2. глава. Королева Пустыня и мальчик Салахар

Глава 2
Когда Салахар с мамой пришли домой, отец уже сидел на скамье, злой и уставший. Мама сразу поняла, – что-то случилось –  и отправила сына в пекарню, дав немного денег  на лепешки. Мальчик улыбнулся, понимая, что у них серьезный разговор и отправился по узким улочкам к пекарю. Уставшие люди спешили с работы домой. Вдруг Салахар услышал крик  и увидел, как небольшого мальчика поймали стражники.
– Воришка, мы тебе руку отрубим, будешь знать, как воровать.
   Салахар  испугано подошел ближе. А стражник уже тащил топор. Мальчику было на вид лет девять, он плакал и вырывался, крича, что он больше так не будет и что его отец болен, ему нечего есть, а матери и вовсе нет. Но стражу это мало волновало, рядом стоял пекарь, который говорил, что он украл булочку и с ругательствами причитал: – Тебя сейчас проучат, маленький гаденыш, будешь знать, как воровать! Либо плати деньги за булку, либо останешься без руки. Салахар испуганно подбежал к пекарю и закричал:
– Дядя Сейдаран, пожалуйста, не надо мальчику руку рубить, я заплачу за его булку! Пекаря знал отец, они с ним любили по вечерам выпить.  Салахар понимал, что сделанное сейчас заявление будет иметь весьма грозные последствия для него, когда отец узнает об этом случае. Но все же Салахар не мог стоять и смотреть, как мальчонку столь жестоко накажут. И Салахар протянул медную монету.
Стража отпустила мальчика, а пекарь покачал головой и произнес:
– Ты не понимаешь, Салахар, что сейчас сделал, знаешь, сколько таких воришек?! Сейчас  ты заплатил за его булочку, а завтра он опять придет и украдет. Твой благородный поступок лишь отсрочил следующую кражу. Таких воришек надо сразу ловить и наказывать.
Спаситель мальчугана лишь опустил голову, понимая, что дядя Сейдаран был прав – это дело времени. Он протянул оставшиеся деньги и получил одну лепешку и одну булочку. Так как у него было всего четыре медяка, когда он выходил из дома, ему бы хватило на две лепешки. Теперь же осталось три медяка, а этого хватало на одну лепешку и булочку.
Салахар поблагодарил Сейдарана и отправился в сторону дома. Мальчик увязался следом за ним. Он поблагодарил за помощь. А Салахар в отчаянии остановился и сказал:
 –  Ты не понимаешь, теперь меня дома накажут за твой проступок. За то, что я заплатил за тебя. Зачем ты крал?
Мальчишка печально покачал головой. Я же говорил, отец болеет, при смерти. А матери давно уже нет в живых. Салахар грустно вздохнул и сказал:
– Как тебя зовут?
– Джарихар, – выдавил тот.
 – А я Салахар. Будем знакомы, – и протянул ему руку. Тот обхватил руку и сказал: 
– Будем дружить.
Появление нового друга, конечно же, радовало. Но, понимая, что произойдет дома, когда отец узнает и накажет, Салахар сразу же поник.
Салахар сказал Джарихару, чтоб он больше так не делал и нашел себе работу. Джарихар   спросил:
– Куда я пойду?
– Собирать  финики, – предложил Салахар.
– Финики? – удивился Джари.
– Да-да, точно, мы с мамой каждое утро собираем финики. А вечером нам платят за сбор. Платят немного, но, тем не менее, ты можешь получать деньги и покупать еду.
Джарихар улыбнулся и в его глазах засияла улыбка, он явно обрадовался, что ему больше не придется воровать и попрошайничать. И самое главное – рисковать, что он останется без руки.
Мальчишки договорились встретиться завтра в семь утра возле восточных ворот для того, чтобы пойти на сбор фиников.  Салахар  попрощался с новым другом и поспешил домой.
Войдя в свой маленький дом, Салахар увидел, что у отца было бледное лицо, а мама отсчитывала медяки, чтобы заплатить лекарю. У отца был сильный жар, его всего трясло, даже теплое верблюжье одеяло не спасало. Мама в слезах передавала врачу деньги, а он копался в сумке, доставая склянки с лекарствами.
 – Итак, леди Афеиса, вот настойки для лучшего сна, по четыре капли перед сном. А вот жаропонижающее, по две капли каждый раз, когда начнет лихорадить вашего мужа, а еще необходимо делать  отвар из трав и прикладывать компресс каждые два часа.
Мать качала головой и внимательно слушала лекаря, вцепившись руками в стул. Салахар видел, как она расстроена. Заплаканная женщина проводила врача. Она подошла к сыну и отправила его мыть ноги и обмываться. Салахар беспрекословно пошел делать так, как сказала мать.
Вечером перед сном пришла мама, уже видно было, что она успокоилась и держала себя в руках. К отцу она запретила заходить и сказала, чтоб Салахар завтра отправился один за финиками,  а она останется дома ухаживать за отцом.  Сын рассказал маме сегодняшнюю историю и поникшим голосом попросил прощения, ведь отец узнает, накажет. Мама покачала головой и сказала, что Салахар все правильно сделал.
– Ты помог другому и когда тебе будет нужна помощь, я уверена, что тот мальчик поможет тебе. Так что ты иди с ним за финиками завтра,  а я договорюсь с хозяином, что у него будет новый работник по сбору фиников. 
А затем продолжила рассказ.
…Когда Элеодара прибыла в свой замок, она поспешила померять свое новое платье. В руках несла статуэтку девушки, которую ей подарил торговец.
Король спешно шел в свой кабинет, где сидела его жена Шализ.
– Дорогая, что-то случилось? – спросил он.
– Нет, дорогой, ничего не случилось. Ты не хочешь мне рассказать, что хотел посол королевства Измиар?
Королева Шализ редко посещала кабинет короля,  так как она не любила отвлекать мужа от государственных  дел и его рукописей.
– Шализ, – король сел рядом на диван, – дорогая, к нам приезжал посол с  письмом. В письме было сказано, что королевство… – но не успел договорить. 
Она взглянула исподлобья, и король понял – слишком много лишних слов. Спорить с этой темноволосой и зеленоглазой женщиной ему не хотелось, зная ее скверный характер, он просто подошел к ящику стола,  достал письмо и, протянув ей, попытался сказать:
 – Дорогая, ты же понимаешь…
Король стоял, смотрел на любовь всей своей жизни и понимал, что эта женщина прекрасна и в гневе.
Прочитав письмо, она встала, развела руками и закричала:
 – Свадьбы не будет! Я не выдам дочь за этих оборванцев.
И быстро направилась к выходу. Король догнал жену и пытался остановить её.
– Но, любимая… ты не понимаешь…  Нашей красавице давно пора замуж.
– Тихо, я сказала! – закричала женщина. – Мужчины, как вы глупы, ничего не понимаете в политике. Ничегошеньки.
 И удалилась, громко хлопнув дверью. Король в нерешительности остался стоять перед дверью.
– И все-таки я здесь король и решать буду я!  Я мужчина, а ты женщина! – воскликнул он.
Наконец-то новое, изумительно красивое платье! Служанки стояли рядом и смотрели на то, как принцесса кружилась возле зеркала с новым платьем в руках.
–Ах, как же оно божественно, не правда ли, девочки?
Девочки в один голос проговорили:
– Да, Ваша Светлость, самое лучшее.
Принцесса повернулась и сказала:
–  Я хочу его примерить, а еще лучше – я бы надела его на праздник.
– Но … – запнулись служанки и тут же замолчали.
– Никаких  «но», – твердо решила принцесса. – Я его надену, решено!
Раздался стук в дверь и в комнату вошел король. Он обнял дочь и сказал:
– Моя красавица, мой ненаглядный алмазик! Я тебя поздравляю с твоим днем рождения! Я преподнесу тебе подарок во время застолья. Ты у меня такая взрослая и такая красивая, вся в мать пошла. Надеюсь, что характер у тебя будет так же мил, как и внешность.
Девушка поблагодарила отца. И тут же увидела выражение изумления на его лице.
– Что-то не так?– промолвила дочь с тревожной улыбкой, понимая причину беспокойства отца.
– Ты в этом собралась идти встречать гостей?
– Да, папочка, именно в этом.
– Пощади меня песок, что ты выдумала, красавица! – выпучив глаза на дочь, спросил король.
– А что с этим платьем не так? – удивилась девушка.
– Да все не так! – воскликнул отец.
Нет, совсем ругаться с дочерью и портить ей настроение он не хотел, но выходить в свет в таком откровенном платье незамужней принцессе не пристало.
– Это поведение легкомысленной дамы, – захрипел отец.
– Папочка, давай я сама буду решать, что мне надеть. Мне так надоели ваши законы, я должна надеть темное платье, закутать лицо, закрыться еще сверху шалью, чтоб вообще ничего не видно было. Не дай Великий-песок, кто-то увидит мою красоту. Папа, я, во-первых, у себя дома, во-вторых, у меня день рождения, что хочу, то и делаю.
Отец не ожидал такого ответа, он громко крикнул служанкам:
– Быстро позовите мне Её Величество Шализ!
А принцесса повернулась к зеркалу и продолжила крутиться перед ним.
Служанки, побежав к покоям королевы Шализ, нервно и громко закричали в один голос, что Её Величество срочно требует король. Королева испуганно вылетела из комнаты, подумав, что беда приключилась с ее ненаглядной девочкой. Шализ вбежала в покои дочери, не понимая, что случилось.
– Шализ, посмотри на наш рубинчик, она собралась идти на приём в этом платье! – взволнованно воскликнул король.
Мать взглянула на дочь и ее откровенное платье. И выдохнула, махнув рукой.
– Нравится, пусть одевает. Не сильно уж  и откровенное платье. Подумаешь, декольте чуть-чуть открыто, ничего страшного. На ее месте я бы еще сильнее сделала вырез, чтобы платье стало более смелым. 
Король оторопел, услышав такой ответ. Он понимал, что дочь и мать хотят ему насолить за письмо с согласием на брак, которое он отправил. И резко вышел из комнаты, не желая больше этого ни видеть, ни слышать. Он брёл по дворцовому коридору, не веря, что его девочки наплевали на все законы, его мнение и решили по-своему.
– Вот же проказницы, позлить меня вздумали! – негодовал король. Но в ту же секунду начал причитать: – Святые пески, пощадите!
Мать хмуро посмотрела на дочь.
–  Я, конечно, не одобряю твой выбор, дорогая, но все же я поддерживаю тебя. Что бы там отец не говорил. Вообще, в таком платье будешь перед мужем фланировать. Я думаю, кто-кто, а муж оценит.
– Какой муж? – прошептала дочь.
– Твой будущий муж, – ответила мать.
– Какой будущий муж?  Мам, ты о чем?
– О том, моя девочка, о том самом, о чем ты подумала. О твоем замужестве, – стуча пальцами по столу, произнесла королева.
– Мама, я чего-то не знаю? Когда это вы успели меня замуж выдать?
– Дорогая, не переживай. Все будет просто отлично, насколько я знаю, наследник королевства Измиар красив, умён и отважен. Правда, его отец – еще тот нахал. Но он в преклонном возрасте и скоро ты и твой будущий муж будете править королевством.
– Мам!– закричала принцесса. – Почему мне об этом не сказали, почему не спросили?
– Дорогая, успокойся, я тоже решение отца не одобряю. Но, послушай, когда-нибудь это бы случилось. Тебе бы пришлось выйти замуж. Рано или поздно так произойдет.
– Но как я буду выходить замуж, не увидев этого, по твоим словам, прекрасного наследника? Как? А вдруг он мне не понравится, а вдруг он злой и жестокий?
– Дорогая, успокойся. Отец сказал, что пригласил к нам короля Измиара с принцем. Они приедут с визитом, и ты сможешь познакомиться с этим молодым человеком. Познакомишься, узнаешь лучше, глядишь, и приглянётся. Делать поспешные выводы неразумно!
 Поцеловав дочь в лоб, королева Шализ направилась к двери.
–  А когда он приедет?! – прокричала дочь ей вслед.
– Когда письмо получит, через несколько дней, наверное, – спокойно ответила мать.
И королева Шализ своей летящей походкой скрылась из виду. Некоторое время ещё слышны были её удаляющиеся шаги, затем во дворце наступила тишина.
Элеодара тяжело вздохнула: – Как же грустно всё-таки, когда не по твоей воле, не спросив, тебя выдают замуж.

Утром Салахара разбудила мама, вид у неё был встревоженный. По её уставшему лицу он понял, что мать не спала всю ночь, наверное, молилась у кровати отца. Парнишка подошел к кувшину, умылся и сел за стол. Мама собирала обед: половина лепешки и каша. Завернув скромную провизию в платок, она поцеловала сына в лоб и сказала: – Дорогой, будь осторожен и нигде не задерживайся. И снова ушла к кровати отца. Салахар вышел из дома и отправился к восточным воротам, туда, где они с Джарихаром договорились встретиться.
Не дождавшись Джарихара, Салахар подумал, что маленький негодник решил вернуться к воровству и потому не пришел. И бодро зашагал к оазису с корзиной на плече. «Прав был  Сейдаран, когда говорил, что сорванец Джарихар снова будет воровать», – подумал парнишка.
– Салахар, подожди! – послышалось сзади. Он обернулся и увидел запыхавшегося и растрепанного Джарихара.
– Ты почему опаздываешь? – буркнул Салахар.
– Тебя же мама будит по утрам? – попытался оправдаться бывший воришка.
– Да, мама.
– А меня никто не будит. Я же говорил, у меня отец болен. Всю ночь он бредит и стонет.  Помочь-то я ему ничем не могу, кроме как воды принести.
Салахар тяжело вздохнул.
– Я встретил тебя вчера и понял, – продолжил Джарихар, – что тебя мне послал сам Всевышний. Ты меня спас тогда возле пекарни, ты мне помог найти работу. И я теперь обязательно насобираю деньги  и вызову лекаря для отца. И начну покупать еду. А еще я верну тебе твою медную монету, которую ты заплатил за меня, –  закончил мальчуган и крепко обнял своего спасителя.
«Мама была права – я нашел себе друга. И я уверен, что наша дружба навсегда», – подумал Салахар и улыбнулся.
Мальчишки подошли к оазису и начали собирать финики.
Джарихар резво выполнял работу, не ленился. Для него это был шанс, который выпадает не так часто. Да он мог только позавидовать Салахару, которому повезло больше, чем ему. Смуглый кареглазый мальчуган всё-таки решился и спросил: – Салахар, ты думал о будущем?
– Да, – ответил тот, – думал, и мама с отцом думали о моем будущем. Они хотят отдать меня в школу, когда мне исполнится восемь лет.
– Ух ты! – восторженно воскликнул Джарихар. – Это же потрясающе, у тебя появится возможность найти достойную работу. Ты сможешь стать купцом или посыльным.
– Да, – вздохнул Салахар, – возможно, ты прав, но у меня заболел отец, и матери пришлось заплатить за лечение. Сколько она заплатила, я не знаю. Но отец с матерью пока не смогут работать. И мою школу, наверное, пока что придется отложить.
Салахар поник. А Джари попытался утешить мальчика: – А у меня такой возможности вообще не будет. Я, наверное, когда вырасту, буду работать в стойле верблюдов.
– А кем бы ты хотел работать, Джарихар?
– Я бы хотел стать купцом. Жить в хорошем доме, иметь свой неплохой доход с продаж. Ходить в дорогих нарядах, вкусно есть.
Салахар хмыкнул: – А я бы хотел быть принцем.
– Принцем? – переспросил Джари. – Принцами не становятся, принцами рождаются! И знаешь, наверное, каждый хотел бы родиться принцем и жить при дворе, ни в чем себе не отказывать… – мечтательно протянул мальчуган.
Салахар покачал головой: – А я верю, что принцем можно стать.
Джари понимал, мечты его друга были нелепой глупостью, но расстраивать его не хотелось. И он продолжил: – Что ж, если ты хочешь быть принцем, так и произойдёт.
У Салахара в глазах засияла надежда. Приятно было слышать, что кто-то верит в него и в его мечты.
– Настоящий друг, –  проговорил мальчик и, подбежав, обнял Джари.
Солнце не щадило никого, жара была невыносимая. И мальчики сели под пальмой отдохнуть. Салахар достал свой обед, завёрнутый в платок. Взяв половину лепешки, он отломил от неё большой кусок, макнул в кашу и протянул своему другу.
– Раздели со мной мой скромный обед, – улыбнувшись, проговорил мальчик.
– Это мне? Спасибо, ты настолько добрый, что даже едой со мной делишься, – откусив кусочек, смущенно сказал Джари.
Вечером мальчики оттащили собранные за день финики в амбар торговца. Высокий солидный мужчина в дорогом одеянии посчитал корзинки с финиками и проговорил: – Я заплачу вам за каждую корзину по медной монете. У вас восемь корзин, а значит, вы заработали восемь медных монет. И протянул по четыре монеты каждому из мальчишек. Джари был счастлив: он заработал четыре медяка, это были первые медяки в его жизни, которые не пришлось красть или выпрашивать. Он их заработал сам. Мальчик сиял.
И выбежав из амбара, друзья договорились встретиться завтра утром у восточных ворот и разбежались по домам.
Мать Салахара стояла на пороге и вглядывалась в толпу людей, которые спешили домой. Сын, подбежав, обнял ее и протянул четыре медных монеты.
Войдя в дом, Салахар сел за стол.
– А ну-ка вымой сначала руки, а уж потом садись за стол, – сказала она и ушла к отцу.
На столе уже стояла жидкая похлебка, лежал кусочек лепешки, а в стакан было налито теплое верблюжье молоко.
После ужина Салахар попросил мать продолжить прерванный рассказ.

…Когда наступил вечер, принцесса Элеодара одела свое роскошное платье, сверкающее как волны песка в знойной и бескрайней пустыне. Она вошла в залу, где проходил торжественный прием. Гости начали кланяться, а мужчины не могли оторвать взгляд от принцессы в этом роскошном платье. Его Светлость король Мааджар стоял, нахмурившись, а королева-мать мило улыбалась.
Юная принцесса подошла и села вместе с родителями за центральный стол. Остальные гости разместились за боковыми столами. Король Мааджар, подняв бокал, произнес тост в честь своей ненаглядной и драгоценной дочери и залпом осушил бокал. Подданые закричали «За принцессу Элеодару!» и подняли бокалы с вином.
Элеодара сидела и думала, все её мысли были только о предстоящем замужестве с незнакомцем. Она сгорала от нетерпения увидеть этого наследника соседнего королевства, то есть ее будущего мужа.
Вечер был длинным, в конце застолья начали дарить подарки. Король с королевой подарили Элеодаре белую лошадь. Это очень-очень дорогое животное для пустыни. Было редкостью увидеть лошадь  в этой засушливой местности. А еще они подарили своей дочери ожерелье из красного и белого золота и дорогих камней. К ожерелью прилагались еще серьги и браслет. Элеодаре понравились драгоценности, она захотела их примерить. Служанки помогли принцессе надеть украшения. Потом девушка начала принимать подарки от знати, которая была приглашена королем. Знать преподносила дорогие платья, тончайшие шелка, драгоценные камни и украшения, холодное оружие ручной работы, отделанное рубинами, алмазами и сапфирами. Но девушку эти подарки не удивляли. «Каждый год одно и то же», – раздраженно подумала она. И по окончании застолья девушка поспешно покинула залу и отправилась в сад при дворе. В саду она села на скамью и задумалась о происходящем.  Затем отправилась посмотреть на свою лошадь. Глядя на жеребца, принцессе стало жаль бедное животное, которое переправили из другого государства в качестве подарка. Эта лошадь напомнила Элеодаре её саму в свете предстоящего замужества. Посидев еще немного, девушка вернулась в свои покои. Тотчас к ней подошла служанка и, упав на колени, протянула письмо. Элеодара открыла и начала читать послание.
***
«Дорогая Элеодара, мы с Вами еще не знакомы. Но вскоре мы узнаем друг друга. Прошу Вас  не расстраиваться из-за замужества по не Вашей воле. Я обещаю, что Вы будете всегда желанной и безгранично счастливой женщиной. Вы ни в чём не будете знать отказа.  Вы будете самой любимой женой.  И, надеюсь, наша встреча пройдет без грустных и печальных взглядов. Ведь я не тиран и не жестокий мучитель.  Хочу Вас предупредить, если Вы откажете мне в первом поцелуе, я больше не буду тратить время на встречи и отпущу Вас, несмотря на договор наших отцов.
С великим почтением и безудержным желанием увидеть Вас и узнать о Вашем решении, принц королевства Измиар, единственный наследник Марусафир».
Юную принцессу порадовало это письмо, и она решила, что принц  не так уж и плох, если позволяет ей сделать выбор.  Это очень большая редкость, когда будущий муж разрешает женщине принять решение о том, выйти ли замуж и остаться с этим мужчиной навсегда или пойти против воли отцов, отказавшись от замужества. Глаза девушки заблестели, и она еще больше захотела увидеть этого незнакомца.
Приняв теплую ванну и распустив роскошные длинные волосы, она легла на свою кровать под белоснежным балдахином, улыбнулась и закрыла глаза.