12. Князь Арэнхив

Автор: Константин Морозов.

Внутри самого города суеты было не меньше, чем снаружи. Солдаты бегали по стенам и готовили запасы оружия и стрел для осады, отстреливали постоянно пытающихся пробраться в город отряды противника, сохраняли порядок среди граждан и пытались поддержать производство оружия, которое сейчас было жизненно необходимо. Запасы руды были, квартал ремесленников и купцов всё еще был под контролем его истинных хозяев, и мастеров хватало с лихвой, они могли работать в своих мастерских и ковать клинки для новых воинов и добровольцев, которых становилось всё больше с каждым днем. Гроссмейстер гильдии ремесленников довольно быстро понял, как найти золотую середину между качеством, скоростью и ценой. Война войной, но он был в первую очередь торговцем, и лишь во вторую - гражданином, верным своему князю. Казна города была огромной, но всё же не бездонной, а особенно в такие времена, когда брать доходы не откуда и не с кого взимать пошлины, налоги и десятину, которая, несмотря на общее мнение, тоже отправлялась в карман Арэнхиву.

Вот только суетились лишь жители и солдаты, в то время как сам князь был абсолютно спокоен. Он не выказывал ни одной эмоции, совершенно ничего. Создавалось ощущение, как будто осаждают не его город, или будто он сам находится в полной безопасности и окружен друзьями. Хотя, с какой-то точки зрения так и было. Большую часть из тех, кто сейчас вел против него армию, он когда-то мог смело назвать - Друзья. Давно прошли те времена, когда они готовы были отдать друг за друга жизнь, ушел тот манящий треск костерка в походных лагерях, когда мрачный Шаниэль читал проповеди, Урис и Хишши подшучивали над ним, а еще молодой тогда принц Фердинант пытался всех примерить. Эльдаэлья, которая была еще юной ученицей жрицы, путешествовавшей с ними, пела такие чудесные песни про уходящий сезон золотых листьев. Сейчас от этого всего остались лишь воспоминания, поблекшие, тусклые, лишь бледная тень того, что тогда приносило столько счастья.

Голова князя была забита совсем не войной, нет, он знал, что проиграет. Шах и мат поставлен слишком быстро, его ход закончился, даже не успев начаться, но его план всё еще будет жить даже после захвата города. Приготовления завершены, бояться за то, что он рухнет, нет нужны, и его бывшие товарищи еще настрадаются с тем, что он для них припас, но пока… Нужно заглянуть в храм, да, он давно не был там. Он запутался в собственной паутине интриг, политики и жажды власти, и за возможность выбраться и самому стать пауком он отдал ту же цену, какую отдает каждый, как только начинает забираться по ступенькам всё выше и выше. Он забыл, кто он есть, кем был, и помнит только то, чем он стал. Безжалостным, идущим на любые жертвы демоном, который будет сражаться и нанесет решающий удар даже в предсмертных конвульсиях. Именно по этой причине он выбрал такие маски для гвардейцев, ради некой шутки, иронии, а может, и для того, чтобы напоминать самому себе о том, как он омерзителен со стороны, смотря в эти ехидные морды каждый день, словно в зеркало.

Князь медленным и тяжелым шагом вступил под своды огромного храма, который находился в парке рядом с его замком. С витражей на него грустно смотрели захороненные в пещерах под храмом проповедники, отличившиеся истинными чудесами, дарованными им самим Богом. Дым от свеч смешивался с тем, что исходил из кадила и становился немного сладковатым. Создавалось ощущение, как будто его молитвы и правда слышат, а ангелы уже несут маленький запечатанный конверт с ответом, вот только в голове уже давно мелькали мысли – может никакого там Бога нет… Он уже давно для себя решил, во что верит сам, а верит он в то, что свою судьбу он держит в своих руках и тропинка прокладывается по его следам. Всегда всё в руках самих смертных, нет никакой бездны, откуда лезут толпами демоны, нет так называемой святой обители, откуда на помощь прилетят облаченные в белые доспехи воители. Всегда все куда прозаичнее… паттерн мира не предусматривает таких ненужных вещей, как высшие силы. Скоро можно будет встретить друзей, и, кажется, Арэнхив уже выбрал место. Прямо здесь, внутри храма он и проведет последнюю беседу с верными соратниками прошлого, которые стали для него карающим мечом, который снесет его голову с плеч.

 - Что… Не достаточно хорошо молюсь? -Усмехнулся Князь, - прости, лучше, увы, не могу. Демоном был, демоном и сдохну. Не правда ли справедливо, да? А ты смотришь на меня с этого витража и улыбаешься снисходительно, словно я калека, который пришел просить милости у всемогущего Бога… Лучше верни мне мою молодость, чем этот город и все плоды моих многолетних трудов. Я хочу просто еще раз увидеть рассвет в компании друзей, которые не хотят меня убить. Снова пройтись по лесу, под звездным небом и показывать фокусы детишкам в тавернах. Ты не повершишь, но я дорожу этими воспоминаниями больше всего этого. Да, как пелось в той песне? «Всё, что не украла судьба - это верный меч и дурная слава». Увидимся здесь через несколько дней, думаю им этого хватит, чтобы пробить последние стены и окопаться в замке.
 
Раздался стук сапог, и чародей ненароком подумал, что это сам всевышний пришел его навестить, но это всего лишь гвардеец открыл дверь и, встав на одно колено, приклонил голову сказал:

 - Они пробились на стены с осадных башен, в течение дня стена падет, а за ней, как только они откроют ворота, и квартал купцов…