Монолит

Кто, хоть раз в жизни, не хотел бы  побывать в горах, подняться на самую вершину горного хребта? Вдохнуть свежий чистый воздух, почувствовать свободу, оказавшись ближе к небу, и вытирая дрожащей от только что приложенных для подъёма усилий, рукой пот со лба окинуть взглядом живописные окрестности с высоты птичьего полёта. И, кажется, нет ничего прекрасней, чем стоять здесь и смотреть вдаль, где зелёное море леса сливается с небом.
Кто, побывав здесь однажды, не захочет сюда вернуться? Так думал Игорь, завершая своё восхождение. Ноги и руки его находили трещинки и выступы в казавшейся издали монолитной громаде скалы и крепко цеплялись за них. Тренированное тело готово было в любое мгновение отреагировать на непредвиденную ситуацию, ведь за его спиной было ни много - ни мало почти семь лет занятий в альпинистском клубе. Вот уже три года подряд он занимал на областных соревнованиях только первые места. Тренер не мог на него нарадоваться, да и товарищи по клубу были довольны, что побеждает представитель их клуба.
Среди этих товарищей был и лучший друг Игоря – Андрей. Они с ним были, что называется, не разлей вода, хотя Андрюха и подкалывал частенько Игоря. Андрей был очень умён и любил пересказывать Игорю недавно прочитанные произведения, делиться впечатлениями. А Игорю нравилось слушать его рассказы. Они, как говорится, нашли друг друга. Ведь самый красноречивый рассказчик ничего не стоит без своего благодарного слушателя.
Андрей любил ходить в горы с Игорем: можно откровенно поговорить без лишних ушей, поделиться самым сокровенным. А если нет настроения, и не хочется общаться, то Игорь не будет донимать ненужными расспросами, выведывать, что случилось, надоедать пустой болтовнёй – понимают они друг друга без слов. В общем, у них была полная идиллия.
Вот Игорь преодолел последние метры, отделявшие его от вершины горы, подтянулся, перевалился через край и оказался на ровной площадке. Он поднялся на ноги и распрямился во весь рост. Ура! Ещё одна вершина покорена им. Всё как обычно после совершения очередного восхождения: лёгкая дрожь в ногах, небольшое волнение, безграничная радость и чувство гордости оттого, что выполнил поставленную перед собой задачу.
Игорь осмотрелся стоя на уступе. Солнце катилось к закату, освещая своим золотым сиянием кроны елей и красно-жёлтую листву других деревьев, блестело, отражаясь от поверхности озера, расположенного неподалёку. На небе не было ни одного облачка. Красота. Он снял бандану, и ветер растрепал его темные волосы.
Игорь немного постоял, восхищаясь шедевром, созданным самой природой, попрощался с горами до следующего года, (это был его последний подъём в этом сезоне) и начал спуск. До захода солнца оставалось не более двух часов, а горы непредсказуемы и капризны, и спускаться в сумерках не рискнул бы даже он, опытный бывалый альпинист, тем более в одиночку, без страховки и партнёра.
 
***
Дом Андрея располагался ближе к окраине города. Это было не большое деревянное здание в два этажа с чердаком и балкончиком, на котором Андрей любил посидеть вечерком и насладиться последними солнечными лучами, когда они уже не беспощадно обжигают кожу, а нежно ласкают её.
Сюда теперь и направлялся Игорь, именно здесь договорились встретиться друзья, чтобы втроём пойти в поход. Третьей должна была быть Юля – девушка Андрея. Выпускные экзамены были позади, а впереди – свобода и неизвестность. Именно это событие и решили ребята отметить вылазкой на природу с ночёвкой.
Игорь лёгким движением отворил калитку и оказался во дворе. Лохматая собака, лежавшая возле конуры, поднялась ему навстречу, и завиляла хвостом. Игорь подошёл и почесал её за ухом.
- Привет, Дружок! Давно не виделись.
Пёс высунул язык и прищурил глаза от удовольствия. Игорь погладил его и направился к дому. Возле крыльца он снял рюкзак и поставил его на землю.
 
- Стереги, Дружок, я на тебя надеюсь – в шутливой форме сказал он, но умный зверь подошёл, поняв его слова, (он не был привязан и свободно ходил по всей ограде) и уселся рядом с рюкзаком. А Игорь поднялся по ступеням и постучал в дверь.
 Ему открыла Юля – она пришла раньше него, но парень был уверен, что не опоздал, даже подошёл пораньше назначенного срока.
- Привет, Игорь. Заходи. Мы уж тебя заждались, давно собрались тут.
- Я как раз вовремя, как и договаривались. – Стал оправдываться Игорь – Верно, Андрей? – Последнюю фразу он сказал громче. – Того, к кому он обращался, не было в прихожей, значит он в одной из комнат.
- Верно. – Андрей вышел из комнаты и протянул другу раскрытую ладонь. Парни обменялись крепким мужским рукопожатием. И лишь теперь Игорь заметил, что следом за Андреем вышла девушка, с которой он не был знаком. Он снял солнцезащитные очки, чтобы лучше видеть, но всё равно не узнал её.
– Познакомьтесь, - сказал Андрей, видя что друг в растерянности, - это Таня – моя кузина.
- Очень приятно – вымолвил Игорь, не сводя с Тани глаз.
- А это Игорь. Я о нём тебе рассказывал.
Уже выходя из комнаты, Таня увидела из-за спины Андрея юношу высокого ростом, широкоплечего и вообще хорошо сложенного. Из-под бейсболки, одетой козырьком назад, спускались чуть ниже плеч тёмные, почти чёрные волосы. Безрукавка не скрывала его мощные рельефные шею и руки. Когда он снял очки, Таня встретила взгляд его глубоких карих глаз.
Игорь разглядывал Белокурую девушку с голубыми глазами, природную красоту которой нельзя было не заметить и не оценить. Та увидела, что он бесстыдно на неё таращится и, смутившись, опустила глаза. Игорь тут же выругал себя за это: надо же так пялиться, как придурок, как будто сроду девчонок не видел.
- Небольшое изменение планов, - сказал Андрей – мы идём не втроём, как договаривались, а вчетвером. Таня приехала в гости так неожиданно, не бросать же нам её здесь одну. Тем более она сама заинтересовалась и хочет с нами сходить на природу. Пойдём по лёгкому маршруту, чтобы Танюша его осилила. Что скажешь, Игорь? Не возражаешь?
- Нет.  – Игорь совсем растерялся, находясь рядом с такой красивой девушкой. – Это было бы просто замечательно, но только хочу сразу предупредить, что это не увеселительная прогулка и придётся потрудиться.
- Я готова к трудностям. – Сказала Таня.
- Отлично, тогда не будем откладывать наше путешествие! – Воскликнул Андрей. - Отправляемся прямо сейчас! Берите рюкзаки и выходим. 

***
Через полчаса все четверо ребят уже были за городом и шли по лесной местности.
- Я так редко бываю в лесу, что совсем уже забыла его запахи, звуки, эту необычайную атмосферу сказочности. – Жаловалась Таня. - У нас, в большом городе, я только в парках и скверах бываю, но это совсем не то. Здесь же всё по-другому: и воздух чище, и нет уличного шума, и деревья выше и пышнее.
- Не волнуйтесь, - ответил Андрей – этот поход вы запомните на всю жизнь, я позабочусь об этом.
Игорю Таня с первого взгляда понравилась, даже больше, чем понравилась. Вообще то у него никогда не возникало проблем в общении с девушками, но когда он увидел её, то, как будто просто потерял дар речи. Игорь хотел поговорить с ней, о чём ни будь спросить, но не мог представить о чём – так действовала на него Таня – и шёл теперь как болван уставясь вперёд и молчал. "Что может быть общего у такой умной и красивой девушки (а в том, что она не только красивая, но и умная, Игорь не сомневался) и такого простого парня, как я"? Думал он. Одно из мужских заблуждений – внешняя красота девушки создаёт впечатление неприступности и надменности.
Вот началась горная местность. Это были ещё не горы, а только предгорье, но идти на подъём стало существенно трудней. Особенно это ощутила на себе Таня. Игорь заметил, что ей тяжело подниматься, и на одном из особо крутых подъёмов остановился и протянул девушке руку. Таня без колебаний приняла его помощь и поблагодарила его. Это воодушевило Игоря, и он решил заговорить с девушкой.
- Давай я понесу твой рюкзак, тогда тебе будет легче идти.
Таня остановилась.
- Да, мне будет легче идти, и я не сомневаюсь, что ты сможешь нести два рюкзака, но как же на счёт обещанных трудностей? Ведь тогда для меня это будет не настоящий поход, если за меня будет нести рюкзак другой человек. И ещё  я попросила бы тебя не помогать мне больше. Я хочу справляться сама. Хорошо?
Игорь растерялся и только кивнул в ответ. Хоть сказано всё это было без злобы или обиды и не из-за какого-нибудь каприза, он чувствовал себя так, как будто только что получил выговор. Игорь был уверен, что любая другая девушка не отказалась бы от его помощи. Таня же отказывалась. Значит, дело было в нём, она явно не хочет иметь ничего общего с таким неотёсанным чурбаном, как он.
Таня пошла дальше, а Игорь ещё какое-то время постоял, размышляя, а затем двинулся вслед за ребятами. Он совсем замкнулся в себе и не участвовал в обсуждении красот окрестностей, погоды и других мелочей. Не отвечал он и на шутки, отпускаемые в его адрес Андреем. В его душе засели занозы обиды на всё и вся. “Все против меня” – думал он и глотал слёзы обиды - юношеский максимализм, с кем не бывало? 
Пройдя некоторое расстояние, Таня обернулась и взглянула на Игоря. Тот шёл с удручённым видом, опустив голову и глядя себе под ноги. “Не была ли я с ним слишком резка, - подумала Таня, - он же только хотел помочь, а я наговорила, чёрт знает что. Вот так всегда: отпугиваю своим поведением нормальных парней, а потом ругаю себя”.
- Так, - остановился Андрей, - мне нужно переложить рюкзак, а то очень на спину давит. Идите по этой тропе через мост, я вас догоню.
Андрей остался перекладывать вещи в своём рюкзаке, а трое ребят пошли дальше. Впереди шла Юля, за ней следовала Таня, а Игорь был замыкающим. Он всё ещё был погружён в свои мысли, когда они достигли подвесного моста через горную реку и в том же порядке начали его преодолевать.
Примерно на середине моста под ногой Юли скрипнула доска. Таня не придала этому значения, а Игорь мгновенно насторожился. Он хотел было предостеречь девушек, сказать, чтобы они были осторожней и уже ускорил шаг, как вдруг увидел, что Таня проваливается сквозь настил моста и падает вместе с обломками сломанной доски, в бурлящую ледяную воду. Таня в последний момент всё же успела ухватиться за соседние доски.
Правда под собственным весом и весом своего рюкзака она тут же начала соскальзывать. Тут же сработала мгновенная реакция Игоря. Он одним движением сбросил свой рюкзак и бросился на помощь Тане. Парень упал на живот возле образовавшегося пролома и ухватил Таню за руку. Та смотрела на него большими от испуга и удивления глазами. Она была так напугана, что даже не могла кричать. Девушка не успела понять, что случилось, когда из под её ног вдруг исчезла опора и она полетела вниз. Теперь она висела, удерживаемая только рукой Игоря, да цепляясь за край моста. Юля обернулась, когда услышала треск ломающихся досок и почувствовала, как закачался мост от падения Игоря.
 
Она увидела, что Игорь лежит возле пролома в досках, одной рукой держа Таню, другой помогая удержаться над проломом себе. На лбу у него выступил пот, вены на шее и руках вздулись, мышцы рук готовы были лопнуть от неимоверных усилий. Но, не смотря на все приложенные им усилия, результатов не было. Требовалась немедленная помощь.
Парень в свою очередь понимал, что не сможет вытащить Таню в одиночку, да и удерживать её долго не сможет.
- Хватайся второй рукой. – Дрожащим от напряжения и волнения за неё голосом сказал Игорь.
Таня попыталась ухватиться второй рукой за руку Игоря. После нескольких неудачных попыток, ей это всё же удалось. Хоть не большая, но победа.
- Андрей! Скорей сюда! Нужна помощь! – Закричала Юля, сама же бросилась помочь Игорю вытаскивать Таню.
Она протянула ей руку и та, подтянувшись, перехватилась за неё. Теперь Таню удерживали два человека. И Игорю стало легче. Однако даже их совместных усилий было недостаточно, чтобы вытащить Таню. К счастью тут подоспел Андрей, и втроём они вытащили девушку, спасли её от гибели в холодных водах бурной реки. 

***
- Ну, как ты? Всё нормально? Может, вернёмся домой? – Спросил Андрей, когда все четверо, миновав мост, оказались на другой стороне.
- Что? – Встрепенулась Таня, отходя от только что перенесённого стресса. – А, да. То есть, нет. В смысле, всё в порядке. Не нужно домой. Тут она взглянула на Игоря, который тяжело дышал, а сердце в его груди бешено колотилось. Он ясно представлял, что могло случиться с Таней. - Спасибо, что не дал мне упасть. – Поблагодарила она его.
- Не стоит. - Отмахнулся тот. - Это не только моя заслуга.
- Конечно, Спасибо вам всем.
- Да, брось ты, сестрёнка, - сказал Андрей, - если бы я не потащил тебя с собой в поход, этого бы вообще не случилось.
- Я сама хотела. Зато будет, что вспомнить.
- Ладно, что теперь об этом говорить? Готовы идти дальше?
Вопрос был обращён ко всем троим, но ответа Андрей ждал от Тани.
- Да. – Ответила она. Игорь и Юля кивнули, соглашаясь.
- Тогда, вперёд! – Скомандовал Андрей.
Таня ещё не совсем оправилась от потрясения и шла теперь, не замечая ничего вокруг, глядя лишь себе под ноги. Она размышляла о случившемся с ней только что и содрогалась от мысли о возможных последствиях. Между тем начался затяжной подъём. Через несколько минут ей стало трудно идти, появилась одышка, мышцы ног и спины почувствовали сильную нагрузку. «Мы знакомы всего лишь около часа, а он уже спас мне жизнь - подумала Таня об Игоре. – Он явно какой-то особенный, необычный человек». Она решила при случае расспросить о нём у Юли.
Оглянувшись назад, Таня взглянула сверху вниз на замыкавшего шествие Игоря, в то время как Андрей с Юлей ушли вперёд по тропке. Игорь шёл, преодолевая уклон без особых усилий и напряжений. Казалось, что он идёт лёгким, прогулочным шагом не смотря на висевший у него на спине громоздкий тяжёлый рюкзак. Он в это время тоже думал о Тане. Подняв глаза, он встретил её взгляд и увидел, что она остановилась.
- Устала? Хочешь отдохнуть? – Поинтересовался он ровным, спокойным голосом, без намёка на одышку.
Похоже, что для него этот поход был увеселительной прогулкой. Минутный отдых не помешал бы Тане, но гордость и нежелание показывать свою слабость не позволили ей ответить утвердительно.
- Нет, просто жду, пока ты догонишь. Что-то ты сильно отстал. – С лукавой искоркой в глазах сказала Таня.
Игорь уловил несерьёзность в её голосе и, улыбнувшись во весь рот, ответил:
- Я просто давал тебе фору.
Таня хотела подшутить над ним, а в итоге получилось наоборот. От этого она не пришла в восторг.
 
- Думаешь, я не могу идти быстрее!? – Возмутилась она.
- Конечно, можешь, - спокойно ответил Игорь, - но тогда ты очень быстро устанешь и придётся сделать привал, что на таком крутом склоне крайне не удобно.
Ей пришлось признать логичность рассуждений Игоря, и они продолжили путь вместе. Как-то сам собой завязался разговор.
- А, почему ты решил заняться альпинизмом? – Заинтересовалась Таня.
- Сам не знаю, просто с детства любил лазать по горам, а когда меня Андрей пригласил з компанию записаться в секцию, то я сразу согласился, и занимаюсь до сих пор. Нравится мне эта романтика. Вообще-то я хочу стать профессиональным спасателем, помогать людям и всё такое…
- Правда?! – Воскликнула Таня. – Ну, спасать у тебя очень не плохо получается. Спасибо тебе ещё раз.
- Пустяки. – Смущённо проговорил Игорь. Он даже слегка покраснел, что не укрылось от наблюдательных глаз его спутницы.
Тем временем Андрей взобрался на вершину холма, кое-где покрытого скудными клочками жёлтой травы, и осмотрелся вокруг.
Слева от горизонта до горизонта, насколько хватало глаз, тянулся горный хребет, справа между крутых берегов извивалась бурная река, густо усеянная порогами, на которых бурлила и пенилась вода. Это в неё чуть не упала Таня. Впереди раскинулась широкая поляна, за которой виднелся лесной массив. Посреди него высилась тёмная как ночь, скала. Она-то и была целью их похода.
Вот Юля преодолела последние метры и встала рядом с Андреем, взяв его за руку. Ребята обернулись, и увидели  идущих вместе и оживлённо беседующих о чём-то Андрея и Таню.
Трое скалолазов постоянно поддерживали себя в форме и по роду своего занятия часто совершали вылазки в горы. Для Тани же такой поход был в новинку. Хоть она и посещала тренажёрный зал, ей было теперь тяжело. Она всеми силами старалась не показать этого, но, тем не менее, отстала. Игорь, заметив это, замедлил шаг, дал ей тем самым возможность снизить темп. Андрей с Юлей терпеливо их ждали.
- Уф, - Выдохнула Таня, поравнявшись с братом.
Она остановилась и упёрлась руками в колени. Девушка часто дышала, лицо её лоснилось от испарины. Следом за ней поднялся Игорь. Никакой одышки, лоб абсолютно сухой, лишь слегка учащённый пульс. Андрей подмигнул ему с довольной улыбкой.
- Ладно, привал десять минут, а затем во-о-он к той горе - указал он вдаль рукой.
Таня была рада возможности снять с себя рюкзак и отдохнуть, вытянув уставшие ноги, что тут же и сделала, усевшись на камень. Остальные тоже сняли рюкзаки и присели. Игорь достал фляжку и предложил Тане попить. Она приняла флягу и, с наслаждением сделала несколько глотков холодной чистой воды. День был солнечным и жарким и, поэтому освежающая родниковая вода показалась ей особенно вкусной. Таня напилась и вернула флягу Игорю, поблагодарив его.
Затем Игорь попил сам и закинул флягу обратно в рюкзак. Андрей с Юлей сидели, обнявшись, поодаль и довольно улыбались чему-то своему. Создалась неловкая пауза, нарушаемая лишь щебетанием порхающих в небе пташек.
- А, ты любишь читать? – спросил вдруг Игорь Таню.
- Да, обожаю. – Ответила та. - Особенно русских классиков.
Игорь был поражён таким ответом. Сам то он прочитал  не больше половины всех произведений, которые полагалось прочитать по учебной программе. Но ему хотелось произвести впечатление на Таню, и тогда он сказал:
- А, знаешь, что первая книга была сделана в Китае?
- Нет, не знала до этого.
- Он и сам не знал, - вступил в разговор Андрей, - это я ему рассказал.
- Ну, в общем-то, да. – Смутился Игорь.
- А, какие тебе книги нравятся? – обратилась к Игорю Таня.
- Да, так, всякие разные. – Ответил он.
 
- Сказки детские ему нравятся. – Опять вмешался Андрей.
Тут и Таня смутилась от нелепости такой ситуации и подобных подколок.
- Хватит, Андрей. – Одёрнула она брата.
- А, что, не так что ли? Читает всякую фантастику, пригодную только для детей младшего школьного возраста! Про рыцарей да принцесс. Скажи ей, Игорёк.
Юля ткнула Андрея локтем в бок и, когда он повернулся к ней, посмотрела на него с укоризной, качая головой. Андрей же только пожал плечами с невинным видом.
- Читаю, что нравится. – Огрызнулся Игорь. После чего надолго замолчал.
“Тоже мне, друг, - думал он, - делает из меня посмешище. Пусть я не такой умный, как он, но зачем меня этим попрекать и унижать”? 
- Ладно, отдохнули и в путь. – Через некоторое время сказал Андрей.
Он поднялся и взвалил рюкзак себе на плечи. Игорь помог надеть рюкзак Тане, закинул на себя свой  и туристы двинулись дальше, к скале, которая ждала и манила их.
Идти по поляне оказалось не на много легче, чем по горам: трава была высотой почти по пояс и мешала продвижению, путаясь под ногами. Повсюду были кочки, доставлявшие дополнительные неудобства. Таня то и дело спотыкалась, и один раз Игорю даже пришлось поддержать её, чтобы она не упала.
Вокруг летали тучи насекомых, некоторые из них были кровососущими. А вдобавок ко всему у самого леса пришлось переходить ручей, в котором сновали косяки мелких рыбёшек. Перепрыгнуть его было невозможно из-за его ширины, а старенький мост кто-то разобрал.
Прохладная вода приятно освежала, и путники умылись, смыв дорожную пыль и пот, после чего продолжили путь через лес. Солнце уже клонилось к горизонту, и Андрей сказал, что нужно засветло добраться до места, чтобы успеть приготовить место для ночёвки. Это заставило Таню ускорить шаг, так как все остальные подстраивались под её темп. 
 Часа через два друзья вышли к подножию скалы, окружённой со всех сторон густым еловым лесом. Было решено разбить лагерь метрах в ста от горы, на свободном месте, где деревья не росли. Андрей стал разводить костёр, а Игорь с девушками разбивали палатку, которую тренер дал им во временное пользование.
- Знаете, я тут недавно узнал, что в средние века у рыцарей был такой обычай: они давали обет своей даме сердца совершить во имя её какие-либо подвиги или убить определённое количество врагов. И после не показывались ей на глаза, пока не выполнят обещание. – Рассказывал Игорь. – Они либо совершали задуманное, либо умирали во славу дамы сердца.
Таня заинтересованно слушала Игоря, но тут опять в разговор встрял подошедший к ребятам её кузен.
- Откуда такие познания? – Ехидно спросил он.
- Не помню, - ответил Игорь, - может, прочитал где-то, а может, передавали по телевизору или по радио.
- А не из моего ли реферата? – С усмешкой осведомился Андрей. – Помнишь, я делал по нему доклад?
- Да, возможно. Точно не помню. – Подавленно сказал Игорь.
- Что-то с памятью моей стало… - Съязвил Андрей и тут же почувствовал толчок под рёбра от Юли и встретил раздосадованный взгляд Тани.
Костёр был разведён, палатка прочно стояла на своём месте, а девушки занялись приготовлением ужина. Вскоре дымящийся котелок уже стоял возле костра, из него вкусно пахло только что сваренным супом. Все четверо уселись и принялись за еду. После долгого голодания и утомительной прогулки на свежем воздухе пища показалась им особенно вкусной. Пока окончили трапезу, уже совсем стемнело, на небо высыпали звёзды, и высоко в небе висела полная луна.
- Смотрите, сегодня полнолуние! – Восхитилась Таня.
- Да, - ответил Игорь, - кстати, когда виден полный диск луны, то освещённой является лишь шестьдесят процентов её поверхности.
- А откуда ты это знаешь? – последовал вопрос от Андрея.
- Ты рассказывал, забыл? – Раздражённо проговорил Игорь.
- Да, нет, помню. Ладно, что-то дров маловато, не хватит на ночь. Пойдём, поможешь мне набрать.
Пацаны взяли фонарик, и пошли в чащу леса за дровами. Когда Таня с Юлей остались наедине, Танюшка спросила, имея в виду Игоря:
- А он ничего, да?
- Ничего? Да, по нему все девчонки в нашем спортзале с ума сходят. Надо признаться, и я некоторое время назад была им увлечена, пока не познакомилась с Андрюшкой. Есть всё же в Игоре что-то особенное, правда?
- Да, но пока не знаю, что именно. – Проговорила задумчиво Таня. – А у него есть девушка?
- Нет, некоторые пытались с ним завести отношения, только он никого не подпустил. Он одиночка. Но ты, я вижу, ему нравишься. Я никогда ещё не слышала, чтобы он так много говорил и пытался заинтересовать девушку сам. Так что не упусти своего шанса, а то потом жалеть будешь. – Подвела Юля итог.
 Когда парни скрылись за деревьями и девчонки не могли услышать их разговор, Игорь сказал:
- Послушай, Андрей, что ты вытворяешь? Ты, конечно, умный и начитанный человек, я тебя уважаю, но зачем ты перед Таней выставляешь меня полным болваном?
- А тебе, что, нравится моя сестра? – Меланхолично поинтересовался Андрей.
- Это не твоё дело! – резко ответил Игорь.
- Как раз моё.
Андрей остановился, найдя подходящую сухую берёзку и начал её рубить не большим топориком, который предусмотрительно взял с собой (не первый раз в походе).
- Да, мне нравится Таня, очень сильно нравится. – Ответил Игорь.
- Неужели? – Изумился Андрей. Неужели тебя всерьёз заинтересовала девушка? Не может быть!
- Да. – Продолжил Игорь. – А девушкам нравятся умные парни, с которыми есть о чём поговорить и которые могут что-нибудь рассказать.
- Чушь! Им нравятся такие как ты – высокие широкоплечие крепыши с рельефными мышцами и не обязательно очень умные и разговорчивые. Кроме того, ты можешь рассказать что-нибудь из своей жизни. То, что действительно знаешь. У тебя ведь бывало столько приключений.
- Нет, я с тобой не согласен. – Возразил Игорь.
- Можешь не соглашаться, дело твоё. Если тебе действительно нравится Таня, то вперёд, действуй. Я желаю тебе удачи. Только не пытайся быть другим человеком, не таким, какой ты на самом деле. В противном случае будешь глупо выглядеть.
- Да, какая к чёрту разница, умный человек или глупый, сильный или слабый, богатый или бедный, главное, чтобы он был порядочным и добрым.
- Вот именно, так что перестань мне подражать. – Заключил Андрей.
Вскоре парни вернулись, каждый неся большую охапку дров. Все сели вокруг костра и стали рассказывать разные истории из своей жизни или когда-то слышанные, травили анекдоты, спели пару песен. Атмосфера была очень тёплой и дружеской. Спать отправились далеко за полночь, когда потухли последние угольки в костре. Все улеглись в палатке, забравшись в спальные мешки, и быстро заснули крепким здоровым сном.   

***
Утром, после завтрака, все четверо отправились к скале. Андрей хотел показать друзьям сталактитовую комнату, которую нашёл в прошлом году. Вооружившись фонариками, туристы вошли в пещеру, свод которой был высотой около пяти метров.
Пещера была шириной метра три и очень длинной, с множеством ответвлений. Главный, самый широкий её коридор, в который вошли ребята, уводил куда-то вперёд и вниз. Конца его не было видно.
 
Через несколько десятков метров Андрей свернул в одно из ответвлений, и они пошли, едва не задевая головой потолок, по довольно узкому и низкому проходу, который петлял как змея. Он был таким, что по нему можно было идти только поодиночке. Игорю даже приходилось нагибаться, чтобы не удариться головой о попадавшиеся выступы на потолке. Кроме того, ему мешала верёвка, которую он взял на всякий случай. Тонкая и прочная, метров пятьдесят, она была перекинута у него через плечо.
Ребята, следуя за Андреем, свернули ещё несколько раз в ответвления, и вышли в более просторный коридор, где можно было идти в полный рост, не боясь удариться головой. Из этого коридора они проследовали в следующий, по которому через пару минут попали в огромный сказочный зал.
Посреди пещеры было подземное озеро, наполненное чистейшей холодной водой, вокруг него тянулись вверх сталагмиты, навстречу свисающим с высокого свода сталактитам. Некоторые из этих наростов на полу были в высоту по пояс человеку. На стенах пещеры блестела загадочная подземная плесень, какой не встретишь на земной поверхности – загадка природы. Вся пещера сверкала, переливаясь в свете фонарей вкраплениями какого-то минерала. Кое-где по стенам струилась вода, образовывая ручейки, которые текли в озеро.
- Какое чудо! – Промолвила Таня.
- Ага, - подтвердила Юля. Она подошла к озеру и опустила в воду кончики пальцев. – Ну и холодина. Как будто только что растаявший лёд.
Все ходили как завороженные, рассматривая красоты пещеры. Таня сделала несколько снимков, сфотографировала парней и Юлю на фоне этой красоты. Фотоаппарат был хороший, с яркой вспышкой и очень большим разрешением, так что снимки должны были получиться отличные.
Вдруг в тишине подземелий раздался гул. Сперва слабый, он всё усиливался, становился громче. По озеру пошла рябь, почва под ногами задрожала.
- Что это? – испуганно в один голос спросили Таня с Юлей.
Ошибки быть не могло, это было…
- Землетрясение! – Крикнул Андрей. – Быстро все отсюда.
Он схватил Таню за руку и побежал к выходу, увлекая её за собой. Следом бежали Юля с Игорем. Кто бы мог подумать, что именно сегодня такое произойдёт. Последний раз здесь трясло лет сто назад, ребят тогда ещё и не было.
Ребята бежали по бесконечным коридорам, сворачивая вслед за Андреем. Когда же он свернул в очередной ход, его окликнул Игорь.
- Стой! Нам, по-моему, нужно сворачивать у следующего разветвления.
-  Нет, именно здесь. – Задержался тот на мгновение, отпустив танину руку. – Нам сюда. Скорее! – И он побежал дальше.
Игорь, как и девушки, был тут впервые и поэтому решил, что ошибся и доверился другу. А зря. Уже через несколько минут Андрей понял, что коридор уводит не туда, куда им надо, но не хотел давать повода усомниться в своей правоте,  думая, что в следующий раз свернёт и подкорректирует их маршрут и всё равно выведет ребят из пещеры. Он просчитался. Андрей сворачивал ещё трижды и всякий раз удалялся от выхода, потому что ходы были извилистыми и петляли в горном массиве, как придётся, иногда закручиваясь совсем не предсказуемо.
Очередной коридор вывел их в искусственно созданный тоннель, в котором были проложены старые ржавые рельсы. Видимо, это когда-то была действующая горная выработка. Игорь остановился, как и все остальные, проговорив:
- Это уж совсем не похоже на тот путь, по которому мы пришли.
- Ты прав. – Согласился Андрей. Ему пришлось согласиться, признав свою ошибку, другого выхода просто не было. –  Придётся вернуться и свернуть там, где ты сказал.
Все развернулись и побежали обратно, иногда спотыкаясь по неосторожности о неровности в полу. Тем временем  с потолка начали сыпаться мелкие камушки.
- Надень это. – Сказал Игорь, снимая свою бейсболку и протягивая её на бегу Тане.
Та надела её козырьком назад, поблагодарив Игоря.   
Ребята вернулись и свернули в нужное ответвление, затем по уже знакомой дороге пробрались в узкий коридор, а из него попали в пещеру, где был выход. Туристы уже видели 
впереди спасительный проём, через который проникал внутрь яркий дневной свет. Только бы успеть, думал Андрей, бежавший впереди всех. Земля под ногами ужасно сотрясалась, мешала бежать, грозя уронить людей. Пару раз Игорю пришлось поддержать Таню.
Андрей выбежал наружу первым и остановился у самого входа. Он обернулся, глядя в темноту пещеры, где оставались ещё три человека, три очень близких ему человека.
- Ну, где же вы?! Давайте быстрей!
Андрей протянул руку уже подбегавшей Юле, которой оставалось преодолеть всего пять – шесть метров. Он шагнул было навстречу, но тут послышался треск и перед самым его носом посыпались сверху камни, преграждая ему путь и отрезая от друзей. 
Игорь только успел схватить оцепеневшую остановившуюся Юлю за руку и оттащить её назад, как на то место, где она только что стояла, рухнула каменная глыба весом несколько тонн. Другой рукой он преградил дорогу Тане, удержав её от дальнейшего продвижения к выходу, и крикнул:
- Назад! Быстро! – Ему еле удалось перекричать грохот падающих камней и гул, ставший просто невыносимым.
Втроём они побежали вглубь пещеры, а за их спинами продолжали падать камни, раскалываясь и гремя.
Они бежали, держась за руки. Вдруг Таня оступилась и упала, увлекая за собой Игоря. Тот падая, успел отпустить Юлину руку, но она всё же не сумела удержаться на ногах и тоже упала. Ребята устали бегать и теперь лежали, не поднимаясь. В той части пещеры, где они находились, сверху сыпались лишь мелкие камни. Игорь укрыл Таню своим телом, и теперь камни больно ударяли его по спине. Ничего, он стерпит, лишь бы Таня не пострадала. Так они и лежали.

***
Через несколько минут всё стихло, грохот прекратился, камни перестали сыпаться, гул стал удаляться и смолкать, отдаваясь эхом. Но вскоре и эхо совсем сошло на нет. Вибрации земли затухли. Воцарилась полнейшая тишина и мрак.
Игорь поднялся, отряхаясь и кашляя от пыли, и включил фонарик. Он подал руку Тане, помогая встать. Ребята повернулись в сторону выхода. Света оттуда не проникало ни малейшего лучика. Сквозь  оседавшее облако пыли они разглядели, как редкие камушки скатываются вниз по насыпи, завалившей проём. Туристы подошли к завалу и не обнаружили ни единой лазейки - выхода больше не было. Все были в замешательстве, и стояли какое то время в полной тишине, не зная, что делать.
- Андрей! – Спохватилась вдруг  Юля. – Где Андрей?! Что с ним?!
Это подействовало на Игоря как пощёчина, помогло скинуть оцепенение. Он, конечно ни разу не бывал в подобной ситуации, но надо было сделать всё возможное, чтобы остаться в живых, выбраться отсюда и вытащить девушек. Он должен это сделать, он отвечает теперь за жизнь двух самых близких и дорогих Андрею людей. Да и ему самому они далеко не безразличны. Придётся постараться. Главное – не паниковать.
Ребята попробовали докричаться до друга сквозь завал, но не услышали в ответ ни звука.
- Ладно, - Сказал Игорь ровным голосом, не выдавшим его волнения, чтобы успокоить девушек. – Андрей остался снаружи, с ним всё в порядке, он наверняка не пострадал. Просто завал блокирует звуки. Андрей сейчас, скорее всего, уже пытается нам помочь, может даже идёт за помощью. А мы на всякий случай должны подумать, как нам отсюда выбраться.

***
Стоя снаружи, Андрей рассматривал нагромождение каменных глыб. Когда посыпались обломки, только великолепная реакция спасла его от неминуемой гибели под многотонным каменным оползнем. Он отскочил в сторону, перекатившись через плечо, и тут же вскочил на ноги. Огромный осколок скалы упал туда, где Андрей находился секунду назад и полетел дальше под откос, разбивая 
деревья в щепки, обдирая с них кору и ломая заросли кустарника. Следом за ним лавиной сыпались другие камни. Некоторые из них были просто гигантские, другие были меньше. Они сыпались и сыпались, пока не завалили вход в пещеру. Тем временем к ним добавились те, что откололись внутри со свода пещеры.
После того, как всё стихло, Андрей пытался дозваться друзей, по очереди выкрикивая их имена. А, не услышав ответа, пришёл к выводу, что с ними случилось самое плохое, и они лежат сейчас погребённые где-то под камнями. Хотя, можно было предположить, что завал настолько глубокий и плотный, что  через него не проникают звуки, а друзьям всё же удалось спастись.
Если они живы, думал Андрей, то Игорь позаботится о девчонках, ему можно полностью довериться. Но в любом случае нужно как можно скорей вытащить их оттуда, медлить нельзя. Парень достал мобильник и выругался – связи не было. Тогда он побежал к палатке, миновав глыбу, которая откололась во время землетрясения, врезавшись в дерево и повалив его. Андрей схватил свой рюкзак, извлёк из кармашка топографическую карту и начал её изучать.
До города дистанция около двадцати километров через горы и лес. На юго-западе километрах в десяти – двенадцати расположен карьер, значит, там есть люди и техника. Но путь проходит через болото и реку. Скорость течения реки полтора метра в секунду, она не очень широкая, но моста через неё в том месте, где нужно будет переправляться, нет. Что ж, это препятствие можно преодолеть. Болото же можно обойти, но для этого придётся сделать крюк километров пять, что крайне не желательно. Значит, в целях экономии времени придётся идти напрямик.
В том, что он пойдёт именно туда, Андрей уже не сомневался, так как ничего более подходящего не было. Ни железнодорожных путей, ни автомобильных дорог в окрестностях  не значилось. В других направлениях города и посёлки находились значительно дальше. Мозг Андрея лихорадочно работал, продумывая все возможные трудности и препятствия. Нужно было предусмотреть всё сейчас, потом уже будет поздно. И во время пути не должно возникнуть никаких неожиданных ситуаций.
Андрей вспомнил коридор с проложенными рельсами, который они сегодня видели. Это, должно быть, шахта. Да, ему дед как-то рассказывал, что в этих краях когда-то давным-давно была шахта. А у шахты бывает выход на поверхность. И Игорь, скорее всего, тоже сообразит и будет искать выход через шахту. Андрей же не знал, где он расположен, но схемы и чертежи шахты должны быть в городе, в их рудоуправлении, где его дед работает главным инженером. Он, наверняка, сможет помочь.
«Значит, сейчас в карьер. Там должна быть связь (если не сотовая, то стационарная или рации). Оттуда меня могут и в город подбросить». - Подумал Андрей. Он взял компас, положил в карман рубашки карту, захватил моток верёвки и побежал по направлению к карьеру.

***
Осмотрев завал, Игорь понял, что вручную разобрать его не удастся. В том, что Андрей жив, не покалечен, и в состоянии им помочь, абсолютной уверенности не было. Значит, нужно искать другой выход из пещеры. Девушки были согласны с Игорем. Вернее, они во всём положились на него и все свои надежды на спасение связывали только с ним. Ребята отправились с подачи Игоря вглубь бесконечных подземных коридоров в поисках выхода.
Они ходили уже довольно долго в надежде отыскать хоть какую-то лазейку, чтобы выбраться отсюда, но на выход не было и намёка. Игорь решил, что выработка, где проложены рельсы, это штольня. Тогда они смогут по ней где-то выйти наружу. Девчонки полностью ему доверяли и подчинялись. Они отправились искать эту горную выработку.
Ребята продвигались по длинному широкому коридору, стены которого были местами покрыты плесенью, а откуда-то сверху капала вода. В пещере было довольно холодно и сыро, а при дыхании из ноздрей выходил пар. Таня зябко поёжилась и Игорь, заметив это, снял с себя жилетку защитного цвета и протянул её Тане. Сам он остался в одной рубашке.
- Надень, тебе холодно. – Заботливо сказал он.
- Нет, - возразила та, не надо.
- Не спорь, я же вижу, что холодно. – Настоял Игорь.
- Хорошо. Спасибо. – Таня надела жилетку с благодарностью. Так до этого о ней заботились только родители.
Ребята решили экономить заряд батареек, и поэтому освещали себе путь только одним фонарём, хотя фонари были у всех. Они уже привыкли к такому освещению, и отражённого от стен света фонаря было достаточно, чтобы видеть друг друга и окружающее пространство. Неожиданно Юля споткнулась. Она посмотрела себе под ноги, не поняв, что послужило причиной, и увидела, что шнурок её кроссовка развязан. Девушка, видимо, на него наступила.
- Мне нужно завязать шнурок, - сказала она, - идите, я вас догоню.
Когда остался наедине с Таней, Игорю вдруг пришла в голову одна мысль, заставившая его сердце забиться сильнее.
- Послушай, Таня, - начал он и споткнулся.
- Да, я слушаю.
- Ну, в общем, … я понимаю, что мы с тобой очень разные и у нас нет ничего общего, и ты вряд ли обратишь когда-нибудь на меня внимание, но сейчас такая ситуация, что я хочу сказать всё на чистоту. Другого шанса у меня не будет. Может, это и не вовремя. Я люблю тебя… и ни на что не претендую.
Таня, которой никто никогда ещё не говорил подобных слов, в первый момент смутилась, щёки её залил румянец, но из-за недостатка освещения Игорь не мог видеть этого. К тому же он опустил глаза, готовый к тому, что над ним сейчас даже посмеются. Но ничего такого не произошло.
- Ну, зачем же ты так? – Ответила Таня. – Зачем на себя наговариваешь? Ты ничуть не хуже других. Даже лучше. – Она посмотрела прямо на Игоря, который шёл рядом, опустив голову. Они остановились, он взглянул на неё и их глаза встретились. Видя теплоту во взгляде Тани, Игорь подумал: “Видимо у меня всё-таки есть шанс”. А та продолжила. – Знаешь, по-моему, я тоже…
Договорить она не успела. Тишину подземелья разорвал пронзительный крик.
- Юля! – Воскликнули они одновременно, повернувшись в ту сторону, откуда пришли и, не сговариваясь, бросились обратно.

Остановившись, Юля развязала кроссовку и хорошенько её зашнуровала, затем крепко завязала шнурок. Потом для профилактики проделала то же самое со второй кроссовкой.  Её фонарь в это время был включен и лежал рядом на полу. Вдруг Юля услышала какой-то шорох и, всё ещё сидя на корточках, подняла голову и осмотрелась. Прямо на неё из темноты смотрели чьи-то горящие жёлтые глаза, затем загорелась ещё одна пара глаз, и ещё, уже с другой от неё стороны. Юля оцепенела от ужаса. Что или кто это? Она, не отрывая взгляда от желтеющих в темноте глаз, нащупала фонарик и направила его луч на них. То, что она увидела, ей не понравилось.
Это были крысы, огромные чёрные крысы, которые могли присниться только в кошмарном сне. Но они явились ей наяву. Тела их были в длину около полуметра, глаза горели, сзади волочился длинный мерзкий хвост. Юля ужасно боялась крыс. Она никогда не могла взять в руки даже ручную крысу. А теперь оживал её самый большой кошмар. 
Юля медленно, как во сне, поднялась на ноги и попятилась, продолжая освещать то одну крысу, то другую. Но тут она споткнулась о неровность и упала, выпустив из руки фонарь. Тот ударился и разбился, оставив её в кромешной тьме. Только глаза крыс продолжали светиться и приближались к ней. Юля даже не пыталась подняться. От страха и безысходности она закричала.
Через несколько секунд стало светлей, и Юля услышала топот ног. Первым к ней подбежал Игорь. Он помог ей подняться. Тут он заметил крыс.
- О, Господи! Что это? - Проговорила Таня. Игорь передал ей фонарь, освободив свои руки и ребята стали отступать вглубь пещеры. Но твари шли следом. Одна особь из семейства грызунов-переростков забралась на выступ стены и оттуда прыгнула на людей. Игорь вовремя среагировал, перехватил её в полёте и с силой швырнул обеими руками о противоположную стену. Послышался мокрый шлепок, брызнула кровь и крыса, отлетев, замертво упала к его ногам. Другие зашипели, но не отступили.
Та, что была ближе, прыгнула, но не достигла цели. Игорь далеко её отбросил мощным пинком, но это её не остановило. Не дожидаясь следующей атаки, парень подобрал крупный камень и запустил им в крысу. Грызун увернулся и обломок скалы лишь перебил ей лапу. Но это ранение лишило её прежней подвижности. Следующий камень попал в цель, переломав ей рёбра. Третья крыса с писком скрылась в темноте. Два её сородича лежали мёртвым грузом. Игорь огляделся в поисках новых врагов, но всё было спокойно.
- Мерзкие создания. – Процедил он сквозь стиснутые зубы. – Откуда они тут взялись? Ладно, идём дальше.
Игорь извлёк батарейки из сломанного фонаря, и друзья зашагали дальше.

***
Андрей достал компас и сверил свой маршрут с картой. Всё верно, он продвигался в правильном направлении. Постояв немного и отдышавшись, он продолжил путь, бредя по колено в воде. Вода была тёмной и мутной, но тёплой. На дне был ил, который очень мешал продвижению. Вокруг стояли чахлые деревца, в основном берёза и осина, многие из которых были гнилыми и трухлявыми. Через некоторое время Андрей увидел пышные кроны елей, там, метрах в ста, лес становился гуще, значит и болоту скоро конец.
Он ускорил шаг, стремясь поскорей отсюда выбраться, и потерял бдительность. Теперь он просто волок за собой шест, который взял для того, чтобы ощупывать дно. Однако до сих пор оно было достаточно плотным, хотя и не ровным. Это было его ошибкой. Андрей вдруг провалился и начал всё сильнее погружаться под воду. Трясина.
Он отбросил ставший ненужным шест. Тем временем его засосало уже по пояс и продолжало затягивать. Андрей быстро огляделся, решая, что делать. Ему нужно было спастись во что бы то ни стало. Дело было даже не в том, что весь его молодой организм противился преждевременной смерти, подчиняясь инстинкту самосохранения. От него зависели жизни его друзей, которые находились сейчас там, внутри скалы (он очень на это надеялся). И никто кроме него не знал, что им  нужна помощь
 Увидев стоявший неподалёку пенёк, Андрей сразу сообразил, что делать. Он быстро размотал верёвку, которую взял с собой и, размахнувшись, забросил её за пенёк и зацепил. Лишь бы пенёк не оказался гнилым, как большинство других. Лишь бы он выдержал, пронеслось у парня в голове.
Андрей натянул верёвку и, цепляясь обеими руками, начал вытаскивать себя из трясины. Ох, и не легко же это оказалось. Но всё-таки ему это удалось. Пенёк оказался достаточно крепким, чтобы не сломаться, и через некоторое время Андрей выбрался на безопасное место. Он тяжело дышал, был мокрым от воды и пота, но испытывал огромное облегчение.
Андрей полежал некоторое время на возвышенности, где не было воды, приходя в себя. Он  вынул телефон и увидел, что тот безнадёжно испорчен болотной жижей. Сейчас он не сможет позвонить, даже если появится сигнал сети. Андрей ещё немного полежал, а потом побрёл дальше, осторожно ставя ногу и ощупывая дно перед собой шестом.

***
Девушки с Игорем вышли к выработке, где были рельсы. Если это действительно штольня, то при условии, что выход из неё не завален, по ней можно выйти наружу. Но вот в какую сторону идти? Рельсы тянутся в обе стороны, исчезая в тёмной дали коридора. Наудачу выбрав направление, ребята продолжили путь.
Своды выработки ещё поддерживали кое-где оставшиеся деревянные крепления. Многие балки прогнили и сломались под воздействием времени или, не выдержав давящей сверху многотонной горной массы. Местами можно было увидеть лежащие вперемежку с обломками балок и куски породы. В одном месте сломанное перекрытие образовало своеобразную баррикаду. Остался только узкий лаз между сваленными в беспорядке брёвнами. Так что пришлось пробираться согнувшись в три погибели. Но после снова можно было идти в полный рост.
Пройдя по выработке до конца, ребята упёрлись в тупик забоя. Значит, выход, если таковой вообще имелся, должен находиться на противоположной стороне. Пришлось развернуться и пойти в обратную сторону тем же путём.
Неожиданно подземные толчки повторились, это снова заставило ребят понервничать. У Тани же вообще было состояние, близкое к шоковому. Но толчки были намного слабее, чем в прошлый раз и быстро прекратились, не причинив вреда людям и заметного ущерба самой выработке. Туристы, находящиеся в подземном плену, двинулись дальше.
Через некоторое время послышался треск дерева и одна из горизонтальных балок, образующих навес, сломалась прямо над Игорем. Сверху посыпались камни величиной с кулак и побольше. Игорь не успел увернуться. Сломавшаяся балка ударила его по плечу, а один из камней попал в голову. На мгновение у него в глазах потемнело, и стали расплываться красные круги. Он немного согнулся и схватился за ушибленную голову рукой. Парень почувствовал влагу под ладонью. Сквозь его пальцы просачивалась кровь и, стекая по руке до локтя, капала на пол.
Первые секунды девушки стояли в оцепенении, открыв рты и не совсем понимая, что произошло. Но потом пришли в себя и засуетились, увидев у Игоря кровь. Они взяли его под руки и отвели подальше от опасного места, хотя здесь любое место могло быть опасным.
Игорь вроде бы прочно стоял на ногах.
- Как ты себя чувствуешь? – Поинтересовалась Таня. – Нужно осмотреть рану.
- Да, всё в порядке, - ответил он потряся головой, - только малость больно.
Игорь убрал руку от раны и позволил девушке осмотреть её. Теперь кровь обильно стекала по щеке к подбородку и капала на грудь Игоря, пропитывая его рубашку.
Таня усалила парня на кусок бревна и посветила на рану, рассмотреть которую мешали густые волосы Игоря, залитые кровью.
- Нужно промыть рану и удалить вокруг неё волосы. – Сказала Юля.
Игорь беспрекословно подчинился, подставив голову под струйку воды, лившейся с потолка. Вода смыла кровь с волос и лица. Потом он достал из кармана штанов небольшой перочинный нож, с помощью которого девушки срезали часть волос у него с головы. Их взору открылись рваные края раны, из которой, пульсируя, беспрестанно лилась кровь.
- Ого! – Воскликнула Юля. – Довольно серьёзное ранение. Нужно бы её обработать или хотя бы перевязать.
Таня испуганно взглянула на Игоря и тут же стала отрывать рукава от своей блузки, чтобы сделать из них подобие бинта и наложить повязку.
Ох, уж эти девчонки, - подумал парень, - всегда всё преувеличивают. Он не терял сознания, его не тошнит, голова не кружится. Значит, сотрясения (сильного) нет, а это главное. Ушибленное плечо немного саднит, но ничего серьёзного, обойдётся синяком. Кровь же со временем остановится, запечётся, хотя перевязать рану не помешает, хотя она не очень опасная. Видно, задет какой-то кровеносный сосуд, поэтому идёт много крови.
После того, как была наложена повязка, Игорь ещё раз умылся, смыв кровь с руки и лица. И компания продолжила движение по выработке.

***
Уставший и измотанный Андрей добрался до реки. После происшествия на болоте он успел обсохнуть, но теперь его спина снова была мокрой, уже не от воды, а от пота. Он очень спешил помочь своим друзьям и “отмахал” уже километров десять. Сейчас перебраться через речку и в паре километров за ней будет карьер, где он сможет попросить помощи. Не для себя, для друзей. Он уже видел кучи отвалов вскрыши, возвышавшиеся над деревьями.
Река была около двадцати метров в ширину с довольно быстрым течением. Где-то неподалёку был слышен шум падающей воды. Самого водопада не было видно из-за поворота реки, находившегося метрах в тридцати ниже по течению. Время поджимало и Андрей, довольно хорошо плававший, и уверенный в своих силах, без раздумий нырнул в прохладную воду во всей одежде и с верёвкой через плечо. Ему бы поплыть не перпендикулярно течению, а чуть наискосок, на встречу ему, но он не догадался до этого. К тому же он просчитался. Андрей был слишком утомлён, чтобы сразу, без отдыха, переправляться через реку.
Уже на середине реки он устал грести и еле двигал руками и ногами. Течение сносило его всё дальше и дальше в сторону, за поворот. Через некоторое время он увидел прямо по течению водопад. Ещё несколько секунд и его сбросит вниз вместе с водой. Андрей сделал несколько мощных гребков и совсем выбился из сил. Он понял, что ему никак не удастся добраться до берега прежде, чем его отнесёт к водопаду. Ничего не оставалось делать, кроме как отдать себя в руки стихии и позволить течению нести его.   
Ближе к водопаду течение усилилось и его с большой скоростью несло к черте, где вода обрывалась, а впереди маячило ярко-голубое небо без единого облачка. Вдруг он почувствовал, что под ним нет ничего, кроме воздуха и ощутил всю прелесть свободного падения, почти что полёта, на три – четыре секунды. В это время он успел глубоко вдохнуть, мысленно помолившись, чтобы не упасть на камень, и в следующий миг оказался под водой.
Его кружило и вертело подводное течение, прижимая ко дну и не давая всплыть. Тогда Андрей нырнул поглубже и, сильно оттолкнувшись ногами, вынырнул чуть в стороне от мощной струи воды, падающей сверху. Но и это ещё был не финал. Течение здесь образовывало огромную воронку, которая носила его по кругу и не давала выплыть к берегу. Сперва Андрей пытался бороться с течением, но потом понял, что это бессмысленно и предоставил ему себя немного покружить, собираясь с силами. Потом подождал, когда его отнесёт поближе к берегу и, поднырнув, некоторое время плыл под водой, у самого дна, где воронка не доставала.
Андрей вынырнул в паре метров от берега. Здесь течение реки было уже довольно спокойным. С трудом переставляя ноги, он выбрался на берег. Парень наглотался воды и весь продрог. Теперь он лёг на валуны, что лежали вдоль берега, отогреваясь в солнечных лучах и отдыхая. Верёвка, как ни странно, всё ещё была с ним.

***
Троица шла по выработке, в стене которой начали встречаться выемки, явно сделанные руками человека. Это сразу бросалось в глаза, так как на камне можно было увидеть выбоины и царапины - следы воздействия орудий труда на горный массив, а иногда встречались остатки деревянной крепи. Друзья шли молча, угнетённые создавшимся положением. Повязка на голове Игоря была вся пропитана кровью, но кровотечение прекратилось.
Выработку неожиданно прервал завал из не очень крупных камней. Хотя он и не доходил до самого потолка. Из зазора между кучей камней и монолитным потолком выработки, шириной около полуметра, проникал яркий солнечный свет. У ребят появилась надежда на спасение. Они выключили фонарик и принялись разбирать завал. Для того чтобы ему ничего не мешало двигаться, Игорь снял с плеча моток верёвки и положил его рядом на пол.
Время от времени подземные толчки повторялись, хотя и были многократно слабее первых, которые вызвали обвал. Но всё равно у Тани всякий раз замирало сердце.
- Ничего, ничего, - подбадривал девчонок Игорь, - вот сейчас разберём завал и выберемся отсюда.
Спустя час на месте груды камней осталась лишь небольшая их кучка. Игорь навалился на этот последний слой, преграждавший им путь к свободе, выдавливая его наружу. Камни посыпались вперёд и вниз, освобождая пространство и позволяя солнечным лучам проникнуть внутрь и осветить пространство выработки.
Все трое были сильно удивлены и раздосадованы открывшейся их взору панорамой. Впереди уходило вдаль, теряясь где-то между деревьев железнодорожное полотно, но перед ним  простиралась пропасть шириной в несколько метров. Раньше через неё был перекинут мост, по которому и переправляли руду на другую сторону. Об этом говорили ещё стоящие на 
дне сваи, но со временем мост разрушился, и перебраться на ту сторону теперь не представлялось возможным. Разве что проделать путь по самой скале, обогнув пропасть, неизвестно где кончающуюся. Но это было возможно только при наличии необходимого снаряжения, а также некоторых навыков, которыми не обладала Таня. Бросать её здесь Игорь не собирался. А тащить с собой, было опасно. Он бы и сам не решился в обычных условиях лезть по неизвестному маршруту без страховки.
Нужно было придумать что-то другое. Разочарованный, как и девушки, Игорь вышел на козырёк, образованный в скале, не обратив внимания на то, что порода на нём потрескалась и отслаивается. Он стоял на самом краю, осматривая окрестности и обдумывая дальнейшие действия.
Неожиданно для него, крайний слой козырька с треском отделился от массива и пополз вниз, увлекая его за собой. Игорь всё-таки успел развернуться в полёте и ухватиться за скалу. Он повис на выступе, затем подтянулся и встал на него. Верх козырька теперь находился на уровне его груди.
Стоя там он увидел взволнованные лица девушек. Они поспешили к нему на помощь, но когда подошли совсем близко, то наступили на следующий закол, что способствовало его отслоению от скалы. Камень не падал только по тому, что Игорь подпирал его своим телом.
Девушки заметили, что только усугубили ситуацию и отступили немного вглубь выработки. Таня дотянулась до Игоря и схватила его за руку.
- Держись, я тебе помогу!
- Нет, - ответил Игорь сдавленным от напряжения голосом, отпусти меня, а то вместе упадём.
- Ни за что! Я не успела тебе тогда сказать, я тоже тебя люблю и не хочу тебя потерять. Если упадём, то вместе.
Игорь был поражён до глубины души, удивлён и обрадован одновременно. Он никак такого не ожидал. Но ему теперь было не до радости, его стаскивало всё дальше к пропасти.   
- Брось мне верёвку, и крепко её держите, но в случае чего, не рискуйте, сразу её отпускайте. Я вам доверяю.
Таня немедленно взяла верёвку и подала один конец Игорю, а другой они с Юлей крепко держали. Игорь обернул несколько раз верёвку вокруг правого запястья, другой рукой придерживаясь за скалу.
- Готовы? – Спросил он и, получив утвердительный ответ в один голос, сказал. - Ну, тогда держите.
Игорь, что было сил, оттолкнулся от выступа, отпрыгнув в сторону, позволив тем самым каменной глыбе отвалиться и упасть. Верёвка натянулась, но девчонки удержали его без малого девяносто килограммовое тело. Игоря как на качелях отнесло в обратном направлении, и он остановил дальнейшее движение, упёршись ногами в скалу. После этого он, перебирая руками, в считанные секунды добрался до козырька и перевалился через его край.
Когда он отошёл от края пропасти, и опасность была уже позади, Таня, бросила верёвку, подбежала к нему и кинулась ему на шею.
- Я так за тебя волновалась. – Сквозь слёзы в голосе сказала она.
Игорь обнял её и погладил по её роскошным волосам.
- Всё в порядке. Я с тобой, и никогда тебя не покину. Не волнуйся.
Находясь в его объятиях, Таня испытывала какое-то необъяснимое спокойствие и ни на мгновение не сомневалась, что всё будет хорошо.

***
Когда Таня немного успокоилась, то все вместе они отправились проверить другие горные выработки, отходящие от штольни. Сдаваться ни в коем случае было нельзя, ведь отрицательный результат, это тоже результат.
Вскоре они вышли к выработке, из которой также тянулись остатки железнодорожного пути, примыкая под острым углом к рельсам, проложенным в штольне. Ребята свернули в неё. Воздух пах сыростью и плесенью, был затхлым и тяжёлым. Выработка была не больших размеров, узковатая, но позволяла идти в полный рост, не сутулясь.
Пройдя несколько десятков метров, ребята обнаружили шахтный ствол. Подняться по нему они не могли, так же как и продолжить путь в этом направлении. Ствол представлял собой довольно широкий колодец, от одной стены до другой и уходил на несколько горизонтов вверх и вниз. Пришлось развернуться и поискать счастья в другом месте.
Вскоре они нашли деревянную лестницу, ведущую на верхний горизонт. Ну, конечно же! В шахтах есть ручной подъёмник – не всегда же можно воспользоваться клетью, да и одного человека поднимать – опускать с помощью шахтной подъёмной машины не рентабельно. По лестницам с горизонта на горизонт они поднимутся на самый верх и окажутся на воле, на свежем воздухе. Эта внезапно осенившая Игоря мысль обрадовала его, и он поспешил поделиться ей с девушками.
Игорь первым полез по лестнице. Когда он преодолел несколько ступенек, одна из них сломалась под его ногой, и он повис на руках, умудрившись не выронить при этом фонарик. Игорь нащупал ногой целую ступень и продолжил подъём. Только сейчас он был осторожней. Выбравшись на вышележащий горизонт, он позвал девушек.
- Давайте, поднимайтесь. Только будьте внимательней.
Одна за другой девчонки поднялись и пошли по горизонту до подъёма на следующий уровень. Так они преодолели несколько горизонтов, но вдруг их продвижение прервалось - ребята наткнулись на монолитную каменную стену, которая преграждала путь. Подъёма наверх они нигде не обнаружили. С противоположной стороны был шахтный ствол. Девушки были в замешательстве. Только Игорь не унывал. Пока есть шанс на спасение, нужно стараться, действовать. Даже если ничего в итоге не получится, не сидеть же, сложа руки, в ожидании старушки-смерти.
- Ладно, сейчас спустимся вниз и посмотрим, нет ли там другого подъёма. – Сказал он.
Ребята так и сделали. Но и ниже они увидели ту же картину: монолитная стена и нет второго подъёма. Тогда Игорь решил, что нужно спуститься ещё ниже и подняться с другой стороны целика, если это возможно. В том, что это целик, специально оставленный для большей устойчивости выработки, он не сомневался. Но дело было в том, что и спуска с этого самого горизонта не было.
Тогда Игорь решил спустить девушек и сам спуститься по восстающему* на нижний горизонт с помощью верёвки. Туристы добрались до колодца шахты и начали рискованный манёвр. Игорь спустил сначала обмотанную верёвкой Юлю, а затем потихоньку и Таню. Юля приняла её внизу и помогла ей, буквально втащив на горизонт, ведь у Тани совершенно не было опыта в альпинизме.
Сейчас парню предстояло спуститься самому. Игорь привязал верёвку к старой вагонетке, простоявшей тут не известно, сколько времени и сильно заржавевшей. Хоть она и стояла на рельсах, но катиться не могла, её колёса заржавели и не крутились.
Игорь улёгся на край шахты ногами к провалу и, держа верёвку внатяжку, начал спуск. Фонарь он заткнул за пояс. Ему предстояло спуститься метров на пятнадцать, чтобы попасть на нижний горизонт. Когда он спустился примерно до половины, то почувствовал, что верёвка ползёт вниз вместе с ним. Это всё-таки пришли в движение ржавые колёса вагонетки, и теперь она медленно катилась к краю колодца.
Тогда Игорь ускорил свой спуск, но и вагонетка стала разгоняться, верёвка быстрей поползла вниз. Но, благо, ему оставалось уже совсем не много. Он оттолкнулся последний раз от стены и влетел на верёвке на нижний горизонт в тот самый момент, когда на верхнем уже свисали с края передние колёса вагонетки. Она, естественно не остановилась и под собственным весом нырнула вниз.
Игорь на всякий случай обвязывал верёвку вокруг пояса, и теперь это играло против него. Он не мог развязать узел, который сам затянул. Тогда Игорь, отбежал немного вглубь выработки, подальше от шахты, на ходу вынимая свой нож. Открыв его, он начал резать верёвку. Девушки с недоумением смотрели на него.
Тут они увидели, как вдоль шахты пролетела вагонетка, увлекая за собой верёвку, к другому концу которой был привязан Игорь. Если он не успеет освободиться, то вагонетка сдёрнет его за собой в пропасть. А верёвка всё никак не поддавалась, хотя парень не оставлял попыток освободиться.
Игорь упёрся ногами изо всех сил, продолжая её резать. Девушки ухватились за Игоря, не давая грузу стащить его, но где им было противостоять громаде металла, свободно падающей в пустоту. Ещё несколько мгновений и верёвка натянулась, сильно дёрнув парня, не выдержала и лопнула. А ребята по инерции полетели в противоположную от шахты сторону. Хотя всё это длилось считанные мгновения, Игорь за это время натерпелся столько, что хватило бы на долгие годы.
Они упали на твёрдый каменный пол. Во время падения, фонарь Игоря повредился и перестал светить. Теперь у ребят оставался только один рабочий фонарь. Можно было ещё светить фонариками от телефонов, но батарея в телефоне разряжается гораздо быстрее, чем в обычном фонарике.
Игорь лежал на холодном камне, переводя дыхание и надеясь, что всё это было не зря, что здесь найдётся выход на поверхность. Ещё парень подумал, что всё-таки девчонки молодцы.   
 
***
Лес неожиданно закончился и, пробравшись сквозь густые кусты, Андрей оказался на открытом пространстве. Он очень торопился и передвигался бегом, лишь изредка переходя на шаг не смотря на то, что очень устал.
Солнце уже преодолело высшую точку и теперь клонилось к западу. Переход занял у него часа три. Нужно было спешить. Благо, карьер находился неподалёку. Он уже видел противоположный его борт.
Андрей прошёл мимо валявшегося экскаваторного ковша, но не обратил на него ни какого внимания. Карьер существовал уже семьдесят лет и, хочешь - не хочешь, а техника время от времени изнашивалась, выходила из строя, и нужно было её ремонтировать и менять, не говоря уже об отдельных узлах и механизмах машин.
Парень был очень утомлён переходом и шёл теперь, механически передвигая ноги. Мысли в его голове ворочались медленно, и одна навязчивая идея всё никак не давала ему покоя: сейчас бы лечь и подремать с полчасика. Но этого делать было нельзя, друзья ждали его помощи. Поэтому он продолжал идти, не в силах уже бежать.
Послышался отдалённый рёв сирены, но Андрей не обратил на него внимания, продолжая идти, погружённый в свои мысли. Сделав ещё несколько шагов, парень обо что-то споткнулся. Андрей посмотрел под ноги и увидел, что всё пространство перед ним заполнено какими-то верёвками, расположенными в виде правильной квадратной сетки. “Кому понадобилось натягивать здесь верёвки?” - Подумал он, туго соображая после долгого и трудного перехода. Окинув взглядом пространство, заполненное верёвками, он увидел группу скважин, в которые были опущены верёвки.
Андрей вдруг как будто очнулся от долгого и глубокого сна. Это не верёвки, пришло ужасающее понимание, это – детонирующий шнур! Он соединяет скважины, заряженные взрывчаткой. Андрей находился на взрывном блоке, который должны вскоре взорвать. Конечно, на подъездных путях к карьеру были выставлены патрули, которые бы остановили его, выйди он на них. Но парень миновал их, идя сквозь лес, поэтому его никто не видел и не предупредил об опасности.
Плохо дело. Сколько было гудков два или один? Похоже, только что отзвучал второй. Значит, меньше, чем через минуту будет взрыв, и весь этот блок взлетит на воздух, а обломки камней разлетятся метров на двести – триста. Нужно было немедленно найти укрытие. Но где здесь укрыться? До леса он добежать не успеет, а кругом ровное поле, ни ямки, ни оврага, ни других естественных укрытий. Тут ему на глаза попался экскаваторный ковш. Это было единственное укрытие, которое могло его защитить и спасти. Он лежал метрах в ста от последнего ряда скважин и Андрей со всех ног бросился к нему.
Уже подбегая к ковшу, Андрей услышал оглушительный грохот взрыва, по земле прошла дрожь. За его спиной в небо взметнулись куски породы и пыль. Парень запрыгнул в ковш и сел, закрыв голову руками. Внутри ковша оказалось достаточно места, чтобы укрыться. При желании туда мог поместиться ещё один человек.
Вокруг начали падать камни, несколько не особо крупных осколков ударили и в стенки ковша. Андрей не слышал звуков ударов, только чувствовал их, потому что взрыв его оглушил.
Когда же земля перестала содрогаться, а камни больше не сыпались с неба, Андрей  выглянул из ковша. Блок, на котором он недавно стоял, превратился теперь в груду камней разной крупности. Ветер относил облако ядовитых газов и пыли не в его сторону. Это было хорошо -  человек, попавший в такое облако с высокой концентрацией продуктов взрыва, мог запросто отравиться, сделав лишь несколько вдохов.
 
Андрей выбрался из ковша через пять минут, чтобы обезопасить себя. Дело в том, что в скважинах случаются «оказы», когда взрывчатка не детонирует сразу. И есть опасность того, что она рванёт чуть позже. Он побрёл вдоль карьера к автомобильному спуску, который был расположен на противоположном его борту, не слыша собственных шагов.
Некоторое время он вообще не слышал никаких звуков, продолжая идти вдоль периметра карьера, но потом слух начал к нему возвращаться. Когда он подошёл к КПП, в ушах у него звенело, голова немного побаливала, но слух теперь почти восстановился.
На площадке перед спуском в карьер стояли несколько Тонаров. В одном из автомобилей за рулём сидел водитель. Это был дядя Вася – сосед по дому. Он взглянул на паренька, подбежавшего к машине. И не сразу узнал в потрёпанном, запылённом парне с взъерошенными волосами, которые тот обычно аккуратно укладывал, своего соседа.
Высунувшись из кабины, водитель спросил:
- Андрюха, ты что ли? Что стряслось?
- Беда, дядя Вася. Друзей накрыло в пещере. Подвезите до рудоуправления, пожалуйста.
- О чём речь? Влезай.

***
Игорь оказался прав, на нижнем горизонте, с другой стороны целика был подъём, и ребята им воспользовались. Затем, пройдя по выработке, обнаружили подъём на следующий горизонт. Сверху по стене широкой  струёй стекала вода. Туристы поднялись выше и увидели, что по полу горизонта, на котором они сейчас находились, бежит поток воды. Он не доходил и до щиколоток, но всё равно по ледяной воде шагать было не приятно. Обувь у ребят сразу промокла, но с этим нечего нельзя было поделать, и они продолжили движение.
Пройдя еще немного, они обнаружили, что вода поступает с нижнего горизонта через отверстие для подъёма. Чуть дальше отверстия снова был оставлен целик, и вода, по видимому, не имея возможности двигаться по этому горизонту, опускалась на нижний, а, затопив тот полностью, поднималась опять.
С этого горизонта подъёма наверх не наблюдалось. Был только спуск на затопленный горизонт. Возможно, с него, минуя целик, можно будет подняться. Но для этого нужно опуститься на затопленный горизонт и некоторое время плыть в холодной воде, да ещё против течения. Выбора не было, Игорь решил попробовать.
Он оставил девчонок на месте, а сам нырнул в воду. Фонарик был хороший, водонепроницаемый. И парень теперь плыл по выработке, освещая себе дорогу.
Запас кислорода в лёгких заканчивался и Игорь уже решил, что пора поворачивать назад, а то он рискует не вернуться, захлебнувшись водой и оставшись здесь навсегда. Но тут он увидел в свете фонаря лестницу, уходившую вверх. Он подплыл к ней и, цепляясь за ступени, выбрался из воды на верхний горизонт, на котором сейчас были и девушки. Их разделяла мощная каменная перегородка, которую он миновал под водой. А метрах в десяти в противоположном направлении был рукоход. По полу текла вода, невесть откуда взявшаяся.
Игорь подумал, что ему повезло. Будь фонарик послабее или подъём на несколько метров дальше, он бы повернул назад, не найдя выхода и тогда не  оставалось бы никакой надежды на спасение. Обрадованный результатами своей разведки, Игорь отдышался и вернулся к девушкам.
Хотя он и отсутствовал всего несколько минут, им показалось, что прошла целая вечность. Без него они чувствовали себя слабыми и беззащитными узниками подземной тюрьмы. Таня подсвечивала пространство фонариком от мобильника, чтобы не оставаться в полной темноте. Но вот они увидели в глубине колодца свет, и из воды вынырнул мокрый и продрогший, но довольный Игорь.
- Ладно, - сказал он, - теперь вам нужно будет несколько раз глубоко вдохнуть, а потом задержать дыхание и плыть за мной. Расстояние довольно большое, но вы справитесь.
Следуя его примеру, девушки сделали несколько глубоких вдохов, а затем одна за другой последовали за ним в заполненный водой колодец. Вода была очень холодной и,
вынырнув на другой стороне, все трое дрожали от озноба. Они выжали одежду и, чтобы хоть как-то согреться, попрыгали, насколько это позволяла высота выработки, а Игорь несколько раз  отжался от пола. Из трёх телефонов погружение пережил только Юлин кнопочный. Смартфоны Игоря и Тани не работали.
Ребята поднялись на несколько горизонтов без всяких трудностей и препятствий. Пока они поднимались, толчки возобновились и были уже сильней, чем до этого. Когда люди шли по очередному штреку, их внимание привлёк звук падающих камней. Они уже дошли до очередного подъёма, когда их глазам предстала следующая картина: неподалёку от лестницы, куда ещё доставал свет фонарика, была сооружена искусственная стена из камней, скреплённых каким-то раствором. Сверху до низу она была покрыта трещинами, сквозь которые просачивалась вода. Камни при каждом новом толчке выпадали из кладки и стена разрушалась.
Игорь велел девушкам немедленно забираться наверх, так как стена грозила рухнуть под давлением воды напирающей с той стороны. Таня уже влезла на верхний горизонт. Юля была на полпути. А сам Игорь только собирался подниматься, опасаясь, что старая лестница не выдержит двоих. После очередного толчка, произошло то, чего он опасался. Стена, рухнула, и огромный массив воды хлынул в выработку, сбив парня с ног, и понёс его по штреку. Он лишь успел набрать в лёгкие побольше воздуха, чтобы не захлебнуться. Юля же успела взобраться, так что вода её даже не задела.
Игоря несло до тех пор, пока он не ударился спиной о целик. По пути он зацепился ногой за какой-то выступ и поранил её. Теперь рана на ноге кровоточила. Напор воды прижимал его к стене, не давая сдвинуться, настолько сильный он был. Игорь смог только поднять голову над поверхностью воды, но даже дышать было трудно, поток сильно давил на грудь.
Игорь был прижат к стене и, не в силах ничем себе помочь, замерзал в холодной воде. Ещё несколько минут и наступит гипотермия – переохлаждение организма. К тому же он снова терял кровь из раны на ноге. 
Но через несколько секунд напор воды утих и её уровень спал. У Игоря появилась возможность передвигаться, и он побрёл по пояс в воде, преодолевая течение, обратно к подъёму. Наверху его уже заждались взволнованные девушки. Парень поднялся, оторвал рукава своей рубахи и перевязал ими рану на ноге. Игорь сильно замёрз и его била крупная дрожь. Тогда девушки стали его растирать, чтобы усилить циркуляцию крови. Немного погодя он отогрелся, перестал дрожать и стучать зубами, пришёл в себя, и уставшие и голодные путники продолжили выбираться из этих катакомб.

***
Большегруз остановился прямо перед входом в рудоуправление. Андрей попросил водителя подождать его, а сам по широким гранитным ступеням побежал в кабинет к деду, где уже не раз бывал. По пути с карьера он уже воспользовался телефоном дяди Васи и позвонил своему пожилому родственнику.
- Андрюша? – Удивлённо проговорил дед. – Что случилось? Почему ты звонишь с другого номера?
- Ребят завалило в пещере. Нужна помощь. - Ответил внук. Он вкратце описал ситуацию и обозначил место происшествия.
- Хорошо, что ты меня застал, я уже собирался уходить. Сейчас позвоню горноспасателям. Туда не добраться иначе, как на вертолёте.
Сейчас Андрей ворвался в кабинет деда, который изумился его внешнему виду, и сразу завалил того вопросами.
- Будет вертолёт? И отряд спасателей? Хорошо. А когда? Что, так долго?
- Понятно. – Удручённо проговорил парень, узнав, что спасатели появятся только вечером. – Помнишь, ты мне рассказывал про шахту, которая раньше работала, а теперь давно заброшена? У вас остались её чертежи? – Спросил он деда.
- Должны быть в архиве. Сейчас схожу, поищу. Посиди пока здесь, выпей чаю. – Ответил дед и отправился в архивный отдел. Андрей налил воды из графина, стоявшего на столе, и с жадностью осушил стакан, затем выпил второй. Ему было не до распивания чая. Он подошёл к окну и постоял там несколько секунд, нетерпеливо барабаня пальцами по подоконнику, а затем последовал за дедом.
В архиве они провели минут двадцать, пока совместными усилиями не нашли нужных бумаг, среди которых были планы местности в районе шахты, чертежи и схемы выработок – вся проектная документация. Дед положил их на стол перед Андреем со словами:
- Я уж думал, что выбросили.
Андрей схватил бумаги и принялся их изучать. На чертежах он нашёл два выхода, которыми бы могли воспользоваться друзья: ручной подъём и штольня. Ещё один объект привлёк его внимание. Это была железнодорожная ветка, ведущая от карьера на обогатительную фабрику. Был там один участок пути, от которого расстояние до шахты по прямой, через лес, оставалось не больше пяти километров.
Через несколько минут, изучив карты, и оценив ситуацию, Андрей пришёл к выводу, что ждать вертолёта с командой спасателей ещё три-четыре часа, не оправдано. Нужно было срочно помочь ребятам, кто знает, что могло с ними случиться? Если они не уверены в том, что он жив и придёт помощь, то попытаются выбраться самостоятельно. А это можно сделать только через шахту.
- Я могу взять её собой? – Спросил парень деда, указывая на карту.
- Конечно. – Ответил тот. – Скажи, а с ребятами всё в порядке? Они живы? Не ранены?
- Надеюсь. - Ответил Андрей, сворачивая карту с ситуационным планом местности и засовывая её за пазуху. – Точно не знаю.
- Как же это случилось? – Продолжал дед допрос.
- Потом, дед, - ответил внук, - сейчас нет времени.
 Он повернулся и направился к выходу.
- Постой! Куда ты? – Удивился дедушка.
Андрей, не замедляясь, бросил через плечо:
- Помочь друзьям.

***
Машинист сбавил ход, не останавливая состав полностью, в это время Андрей спрыгнул и покатился по откосу насыпи вниз, в кусты. Затем поднялся на ноги и помахал машинисту рукой, дав понять, что всё в порядке. После этого он скрылся за деревьями, направляясь в сторону шахты.
Дядя Вася, дождался его у рудоуправления и по просьбе отвёз в карьер, к перегрузочному пункту. Там Андрей пересел на локомотив, заканчивавший погрузку. Уже через несколько минут он ехал в кабине с машинистом.
Преодолев некоторое расстояние, Андрей вышел из леса и оказался на краю обрыва. У его ног развёрзлась пропасть, на другой стороне которой находилось отверстие, служившее когда-то штольней. Никакой переправы через пропасть не сохранилось. Значит, здесь ребята не могли выбраться из каменного плена. Единственным возможным выходом на поверхность оставался ручной подъём. Его и пошёл искать Андрей, огибая пропасть.
 
***
Ребята поднимались от горизонта к горизонту, всё выше и выше. Казалось, этим подземным коридорам не будет конца. Они находились под землёй уже долгое время и сильно устали физически и морально. Люди были измучены голодом и жаждой. Фонарик горел уже тускло, несмотря на то, что Игорь уже менял батарейки. Сейчас оставался в запасе последний комплект. Когда и его заряд иссякнет, они окажутся в полной темноте.
Они шли по очередному горизонту, когда фонарик несколько раз мигнул и погас, как угасла уже и их надежда выбраться отсюда. Таня глубоко с горечью вздохнула. Но вдруг впереди  они различили бледный квадрат слабого света, падающего сверху. Это был верхний горизонт, вот уже виден выход наружу.
- Наконец-то мы выберемся отсюда. – Сказала Юля. – Бежим скорее.
И обрадованные ребята побежали к подъёму, не веря своему счастью. Но, добежав до места, они поняли, что радость их была преждевременной. Время беспощадно. Все вещи со временем приходят в негодность. Не пощадило оно и лестницу, ведущую наружу. Вероятно, она была сделана самой первой и сейчас под воздействием времени и климата подземелья частично сгнила и развалилась. Обломки её лежали тут же, на полу. Подняться по ней теперь не представлялось возможным. Очередное разочарование (которое по счёту уже за этот долгий день?).
Игорь стоял, освещаемый вечерним светом, который проникал снаружи, и смотрел вверх. Свобода была такой близкой и такой недоступной. Он не стал включать фонарик за ненадобностью, и сел на корточки прямо под отверстием, прислонясь спиной к скале. Парень размышлял, как быть дальше – путь назад был отрезан. Если их и начнут искать, то не раньше завтрашнего дня. Да и будут искать непосредственно в пещере – разберут завал, а их там нет. Станут осматривать прилегающие коридоры. Потратят на это кучу времени. Сюда никому в голову не придёт заглянуть. И через несколько дней они тихо умрут от истощения. «Может, стоило остаться в пещере и ждать помощи? Зря я потащил девчонок вглубь». – Ругал он себя.
Таня подошла и села рядом, обхватив его за руку и прижавшись к нему. Ей было приятно ощущать его тепло и осознавать, что если им и суждено погибнуть, то в последние часы, отведённые им, они будут вместе.
Юля села напротив и, отрешённо рассматривала пол, заваленный изгнившими обломками лестницы.
- Ничего, - сказала Таня, - Андрей сообщит обо всём и нас спасут. Правда, ведь?
- Конечно. – Успокаивал Игорь подруг, хотя сам в этом не верил, да и девушки, как он подозревал, просто делали вид, что надеются на счастливый исход. Жив ли Андрей? Всё ли с ним самим в порядке? Сообщил ли о происшествии? Сколько понадобится времени, чтобы их нашли? Найдут ли вообще? И не завалит ли их, если вдруг толчки повторятся? На эти вопросы ответов у него не было.
Ребята просто сидели, размышляя каждый о своём, не в силах повлиять на создавшееся положение. Игорь даже задремал. Девушки сохраняли самообладание и не поддавались панике только от того, что он был с ними. И они были ему очень благодарны за то, что он предпринял всё возможное для их спасения.
Вдруг проникающего сверху света стало меньше, как будто его накрыла какая-то тень, а в следующий момент луч фонаря зашарил по каменным стенам и полу.
- Эй, вы так и собираетесь там сидеть? - Услышали ребята знакомый голос.
Это был голос Андрея. В следующую секунду в выработку опустился конец верёвки.

***
Последние лучи заходящего солнца освещали четырёх людей, стоявших на вершине холма. Они смотрели вдаль, туда, где у самого горизонта появилась чёрная точка. Андрей чувствовал себя виноватым в том, что повёл друзей в пещеру, в результате чего они оказались завалены. Сейчас он частично искупил свою вину, найдя их и освободив из каменного плена.
Точка быстро росла, приближаясь к ним и приобретая очертания. Это был вертолёт службы спасения. Вскоре стал слышен шум двигателя и звук лопастей, со свистом разрезающих вечерний воздух.
Игорь обнял Таню за талию, притянув её к себе. Андрей посмотрел на парочку с улыбкой.
- Спасибо, друг, за девочек! – Сказал он. – Я твой должник.
Игорь смущённо пожал плечами.
- Это ты нас спас. – Ответил он. И продолжил: - Знаешь, а ведь ты был прав.
- В чём же? – Удивился Андрей.
- В том, что этот поход мы запомним на всю жизнь.
Лёгкий ветерок подхватил весёлый смех ребят и разнёс его над горами.