигаться надо было предельно осторожно, чтобы не обрушить остатки тропинки.
Антон схватил девушку за руку, но тоже почувствовал, что теряет равновесие. Выступ в скале, по которому передвигались молодые люди, рушился, оставляя все более узкую тропинку. Тогда Антон ухватился за выпирающий из скалы камень, он понял, что не может сделать и шага. Если он потянет Арину на себя, то камнепада не избежать. Оставалось только замереть и ждать помощи.
Артём шел впереди всех. Ему надо было каким-то образом обойти Алину, чтобы помочь ребятам не улететь прямо в змеиное логово.
- Алина, стой! Закрой глаза и прижмись к скале! Я попытаюсь поменяться с тобой местами.
Он поравнялся с ней. Потом, рискуя скатиться вниз, перекинул одну ногу через девушку, буквально вдавливая ее в холодную скалу. Она ощущала его дыхание возле своего лица. Чувствовала его тепло и даже слышала стук его сердца. Но глаз она не открывала. Ей казалось, что от этого зависит его жизнь. Теперь он, собрав все силы, перебросил вес своего тела на сторону и  медленно двинулся туда, где ждали его помощи Антон с Ариной. У него получилось! Хоть выступ в скале был и невероятно узок, Артём смог поменяться местами с Алиной. Теперь он разрешил ей открыть глаза и велел следовать вперед, не оборачиваясь назад и ни в коем случае не смотря вниз. А сам тем временем осторожно подкрался к Антону. Он протянул ему руку, а сам плотно прижался к скале.
 Антон уже из последних сил удерживал Арину, буквально склонившуюся над обрывом. В том месте, где она сейчас находилась, тропинка была узкой и невероятно хрупкой. Даже глубокий вдох мог спровоцировать камнепад и обрушивание скалы в этой местности.

- Ариша, не бойся, - шептал Антон. – Тебе надо на носочках пройти к нам. Я держу тебя, а меня страхует Дед Мороз. У нас получится. Ты мне веришь?
- Да, - ответила Арина, сглатывая комок, подкативший к горлу.
Она очень медленно, буквально на цыпочках двинулась вперед. Временами камни срывались и падали от ее передвижений. Но она не смотрела вниз. Она видела перед собой только глаза Антона, а еще она чувствовала его руку. Он рискует собой ради нее и что может еще волновать ее в этот момент. Она не подведет его. У нее все получится!
Теперь ребята, взявшись за руки, совершали одновременно каждый шаг. При этом опорой для них была скала, вниз они не смотрели.
Когда самый опасный участок пути был пройден, Артём отпустил руку Антона и начал глазами искать Алину. Та уже прошла «Змеиную тропу» и теперь стояла в безопасности, сложив руки так, будто она молилась.
Очень медленно молодые люди двинулись к ней. Сейчас каждый из них боялся даже дышать интенсивно. Такого нервного напряжения никто из них не испытывал никогда.

Наконец, они достигли безопасного места. Спрыгнув с тропинки, которую Алина уже окрестила «Змеиной», ребята смогли отдышаться.
- Привезли его домой, оказался он живой, - Антон буквально выдохнул конец своей считалочки, а вместе с ней и нервное напряжение, сковавшее его тело и мысли. Он опустился на землю, облокотившись об камень и запрокидывая голову назад.
Арина разрыдалась, села перед ним на колени и обняла его.
Алина тоже была вся в слезах, она бросилась на шею Артёма, не скрывая своих чувств: - Я думала, ты сорвешься со скалы, - она вцепилась ногтями в его одежду. – Это ад какой-то. Быстрее уйдем отсюда, я не хочу здесь оставаться ни минуты.
- Спасибо, - Антон поднялся и протянул руку Артёму. – Если бы не ты…
- Нормально все, - Артём засмущался от всеобщего внимания.
Арина тоже поблагодарила его и даже обняла, приведя тем самым в негодование Алину.
- Ну, это лишнее, - не смогла сдержать нахлынувшей ревности девушка.
- Слушай, Алинка, а тебе только твою надменность этот Аристарх показал. Я вот сейчас заметил, ты еще и ревнива до неприличия, - Антон пришел в себя после испытаний и сейчас настолько приободрился, что решил пошутить.
- Да, иди ты! – огрызнулась Алина.
- Не ругайтесь, - вмешался Артём. – Мне как раз очень приятно, что такая девушка как ты, - он посмотрел на Алину взглядом полным нежности, - Проявляет ко мне интерес.
- Это от страха, - Алина снова одарила его надменным взором и стала собой, справившись с нахлынувшими чувствами. – Идемте отсюда, ужасное место!
- Ладно тебе, мы уже все поняли, что ты без ума от Деда Мороза. Кстати, он заслуживает этого, должна заметить, - Арина одарила Артёма восхищенным взглядом. – Спасибо тебе, Дед Мороз.
Артём снова засмущался. Он опустил глаза и направился вперед. Со стороны казалось, что парень знает направление, в котором надо двигаться. Однако, на самом деле это было не так.

- А куда мы идем? – нарушила его мысли Алина. – Ты уверен, что нам туда?
- А куда же еще, - заступился за Артёма Антон. – Не назад же к змеям.
Девушки невольно содрогнулись от воспоминаний о «Змеиной тропе».
- Стойте, - вдруг оживился Артём. – А давайте попробуем снова обратиться к своим браслетам. Может, в них навигатор есть, чем черт не шутит.
- Дружище, - в свойственной манере Антон обратился к браслету. – Укажи нам верный путь. Направь нас к выходу.
На стене появилась проекция пещеры. Ребята поняли, что они на верном пути. Через пару км будет выход из грота.
- Антоша, ты гений! – Арина бросилась на шею возлюбленного.
- Это Тёма гений, он про браслет вспомнил, - смягчилась Алина.
- Вы оба наши любимые гении, - Арина сияла от радости.
Артёму очень понравилось, что Алина назвала его Тёмой. Так обычно называли его самые близкие друзья и родители. Он не говорил девушке об этом, она сама догадалась его так назвать. - Значит, мы будем вместе, - промелькнуло в голове.
Алина перехватила его взгляд, возможно, она даже услышала его мысль.
- Мне имя Тёма очень нравится, - сказала она. – Ты же не против, если я буду тебя так называть.
Он кивнул.

- Послушайте, - вдруг оживилась Арина, – если браслеты такие умные и тем более Антон нашел с ними общий язык, почему бы нам не попросить их направить нас к машине времени?
- Так и сделаем, когда выйдем из грота, - согласились все.
Когда ты знаешь, что находишься на верном пути, дорога не кажется столь ужасно, как путь в неизвестность. Ребята не чувствовали усталости, они уверенно шли вперед.
- Пить хочется, - пожаловалась Алина, заметив впереди небольшое озеро с прозрачной водой.
- Нет, нельзя, - Арина преградила ей путь. – Помнишь, Яна говорила, что вода в море заражена. Где гарантия, что в этом озере она чистая. Не будем туда подходить.
С ней все согласились. Несмотря на мучительную жажду, ребята решили не рисковать и следовать дальше.

И вот, наконец, они увидели свет в конце тоннеля. Раннее утро приветствовало их яркими лучами солнца. Эти лучи пробивались через отверстие в скале и глубоко приникали внутрь грота.
- Вот оно прекрасное утро! – оживились девушки. – Сейчас бы кофе с круасаном.
- Хотя бы водички попить, - скромно заметил Антон.
Они прибавили шаг навстречу солнечным лучам.
Артём первый вышел из пещеры, подавая руку Алине, которая выпорхнула словно бабочка из заточения. Следом вышли Антон с Ариной, прищуривая глаза после длительного нахождения в темноте.
Возле входа в грот беглецов встречали Эрик, Макс и МФСИИ, визуально очень похожий на них.

Завершающий этап эксперимента

Горькое разочарование подкатило именно тогда, когда его меньше всего ожидали. Еще несколько минут назад ребята были так счастливы. А сейчас они снова пленники, и скорее всего их ждет наказание за побег.
- Погуляли? – Макс изобразил некое подобие улыбки. – А теперь вам придется подняться вон на ту гору вместе с нами, - он показал рукой направление.
- Зачем? – выразил общее недоумение Антон.
- Потому что сюда дрон не спустится – слишком коварное ущелье.
- Я не пойду никуда, - крикнула Арина. Она обессилила от бессонной ночи полной адреналина и теперь уже не могла справляться со своими эмоциями. – Ты почему здесь? – она набросилась на Макса с упреками. – Тебя же списали, канистра ты ржавая!
Он снова улыбнулся ей и направил свою энергию, чтобы успокоить ее и подчинить своей воле.  Только видимо МФСИИ не оценил сил истощенной злоключениями девушки. Арина сползла на землю под его натиском, обмякла и закрыла глаза.
- Ты что делаешь, урод, - Антон набросился на Макса и ударил его.
Тот не оказал сопротивления, видимо, опасаясь, что и Антона постигнет участь Арины. Он отвернулся и принял равнодушный вид.
Антон, осознавая, что справиться с МФСИИ ему не под силу, кинулся к Арине, которую уже пытались привести в чувство Алина с Артёмом.
- Я устала, - произносила девушка. – Пить…

МФСИИ предложили молодым людям воды. Сначала Алина хотела гордо отказаться от этой подачки, но едва она увидела живительную влагу, не смогла сдержаться.
Утолив жажду, Арина тоже пришла в себя.
- Следуйте за мной, - приказал Эрик. – Алекс, помоги девушкам, - он обратился к МФСИИ, который был не знаком ребятам.
- Не нужна мне твоя помощь, - оттолкнула протянутую ей руку Арина.
- И мне тоже, - поддержала ее Алина. – Откуда вас черт принес? Как вы узнали, что мы здесь?
- Не трудно было догадаться, - Макс, в свойственной ему манере, хотел изложить всю суть событий, но Эрик резко оборвал его.

Еще одним испытанием для молодых людей, обессиленных за время их пребывания на острове «Милитарий», стало восхождение на гору, где их ждал дрон. В какой-то момент девушки не смогли двигаться и просто упали на землю. Макс и Алекс взяли их на руки и продолжили путь. Парни из последних сил шли навстречу своей судьбе, которую должен был вершить Аристарх. В конце концов и они обессилили и теперь МФСИИ помогали совершить восхождение всем беглецам.
Недаром говорят, что когда человек движется к своей цели, его окрыляет предвкушение задуманного. А когда его принуждают к чему-то, силы как будто испаряются. Так и было с нашими героями. Если бы они сейчас двигались к машине времени, то, скорее всего, не обессилили, их бы мотивировала цель. Сейчас же все было иначе, горькое разочарование забрало остаток их сил.
Полет прошел без эксцессов, потому что все беглецы спали во время него.
Дрон приземлился возле главного входа НИИ.
- Ваши апартаменты теперь закрыты, - сообщил Эрик. – Больше во внутреннем дворике нет открытых дверей. Впредь вы будете передвигаться исключительно в сопровождении кого-то из нас, - он показал глазами на себя, Макса и Алекса. – А сейчас следуйте за мной, Аристарх с нетерпением ждет вас.

Вопреки ожиданиям, Аристарх встретил беглецов весьма приветливо.
- Вы устали, я вижу. И проголодались, конечно, - заметил он. – Что ж, отдохните немного, и приступим к завершающему этапу нашего эксперимента.
- Вы нас убьете? – напрямую спросил Антон.
- Нет, с чего вы взяли?
- А почему этот этап Вы назвали «завершающим».
- Потому что это последний сеанс. Все предельно ясно, мне кажется. Разве нет?
Никто не ответил. Молодые люди так устали от последних событий, что у них не было сил, чтобы анализировать и вступать в дискуссии.
- Кстати, браслеты придется оставить здесь, - продолжал Аристарх. – Нехорошо брать чужое, Вы согласны?
Ребята сняли браслеты и положили их перед Аристархом.
- А теперь можете быть свободны. До встречи на эксперименте. Эрик проводит вас.
- Свободны? – вдруг оживился Антон. – Жизнь в плену – это Вы называете свободой?
- Это образное выражение. Идите к себе в апартаменты. Скоро все прояснится. Не надо опережать событий.
Эрик показал ребятам, чтобы они следовали за ним. Он проводил их в столовую, где уже был сервирован стол.
- Приятного аппетита, - МФСИИ пригласил их к столу.

- Я что-то не понял… В чем подвох, - не верил своим глазам Антон. Он переводил взгляд с Артёма на Арину и Алину. – Кто-нибудь понимает, что здесь происходит.
- Я так устала и так есть хочу, что не могу рассуждать, - сказала Арина и села за стол. Она наслаждалась горячим кофе и смаковала запах свежеиспеченных блинчиков. – Антоша, ешь давай, хватит уже с нас проблем на сегодня.
- Аппетит пропал, - не унимался тот.
- Ладно тебе, - Арина успокаивала возлюбленного. – Давай позавтракаем, смотри, как вкусно.
- Пир во время чумы – вот это что, - сказал Антон и откусил огромный кусок от протянутого ему блинчика.
- Пожалуй, и я перекушу, - обрадовался Артём перемене настроения друга.
Алина тоже села завтракать.
После завтрака Эрик предложил ребятам пройти в лабораторию.
Аристарх с Алисой уже ждали их там. На завершающем этапе эксперимента будут присутствовать несколько сотрудников НИИ. Среди них Анита, Алевтина, Аркадий, Адам и Артур.
- Чтобы вы понимали, - Аристарх обратился к ребятам до начала процесса, – вам здесь никто не желает зла. Убивать вас тоже никто не собирается. Постарайтесь расслабиться, это для вашей же пользы. Нам важно, чтобы вы были максимально расслаблены до начала эксперимента.
- Это даже хорошо, что они не спали больше суток. Все должно получиться, я уверен, коллеги, - обратился он к сотрудникам.
Старт! – Аристарх дал команду Алисе, и та включила аппарат.

Кресла-трансформеры, на которые легли испытуемые, задышали и заключили их в свои мягкие оковы. Теперь каждый погрузился в сон.
Артём увидел себя на сцене. Костюм Деда Мороза снова на нем. При этом он слышит звук фанфар. Это неприятный и даже мучительный звук. Он оглушает и забирает волю. Теперь парень пытается скрыться от этого звука, но костюм тянет его назад.
 Артём срывает с себя одежду, оставаясь совсем голым на сцене перед публикой. Он слышит, как смеется над ним толпа. Видит, что в него летят яйца и помидоры. Хочется снова спрятаться под маской нового образа. Он желает надеть костюм, но в последний момент останавливается и обращается к публике: - Вы пришли сюда, чтобы заставить меня играть роли. Но я не стану прятаться ни за маской шута, ни за маской героя. Сегодня Я – это Я! И никто не вправе заставить меня быть кем-то еще.
Вдруг, публика начинает аплодировать: - Будь собой! – кричат люди. – Ты – настоящий!
Артём замечает, что на нем надета его любимая майка. Он больше не заложник надуманных образов, он стал самим собой. Как же хорошо! Он освободился от комплексов.
В зрительном ряду он видит Алину, Антона и Арину, они аплодируют ему и кричат:
- Ты прошел воду, огонь и медные трубы!

В это же время Антон во сне видит духовой оркестр, играющий в его честь. Только это не мелодия, это жуткий скрежет медных труб.
- Прекратите, - кричит парень. – Я требую, сейчас же замолчите!
Но оркестр продолжает играть. Среди скрежета Антон четко различает дифирамбы в свою честь. Это невозможно больше терпеть. Он бросается на музыкантов, выхватывает инструменты и ломает их. Эта борьба продолжается долго. Особенно сложно справляться с тромбоном и валторной, они никак не поддаются его натиску.
- Помогите мне, - взмолился парень. – Прекратите этот скрежет. Я не хочу больше слышать дифирамбы, я – не центр вселенной, я – обычный человек.
В эту самую минуту на помощь приходит Арина, Артём и Алина. Скрежет медных труб прекратился. И друзья сообщают Антону: Ты прошел воду, огонь и медные трубы!

Алина сначала была очень гармонична в своем сновидении. Она слышала красивую мелодию, которую исполняли на саксофоне. Вокруг было много людей, и они все восхищались девушкой, так искусно играющей на инструменте. Алина слышала реплики: «Она прекрасна», «Просто божественна», «Восхитительная».
Подойдя поближе к исполнительнице, Алина поняла, что это Арина играет на саксофоне и все реплики направлены в ее адрес. Жгучая зависть резко подкатила и захватила все сознание девушки.
- Отдай сейчас же, - Алина набросилась на Арину и начала отбирать у нее инструмент.
Завязалась драка. При этом Арина не была агрессивна, она не нападала, а лишь пыталась образумить разъяренную нападающую, защищая свой саксофон. Алина понимала, что все люди, наблюдающие за действом на стороне ее соперницы. Они кричали ей, чтобы она оттолкнула «эту ненормальную».
- Это я - ненормальная? – возмущалась Алина. – Я сейчас вам так сыграю, что вы забудете обо всем.
- Дай ей саксофон, пусть сыграет, - выкрикнул какой-то парень.
Алина обернулась на его крик и поняла, что это Артём.
Арина протянула ей инструмент.
Алина сделала глубокий вдох и принялась играть. Но это была не мелодия, это был скрежет - отвратительный скрежет медных труб. В ее сторону полетели тухлые яйца.
- Прекрати! Ты – самозванка! Прочь со сцены.
Алина хотела убежать, спрятаться от разъяренной толпы, но продолжала играть на саксофоне. Она никак не могла от него оторваться. При этом скрежет, издаваемый ей, уже становился невыносим.
- Как же я завистлива, - промелькнуло в голове. – Эта черная зависть душит меня изнутри. Это она сейчас исполняет мелодию скрежета на саксофоне. Прочь, подлая! Вон из меня!
И вот Алина отрывается от саксофона. Она больше не слышит скрежета.
Арина с Артёмом помогают ей сломать инструмент.
 Внезапно появляется Антон, он тоже помогает ей.
- Ты прошла огонь, воду и медные трубы, - слышит Алина скандирования толпы.

Арина увидела себя на берегу реки. Вокруг зеленые лужайки, изобилующие разнотравьем. Она слышит трели певчих птах и наслаждается великолепием пейзажа.
Вдруг, ее зовет к себе какой-то незнакомый голос. Он так сладок, его тембр манит. Арина встает и идет за голосом. Она видит огромную медную трубу.
- Лезь в нее, - приказывает голос.
Арина заглядывает внутрь трубы и понимает, что там темно и страшно.
- Внутри тебя ждут несметные богатства, - заманивает голос. – Там золото, драгоценные камни и слава.
Арина, предвкушая обещанное, становится на четвереньки и лезет в трубу. Она попадает в унылый сад. Там нет ни одного цветочка, трава высохла, а деревья сбросили листву. Но зато там очень много алмазов, изумрудов и бриллиантов. Арина набирает драгоценности, рассовывает их по карманам. Вдруг, она замечает старика, он зовет ее тем голосом, который привел ее сюда.
- Метаморфоза какая-то, - думает девушка. Отвратительный старик разговаривает таким чарующим голосом.
Она понимает, что теперь находится во власти старика.
- Это меркантильность заманила меня сюда, - понимает Арина. – Прочь из меня! Я не хочу больше быть с тобой! А голос старика – это лицемерие, я не желаю его больше слышать.
В эту минуту она замечает Антона. Он зовет ее к себе, но попасть к нему можно лишь через медную трубу. Арина понимает, что труба стала невыносимо тесной, ей придется ползком лезть по ней. Девушка бросает драгоценности и просит помочь ей. На выручку приходят друзья: Антон, Алина и Артём. Они протягивают ей руки и буквально вырывают ее из оков медной трубы.
- Ты прошла воду, огонь и медные трубы, - кричат друзья, встречая ее на берегу прекрасной реки.

Продолжение следует...

http://proza.ru/2018/03/19/1449