Игра теней

Стояла тихая прекрасная ночь, воздух благоухал ароматами цветов, в высоте чистого неба сверкали алмазами звезды. Прохладный ветерок приятно холодил кожу после жаркого солнечного дня. В потрескивание сверчков гармонично вплеталось пение далеких ночных пташек…

Наверное, именно так должна была бы начаться эта история. Но началась она совсем иначе.

Воздух был… Сперт, пропитан запахами дешевой браги, подгоревшей картошки и грязных тел. Вместо неба над головой темнел грязный потолок, украшенный по углам паутиной, которую, похоже, не снимали со дня открытия таверны. С первого этажа доносился нестройный хор пьяных голосов, горланящих абсолютно разные песни, но на один лад. Огонек свечи в руке идущего по коридору человека, плясал на сквозняках, угрожая вот-вот потухнуть. Фигура, укутанная в плащ, остановилась, глубоко вздохнула и тихонько открыла одну из дверей. Прислушалась. В темноте комнаты слышались ритмичные поскрипывания кровати, сопровождаемые вполне однозначными звуками удовлетворяемой похоти. Убедившись, что все услышанное от владельца таверны пока сходится, фигура в плаще резко шагнула вперед, поднимая над головой свечу. Колыхнувшийся огонек быстро выпрямился, осветив грязноватую комнатушку, выхватывая из темноты простой грубый сундук, ведро с водой, таз рядышком, разбросанную по полу одежду. И кровать. Не особенно большую, с оборванным балдахином, но занятую друг другом пару это явно не смущало. Их вообще ничего не смущало, даже внезапное освещение. Лишь раздавшийся глухой вскрик смог прорваться сквозь туман владевшей ими страсти. Оторвавшись друг от друга темноволосая молоденькая девушка и мужчина с изумительно правильными чертами лица, выгодно подчеркнутыми растрепавшимися каштановыми прядями, в недоумении и возмущении уставились на незваного гостя, натянув сбившееся в ногах одеяло на обнаженные тела.

- Вы кто такой? – властно и грозно вопросил мужчина, хмуря брови.

Фигура медленно откинула капюшон. Лица любовников по мере узнавания пришельца медленно вытягивались. Ибо им оказалась, теперь уж верно бывшая, подруга одной и невеста второго – Верея Заорская, студентка предпоследнего курса в Академии Магии.

- Верея…

- Вер…

Свеча еще падала, а девушка, прижав ладони к залитым слезами щекам, уже бросилась прочь. Без оглядки. Прочь от предавших ее людей. Лишь блеснули в последнем отблеске потухающего огонька золотыми искорками собранные в косу светлые волосы.

- О, Боги… - в ужасе прижала ладошку к припухшим губкам темноволосая Арая. – Ее надо остановить! Она же сейчас таких дел натворит…

Побледневший молодой человек испытующе разглядывал свою любовницу, будто никак не мог понять, кто она такая и как оказалась с ним в одной постели. Раздавшийся с улицы раскат грома заставил подскочить обоих. Стыдясь, суетливо прикрываясь, пара судорожно одевалась, путаясь в рукавах и пуговицах. Расхристанные, непричесанные, кое-как одетые они выскочили вон из комнаты, едва не сбив обнимавшуюся в коридоре парочку. По крыше таверны забарабанил ливень, вспышка ударившей совсем рядом молнии пробилась даже сквозь толстый слой грязи на окнах, осветив непритязательное убранство таверны. Парочка, не обращая ни на что внимания, вылетела в ночную, сгустившуюся тьму.

Дождь лил стеной. Вода, бурля и пенясь, неслась вдоль улиц сплошным потоком, доходя запоздавшим прохожим, а вернее, пробегающим, до щиколоток. Крысы с истошным писком лезли вверх по трубам и стенам, спасая намокшие серые шкурки. Сверкали серебряные росчерки молний, откуда-то уже доносился звон колокола, возвещавшего о пожаре, начавшегося после успешного, по всей видимости, попадания. Темноволосая девушка сделала несколько пасов руками, бормоча непонятные слова. С пальцев сорвался небольшой золотистый шарик и устремился вниз по улице. Пара кинулась за ним. Однако вместо искомой блондинки они нашли лишь темный переулок, окончившийся тупиком.
 
- Она ушла телепортом! – с отчаяньем констатировала очевидное девушка, отбрасывая за спину растрепанные мокрые волосы.

- Можешь понять куда?

Она с силой замотала головой, признавая собственное бессилие. Мужчина глубоко вздохнул. Что ж, им придется придаться огласке свой не самый красивый поступок.

***

- Как вы могли?! – сокрушался директор Академии Магии уже битый час, воздевая руки вверх, будто призывая божество светил засвидетельствовать его горе. Уставшее божество поспешило прикрыться очередной тучкой, то ли пряча свой лик от стыда за молодежь, то ли надеясь укрыться от причитаний старика.

И он даже не преувеличивал. Мало того, что парочка, отдавшись похоти, свидетелем которой стала Верея, подвергла город опасности, на устранение которой пришлось в срочном порядке отзывать двух преподавателей стихийной магии. Ибо внезапно нагрянувшая сильнейшая гроза была ничем иным как неконтролируемым выбросом магической энергии, спровоцированным эмоциональными переживаниями недоученной студентки. Это полбеды. Но такие амбициозные планы относительно дальнейшей судьбы этой самой студентки рухнули! Директор тяжело вздохнул. Не сказать, что он симпатизировал Верее – девушке из рода хоть и старинного, но весьма обедневшего. Но после ее помолвки с сыном первого советника короля, старый пройдоха быстро смекнул, какие выгоды может ему сулить этот брак и даже, немного поломавшись для проформы, лично дал согласие на опечатывание дара студентки после замужества, исключительно «ради ее семейного счастья» (требование будущих родственников). Верея обладала тактом и манерами, а главное весьма симпатичной внешностью, благодаря которой, надеялся директор, сможет оказывать некоторое влияние на короля. Например, чтобы отблагодарить своего благодетеля и учителя. И директор старался вовсю. И вот печальный итог: мальчишка, соблазнив другую студентку, собственноручно зарыл все надежды старого мага, ибо надеяться на прощение и возобновление отношений явно не приходилось. Рядом ударила молния. Магам общими усилиями удалось стянуть разбушевавшуюся стихию в одно место, но устранить полностью, к сожалению, не получилось. Что сильно обескуражило директора – он-то искренне считал, что дар у студентки средненький, ничего особенного, а тут такая мощь!Ливень зло барабанил по двум защитным куполам, промыв уже немалые канавки по периметру.

- Арая, Вы остаётесь держать защиту. В случае чего нестандартного свяжитесь со мной незамедлительно!

Худенькая студентка кивнула. Темные глаза ее неотрывно смотрели на сжавшуюся на земле фигурку подруги, окруженную силовым полем. Верея впала в транс, не реагируя на внешний мир, а та же самая магия, вызвавшая сильнейшие за последние несколько десятилетий осадки, образовала вокруг непроницаемый ни для кого и ни для чего кокон. Причем, вскрыть его не смогли объединенные усилия трех дипломированных и опытных чародеев. Из-за чего было решено оставить пока все как есть, лишь назначив дежурных, чтобы не дать тучам вновь расползтись над городом да отслеживать изменения в состоянии несостоявшейся магички. О случившемся еще только предстояло дать отчет королю, что не радовало ни директора, ни стоявшего здесь же отца провинившегося жениха. Ведь люди видные в государстве были обязаны иметь безупречную репутацию, не омрачённую ни единым пятнышком. А тут такой скандал!

- Жертв нет? – обреченно спросил директор, неспешно следуя с коллегой по несчастью к закрытой карете. От дождя их уберегал магический зонт.

- По последним донесениям погибло три коровы и около двадцати голов мелкого рогатого скота – из-за молнии сгорел сарай, в городской ратуше протекла крыша, залило архив, снесло пару водяных мельниц ниже по течению, о затопленных погребах и погибших запасах речи пока не идет, но не сомневаюсь, что суммы будут огромны! Таки рухнула восточная башня, подмытая ливнем… Я уже месяцев семь говорил, что надо ее ремонтировать …

- Вот и отремонтируете, - мрачно буркнул маг.

- Расходы пополам, уважаемый, - мгновенно среагировал советник. – Если бы мой сын выбрал бы обычную девушку, вот этого всего не было бы.

- То, что она – маг, не означает, что поступок Вашего сына дозволен.
Два пожилых властных интригана остановились на середине дороги, буравя друг друга взглядами. Охрана советника замерла на почтительном расстоянии, терпеливо снося льющуюся с небес воду – их накрыть «зонтом» никто и не подумал.

- Полноте, - примирительно протянул колдун, прекрасно понимая, что к советнику король более благосклонен, да и устранять ущерб в самом деле придется сообща. – Уж кому-кому, а нам с Вами нынче делить нечего.

Советник хмыкнул и вновь зашагал по дороге, впрочем, подстроив шаг под шаркающую походку спутника. Ему сориться с главным магом тоже абсолютно не хотелось.

- Как долго продлится… это все? – неопределённо обведя рукой окрестности, вопросил он.

- Неизвестно. Может день. А может год. Зависит от силы потрясения и мощи магического дара мага. Потрясение, судя по погоде, было… СИЛЬНЫМ.

- И? Насколько еще хватит Вашей горе-ученицы?

- Почему это «горе»? Хорошая ученица… Была, – маг неопределенно повел плечом. – Но, по правде сказать, выброс сил намного превосходит все ее прежние показатели. То ли она испила все источники окрест, то ли… А впрочем, однозначно на Ваш вопрос на данный момент я ответить не могу.

- Это не мой вопрос, уважаемый.

- А чей?

- Короля.

***

Советник не зря занимал свою должность. Он и в самом деле смог предугадать почти все вопросы, задаваемые разбуженным до рассвета монархом. Злым, конечно. Убытки, как и ожидалось, были разделены между ответственными сторонами и теми, кто нес за них ответственность. То есть на директора школы легло бремя в две трети, а на советника всего в одну треть. Что отнюдь не порадовало первого. Зато король, ввиду подмоченной репутации своего придворного, отобрал у него пару интересных и, что куда важнее, прибыльных проектов, практически уравняв интриганов в убытках.
Расстались «коллеги» у западного, «черного»  выхода из дворца с одинаково злыми лицами, мечтая лишь добраться поскорее до виновных и о-о-о-очень доходчиво объяснить, что они думают об их нравственном облике!

***

В это время на окраине города под черными клубящимися тучами прямо на земле сидела симпатичная темноволосая девушка. Вид у девушки был жалкий и потерянный. Губы шевелились, будто бы она разговаривала с кем-то невидимым обычному глазу.

- Вер… Вер, прости… Я не знаю, что на меня нашло. Не знаю… Он, конечно, красивый, умный, но он даже никогда мне не нравился. Вернее, нравился… Но он же был с тобой… Понимаешь? Я бы никогда… О, Боги! Верея!..

Реагируя на дополнительную подкормку, тучи, словно почуявшие добычу псы, радостно ринулись к чародейке. Арая усилием воли взяла себя в руки, вытерла слезы, струящиеся по щекам, и попыталась сосредоточиться на чем-нибудь хорошем.

- А помнишь, как мы выбирали тебе платье на церемонию заключения брака? Ты такая воздушная в нем, светлая… - сорвавшись на всхлип, девушка поняла, что тема выбрана явно неверно.

Но образ нежной Вереи Заорской с золотыми в лучах солнца волосами, воздушной и легкой в многослойном пышном платье, не шел из головы. Она была счастлива в тот день. Светлые серые глаза сверкали искренней радостью, тонкая почти белая кожа, казалось, светилась изнутри. А теперь…

***

- Браво, сын! Вот чего я от тебя не ждал!!! – советник нервно вышагивал перед сидящим на жестком стуле молодым человеком, выплескивая злость.

Его гордость и надежда, умный, образованный, благоразумный красавец-сын не только подставился сам, но и подставил высокопоставленного отца. И если оправдаться перед королем было хоть и нелегко, но вполне возможно, то вот перед простыми людьми… Советник аж зажмурился, прикидывая, КАКИХ денег будет стоить выходка дитятка. Супруга его лежала пластом, мучимая мигренью после таких новостей. Ей, как даме светской, теперь тоже не поздоровиться.
 
Сам же виновник переполоха баюкал в ладонях медальон со вставленным изображением невесты и двумя локонами: светло-русые пряди красиво переплетались с его каштановыми. Голова болела от попыток разобраться, как же так получилось? Ведь он действительно любил и любит Верею, ее подругу он уважал, признавал симпатичной, но не более. И вдруг, как затмение какое! Можно было бы решить, что во всем виновата магия или зелье, но оба мага, к которым он обратился, клятвенно заверяли, что никакому воздействию ни он, ни Арая не подвергались. А значит…

- Какая же я скотина… - едва шевельнулись бледные губы на осунувшемся лице.

А перед глазами стоял образ милой девушки в нежно-голубом платье в лучах солнца, нежный румянец на личике, золото волос, создающий сияющий ореол вокруг хрупкой фигурки… Добрая, милая Верея, вестница весны на земле…

***

- Вы уверены, что оно сработает? – клиентка придирчиво разглядывала бутылочку из темного стекла на свет. Бутылочка было совсем маленькой, ничем не примечательной, в точно таких же городской лекарь продавал капли. Но от нее зависело слишком многое…

- Я даю Вам гарантию, - убирая тщательно пересчитанные деньги, а вернее, небольшое состояние, заверила ведьма. – Зелье прошло несколько проверок. Оно не оставляет следов и работает в точности так, как я рассказала.

- Значит, я должна подлить его в напиток своему мужу и любой женщине, с которой хочу его улучить, верно? И через сколько оно подействует?

- Начало воздействия через час-полтора, в зависимости от дозировки и индивидуальных особенностей организма. И в течение суток. Создайте уединенную атмосферу этим двоим, а безумная страсть сделает все остальное.
 
- И мне останется только застукать моего «замечательного» супруга в объятиях другой, - с мрачным предвкушением подвела итог дама.

- На Вашем месте, я бы устроила все несколько иначе, - закинув ногу на ногу и покачивая мыском высокого сапога, вальяжно протянула собеседница.
Женщина вопросительно уставилась на ведьму. Конечно, та была еще очень молода, но уже имела определенную репутацию. Да и кровь предков – не водица. Подперев изящной ладонью красивую головку, она искривила губки в усмешке.

- Я заплачу! – понятливо молвила заказчица.

- Ну, наприме-е-ер… Ваш муж - человек видный. Солидный. При дворе бывает. И вдруг, о, ужас! Его застают в одной постели с приближенной дамой самой королевы. А если этой дамой окажется, например, Бина Крон, да и застанет их не кто иной, как ее многоуважаемый батюшка…

Лицо покупательницы просветлело от одной фантазии.

- Но как же я смогу… им обоим…

- В отличие от примитивных приворотов, МОЕ зелье не нуждается в одновременном употреблении и обязательном зрительном контакте привораживаемых. Главное, чтобы они встретились в течение суток. Ну, а как уж сподвигнуть отца девушки к поискам оной, думаю, Вы сами придумаете – пара слов здесь, один вопрос там…

Посетительница согласно закивала и, не забыв отблагодарить, щедро отблагодарить колдунью за совет еще одним мешочком с приятно звякнувшим содержимым, торопливо посеменила к выходу. Чародейка проводила ее задумчивым взглядом.

- Все же эта современная мода на зауженные юбки – полнейшая глупость, - вслух констатировала она в закрытую дверь.

Бледной руки свешивающейся с подлокотника коснулось что-то холодное и мокрое. Огромная собака, преданно заглядывая в глаза хозяйки, ненавязчиво просила ласки.
 
- Ты мой умничка, - потеребив за ушами, молодая женщина чмокнула любимца в нос. – Пойдем-ка перекусим.

***

- Я тобой горжусь!

Бледно-голубые глаза пожилой женщины радостно оглядели с ног до головы дочь. Красавица вышла: светлые волосы, красивые черты лица, бледная тонкая кожа. Этакая светлая девочка, хрупкий нежный цветочек, который хочется защитить от всех напастей этого мира. Даже сейчас, одетая в излюбленный черный цвет: сапоги, штаны, свободного кроя рубаха, с блестящими отнюдь не кротостью глазами, девушка все равно казалась светлой и милой.
 
- Спасибо, мам. Твоя догадка относительно корня иживицы оказалась верной, правда, с дозировкой пришлось повозиться.

- Справилась же.

- Да, но два первых эксперимента закончились летальным исходом подопытных. Да и времени потрачено больше запланированного.

- Результат того стоил.

Матушка Вереи Заорской аккуратно отпила из чашки ароматного напитка. Отойдя от двора и забросив жизнь светскую, бывшая фаворитка королевы полностью посвятила себя семье. Как считалось. На деле же, никогда не демонстрировавшая своих способностей женщина, продолжила изучать зельеварение и все виды магии, которые могли пригодиться в данной области. Но знали о том лишь избранные. И, разумеется, любимое и единственное дитятко пошло по стопам родителей, тем паче, что задатки у него оказались чрезвычайно хорошими.

- Сколько у тебя осталось времени до возвращения в Академию?

- Еще пара-тройка дней. И мне понадобится твоя помощь.

- А именно?

- Во-первых, после столь продолжительного транса я должна буду выглядеть худой, изможденной и болезненной. Составишь рецептик?

- Разумеется.

- А во-вторых, при подмене копии в силовом поле мной нужно отвлечь дежурного мага. Пары минут хватит.

Женщина кивнула.

- Ты прекрасно поработала, дочка. Один из перспективнейших магов теперь будет вымаливать у тебя прощение и без возражений заарканит себя словом верности. Сын первого советника, да и вся его семейка не то что рыть, дышать в нашу сторону бояться будут. Прекрасно. Просто прекрасно!

- Да и директор наконец-то ослабит свое «отеческое» внимание. Замучил уже. Ни выйти незамеченной, ни ингредиентов не достать. Я уж молчу про эксперименты!..
Собака, почуяв недовольство обожаемой хозяйки глухо заворчала.

- Один минус, опять придется изображать из себя светлую, - поморщилась девушка, вздохнув.

«Светлыми» называли магов солнца, света. И почти всех целителей. То есть прямо противоположных натуре Вереи созданий. Несмотря на свой облик, она представляла как раз иные силы: ночь, темнота, страх – ее верные друзья и помощники. Девушка не гнушалась магии на крови, да и гибель подопытных во время экспериментов расстраивала лишь сложностью утилизации останков да поиска новых жертв. Из-за необходимости создания определённой репутации в Академии, Верее пришлось сильно постараться, чтобы скрыть свидетельства своей истинной направленности от взглядов будущих коллег и преподавателей.

- Справлялась до этого, справишься и сейчас. Необходимые знания в светлой магии мы получили. А при учете всех событий, никто не удивится твоему переходу на «темный» факультет. Бедная девочка, такой удар… - саркастическая родительница юной магички отсалютировала дочери чашечкой.

- Да, мам, твой план оказался совершенен. Они так ничего и не поймут, - змеиная улыбка скользнула по губкам прелестницы.

***

А за окном стояла тихая прекрасная ночь, воздух благоухал ароматами цветов, в высоте чистого неба сверкали алмазами звезды. Прохладный ветерок пробегал по заснувшему ночному саду, разнося в ночной тишине стрекот сверчков да далекое уханье совы…