Глава 2. Бесконечное бегство

Дарен очнулся в какой-то хижине. Грубо обтесанные бревна, пакля в стене и земляной пол, говорили о бедноте хозяев. Медка не помнил, как оказался тут. Последним его воспоминанием была боль в боку и быстрая скачка под ночным небом. Дарен попробовал встать, и тут же боль в боку напомнила о себе. Превозмогая боль, Дарен, все-таки поднялся и сел на кровати. Его рана была перевязана чистой тканью и очевидно обработана какими-то травами. В помещении никого не было. Через мутное окошко светил яркий солнечный свет, однако что происходило на улице, нельзя было разобрать. С улицы доносилось множество звуков. Топот коней, ругань воинов, детский плачь и повизгивание свиньи. В общем, полный набор звуков людского поселения. В том, что ругались именно воины, Дарен не сомневался, только воин мог так завернуть словесный оборот, что у крестьянина уши сворачивались в трубку, а самые развязанные девицы стыдливо краснели, ну а дети и вовсе либо убегали, вопя в страхе либо просто падали в обморок. Хотя на счет детей Дарен конечно, приукрасил, но в остальном был абсолютно прав.
Входная дверь открылась и на пороге появилась полная женщина с мелким мальчишкой под мышкой.
- Проснулся герой? – спросила она, подойдя к печке.
- Где я? – Спросил Дарен.
- В Кубаге. – Коротко ответила женщина, что-то помешивая в большом котле.
Дарен, не имел ни малейшего представления, что это за Кубага и где она находиться. Однако показаться невежей ему тоже не хотелось, поэтому он не стал расспрашивать, что да где, а только спросил:
- Как я сюда попал?
- Верхом на коне. – С простотой в голосе ответила женщина, как будто объясняла ребенку, почему днем светло, а ночью темно. – Должна сказать у вас отменный конь, господин герой. Никогда не видела таких славных коней, а я их повидала за свою жизнь не мало, уж поверти.
В глазах женщины была такая простота и искренность, что ей хотелось верить, что бы она ни сказала.
- Никакой я не герой. Я Дарен. Дарен Медка мое имя.
- Как же не герой, еще какой герой. – Возмутилась женщина. – Господин граф так и сказал, мол, этот славный скакун принадлежал знатному эльфу, и только славный воин и настоящий герой мог завладеть им.
Произнося слова графа, женщина сделала важный вид и подняла указательный палец, подчеркивая значимость этих слов.
- Какой граф? – Спросил Дарен, пытаясь вспомнить имена известных ему графов и прикинуть последствия столь лесной похвалы. «Если повезет, только отнимут коня» - подумал Дарен.
- Граф Лорке, конечно же. – Пояснила женщина с таким тоном, будто других графов вовсе не существовало. – Славный господин этот граф, скажу я вам, герой Дарен Медка. Я таких славных господ еще не видала, а встречала я господ, не мало, уж поверти.
Женщина продолжала, что-то помешивать в котле. Все это время, держа в другой пацаненка лет четырех – пяти. Из одежды на мальчишке была одета только коротенькая рубашонка. Он, молча, висел на руке полной женщины и иногда болтал ногами, пытаясь, что ни будь задеть и уронить.
- Вчера вечером ваш конь привез вас. – Неожиданно начала рассказ женщина. – Подошел к воротам и начал громко ржать, пока стража не вышла. Вы господин герой уже были без сознания. На боку страшенная рана, все в крови. Умный у вас конь скажу я вам, я таких умных еще ни разу не видела, а повидала я умников разных, уж поверти.
Женщина подошла к столу и начала раскладывать деревянные тарелки.
- Когда господин граф увидел вашего коня, у него глаза аж большие стали, как ваши пуговицы, уж поверти.
Дарен посмотрел на свои пуговицы и впервые усомнился в словах женщины, впрочем, какой же рассказчик, если не умеет немного приукрасить. Женщина тем временем закончила раскладывать тарелки и вернулась к своему вареву. Всего Дарен насчитал пятнадцать тарелок. Очевидно, ожидалось много гостей. Тем временем женщина продолжила свой рассказ.
- Смотрит, значит, граф на вашего коня, господин герой и слова сказать не может. Видно, что хочет, а не может, словно заколдованный Фриской, ведьмой тутошней. Она, скажу я вам, порой такие пакости вытворяет, что и говорить даже не буду. Вот до чего вредная баба эта самая Фриска.
Сказав это, женщина в сердцах плюнула в огонь.
- А господин граф значица стоит, и сказать что-то хочет. Минут пять стоял уж поверти не меньше. А затем как речь к нему вернулась, он и говорит, мол, это настоящий герой. Так прям и сказал – герой, - женщина особенно выделила последнее слово. – Отнесите, говорит в отдельную хату, где нет раненых, и ухаживайте за ним словно за королем. Так прям и сказал, а еще добавил, чтоб за конем ухаживали еще лучше.
«Точно отнимут коня» - подумал Дарен. Женщина тем временем продолжала.
- Найти свободную хату скажу я вам, было нелегко. Раненых нынче в Кубаге посчитай человек по десять на хату. Поселение у нас не большое, скажу я вам, да что уж греха таить о нем даже никто толком и не слыхивал. Даже господин граф шипко удивился, когда к воротам нашим выехал. Говорит, что и не ожидал поселения встретить. Вы из раненых первый кто как услышал название, не спросили, мол, а где это? Или, а что это такое? Сразу видно герой.
«Десять раненых на хату» - стал прикидывать Дарен, глядя на тарелки. Женщина заметила его взгляд.
- Не беспокойтесь господин герой.
- Дарен, я.
- Господин герой Дарен, - поправила себя женщина. – В моей хате вы единственный раненый, все, так как и наказывал господин граф, перед отъездом. У меня вы первый и единственный раненый. Кроме вас и меня только детки. Мои да сиротки соседские, но не переживайте они весь день носятся и только спать да есть приходят. Честно говоря, я уже и не скажу, кого я родила, а кого взяла на воспитание.
- А граф уже уехал? – Спросил дарен. «Небось, на моем коне».
- Еще вчера. Сказал, что поедет по окрестностям искать уцелевших.
Входная дверь распахнулась и в дом ворвалось стихийное бедствие в виде дюжины мальчишек и девчонок, разного возраста. Все как один босые и чумазые. При виде сидящего на лежаке Дарена дети встали как вкопанные, при этом шум прекратился. Лишь изредка кто то пошмыгивал носом.
- Ну, что встали, бесята – чертенята, героя никогда не видели, давайте живо за стол.
Дважды повторять не пришлось. Ребятня ловко уселись за стол. Неведомым образом у каждого в руке появилась ложка. Женщина отпустила с рук мальчишку и взяв котел поставила его посреди стола. Затем ловкими и привычными движениями, быстро разложила содержимое котла по тарелкам, при чем всем досталось одинаковое количество. Тем временем малой, которого выпустили из рук, словно взбесился. Встав на четвереньки он начал резво носиться по хижине. Именно носиться, а не ползать. При этом пытаясь дотянуться до любой вещи, которую смог бы поднять. Причем взяв ее тут же тянул в рот, стучал ей об пол и стены и снова тянул в рот. В одной из таких вещей, Дарен узнал свой сапог.
- Чтоб тебя. – Проговорила женщина и шагнула в сторону мальца.
Тот резво словно таракан прошмыгнул у нее между ног и укрылся под столом. Дюжина детишек как по команде нырнули следом.
- Держи его.
- Поймал.
- Это я, а не он, отпусти.
- АААА… - Доносилось из под стола.
- Он у меня. Ой. Он меня укусил.
Тарелки и котел на столе начали прыгать, готовые в любой момент свалиться на пол.
- А ну брысь из под стола. – Рявкнула женщина.
В тот же миг из под стола, со всех сторон начали выскакивать дети.
«И впрямь как тараканы» - подумал Дарен.
Каким-то неуловимым, немыслимым движением, женщина выхватила из выпрыгивающих детей малого. Оказавшись в руках у женщины, мальчуган снова стал тихим ангелочком, изредка брыкающим ногами.
- Ловко это у вас получается. – Заметил Дарен.
- Не сложнее чем управлять борделем. – Заметила женщина. – Помню была я моложе и красившее, держала бордель в одном портовом городке, еще там на родной земле. Так вот там было тоже самое, уж поверти.
- Представляю себе. – Соврал Дарен. На самом деле представить, как дюжина путан выскакивает из под стола Дарен не мог.
- Ну а вы, что там сидите, идите к нам за стол, господин герой Дарен. Уж не побрезгуйте.


                ***

- Кажись это похоронная команда. – Заметил бородатый мужик с огромным топором за спиной.
- Да они нас совсем за воинов не считают. – Прорычал барон Дранда сквозь свои пышные усы. Погоню не послали, часовых не выставили. Подрались и свалили в свои леса, оставив только десяток могильщиков, прибраться.
- Причем прибирают они только своих, - снова заметил бородатый.
- Подождем, пока они закончат, а затем заберем наших. – Прошептал граф Лорке.
- А чего ждать то, нас вдвое больше против них. Налетим с разных сторон, они и пикнуть не успеют. – Разгорячился барон.
- А вдруг у них в лесу подкрепление. – Остерег его граф.
- Тогда снова насядем на коней, и пусть остроухие глотают пыль. – Не унимался Дранда.
- Обычно их могильщики сами по себе ходят. – Снова подал голос Бородатый. – Кубагу рас шесть палили. А как основной отряд уходит, приходят эти. Они у них вроде изгоев, каких, или провинившихся шибко. Так вот мы подождем, как эти уйдут, и снова отстраиваемся.
- Вот видишь? – В глазах барона появились искорки.
- А нападать на этих вы пробовали, - спросил Лорке у бородатого.
- Нет. Даже в мыслях не было.
- Что так?
- Еще мой дед говорил, не буди, мол, лихо пока оно в сторонке копошиться. Да и у нас бабы да детишки малые, с ними много не навоюешь, - бородатый мужик посмотрел на презрительный взгляд барона. – Не повоюешь с детишками то.
- Вот видишь. – Сказал граф, на этот раз барону. – Не буди лихо, пока оно копошиться в сторонке.
- Делай, как знаешь, сиди тут и слушай байки, а я хочу поквитаться за столь позорное поражение. Надо же, обошли с тыла. Что бы остроухие обманули барона Дранду, не бывало еще такого.
- Уже бывало, - заметил с иронией Лорке.
- Так больше не будет. – Брызнул слюной барон, - я им покажу, как Кубагу шесть раз палить.
С этими словами барон вскочил на ноги и, подбежав к основному отряду, вскочил на свою лошадь.
- Тем, кому людская честь дорога, и кто хочет поквитаться с остроухими за мной, - крикнул Дранда и пришпорил коня.
Весь отряд ринулся за ним. На холме остались лишь граф Лорке и бородатый мужик с огромным топором за спиной, которого взяли как проводника из поселения Кубага, о существовании которого, до недавних пор никто и не подозревал.

                ***

Похлебка женщины оказалась на удивление вкусной. Не смотря на тесноту за столом, ели весело. Женщина то и дела рассказывала о себе, о поселении и о детях. Оказалось ее имя Матрина. Из ее слов Дарен узнал, что поселение Кубага появилось менее трех лет назад. Его основали переселенцы, приехавшие с родной земли. Родной землей переселенцы называли материк Висо, откуда пару сотен лет назад приплыли первые люди. Сам Дарен, родился на этом континенте и о родной земле знал лишь из рассказов. Мол, есть такая земля, далеко за большой водой, живут там только люди и живут очень плохо. Еще женщина рассказывала, о нелегкой судьбе Кубаги. Эльфы сжигали поселение шесть раз и каждый раз поселенцы спасались бегством, а затем возвращались и отстраивали все снова. Само поселение оказалось не большим. Десяток домов, частокол и один общий амбар в центре.
Еще Дарен с удивлением узнал, что его конь стоит в амбаре и дожидается своего хозяина.
После еды, ребятня разбежалась по поселенью заниматься своими делами, и Дарен смог немного поспать. Его сон нарушил топот копыт и беспокойные крики. Дарен, встал с кровати и оделся, собираясь выйти на улицу, узнать, в чем дело, однако не успел он дойти до двери, как в хижину влетела Матрина с мелким в одной руке.
- Господин герой Дарен, беда. Эльфы идут, они уже близко. – Запричитала она, складывая нехитрые пожитки в тряпицу.
- Сколько их? – Спросил Дарен, беря свой меч.
Женщина посмотрела на Медку как на избалованного ребенка.
- Шибко много, бежать нужно, станете драться, погибните.
Дарен и не собирался драться, рана на боку болела при малейшем движении. В таком состоянии не то, что драться, даже по нужде толком не сходишь.
Матрина больше ничего не сказала, собрав свои пожитки, она выбежала на улицу. Дарен медленно поковылял следом. В поселении стояло оживление, словно в растревоженном муравейнике. Дарен поковылял к амбару, в надежде, что его конь еще на месте. Но его опередили. С боку к Медке подбежал здоровенный бородатый мужик с огромным топором за спиной. Мужик вел под узды коня Дарена.
- Садись на конягу герой и давай за мной. Господин граф велел позаботиться о тебе и проследить, что бы ты благополучно покинул Кубагу.
Дарен посмотрел на Матрину и окруживших ее детишек, Словно цыплята вокруг курицы.
- Может лучше отдать коня им. – Не уверенным голосом проговорил Медка.
- А ну седай. – Злым голосом крикнул мужик и одним движением руки закинул, Дарена на коня. Затем бородач взял коня под узды и побежал к воротам. Скорости мужика мог позавидовать даже конь.
Дарен вцепился в шею жеребца и стиснул зубы, так как легкий галоп мужика отдавался болью в боку. По ноге потекла теплая кровь. «От такой заботы можно и помереть» - подумал Дарен и потерял сознание.
В то время как бородатый мужик быстро уводил коня с героем, в поселении продолжалась возня. Люди складывали свои нехитрые пожитки в телегу, очевидно единственную на поселение. Вместе с пожитками в телегу грузили и раненых, из тех, кто не мог ходить. Ходячие тем временем выходили небольшой колонной через ворота. Спереди колону возглавляла Матрина со своим детским садом.
Когда колона отошла метров на сто от поселения, на противоположной стороне появились эльфы. Они медленно шли, выстроившись в длинную цепочку. Никаких криков, не какой суеты. Строй эльфов медленно приближался.
Жители в ужасе кинулись бежать. Кто-то бросил раненого, не дотащив его до телеги, кто-то побросал даже свои вещи. Страх овладел жителями Кубаги. Они видели такой строй не раз и знали, что сейчас должно было произойти. Несколько смельчаков попытались вывезти телегу с запряженным в нее быком, но она оказалась перегруженной и застряла в грязи прямо около ворот. Однако смельчаки не сдавались и продолжали пытаться ее вытолкнуть.
Эльфы остановились, словно по команде, хотя не было произнесено ни одного звука. Каждый второй эльф вышел на два шага вперед и выпустил стрелу. Затем, те, что стояли сзади, вышли вперед и тоже выпустили по стреле. Потом все повторилось. Так двойной строй эльфов приближался к деревне. Медленно, словно прилив, волна за волной. Стрелы не щадили никого. Мужчина, женщина, ребенок, человек или животное. Смерть настигала всех. Первыми пали те, кто возился с телегой. Стрелы пронзили и быка и раненых в телеге. Затем эльфы перенесли огонь на убегающих жителей.
Когда строй эльфов подошел к воротам поселения, каждый второй лучник выхватил меч и бросился в Кубагу, для того, чтобы добить тех, кто спрятался в домах, а затем сжечь деревушку дотла. Остальные эльфы продолжили стрелять по убегающим людям.
Матрине и ее детям повезло, она была достаточно далеко, когда эльфы начали пускать стрелы в их сторону. Забыв о раненых, она бросилась вперед, подгоняя перед собой ребятню. Неподалеку начинался огромный овраг. Женщина и дети знали, что это единственный шанс спастись, поэтому они бросились туда. Несколько раненых воинов поспешили за ней, остальные не спаслись, пав под эльфийскими стрелами. В глазах спасшихся раненых воинов не было осуждения, в них был только страх. Страх за свою жизнь, страх перед бездной смерти.


                ***

Дарен очнулся от того, что какая то букашка ползала по его лицу. Медленно приподнявшись, он обнаружил, что лежит на куче еловых веток, посреди небольшого лагеря. В нескольких местах горели костры, где то ржали лошади. Кругом ходили люди. В основном женщины и дети. Рядом с собой Дарен обнаружил еще нескольких раненых, которые были без сознания или просто крепко спали. Бок еще болел, но уже не так сильно. Дарен встал на ноги и обнаружил, что рана всетаки еще даже очень болит. Немного постояв, что бы справиться с головокружением, Дарен пошел по лагерю.
Небо было затянуто сплошными серыми тучами, моросил дождик. Трудно было понять, день сейчас, утро или вечер. Коегде Дарен видел воинов, одетых в полное боевое обмундирование. Они сидели около отдельного огня в стороне от женщин и детей и о чем то не громко разговаривали. Вдалеке, между деревьев Дарен разглядел палатку, Судя по изображению, в ней был кто то из знати. «Может сам граф», - подумал, Дарен и повернул в другую сторону. Встреча с господами всегда оборачивалась, чем ни будь неприятным.
Неожиданно Дарен услышал знакомый голос. Вначале он не мог понять, откуда его знает, но услышав фразу «уж поверти», тут, же вспомнил полную женщину.
Матрина возилась около большого котла на огне, держа под мышкой мальчугана. Вокруг возились дети. Дарену показалось, что их стало больше. У костра еще сидели старый воин, молодая девушка со спутанными волосами и грязным личиком и здоровенный, бородатый мужик с огромным топором за спиной. Матрина, что то рассказывала, а троица ее внимательно слушала.
- Добрый день. – Сказал Дарен, подходя к ним.
- А господин герой Дарен. – Обрадовалась Матрина и, подойдя, обняла его как родного сына. – Ну как вы себя чувствуете. Ох, и напугали вы нас, уж поверти. Три дня лежали словно покойник, а потом еще три дня в бреду, мы уж думали бросить вас, да вот встретили Фриску, она вас и вылечила.
Сказав это, женщина кивнула в сторону девушки. Дарену даже показалось, что та при этом смутилась.
- Ну, давайте присаживайтесь, господин герой Дарен, расскажите нам, как вы себя чувствуете?
- Пусть скажет, откуда он такой взялся? – рявкнул бородач.
- Ну, его, давай няня, рассказывай дальше. – Сказала Фриска.
- Агась. – Поддержал ее старый воин.
- Вот еще, пусть господин герой Дарен, говорит. – Возмутилась Матрина.
- Верно, а то не ровен час снова в обморок упадет. – Поддержал женщину бородач.
- Агась. – Согласился старик.
Фриска, что то проворчала себе под нос и плюнула в костер. «Совсем еще ребенок» - подумал Дарен и хотел начать рассказ о себе, но слова словно застряли в горле. Медка так и встал с открытым ртом не в силах произнести ни слова. Матрина и бородач посмотрели на девушку и в один голос произнесли:
- Фриска, снова?
- Сами сказали, что не продолжите рассказ, пока он может говорить. – Невозмутимо заявила ведьма.
- Нельзя же так с героями, - Сказала Матрина и покачала головой.
Фриска только пожала плечами, мол, она тут совершенно не причем.
- Дарен хотел выругаться, но даже это ему не удалось.
- Не ругайся няня, лучше расскажи, что дальше было, все равно этот, - Фриска показала пальцем, на Дарена, - еще не скоро заговорит.
- И в самом деле, Мати, что бестолку молчать, - сказал бородач с нежностью в голосе.
- Агась, - вставил свое слово старый воин.
- Ну ладно. – Согласилась женщина.
- Седай уже, - сказал бородач Дарену, одним движением руки сажая его рядом с собой, - Что бестолку мычать.
- Так вот прыгнули мы, значит в овраг, - продолжила свой рассказ Матрина, - ну и как водится, смотрим от туда, как Кубага горит. А эльфы не остановились, как водится, а дальше идут, и прям на нас. Раненые, что с нами то были, сразу сообразили, что к чему и помчались так словно коты за кошками в месяц весенних праздников. Ну, мы с бесятками, недолго думая кинулись за ними. Бегу я значит, а сама их пересчитываю. Бежали мы долго, так как Волик, все время кричал, что они, мол, нас догоняют, и клялся, что видит их.
Женщина посмотрела на мальчишку сидящего тише всех и опустившего голову.
- Ну, оно может и к лучшему, так как слышали мы, что эльфы повсюду двинулись. Тут посчитай бабы с детями, со всей округи собрались, уж поверти. Добежали мы к вечеру, значит до Клапивницы, а там уже переполох, кругом кричат, бегают, бестолку и ничего не понять. Спрашиваем, что случилось то? А они нам мол, эльфы идут. Тут нам все стало ясно. Мы то, в Кубаге привыкши к эльфийским нападкам, а Клапивницу отродясь не палили. Вот они и носятся, словно куры в курятне с лисой. Ну, я, значит, хватаю одну из бабенок, что по смекалистее.
- Как это ты определила то, кто из баб смекалистее? – спросил бородач.
- А та, что смекалистее бегала и вопила по особому, со смекалкой. – Сказал старик и засмеялся.
- Та, что толще всех, та и самая смекалистая. – Пояснила Матрина.
Тут заржал бородач.
- Тихо вы, а то. – Сказала Фриска и показала пальцем, на Дарена, - как этот будите.
Здоровенный бородач и старик притихли и стали похожи на Волика, провинившегося мальчишку. Матрина тем временем продолжила:
- Значит, хватаю я бабенку и так, мол, и так, на простом бабьем наречии, говорю ей, что делать. Бабенка оказалась понятливой, мне не пришлось даже ее родню до третьего колена вспоминать, а я уж было собралась, уж поверти. Ну, организовали мы там значица всех, и пошли из деревни. Но не успели мы до опушки леса дойти, как сзади полыхнуло. Мы думали, это эльфы нагнали, а нет, оказалось, что староста ихний решил деревню подпалить. Мол, не вы строили не вам и сжигать. Да только перестарался видать, так вместе с Клапивницей и сгорел.
Тут Матрина сделала паузу и потерла глаза. То ли слезу смахнула, то ли мошка залетела, Дарен так и не понял.
- Шли всю ночь. – Продолжила свой рассказ женщина. – Ближе к утру все так умаялись, что попадали, не разжигая костров. Затем решили лагерь сделать, но тут вы с господином героем объявились.
- Заплутали малясь, - признался бородач. – На эльфов напоролись, пришлось в болота уходить, а там и сам черт ногу сломит и леший хвоста не найдет.
- Агась. – Подал голос старик.
- Ну а дальше вы знаете. Снова кто то крикнул эльфы. Снова долгий путь, пока не пришли сюда.
- Я не кричал. – Вдруг заявил Волик, и все взоры обратились на него.
- Ах ты. – Вскочил бородач. – А ну стой.
Мальчишка кинулся прочь со скоростью дикой рыси, бородач кинулся за ним.
- Как малые дети. – С теплой улыбкой, сказала Матрина, глядя им вслед. – Одним словом отец и сын.
Дарену показалось, что это два слова, но сказать он ничего не мог.
К костру подошел воин в начищенных до блеска доспехах.
- Ты Дарен? – Спросил воин.
Дарен утвердительно кивнул.
- Отвечай, когда тебя спрашивают. – Начал злиться воин.
Очевидно, воин в начищенных доспехах был офицером и привык командовать.
- Не ругайся, господин хороший, не может он говорить, под чарами он, уж поверти. – Заступилась за Медку женщина и кивнула в сторону Фриски. Дарен развел руками, мол, тут от него ничего не зависит. Офицер посмотрел на Фриску, затем на Дарена и с пониманием выругался.
- Ладно, все равно пошли, тебя господин граф зовет.
Дарен последовал за офицером к палатке, которую недавно видел. «Так вот она чья», - думал Дарен, - «вот и начались неприятности, теперь точно коня отнимут. Впрочем, его уже наверно отняли». Вокруг палатки было больше воинов и почти не было женщин, дети и вовсе не встречались. Когда Дарен проходил мимо воинов, те замолкали, а затем, за спиной, начинали шептаться. Боль в боку уже не беспокоила, однако в ногах появилась слабость и легкая дрожь в коленях. По спине прошел легкий холодок – предвестник неприятностей.
Подойдя к палатке, офицер остановился и громко покашлял.
- Входите, - раздался властный голос из палатки.
Офицер рукой показал Дарену войти, а сам остался на улице. Внутри палатки было просторно и по домашнему удобно. На полу лежали ковры. Из мебели были стол, кресла, скамейки, небольшой лежак, и даже полки для книг и свитков. На столе была разложена карта, рядом со столом стоял высокий и сильный человек. Доспехи на нем сидели идеально. Граф был молод и красив, его лицо было чисто выбрито. Выглядел он моложе Дарена, однако был выше его ростом и гораздо шире в плечах.
«Побрился, словно эльф», - подумал Дарен, почесывая свою бородку.
У людей испокон веков считалось, что ты не мужчина пока не отрастишь усы и бороду. У эльфов же было принято бриться.
- Вижу тебя, смущает мое лицо. – Без церемоний спросил Лорке.
- Нет. – Вырвалось, у Дарена, и он с облегчением понял, что вновь может говорить. - Что вы господин, вовсе нет. – Соврал Дарен, делая вид, что рассматривает узоры на коврах.
- Смущает, не спорь. Видел бы ты свое лицо. Сказать по правде мне доставляет удовольствие смотреть на выражение лиц, тех, кто видит меня впервые. – Голос графа звучал дружелюбно. – Сказать по правде, без бороды и усов значительно удобнее, тебе стоит попробовать, как нибудь.
«Нет уж спасибо», - подумал Дарен, вспоминая, как долго его считали юнцом, пока не отросла борода. В слух сказал:
- Может как нибудь, попробую.
- Ну не хочешь как хочешь, - сказал граф, будто прочел мысли. – Дело житейское. Я тебя не для этого позвал.
«Уже радует», - с облегчением мелькнуло, в голове Дарена.
- Расскажи ка лучше как ты смог такого коня добыть.
- Повезло. – Коротко ответил Дарен.
Бровь графа слегка приподнялась.
- Ты наверно чертовски везучий парень? Видишь ли, твой конь раньше носил не простого эльфа, а очень знатного и высокородного, об этом говорят украшения на седле и попоне.
- А с виду просто мальчишка. – Признался Дарен, и тут же прикусил губу, боясь, что сболтнул лишнего.
- Ты даже смог разглядеть его без маски? – Удивленно воскликнул Лорке. – Теперь я уверен, что не напрасно выбрал тебя.
«Вот и проблемы». – Заключил Дарен.
- Я назначаю тебя десятником. И теперь в твоем подчинении будет девять человек.
«Не было печали, да кобыла принесла». – Подумал Дарен. Командовать он никогда не любил. Хоть и жалование побольше, но зато и проблем вдвое, а, то и втрое прибавится. Кто то из подчиненных провинится, тебе отвечать. Нужно следить за ними в оба, думать, где разместить, позаботиться об обмундировании. Все это было слишком сложно. Дарен, не любил много думать, куда проще прикинуться дурачком и делать, что скажут, а иногда и не делать, смотря какой командир попадется. Однако отказывать знатному господину, означало сразу подписать себе смертный приговор – это Дарен уже давно усвоил. Граф тем временем продолжал говорить:
- Первым твоим приказом будет сопроводить беженцев до ближайшего города, который согласиться их принять. По пути предупреждайте людей, о том, что эльфы пошли большой войной.
Глаза Дарена удивленно раскрылись. Лорке заметил это.
- Да именно. Мы не ожидали такой прыти от остроухих. Мы даже не подозревали, что их может быть так много. В общем, они пошли сплошной стеной, сжигая все на своем пути, - граф начертил линию на карте, - и похоже останавливаться не собираются.
Кроме этого будешь сообщать, что мы собираем новое войско. Вот тут. – Лорке снова показал на карту. – В ущелье черной совы. Если кто желает, остановить остроухих, или просто поучаствовать в большой заварушке, пусть присоединяется к нам.
Граф сделал паузу и, взяв с полки пару запечатанных свитков, протянул их Дарену.
- Вот приказ о твоих полномочиях, а это. – Лорке сделал паузу, показывая важность слов. - У тебя будет еще одно задание, тайное. После того как доставишь беженцев до города, отправишься на юг, в город Ладир. Встретишься с наместником и передашь ему это письмо, лично в руки. Скажешь, что от меня, тебя пропустят. Это все.
- А.. – Замялся Дарен.
- Что еще?
- А где мои люди?
- Ах да. Своих людей я дать не могу, сам понимаешь, они мне нужнее. – Граф сделал задумчивое лицо.
«Что-то нехорошее затевает», - понял Дарен.
- Значит, походи по лагерю, увидишь здоровенного мужика с топором за спиной, у него еще такая густая черная борода, не спутаешь. Скажешь, что я велел набрать девять человек для тебя, и он один из них. Ну, все ступай.
Дарен вышел из палатки и медленно побрел к костру, где возилась Матрина.
«Да уж. Скажи, что я велел. Легко тебе велеть». – Дарен вспомнил, как бородатый одной рукой закинул его на коня. В том, что граф говорил о нем, Дарен не сомневался. «Скажи такому, если, что не так, в раз прибьет».
С такими тяжелыми мыслями Дарен подошел к костру. Детей не было видно. Матрина все еще возилась у котла. Фриска, что то шептала старику, тот внимательно слушал и иногда хихикал, пуская слюни. Бородатого не было видно.
- Присаживайтесь, господин герой Дарен, ужин почти готов. – Сказала Матрина. – Сейчас дети придут с помывки и начнем. Если желаете, можете тоже руки сполоснуть, ручей тут неподалеку.
«Что я эльф, мыться по пять раз на дню», - подумал Дарен, а вслух произнес:
- Нет спасибо я чистый.
- Ну как желаете, - сказала женщина и пошла к небольшой телеге.
Вскоре она вернулась с горой деревянных тарелок и принялась накладывать в них, нечто похожее на похлебку. Фриска встала и начала помогать Матрине.
Дарен смотрел на них, представляя свой предстоящий разговор с бородатым. Картины вырисовывались, одна мрачней другой. Сам того не заметив, Дарен стал рассматривать Фриску.
«А она ничего», - вдруг пришло ему в голову. – «Если немного умыть, да приодеть, расчесать волосы, то можно будет сказать, что красавица. Худощава немного, но зато милое и смазливое личико».
- Чего уставился? Сейчас глазища выколю.
Голос девушки отвлек, Дарена от его мыслей и вернул в реальный мир.
- Фриска. – Крикнула осуждающе Матрина.
- А что он уставился, сидит тут слюни пускает.
«Ведьма», - расставил точки над и, у себя в голове Дарен.
С шумом и гамом из за ближайших деревьев вышла толпа ребятни. В центре шел бородач, с тремя детьми на плечах и парой на руках, остальные цеплялись, кто за ноги кто за одежду с криками:
- И меня, покатай.
- Меня тоже.
- Я тоже хочу, ты уже катался.
Бородач терпеливо шел в этой куче, громко и дружелюбно хохоча.
- Это, что еще такое, - притворилась, строгой Матрина, хотя улыбка ее выдавала, - а ну прекращайте, бесята – чертенята.
Еда была уже разложена по тарелкам. Дети подходили, брали тарелку и рассаживались вокруг костра. Кто то отходил немного подальше. Последним подошел Волик. Взяв тарелку, он немного отошел, но садиться не стал. Так и ел стоя. Дарен сочувственно и понимающе посмотрел на парнишку. В памяти вспомнилось, как отец лупил его по всякому поводу и без.
«Бью тебя по заднице», - говорил Медка старший, - «не для того, что бы обидеть, а для пользы. Чем больше получаешь по жопе, тем сильнее начинает работать голова».
Только позже, уже став более старшим, Дарен понял смысл этой фразы. В понимании Медки младшего, фраза означала, что за каждое действие или бездействие идут последствия, и если не хочешь получать, то делай, что должно и не делай, чего не следует. А еще фраза означала, что раз уж ты, что то стал делать, что то чего нельзя, то делай это как следует, или проще говоря, не попадайся.
От приятных детских воспоминаний, Дарена отвлекла Матрина. Она протянула ему тарелку с похлебкой:
- Поешьте, господин герой Дарен, вам нужно набраться сил.
Дарен взял тарелку и только после этого понял, что у него нет ложки. Детишки, очевидно, таскали свои ложки с собой. У Матрины, бородатого мужика, старого воина, и даже у Фриски тоже были собственные ложки. Дарен же привык, что в походах им давали в основном хлеб и вяленое мясо, а в гарнизонах ложки и миски были в харчевнях. Хотя раньше он, бывало, замечал, что старые вояки, да и ветераны ходили со своими ложками. Тогда это ему казалось странным, и даже немного забавным, но сейчас, на этой поляне, было не до смеха. Чавканье и постукивание ложек о тарелки, напомнили Дарену о том, как он сильно проголодался. Даже живот подал голос, обиженно жалуясь, на нерадивого хозяина.
- Держи.
Вдруг услышал Дарен. Это Волик протягивал ему свою ложку.
- Я себе еще вырежу. – Похвастался Волик.
Тарелка мальчишки была уже пуста. Дарен поблагодарил своего спасителя и принялся за еду. Несмотря на немного странноватый внешний вид, похлебка оказалась очень вкусной. Гораздо вкуснее варева, которым кормили в казарме.
После еды дети во главе с Фриской ушли мыть посуду, Матрина возилась около телеги, а бородач с дедом закурили. Раньше, люди не курили табак и другие травяные смеси, это они переняли у гномов, которые «дымили» и днем и ночью. Дарен тоже пробовал, но так и не приспособился к курению. Хотя есть одна травяная смесь, которую даже Дарен бы покурил с удовольствием, но это слишком дорогое удовольствие.
- Так что от тебя граф то хотел, - неожиданно спросил бородач. – Ты господин герой не подумай, мол, лезу не в свое дело. Просто мне интересно, зачем я тебя можно сказать на себе тащил. Ты не подумай чего, но намаялся я с тобой не мало, когда по болоту бродил. Можно сказать на себе тащил и тебя и коняку твоего. Так, что вот.
Закончил бородач и в ожидании ответа уставился прямо на Дарена. Старик тоже в ожидании смотрел на Медку. Дарену показалось, что старый воин вот вот вставит свое «агась», но тот молчал. Пауза неприятно затягивалась.
- Дал задание. – Наконец проговорил Дарен. И видя, что такого ответа слушателям мало, откашлялся и продолжил, - велел отвезти беженцев до ближайшего города, который согласиться их принять.
- Это конечно нужное дело, - после небольшой паузы согласился бородач. – Да и мне будет спокойнее знать, что Мати с детьми далеко от сюда.
Голос бородатого воина звучал так тепло и заботлива, что он почти перестал казаться страшным.
- А хочешь сам довезди их до безопасного города? – Неожиданно даже для самого себя, спросил Дарен.
- Я бы рад, но господин граф взял меня на службу, - грустно проговорил бородач, - а это значит, что мы теперь люди подневольные.
- Агась, - подтвердил старик.
Дарен сделал вид, что о чем то серьезно задумался.
- Возможно, я смог бы тебе помочь, - после минуты молчания проговорил Дарен.
В глазах бородача мелькнуло недоверие, а лицо вновь стало пугающе страшным.
- Разве такое возможно, - спросил мужик, и в его голосе звучала угроза.
- Граф назначил меня десятником и разрешил выбрать себе людей, - произнес Дарен, по возможности спокойным и уверенным голосом. Хотя это было сложно. От одного взгляда на бородача в груди все сжималось, а в коленках появлялась дрожь. – Я бы мог выбрать тебя.
Взгляд мужика резко изменился, в глазах появились искорки, а лицо стало похоже на детское личико, которое бывает, если дать ребенку мешок со сладостями и сказать, что он может это все съесть. На самом деле картина довольно жуткая, когда такое лицо у здоровенного бородатого бугая с огромным топором за спиной.
- Вы, правда, это сделаете, - спросил бородач, каким то неестественным голосом.
- Ну, если ты поможешь выбрать мне еще восьмерых и желательно из Кубаги или окрестных сел.
- Да я, я. Я сейчас.
Дарену показалось, что бородач прыгнет к нему на руки или кинется обниматься, хотя судя по выражению лица, мужик вполне мог и упасть на колени. Из ребенка с мешком сладостей, бородач стал похож, на человека, который увидел перед собой бога, и этим богом был для него Дарен.
Повторяя все время «Я сейчас, я сейчас», бородач убежал.


                ***


Утром следующего дня колона беженцев выехала из лагеря. Бородач привел семь человек, восьмым стал старый воин, говоривший все время «Агась». Кроме Матрины и ее ребятни в колоне было еще сорок три женщины с десяток стариков, несколько раненных и множество детей. Большинство людей шли пешком, их вещи и самые маленькие дети, ехали на трех телегах, вместе с ранеными. Дарен тоже шел пешком, ведя под узды коня. По какой то причине граф не стал отнимать коня, чему Дарен был очень рад. Верхом на коне ехал Волик, в знак благодарности за ложку, и еще несколько девчушек лет шести.
Колона двигалась медленно. Вокруг все время носились дети, словно мошкара. Часто останавливались. В основном из за детей, то кто то потеряется, то упадет, а то затеют драку, причем как взаправдашние куча на кучу, с палками вместо мечей. Женщины сразу бросались в крик и вой и принимались разнимать мальчишек, девочки начинали реветь, а мужики стояли в сторонке и громко ржали. Еще останавливались на обед, стоянка заняла много времени. Место для ночлега находили, когда уже начинало темнеть. За день не прошли и половины пути, который рассчитывал пройти Дарен. Хотя одно преимущество в беженцах все-таки было. Лагерь за короткое время приобретал, чуть ли не домашний уют, а еда была просто восхитительной.
На следующий день все повторилось снова. Медленное движение, драка мальчишек, крики, слезы, шум и гам. На второй день прошли еще меньше. После обеда третьего дня, кто то из мальчишек, во время очередной драки, задел Фриску, та толкнула его. Это увидела мать мальчишки и подняла гул. Женщины начали так галдеть, что мальчишки перестали драться, девочки плакать, а мужики ржать. Спустя десять минут колона беженцев продолжила путь. Шли, молча, потому, что никто не мог ничего сказать. Фриска наложила на всех свое заклятье, а на особо крикливую женщину напустила еще и икоту. Зато в тот день прошли больше, чем за два предыдущих.
На четвертый день пути вышли к сгоревшей деревушке. Судя по лежащим телам и малому количеству стрел, деревню сожгли не эльфы, а люди.
- Наверное, разбойники постарались, - предположил Волик.
- Непохоже, видишь вещи не тронуты, а вон и клинок неплохой, разбойники бы такие вещи не оставили, - пояснил бородатый мужик.
- А может их кто спугнул. – Настаивал на своей версии мальчишка.
- Не трынди. – Закончил разговор мужик. – Надо бы посмотреть, что к чему.
Последние слова были адресованы Дарену.
- Пойдем вместе, а остальные ждите тут и будьте наготове.
- Я с вами, - вдруг заявила Фриска, - вдруг кого живого найдем, али раненого.
- Как хочешь, но держись позади нас. – Согласился Дарен.
- Вот еще, - возмутилась Фриска, - ты мне не начальник.
- Да делай, что хочешь. – Не стал спорить Дарен и пошел вперед.
Бородач пошел следом. Вскоре Фриска быстрым шагом обогнала обоих, причем обгоняя Дарена, показала ему язык.
В самой деревне трупов было больше. Мужчины, женщины, старики и дети лежали повсюду. Большинство тел находилось в центре деревни.
- Что же тут произошло? – Вслух подумал Дарен.
- Известно, что, господский суд. – Сказала Фриска, - Тут мы выживших не найдем, если кто и спасся, то давно уже убежал куда подальше. Но добро собрать можно, пойду, покличу наших.
- Что такое господский суд? – Спросил, Дарен, но девица прошла мимо, ничего не сказав.
- Господский суд, - сказал бородач, - это когда какой ни будь благородный господин, с войском собирает всех жителей селения в центре и начинает всех резать.
- Зачем?
- А кто этих господ знает. Может ворота отказались перед ним открыть, может какая девка не дала, а может просто для забавы. – Сказал бородач и плюнул в сердцах.
- Никогда о таком не слышал. – Честно признался Дарен.
- Это старый обычай, очень распространенный на родной земле.
- Но это, же не родная земля, тут таких законов нет.
- Если есть господа, есть и законы.
- Но местные властители, такого не делают, Я не знаю, ни одного, - тут Дарен осекся, - хотя нет, одного знаю, но он бы не стал просто резать, он любит помучить. А так, что бы просто перерезать все селение.
- На родной земле много народу, а земли мало. Так, что это вполне нормально. К тому же необязательно это должен быть местный властитель. С родной земли не только простые люди приплывают, но и господа.
- Здесь за такое могут и убить.
- Кто? У господ с родной земли и денег побольше и войско поопытнее. К тому же все господа друг друга поддерживают. Голубая кровь и все такое.
Бородач плюнул еще раз.
До позднего вечера хоронили людей и собирали различные вещи, для хозяйства. Ночевать остались за сгоревшей деревней, хотя почти никто из взрослых не спал. Люди сидели молча, у костров, и вспоминали родную землю. Вспоминали о трудностях прошлой жизни, о проблемах, о том, что заставило их переплыть большую воду и поселиться в этих краях. Ближе к утру, усталость взяла верх, и люди уснули.
На рассвете всех разбудил крик Волика.
- Эльфы.
Вначале все вскочили, но увидев мальчишку, успокоились и принялись не спеша  подниматься собираясь в дорогу. Однако Волик продолжал кричать. Мальчишка выглядел встревоженным. Первой среагировала Матрина. Схватив самого маленького под мышку, она принялась будить остальных детей и гнать их бегом в лес. Видя такую реакцию, остальные женщины последовали ее примеру. Дарен велел своим людям взять лошадей и раненых и следовать за остальными, а сам сел на коня и поскакал в ту сторону, куда показывал Волик.
Скакать пришлось не долго, буквально за бугром Дарен увидел эльфов. Они шли по дороге ровной колонной. Их было около сотни. Все в зеленых доспехах. Все как один. Они шли нога в ногу. Спереди на лошади скакал их командир. Его доспехи тоже были зеленого цвета, но выглядели иначе. Более изыскано, украшенные разными символами, перевязанные красными лентами. На конном эльфе был шлем в виде головы дракона. Эльфы видели Дарена, но никак не отреагировали. Они продолжили маршировать ровным строем, медленно приближаясь к сгоревшей деревне. Дарен повернул коня и поскакал догонять остальных.
Неподалеку от сгоревшей деревни Дарен заметил Фриску. Она сидела на дереве и наблюдала за эльфами. Дарен присоединился к ней. На дерево, конечно, он не полез, просто пристроился под ним, взяв под узды коня.
Эльфы прошли по дороге мимо сгоревшей деревни, так будто бы ее и не было вовсе. Когда основная колона прошла мимо телег, которые люди побросали, Дарен с облегчением вздохнул. Однако вскоре понял, что поспешил с выводами. Несколько эльфов, отделились от колоны и подожгли телеги, после чего вновь встали в строй.
- Это плохо, - услышал Дарен, сверху.
- Конечно, плохо, теперь раненых на себе тащить.
- Я не про телеги.
- А про, что? – Не понял Дарен.
- Они знали, что мы тут, и ничего не сделали, даже не пытались. Значит за ними идут еще.
- Думаешь, оставили нас на закуску?
- Скорее не хотели возиться. Наверно, те, кто идет за ними прочесывают лес, словно волосы расческой, когда ищут вшей.
Дарен ничего не ответил.
Дальше решили передвигаться лесом. Сделали носилки, и пошли прочь от дороги, в сторону юга. Бородач и Фриска ворчали, так как эльфы наступали повсюду, и шли они с запада на восток. То есть получалось, что беженцы не уходили от эльфов, а шли вдоль линии фронта. Однако Дарену удалось убедить их, в том, что эльфам нет смысла идти сплошной линией в тех местах, где нет человеческих селений.
План заключался в том, чтобы держаться подальше от мест возможной атаки эльфийских сил, по крайней мере, в этой области. Ближе к югу селений было больше, и была вероятность, что там эльфам дали отпор. Конечно, оставалась вероятность наткнуться на небольшой поисковый отряд эльфов, но Дарен рассчитывал на удачу.