Страж

Глава 1. Голова льва

Изжелта-зелёные стены. Бесконечные коридоры. Настороженная тишина. Запахи сырости и мела. Тихие вопрошающие стоны. Металлический скрип.
Обычно каждый вечер Самарской психиатрической больницы походил на прочие. Но этот вечер не обычный. В этот раз помимо полумистических шептаний и стуков в коридоре были слышны мужские голоса
— Ну, рассказывай. — Заведующий отделением запер дверь своего кабинета.
— Что рассказывать? — Второй мужчина явно был пациентом: его выдавала синяя больничная одежда, неспокойные трясущиеся ноги и бегающий взгляд.
Пациент постоянно терял внимание в картине лесной реки на стене: ни люди, ни остальные предметы в кабинете его не интересовали. Казалось, он тут не в первый раз.
— Саша, говорят, ты инопланетянин у нас. Разве могут инопланетянина звать Сашей? — Заведующий сел за рабочий стол напротив больного, медленно подвинул к себе внушительную историю болезни и так же медленно начал её перелистывать.
— Я человек. — Саша испуганно осмотрел всех присутствующих. Единственное, что привлекало Сашу в кабинете так же, как картина, — светловолосая девушка, которая сидела в дальнем тёмном углу кабинета. Он хотел бы рассмотреть её так же внимательно как картину леса, но всякий раз будто обжигался, когда встречал её взгляд.
Девушка отказалась снять куртку и села подальше от мужчин. Она скрестила руки и ноги, а от внимания Саши пыталась скрыться, вдавив себя в старое кресло. Ещё одним спасением для девушки стало окно, в которое она только и старалась смотреть — оттуда был виден просторный двор для прогулок.
— А зачем ты тогда полицейским сказал, что ты с другой планеты? С кем ты там дрался? Кто тебя напугал? — Заведующий отделением, надев очки, внимательно изучил страницу с прописанными Саше медикаментами.
— Не волнуйся, Алексей Геннадьевич хороший человек. Мы хотим во всём разобраться. — Третий мужчина, что сидел между девушкой и Сашей, осторожно положил ему руку на плечо. Мужчина был молод, но в старом деловом костюме, возможно, доставшемся ему по наследству.
— Виктор, — заведующий обратился к мужчине в старом костюме, — время уже поздное, вы уверены, что это срочно?
— Саша, нам нужно знать всё. — Виктор сжал кисти рук в замок, почти умоляя пациента.
— Ну я не совсем человек, — робко начал Саша. — В меня добавили человеческое ДНК, чтоб я смог выжить на вашей планете.
— А сам ты откуда? — Виктор замер в саспенсе.
— Из созвездия Льва. Вы зовёте нашу звезду Расалас. Мы называем её Охани-Хишал.
Вдруг светловолосая девушка вздрогнула. С паническим непониманием в глазах она уставилась на Сашу.
— Я с планеты Фатла-Охан. — Саша откуда-то набрался смелости. — Моё имя…
— Шел-Хануа, — произнесли девушка и «инопланетянин» одновременно.
— Как такое возможно?
— Спокойно, Алиса. — Виктор вытянул в сторону девушки ладонь, надеясь, что она снова усядется в кресло. — Этому точно есть объяснение.
Алиса больше не прижималась к креслу, она привстала и вытянулась вперёд. Её куртка распахнулась, показав больничную одежду, такую же, как у Саши, только зелёного цвета.
— Мне всё меньше нравится ваша идея, Виктор. — Заведующий отделением насторожился.
Саша почему-то поник. Он будто устал. Опустил голову и полностью расслабился, сползая со стула и теряя равновесие.
— Сейчас мы кое-что проясним. — Виктор достал из кармана пиджака мятый тетрадный листок. — Тах ваташату хадни? — И кое-как прочитал строчку на незнакомом языке.
— Хайятал, Виктор, эшану далатаха, — внезапно включился Саша, развернувшись тугой пружиной, и выпрямил спину.
— Эпата шалониту? Шел-Хануа? — вдруг заговорила Алиса.
— Вануд эйта Толхау, дилотта Шел-Хануа.
— Они понимают друг друга? — Алексей Геннадьевич недоверчиво нахмурил брови, но, явно заинтересовавшись, отложил документы в сторону. — Что это за язык?
— Вот это самое интересное, — Виктор не мог сдержать улыбку, — этот язык не смогли отнести ни к одной языковой группе. Может быть, его придумал какой-то лингвист для эксперимента. Мне пока не удалось отыскать следы этого языка.
— …на Земле, — добавила Алиса.

* * *
Тишина раздражала Алису оттого, что давала волю мыслям. Девушка не могла заснуть в полумраке своей больничной палаты, а если даже проваливалась ненадолго в сон, то сразу просыпалась. Ей казалось, что страхи и тревоги идут откуда-то извне, что они имеют полутелесные обличии, что они прямо тут, в комнате, тянут к ней свои когтистые лапы.
В очередной раз, заснув, Алиса оказалась на берегу замёрзшей реки. Бело-синие деревья, словно состоящие только из льда и снега, сливались с искрящимися на солнце сугробами. Они весьма небрежно выстроились вдоль голубого полотна ледяной реки, наблюдая за тем, как по ней скакали блики, рассыпаясь драгоценными камнями. Происходящее спокойствие успокоило бы любого, но не Алису. Она знала, что сейчас произойдёт.
— Нет! Снова? — Внутренний голос Алисы зазвучал по-мужски, грубо и низко.
Девушка осмотрела себя и увидела крепкое мужское тело, закованное в чёрные, расплывающиеся и вибрирующие доспехи.
— Оумма! — Алиса знала имя этого доспеха. Она сотни раз оказывалась здесь и всякий раз пыталась понять, что он такое, но безрезультатно.
Доспех то полностью поглощал свет, превращаясь в расплывчатый силуэт, то начинал блестеть металлом, если Алиса пыталась разглядеть его детали. Единственное, что Алиса ощущала с уверенностью, — это невероятную силу. Оставив попытку понять Оумма, Алиса осмотрелась в очередной раз. От льющегося со всех сторон света её собственная тень расслоилась на десяток полутеней, которые окружали, выползая из-под ног. Вдруг по теням прошла волна и они исказились. Алиса каждый раз знала, что это произойдёт, но каждый раз испытывала удивление. Тени заводили хоровод. Они стали медленно подниматься, отрываясь от белого снега. Их вытянутые костлявые руки внезапно обрели объём и направились на Алису. Понимая, что бежать бесполезно, ведь она и есть источник теней, Алиса сжала кулаки в непрерывном ожидании. Тени поднимались, становясь пугающими скелетообразными существами всего за мгновение, но для Алисы время замедлилось. Перед её блеклыми пепельными глазами искажающиеся тени обрастали шипами и когтями, трясясь, отрывались от снега, мучительно переходя из двумерного измерения в трёхмерное.
Один из монстров, пока его сородичи принимали форму, сорвался с места, оставляя за собой в воздухе размытый чёрный след. Алиса инстинктивно схватила тень, а вторым движением оторвала чудовищу голову. Услышав хруст снега позади, Алиса развернулась и метнула оторванную, пронзительно вопящую голову во второго монстра. Ещё один уже приблизился в прыжке, она ударом отбросила чудовище. Борясь за своё спасение, схватила одного за руку и как дубиной ударила другого, повторяя придуманные приёмы атак. Но всё было тщетно. Теней — всё больше.
Алиса завертелась, раздавая удар за ударом. Тени хватали за руки, сковывали движения, оплетали хвостами ноги, пытаясь свалить. Они всё напирали, не позволяя сделать шаг. Но Алиса будто рождена для битвы — в её руках крошились черепа, хрустели шипастые кости, а тени, раскрыв зубастые пасти, скрипели то ли от боли, то ли от бессилия.
Её доспех не разрушить, не преодолеть. Он лишь глухо гудел от ударов и приятно вибрировал. Алиса подняла очередное чудовище над собой и разорвала на две части. Монстры, казалось, испугались. Победа уже близка. Но отчего-то вокруг стало ещё темнее. Что-то скрыло солнце.
Позади Алисы возникло нечто устрашающее. Оно заполонило собой всё пространство, вселяя трепет и ужас.
— Мрак… — проговорила в своих мыслях Алиса снова не своим голосом.
Моментально, не успев обернуться, она ощутила раскалывающую тело боль. Место, где должна быть голова, затухая, загудело.
Пугающе реалистичная, поглощающая, но осознанная смерть.

* * *
Алиса проснулась, позабыв, как дышать. Всё снова как всегда. Выздоровления будто бы и не было. Странное чувство. Будто кто-то смотрит. Алиса боязно, не разбирая сон это или явь, осмотрела комнату. От проникающего в комнату, сквозь ветки дерева, света на стене обнаружились тени. Множество силуэтов, распадающихся как в калейдоскопе. Словно тень не смогла определиться, где именно ей быть. Алиса трясущимися пальцами прикоснулась к теням. Ощутив лишь холод больничной стены, девушка с облегчением выдохнула.
Алиса надула ноздри и нахмурилась, злясь непонятно на кого, а затем резко, как ретивая кобылица, выпустила воздух из носа. Девушка схватилась за голову, вплетая пальцы в растрёпанные волосы, и с рычанием завыла от непонимания и досады.
Алиса снова ткнула в тень на стене рукой, зажав в кулак все пальцы, кроме среднего. Тень вдруг сорвалась со стены и раскрыла пасть. Алиса успела убрать руку всего за мгновенье до того, как чёрные зубы схлопнулись.
Девушка упала с кровати и быстро, как могла, вскочила. Побежала в коридор. По стенам, потолку и полу — отовсюду тянулись чёрные сущности. Тени окружали её, постепенно принимая объём и форму.
Что-то тонкое и острое, как клешня, схватило за ногу. Алиса упала. Сердце заколотилось ещё быстрее. Девушка судорожно вертела головой, но, куда бы она ни смотрела, отовсюду приближались монстры. Чёрной воронкой силуэты окутывали Алису. Появляясь из ниоткуда, бесшумно, лишь изредка скрепя, тени окружали её.
Монстры впились в больничную одежду. Одно из чудовищ схватило за руку. Казалось, что ему нужно лишь сжать кисть, чтобы отсечь Алисе руку острыми, как ножи, пальцами.
— Это сон, это сон, это сон! — Алиса зажмурилась, ожидая боли и смерти.
— На этот раз нет. — Вдруг прозвучал мужской голос — тот самый, что Алиса слышала во сне.
Открыв глаза, она увидела высокого беловолосого мужчину. Его чёрные расплывшиеся доспехи с металлическим гудением искажали пространство вокруг. А из узких прорезей шлема блестели алые глаза.
Одним движением он разорвал чудовище на части.
— Оумма?
— Ты знаешь имя моего доспеха? — Небрежно пнув тела поверженных теней, незнакомец присел к Алисе. — Это хорошо.
Алиса снова попыталась рассмотреть странный доспех. При сосредоточении внимания на деталях, доспех раскрывал всю свою сложность. Неровности чёрных пластин, плотно покрывающих тело незнакомца, наполнялись светом искр, будто далёких звёзд, а чернота разбавлялась красками. Алиса проваливалась в познание Оумма, совершенно переставая понимать, где он находится, где находится она и что вообще происходит. Испугавшись, девушка вернулась к рассмотрению незнакомца целиком, не обращая внимания на детали. Теперь она прекрасно понимала, что перед ней кто-то сидит на корточках, что она лежит на полу, а вокруг стены больницы, но детали доспеха словно перестали существовать, даже контуры стали нечёткими и нестабильными.
— Что ты такое? — Алиса еле смогла выдавить хоть что-то из сухого от ужаса горла.
— Я на твоей стороне. Моё имя Шел-Хануа, — незнакомец поднял Алису на ноги. — Нужно уходить. Быстрее. Тени повсюду.
Алиса и незнакомец бежали по главной аллеи двора психиатрической больнице, которая превращалась в сужающуюся перспективу. По обе стороны нарастали звуки, смешиваясь с чёрной дымкой. Крики больных и врачей. Ломающаяся мебель. Звон стекла. Инопланетный рык теней.
Незнакомец бежал за девушкой, не уставая, с металлическим гудением рассекая воздух доспехами. Он постоянно подгонял, Алисе казалось что огромный пришелец вот вот наступит на неё. Она бежала так быстро как могла, мышцы ног начали гореть, сердце собралось выпрыгивать из груди, а дыхание постоянно сбивалось.
Всякий раз оборачиваясь, Алиса видела вдали за незнакомцем нарастающую стаю чудовищ. Они рвали людей на части. Разбивая окна, выливались на двор плотной стаей, словно вязкой жидкостью.
Обернувшись теперь, она увидела, как чёрные монстры заполонили почти весь двор, разрушая здания больницы. А незнакомец вдруг стал снимать доспех. Оумма растворялся, исчезал, оголяя крепкого мужчину, вполне похожего на простого человека, за исключением очень светлой кожи, белых волос и розовых радужек глаз.
— Куда делся доспех? — Алиса, споткнувшись, упала на колени. — Тут повсюду тени! Зачем ты его убрал?
Незнакомец внезапно сел на колени рядом с Алисой и положил её руку себе на плечо.
— Не убирай руку, чтобы ни случилось. — Альбинос закрыл глаза и медленно и глубоко задышал.
Чудовища приближались, оставляя за собой кровавый след. Глухим стуком костей, инопланетным гудением они рвались к Алисе.
— Эй, здоровяк, ты уверен, что сейчас лучшее время для медитации?
Тени всё ближе. Алиса в панике осматривала двор. Вдали есть служебный въезд, а рядом с ним нет чудовищ. Со всех остальных сторон сужающим полумесяцем нарастала чёрная туча.
Алиса посмотрела на Шел-Хануа. Он совсем обнажённый сидел на земле, почти не дыша. Дело пришельца словно окаменело. Ни единого движения. Лишь глаза болезненно быстро метались из стороны в сторону.
Тени всё ближе. Уже чётко видны их зубы, когти и шипы. Бежать или послушаться Шел-Хануа?
Инопланетянин вдруг вздрогнул. Его тело забилось в конвульсиях.
— Ты, твою-то мать! Что за херня? — единственное, что пришло в голову Алисе. Девушка кое-как удерживала ладонь на плече Шел-Хануа.
Тени всё ближе. Чудовищам осталось сделать несколько шагов, как вдруг один из них рванул к Алисе. В длинном прыжке он полностью раскрыл пасть. Спустя секунду он был уже у цели. Ещё мгновение — и его пасть схлопнется.
Вместо этого тень замерла прямо в воздухе. Всё вокруг остановилось. Только на долю секунды. А затем хлопок. Яркий свет. Алиса и Шел-Хануа исчезли, оставив за собой ударную волну. Тени, как хлопье пепла от порыва ветра, разлетелись в стороны.

 Глава 2. Оумма

Непроглядная темнота.
Голубой свет появился внезапно, сзади обдав Алису теплом. Она снова, как часто во снах, не узнала своё тело. Бледная кожа, крепкое телосложение, широкие скулы.
Алиса поняла, что стоит на огромной ладони, повернулась к свету, но он оказался слишком ярким. Хотя глаза привыкли удивительно быстро. Источником света оказались два огромных глаза на гигантском каменном лице.
— Ты боишься? — заговорило каменное лицо, не совершая никаких движений.
— Кажется, нет. Ты то, о чём я думаю? — вырвалось у Алисы как бы невольно, но она и не удивилась.
— Телесные, вам нужны названия для всего. Зови меня Третий, если пожелаешь. Я Координатор. Твои тело и разум готовы?
— Да. Мою генетику изменили, чтобы тело могло существовать на многих планетах. А разум теперь слышит мысли других существ, влияет на объекты, минуя тело.
— Всё верно. Второй создал для тебя доспех, я дарую его тебе, а Четвёртый расскажет тебе миссию. Ты перестанешь принадлежать себе. Ты уверен?
— Я готов.
Огромная рука заходила ходуном. Алиса упала бы, если бы невидимая сила не приподняла её в воздух. Пространство вокруг загудело, быстро сжимаясь в пластины и разбрасывая бурлящие потоки вокруг. Пластины сжатого пространства заводили хоровод, оставляя за собой след искривления, вибрации, расплываясь и меняясь в размере. Всё более интенсивное движение пластин вызывало длинные корявые искры, они ударяли в ближайшие цели, сжигая воздух, который и так можно было уловить только с трудом. В одно мгновение пластины замерли и облепили тело Алисы, доспех оделся, обжигая.
— Теперь ты страж!
Каменный гигант исчез и страж полетел в бездонную пропасть.

* * *
Алиса, вздрогнув от ощущения падения, проснулась. Хотела вскочить с кровати, но тело отказалось слушаться. Только спустя несколько секунд Алиса поднялась и села на кровать. На кровать совершенно ей незнакомую.
Тени, пришелец, Оумма — всё это показалось бы очередным кошмарным сном, если бы Алису не окружила пустая незнакомая квартира.
Дверь на балкон была открыта, и в неё бесцеремонно входил ледяной ветер в сопровождении снежных хлопьев. Девушка поднялась, чтобы закрыть эту дверь, но ноги обмякли, стали какими-то тряпичными. Алиса плавно сползла на пол. Она ощутила взгляд на себе. Позади, в дверном проёме, стоял высокий, крепкий и бледный, как стены квартиры, мужчина. Его растрёпанные белёсые волосы и розовые радужки глаз окончательно подтвердили реальность кошмарного сна. Альбинос в этот раз был одет: длинный балахон с большим капюшоном (видимо, для того, чтобы скрываться от солнца) был надет на старую рваную майку, меньше нужного размера, и синие выцветившие джинсы.
Шел-Хануа прошёл по комнате мимо Алисы и закрыл дверь балкона.
— Еда готова. Тебе нужно есть, человек. — Пришелец усадил девушку назад на кровать и исчез в дверном проёме между комнатами.
— Меня зовут, Алиса, — начала она криком, но завершила почти шёпотом от неуверенности, — если что.
— Я знаю. — Шел-Хануа появился со сковородой горячей лапши в руках, поставил её на кровать и вручил Алисе ложку.
— Так себе ты тут питаешься. — Девушка накрутила лапшу на ложку.
— Я страж планеты, а не повар.
— Страж, значит. Может быть, объяснишь мне, что происходит вообще?
— Ты должна сама помнить это.
— Помнить? Я вижу сны, где я — это ты. Я немного знаю какой-то странный язык. Я иногда вижу разноцветные потоки, чувствую жар звёзд, слышу звон пустоты. Но это всё… Ну, знаешь?.. Это всё бред какой-то.
— Не так уж много. Зачем же ты тогда Мраку?
— Раньше помнила больше. Но на этой планете такие штуки считаются глюками. Меня два чёртовых года накачивали таблетками. Я и себя-то уже толком не помню. Что это за херня творится?
— Я Шел-Хануа с планеты Фатла-Охан, что у звезды Охани-Хишал.
— Это я уже знаю.
— Я страж планеты, а Оумма мой доспех.
— Что Оумма такое? Почему он так выглядит странно?
— Оумма создали Координаторы. Оумма — это 495 миллионов световых лет космического пространства, сжатого в пластины для моей защиты. Он непознаваем. Невозможно одновременно осознавать Оумму детально и понимать, где он находится. Или ты видишь его как расплывающийся силуэт, или всё твоё внимание поглощается его бесконечной сложностью.
— Вот жесть. Зачем он нужен? У вас на планете нет бронежилетов?
— Оружие, которое используют наши противники, расщепляет любую материю на субатомные частицы. Луч этого оружия можно только отразить особыми минералами. И наши воины носят костюмы из него.
— А ты что же?
— А я не воин. Я страж. Любая перестрелка, где отражается расщепляющий луч, может превратить пол планеты в квантовую кашу. Я же создан, чтоб охранять обитаемую планету. Я не могу позволить себе такое. Всё, что способно преодолеть верхние слои Оумма — его горизонт событий, просто проникает внутрь и остаётся там навсегда.
— Это значит, что в твоих доспехах в твою сторону летят эти смертоносные лучи?
— Думаю, рано или поздно, они рассеются.
— Думаешь?
— Мы не знаем всего про Оумма.
— Супер. А про этого Мрака? Что ему от меня-то надо?
— Этого я тоже не знаю.
— Охренеть!
— Возможно, мои воспоминания, которые попали к тебе. Может быть там я помню, как одолеть Мрака.
— Твои воспоминания во мне? Это контакт с инопланетянином какой степени уже?
— Я уже сражался с Мраком. Миллионы раз. И каждый раз я проигрывал. Мрак убивает меня. А из-за того, что я страж, который не выполнил своей задачи, память о последнем бое возвращается ко мне назад во времени. Так что прямо сейчас, когда я говорю тебе это, я получаю память моих погибших в будущем копий. Каждую секунду я вспоминаю о будущем проигрыше и смерти.
— Не очень-то полезная способность.
— Никто из стражей ещё не погибал столько раз. Никто не думал, что это может стать проблемой. Мой мозг уже переполнен информацией. И однажды он стал раскидывать её. Выбрасывать, словно вулкан. Я, сам того не желая, передаю свою память людям вокруг.
— И сейчас?
— Сейчас нет.
— Это всё… очень странно. У тебя в голове, наверно, какое-то месиво?
— Проигрыш и смерть — всё, о чём я могу думать. Этот поток не остановить. Мрака не одолеть. Он такой же, как и Оумма. Мрак непознаваем. Он или всюду, но не где-то конкретно, или прямо возле тебя, но уже крошит твой череп.
— Да! Тебе нужно закрывать голову. Ты ведь оставляешь макушку открытой.
— Иначе я не смогу управлять Оумма. Сила моего разума должна иметь выход к внешним слоям доспеха. Не знаю, что произойдёт, если покрыть им всё тело. Я как минимум останусь в нём заперт навсегда.
— Так, подожди. — Алиса задумалась на секунду, а затем указала ложкой на Стража. — Выходит, вы — пришельцы, хер знает откуда — прилетели сюда, чтобы подраться. Потом ты проиграл миллион раз. Сам спятил и своё безумие стал раскидывать в невинных людей?
— Я выполняю своё предназначение. Мрак пришёл погубить ваш мир.
— Ты миллион раз проебал своё предназначение! Из-за тебя я два года провела в дурдоме! Я всё правильно поняла?!
— Да, но…
Алиса решительно вскочила с кровати, теперь удачно, сделала шаг в сторону выхода из квартиры, но осознала, что одета в больничную одежду, на которую тут же раздражённо уставилась.
— В шкафу есть женская одежда, кажется, — холодно произнёс Страж.
Спрятавшись за дверкой шкафа, Алиса спешно стала менять одежду. Она недовольно ворчала, то ненадолго замолкая, то срываясь на крик.
Спустя минуту девушка выскочила из квартиры в старом рваном вязаном свитере и в таких же старых, испачканных краской синих джинсах. Одежда Алисы была чересчур легка для здешней погоды.

* * *
Ледяной ветер играл с редкими снежинками, закручивая их в хороводы и мешая покрывать, пока обнажённые, опавшие жёлтые листья. Серые пятиэтажки окружали заросший деревьями двор. Казалось всё как всегда, но это точно не Самара. Алиса совершенно не понимала, где она и куда нужно идти. Но шла: её вело непреодолимое желание убежать. И ни холод, ни страх, ни неизвестность не могли её сдержать.
Узкие переулки, в которые ветер еле втискивал себя. Гудящие трубы. Металлические лестницы, стучавшие, будто по ним постоянно кто-то ходит. Редкие затухающие фонари. Становилась всё холоднее и темнее.
Боковым зрением Алиса то и дело замечала движение. Несколько раз она уловила человеческую фигуру.
— Отвали! — Алиса прокричала в пустоту, надеясь отпугнуть Стража.
Снова движение, в то же мгновение с другой стороны. Похоже, это не Шел-Хануа. Алиса ускорила шаг, но впереди лишь встала стена кромешной тьмы. Она повернула назад. Тьма сгущалась, дымом заполняя всё вокруг и пожирая остатки света.
Снова узкий переулок. На том конце тоже тьма. Но идти больше некуда. Алиса шагнула в переулок. Вдруг из стены, справа, появилась клешня чёрного чудовища. Тень схватила Алису за руку.
Пытаясь вырваться, Алиса осматривалась. Чудовища начали выползать отовсюду. Поднимаясь из-под земли, сползая со стен, из каждого тёмного уголка, из любой полутени монстры заполняли улицу.
Рука была зажата, как в капкане. Клешня всё сильнее сдавливала, откусив уже рукав свитера.
— Страж! — Алиса крикнула от беспомощности.
Невероятная, но моментально исчезнувшая боль. Скрежет. Хруст. Клешня схлопнулась. Алиса освободилась, но её рука была отсечена. Девушка свалилась на колени. Зрение размылось, превращаясь в тусклый тоннель. Равновесие больше удержать было невозможно. Силы иссякли.
Последнее, что Алиса поняла, — как сверху, с крыши одного из домов, спрыгнул Шел-Хануа, а затем потеряла сознание.
Страж принялся, как и много раз до этого, раскидывать теней. Он ломал их, как спички. Швырял. Пинал. Рвал на части. Они были так слабы по сравнению с ним, но их было так много.
Они атаковали пчелиным роем, выстраиваясь в единые фигуры и обвивая Шел-Хануа вязкой чёрной слизью. Атаковали исподтишка. Пытались подобраться к открытой части головы.
Страж, словно лев, был невероятно силён и неуловимо стремителен. Единственное, что теперь его сдерживало, — Алиса. Он пытался не отходить от неё. Отбивал удары со всех сторон, но теней было слишком много. Долго так продолжаться не могло. Рано или поздно Шел-Хануа мог бы ошибиться и тени бы убили Алису.
Воспользовавшись секундным затишьем, Страж глубоко вздохнул и развёл руки. По Оумма пробежала дрожь. Шел-Хануа моментально свёл ладони. Хлопок породил гравитационную волну и пошатнул здания, отбросив теней. Теперь у Стража было чуть больше времени.
Шел-Хануа поднял Алису на руки и подготовился для прыжка, но тени схватили за ноги, и тот едва ли удержал равновесие. Монстры снова приближались, а руки Шел-Хануи теперь были заняты. Снова смерть? Здесь Страж ещё не погибал.
— Я слишком много раз видел твою смерть, человек, —  Страж обратился к Алисе, хоть та и была без сознания. — Не в этот раз!
Оумма внезапно покрылся высокими волнами. Его пластины раскрылись, словно бутон, и поползли на Алису, покрывая собой не только Стража но и её. Пространство вокруг забурлило, разбрасывая волны, сплетаясь узлами и завиваясь «восьмёрками». Доспех гудел, изредка выплёвывая огромные искры в разные стороны.
Теперь лишь голова Стража не покрыта доспехами.
Наглые чудовища, не обращая внимания на разорванных искривлённым пространством собратьев, заполняли переулок. Они обхватили Стража и Алису со всех сторон, не давая сделать ни единого движения. Наверху, над крышами, раздался крик ящера. Крылатый монстр появился в небесах, уже падая на Стража с безумной скоростью, и нацелился в него острым клювом.
— Самое время проверить, что будет, — решил Шел-Хануа.
Оумма вытянул ещё три пластины из шейного отдела и закрыл макушку. Глаза исчезли за чернотой доспеха. Страж покрылся доспехом полностью.
Давление. Шел-Хануа ощутил такое давление, которое ещё никогда не ощущал. Даже представить не мог. Доспех уменьшился в размере. Тело заныло, кости стали хрустеть. Доспех уменьшился ещё раз. Страж стал терять сознание. Попытался закричать, но Оумма перестал поставлять воздух, да и в сдавленной груди не хватило бы для него места. В глазах потемнело.
Внезапно Оумма снова увеличился и в тоже мгновение вывернулся наизнанку, искажая тела Стража и Алисы. Время и пространство смешались. Направление перестало существовать. Размеры и формы потеряли значение.
Удар колокола. Доспех моментально сжался в точку, унося с собой Шел-Хануа с Алисой на руках.

* * *
— Очнись, ланиакеец. Время мало! — грубый рычащий голос выдернул Стража из бессознательной пустоты.
Шел-Хануа открыл глаза и увидел белую комнату. У кровати, на которой лежал Страж, стоял огромный четырехрукий гуманоид. Высокий, худощавый, словно насекомое, с серо-фиолетовой кожей, местами покрытой мелкими чешуйками. Таких существ Шел-Хауна не видел никогда.
— Где я? — Страж настороженно приподнялся. Он попытался призвать доспех, но в ответ ощутил лишь молчание.
— Я не враг. Я Тауим — страж Муаннатта, — говорил гуманоид на родном языке Шел-Хануа, хоть и с сильным акцентом.
— Тогда приветствую тебя, брат. — Страж встал с кровати и на секунду прикоснулся тремя пальцами — указательным, средним и безымянным — ко лбу. — Муаннатт — это где?
— Ты идти за мной.
Через небольшой коридор Тауим вывел Шел-Хануа на балкон, как теперь стало понятно, невысокого здания.  Кроны разноцветных растений, напоминающих что-то среднее между деревьями и кораллами, немного не дотягивали до балкона. Внизу, у здания на площадке, окружённой пёстрым лугом, суетились четырехрукие существа. И лишь вдали, за лугами, виднелись крыши других невысоких зданий.
— Сейчас мой дом — мир, свет и цвет. Но так стало не сразу. Раньше тут быть чудовища — тени.
— Ты избавился от теней?
— Они уходить, когда я выполнить указ Координаторов. 150 твоих лет назад Великие сказать мне, что в мой мир придти белый двурукий страж. Я должен был отправить корабль к центральный аттрактор, чтоб перенести тебя на него.
— Зачем? Я всё ещё ничего не понимаю.
— Ты так глуп, ланиакеец. Ты покрыть всё тело доспехом? Из-за чего? Из-за землянин?
— Алиса тоже здесь?
— Землянин сделать тебя слабее!
— Нет, брат, ты не понимаешь. Я тысячу раз пытался спасти Алису, и у меня получилось только раз. Мрак жаждет убить её. Она опасна для него. В ней разгадка.
— Нет, глупый! Она просто землянин, как и много миллиард других! Среди них нет страж, они не могут сражаться с Мрак. Земляни слабые!
— Я понял тебя. Но моё предназначение — мой путь. Я сам решу, что делать. Как нам добраться до Земли? У вас должны быть корабли?
— Глупый! Глупый! Глупый! Ты в Оумма!
— В доспехе?
— Отсюда только один выход — центральный аттрактор. Я 150 лет назад отправить корабль к нему,  чтоб ты не лететь долго. Теперь я перенесу тебя на корабль, тебе остаться пролететь только 12 лет, и ты оказаться в свой мир.
— Ты можешь перемещаться за пределы планеты?
— Да. Я 150 лет учить делать это. Скажи спасибо Координаторы. Моё предназначение — дать тебе второй шанс.
— Тебе тоже спасибо, брат. Скорее веди меня к Алисе и в путь!
— Нет! Мои силы не бесконечность! Я могу перенести только тебя и только на 150 световых лет, не дальше.
— Я без Алисы не уйду.
— Глупый! Ты должен победить Мрак. Землянин тут ни при чём! Другого выхода нет! Так далеко я могу переносить только один существо.
— Я не уйду.
— Тогда я заставить тебя!
Покрываясь доспехом, Тауим попытался схватить Шел-Хануа верхними руками. Альбинос уклонился вправо, чуть не подскользнувшись на полу балкона. Только нижние руки, уже в доспехе, оказались слишком быстры и сковали Шел-Хануа.
— Пока ты здесь, ты будешь делать то, что я сказать! — Великан поднял Стража над собой.
Шел-Хануа уже перестал надеяться вырваться. Доспеху ничего не противопоставить силой простого смертного. Но вдруг четырехрукий от ужаса и боли закричал. Крик послышался где-то внизу, у здания, на разноцветном лугу. Боль распространилась по гуманоидам цепной реакцией.
— Что ты делать?! — Тауим выронил Шел-Хануа и схватился всеми руками за голову. — Прекрати! Нои лунитай диамматла!
Вопли множились, подхватываясь эхом. Стук. Звон. Скрежет. Загудели сирены тревоги. Кажется, целая планета сошла с ума.
— Это лишь мои мысли, брат. Это то, что происходит в моей голове. Это отчаяние. — Страж стоял над Тауимом, который уже рухнул на колени. — Я вижу будущее. Каждое мгновение я получаю новую информацию оттуда. Знаешь почему? Потому что там я погибаю. Я не вижу ничего, кроме проигрыша и смерти. Мрака не одолеть никому. — Шел-Хануа взялся за голову четырехрукого и направил его лицо на себя, чтоб увидеть глаза. — Так говорит мне мой искалеченный разум. Пусть искалеченный, но разум. И что же я делаю? Я всё равно пытаюсь его победить. Я иду за ним по пятам. Я охочусь за собственной смертью! Потому что в этом моё предназначение! А ты вздумал победить меня кулаками? Можешь одеть хоть 10 доспехов стражей, ты не сделаешь мне больнее, чем делаю я себе сам.
Страж глубоко вздохнул, и безумие стихло.

* * *
Четырёхрукий страж, всё ещё закованный в доспехи, занёс капсулу со спящей Алисой на космический корабль. Её рука постепенно восстанавливалась, снова отрастая. Шел-Хануа стоял рядом в розовом свечении голограммы звёздной карты, хотя смотрел он сквозь неё, о чём-то думая.
— Вам двоим тут хватать еда и вода только на 8 лет. Я буду приносить их вам, когда смогу. — Тауим установил капсулу Алисы на корабль и стал подключать к ней провода и трубки. — Но будь очень экономный. Ты будешь лететь 162 лет. Это очень долго.
— Я знаю.
— Что ты будешь делать?
— Ждать и стараться не сойти с ума.
— Ты уже безумный.
— Возможно. — Шел-Хануа повернулся к Тауиму. — Почему ты ничего не сказал про относительность? Оумма относительно Ланиакеи невероятно сжата. Здесь время идёт очень медленно. В моём мире, должно быть, уже Солнечная Система перестала существовать. Куда мы вообще летим?
— Твой мир здесь. — Четырёхрукий выпрямился в полный рост и гордо постучал по грудной пластине доспеха пальцами. — Мой доспех — Ланиакея — твой мир. Там пройдёт лишь мгновение, но для тебя это будет 162 лет, глупый ланиакеец.
— И тебе удачи, брат.

Глава 3. Мрак

— Разумы землян слишком примитивны, чтобы управлять доспехом. Никто из них не станет стражем. — Голос Координатора заполнял всё сознание, исходя непонятно откуда.
Алиса опять видела себя на месте Стража. Она стояла на огромной каменной ладони напротив неподвижного лица.
— Мне придётся покинуть пост ради другой планеты? — скрывая недовольство, сказал Шел-Хануа.
— Мрак угрожает не только Земле. Тысячелетиями мы пытались его остановить. Он погубил много телесных разумов.
— Что будет с Фатла-Охан без моей защиты?
Сон Алисы в этот раз тянулся как тесто. Образы и сцены повторялись и дублировались эхом. Она то просыпалась, оказываясь в плену исцеляющей капсулы, обмотанная проводами и трубками, то видела себя со стороны глазами Стража. То тёплая вязкая жидкость капсулы не давала Алисе ощутить связь с реальностью, то трансовое состояние Шел-Хануа.

* * *
Алиса, кажется, проснулась окончательно, но тёплая жидкость вокруг, невесомость и нехватка кислорода снова отобрали ощущение реальности. Лишь понимание того, что трубки и провода пропали вместе с капсулой, позволило Алисе попробовать подвигаться.
Она утопала. Над собой Алиса увидела пузыри и рассеянный о поверхность воды свет. Испуг придал тонуса мышцам, и девушка резво встала на ноги, поднялась над бурлящей водой и жадно задышала.
Капсулы не было. Алиса стояла в центре кривой каменной ванны с горячей водой, в центре геотермального источника, за пределами которого всё сливалось на снежном полотне. Под снегом, если постараться, можно было разглядеть очертания гор и леса. Вполне земной пейзаж.
Алиса обернулась и неожиданно уткнулась взглядом в обнажённую грудь альбиноса, поняв заодно, что и сама стоит совсем без одежды.
— Твою мать, сраный пришелец! — Алиса прикрыла грудь и скрестила ноги, быстро плюхаясь в воду. — Какого чёрта ты делаешь?
— Ты замерзала. Нужно было согреть тебя. А зачем мочить одежду? — Шел-Хануа, как всегда, был невозмутим.
— Перенёс бы нас куда-то, где потеплее.
— Я не знаю точно, где мы. Что-то ослабило меня. То ли долгое путешествие, то ли перемещение между галактическими гиперскоплениями, то ли безумство, что твориться в моей голове. — Шел-Хануа обессиленный сел на колени, погрузившись в воду. Он смотрел на своё отражение, не отводя глаз, как на что-то безжизненное, потерянное и бесполезное. — Кажется, я совсем теряю рассудок.
— Ты меня вытащил с той планеты? Я вроде что-то слышала во время анабиоза.
Страж не отреагировал, оставшись неподвижным.
— Спасибо. За то, что спас от теней. За то, что не оставил меня четырёхруким. Ты из-за меня много дерьма отхватил?
Страж был бездвижен.
— Ты в порядке? — Алиса осторожно приблизилась и протянула к Шел-Хануа руку, попутно рассматривая и вспоминая, как чудовища её отсекли.
Страж, ощутив прикосновение, поднял голову, посмотрев Алисе в глаза.
— Может не всё так плохо? Когда я видела твои воспоминания, там нигде не было меня.
Вдруг тело Стража несильно вздрогнуло, испустив волну искажения. Такая же волна разошлась и от руки Алисы. Она, испугавшись, быстро убрала руку с плеча Шел-Хануа.
— Это Оумма шалит или ты просто рад меня видеть?
— Я слышу магнитное поле Земли! Алиса, прикоснись ко мне снова.
— Если это подкат, то он самый тупой, что я слышала.

* * *
— Что будет с Фатла-Охан без моей защиты?
— О твоей планете позаботится Двенадцатый.
Рядом с огромной ладонью в чёрной пустоте появился парящий воин с каменно-металлическим телом и копьём в руках.
— Почему бы ему не одолеть Мрака?
— Мрак был нашим братом, когда-то его звали Одиннадцатый, он чувствует наше присутствие.
— Мрак — Координатор? Вы просите у меня отыскать и уничтожить одного из вас? Одного из самых могущественных созданий во вселенной? Если вы не смогли поймать его, как же я смогу?
— Слабость — твоё преимущество, телесный. Мрак не станет бежать от тебя. Он не почует в тебе опасности.
— Я ведь не смогу убить Мрака.
— Нет. Не сможешь. Никто не сможет. Ослабь его, отвлеки, задержи. Остальное сделает Двенадцатый. Мрака нужно изменить. Эту систему нужно скорректировать.
— Я никогда не сражался с бестелесными. Что я могу противопоставить Координатору?
— Настойчивость. Действуй, не сдавайся.

* * *
— Сейчас ночь или день? — Страж смотрел розовыми глазами сквозь Алису. Глаза его стали терять блеск, но от чего-то тревожно метались.
— Утро, Шел. Ты выглядишь нездорово. Не знаю, что там с тобой сделали эти Координаторы, но может, тебе поспать? — Алиса, проследив за дрожащими зрачками Шел-Хануа, повернулась, чтобы увидеть то, на что он смотрит. На серой каменной стене пещеры плясали тени, что отбрасывала она от костра в центре зала.
— Сколько прошло дней? — Страж вздрогнул, на секунду будто от испуга расширив глаза, и снова успокоился, пытаясь восстановить нормальный ритм дыхания.
— Мы здесь третий день. — Алиса вновь, уже не в первый раз, ощутила боль вместе с Шел-Хануа. Ей казалось, что ужасные сны о смерти Стража стали выбираться в реальность, срастаться с ней. — Мрак скоро появится? — Каждый раз, когда вздрагивал Шел, она слышала хруст его черепа, чувствовала страх, боль и отчаяние.
— Мрак уже здесь. Он всегда рядом. — Страж поднялся с колен и принялся топтать костёр, чтобы затушить его. — Мрак всюду!
— Эти Координаторы что-то вроде богов? — Алиса попыталась скрыться от неприятного зрелища. Она подошла ко входу в пещеру и погрузилась в наблюдение заснеженного пейзажа, чтобы не видеть Стража обессиленным. — Пусть сами решают эти проблемы.
— Координаторы не боги. Они бестелесные разумы, что случайно возникли на разных концах вселенной.
— Что за бестелесные разумы?
— Представь компьютер, который симулирует некоторый интеллект. Даже с земными компьютерами это выполнимая задача. Но ведь компьютер — это просто огромные счёты, сжатые до удобных размеров. А счёты — просто разноцветные камушки. — Страж подошёл к Алисе. — Иногда для рождения разума не нужны живые существа. Иногда, когда у вселенной есть куча «разноцветных камушков» и много времени, она создаёт разум почти из ничего. Координатор по имени Пятый, например, сам космос, так уж вышло, движение планет кодируют его разум, описывают его мысли.
— А Мрак? Что кодирует его разум?
— Мы. Телесные разумы.
— Так вот, что он делает. Мрак пытается убить себя, уничтожая разумных существ.
— Похоже на то. — Страж вышел из пещеры и медленно, но уверенно, откуда-то набравшись сил, пошёл к горячему источнику, — Систему организмов описывают относительно простые законы. Её несложно спрогнозировать. Но только до тех пор, пока существа не начинают задумываться. Зачем я это делаю? Элементы системы начинают осознавать самих себя и систему, они приобретают методы влияния на систему нового уровня. Они всё усложняют. — Шел снимал с себя одежду на ходу, бросая её на мокрые камни. — Тут рождается Мрак. В сложности.
— У Координаторов огромные мозги, — Алиса поторопилась за Шел-Хануа, чтобы не пропустить его ответа. — Они, наверно, очень медленно думают.
— Код их разумов дублируется, а информация, когда это очень нужно, движется быстрее чего угодно.
Страж вошёл в воду по пояс. Когда поверхность успокоилась, Шел-Хануа, игнорируя мешающий пар, стал рассматривать своё отражение. Его белая кожа каким-то образом ещё сильнее побледнела, потеряв розоватый оттенок. Мускулистое тело истощилось. Лицо, будто экономя силы, стало неподвижным.
Вдруг отражение исказилось, вновь обретя движение, от легкой ряби. Из-за спины, беря на ходу Стража за руку, появилась Алиса. Её одежда тоже осталась на камнях у источника. Ладони девушки медленно поплыли по рельефным рукам Шал-Хануа и, оказавшись на плечах, потребовали у Стража опуститься на колени. Шел не понимал, что происходит, но решил повиноваться. Он погрузился в воду глубже, а его лицо оказалось у груди Алисы. Девушка подняла ладони с плеч Шел-Хануа на шею, а потом обхватила лицо у скул. Она прикоснулась губами сначала ко лбу Стража, потом к щекам, носу и задержалась у его губ. Пришелец сковал Алису объятиями и прижал к себе. Рябь на поверхности воды слила Алису и Шел-Хануа в единый узор.

* * *
— Говорила мне мама, что секс с инопланетянами не доведёт до добра. — Алиса открыла глаза, стоя на огромной каменной руке. — Тут есть кто-нибудь? Я опять во сне? — Землянка осматривала тело, оно было её, не Стража. Во снах всё было иначе.
После короткого гудения и вспышки голубого света появился Он — Четвёртый.
— Землянка — Стражница? Мир не перестаёт меня удивлять, — колоколом зазвенел Координатор.
— Ты это мне? Это всё по-настоящему?
— По-настоящему, человек. Я Координатор. Можешь звать меня Четвёртый, если тебе это необходимо.
— Я уже знаю, кто ты.
— Как ты получила Оумма?
— Что?
Пространство вокруг правой руки Алисы заволновалось. Оно стало стремительно сжиматься, бурлить и вибрировать. Оно закручивалась петлями, послушно вилось, оковывало кольцами до тех пор, пока не сотворило доспех стража вокруг правой руки Алисы.
— Твою мать! Он половым путём передаётся? Вы сами виноваты! Почему у вашего пришельца тело устроено как у земных мужиков?
— Должно быть, это из-за того, что твою руку исцелили, когда вы с Шел-Хануа были заключены в Оумма. Твоя рука состоит из материи Оумма, и доспех как-то притянулся к себе подобному. Мы всё исправим.
— Нет уж! — возразила Алиса спустя секунду раздумья. — Я удерживаю доспех. Я не спятила вроде. Ну точно не до конца. А вы говорили, что землянам это не под силу.
— Не тебе решать, кто станет носить доспех стража.
— Вы не понимаете. Я знаю Шел-Хануа, как никто другой, я чувствую то же, что и он, помню то же, что и он. Во всех воспоминаниях, где Страж погибает, меня нет. Но сейчас мы вместе. Это что-то да значит.
Координаторы ответили только молчанием.
— Вы это и так знали? Ах, вы каменные ёбла! Вы не хотите останавливать Мрака, да? Бесконечный цикл поражений Шела и есть ваша задумка? Так вы ослабляете Мрака?
— Люди всю свою короткую историю пытаются одолеть богов. Пытаются отомстить миру за неотзывчивость. Ты нашла в нас свою цель? Но мы не боги. Нас не нужно побеждать. Ты лишь боишься быть крошечной бессмысленной песчинкой на задворках мироздания.
— Я — Стражница! — Алиса в гневе сжала кулак правой руки. Вселенная вздрогнула, будто лабораторная крыса от удара током.
Каменное лицо Четвертого треснуло. Кривая перечеркнула его от самого подбородка до лба.
— Не беспокойся. Мы вернём тебя на Землю. Мы защитим тебя от влияния Стража. Ты будешь жить как нормальный человек, никогда даже не узнав обо всём этом.
— Красную или синюю? Предлагаете мне выбор или это сделка? Если б вы могли сами отобрать у меня доспех, вы б, наверно, и не спрашивали. Так? В любом случае — нет.
— А она хороша. — Слева от Четвёртого появилось ещё одно каменное лицо. — Сделаем, как она хочет. Посмотрим, к чему это приведёт.
— Первый дал своё согласие?
— Дал. Пусть идёт.
— Нет! — Алиса топнула ногой.
— Опять нет? Землянки всегда так себя ведут?
— Мне нужно, чтоб вы отключили у Стража эти сраные видения из будущего. Они уже давно не помогают.
— Если ты права, то отключать ничего не нужно. Ступай…
Каменные головы и рука беззвучно растворились в темноте.

* * *
— Алиса? Алиса?! Алиса, он здесь! — Страж, облачённый в доспех, стоял у геотермального источника. У его ног растворялись разорванные тела теней.
— Мрак? — Алиса очнулась у входа в пещеру.
— Да! Ты полминуты просто стояла и смотрела в одну точку. С тобой всё впорядке?
Алиса по заснеженной тропе побежала к Стражу. Её рука покрывалась доспехом, разрывая рукав свитера на атомы.
— Я беседовала с твоим начальством. Они те ещё мудаки. — Стражница, красуясь, продемонстрировала Стражу руку, окованную Оуммой.
— Ох, не знаю хорошо это или плохо. — Кажется, Шел-Хануа впервые удивился.
Тени из чёрных лужиц повсюду выпрыгивали в трёхмерный мир и, не приземляясь, в воздухе сливались роем в огромное остриё, устремившись в Стража. Алиса выставила ладонь перед собой — и остриё разбилось о невидимый барьер перед лицом Шел-Хануа. Всюду из осколков посыпались костлявые чудовища, немедля, без передышки, бросаясь в бой.
Страж, казалось, восстановил силы. Он рвал монстров, разбрасывая в стороны и вращаясь юлой. Огромным чёрным львом он врывался в толпу теней, несколькими движениями превращая её в кашу.
Алиса теперь не нуждалась в защите. Стоило Стражнице лишь указать в сторону чудовища, как оно с хрустом сжималось, ломалось и крошилось. Невидимая сила, исходящая от Алисы становилась то мощным кулаком, то непробиваемым барьером. Прозрачные потоки, уничтожающие теней, преломляли свет, словно чистое стекло, и искрили радужными лучами.
Тени всё прибывали и прибывали, закручиваясь вокруг стражей чёрным ураганом. Крылатые чудовища падали с небес, пытаясь пробить клювом, наземные же бросались как дикие псы, хватая когтями, клешнями и зубастыми пастями.
Стражница сжала кулак так, что рука стала трястись. Страж подставил ладонь. Алиса ударила, вызвав мощный взрыв силы. Радужный купол над стражами разошёлся в стороны, сметая всё на своём пути.
Ни камней, ни деревьев, ни чудовищ — всё лежало прибитое к земле.
Ни с того ни с сего тьма стала заполнять подножье горы клубами прозрачного чёрного дыма.
— А вот и сам Мрак. Беги, пока не поздно, — Шел приблизился к Алисе.
— От мрака не убежать. Не тупи, здоровяк.
— Готова сражаться?
— Да, только заткнись, — зазвучала Стражница в голове Стража, — я думаю. Кто-то из нас должен это делать. — Она молчала, передавая Шел-Хануа свои мысли.
— Я заметил. Только не перестарайся, — он поддержал телепатию.
Тьма окружала, сгущаясь. Страж стал всматриваться в чёрные облака вокруг. Сначала он заметил странное движение, затем очертание головы и в конце концов перед ним оказался огромный расплывающийся силуэт мрачного человекоподобного монстра. Тьма исходила из его плеч, гигантским плащом накрывая и самого Мрака, и всё вокруг.
Мрак бросился в атаку. Страж уклонился. Чудовище промчалось между Алисой и Шел-Хануа, бросившись на Стражницу, но наткнулось на силовой барьер. Оно готово было замахнуться для следующего удара, но тут ударил Страж. Кулак Шел-Хануа пробил призрачный силуэт насквозь так, что тот рассеялся. Но только на секунду. Мрак снова собрался за спиной Стража, ударил, и снова силовой барьер Алисы встал на его пути. Монстр недовольно зарычал и ударил в очередной барьер ногой. Стражница не выдержала натиска и схватилась за правую руку, испытывая невыносимую боль. Барьер пал, но Страж уже успел развернуться и наотмашь ударить Мрака в грудь. Силуэт снова растворился.
— Он неосязаем! Нужно всмотреться в силуэт, — раздражённая Алиса звенела в голове Шел-Хануа.
— Мрак этого и ждёт. Тогда ты перестаешь понимать, где он.
— А иначе все удары бессмысленны. Что делать-то?
— Если б мы могли посмотреть на него одновременно и по-разному. Но такое уже пытались делать, ничего не получалось.
— Я знаю тебя почти как себя. Что, если связь между нами будет ещё сильнее? Я солью наши сознание в единое целое, и мы посмотрим на него с разных сторон.
— Это невероятно опасно. Хочешь ощутить мою боль в полной мере? Она сводит с ума.
— Хватит ныть. Я женщина с Земли, я знаю, что такое боль. Лучше переживай о том, как ты будешь выносить то, что у меня в голове.
— А что мы теряем?
— Ничего, мы уже почти покойники.
— Действуй!
Стражница прикоснулась к волосам Стража. Шел-хануа ощутил, словно голова его наполняется, мысли расходятся в стороны, оставляя дорогу Алисе. В глазах всё стало очень ярким, свет причинял боль. Страж зажмурился.
— Вроде готово. — По губам Алисы бежала тонкая струйка крови, начинающаяся в носу.
Мрак затаился, ощущая опасность. Тьма вдруг начала отступать. Страж вертел головой, всматриваясь в теневые облака, и вот вдали снова силуэт головы.
— Мрак там! — Шел указал ладонью в сторону самого густого места дамки.
Стоило только Стражу и Стражнице посмотреть на него, как Мрак тут же потерял самообладание. Призрачное облако испуганно затряслось. Тьма стала складываться в силуэт, а он стал обрастать деталями. На чёрных костях стали нарастать чёрные мышцы, которые в свою очередь стали покрываться чёрной, как уголь, кожей.
Перед стражами появилось существо. Трёхметровый расплывающийся человек, гора мышц, облачённая в теневой плащ.
— Что это?! — завопил Мрак, точно сотрясая горы. — Тело?!
Монстр задрожал, его мышцы стали хаотично сокращаться, лицо исказилось тряской. Он так не привык к телу, а оно — к нему.
— Что вы наделали?! — Мрак рассматривал себя с отвращением и испугом. Он касался руками лица, груди и ног, никак не желая верить в происходящее.
Вдруг Мрак встал в полный рост, размахнувшись руками в разные стороны. Две огромные руки он вонзил пальцами в грудь. Пальцы пробили кожу и мясо, пройдя между рёбер. Монстр закричал и рванул руки в стороны, приступив рвать себя на части.
— Только не тело!
Чёрная жидкость взрывом хлынула в разные стороны. С хрустом, скрежетом и воплями мышцы и рёбра раздвинулись, открыв грудную клетку. Монстр продолжил кричать и терзать себя, сгребая с себя кожу и мышцы и ломая кости. Куски рук и ног летели в стороны. Кости трещали.
В конце концов, Мрак потерял равновесие и рухнул, сломавшись пополам. Оставшейся правой рукой монстр нырнул в собственную грудную клетку и сдавил сердце. Он вырвал его и небрежно отбросил, а затем схватился за голову и стал сжимать. Последний хруст прервал крик Мрака.
— Он сдох? Уже можно не смотреть? — Алиса еле сдерживала рвотный позыв.
— Нет. Мрак никогда не умрёт. Но он больше не угроза. — За спинами стражей появился каменный воин с копьём — Двенадцатый.
— Это всё? Мы победили? — Страж не верил самому себе.
— Да, Страж. Можешь возвращаться домой.
— Шел, ты уйдёшь?
— Я не знаю. Я давно перестал думать о том, что будет после победы над Мраком.
— Поторопись, Страж. Я скоро отбываю. — Двенадцатый воткнул копьё в тело Мрака, и оно стало быстро истлевать.
— Я останусь здесь. — Страж взял Стражницу за руку. — Призовёте нас, если вам снова понадобиться помощь.