Сказка о том, как Никита счастье искал

 НАЧАЛО
       То были на Руси времена тихие и спокойные, не было войн и болезней. Лишь только изредка омрачалась жизнь людей внезапными пропажами любимых родственников. Не было от пропавших ни весточки, и пошли слухи по Руси, что это нечистая сила разгулялась. Охватил людей страх перед эдакой невидалью, но делать было нечего, так как никто не ведал, как победить духов.
Жил в то время в глухой русской деревеньке парнишка Никитка. Смышлёный был не по годам, да добрый. Жил он – не тужил, родителям во всём и везде помогал, и вот, вырос сильным, красивым и разумным богатырем. Плечами широкий, ростом высокий, еле в дверь проходил. На кудри его золотые все девки заглядывались.
Силы в нём столько было, что сам с одним конём мог всё поле распахать. Родители на него не могли нарадоваться, соседи его своим чадам в пример ставили. Не жалел Никита сил ни на себя, ни на других. Добрый был малый, никому не мог отказать: кому воды натаскает, кому дров нарубит, кому дом поможет построить. «Настоящий богатырь» - говорили о нём люди.  Но не было войны на земле русской, не нужны были богатыри стране. Стало скучно Никите, захотел он счастья поискать, и решил он попроситься у родителей из дома:

       - Дорогие мои батюшка и матушка, скоро уж двадцать лет мне, а я из нашей деревеньки и не выходил никуда. Отпустите меня. 

       - Куда ж ты, Никитушка, пойдёшь-то? – плакала мать, не в силах отпустить родного сыночка. – Ведь оставляешь старых родителей без помощи.

       - Пущай, мать, пойдёт сын, по миру походит. – Вступился отец, видя, как Никита мается. – Ведь, и правда, не видал ничего в жизни. Пускай на людей посмотрит, да себя покажет. Ступай, Никита, да возвращайся скорее.

       Поблагодарил Никита отца с матерью за то, что отпустили его, да начал в путь собираться. Да только ведь и не было у него ничего, бедный был Никита, как и родители его. Так и пошёл он, как был – без денег, без оружия, да без коня, только узелок с краюхой хлеба, да кувшином молока.

       НЕОЖИДАННОСТЬ

       Вышел Никита за порог и пошёл, куда глаза глядят. Шёл вдоль полей, вдоль дорог, и на третий день дошёл до опушки дремучего леса. Решил он остановиться, да перекусить немного. Сел под дерево, отломил хлеба кусок и прикрыл глаза. Так и заснул Никита под деревом. Открывает глаза, а кругом ничего не видать, ночь наступила. Видит Никита, рядом со старым дубом корзина большая стоит, посмотрел туда, а там пусто. «Ну, - думает, - возьму-ка я с собой эту корзину, глядишь пригодится». Встал Никита и пошёл своей дорогой. Не прошёл он и тридцати шагов, как слышит, догоняет его кто-то. Прислушался, а там кричат:

       - Стой! Стой, вор, отдай корзину!

       Остановился Никита, оглянулся, смотрит, а за ним бежит вприпрыжку кто-то маленький, чёрненький, весь в шерсти. Похож на козла, да со свиным пятачком вместо носа. Сзади у него хвост болтается из стороны в сторону, а на голове рожки остренькие. «Неужто сам чёрт меня догоняет?» - подумал Никита, приглядываясь. Мать ему в детстве про чертей много рассказывала, шалуны они и проказники. Из-за них дети капризничают, да бабы с мужьями ругаются. Зажал Никита покрепче корзину в руках и смотрит, что дальше будет. А чёрт подбежал к нему и говорит человеческим голосом:

       - Никита, отдай мою корзину.

       - Откуда, чёрт, знаешь, как меня зовут?

       - Я всё знаю. Отдай корзину, очень тебя прошу.

       - К чему такая  спешка?

       - Так ведь петухи скоро запоют, мне к себе уходить надо.

       - Уходи без корзины, раз уж спешишь.

       - Не могу я без корзины, Никитушка, умоляю, отдай мне её.

       - А что ты мне за это дашь?

       - Что дам? Никита, я же чёрт, а не золотая рыбка. Что я могу тебе дать? У меня и нет ничего. И желания я не умею исполнять.

       - Ну, тогда и не видать тебе корзины.

       - Нет, Никита, пожалей чёрта, не могу я без корзины.

       - Прощай, чёрт.

       - Стой! Подожди… я могу помочь тебе счастье найти.

       - Счастье, говоришь? А не обманешь?

       - Пойдёшь вместе со мной в мой мир иной, там и счастье найдёшь, если нечисть проведёшь. Коли добрый ты человек, судьба на твоей стороне будет.

       - А если не будет?

       - А нет, так тут и я тебе помочь не смогу. Судьба ни у кого совета не спрашивает, помогает, кому хочет. Останешься ты в моем мире навсегда. Согласен ли ты на это? Подумай хорошенько.

       - Согласен, чёрт. Пойдем в твой мир.

       - Ну, тогда полезай в мою корзину скорее, пока петухи не запели.

       - Зачем в корзину-то?

       - Это вход в мой мир, давай, за мной следом.

       Сказал это чёрт и запрыгнул в корзину. «Эка невидаль», - подумал Никита и заглянул в корзину. Корзина по-прежнему была пустой и темной внутри. Помедлил он еще немного и залез в корзину. Сидит там Никита и думает, что обманул его чёрт, зубы заговорил, а сам убежал. «Эх ты, дурья башка, кого слушать вздумал. Обманул тебя нечистый, а ты уши и развесил». С этими мыслями Никита вылез из корзины. Вылез и смотрит: а где лес-то? Ни леса вокруг, ни ночи. Кругом одни только поля и горы. Присмотрелся Никита, а впереди него, шагах в пятидесяти, чёрт скачет.

       - Ну, чего ты так долго, Никита? Я уж заждался.
 
       А Никита не слушает его, а только по сторонам смотрит. Никогда ещё он такую красоту не видал. Небо было ярко-голубое, горы высокие, надменные, поля зелёные, меж гор озеро было, такое чистое, что всё вокруг, как зеркало отражало. Призадумался он и говорит чёрту:

       - Да разве ж это ад? Такая красота кругом!

       - Да, красота. Но я тебе не говорил, что это ад. Думаешь, раз чёрт, живу в аду? Это вы, люди, придумали, что черти в аду живут. Глупые люди, которые сами ничего не знают. Это не ад, это мой дом.

       - А где он находится?

       - Далеко и близко, высоко и низко. Не могу я тебе это объяснить. Считай свой мир смертным, а мой бессмертным. Только в этом и есть разница.

       - А как же я, смертный, здесь тогда счастье-то найду?

       - Не спрашивай наперёд, Никита. Разве же рыбак, идя на рыбалку, знает, сколько рыбы поймает?

       - И то верно. Скажи, чёрт, вся нечисть из твоего мира в мой через твою корзину приходит?

       - Нет, конечно. У каждого свой ход есть. У кого печка, у кого могила, у кого дупло, у кого погреб, у кого…

       - Ладно, понял. Не пугай раньше времени.

       - Как скажешь. Что ж, для начала пойдем ко мне домой, познакомлю тебя со своими братьями.

       И пошли они по лугам, меж гор и ручьев, мимо Великого озера к подножью самой высокой горы. Смотрит Никита, а там вход в пещеру.

       - Заходи, Никита. Это и есть мой дом.

       Отодвинув ветки деревьев, которые скрывали вход, Никита зашёл  в пещеру. Она была огромная, вдоль стен в углублениях горел огонь, на противоположной стене пещеры был очаг, на котором висел котёл, а в котле кипела смола. Посередине стоял огромный дубовый стол, который был во всю длину пещеры. На столе стояли глиняные тарелки и кувшины. Вдруг непонятно откуда начали выскакивать черти, увидели Никиту и набросились на него, связали и посадили на высокую полку прямо над котлом. Запрыгали вокруг него от радости, а самый старый из них, чёрт, которого звали Бать, закричал:

       - Ну, молодец, братец! Привёл нам ужин. Мы уж думали, что останемся голодными. Готовьтесь к ужину, братцы-сестрицы.

       - Сестрица наша пропала, а вам бы всё ужинать.

       - Всё равно надо есть, а то что сестра пропала, так этого уже не изменить. Раз уж не вернулась она в срок, значит, кому-то сильно насолила.

       - Ну, ваше дело.

       - Ты меня обманул, чёрт, - сказал со злостью Никита.

       - Нет, Никита, не обманул. Я же сказал, если судьба, то найдешь счастье. Видать, не судьба. А только против своих родных братьев я не пойду.

       «Что ж, - подумал Никита, - а чёрт прав. Я сам согласился пойти с ним судьбу испытывать. Ничего не поделаешь». Только подумал об этом Никита, как услышал он голос, будто у себя в голове, но голос странный, как будто родной, знакомый:

       - Никита…

       - Кто это?

       - Это я, судьба твоя, я пришла за тобой.

       Никита подумал, что ему почудилось, все-таки в сказочном мире он был. Посидев немного, он стал к смерти своей готовиться. Прочитал молитву, которой его мать учила и смирился со своей печальной участью. Но тут он заметил, что чёрт, который его сюда привел, выглядит сильно испуганным и растерянным.

       - Что с тобой, чёрт?

       - Как это что? – испуганным голосом спросил его чёрт, - а ты, кажись, не слышал, как с тобой сама Судьба разговаривала?

       - Ты тоже это слышал? Я-то грешным делом подумал, что почудилось мне.

       - Да уж какое там, почудилось. В нашем мире всё, что чудится, в реальность превращается. Слушай, Никита, раз уж сама Судьба за тобой пришла, я тебе помогу. Давай-ка, развяжу тебя.

       Развязал чёрт Никиту и спрыгнул с полки, да прямо на котёл с кипящей смолой. Опрокинул котёл и залил смолой весь пол, да так, что все черти по колено в ней увязли. Закричали черти, а сдвинуться не могут.  Никита спрыгнул с полки на стол, пробежал по нему до другого конца пещеры и выпрыгнул наружу. А чёрт побежал за ним. Так Никита спасся от чертей-братьев. Пробежали они шагов двести и остановились передохнуть.

       - Ну, вот, теперь мы в безопасности, здесь нас братья не достанут, - сказал чёрт, отдышавшись.

       - Ты пошёл против своих братьев?

       - Им ничего не будет, они же черти. Смола хоть и кипящая, да никакого вреда им не причинит. Посидят денёк в грязи, да выберутся из ловушки, им не привыкать. А я хоть и чёрт, а слово своё держу. Обещал помочь тебе счастье найти, помогу.

       - Спасибо тебе, чёрт. Я уж и не думал, что спасусь. Что же мы будем делать, где будем счастья искать?

       - Пойдём по моему миру, земли разные посмотришь, жителей наших узнаешь. Глядишь, где-нибудь и найдём твоё счастье.

       - Скажи, чёрт, есть ли у тебя имя? Непривычно как-то мне тут с тобой, чёртом. Не по себе.

       - Имя у меня есть, но сказать я тебе его не могу. По крайней мере, пока. А чтобы тебе было привычнее со мной, я могу человеческое обличье принять. Хочешь?

       - Человеческое обличье? А ты можешь?

       - Конечно, я же чёрт, я всё могу. Могу любое обличье принять, хоть человека, хоть чудища, хоть дерева, хоть горы. Ещё могу любым языком разговаривать. Нет ни одного языка в смертном и бессмертном мире, которого бы я не знал.

       - Ну, ладно, верю, довольно хвастаться, веди меня по своему миру.

       Чёрт послушно замолчал и, превратившись в человека, повёл Никиту по дороге. 


***
       ПРОКЛЯТЫЙ ГОРОД

       Шёл Никита с чёртом по бессмертному миру несколько дней. Сколько точно дней, никто не смог бы сказать, потому что дни там сменяются ночами не так, как в смертном мире. День и Ночь были живыми существами и приходили и уходили тогда, когда им вздумается. День мог договориться с Ночью о том, что не придет ещё несколько часов, и Ночь за него оставалась в мире столько, сколько нужно было. Не было в мире чёрта ни вечера, ни утра, поэтому никогда нельзя было угадать, когда же наступит День или Ночь. А уж если застала тебя где-то  ночь, то уж лучше там и оставаться, потому что темень была такая, что можно было так заплутать, что никакой чёрт тебя не найдёт.   

       Шли-шли они, и вот, дошли до странного места. Поля вокруг были вспаханы, но ничего на них не росло. Деревья были без плодов, птицы в небе не летали. Идут они дальше по дороге и видят, перед ними деревня, а еще немного подальше - город. Все было серым и печальным. Город был красивым, но каким-то странным. Чего-то не хватало всему этому месту. Всё вокруг было тихо, не было видно ни души.

       - Что это? – спросил Никита чёрта.

       - Ты, правда, хочешь знать, Никита?

       - Конечно, чёрт. Странное это место, печальное и угрюмое. Что за люд живёт здесь?

       - Если я тебе скажу, за последствия я не ручаюсь.

       - Ладно тебе, чёрт. Мы же договорились положиться на мою судьбу. Если судьба мне здесь и сейчас умереть, я на тебя не в обиде буду.

       - Хорошо, Никита. Ну, слушай. Это – проклятый город.

       Как только сказал это чёрт, подул сильный ветер и Никита услышал неясный шёпот, разносимый этим вихрем по всем домам деревни и города. Посмотрел Никита на чёрта, и спросил:

       - Кто же проклял этот город?

       - Сам город никто не проклинал, здесь живут проклятые люди.

       - Ведьмы?

       - Нет, Никита, самые обычные люди. Точнее, при жизни в твоём мире они были обычными. Понимаешь, здесь очень чутко прислушиваются к словам, сказанным  в смертном мире, ведь от некоторых из них мы напрямую зависим. Если кто-то сказал в сердцах «Будь ты проклят», у нас тут же готовится ему новое место в этой деревне. Ну, а если кого-то со злым умыслом прокляли, ему всегда готово самое почётное место в городе.

       - А почему ты не хотел мне об этом говорить?

       - Если пройти мимо этой деревни, не думая о том, что это, и не вспоминая её жителей, можно пройти незамеченным. Но если заговорить о проклятых, они пробуждаются ото сна и бодрствуют до тех пор, пока не придёт время снова заснуть.

       И увидал тут Никита, как из домов начали выходить люди. Все они выглядели, как обычные жители деревни, но что-то страшное было в их глазах. Лица их не были злыми, скорее они были печальными. Каждый из них, выходя из дома, обращал свой пристальный взгляд на Никиту и чёрта, но они продолжали идти по дороге,  направляясь к городу.

       - Куда мы идем, чёрт? – спросил Никита, оглядываясь на столпившихся у дороги людей.

       - Раз уж мы их разбудили, то надо нам идти прямо к Проклятому королю в замок. Зовут этого короля Волондар. Мы не можем пройти мимо, не поприветствовав его. Кто знает, может, ты найдёшь здесь то, что искал.

       Посмотрев вдаль, Никита увидел огромный замок на вершине холма. Никогда ещё Никита не видал такой красоты. Замок из серого камня был не похож на дворцы, о которых слышал Никита в своём мире, а большая белая башня в центре него возвышалась над городскими домами, как острие копья. Внизу у входа и на самом верху башни стояла стража. Когда Никита и чёрт подошли к замку, стражники молча на них посмотрели и преградили им путь.

       - Почему они не впускают нас в замок, чёрт? Что они хотят? – спросил Никита шёпотом.

       - Не бойся, Никита. Скажи им, что хочешь увидеть Проклятого короля.

       - Я хочу увидеть Проклятого короля, - сказал Никита громко стражникам.

       Стражники расступились и ворота открылись. Никита вошёл в дверь, а следом за ним чёрт. За дверью их ждали другие стражники, которые проводили их по длинным и широким коридорам в главный королевский  зал. Зал был огромный, но пустой, лишь только у дальней стены стоял королевский трон, но никто на нём не сидел. Чёрт подошёл поближе к Никите и сказал шёпотом:

       - Скажи, что хочешь видеть Проклятого короля.

       - Кому? Здесь никого нет.

       - Просто громко скажи это.

       - А почему ты не говоришь?  Скажи ты.

       - Не могу, Никита, я для них свой, они меня не услышат. Говори, если не боишься.

       - Я боюсь? Ну уж нет. Я хочу видеть Проклятого короля!

       Слова Никиты эхом разнесло по огромному залу, а затем по всем остальным закоулкам замка и всего города. Как только эхо стихло, за окном сверкнула молния и загремел гром, а на троне невесть откуда появился Волондар. Он посмотрел на пришедших к нему гостей пристально и спросил тихим уставшим голосом, который эхом отдавался в голове у Никиты:

       - Кто вы и что вам здесь нужно?

       - Я – Никита, пришёл из смертного мира счастья искать.

       - Из смертного мира, говоришь? Кто же тебе, Никита, сказал, что ты счастье в Проклятом городе найдешь?

       - Я просто проходил мимо, дай, думаю, загляну.

       - Просто? А не хотел ли ты над нами посмеяться? Над нами и нашим горем?

       - Нет, король, я не хотел смеяться над вами, а о горе вашем я даже не знаю. Расскажи мне, может, я смогу помочь.

       Тут чёрт запрыгал вокруг Никиты, схватившись за голову, и закричал ему:

       - Кто же тебя, Никита, за язык-то тянул? Эх, жаль, не успел я тебя предупредить за словами следить. Я же тебе говорил, что здесь многое от слов зависит,  не то, что в вашем мире.  Слово здесь навек человека связывает, а обещание и того пуще. Не отпустит тебя Волондар, пока не сдержишь обещание.

       - Ну и что? Попробую помочь в их горе. Глядишь, что-нибудь получится.

       - Твоя воля, Никита, а только моей власти тут конец пришёл, - сказал, успокоившись, чёрт, - Ты себя Проклятому люду подчинил до тех пор, пока слово своё не выполнишь. Если судьба на твоей стороне будет, выйдешь ты отсюда не позднее, чем через год. Если отвернётся от тебя судьба, то через год останешься ты навек проклятым за неисполненное слово. Буду ждать тебя за восточной границей города. Прощай, Никита.

       - Прощай, чёрт.

       Тут подошли к ним стражники, один повёл чёрта из замка провожать, а другой подвёл Никиту к королю. Поклонился Никита Волондару и говорит:

       - Ну, что ж, король, говори, какая напасть с вашим городом приключилась.

       - Видел ли ты поля у границ моего города?

       - Видел, король. Поля вспаханы, да не растёт там ничего.

       - Да, Никита. А людей ты моих видел?

       - Видел, король, все печальные и уставшие.

       - Вот какая напасть, Никита, с нашим городом приключилась: не растёт у нас урожай. Ни колоса, ни зерна, ни плодов, ничего нет. Скот наш домашний мрёт каждый день. Но самое страшное, Никитушка, что дети у нас мёртвыми рождаются. Прокляты, мы, Никита, все прокляты. Помоги нам в нашем горе.

       - Да, король, печально это, да только как же я-то вам помогу?

       - Не знаю, Никита. Но твоё слово, ты и думай, как нам помочь. Не справишься, так уж не серчай, истомим мы тебя в темнице год, а там ты с нами навек останешься. А если разгадаешь причину несчастий, отпустим тебя на все четыре стороны. Ступай, Никита. А чтобы тебе лучше думалось, заключим мы тебя под стражу.

       Позвал король стражников и отвели они Никиту в темницу. Сидит Никита в заточении, думает, да только не идёт ему ничего в голову. День прошёл, ночь прошла, уж и счёт времени потерял, но решения так и не нашёл. «Знать, пришло время с жизнью прощаться», - подумал Никита. И вдруг он услышал:

       - Нет, не пришло ещё твоё время.

       - Кто это? Судьба?

       - Да, Никита, я это.

       - Так ведь не отгадал я загадку-то.

       - Ответ простой, Никита. Увидел ли ты в городе кого-нибудь из родни своей?

       - Нет, никого не видел.

       - Что же они при жизни ценили больше всего на свете? Что спасло их?

       - Спасибо тебе, Судьба, что помогаешь мне. Я всё понял.

       Послал Никита за Волондаром. Пришёл король и велел народ в зале собирать, и Никиту приказал стражникам туда же привести. Собрался весь город в огромном зале королевского замка. Волондар встал со своего трона и начал речь говорить:

       - Жители Проклятого города, перед вами стоит человек, который вызвался решить нашу проблему. Никому ещё раньше не удавалось помочь нашему горю. Послушаем же, что он нам ответит.

       Подняли стражники Никиту и велели выйти на середину зала. Испугался он немного, увидев столько проклятых людей перед собой, но взял себя в руки и заговорил уверенным голосом:

       - Проклятый король и все проклятые люди! Ваша ли вина в том, что вас прокляли? Но слово сильную власть имеет, и вы ничего с этим сделать не можете. Так дайте же силу доброму слову и она избавит вас от вашей напасти.

       - Что ты такое говоришь, Никита? - спросил король, -Разъясни нам, будь добр.

       - Постройте в центре города церковь, поставьте в ней образа и найдите попа в приход. Ходите туда исправно по воскресеньям и молите бога за тех людей, которые вас прокляли и за самих себя, за свои грехи, дела земные и дела бессмертные.

       - Глупо молиться, раз уж мы умерли. Не верю я, что церковь спасёт нас от нашего несчастья. Стража, отведите его в одну из комнат и закройте там до лучших времён.

       «Ну, я попробовал. Видимо, нет у меня дара убеждать людей. Зря меня чёрт дожидается… Вот и Судьба мне на это ничего не отвечает», - подумал Никита и лёг спать. И уснул Никита волшебным сном. Долго ли, коротко ли спал, да только за это время жители города успели церковь в центре города построить. Проснулся Никита, посмотрел в окно, а там стоит большая, красивая церковь, а на колокольне колокола висят и чудно так звенят, что заслушаться можно.
Прошло несколько дней, люди начали в церковь ходить. По приказу короля всем без исключения полагалось приходить в церковь и молиться за тех, кто их проклял и за себя.

       Через месяц в городе и его округе прошёл благодатный дождь, а на следующий день заколосилась пшеница на полях, зацвели плодовые деревья и запели птицы. Прошло ещё некоторое время, и дети стали рождаться живыми и здоровыми, и скот больше не умирал.

       И устроил Волондар, проклятый король, пир в своём королевстве. Никиту на почётное место возле себя посадил и яствами всякими угощал. А как закончился пир, подозвал король к себе Никиту и сказал:

       - Спасибо тебе, Никита, выполнил ты свое обещание, отпускаем мы тебя. Проси себе в награду, что хочешь и ступай с богом по своим делам.

       - Я не знаю, король, что и попросить мне…

       Тут в голове у себя он услышал знакомый голос Судьбы: «Проси ножницы». Проклятый король тоже услышал эти слова,  но ему показалось, что их сказал Никита.

       - Конечно, Никита, дадим мы тебе наши волшебные ножницы. Бери и ищи своё счастье. Прощай.

       Попрощался Никита с Волондаром и пошёл на восточный край города. Смотрит, а там чёрт сидит и его дожидается.

       - Здорово, чёрт, не сбежал?

       - Нет, Никита, но полгода тебя ждать умаялся.

       - Полгода? Быстро здесь время бежит. Ну, пойдём.

       И пошли они дальше по бессмертному миру, счастья для Никиты искать.   

***

       ВОЖДЬ МЕРТВЕЦОВ

       Шли они полями, шли лугами, шли лесами. Ближе к ночи пришли они к огромному кладбищу. Перекусив невесть откуда взявшимися в кармане чёрта хлебом с молоком, они отправились прямо через кладбище.

       - Никита, ты веришь в бога? – спросил вдруг чёрт.

       - Ну, я точно знаю, что я верю в чёрта, ведь ты передо мной.

       - Э, нет, тут без шуток надо. Я серьёзно спросил, ведь мы входим в деревню упырей и вурдалаков.

       - Это кладбище - их деревня?

       - Да, и для того, чтобы не погибнуть здесь, тебе нужно быть сильным духом. Ты должен верить в бога и во всём на него полагаться.

       - А как же судьба? Ведь ты сказал на неё положиться?

       - Да, но здесь другое дело. Здесь я тебе не советую судьбу испытывать.

       - Почему же?

       - Понимаешь, Никита, ты здесь, в моём мире, как мёртвый. Простой человек не может сюда попасть иначе как через собственную смерть.

       - Что? И ты меня не предупредил, когда предлагал пойти за тобой?

       - Не переживай, Никита. Вообще-то это не имеет для тебя значения, ведь я заколдовал тебя. Но здесь совсем другое дело.
 
       - Говори, в чём дело, пока не поздно.

       - Упыри питаются мертвецами. Их могилы – это вход в смертный мир. Помнишь, я говорил тебе, что у каждого свой вход. Они пробираются в твой мир и ищут мертвецов для того, чтобы подкрепиться. Хорошо то, что едят они только один раз в месяц. Плохо то, что этот раз, как раз сегодня.

       - То есть если они меня сейчас поймают, то съедят?

       - Я не договорил. Они едят мертвецов, которые при жизни в бога не верили или которых не похоронили со всеми необходимыми церковными обрядами. А еще вурдалаки пьют кровь неверующих. Ещё раз тебя спрашиваю, ты в бога веришь?

       - Да, чёрт, верю я в бога.

       - Ну, тогда пойдём, и ничего не бойся.

       Дошли они до середины кладбища, как вдруг из могил начали выходить упыри и вурдалаки. Мертвецы были худые и голодные, а оттого злые и жестокие. Никита испугался и перекрестился. Чёрт увидел его замешательство и поторопил его.

       - Не останавливайся, Никита. Пройдём, пока они нас не заметили.

       Только Никита собрался прибавить шагу, как вдруг кто-то сзади положил ему руку на плечо. Похолодев от страха, он обернулся и увидел мертвеца в белом саване. Мертвец смотрел ему прямо в глаза, но взгляд его был странным и пронзительным и, казалось, уходил глубоко в душу. Никита старался оставаться храбрым, но сердце его билось так быстро, что готово было разорваться. Мертвец заметил это и спросил на языке мертвых:

       - Ты веришь в бога, смертный?

       - Чёрт, кто это? Что он говорит? - спросил Никита тихо.

       - Это вождь мертвецов, зовут его Мор. Он спрашивает тебя, веришь ли ты в бога.

       - Скажи ему, что верю.

       Чёрт передал слова Никиты Мору. Мертвец посмотрел на Никитиного спутника и признал в нём чёрта, хоть он и был в человеческом обличье. Долго бессмертные смотрели друг другу в глаза, и в конце концов Мор отпустил от себя Никиту. Поняв, почему человек путешествует в компании чёрта по бессмертному миру, он рассмеялся злорадно и спросил:

       - Скажи мне, чёрт, а был ли твой спутник похоронен с надлежащей церемонией?

       - Нет, Мор, не был, - сказал чёрт, потупившись, поняв, что его магия Никиту не спасёт.

       - Ну, тогда, нам сегодня не придётся выбираться в смертный мир за пищей, она сама пришла к нам. Упыри, вурдалаки, идите все сюда, обед сам к нам пришёл!

       Отовсюду к ним начали приближаться покойники. Чёрт и Никита попятились от них, но очень скоро их окружили.

       - Извини, Никита, но съедят они тебя.

       - Почему? Сказал ли ты ему, что я в бога верю?

       - Сказал, но проблема здесь в другом. Ты не был похоронен.

       - Но я же не умер… а, да, ты говорил, что здесь я, как мёртвый. Что ж, видно, сейчас я, и правда, умру.

       - Не переживай, Никита. Что-нибудь придумаем.

       И как только чёрт это сказал, один из вурдалаков схватил его и отшвырнул  от Никиты так, что закинул его в одну из могил. Другой упырь схватил Никиту и бросил его на могильную плиту, стоящую рядом. В этот самый миг где-то пропел петух, и в небе появилось солнце. Увидев солнце, упыри и вурдалаки попадали замертво там, где были. Чёрт выбрался из могилы и подошёл к Никите.

       - Я же говорил, что всё будет хорошо. Пойдём дальше, здесь нам больше делать нечего.

       - Подожди, Никита, - вдруг опять услышали они голос Судьбы, - не уходи. Останься здесь ещё на день. Тебе нужно опять увидеть Мора.

       - Никита, я, чёрт, хоть и хитрый, но сейчас скажу тебе правду. Если ты здесь останешься, то наверняка тебе несдобровать. Тебе решать.

       - Мы остаемся до ночи, - сказал уверенно богатырь.
 
       Никита твёрдо решил следовать советам Судьбы, ведь чёрт сказал, что счастье зависит именно от неё. Весь день они провели на кладбище, раскладывая мертвецов, которые попадали на дороге с приходом солнца, по их могилам.  С приходом ночи первым из могилы вышел вождь мертвецов. Увидев Никиту и чёрта, он подошёл к ним.

       - Вы остались здесь? Это вы разложили нас по нашим могилам?

       - Да, - ответил ему чёрт, - это Никита. Он не умер, он пришёл в наш мир искать счастья.

       - Он не испугался остаться здесь ещё на ночь?

       - Нет, не испугался. Ему Судьба сказала остаться.

       - Судьба? Значит, это он, богатырь, о котором нам говорила Судьба. Спроси его, чёрт, хочет ли он помочь нам?

       Чёрт удивлённо покачал головой. «Да, - подумал он, - никогда ещё не было у меня попутчика, у которого просил бы помощи сам вождь мертвецов». Поклонившись Мору, он обратился к Никите:

       - Вождь спрашивает, хочешь ли ты помочь им.

       - Помочь? Конечно, я постараюсь сделать всё, что в моих силах.

       - Но ведь у нас мало времени, ты ещё не нашёл счастье.

       - Спроси, что у них случилось. Может, дело и много времени-то не отнимет.

       - Что у вас за горе, вождь?

       - Да вы видели эту напасть, - начал рассказ вождь мертвецов, - Мы не можем жить при дневном свете. Ты же знаешь, чёрт, что День часто бывает дольше Ночи, и при этом приходит, когда ему вздумается. Нам надоело прятаться в наших могилах, да ещё иногда День застаёт нас где-нибудь на дороге, и тогда мы лежим, где упали, и никто нас поднять не может. Пусть Никита придумает что-нибудь и поможет нам.

       Чёрт передал Никите слова мертвеца и добавил, что ничего тут не поделаешь, думай – не думай, а ничего не исправишь, лучше уж вежливо отказать и идти дальше. Но Никита не стал его дослушивать до конца, а присел на край могилы и начал думать. Так прошла ночь, мертвецы спрятались обратно в могилы, а Никита продолжал думать и целый день. На следующую ночь, наконец, понял он как беду отвести.

       - Чёрт, скажи вождю мертвецов, что мы поможем им. Пускай он даст мне несколько помощников. А ты, чёрт, найди мне огромный кусок плотного материала, из которого восточные ханы делают шатры.

       Чёрт сделал всё так, как просил его Никита и убежал из деревни мертвецов в поисках материала. Вождь упырей и вурдалаков, предоставил ему несколько помощников, а  Никита взял их в ближайший лес и велел им рубить деревья. Из этих деревьев он делал высокие столбы и с помощью других помощников вколачивал их в землю на некотором расстоянии друг от друга вокруг кладбища. Дело продвигалось медленно, ночью было слишком темно работать, а днём Никита работал совсем один, и дело практически стояло на месте весь день. Прошло уже несколько дней, а чёрта всё не было.  Никита думал, что чёрт не нашёл того, что он просил и испугался возвращаться обратно ни с чем, но всё равно продолжал огораживать деревню столбами.

       И вот, через месяц сложная постройка, которую придумал Никита, была почти закончена. Как раз в тот день, когда Никита забивал последний столб, прибежал чёрт с огромным куском материала на плечах.

       - Молодец, чёрт, славная работа. Достал как раз такой материал, какой нужно было. Где ты его нашёл?

       - Ну, ты же сказал, разобрал шатры восточного хана. Он так разозлился, но я ему пообещал помочь невесту найти, он и согласился отдать.

       - А невеста?

       - А, ну там пришлось поискать, поэтому меня так долго и не было.

       - Понятно, давай, за дело, пока ночь не наступила. Натяни сверху материал, как на шатрах было, помнишь? Давай, нужно успеть, пока они не вышли из могил.

       Чёрт мигом забрался наверх и побежал нацеплять материал на столбы. Через некоторое время, вся деревня оказалась скрыта от солнца плотным материалом. Почуяв отсутствие солнца, покойники начали выходить из своих могил. Увидев, что вдали ещё светит солнце, а они могут спокойно разгуливать по деревне, мертвецы обрадовались и стали подходить к Никите со словами благодарности. А вождь подошёл к чёрту и сказал ему:

       - Я уже тысячу лет вождь вурдалаков и много видел в смертном и бессмертном мирах. Но первый раз я увидел человека, у которого защитник и провожатый чёрт и которому помогает Судьба. Впервые я вижу и то, что человек согласился нам помочь после того, как мы чуть не пустили его нам на обед. Целый месяц он трудился, и вот, теперь мы можем спокойно гулять по нашей деревне и днём. Скажи ему, чёрт, что я желаю ему доброго пути, желаю ему найти в нашем мире счастье и дарю ему наш волшебный цветок. Прощайте, друзья.

       Чёрт и Никита поклонились вождю мертвецов, взяли волшебный цветок и отправились в путь. Посмотрел Никита на дар мертвеца и спросил чёрта:

       - Что это за цветок? Странный он какой-то.

       - Это волшебный цветок, он растёт только на могилах деревни вурдалаков. В этом цветке лечебная сила для людей смертного мира и смертельный яд для обитателей бессмертного мира.

       - Но на то ваш мир и бессмертный, что здесь все или уже мёртвые, или вечные.

       - Да, и лишь только этот цветок может лишить бессмертия… например меня. Так что, ты с ним поаккуратнее.

       Выйдя за пределы шатра, они свернули направо и побрели по дороге на юг, навстречу новым приключениям в поисках счастья.   

***

       ВЕДЬМИНСКИЙ ЛЕС

       Шли Никита и чёрт по дороге две недели, пока, наконец, не дошли до развилки. Одна дорога вела прямо, другая налево. Остановился Никита в раздумье и спросил попутчика:

       - Что это за развилка?

       - Это, Никита, «Чёртова развилка».

       - Почему чёртова? С подвохом, что ли?

       - Да нет. Нет здесь никакого подвоха, просто развилка так называется. Хотя, если я не ошибаюсь, когда-то здесь жили черти. Не знаю, куда они делись. Лично я, сколько себя помню, всегда жил в пещере.

       - Понятно. Даже ты не всё в своём мире знаешь.

       - Ну, что, Никита, куда пойдём? Если прямо пойдём, придём в лес дремучий, где колдуны да ведьмы живут. Если пойдём налево, придём к синему морю.

       - А что тут думать, чёрт? Сначала пойдём в лес сходим, а потом к морю отправимся. 

       - Как скажешь. Пойдём в лес, только предупреждаю, это одно из самых опасных мест в моём мире.

       И пошли они прямо по дороге по направлению к дремучему лесу, а чёрт начал рассказывать Никите о его обитателях.

       - Глубоко в этом лесу живут колдуны и ведьмы. Это люди, в которых нет ничего доброго. Это не проклятые люди, не вурдалаки, которые не по своей вине стали нечистью, и не мы, черти, которые изначально были хитрыми и гадкими. Они сами отдали душу Сатане в обмен на долголетие и сверхчеловеческую силу. Но Сатана просто так ничего никому не даёт, он обманул этих людей. Он не дал им вечную жизнь, он дал им вечную смерть. Они обозлились на весь люд земной и на всех обитателей вечности и теперь их никто не любит, ни люди, ни черти.

       - Да, я слышал о ведьмах, но я думал, что они живут в нашем мире. Я слышал, что они ходят по деревням, просятся в дом переночевать, а на утро нет ни ведьмы, ни детей, которые жили в доме. Я даже в детстве видел одну ведьму. Это была страшная старуха, у которой рука была такая скрюченная, что скорее была похожа на птичью лапу с когтями, чем на человеческую руку. А еще у неё костяная нога.

       - Я знаю эту ведьму, она самая страшная здесь. Это самая первая ведьма, она – сама смерть и зовут её Баба-Яга. И ты прав, они живут и в вашем мире тоже. Это единственные обитатели бессмертного мира, которые живут в двух мирах. У них есть дома в этом дремучем лесу, но когда они забираются в  печку, они вылезают с другой стороны из печки  своего дома в дремучем лесу вашего мира. Вот бы Судьба появилась и сказала, стоит ли нам туда идти. Лично я побаиваюсь.

       - Не робей, чёрт, глядишь, пройдём незамеченными, если не здесь моё счастье.
 
       С этими словами они вошли в Дремучий лес. Никогда ещё Никита не видел такого тёмного и ужасного леса. Деревья вокруг были высокие, толстые, сухие и страшные. Стволы были толстые, узловатые, ветки искривленные, листья темные. Своими верхушками они уходили так высоко в небо, что совсем заслоняли солнце. Во всём лесу не было ни одной дорожки и ни одной тропинки. Чёрт дернул Никиту тихонько за рукав и сказал:

       - Смотри, не заблудись, Никита. Здесь легко сбиться с пути. Отойдёшь чуть в сторону и назад не вернёшься.

       - Чёрт, а ты заберись на сосну, насобирай шишек, да оставляй их там, где мы идём. По шишкам и найдём дорогу обратно.

       - Хорошо, Никита, будет сделано, - сказал чёрт и проворно полез на самую верхушку.

       Пока чёрт собирал шишки, Никита осматривал лес. Вдруг он услышал, как кто-то слабым, тоненьким голосочком зовёт на помощь:

       - Помогите! Я здесь, внизу!

       Никита отошёл в сторону и увидел глубокий овраг, на дне которого под камнями кто-то шевелился. Не медля  ни минуты, Никита спустился на самое дно и один за другим начал раскидывать камни. Когда он убрал последний камень, он увидел перед собой маленького сухонького старичка с волосами из веток и длинной бородой.

       - Леший!

       - Да, я леший, - сказал старичок после того, как откашлялся. -  А ты кто?

       - Я – Никита.

       - Спасибо тебе, Никита, за то, что спас меня. Научу я тебя за это заклинанию одному очень сильному. Запоминай, пригодится:

       Слепой да увидит.
       Глухой да услышит.
       Немой да заговорит.
       Заколдованный да расколдуется.

А как же ты забрёл-то сюда, Никита?

       - Спасибо, леший, за заклинание. А пришёл я в твой лес искать счастья.

       - В мой лес. Эх, да разве ж он мой. Здесь давно заправляют ведьмы и колдуны. Меня никто не слушает. А что я могу им сделать? Они же вечные, вот и меня камнями завалили, чтобы я им не мешал. Уже несколько месяцев я так лежу, и никто мне не помогал. А кто ж поможет? Этого леса все сторонятся, и даже чёрт твой боится. Зачем, говоришь, ты сюда явился?

       - Счастья искать.

       - Э, сынок, здесь ты его не найдёшь. Здесь одно горе, вот и сейчас Баба-Яга держит у себя двоих детишек, готовится их сегодня - завтра пожарить в печке и съесть. Она уже всех колдунов и ведьм на пир позвала. Уходи отсюда подобру-поздорову.

       - Пойдём, Никита, - сказал спустившийся с дерева чёрт, - леший прав, уходить отсюда надо. Пойдём лучше к морю.

       - Да как же я уйду, чёрт? Ты слышал, двоих детишек съесть хотят.

       - Если ты пойдёшь к Бабе-Яге, живым ты оттуда не выберешься. Пойдём, пока не поздно, пока они не учуяли чужих в лесу.

       - Чёрт, тебя я с собой не зову, вижу, ты боишься. Но я не могу оставить детей одних. Леший, показывай дорогу к Бабе-Яге.

       - Ладно, иди, Никита, - сказал чёрт, - Её можно только обманом взять. Обмани Ягу, умный человек её легко провести  сможет.

       И Никита побежал за лешим через пни и овраги, через реки и болота, пока наконец не оказался у избушки на курьих ножках. Леший вышел вперёд и сказал громко:

       - Избушка-избушка, встань к лесу задом, а ко мне передом.

       Развернулась избушка, и Никита увидел дверь. Забравшись в избушку, он огляделся и увидел сидящих на печи связанных детей, мальчика и девочку. Дети его заметили и закричали испуганно:

       - Уходи отсюда, богатырь, Баба-Яга сейчас вернётся. Она нас съесть хочет, и тебя не пожалеет. Она за хворостом ушла, печь будет топить.

       И только они это сказали, как затряслась избушка, закачалась и появилась в дверях страшная старуха со скрюченной рукой и костяной ногой, сама Баба-Яга. В руках у неё была охапка хворосту, а на лице злобная ухмылка. Даже не взглянув на Никиту, она положила хворост и сказала:

       - Я тебя, богатырь, ещё за версту почуяла, зачем явился?   

       - Детей спасти.

       - Детей не спасёшь, и сам на закуску пойдёшь. Сначала их изжарю, потом тебя запеку.

       - Давай, Баба-Яга, я к смерти готов. И не убегу никуда.

       - Не убежишь? Ну, раз так, садись на полати, жди своей очереди.

       - Нет, Яга. Я долго ходил по полям, по лугам, устал очень. Ты меня сначала напои, накорми, в баньке попарь, а уж потом и жарь в печи.

       - Ну, время у меня ещё есть, могу и накормить.

       Достала Баба-Яга ягоды с полки и овощи из погреба. Из-за печки вытащила печёной картошки и положила на стол. Рядом поставила кувшин с водой.

       - Яга, ты бы хлеб мне принесла. Не могу я без хлеба есть.

       - Уж как-нибудь без хлеба, у меня отродясь хлеба не было.

       - Так у лешего есть. Сходи к лешему, попроси у него.

       - У лешего? Хорошо, сейчас схожу… Э, нет. Обмануть меня вздумал? Я только выйду, ты схватишь детей и убежишь. Меня не обманешь, я вас, людей, хорошо знаю. Доедай, что есть, и в баню иди, она уже истоплена.

       Поев и попив, пошёл Никита в баню. Она была рядом, да и дверь Яга за ним заперла, как тут обманешь её. Сидит Никита в бане, думает, как бы провести ведьму, но ничего придумать не может. Слышит, отпирает засов старая и говорит ему:

       - Ну, богатырь, хватит тебе париться, пора уж мне обед готовить, иди на полати, жди своей очереди.

       Сел Никита на полати, а Баба Яга пошла печь растапливать. Сидит Никита и всё план побега замышляет. Через некоторое время печь растопилась, и Баба-Яга открыла заслонку.

       - Ух, горяча печь, быстро ужин готов будет. Начнём, пожалуй, с мальчонки.

       Сказала это Яга и сняла с печи мальчика. В это время Никита соскочил с полатей, подбежал к ним, схватил  мальчика, затолкнул Ягу в печь и заслонку закрыл. Баба-Яга и опомниться не успела, как в ловушке оказалась. Металась она в печи с диким воплем, да выбраться не могла. Подхватил Никита детей на руки и выбежал из избушки, а там его уже чёрт ждёт и дорогу показывает.

       Выбрались они из леса на дорогу и остановились передохнуть. Развязал Никита детей и спрашивает:

       - Как вас звать-то, детишки?

       - Меня зовут Маша, а это братик мой Иваша. Спасибо тебе за то, что спас нас от злой Бабы-Яги. Мы всем о тебе расскажем, ты настоящий богатырь. Как тебя звать-величать, спаситель?

       - Меня Никитой зовут. Отправляйтесь домой, мой друг  вам дорогу покажет.
Никита повернулся к чёрту и тихо сказал ему:

       - Спасибо, что помог из леса выбраться. Хорошо, что ты в человеческом обличье, не говори им, что ты чёрт, испугаются. Помоги им домой вернуться.

       - А ты как же? Тебя здесь оставить? Нет, я же тебе слово дал, что счастье помогу найти.

       - Проводи их через свою корзину в наш мир, пускай домой бегут. А я пойду обратно к развилке, а потом к синему морю. Там и встретимся.

       Так они и разошлись: чёрт с детьми в смертный мир отправились, а Никита пошёл по дороге к развилке, в надежде найти счастье у синего моря.      

       ГЛУБОКОЕ СИНЕЕ МОРЕ

       Побрёл Никита обратно на север. День идёт, второй идёт, нет развилки. «Неужели я заблудился?», - подумал он и присел отдохнуть у дороги. Сидит Никита и размышляет, где он мог с пути сбиться. В конце концов, догадался он, что шёл-то он правильно, а развилку не увидел, потому что здесь всё не так, как в его мире. Ведь это «чёртова развилка», значит не всё так просто. Наверное, она спряталась. И решил Никита бродить по дороге до тех пор, пока не увидит тропинку, уводящую в сторону, к синему морю. Так и ходил он туда да сюда  полдня, а устав, присел на краю дороги и, отчаявшись, сказал вслух:

       - Эх, был бы со мной чёрт, я бы сразу развилку увидел. Видать, не судьба.

       И как только он это сказал, вдали поднялся туман, а когда он рассеялся, Никита увидел на том месте развилку. Обрадовался Никита и пошёл по дороге к синему морю. Шёл он два дня, совсем уж устал и прилег поспать под деревом. Когда он проснулся, перед ним сидел чёрт, а рядом лежало много вкусной еды.
 
       - Хорошо поспал, Никита? А теперь поешь, ведь четыре дня ничего не ел.  Это тебе родители Иваши и Маши передали.

       - Спасибо, чёрт. Ну, как там детишки? Нормально проводил их?

       - Да. С ними всё хорошо. О тебе на Руси слава пошла. Ты богатырь, который Бабу-Ягу одолел и детей спас. Теперь все знают Никиту и песни о нём слагают. Вот вернёшься домой, будет тебе почёт и уважение. Ну, как, счастлив? Можно домой отправляться?

       - Конечно, почёт и уважение – это хорошо.  Но почему-то я ещё не совсем счастлив.

       - Что же тебе для полного счастья надо?

       - Не знаю, чёрт. Знал бы, сразу тебе сказал, и мы бы так долго здесь не ходили. Не могу я пока в себе разобраться.

       - Ну, тогда пойдём дальше.

       Через некоторое время подошли они к синему морю. Не было видно у него ни конца, ни края. Беспокойное было море, шумело и выло, волны пенились и о берег бились. Стало Никите не по себе, чёрт это заметил и говорит:

       - Пойдем-ка, Никита, дальше. Здесь страшно, и счастья здесь точно нет.

       - Откуда ты знаешь? Может, как раз здесь я счастье и найду. Ты со мной идёшь?

       - Нет, я в воду не войду, я боюсь. Но раз уж ты решил идти, скажу тебе о том, кто в этом море обитает. Как зайдёшь туда, увидишь водяных стражей. Не бойся их, они просто стерегут воду. Скажи им, что зашёл с миром, и жителей морских не потревожишь. А уж когда они тебя пропустят, там будет много русалок и водяных. С ними можешь поговорить, но не заслушивайся их слишком. Они поговорить любят, а время там идёт гораздо быстрее, чем на суше. И самое главное, хозяин этого моря – Чудище морское. К нему близко не подходи, оно тебя там навек оставит и заставит развлекать себя.   

       - Не переживай, чёрт, справлюсь как-нибудь.

       - Удачи тебе, Никита. Буду ждать тебя здесь.

       Чёрт встал рядом с ним и начал что-то бормотать про себя на одному ему понятном языке. Попрощавшись с чёртом и перекрестившись, Никита вошёл в воду. Как только он встал на дно морское, оно его притянуло, как будто воды вокруг и не было. Когда Никита вошёл в море с головой, он увидел водяных стражей.

       - Стой, - сказали они и преградили ему дорогу.

       - Здравствуйте, водяные стражи, - начал Никита, - я пришёл сюда с миром, счастья искать, и жителей морских я не потревожу.

       - Ну, проходи, только счастья ты здесь не найдёшь.

       Прошёл Никита мимо стражников и вошёл в подводное царство. Вокруг была такая красота, что Никита, забыв обо всём, начал рассматривать стены из кораллов, жемчуга под ногами, камни причудливые, да украшения, разбросанные по всему дну. Вдруг откуда ни возьмись, к нему подплыла русалка.

       - Здравствуй, Никита. Ты зачем к нам?

       - Здравствуй, русалка. Вижу, и до сюда молва обо мне уже дошла. А пришёл я сюда счастья искать.

       - Ты здесь его не найдёшь. Не боялся ты сюда заходить?

       - Боялся немного. Думал, что какая-нибудь русалка обманет меня, затащит на самое дно и утопит.

       - Плохо ты  нас знаешь, Никита. Ни русалки, ни водяные, людей не топят.
 
       - Как же так, я гляжу, утопленников у вас здесь вон сколько, и не пересчитать.

       - Да. Люди тонут. Если в шторм корабль разбился, и матросы утонули, мы стараемся найти их и перенести сюда. Здесь мы их развлекаем. Сами мы людей не топим. Мы же не Оно.

       - Кто «Оно»?

       - Чудище морское, наш хозяин, владыка морской.

       - А что, оно топит людей?

       - Конечно. Время от времени Оно выбирается в ваш мир и ловит за ноги людей, что в море купаются. А иногда и с корабля может утащить. Злое Оно.

       - Русалка, проведи меня по своему царству, может, я, все-таки, найду здесь счастье?

       - Хорошо, пойдём со мной, Никита. Здесь тебе понравится. Каждый, кто сюда попадает, всё, что хочет, получает. У нас всё есть, мы любое твоё желание исполнить можем. Стоит только пожелать, и тут же всё будет к твоему распоряжению. Мы для того тут и живем, чтобы выполнять волю и желания людей, которые сюда попадают. Вот, смотри.

       И русалка повела Никиту по морскому царству. Всё было приятно взору и так заманчиво, что Никита подумал, как было бы чудесно там навсегда остаться. И так ему хорошо и спокойно на душе стало, что не хотелось больше никуда идти. Не нужны стали богатырю никакие путешествия и приключения. Казалось, всё здесь есть, всё, что Никите нужно было. Вокруг русалки кружили, людей веселили, водяные проплывали, утопших развлекали, Куда ни глянь -  все довольны и  счастливы. Но встревожило Никиту это безмятежное счастье, пригляделся он к людям получше, и увидел огромную тоску у них в глазах. На уме-то у них не русалки да жемчуга были, все они думали о своём доме, о смертном мире, о траве, небе, земле, пении птиц, и о тех людях, которые там остались.   

       - Нет, - сказал решительно Никита, - спасибо тебе, русалка, что царство своё показала, но не могу я здесь остаться.

       - Как же ты отсюда выйдешь, Никита? Стражники тебя не выпустят, пока Морское чудище не разрешит. А оно ещё никого не отпускало, и тебя не отпустит. Судьба тебе здесь остаться.

       - Нет, не такая у меня судьба. А что Чудище? Его никак нельзя одолеть?

       - Говорят, вся его жизненная сила сосредоточена в его бороде. Но только никак нельзя эту бороду отрубить, она волшебная.

       - А мы попробуем. Веди меня к нему.

       Русалка привела Никиту к подводному дворцу чудища. Проходя по залам, Никита увидел в одном из них заколдованного царевича, а в другом кого-то, похожего на чёрта. Испугался Никита, но пошел дальше. Наконец, зашли они в зал к чудищу, а оно в это время спало у себя на царском ложе. Никита подкрался к изголовью и увидел его большую, косматую голову с сине-зелёными волосами из водорослей и струящейся, словно ручейки, бородой.

       - Из чего же его борода? – спросил он шёпотом русалку.

       - Из воды, поэтому её и нельзя отрубить. Уходи отсюда, Никита, а то поймает он тебя, заколдует да во дворце запрёт.

       Но Никита не послушал русалку, а только достал волшебные ножницы, которые ему подарили в Проклятом городе, и одним махом отрезал бороду. Вскочило чудище, закричало страшным голосом, заметалось по залу и упало замертво. Через мгновение оно и вовсе растворилось.

       - Ты победил его, Никита. Вот и нет чудища морского. Теперь здесь ещё лучше будет. Оставайся с нами, богатырь. У тебя появится много друзей. Тебе не будет одиноко.

       - Нет, русалка. Спасибо. Я лучше пойду, меня там уже чёрт дожидается. А что за царевич здесь у чудища?

       - Чудище схватило его, когда он на корабле плыл на войну. Войну проиграли и царевича потеряли. Жалко его. Хочешь, возьми его с собой. И чертёнка возьми, ему тут скучно будет. Чертям в воде плохо. Просто она здесь воду мутила, вот чудище её и забрало.

         Взял Никита одной рукой царевича, а другой чертёнка на плечо посадил. Шёл он быстро, на красоту морского дна не заглядывался и, наконец, вышел на берег. Там чёрт его увидел, побежал ему навстречу, подхватил на руки чертёнка и закричал радостно:

       - Спасибо тебе, Никита! Ты спас мою сестрёнку от чудища. Мы уже давно горюем, не знаем, куда она делась. Она всегда была шалуньей, чересчур даже  для чертей. Совала везде свой нос и пропадала где-то целыми днями. Однажды она так и не вернулась.

       - Она мутила воду в море. Чудищу это не понравилось.

       Но чёрт его не слушал, он радостно обнимал чертёнка и  бормотал что-то непонятное себе под нос.

       - Беги домой, сестрёнка. Скажи нашим братьям, что тебя освободил Никита. Чудище морское убил и тебя освободил. Тот, кого я от их ужина спас. Пускай они на нас не сердятся. Возвращайся одна, мне нужно ещё с Никитой побыть. Но, чувствует мое сердце, скоро и я вернусь.

       Чертёнок убежал, а Никита подошёл к царевичу. Неладное что-то с ним было. Стоял, не шевелясь, глаза мутные, кожа белая, а губы синие.

       - Скажи мне, чёрт, он что, умер?

       - Конечно, он утонул, он уж два месяца под водой.

       - Я тоже там долго находился, но не утонул.

       - Это потому, что я над тобой специальное чертовское заклинание произнёс. А царевич сейчас заколдован чарами чудища морского. Хоть ты его и убил, а чары его остались.

       - Заколдован, говоришь? Так мы его сейчас расколдуем. Меня леший заклинанию одному научил:

Слепой да увидит
Глухой да услышит
Немой да заговорит
Заколдованный да расколдуется

       И только он это сказал, как щёки царевича порозовели, глаза заблестели, губы алые стали, и он опять стал прежним. Поняв, что случилось, царевич поблагодарил Никиту за спасение:

       - Не перевелись ещё на Руси богатыри настоящие. Я уж и не надеялся, что меня кто-нибудь спасёт. Ну, пойдем ко мне в царство, мой отец наградит тебя по-царски.

       - Не могу я с тобой пойти, у меня ещё здесь дела. Буду рад как-нибудь ещё встретиться.

       - Могу ли я чем-нибудь тебе помочь?

       - Нет, царевич, ступай домой, обрадуй отца.

       - Хорошо, удачи тебе, во всем богатырь. Вернёшься в наш мир, приезжай ко мне во дворец, я буду ждать тебя с вознаграждением.

       - Счастливо, царевич. Забирайся в эту корзину, когда выберешься, будешь уже дома.

       Вернулся царевич в земной мир, а Никита с чёртом, перекусив немного, отправились в дорогу. Море широкое, дорога долгая. 

       ОПАСНАЯ ВСТРЕЧА И СЧАСТЛИВЫЙ КОНЕЦ

       Идут Никита и чёрт вдоль синего моря и вдруг волны начали выбрасывать на берег раковины.

       - Никита, - сказал чёрт, - сходи, подними раковину и посмотри, что там внутри.

       Внутри раковины Никита  увидел жемчужину; из каждой раковины он достал по жемчужине, одну красивее другой. Когда карманы богатыря были до верха заполнены жемчугом, они отправились дальше. Вдруг чёрт остановился и обратился к Никите:

       - Послушай, ведь тебе нельзя так долго здесь находиться. Ещё два дня и будет год, как ты  здесь. Если смертный находится в этом мире год, не уйти ему больше отсюда никогда.

       - Но чёрт…

       - Никита, ведь ты стал настоящим сказочным богатырём, героем для своего мира. Тебя ждёт вознаграждение от царевича. А жемчуг, ты посмотри, сколько у тебя жемчуга. Ты  вернёшься домой и будешь жить счастливо и богато.

       - Не знаю, не так я представлял себе счастье. Но если здесь для меня больше ничего нет…

       - Есть, Никита, - вдруг услышали они голос Судьбы.

       - Судьба, скажи мне, что делать? Ведь у меня осталось два дня, а счастье я так и не нашёл.

       - Не волнуйся, Никита. У тебя есть время. Видишь, впереди стоит лес?

       - Да, вижу. Тёмный сосновый лес, даже ещё страшнее, чем ведьминский.

       - Нет, Никита, - заволновался  вдруг чёрт, - не ходи туда, ты живым не вернёшься. А если и вернёшься, то два дня пройдут, и ты навсегда здесь останешься. Послушай меня, лучше иди домой, пока не поздно.

       - Успокойся чёрт, - подошла к нему Судьба, - я понимаю, что ты беспокоишься о своем друге, но ты это делаешь напрасно.

       - О друге? – удивился Никита, а чёрт отошел в сторону и отвернулся, смутившись.

       - Даже черти могут ответить взаимностью на доброту и преданность, - сказала Судьба, - Целый год он был с тобой и вёл тебя навстречу твоему счастью. Никита, я с самого начала знала, что твоё счастье здесь, просто я хотела присмотреться к тебе, понять, достоин ли ты его.

       - Присмотрелась? Скажи, достоин я?

       - Конечно, богатырь. Ты не просто бродил по этому миру в поисках собственного счастья, ты не боялся дать слово и выполнить его. Не отказался помочь тем, кому твоя помощь была так необходима. Не было в тебе и мести, ты помог тем, кто хотел тебя жизни лишить. Твоё сердце наполнено добротой, смелостью и решимостью. Если ты отважишься потратить два последних дня, иди в тот лес, не бойся. Там ты найдёшь своё счастье. В этот раз возьми с собой чёрта, он тебе пригодится.

       - А куда идти-то?

       - В логово к Зверю.

       - И там я найду счастье?

       - Да.

       - Найдёшь, если только тебя зверь не съест, - встрял в разговор чёрт, - Зверь этого леса – самый страшный и злобный обитатель нашего мира. Он очень жестокий и прожорливый. Аппетит его не умерить ни кабаном, ни быком. Если голоден зверь, он может съесть случайно заблудившихся в лесу грибников из твоего мира, а может и меня съесть, если не побрезгует. Я его боюсь, все его боятся.

       - А я не боюсь. Пойдем, чёрт. Не могу я сейчас тебя отпустить, Судьба сказала, что ты мне пригодишься.

       - Да уж конечно, пригожусь, на зуб к Зверю попадусь. Ладно, пойдем в лес, может, все и обойдётся.

       Сказал это чёрт и хотел, было, с Судьбой попрощаться, оглянулся, а её уж и след простыл. Справа было море, слева поле, а впереди возвышался сосновый лес. Постояв ещё немного в нерешительности, чёрт поторопил Никиту, так как времени уже у них было мало. Глубокой ночью дошли они до леса, тёмного и ужасно тихого. Ни зверёк не пробежит, ни птичка не пролетит, ни жучок не проползёт, ни ветерок не прошелестит. В тёмном, непроходимом буреломе увидели они огромный и мрачный трёхэтажный дом, это и было логово Зверя. Прячась за стволами сосен, медленно подкрадывались они все ближе и ближе. Обернувшись на чёрта, Никита увидел, что на нём от страха лица нет. Пожалел его Никита и сказал шёпотом:

       - Ладно, чёрт, оставайся здесь. Если увидишь, что опасность приближается, подай мне какой-нибудь знак.

       - Хорошо, Никита, только ты быстрее возвращайся.

       Оставил Никита чёрта у дерева, а сам отправился в самый бурелом, в логово Зверя. Забрался он кое-как в дом и пошёл осматривать все комнаты. Зверя нигде не было, кругом тишина да покой. Вдруг, в одной из дальних комнат он увидел прядущую у окна девушку, да такую красивую, что потерял он дар речи. Стоит он, смотрит на неё и сказать ничего не может, а она увидела его и обрадовалась.

       - Здравствуй, Никита. Я тебя уже год жду. Меня зовут Дарья, мне про тебя Судьба говорила.

       - Кто ты, Дарья? Как ты сюда попала?

       - Я – смертная сестра Судьбы, жила в смертном мире на берегу моря со своим отцом. Меня Зверь похитил и сюда принёс. Хочет он, чтобы я у него служанкой была. Спаси меня, Никита, вернусь я с тобой домой и буду тебе женой.

       Тут и понял Никита – вот его счастье. И начал он в голове жизнь свою представлять: вот он приходит с поля, а дома его Дарья встречает и ужин на стол выставляет. Сидит он, довольный, кушает, а рядом детишки проказничают. Не надо ему ни денег, ни славы, одна только любящая жена и здоровые дети. И будет у него дом – полная чаша и счастья немерено.

       Замечтался Никита, и не заметил, как наступила тишина страшная, а затем раздался грохот по всему дому.  За окном стало еще темнее, а двери в доме захлопали от сквозняка.

       - Что это? – спросил Никита Дарью.

       - Это Зверь вернулся. Не успели мы с тобой уйти. Да он бы всё равно нас нашёл, от этого чудовища никуда не деться, нигде не скрыться.

       - Что же нам теперь делать?

       - Есть только одна возможность спастись от Зверя – убить его. Только беда в том, что не так уж и просто его убить.

       - Говори, что нужно делать.

       - Прячься, Никита. Сейчас он тебя увидит и погубит.

       Только спрятался Никита за печку, как дверь комнаты распахнулась, и на пороге появился Зверь. Это был огромный медведь, стоящий на задних лапах. Глаза у него  красные, а изо рта клыки острые торчат. Посмотрел он на Дарью и почуял неладное. Постоял Зверь в дверях и говорит человеческим голосом:

       - Что такое, Дарья? Никак русским духом пахнет?

       - Нет, здесь только я одна.

       - Не пытайся меня обмануть, я всё чую, я хорошо знаю русский дух и ни с чем его не спутаю. Говори, кто здесь. Спаситель твой пришёл? Так мы его сейчас как раз на ужин и съедим.

       И пошёл Зверь искать Никиту по всем комнатам, по всем закуточкам своего огромного дома. Только собирался заглянуть за печку, где прятался Никита, как кто-то ему на спину прыгнул.

       - Что это такое!? – взревел Зверь и отошёл от печи.

       Оглянулся он и, осмотрев комнату, увидел чёрта, который хотя и был сильно испуган, смотрел на Зверя уверенно.

       - Это я, чёрт. Решил Дарью проведать. Больше никого здесь нет.

       - А почему тогда русским духом пахнет?

       - Так я же чёрт. Я часто на Руси бываю, шалю, забавляюсь. И сейчас только что оттуда вернулся, вот и принёс с собой русский дух.

       - Дарья, есть ли у нас чего на ужин? Что-то сегодня мне не хочется есть этого костлявого чёрта. Пускай скачет, куда хочет.

       - Есть кабан, которого ты вчера принёс. Иди пока, поспи, а я приготовлю.
Как только Зверь ушёл, Никита вылез из-за печи и подошёл к чёрту.

       - Спасибо тебе, чёрт, выручил ты меня. От смерти неминуемой спас. Если что тебе понадобится, я всегда буду готов тебя отблагодарить. Я добро помню.

       - Нет, Никита, ничего мне от тебя не надо. Судьба была права, доброта и благородство всегда отклик находят. Ты мою сестрицу спас, а я тебе помог.

       - Чёрт, ты сдержал своё слово, помог мне счастье найти. Вот, я решил Дарью домой увезти и в жены взять. Только как же нам быть, Зверь нас не отпустит. Дарья говорит, что его непросто убить.

       - Непросто, да не тебе. В моём мире ничего не бывает случайно. Этого Зверя можно убить только одним способом – отравить его зельем волшебным. Человек его выпьет – сильнее становится, житель бессмертного мира лишится своих сил и сгинет навеки,  а Зверь выпьет – уснёт и будет спать как мёртвый тысячу лет.

       - А где ж мне его сейчас взять?

       - Зелье это можно сделать только из одного цветка, из того, который растёт только на могилах упырей и вурдалаков. Из того цветка, который тебе дали в благодарность за твою помощь. Судьба, Никита, с тобой. Отнеси Дарье цветок, пускай она приготовит зелье для Зверя.

       Никита отнёс Дарье волшебный цветок, она приготовила Зверю на ужин кабана, а вместо простого травяного чая сварила смертельное зелье. Разбудила она Зверя и поставила ему на стол ужин. Ест Зверь и всё на Дарью посматривает. Закралось в его мысли подозрение.

       - Как-то ты себя необычно сегодня ведёшь, случилось что?

       - Нет, всё как обычно.

       - А чёрт где?

       - Не знаю.

       - А почему русским духом всё ещё пахнет? Кто-то здесь все-таки есть.

       Вышел Никита из-за печи и показался Зверю на глаза.

       - Это я, богатырь русский, Никита.

       - Так мне и кабана не надо, самая вкусная пища сама ко мне пришла. Я тебя и нежареного съем. А ну, подойди сюда.

       Подошёл Никита поближе, Зверь схватил его, поднял над полом и открыл пасть, готовясь съесть его целиком. Тогда выхватил Никита из кармана пригоршню жемчужин и бросил Зверю в пасть. А потом достал жемчужины из другого кармана и кинул их все туда же. Зверь подавился и начал задыхаться. Отбросил он от себя Никиту и застучал лапой себе то по спине, то по груди. Дарья подбежала к нему и говорит:

       - Выпей чай, глядишь, проскользнёт жемчуг дальше, выйдет из глотки, и полегчает тебе.

       Зверь выпил всё зелье залпом и упал, как мёртвый. Обрадовался Никита, взял Дарью за руку и побежал из дома в бурелом, где их уже чёрт дожидался. Вышли они все втроём из леса, чёрт притащил свою волшебную корзину, и стали они прощаться.

       - Ну, чёрт, спасибо тебе за то, что помог мне счастье найти.

       - А тебе спасибо, Никита, за то, что помог мне в себе разобраться, трусость свою побороть. Да, к тому же, обо мне здесь тоже молва ходить начала. Мне хоть в проклятый город, хоть в деревню мертвецов, везде меня приветливо встречать будут.

       - Бывай, чёрт.

       - Никита, оставайся и ты здесь. Теперь в моём мире можно вольно гулять – Чудище морское ты сгубил, а Зверь ещё тысячу лет никого не потревожит. Будете жить в его логове с Дарьюшкой – добра наживать.

       - Нет, чёрт, спасибо тебе, но нет ничего лучше родного дома. Вернёмся мы и будем жить с родителями, помогать им и радовать.

       - Воля твоя, Никита. Ступай домой, и живи счастливо.

       - А как звать-то тебя, чёрт? Так и не скажешь?

       - Имя моё – Друг.

       - Прощай, Друг. Заходи в гости как-нибудь. Мы тебе завсегда рады будем.
 
       - Прощайте.

       Залезли Никита и Дарья в корзину чёрта, а вылезли уже в смертном мире, на опушке дремучего леса, где Никита уснул год  назад под деревом. И отправились они по городам и селам домой, к Никитиным родителям. Везде, где молва прошла, встречали их с пиром и праздником. Спасённый царевич встретил их с радостью и щедростью, пышный пир устроил в честь богатыря. Дал им коней и повозку и отправил домой.

       Дома Никиту и его невесту ждали счастливые родители. Дом у них был отстроен заново, на полях работали царские лошади, в хлеву были коровы, свиньи, гуси и куры. Так царь отблагодарил Никиту за счастливое спасение своего сына. Собрали они гостей и отпраздновали свадьбу. И стали они счастливо жить-поживать, да горя не знать.

КОНЕЦ