Глава 1. Битва в долине надежды

Солнце неуверенно показалось из за горизонта и медленно начало свой подъем, осветив при этом большую долину. С одной стороны долина примыкала к лесу. Это был очень старый лес. Многовековые деревья тянулись высоко к небу, а между ними росли молодые кустарники. Издали лес казался сплошной зеленой стеной. Даже подойдя к нему метров на десять, нельзя было рассмотреть и просвета.
На противоположной стороне начинались небольшие возвышенности. Этим утром все пространство на этой стороне заполнили вооруженные люди. Плотно стоя друг к другу, щитом к щиту, они выглядели неприступной стеной. В первых рядах стояли пешие воины со щитами и мечами, у некоторых были копья, у других топоры. На многих были кольчуги и шлемы, другие носили кожаные доспехи. В задних рядах расположились плохо вооруженные воины, на них не было доспехов и их оружием служили палицы и дубины, у некоторых были деревянные вилы.
За пехотой выстроились лучники. Одетые в одинаковые одежды они растянулись длиной полосой за спинами своих товарищей. За пехотой стояли конные войска. Наличие лошади и более хорошего обмундирования и оружия говорило об их более богатом положении, а вышитые у некоторых родовые знаки, показывали принадлежность к знати. За спинами войск на вершине возвышенности расположились полководцы.
Не смотря на огромное количество людей в долине было тихо. Иногда кто то покашляет, иногда фыркнет лошадь, а в остальном ничего не нарушало тишины. Разве что пение птиц сидящих на деревьях в лесу. Все ждали. Все понимали, что должно произойти этим утром. Всем было ясно, что данный день войдет в историю как начало. Начало новых завоеваний, новой страницы истории людей или начало конца. В этот день, в этой долине должны сойтись две армии, двух разных народов, двух культур, людей и эльфов. Раньше были стычки, но каждый раз с обеих сторон не набиралось и полсотни бойцов. В этот день только со стороны людей собралось двадцать три тысячи воинов. Все понимали, что должно произойти, все ждали эльфов, все молчали.
Внезапно пение птиц прекратилось и все замерли. Казалось люди и лошади, перестали дышать. Все взоры были устремлены к лесу. Если бы сейчас посреди долины пролетел шмель, то его жужжание показалось бы оглушительно громким, но даже насекомые замерли в ожидании войска эльфов.
Они вышли бесшумно. Ровной стеной одним движением. Все двигались как один, все выглядели как один. У всех одинаковые одежды, доспехи и мечи. Люди давно заметили, что эльфы не пользуются щитами. Эльфийские воины считали, что применять щит в бою это признак трусости и бесчестья. Эльфийские доспехи состояли из металлических пластинок, идеально подогнанных друг к другу и крепко скрепленных между собой. Перед эльфийским войском стояли вытянувшись в длинную линию воины асус. Это название они получили благодаря оружию, которым пользовались. Асус - это ельфийское копье, на двух концах которого расположены изогнутые в разные стороны лезвия. Идя перед войском и крутя не мыслимыми движениями свое оружие, воины асус сеют вокруг себя смерть. За воинами асус встали в три ряда эльфы с копьями. За ними три ряда лучников. Все выглядели как один, так что нельзя было понять кто из них командир.
Немного постояв, будто собираясь с мыслями, эльфы двинулись вперед. Их ровные ряды медленно приближались к людям. Прозвучали звуки рогов, и войска людей двинулось на врага. В начале люди шли медленно и ровно, словно подражая, передразнивая, эльфов. Оба войска двигались, молча, оглушая долину топотом тысяч ног, и позвякиванием метала. Постепенно шаг людей ускорился. Воины шли все быстрее и быстрее, пока не перешли на бег. В этот миг долина наполнилась криком тысяч людей. В этом крике было все, страх и гнев, отчаяние и возбуждение. Множество эмоций, множества людей слилось в одном оглушительном вопле. Эльфы не издали ни звука. Они продолжили медленное движение, никак не отреагировав на бегущее и орущее войско людей. Построение людей потеряло форму ровной стены, теперь оно больше походило на горную лавину. Бесформенная масса чего-то непонятного, неоднородного издающего дикие звуки.
Когда до первых людей оставались не более десяти метров, эльфийские копейщики резко остановились. Первый ряд встал на колено, остальные придвинулись ближе, образовав неприступную стену. Словно огромный еж вдруг выпустил свои иголки. Эльфийские лучники начали выпускать стрелы, вначале первый ряд, затем второй и третий. Когда стрелы третьего ряда слетали с луков, первый ряд уже был готов выпустить второй залп. Таким образом, облака стрел летели без перерыва, словно волны, набегая друг на друга, обрушиваясь на людей сплошным дождем. Воины асус не остановились, они продолжили идти, лишь изменив свои движения, уклоняясь от ударов и нанося смертоносные раны в незащищенные части тел. Воины асус вошли в толпу людей, словно раскаленные ножи в масло. Словно по команде каждый из них стал двигаться самостоятельно, крутясь в разные стороны, подпрыгивая и приседая, не переставая вертеть и крутить свое оружие, разбрызгивая кровь и сея страх, боль и смерть вокруг себя.
Те из людей кому посчастливилось не столкнуться с эльфом асус, налетели на частокол копий. Лучники людей пытались выпустить стрелы, но эльфийские лучники первыми, же залпами накрыли их. Не имея щитов и возможности укрыться от стрел, все полегли. Далее эльфы перенесли огонь на кавалерию. Видя неминуемого несчастья, лорд Вилд Скролинг, приказал коннице атаковать.
Оглушая долину топотом, конница людей ринулась на врага, прямо в центр сражения. Тем временем в толпе пехоты наступил переломный момент. Постепенно один за другим воины асус падали замертво сраженные натиском людей, во много превосходящих их числом. Ряды эльфийских копейщиков тоже редели, так как все больше и больше людей напирало на них. Эльфы сражались, молча, словно были немы. Они дрались и умирали, не издав ни звука. Люди же наоборот кричали и вопили, стонали и матерились, даже с перерезанным горлом они хрипели, будто пытаясь что-то сказать напоследок.
Словно лодка, рассекающая волны вошла кавалерия в гущу сражения. Конница ударила в центр и тут же ряды эльфов дрогнули, начали медленно пятиться. Ровный ряд эльфов изогнулся дугой в сторону леса. Пехота бросилась вслед за конницей и в этот момент эльфы разделились на две части, встав слева, и справа от людского войска. Ближе к лесу образовалось свободное пространство. Не успели люди сообразить, в чем дело как из леса выскочили конные эльфы. Стреляя из луков на полном скаку, они заставили конницу людей остановиться. Быстро меняя луки на мечи, эльфы влетели в толпу людей, и началась кровавая сеча. Одновременно пешие эльфы ударили с обеих сторон, не прерывно осыпая людей стрелами.
- Лорд Скролинг. Нужно немедленно отступать, иначе мы лишимся войска. – Забеспокоился барон Дранда.
- Мы уже его потеряли, - скептически заметил граф Лорке.
- Еще нет, - поправил его Скролинг, - но если начнем отступать, то потеряем. Они нас просто изничтожат своими стрелами. Пора задействовать магию. Где этот чертов Голдвин со своими чародеями.
- Я тут мой повелитель. – Сказал человек в черном балахоне появившийся неоткуда.
- Бросай свои фокусы и принимайся за работу, - Разозлился Скролинг.
Чародей всегда появлялся неожиданно и, как правило, из за спины, это раздражало и часто пугало, что в свою очередь очень злило лорда.
- Как пожелаете, - произнес чародей вежливым, даже угодливым голосом и, улыбнувшись, исчез.
Эта манера говорить и исчезать также раздражали Вилда Скролинга, но чародей был ему нужен, поэтому приходилось терпеть все его выходки.
Голдвин и еще пять человек возникли, словно из воздуха перед полководцем и его командирами. Все одеты в черную кожаную одежду, и хотя фасон и стиль пошива нарядов отличались, во всех шестерых угадывалось сходство. Голдвин встал в центре. Двое его людей встали чуть позади и справа, двое чуть позади слева. Один встал на несколько шагов спереди. Те, что были по краям и тот, что вышел вперед начали читать заклинания, образуя защитный треугольник. Защитное заклинание оказалось как нельзя кстати. Эльфийские лучники заметили чародеев и начали пускать в них стрелы. Заклятье работало. Стрелы не долетев до цели падали на землю, словно столкнувшись с невидимой стеной.
Голдвин и два чародея, те, что были к нему поближе, начали читать свое заклятье. Их голоса звучали в унисон, словно напевали одну и ту же мелодию или читали один стих. Небо над долиной начало окутываться облаками. Постепенно облака слились в огромную тучу, зависшую над полем боя. Внезапно раздался оглушительный гром, и тут же по рядам эльфийских лучников ударила молния. За ней другая, третья, и в скорее небо начало посылать постоянные разряды в те места, где стояли эльфы. Вся долина наполнилась грохотом грома, сопровождающего вспышки молний. Воздух запах озоном.
Лорд Скролинг заметил, что волосы на его теле начали вставать дыбом. Припомнив все самые грязные ругательства, он повторил их несколько раз, про себя.
Тем временем на месте сражения стали раздаваться радостные крики людей. Эльфы дрогнули и начали отступать к лесу. Люди, воодушевленные подкреплением чародеев перешли от защиты к атаке.
Эльфы медленно отступали, стараясь держаться ближе, друг к другу и к людям. Местами толпа людей и эльфов были так близко друг к другу, что невозможно было взмахнуть мечом. В таких случаях в дело вступали ножи, кулаки и даже зубы. В других местах люди и эльфы перемешались друг с другом так, что нельзя было понять, где свои, а где чужие.
Молнии стали ударять все ближе и ближе к основной куче дерущихся воинов. Именно куче, так как почти все ряды смешались между собой. Однако иногда можно было увидеть плотный строй эльфов, бившихся плечом к плечу. Замечая такие ряды, Голдвин сосредотачивал удары молний на них. Несколько молний попали по людям. За спинами чародеев послышался мат и ругань. Это лорд Скролинг перестал себя сдерживать и громко матерился. Причем большая часть ругательств звучала не в адрес эльфов, а предназначалась чародеям в целом и Голдвину в частности. Узнав о себе много нового, чародей сосредоточил удары молний между лесом и дерущейся толпой, медленно двигающейся к деревьям.
Видя это, толпа постепенно начала разделяться на два противоположных войска. Люди старались держаться подальше от молний, эльфы старались держаться друг к другу. Движения нескольких тысяч воинов по полю боя, с непрерывными взмахами мечей, топоров и даже копьев, почти не оставляли шансов раненым. Если кто-то падал, его тут же затаптывали сотни ног.
Видя, что людское войско отделилось от эльфийского, чародей начал передвигать основной фронт молний ближе к полю боя. Когда молнии ударили в задние ряды эльфов, те словно по команде с яростью бросились на людей. Все снова смешалось, люди, эльфы и лошади. На этот раз трудно было отличить, где кто. Иногда в толпе образовывался просвет, это чудом уцелевший эльф начинал крутить свой асус. Но это длилось не долго. Гром и молнии затихали, для того чтобы Голдвин мог рассчитать расстояние для точного удара.
Занятый своими точечными ударами молний, чародей не сразу заметил встревоженных криков за спиной. Когда же он, наконец повернул голову, для того, чтобы рассмотреть причину криков и волнения, было уже поздно. Сзади к долине приближались конные войска . Они были уже достаточно близко, чтобы можно было понять, что это эльфы. Выкрашенные в красный цвет доспехи, попоны коней и боевые стяги напоминали пламя лесного пожара, что быстро и неминуемо несет смерть и разрушение. Лица эльфов были закрыты масками, изображавшие чудовищ с огромными клыками и ужасными мордами. Эльфийская конница ударила быстро и смертоносно. Проносясь на полном скаку мимо небольшого охранения, эльфы рубили мечами и стреляли из луков.
Голдвин хотел крикнуть лорду Скролингу, что бы тот спасался, но в этом не было необходимости. Конь полководца уже был далеко и, набирая скорость, мчал своего хозяина прочь из долины. Большинство командиров последовали примеру господина и разбежались, словно мыши в разные стороны. Трое смельчаков выхватили свои клинки и бросились на врага.
Чародей хотел перенести заклинание шторма на конницу эльфов, но у него не хватило сил. Эльфы окружили треугольный барьер чародеев и встали, не в силах приблизиться. На лице Голдвина скользнула ухмылка, но тут, же исчезла. Несколько эльфов достали странного вида мешочки и высыпали из них порошок зеленого цвета, прямо на барьер. Крайние чародеи завопили и свалились на землю. Барьер исчез. Оставшиеся подчиненные Голдвина попытались пустить огненные шары в эльфов, но не успели. Они пали пораженные десятком стрел. Падая, чародеи могли заметить, как их наставник исчез, растворился в легкой сероватого цвета, дымке, которая всегда оставалась после исчезновения чародея, и которая тоже очень бесила лорда Скролинга. Покончив с чародеями, эльфы кинулись в гущу битвы.

                ***

Пот заливал глаза, было тяжело дышать, тяжело двигаться. А двигаться было необходимо, иначе не выжить. Двигаться, чтобы убивать или убьют тебя. Но только убивать не достаточно, нужно еще смотреть под ноги, чтобы не упасть, иначе тоже смерть. Смерть под ногами своих же. Худшей смерти нельзя и придумать. Со всех сторон кричат и вопят, кругом звон метала, пот и кровь. Над головой гром и молнии и в воздухе пахнет чем-то непонятным и смертью.
Запах смерти Дарен Медка мог различить из тысячи других. С ранних лет этот запах преследовал его. Запах крови пота и мочи. Именно так пахла смерть, когда на ферму семьи Медка напали эльфы. Дарену тогда было не больше десяти лет. Ему чудом удалось спастись, спрятавшись в выгребной яме, куда после были брошены его мертвые братья и сестры, мать и отец. Просидев в той яме больше суток, боясь пошевелиться, Дарен хорошо запомнил этот запах. Аромат смерти преследовал его и в годы юности, когда молодой Медка с товарищами промышлял грабежом на большой дороге. Этот запах Дарен, чувствовал, когда поступил на службу к лорду Скролингу. Вот и теперь этот запах наполняет его легкие.
Со всех сторон люди. Эльфы чуть спереди, но их не видно из-за спин товарищей, однако они все ближе и ближе. За этот день Дарен уже убил двух эльфов и собирался прикончить еще многих до заката. Стоящий спереди рухнул вниз и Дарен, увидел клинок, приближающийся к его лицу. Выучка и инстинкт самосохранения сработали быстро. Дарен, закрылся щитом и тут же нанес колющий удар в живот противника. Эльф упал, но на его месте тут, же появился другой. Дарен, занес меч для удара, но тут эльфа загородил собой один из своих. Дарен, Медка вновь оказался окруженный своими соратниками.
Сзади послышались крики негодования, тревоги паники. Волна беспокойства прокатилась среди воинов. Стало чуть свободнее. Дарена, больше не теснили со всех сторон плечи соратников. Он все еще был в толпе людей, но уже мог свободно двигаться и даже осмотреться. Это он и сделал и тут же понял причину панических воплей.
С возвышенности, на которой, должен был стоять лорд Скролинг со своими доблестными командирами и своим видом внушать благоговейный трепет, мчались на людей конные эльфы. Задние ряды уже начали падать скошенные стрелами. Войско дрогнуло и неожиданно пришло в движение. Люди начали разбегаться во все стороны. Немногие из бывалых воинов пытались организовать защитное построение, но большая часть войска просто бежала. Некоторые побросали оружие и даже поснимали доспехи, чтобы не мешали удирать. Кто-то бросился в отчаянную атаку, среди них был и Дарен Медка.
Все произошло быстро и как в тумане. Стелы, летящие в лицо, защита щитом, несколько стрел прошли, рядом оцарапав руку, лицо и правую ногу. Большинство стрел принял на себя щит, от чего стал тяжелее. Взмах меча приседание перекатывание, защита щитом от стрел, снова взмах меча, но не для атаки, а чтобы отбить меч противника. Кони мчались, мимо не останавливаясь. Дарен, уклонялся от мечей, защищался от стрел, перекатывался от копыт. Большая часть эльфов, взмахнув мечом или выпустив стрелу, мчались дальше, но один, словно заметив удачливого противника, направил своего коня прямо на Медку. Дарен, понял, что просто так от этого не увернуться поэтому кинулся прямо под копыта коню. У животного сработал инстинкт, и лошадь перепрыгнула через человека. Дарен, помчался дальше, спереди не осталось эльфов и оставалось только бежать со всех ног. Дарен, закинул щит за спину и помчался изо всех сил. В щит ударила стрела, отозвавшись толчком в спине. Спустя мгновение еще одна, Дарен споткнулся и, упав, перекатился. В то месте где недавно была его голова, воткнулась стрела. Дарен на миг обернулся, и помчался дальше. Но этого мига было достаточно, чтобы заметить жуткую картину. Остатки войск сбились в кучу окруженные со всех сторон эльфами, которые расстреливали людей стрелами, не подходя близко. По всей долине виднелись убегающие воины, за которыми гнались конные эльфы. Дарен не был исключением. За ним тоже гнался один эльф, периодически выпуская стрелы. Это был тот самый, под коня которого кинулся дарен. Медка узнал его по лошади. Коричневый как кора дерева скакун выделялся своей красотой и изящностью.
Дарен прибавил ходу, хотя казалось что это уже не возможно. Однако двуногий человек не может убежать от четырех копытного скакуна. Эльф нагнал человека около тел погибших чародеев. На полном скаку рубанул по тому месту, где должна была быть голова противника, но клинок только рассек воздух. Дарен чувствуя приближение эльфа, топот копыт и фырчанье коня резко присел. Эльф развернул коня и встал, глядя на своего врага. Дарен поднялся на ноги и, сняв со спины щит, отбросил его в сторону. «В поединке против конного нужна скорость, а щит будет только мешать», - так говорил маленькому Дарену его отец. Поступок человека удивил эльфа, для него этот жест означал вызов на честный поединок. Молодой эльфийский воин не ожидал такого от бесчестного и трусливого человека. Эльф слез с коня и немного приблизившись к Медке, встал в боевую стойку, показывая, что принимает вызов и готов к поединку.
Действия эльфа, в свою очередь удивили Дарена. Конный воин имеет преимущество перед пешим, и противник только что добровольно лишил себя этого преимущества. «Он меня совсем не во что не ставит», - подумал Медка.
Дарен снял шлем и отбросил его в сторону.
- Ну что, высокомерный ублюдок, совсем зазнался.
Поступок эльфа, Дарен принял как оскорбление. Кроме того, что они ведут себя надменно, все такие чистенькие благородные и живут почти вечно, так еще и его Дарена Медку не считают достойным противником. «Слез с лошади, вроде как снисхождение проявил, пожалел». – Накручивал себя Дарен, приходя от своих мыслей в ярость.
Когда Дарен снял шлем, эльф проникся уважением к противнику. Человек не только проявил честь, вызвав его на поединок, но и отбросил защиту головы, что в понимании эльфа означало готовность умереть за свои идеалы. Человеческого языка молодой эльф не знал, но видя как после произнесенной фразы, глаза противника стали наполняться яростью, посчитал выкрик противника боевым кличем. Эльф давно хотел придумать свой клич, с которым можно было бы вступать в поединок, но нужные слова никак не приходили в голову. Поэтому он промолчал.
Эльф стоял, замерев в одной позе, готовый к защите и нападению, готовый отреагировать на любое действие противника. Неподвижность эльфа раздражала Дарена. «Что он задумал? Слез с коня, а теперь просто стоит не шевелясь», - думал Медка. – «Все остроухий достал».
Дарен перехватил меч поудобнее и бросился на эльфа. Тот отреагировал быстро и почти неуловимым движением отбил атаку. Дарен резко развернулся, но снова его клинок был отбит. Человек с яростным криком бросался на эльфа, но тот либо уклонялся от удара, либо отбивал.
Во время очередного выпада эльф поднырнул, под меч Дарена и полоснул его в бок. Острая боль ударила нервным импульсом , пройдя по всему телу, остановилась в боку. Дарен чувствовал, как течет его кровь и вместе с ней начинают утекать и его силы. Прижав рукой рану, Медка остановился. Эльф тоже замер. Так они стояли около минуты. Неподвижно, глядя друг на друга. Вдалеке все еще были слышны крики людей гибнущих под стрелами и клинками эльфов.
«Шустрый гад». – Думал Дарен. – «Мне его не одолеть в честном поединке. Остается только одно, прием бешеного Генри».
Бешеный Генри был в одной шайке с Дареном в юности. Генри не умел владеть мечом и поэтому придумывал разные подлые приемчики, вытворяя с оружием такое, что нормальному человеку не придет в голову, за что и получил прозвище бешеный.
Оставалось только подгадать момент. Время утекало вместе с кровью из раны. Еще немного и Дарен мог потерять сознание. К счастью эльфу надоело стоять, и он решил атаковать. В этот же миг Дарен бросился в контратаку. Когда до противника оставался метр, Дарен начал отклоняться назад, делая эльфу подсечку, тот среагировал быстро и прыгнул над человеком. Клинки обоих столкнулись, когда эльф был в воздухе, а Дарен снизу. На мгновения взгляды обоих встретились. У обоих читалось удивление.
Приземлившись, эльф резко обернулся и кинулся на человека. Дарен перевернувшись тоже кинулся на противника. Мечи обоих скрестились. Противники встали с крещеными мечами, глядя в глаза, друг к другу. Через мгновение оба как по команде сделали шаг назад и снова кинулись друг на друга. Однако в этот раз Дарен не атаковал мечом, а просто швырнул его в противника, как обычную палку или дубину и бросился вслед за ним, выхватывая нож из-за пояса. Этого эльф не ожидал. Меч он отбил и даже смог парировать удар ножа, но Дарен навалился всем своим весом и оба рухнули на землю. Меч эльфа полетел в одну сторону, нож Дарена, в другую. Теперь оба противника сцепились в рукопашную, а в этом деле Дарену не было равных. Не прошло и десяти секунд, как Дарен сидел верхом на противнике и лупцевал его кулаками по маске и шее. Затем сорвал с него шлем и уже изрядно помятую маску. Дарен хотел добить эльфа его же шлемом, но замер с занесенными для удара руками. Под ним лежал совсем молодой парнишка. Эльфу на вид было не больше пятнадцати лет. Насколько мог определить Дарен, по окровавленному лицу.
- Молоко еще на губах не обсохло, а все туда же. – Расстроился Дарен. – Мечом решил помахать. Махалка еще не выросла.
Острая боль в боку подсказала, что с махалкой у эльфа все в порядке. Злоба и ненависть куда-то пропали.
- Ладно, живи остроухий, ты проявил жалость и слез с коня, я тоже жалостливый.
Дарен слез с эльфа и подобрав свой меч, пошел к эльфийскому коню. Коричневый скакун зафырчал на чужака и встал на дыбы, готовый драться за свою свободу, словно дикий необъезженный жеребец. Дарен попятился. Сзади раздались хриплые слова молодого эльфа, и конь вдруг как по волшебству стал тихой лошадкой. Дарен с опаской подошел к жеребцу, взял поводья, тот стоял спокойно, будто бы всегда был послушной скотиной. Дарен взобрался в седло. Оно оказалось на удивление удобным. Эльф прохрипел что-то еще на своем певчем языке.
- Не думай, что это что-то значит. – Крикнул Дарен, - я ничем тебе не обязан, этот конь мой трофей, а не твой подарок.
После этого Дарен, поскакал прочь из долины Надежды.
Никто не знает, откуда взялось это название, но оно подходило ей как нельзя лучше. Ведь победа в сегодняшней битве означала появление надежды. Надежды на новое начало для своего народа и неважно, что это за народ люди или эльфы. Победа – это всегда надежда. Впрочем, и проигрыш дает надежду на реванш.