Невероятное. Часть 4. Эпизод 5

ЭПИЗОД ПЯТЫЙ
НЕ ВЕРЬ УШАМ СВОИМ
       Выпитый виски согревал тело, а медаль на груди, искрящаяся позолотой, грела душу. И день этот хмурый, и небо, мокрое и низкое, и отсыревшие от мороси каменные джунгли – все словно преобразилось, окрасилось, посветлело. «Эх, чудеса творит спирт!» Давно уже Вилли не испытывал такого неподдельного счастья, давно не ощущал такой свободы.
        Не успели утомленные  космонавты отоспаться в служебных комнатах, как нагрянули первые журналисты – авангард целой армии, вооруженной камерами и микрофонами. И понеслось… В какой-то момент Вилли вспомнил незабываемый месяц в Лион-Дарране, но там, конечно, дело обстояло похуже. Здесь тоже пришлось несладко. Никакой секретности из произошедшего не делали – напротив, раструбили на всю Империю, как один-единственный планетолет после неравного боя вырвался из лап коварных сепаратистов и доставил десять тонн драгоценного минерала на Землю. За подвиг членам экипажа в торжественной обстановке вручили медали «За героизм» и по десять тысяч кредитов премии.
        Душа пела, а город манил прогуляться. Узкие улицы сменялись широкими проспектами и просторными мощеными площадями. Вилли улыбался  каждому встречному. С утра он успел посетить два бара, музей поделок из шоколада, автомобильную выставку под открытым небом и небезызвестный «Переулок Муз» -  аллею в центре города, где, по легенде, к писателям и поэтам приходило вдохновение. Уютная улочка утопала в тени раскидистых сосен.
     Сейчас космолетчик уже гулял без цели, поскольку достиг состояния наивысшего блаженства, когда ничего больше не хочется, все и так слишком хорошо. Короткая стрелка часов неумолимо ползла к отметке «8», вечерний сумрак затопил улицы, зажглись огни. Даркен спустился на набережную. От воды веяло прохладой. Пройдя около километра, Вилли вышел к мосту. Впереди на невообразимой высоте сиял подсветкой шпиль Дворца, непокорной стрелой пронзавший облака. Родная Галактика словно подмигивала космолетчику в эту чудную ночь тысячами глаз-звезд.  Вилли захотелось подмигнуть им в ответ. Мост закончился, под ногами вновь оказалась брусчатка.
      «Жаль, закрыт тот зал», - подумал Вилли, проходя мимо гигантского торгового центра. Дальше начинались кварталы стилизованных под старину домов, любимый район космолетчика в мегаполисе. Тут, в царстве камня, узорных фонарей и нарочито состаренного булыжника мостовых, Даркен  сам не понимал, откуда у него, космонавта, такая любовь ко всему старому. «Когда-нибудь я здесь квартиру куплю. Заработаю и куплю. Когда стану капитаном», - думал Вилли, разглядывая атлантов, поддерживающих балкон.
      Улицы, расходясь от центра, переплетались в причудливую паутину. Даркен знал, почему архитекторы выбрали  такую планировку – они отдавали дань прошлому. Когда-то, сотни лет назад, Столица, еще бывшая просто самым большим поселением в опустошенном войной мире, располагалась вокруг небольшого водоема. Ныне на месте пруда, высохшего лет триста назад, находился личный императорский сквер, в который простым смертным ходу не было. 
     Очередная улица уперлась в высокую чугунную ограду, за которой  начиналась территория Дворца. С механической точностью меряя шагами двор, расхаживали взад-вперед имперские гвардейцы в старомодных камзолах. Могло показаться, что они единственная защита королевской цитадели. Но поблизости, скрытые в толще земли, ждали своего часа противоракеты, и к подвалу Дворца подходила отдельная ветка метро. Вилли, держась на почтительном расстоянии от чугунного частокола, разглядывал резиденцию – грандиозный символ величия идеи Единства. Дворец впечатлял. Слухи об его истинных размерах ходили самые невероятные: якобы там под землей скрыт противоатомный бункер с запасами еды и оружия, с реактором,  казармами,  военной базой и чуть ли ни специальным космодромом. Верить или нет – вопрос спорный. Вилли верил.
       Насмотревшись на Дворец со всех ракурсов, он нырнул во дворы. В таинственном свете фонарей из темноты выплывали то прекрасно оборудованные детские площадки, то декоративные фонтаны, то аккуратные беседки, то симпатичные клумбы. Поражала чистота – ни единого окурка, ни единого фантика не заметил Вилли, пока гулял по кварталу.
     Хмель постепенно сходил. Часы показывали десять минут первого ночи. Чтобы дать отдохнуть уставшим ногам, Вилли вальяжно развалился на скамейке с видом на подсвеченный  фонтанчик в виде распустившегося цветка. С мраморных лепестков  стекала вода. Убаюканный  ее журчанием, Вилли задремал. Сквозь сон он почувствовал, что  кто-то присел рядом. Приоткрыв глаз, он покосился и узнал Миру Грай – девушку, служившую в Школе космолетчиков техником. Она слыла приятной в общении, трудолюбивой и умной, вдобавок обладала модельной внешностью. Неудивительно, что многие  пытались за ней ухаживать, но всякий раз она мягко, но  решительно отвечала отказом. Неисправимый ловелас Эрик  нарек ее за неприступность Снежной Королевой.
    - Здравствуй, Вилли, давно не виделись. Как служба?
    - Да нормально… Привет, Мира, - сконфузившись, ответил Даркен. – За последний вылет дали медаль, - в электрическом свете блеснула приколотая к груди звездочка с вписанным щитом.
    - Много говорили в новостях про вас. Героями называли, - очаровательно улыбнулась техник.
    «Ух ты, неужели такая удача и мне с ней повезет?!»
    - Ну, они нам льстят, -  ответил Вилли, – плюс-минус десять тонн марсиниума погоды не сделают, верно? И без нас бы обошлись!
    - Каждый гражданин Империи может приблизить победу, - как показалось Вилли, с усмешкой процитировала Императора девушка. «Знак того, что доверяет?»
    - Да, пожалуй, - согласился Вилли. – Как в Школе дела? Что нового?
    - У нас, техников – ничего. Ремонт, ремонт и еще раз ремонт. После учебного года машины расшатаны так, что не знаешь, с какой стороны к ним подступиться. Скучно… Новых людей нет. Профессора не уходят, и пополнения их рядов тоже нет.
    - Жалуешься на спокойную жизнь? Я даже завидую тебе немного!
    - Вилли, нечему тут завидовать. У тебя хоть какая-то романтика есть в работе! Космонавт… Космолетчик… Может, и я потом переведусь. Слышала, что скоро техников-добровольцев брать будут. Погляжу хоть на Землю нашу со стороны, чтоб было, что детям рассказать.
     - Война не игра, - энергично замотал головой Вилли. – Последний вылет вообще жуткий был.
     - Тебе будет, что вспомнить, необязательно про бои рассказывать. Были же у тебя поинтереснее случаи в жизни! И еще будут, – сказала Грай, откинувшись на скамейке и томно посмотрев на космолетчика.
    Вилли от такого взгляда растаял.
     - И какие же? – игриво спросил он.
     - Ну, например, случай на С28. Помнишь, как ты с пришельцами повстречался? Как один смог выбраться в капсуле? Кто еще похвастать таким сможет?
      Время остановилось. За углом на одной ноте жужжал мотором автомобиль, неподвижно завис над крышами одинокий вертолет, ровным светом горели огни спящего города. На скамейке  застыли две статуи.
     Мира все в той же расслабленной позе  глядела на космолетчика. а Вилли словно прирос к месту. В голове крутилась одна и та же мысль, растянутая до бесконечности.
      - Да очнись ты, Вилли! Ты в порядке? Посмотри на меня!
     Мира тормошила его за плечо. Через несколько секунд, а может быть, минут, до космолетчика начал доходить смысл ее слов. Вилли резко оттолкнул руку Грай и вскочил.
      -  Вилли, что с тобой?
      - Долго вы до меня добирались, суки! Чертова разведка! Убью… не возьмете…  Оставь меня в покое!!!
     Когда Мира схватила его за рукав, Вилли еще пытался сопротивляться, однако порыв неконтролируемой ярости уже прошел,  и космолетчик, не сводя глаз с девушки, сел на  краешек скамейки.
     - Откуда. Ты знаешь. Про меня? – хрипло пролаял Вилли.
     - Я сейчас все объясню, только успокойся, пожалуйста. Неужели ты думаешь, что за тобой еще охотятся люди из Союза? Да все уже забыли про тебя! Я не причиню тебе вреда, я помочь хочу!
     - Тогда откуда ты это знаешь, если не шпион? Какого черта вы не можете меня оставить в покое?!  Что я вам сделал? Что сделаю?! Я не опасен!
    - Разумеется, ты не опасен. Если бы за тобой по-настоящему охотились, бегство через весь мир тебе бы не помогло.  Вдобавок, зачем бы я с тобой разговаривала, если меня послали тебя убить?
    - Может, ты мне зубы заговариваешь, чтоб меня живьем взяли! Что, хотите еще контролеров  изучать?
    - Что такое контролеры? – переспросила Мира.
    - А, вот оно что… Тебе-то всего и не сказали, послали просто устранить!
    - Вилли,   я похожа на наемника?
    Даркен хотел уже выдать следующий аргумент, но осекся. Как кинжал, пронзила его мозг простая мысль.  Широко раскрытыми глазами, полными неверия, он уставился на Миру. Та  улыбнулась.
       - Как? – прохрипел Даркен. – Невозможно…
     Мира села рядом, непринужденно закинув ногу на ногу и чисто по-женски поправив волосы.
     - Контролерами ты назвал этих существ? Да, неплохое название, хотя мы их по-другому зовем. Но суть их ты правильно подметил. Ну, так что ты хочешь узнать?
     В мозгу Вилли клубилась лавина вопросов. Сотни. Тысячи. Не раз и не два он представлял, о чем и как будет спрашивать. Вел целые дискуссии с воображаемым собеседником. Собеседник  всякий раз представал перед внутренним взором чем-то туманным, расплывчатым, неземным. Сейчас же перед ним  сидела самая обычная девушка, и это сбивало с толку. Вилли несколько раз открывал рот, но всякий раз звук застревал в горле. Будто прочитав его мысли, Мира Грай взяла инициативу в свои руки.
     - Ты удивлен, что встретил меня? Ты уже встречал контролеров и, наверное, понял, что они  не единственные. Вот и познакомься с еще одной внеземной расой, которую мне выпала честь представлять.
     - Ты здесь ради меня? Зачем я вам? Что вы делаете на Земле? И кто вы? Откуда прибыли? – прорвало, наконец, Вилли.
     - Я здесь, на Земле, живу.  Все это время мы хотели связаться с тобой, но не решались рисковать. Сейчас я пришла не потому, что ты нам срочно понадобился. Это, скорее, жест милосердия. Я пришла ответить на вопросы, терзающие тебя. Не исключено, что в будущем ты  сможешь нам помочь.
    - Странная причина, - недоверчиво протянул Даркен.
    - Недоверие так прочно укоренилось в сознании людей, что стало представлять угрозу развития цивилизации.
    - Да, наверное… А основная миссия у тебя какая? Сбор информации?
     - Именно. Подготовка контакта. Разведка в широком смысле этого слова. Изучение возможностей. И здесь ничего нового, как видишь. Вы еще тысячу лет назад предсказали, что так будет.
     - Когда же полномасштабный контакт?
     - Не раньше, чем мы решим, что пришло время.
       Вилли нервно рассмеялся. Мира непонимающе посмотрела на него, и Даркен поспешил объясниться:
      - Нет, ты только подумай! Ходил себе пьяный, город смотрел, никого не трогал, ни о чем не думал, а тут ко мне подсаживается старая знакомая и уверяет, что она с другой планеты. Все так обыденно! Может, ты все же секретный агент, а?
     - Вилли, а чего ты ожидал? Чтобы, как в фильмах, было много огней, летающих блюдец и серых гуманоидов? Брось, ты же не настолько наивен…
     -  Как мне тебе поверить?
    - Я знаю о контролерах.
    - О них много кто знает. И почти все они - мои враги. Докажи,  что ты не врешь.
    -  Вилли, ну что ты за человек! Пошли…
    -  Куда?
    - Домой ко мне.
    - Домой – это куда? На ваш корабль?! – у Вилли челюсть отвисла.
    - В квартиру на шестом этаже обычного дома. Нет тут никакого корабля.
    Она направилась в сторону городского вокзала. Вилли шагал рядом и задавал вопросы, стараясь, чтобы они не казались совсем уж глупыми.
    - Ты здесь вроде резидента? Изучаешь нас, чтобы потом легче было официально общаться двум расам?
    - Примерно так. На Земле сейчас четыре тысячи таких, как я.
    - С ума сойти…
    - Почему? Планета большая, на самом деле, нам нужно раз в сто больше людей, чтобы дело двигалось.
     - Людей? Ты – человек?! А кто тогда эти «мы»?!
     - Что в твоем понимании значит слово «человек»? С точки зрения биологии – да, я человек. На сто процентов. С ментальной точки зрения…  Хороший вопрос. Я думаю, как человек, веду себя, как человек, но я помню все, что связано с моей настоящей родиной.
      Вилли потряс головой.
      - Не понимаешь? Есть планета. На этой планете существует высокоразвитая, по сравнению с вами, цивилизация. Учитывая то, что планета наша довольно сильно отличается от Земли, у нас совершенно другой облик. Мы не гуманоиды. Но на Земле мы не должны выглядеть так, как в вашей фантастике представляют инопланетян. Мы сделали примерно то, что ваш АГИОС.
    - Пересадка сознания? И вы этим занимаетесь?!
    - Мы пошли другим, более сложным путем. Вы просто собрали механическое тело, а функции мозга возложили на компьютер. Не самый лучший вариант. Что до нас, мы не стали связываться с механикой. Значительно удобнее оказалось изготавливать людские тела.
     - Изготавливать?
     - В больших количествах. Это лучший скафандр для работы на Земле. АГИОС не решился вмешаться в работу разума, а мы с помощью определенных программ и специального обучения сумели до такой степени изменить наше собственное сознание, что оно не отличается от человеческого.
     - Что за обучение? Фантастика…
     - Ты уже совершил первую серьезную ошибку. Попытался  анализировать действия пришельца с точки зрения землянина. Обучение резидентов – это  интенсивный курс, связанный с внушением на уровне подсознания. Оно у нас есть. Если считать земными годами, то обучение занимает шесть лет. Разбито оно на две части. Первая – поверхностная, что-то вроде вашей школы и института: просто даются сведения о вашей истории,  биологии,  географии планеты и так далее. На это уходит четыре года. Потом – пересадка. По-вашему – около трех суток. За это время компьютеры переносят сознание в заблаговременно выращенное в капсуле тело, проводят подгонку, слияние. Когда процесс завершен, резидент – наполовину человек, наполовину – наш.
     - Как вас называть-то?
     - Если бы я могла ответить, Вилли…
     - Ты что, собственной расы названия не знаешь? –  фыркнул  космолетчик.
     -  Знаю. Память мою не трогали, так что я помню свое прошлое. Проблема тут в трудности перевода. У нас есть название. Но вот у вас в языке для него нет слов и даже звуков. Я ведь чисто физически это не могу, невозможно говорить на моем родном языке земными органами речи.
     - Ладно, так что там с пересадкой?
     - Последние два года резидент проводит в специальном лагере на нашей планете. В особых ангарах поддерживается земная атмосфера, температура, там растут земные растения и бродят животные. Имитируется все, что только можно. Животные - клоны, разумеется. Это – мир в мире, анклав вашей планеты. Там мы привыкаем к условиям, в которых будем работать. По-прежнему идет обучение, и когда оно подходит к концу, нас забрасывают на Землю. К этому моменту мы – люди, ничем не выделяющиеся в толпе. Память, как я говорила, специально не трогают, чтобы нельзя было забыть, кто ты и зачем ты здесь. Ну, вроде  понятно объяснила.
      - Более-менее, – подтвердил Вилли. – А где ваша планета?
      - Тебе это так важно?  До нее очень далеко, ваш планетолет бы не долетел.
      - Скажи, мне интересно. В нашей галактике?
      - Раньше вы называли ее Кеплер 438b. Не помню, в каком году люди ее обнаружили, но это было до ядерной войны, потому что сейчас вы про эту планету забыли. Туда лететь четыреста семьдесят световых лет. Кеплер похож на Землю, но жизнь там приняла довольно необычные формы. С вашей точки зрения, конечно. Ну, что тебе дало это название?
      У Вилли перехватило дыхание.
    - Как вы долетаете? Что, скорость света можно превысить? Или гиперпространство существует?
    - Нет и нет. У нас даже кораблей не так уж много, они нам не  нужны. Гиперпространства не существует. Скорость света превысить, похоже, нельзя. Зато само пространство можно искривить настолько, что две точки, находящееся очень далеко, на доли секунды сблизятся.
    - И вы прямо на Землю попадаете? Просто, без всяких кораблей?
    - Говорю  же, именно так. Понимаешь, что пространство можно сгибать, выворачивать, искривлять так, чтобы две точки совпали в одну?
    - Нет, - честно признался Вилли. – Как?
    - Ладно, можешь для ясности называть это телепортацией, - вздохнула Мира.
    - Так уже понятнее… То есть просто раз – и ты в другом месте?! С ума сойти…
    - Ничего удивительного, если знаешь физические законы, которые за это отвечают. Вы их пока не открыли. Но за те двадцать лет, что я здесь, вы совершили рывок! Взять хотя бы АГИОС…
    - Постой-постой, тебе сколько лет вообще?
    - Телу то есть? Сорок четыре.
    - Чего?! Тебе больше, чем мне, не дать. А мне двадцать пять. Вы там еще и бессмертие обеспечиваете резидентам? Вечная молодость – побочный эффект?
    - Могли бы, но смысла нет. Мы просто усовершенствовали выращенные тела, чтобы добиться максимального качества. Знаешь, сколько бы жил человек, если как следует поработать над недостатками организма?  В среднем сто шестьдесят лет. Для своих целей мы создали полностью здоровые тела – таких на Земле просто нет.
     - Мне кажется иногда, что ты хвастаешься.
     - Так и есть. Память ведь мне не стирали, я могу сравнивать и оценивать.
     - Считаете землян низшей расой?
     - Ни в коем случае!  И мы уж точно не будем вас истреблять, когда состоится настоящий контакт. Мы не колонизаторы.  Мы пришли с миром и благими целями, не стоит нас опасаться.
     - Громкие слова. Что за цель?
     - Похоже на то, чем так усердно занимаются у вас в Империи и чем грезят ведущие ученые Австралии. В планетарном масштабе мы занимаемся объединением различных цивилизаций. Мы верим, что если использовать научные достижения нескольких разумных рас, если объединить усилия, то можно многого добиться. Вот для этого мы и посылаем резидентов на другие планеты.
     - И у вас тоже есть идея Единства и идиоты, которые за нее готовы пожертвовать миллионами жизней? – передернуло Вилли.
     - Ты нас недооцениваешь. Нет, конечно. Мы не собираемся создавать великие страны, у нас понятия «государство» вообще нет.
     - Тогда для чего? Только не говори, что вы все альтруисты.
     - Скажу. Денег у нас тоже нет.
     - Утопия.
     - Нет, объективная реальность. Просто инопланетная, и поэтому невероятная для землянина.  А вот мы не можем понять, почему вы до сих пор не отказались от войн. Чувствуешь? То, что для нас – норма, для вас – бред сумасшедшего, и наоборот. С чего ты взял, что все везде будет устроено так, как на Земле? Что обязательно будут деньги, правительства и войны?
     - Соглашусь, ладно. В конце концов, я за год столько повидал, что можно уже всему поверить.
     - Нужно верить. Мир, в котором ты живешь, бесконечен в пространстве и вечен во времени. Никаких границ в нем нет. Возможно все, и абсолютно все существует. Так что даже самый бредовый бред, который ты можешь придумать, может оказаться  обыденностью в каком-то отдаленном уголке Вселенной.
   - Я знаю, о чем ты говоришь. Теория бесконечности, да? Если в нее вдуматься, то можно сломать мозг. Но почему я? Что я такого сделал, чтобы именно я стал контактером?
     - Почему ты? Нет никакой причины, просто ряд совпадений, цепь событий, в которой ты – лишь звено. История с контролерами началась задолго до того, как ты появился на свет. Ты волею случая стал свидетелем, хотя на твоем месте мог быть любой другой либо вовсе никто. Тут замешаны очень многие, не только земляне. Череда событий, Вилли. Ты не избранный.
     - А то уж начал думать, чего греха таить.
     - Ты, я, и все остальные, включая контролеров – просто винтики в машине жизни.
     - Что эта за хрень была на «эске»? Как такое вообще появилось? Вы создали? Зачем оно убило экипаж и почему отпустило меня? И как их можно уничтожить?
     - Постой, я все расскажу, история будет длинная. Мы дошли до моего дома. Я покажу тебе фокус.
     - Так в чем будет фокус? – не вытерпел Вилли, переступив порог квартиры.
     - Увидишь, как я выполняю свою работу. Пойдем на кухню! –  поманила его Грай. Вилли отправился в недра обители пришельца.
     Однокомнатная квартира ничем не отличалась от тысяч других. Небольшой холл со встроенным гардеробом, тесная кухня, скромная комната да туалет с ванной. Вилли принялся выискивать что-то необычное в интерьере, но, как ни старался, ничего экстраординарного не увидел. Пожалуй, единственным необычным предметом была морозилка – Вилли думал, что такие громоздкие штуковины отошли в прошлое еще столетия назад. Но нет, Мира где-то отыскала экземпляр.
     - И что же?
     - Слушай и смотри внимательно, я не смогу повторить дважды.
      Вилли замер у порога, привалившись к косяку. Мира вытащила из ящика стола маленький жесткий диск и приложила его на несколько секунд ко лбу. Лицо ее при этом стало отчужденным, веки опустились, а дыхание, казалось, вовсе остановилось.
    - Зачем ты это делаешь?
    - Я внесла в аппарат полную картину мыслей.
    - Чего? Это же жесткий диск! – Вилли недоверчиво взвесил на руке черную коробочку, потом так же приложил ее ко лбу. Ничего, кроме прикосновения теплой пластмассы, он не ощутил.
     - Нет, - засмеялась Мира. – Это не жесткий диск, это – нечто вроде ментального сканера. Хорошо мы его замаскировали? Эта машинка считала все то, что случилось за мной за последнюю неделю. Она передает информацию на Кеплер. Сканер читает мои мысли, лезет в глубины памяти и извлекает оттуда сведения. Ты мог бы сказать, что перед тобой вершина шпионских технологий.
    - Хорошо, скажу, - стараясь выглядеть хладнокровным, кивнул Вилли. – И это и есть фокус? Не очень-то наглядно! Я ко лбу поднес и ничего не почувствовал.
    - Не поверишь, я тоже. Вилли, как, по-твоему, должен работать аппарат? С потусторонним шумом и яркими вспышками? Ты должен чувствовать, как машина считывает твою память? Невозможно ощутить работу сканера. Он не вызывает никаких ощущений. А теперь смотри, я еще не закончила! Гляди, как надо 470 световых лет преодолевать, - с этими словами Мира взяла черную коробочку, подошла к морозилке, отворила дверцу. – Загляни, не стесняйся!
     Вилли нагнулся и посмотрел в недра морозилки. Перед ним было устройство, о назначении которого оставалось только догадываться. Внутри находилась большая сфера, на внутренней поверхности которой виднелись тысячи мельчайших коричневых шариков из непонятного материала, не отсвечивающих, не гудящих – просто шариков. Кроме них в сферической камере ничего не было.
     Мира положила диск в центр камеры и закрыла крышку. Встав так, чтобы Вилли все видел, она последовательно нажала три кнопки на панели управления. Коротко мигнул голубой огонек-индикатор. Мира жестом пригласила Вилли открыть дверцу.
    Сканер исчез.
    Вилли вновь, правда, уже с опаской, засунул голову внутрь. Он  ощупывал шарики, искал скрытые отверстия – все тщетно. Единственное, что удалось уловить – тончайший запах. Тогда космолетчик распрямился и, обхватив руками шайтан-машину, поднатужился. Устройство легко сдвинулось с места – слишком легко, словно не из металла его изготовили, а из картона. На полу под ним ничего, кроме слоя пыли, не оказалось.
      - Вот так и происходит пресловутая телепортация. Все элементарно просто. Ничего яркого, шумного и страшного, как видишь, нет.
      - Запах…
      - Он пришел с другой стороны.
      - Ваша атмосфера?
      - Не совсем. Атмосфера анклава. Ваша собственная, по сути. Просто очень чистая, без посторонних примесей, вроде бензина и прочей пакости. Но сканер недолго там пробудет – скоро его доставят за пределы «земной зоны».
      - А кто там, на той стороне? Кто принял посылку?
      - Там – центр. Прости, я опять же не могу придумать подходящего названия. Как сказали бы лингвисты, тут кроется одна из великого множества лакун. Слишком сложно бывает найти аналогии на другой планете, в другом, инопланетном языке.  Там такие лингвистические болота, что ты не представляешь! На том конце есть ученые, дешифраторы, которые с помощью машин переведут мои мысли, человеческие то есть, на наш язык. Потом все это сохранится в памяти великого вычислителя – это компьютерный мозг нашей науки, инструмент незаменимый и  очень сложный.
    - У вас там базы данных хранятся?
    - Там хранится все, что мы знаем. А еще это устройство служит для вычисления координат входа-выхода при транспортировке, а еще оно оценивает вероятности, следит за опасными метеоритами на нашей орбите, контролирует деятельность миллионов роботов-помощников. Много чего оно делает.
    - Это искусственный интеллект?
    - Да.
    - И вы его не боитесь?
    - Ох, Вилли, ты меня удивляешь. Почему мы должны его бояться? Это только у вас в фантастике машины уничтожают людей, у нас они им всячески помогают.
     - Да уж, - Вилли задумчиво уставился вдаль. – Может, я все еще не протрезвел до конца?
     - Конечно, - охотно подтвердила Мира. – От тебя разит. Но ты не спишь.
     - К сожалению…
     - Почему? Ты ведь хотел все узнать.
     - Хотел… Я не представлял, какой будет правда. Теперь я думаю, что свихнусь, если все узнаю. 
     - Все ты никогда не узнаешь, - успокоила его Мира, наливая воду в чайник. – Как можно узнать все тайны Вселенной?
     - Она бесконечна?
     - Есть вещи, которые ни доказать, ни опровергнуть нельзя, на каком бы уровне развития ни стояла цивилизация.
     - Давай конкретнее.
     - Как хочешь. У вас в ходу теория Большого взрыва, правильно? Уже очень давно вы отталкиваетесь от нее. Я не говорю, что она ложная, это недоказуемо. Но мы взяли за основу другую теорию. Предположили, что весь мир, Вселенная, бытие – называй, как хочешь, – это нечто, понять истинную сущность которого нельзя. Оно просто есть. Мы предположили, что оно бесконечно и вечно. Таким образом, мы автоматически допустили, что в таком мире существует все.  Если учитывать то, что мы гораздо старше вас и знаем гораздо больше, то и мировоззрение наше, логично предположить, более совершенно. Понял примерно?
     - Примерно. Ладно,  давай попробуем по порядку. Я постараюсь как можно больше понять. Контролеры – кто они?
     - Тебе дать общие сведения или рассказать максимально подробно?
     - Подробно.
     - Они – небелковая форма жизни, искусственно созданная во время эксперимента. Можешь считать, что они состоят из энергии. Это неправда, но так ты хоть что-то уловишь. У них есть разум, который сильно отличается от человеческого, поэтому неверно сравнивать вас и их, говорить о том, что кто-то больше развит, а кто-то – меньше. Вы совершенно разные. Контролеры не могут существовать вне механизмов, это противоречит их сущности.
     - И что, их… разум тоже можно как-то переносить? Ну, как вы резидентов делаете или как наши – гибридов?
     - Нельзя. В этом нет смысла. Контролеры и так этим занимаются, когда размножаются. Из одной сущности получается две, при этом вторая сразу же готова к размножению, без всякого полового созревания.  И первая готова вновь.  Процесс повторяется  каждые три-пять секунд. Контролер может остановить размножение, но на практике делает это крайне редко. Обычно, как только в радиусе двух-трех метров появляется металлический механизм, тут же в нем появляется копия контролера. Точнейшая копия. Немного напоминает вирус, правда?
     - Напоминает идеальное оружие.
     - И они им являются, хотя создавались совсем не для войн.
     - А еще вирусы не имеют разума.
     - А что же понимать под словом «разум»?
     - Мы сейчас утонем в дебрях философии…
     - Лучше утонуть в них, чем в спирте, - поморщилась Мира. – Нюх-то у меня острее, так что вонь я чую очень сильную.
     - Ну, извини, надо же было медаль обмыть, - пожал плечами Вилли и попытался замаскировать запах печеньем  из стоящей на столе вазочки. – Вкусно!
     - Хобби… Еще я цветы люблю. Знал бы ты, какая у вас потрясающая флора! Наша и рядом не стояла! У вас такое разнообразие!
    - А вы где еще бывали? Вы же не только с землянами контакт устанавливаете?
     - Только с вами. С остальными уже установлен, давно идет сотрудничество, обмен технологиями и знаниями.
     - И сколько же их, обитаемых планет? –  готовясь к очередному ошеломляющему факту, поинтересовался Вилли.
     - Мы пока не можем выйти за пределы Млечного пути, не хватает энергии. В исследованной части Галактики – а это три четверти от общего количества звездных систем – мы обнаружили пять разумных рас. Обитаемых планет, где есть хоть какая-то жизнь – семнадцать штук.
     - Шесть рас, читая вас… Давай по порядку о каждой!
     - О вас тоже? Не надо? Ладно, шучу. Ну, есть вы, есть контролеры, хотя их с натяжкой можно отнести к настоящей расе. Есть мы – сила, которая стремится к сплочению как можно большего количества цивилизаций. Есть одна цивилизация так называемого второго типа – была у вас одна шкала до ядерной войны. Может, слышал о шкале Кардашева? Нет, конечно… Эти существа обуздали всю энергию собственной звезды и продвинулись так далеко в развитии, что с ними практически невозможно вести диалог. Мы будто говорим на разных языках. Если их представить как человека, то мы – от силы обезьяна, ну а вы – муравьи. Нас разделяют десятки тысяч лет развития по совершенно разным путям.
     - Они сильнее вас?
     - Разумеется, человек ведь сильнее обезьяны. Хотя и не во всех случаях. Давай-ка я лучше  расскажу об оставшихся двух расах. История первой поучительна и тесно связана с историей контролеров, так что разговор о ней пойдет позже. А вторая… Видишь ли, Вилли, примерно три тысячи земных лет назад на еще одной планете обитала цивилизация нулевого типа, то есть примерно вашего уровня. Они добились значительных успехов в  разных областях, но мы не смогли установить с ними контакт. Не успели. Еще до того, как наш бот-разведчик обнаружил их планету, там случился глобальный катаклизм, единовременное извержение нескольких супервулканов. Естественно, неподготовленная молодая цивилизация не смогла это пережить, и помочь им тоже никто не мог. Большая часть живых существ погибла из-за изменений климата, включая и саму разумную расу. Но мир полон чудес: планета не осталась бесхозной. Сгинувшие обитатели еще до извержений сумели создать искусственный интеллект достаточно высокого уровня, который не смог предотвратить гибель собственного создателя, но после катастрофы стал активно развиваться. Опустив все подробности, скажу: когда мы четыреста лет назад появились на изувеченной, но не уничтоженной планете, мы обнаружили там цивилизацию машин. Искусственный интеллект занял свою нишу – случай, бесспорно, уникальный. Мы имели дело с разумными машинами, которые планомерно старались возродить жизнь на планете. Заметь: именно возродить, а не доминировать над уцелевшими видами. Это к слову о том, в чем заключается настоящая разумность… Разумеется, мы не могли упустить такого шанса и установили с ними контакт.
     - С ума сойти, - выдохнул в очередной раз Вилли. – Теперь еще и роботы.
     - А почему им не быть? Это просто еще одна форма существования жизни. С чего вы вообще взяли, что жизнь обязательно должна быть органической? – с упреком спросила Мира. – А контролеры? В их существовании ты не сомневаешься. У них тоже нет ни сердца, ни крови, ни мозга, но они живут.
    - Я не сомневаюсь уже ни в чем, но поверить все равно трудно. Когда на тебя валом валится информация… Ты говоришь так… буднично. Мы так говорим об одежде, о еде, а ты – об обитаемых планетах.  Мне даже стыдно как-то. Я знаю, а другие - нет. А что от меня толку? Я рядовой планетолетчик, ни на что не влияю. А тут такие тайны… Почему вы не можете начать уже контакт? Что мешает?
     - Вы сами. Вы не готовы. Мы вас откровенно боимся.
    - О, кажется, я понимаю. Считаете нас непредсказуемыми дикарями? Знаете, а вы в этом правы!
     - Вы далеко не дикари. И вы предсказуемы, даже очень. Виной этому свойственная вам феноменальная шаблонность мышления.
     - Хочешь нас покритиковать? Даже мешать не буду, - легко согласился Вилли. – Слушайте, заберите меня к себе! Я не доживу до большого контакта, меня раньше убьют на орбите. А я жить хочу, до конца понять хочу! Мы еще только начали общаться, а я уже узнал столько, что для нескольких поколений потомков рассказов хватит. Пожалуйста, Мира, возьми!
      По грустному взгляду Миры Вилли понял, какую глупость сморозил.
      - Вилли, нет ничего сложного в том, чтобы перебросить тебя к нам. В анклаве есть атмосфера подходящая… Но что ты там делать будешь? Там нет людей. Только резиденты в процессе подготовки – уже не мы, но еще не вы - и кое-какие ваши животные, которых мы изучаем. То, что ты там увидишь вне анклава, почти наверняка сломает твою психику. Ты просто не переваришь такого объема новой информации. Ты ведь едва умом не тронулся, когда с контролерами пересекся, и когда два часа назад я с тобой заговорила, а ты хочешь большего! Нет, я не могу.
      - Понимаю, - убито ответил Даркен.
      - Мне очень жаль.
      - Почему вы нас боитесь?
      - Потому что из известных нам цивилизаций вы единственные, кто не отказался от войн. У нас нет оружия. Совсем нет! И армии нет уже несколько тысячелетий. И у тех роботов ее нет. И у сверхразвитой цивилизации. Если мы вступим в контакт сейчас, когда вы еще не отказались от насилия, мы рискуем исчезнуть. Никакие наши технологии не помогут в борьбе с вами. Скорее даже вы их против нас обратите, а потом еще сами себе солжете, что творили благое дело. Уже был прецедент, когда раса, подобная вашей, объявилась на орбите безоружной планеты. Хочешь узнать, откуда появились контролеры? И что они уже натворили? –  отчаяние в голосе Миры было неподдельным.
       Вилли понуро опустил голову.
       - Прости, не сдержалась, так все бредово у вас устроено:  армия, война, власть, деньги, политика, всеобщая ложь, насилие,  преступность… А знаешь, что самое страшное? Неверие! Когда кто-либо заикается, что можно жить по-другому, другие тут же  называют его сумасшедшим! Как же вы до сих пор живете с этим?! Неужели не понимаете, что губите сами себя? Нам нельзя допустить гибели еще одной цивилизации!
      Мира замолчала и откинулась на спинку старого кресла. Вилли сидел напротив, и так стыдно ему еще никогда в жизни не было. Стыдно за людей.
     - Давай для ясности назовем цивилизацию второго типа по шкале Кардашева Учеными. Это частично отразит суть их деятельности. Они тоже постигают тайны Вселенной, но делают это в одиночку, лишь изредка прибегая к нашей помощи. Они самодостаточны. Итак, сто одиннадцать земных лет назад они поставили цель создать вечный двигатель. Задача была сложна. После нескольких лет упорного труда они создали нечто, что  должно было быть источником вечной энергии. И оно им действительно являлось. Контролер – это сгусток энергии, для которой вы еще не придумали названия, которую вы пока не можете  засечь и описать формулами. Мы тоже пока не можем.
     - Контролер живет в механизмах. Как они собирались его использовать? И откуда у энергии может быть разум?
     Мира застонала.
     - Как же трудно объяснять такие вещи… Может, Вилли, все бывает! Ученые планировали заставить эти сущности непрерывно приводить в движение механизмы и, следовательно, вечно вырабатывать энергию. Электрическую, например, электричество используют все. Откуда у контролера разум? Ты поверишь мне, если я скажу тебе, что это – побочный эффект, непредвиденный и нежелательный?
     - Как можно случайно создать разумную расу, изобретая вечный двигатель? Где тут связь?!
     - Связь есть, просто ты ее не чувствуешь. Чем сильнее развита  цивилизация, тем более сложные вещи она производит. В том числе случайно, в качестве побочных продуктов или даже отходов. Вот, например, когда первобытные люди делали копья, у них после обработки заостренным камнем оставалась  древесная стружка. А теперь, делая планетолеты, люди оставляют свалки с радиоактивными отходами. Развивается цивилизация – развиваются  отходы ее жизнедеятельности.
    - Ладно, допустим, что они пытались заставить контролеров бегать белкой в некоем технологичном колесе. Это я могу понять. Допустим, что случайно они наделили контролеров разумом. Но как этот их вечный двигатель оказался около Земли?
    - А вот сейчас мы с тобой добрались до последней известной нам разумной расы. Возможно, теперь ее уже нет, точно нельзя сказать. Когда Ученые только-только получили первого контролера и  изучали его, возле их планеты появился неопознанный космический корабль, который атаковал планету. Встал вопрос  выживания их расы. Они, не имея ни армии, ни оружия, нашли выход: сумели послать первого контролера на нависшую над планетой машину захватчиков. О, это подходящее название! Захватчики. Вероятно, эта раса, о которой мы ничего не смогли узнать, избрала для своего развития путь войны, силой отбирая то, что истинно разумные существа получают мирным трудом.  Контролер, попав на корабль Захватчиков, начал размножаться. Вскоре Захватчиков не стало.
    - Они…их всех?
    - Мы не знаем! Возможно, что корабль был их последним пристанищем, кораблем-ковчегом – в таком случае, раса погибла. Если нет, то есть шанс установить контакт и повлиять на их дальнейшее развитие. Ученые, используя недоработанного контролера, выпустили джинна из бутылки. Контролеры начали эволюционировать и делают это по сей день. Они многое могут и еще большему способны научиться.
    - Чего они добиваются?
    - Никто этого не знает. То, что ты встретил на С28 – уже не то, что жило в лаборатории Ученых. И пообщаться с контролерами, как ты понимаешь, нельзя.
     - Как же они очутились на орбите Земли? Специально летели?
     - Едва ли. Скорее всего, они просто играли с искривителями пространства на корабле Захватчиков и после случайных прыжков  очутились у Земли. Хотя неясно, как это им удалось, в пространственных искривителях не так уж много чисто механических компонентов. Конечно, можно предположить, что Захватчики использовали иную технологию перемещения.  В любом случае, вероятность успешного прыжка к обитаемой планете  очень мала.  То, что сейчас существуют как минимум два корабля, населенных такой формой жизни – факт. Этот факт нас пугает не меньше, чем вас. Можно предсказать ваши действия, но не действия контролеров. Мы пытались добиться от Ученых объяснения, но наш уровень развития слишком низок, чтобы понять то, что они делают, а их – слишком высок, чтобы суметь  понятно объяснить. Замкнутый круг. Теперь ты знаешь все о контролерах. Боюсь, что вопросов у тебя только прибавилось, поэтому  дам хороший совет: не ломай голову. Контролеры – это буквально не твоего ума дело.
     - Что скажешь о Лион-Дарране?
     - Ты о ядерном ударе по научному городку? Правильное решение.
     - Я и не ожидал другого ответа.
     - Когда речь идет о спасении мира, нельзя давать волю эмоциям, только холодный расчет. Он в какой-то мере помог Ученым, он же спас и вашу планету. Ваша ошибка в том, что вы решили их изучать. Но откуда вам было знать, что за создания попали к вам в руки? Земля висела на волосок от гибели, и в кои-то веки ваше правительство приняло верное решение.
     - А что ж они не эвакуировали персонал АЭС?
     - Хочется верить, что на то была причина. В любом случае, пойми, Вилли, что случай в Лион-Дарране вас всех избавил от  каменного века.
     - Знаешь, - задумчиво сказал Вилли, - это был не единственный случай.
     - В смысле?
     - Осенью в Тайроне какой-то фанатик пытался стащить одного из контролеров, чтобы потом его выпустить. Уверял, что это – дар  небес, что-то в таком духе. В общем, пришлось убить несчастного.
      - О чем ты говоришь? – Мира побледнела. – На Земле еще есть контролеры? Где? Сколько?
    Вилли коротко рассказал про Эда. Мира, пытаясь скрыть волнение, сказала:
       - Его надо найти, пусть покажет, где закапывал контролеров. Неужели он думает, что так можно от них избавиться?
      - Боюсь, что его уже не найдешь, - вздохнул Вилли.
      - Оставшиеся фанатики его убили?
     - Не они. Бомбы. Тайрон разбомбили до основания. Там ничего не осталось, даже тайга выгорела.
     -  Ты знаешь, где это место?
     - Мог бы показать, где его участок был, но точного места я не знаю.
     - Тогда придется оставить контролеров лежать в земле до поры до времени. Говоришь, он там короб защитный соорудил? Без всяких гаек и шурупов? Умен был человек, ничего не скажешь.  Через неделю я снова отправлю отчет на Кеплер. Может, они  придумают, как лучше поступить.
    - Значит, я вам все-таки нужен?
    - Тебя не проведешь. Может, ты и неспроста в эту историю влип.
    - Слушай, а давно вы у нас на планете… гостите?
    - Давно, почти две тысячи лет.
    - Я не первый, кто о вас узнает?
    - Конечно. Иногда мы раскрываемся перед теми людьми, кого  считаем надежными.
    - Вы мне льстите, - грустно усмехнулся Даркен. – Я успел дважды свою страну предать. Мэр Тайрона, уже мертвый, наверное, был бы более надежен, а он раньше уголовником был. Он хотя бы своим убеждениям не изменял.
    - Ты не предатель, Вилли, не говори глупости. Ты опираешься на здравый смысл чаще, чем это делают ваши власти, уже за это тебя можно похвалить. Ты совершал ошибки, но тебя за них можно простить, тебя вынуждали обстоятельства.
    -  Но совесть-то грызет.
    - Не вздумай только пить!
    - Уже начал.
    - Значит, бросишь.
    - А вы не боитесь, что я вас выдам? И все пойдет прахом?
     Мира улыбнулась:
    - Скажешь всем, что дважды встречался с инопланетянами? Тебя  в психушку упекут и в овощ превратят. Недоверие, скептицизм, шаблонность мышления и прочие характерные особенности землян нам в какой-то степени помогают.
    - Убедила, - согласился Вилли. – А кто еще у вас в резидентах числится?
    - Не могу и не хочу называть имена, это неважно. Я все равно всех не знаю. Нас четыре тысячи, помнишь?
    - А есть у вас кто-нибудь во власти? Может, вы самого Императора клоном со своим разумом заменили?
    - Это наша мечта, Вилли. В таком случае мы бы могли непосредственно управлять вашим развитием.
    - Это уже слишком!
    - Позволю заметить, что вы бы скорее пришли к процветанию с вождем-пришельцем, чем с теми, кто уже не первую тысячу лет оказывается у руля.  Я знаю только, что у нас есть два министра и один генерал.
     - Все так безнадежно? Даже в Австралии?
     - Нет, там все складывается весьма неплохо. Честно говоря, вся надежда на них, - призналась Мира.
     - Как вас тут прикрывают?
     - В смысле?
     - Ну, откуда у вас нужные документы, если вас закидывают уже взрослыми?
     - Вообще не проблема. Все подделывают, отличить невозможно. Внедрить резидента не так уж сложно.
     - Надеюсь, что вы все же внедрите кого-нибудь так высоко, чтобы все изменилось.
    - Давай лучше о космосе, о науке, о философии, о литературе, в конце концов, но только не о вашей политике!
    - Давай, - охотно согласился космолетчик. – Ты была на презентации АГИОСа?
    - Само собой! Это прорыв, безусловно, но я не думаю, что он своевременен и так уж необходим. Во-первых, каркасы, в которые они переносят разум, несовершенны. Во-вторых, само бессмертие – штука спорная. Скажем так, не всем оно нравится. Разумнее было бы сосредоточить усилия на разработке эффективных лекарств, чем сразу пересаживать сознание человека в машину и выдавать это за  панацею. В любом случае, ребята из АГИОСа заслуживают уважения.
       - А сейчас пришло время великих вопросов! – вошел в раж Вилли.
       - Наконец-то.
       - Была ли жизнь на Марсе?
       - Она там есть. Примитивные одноклеточные организмы живут в воде в подземных полостях. Разумной жизни нет, по крайней мере, мы ее не нашли, а мы умеем искать.
       - А где еще в Солнечной системе живут?
       - Больше нигде. Если под словом «жизнь» мы понимаем нечто биологическое, конечно. Не исключено, что нечто вроде контролеров где-то и живет.
       - Нынешнее человечество – первое на Земле? Или были все же  атланты?
      - Я лично думаю, что вы не первые.
      - Бог есть?
      - Вряд ли. Наша цивилизация очень стара, и мы существовали задолго до того времени, которое в ваших священных книгах описывается как «сотворение мира». Мы видели, как на планетах протекают процессы эволюции – все вполне естественно, никаких чудес. И еще: ничего подобного вашим религиям не было ни у нас, когда мы были еще совсем юными, ни у Ученых. Все указывает на то, что вера в бога – это характерная особенность только вашей расы. Религия придает вам уникальность.
    - Человек, выходит, от обезьяны произошел? Прав был этот… как его? Ну, еще довоенный теоретик, на «д»!
   - Да, Дарвин не ошибался.
   - А сама жизнь на Земле откуда?
   - Зародилась на месте. Вполне обычное явление. Ни божественного, ни инопланетного вмешательства не было.
     -  А как же египетские пирамиды, плато Наска, странные рисунки в древних храмах?
    - Это ваших же рук дело. Не нужно недооценивать собственную расу, вы, люди, на многое способны. Для того чтобы нарисовать на песке длинные линии, чтобы соорудить более-менее ровную гору из блоков, не нужно звать пришельцев.
     - В чем смысл жизни? – выпалил космолетчик.
     - О! – Мира откинулась на спинку кресла. – Самый сложный вопрос задал? Ни в чем! Никакого единого для всех живых существ смысла нет. В чем может быть смысл существования в мире, которому нет конца? Когда сколько бы ты ни делал, ты бы ни на шаг не приблизился к познанию мира…
     - Очень оптимистично. И что, раз смысла нет, то можно и на тот свет… которого тоже нет?!
      - Все можно, но зачем это? Каждая особь, каждая цивилизация может выбрать себе смысл жизни. Вы пока с выбором не определились. Ученые стремятся к познанию – это их смысл жизни.  Мы хотим объединения. Те роботы высшей целью поставили возрождение органической жизни на своей планете. Каждому свое.
    - Кто начал ядерную войну?
    - Вы!
    - Исчерпывающий ответ… Страна какая?
    - Кто первую ракету запустил? Знаю, но не скажу.  Кто виноват? Весь мир. Вас сгубила ваша же система.
     - Вы помогали Рагунову, когда он только начинал строить  Империю?
     - Еще как! Мы возлагали на Империю большие надежды. Они не оправдались полностью, увы.
     -  А как вы находите обитаемые планеты?
    - В этом нам помогают боты-разведчики. Такая штука выглядит, как идеально ровный шар диаметров в тридцать сантиметров. Он набит всевозможным оборудованием, может телепортироваться. Таких шаров мы изготовили миллионы, они постоянно рыщут в поисках планет, сканируют их, передают данные в великий вычислитель. Он проводит первичную обработку данных, а потом уже подключаются наши ученые. Если какая-то планета представляет особый интерес, к ней отправляют более продвинутые машины, как правило, невидимые. Ну, а потом уже отправляются резиденты.
    - На искривление пространства, должно быть, уйму энергии нужно.
   - Немало. Но у нас есть подходящие источники, так что проблем нет. В пределах Млечного Пути мы можем перемещаться, в другие галактики путь пока закрыт – далеко, наших знаний недостаточно, энергии тоже. Мы используем всю энергию своей планеты и частично – энергию занятых нами незаселенных планет нашей звездной системы.
    - Это много? С чем сравнишь, чтобы мне понятнее было?
    - Ну, насколько я помню, вы используете что-то около двух десятых процента от того, что может дать Земля.
    - И тут вы нас переплюнули. Скажи, есть хоть что-то, в чем мы лучше вас?
    - Лучше, хуже - это все субъективно. Каждая раса уникальна. Я уже говорила, что наша флора и рядом с вашей не стояла. Но это - заслуга планеты. А вы… Не знаю, по каким критериям сравнивать?
    - Самый главный вопрос!
    - Как мы выглядим?
    - В точку! Мысли читаешь?
    - Я не умею, - ответила Мира, озираясь. – Сейчас покажу,  пойдем!
      Она провела планетолетчика в ванную – комнатушку два на полтора метра, со стенами, покрытыми бежевым кафелем, потолком, местами подернутым плесенью, квадратным зеркалом над исцарапанным умывальником, тесной душевой кабинкой и бордовым ковриком, лежащим перед ней.
     - Видишь коврик? Сделай его светло-коричневым, добавь немного жесткой щетины по центру, несколько пар ног снизу, два глаза спереди, два сверху,  длинный, вроде хвоста скорпиона, отросток сзади. На конце у него нечто вроде кисти, разветвление такое. Получишь приблизительный наш облик.
     Вилли стоял, как истукан, и глядел на  потрепанный временем  коврик.
   - Когда-то, очень давно, мы выглядели по-другому. Но со временем наш образ жизни изменился до такой степени, что механизмы эволюции и наши врачи подогнали тела под изменившиеся условия. Кстати, вас ждет  та же участь  через девяносто-сто тысяч лет. Вы сильно изменитесь!
    Вилли неопределенно качнул головой.
    - Если вдуматься, не столь важно, как выглядит тело. Представь себе, мы, хвостатые коврики на лапках, с не меньшим изумлением смотрим на вас!
     - Я понял, - отвернулся Вилли. – У тебя есть что-нибудь выпить?
     - Чай? Кофе?
     - Ты знаешь, о чем я.
     -  Заканчивай спиваться, Вилли!
     - Ладно, давай тогда перекусим.
     Кивнув, Мира заколдовала у стола. Через несколько минут кухню наполнил запах травяного чая и булочек с повидлом. За окном светлело на востоке небо.
    - А сколько тебе лет там, на вашей планете?
    - Ваших, земных лет?  Около двухсот.
    - А ты потом к себе вернешься?
      Мира отставила кружку.
     - Не знаю, - тихо сказала она.
     - Тебе здесь нравится даже несмотря на все наше несовершенство?
     - Быть резидентом – значит, полюбить чужое. Я вас люблю и готова мириться с вашим несовершенством. Я могу вернуться. Мое настоящее тело хранится, не старея, в специальном месте. Чтобы вернуться, придется пройти обратную адаптацию. Это не больно, я не боюсь. Я могу вернуться в любой момент, хоть сейчас залезть в искривитель и вернуться, но я не стану этого делать. Ни один резидент так не поступал. Я останусь резидентом до самой смерти.  Я умру раньше, чем умерла бы на родной планете, но оно того стоит!
    - То есть, если умрешь тут, в человеческом облике, то тебя не вернут?
    - Нет.
    - И смерти ты не боишься?
    - Нет, конечно. Нужно понимать, что смерть – просто стирание тебя из жизни. Никаких мучений она не принесет, ты просто исчезнешь и физически, и духовно. Но до тех пор я намерена пользоваться предоставленными возможностями.
    - Ты специально отказывала парням, которые тебя кадрили? Ты ведь очень красивая.
     - Да, тела у нас хорошо делают. Конечно, специально, хотя чувством любви меня тоже наделили. Мне нельзя выдавать себя, так что я остаюсь одна. Не каждый кавалер примет такую спутницу жизни, у которой на кухне… - Мира резко оборвала фразу.
    -  Прости, если задел.
    - Я не обидчивая.
    - Как вы за мной следили все это время? Вы ведь не упускали меня из виду?
    - Немного упустили в Тайроне, как видишь. Скорее всего, за тобой следил какой-нибудь бот-разведчик. Не постоянно, конечно.  Ну, и всех резидентов поставили в известность.
     - Значит, я уже знаменитость межпланетного масштаба?
     - Что поделаешь, так уж все произошло.
     - Ладно, я тут вспомнил, что еще хотел спросить. Конец света когда наступит?
    - Вселенная вечна. Что касается Земли и человечества, то тут не все ясно. Бедствия вроде извержений, пандемий, сильных вспышек на Солнце и мощных землетрясений могут разразиться когда угодно. Если говорить в очень глобальных масштабах, то примерно через два с половиной миллиарда лет соседняя галактика начнет слияние с нашей. Великий вычислитель определил вероятность полного исчезновения жизни на вашей планете в девять сотых процента. Но, Вилли, это случится через четыре миллиарда лет! К тому времени человечество даже без нашей помощи сможет спастись! Если только не погубит само себя раньше.
      Солнце уже поднялось над крышами домов. Вилли поглядел на часы. Цунами информации смело его и без того неустойчивую  картину мира, но оставалось еще столько неузнанного…
     - Мы ведь еще встретимся? –  с надеждой спросил космолетчик.
     - Конечно, -  спокойно ответила Мира. – Рада, что смогла ответить на твои вопросы.
      На улице Даркена встретил  обновленный мир.