Сицилийский роман

В классической и современной литературе немало художественных произведений посвящено загадочной русской душе и теме ностальгии по Родине.
Но что же такое ностальгия? Болезнь души или выдуманное явление?
Много путешествуя по миру, я не раз встречалась с людьми, принадлежавшими к так называемой первой волне русской эмиграции. Многие из них были вывезены из России в младенческом возрасте, но с годами, становясь старше, представляя свою Родину лишь по рассказам близких, они необъяснимым образом начинали чувствовать ностальгию по стране, которую, в сущности, совсем не знали и на которую мечтали вернуться на протяжении всей жизни.
Несомненно, чтобы лучше понять это явление, нужно прочувствовать его на себе, и пусть поверит мне на слово читатель, что по каким бы причинам человек ни покинул свою Родину, он будет вспоминать только самое хорошее, что с ней связано; и однажды наступит день, когда ему начнет сильно не хватать простой задушевной беседы на кухне, за чашечкой чая с близким другом или с соседом.
Понадобится немало времени, чтобы новая жизнь хотя бы отчасти походила на ту, что была у него там: я имею в виду человеческое общение, понимание привычного менталитета и национальных традиций, что так важно для душевного равновесия. Кто-то умеет приспосабливаться и остается за границей навсегда. Кто-то не выдерживает и возвращается.
Мой рассказ о судьбе одной русской девушки, вышедшей замуж за иностранца, которая, несмотря на истинную любовь, столкнулась с серьезными жизненными трудностями на своей новой родине.






















СИЦИЛИЙСКИЙ РОМАН

Повесть в двух частях



Этот скромный литературный труд я посвящаю моему мужу
Барону Маттео Скаммакка дель Мурго


Сицилия. Катания. 5 августа 1957 года 12 часов ночи.

В черной южной ночи с трудом можно было разобрать, что происходит. Десятки людей в униформах бегали по полю около расколовшегося на две части стального гиганта, помогая друг другу и отдавая налету указания. Толстый слой дыма, застилавший собой все пространство, еще более затруднял и без того ужасную видимость, и, освещая поле мощными прожекторами, сотрудники спасательной авиаслужбы и врачи скорой помощи осторожно извлекали из-под потерпевшего крушение грузового авиалайнера тела членов экипажа, перенося их в специально оборудованные для этого автомашины.
Разгоревшийся и охвативший засаженные рядом апельсиновые деревья сильнейший пожар тушили всю ночь, безмятежную и звездную лишь на первый взгляд.
- Мы ведем репортаж с сельскохозяйственной фермы синьора Пинизи.
Молодой репортер местного телеканала, крепко сжимая микрофон в руке, бойко рассказывал о случившейся ночью трагедии.
- Ужасное происшествие, разбудившее всю округу, произошло двадцать минут назад в этой местности, в десяти минутах езды от аэропорта города Катания. Грузовой лайнер авиакомпании Alitalia, совершавший перелет по маршруту Катания-Милан, через несколько минут после взлета потерпел крушение и упал на это поле. На место катастрофы, кроме многочисленных спасательных служб, приехал также представитель Alitalia синьор Феррети и полковник полиции Пеллони.
- Мой первый вопрос к синьору Феррети. Скажите, известна ли уже техническая причина этой катастрофы и, если да, то возможно ли было ее предотвратить?
- К сожалению, ситуация сложилась таким образом, что сразу же после взлета у авиалайнера отказал двигатель, и в этом случае, увы, предотвратить катастрофу было практически невозможно. Конкретные причины неисправности двигателя мы сможем узнать только после вскрытия и расшифровки ленты из черного ящика. Пользуясь предоставленной мне возможностью, я хотел бы от имени авиакомпании и от себя лично выразить глубокие соболезнования родным и близким погибших членов экипажа.
Представитель Алиталии виновато смотрел в телекамеру.
- Я тоже хочу сказать несколько слов, - вырывая микрофон у Феррети, вмешался в разговор синьор Пинизи. - Я и моя семья тоже очень сочувствуем  родственникам погибших, но в результате падения самолета и разразившегося пожара погибла большая часть моих насаждений, а это, между прочим, мой единственный кусок хлеба.
С этими словами Пинизи подтолкнул поближе к телекамере свою жену и пятерых сыновей.
- Я намерен подать иск о возмещении авиакомпанией нанесенного мне  морального и материального ущерба. Мои дети испытали большой испуг от падения самолета, может, даже придется обратиться за помощью к психологу.
И для пущей убедительности он взял из рук своей жены шестимесячного малыша, который не прекращал сильно плакать. Пинизи ждал, что ему ответит Феррети.
- Да, конечно, законом  предусмотрено возмещение материального ущерба в таких случаях. Я полагаю, что с этим у синьора Пинизи проблем не будет, - ответил представитель авиакомпании.
- Большое спасибо за ваши комментарии, синьор Феррети, - продолжил репортер, взяв, наконец, обратно микрофон. – А мы на этом заканчиваем репортаж с места падения грузового авиалайнера авиакомпании Alitalia. О новых подробностях этого трагического события мы будем информировать вас в следующих информационных выпусках. Всего вам хорошего и спокойной ночи.
Свет телекамеры погас, и, укоризненно посмотрев в сторону Пинизи, молодой 
тележурналист и его оператор направились к машине.


Глава  первая.

На просторной веранде своего дома, удобно расположившись на мягком лежаке, нежилась в лучах южного солнца молодая красивая женщина. Загар всегда был ей к лицу, хотя она знала, что от него появляются мелкие морщинки вокруг глаз и кожа становится грубее. Но непреодолимое желание видеть свое лицо смуглым, чтобы на нем выделялись большие зеленые глаза, пересиливало страх старения.
Валерия Петренко наслаждалась покоем и великолепным видом необъятного водного пространства цвета бирюзы. Обстановка располагала к воспоминаниям, и невольно сплывали в памяти события последних лет.
В ранней молодости, как многие русские девчонки, она мечтала встретить своего принца. Ее воображение рисовало образ  не слишком молодого, но и далекого от среднего возраста мужчину с красивыми темными волосами, выразительными  добрыми глазами, благородными манерами и чистой душой.
Все эти годы она искала и ждала его, влюбляясь сама и влюбляя в себя, страдая
и разочаровываясь, но не теряя надежды все же встретить своего единственного и
неповторимого. Энергичный образ жизни и общительный характер способствовали пополнению рядов ее знакомых, и частенько меняя работу, она умудрялась оставаться в добрых приятельских отношениях с бывшими коллегами и даже начальниками.
Одной из таких «бывших» была итальянка Франческа. Подруга всегда объявлялась неожиданно и только с конкретными предложениями. Именно тогда ее телефонный звонок изменил многое в жизни Валерии.
- Алло, Лера? Привет, это Франческа. Как жизнь молодая и незамужняя?
- О,  кого я слышу! А ты, дорогая, как поживаешь?
- Все отлично, Лерик.
Это был обычный ее ответ. Итальянке очень нравилось жить и работать в Москве, поэтому она использовала время своего пребывания в столице по максимуму. После довольно насыщенного рабочего дня она практически каждый день куда-нибудь торопилась: в театр на премьеру или на званый ужин, поэтому в телефонных разговорах была предельно краткой.
- Знаешь, приехал один мой знакомый из Италии и пригласил завтра к себе на вечеринку. Вот я и подумала, почему бы тебя с ним не познакомить. Ведь он симпатичный и холостой. Ну что, пойдешь со мной?
- Ой, даже не знаю. У меня уже были планы на завтрашний вечер… Симпатичный, говоришь? Тогда можно, а в котором часу?
- Давай я заеду за тобой около восьми, идет?
- Идет!
- Ну, тогда до завтра, дорогая, а то я спешу на «Хованщину»! Пока! - отрапортовала Франческа.
Вечеринка удалась на славу! Лера не ожидала такого веселья. Обычно в кругу   знакомых Франчески – иностранцев,  работавших в Москве, – было скучновато. Все собирались, ели, выпивали, болтали о том, кто как проводит в русской столице свободное время, у кого с кем роман, и все такое. А в тот вечер пели под гитару, рассказывали анекдоты, смеялись и даже танцевали. Хозяин дома – красивый, хорошо воспитанный итальянец лет тридцати пяти – умел увлечь собой. Он рассказывал смешные истории, был внимателен ко всем присутствующим, а в разгаре вечеринке даже спел несколько песен под гитару, и его не очень сильный, но приятный голос звучал нежно и романтично для женского сердца.
В конце вечеринки Франческа подсела к Лере и спросила:
- Ну, как он тебе?
- Очень даже ничего, вот только я заметила, что когда он шутит, глаза остаются какими-то грустными. А он из какого региона?
- Вообще он сицилиец. Катания, слышала про такой город? У его семьи довольной крупный бизнес.
- А как же, конечно, слышала. Мы с родителями когда-то давно дружно смотрели фильм «Спрут» про капитана Катани, помнишь, с Микеле Плачидо в главной роли?
-  Да ты что? Не знала, что его у вас показывали!
- А как вообще Сицилия, если не по фильму судить? Как там живется, не знаешь случайно? - спросила Лера подругу.
- Ну, ты же знаешь, я из Вероны. У нас на севере Италии все немного иначе: уровень жизни выше и менталитет другой. Но я думаю, если на Сицилии есть хорошая работа и стабильный доход, то и там можно хорошо жить. Ты пока про это не думай, если он тебе понравился (а ты ему – очень, он мне об этом уже сказал), завяжи контакт, а там разберешься, ты же у нас девушка умная!
- Не знаю, не знаю, - задумчиво ответила Лера, явно разочарованная по поводу Сицилии.
На прощание Лера и ее новый знакомый обменялись телефонами, и он уехал к себе в Италию.
У Леры в тот момент был в разгаре очередной роман. Нельзя сказать, что она была влюблена, но что-то притягивало ее к этому самоуверенному и скептически настроенному по жизни парню. Родителям Леры этот субъект не нравился. Мать его просто не переносила, отец воздерживался от комментариев, но все равно было понятно, что новый женишок не пришелся ко двору.
- Лер, я тебя прошу, ну присмотрись ты к нему повнимательнее! - твердила ей мать Ольга Андреевна, - разведенный, без высшего образования, с семилетней дочерью, да еще с такой внешностью: коренастый белесый блондин с какими-то мутными, хитрыми голубыми глазенками! Ну что тебе в нем нравится?! И потом… почему он тебе делает бесконечные подарки?! Откуда у него деньги, если, как ты говоришь, у него нет постоянной работы? - не унималась Ольга Андреевна.
Мать Леры не понимала, как, не числясь на определенном месте работы, можно зарабатывать деньги. Она всю жизнь работала и получала, как все в то время, определенную заплату. Конечно, времена сильно изменились с тех пор, но, если не работать, то как же жить? Откуда брать деньги? Что за дела у этого парня? Не бандит ли он?
Страх за единственную дочь иногда заслонял здравый смысл.
- Ты опять собираешься к нему на свидание? И почему ты всегда выбираешь таких?
- Ладно, мам, не волнуйся ты так! Это не на всю жизнь, - успокаивала  маму Лера,
целую ее перед уходом в щеку. - Пока, вернусь не очень поздно.
- Иди, иди, только смотри, не упусти в своей жизни единственный  шанс. Мне Франческа рассказал про нового знакомого, она очень его хвалила и сказала, что он не против жениться на русской. Ты бы ему сама позвонила, может, он просто стесняется, ведь он хорошо воспитанный молодой человек, не чета некоторым,  которым все нипочем.
- Что ты мама, если он мне за все эти месяцы ни разу не позвонил, значит, нет ко мне интереса. А потом, ну позвоню я, а о чем  говорить? - уже в дверях отвечала Лера.
Накинув пальто, она выскользнула из квартиры, вышла из подъезда, у которого ее
уже поджидал серебряный мерседес, а за рулем сидел молодой человек неопределенного рода деятельности.
Наступила долгожданная весна – пора эмоционального подъема и просто хорошего настроения. В фирме, где трудилась Валерия, успешно развивались деловые контакты с Италией. Принимая во внимание высокие деловые качества Леры и ее хороший английский, руководство фирмы решает поручить девушке подписание некоторых контрактов, отправляя ее в командировку в Рим.
Приехав в вечный город, Лера вдруг почувствовала необъяснимую любовь к этому до сих пор незнакомому ей месту, как будто ее подсознание  хотело дать ей понять, что, может быть, в прошлой жизни она жила здесь или вообще была итальянкой.
Переговоры прошли удачно, и оставалось два полностью свободных дня. Конечно же, Лера подумала о Марио, ей и вправду очень хотелось ему позвонить, но  останавливало то, что она никак не находила объяснения его молчанию.
- Ну и ладно. Пусть думает обо мне все что хочет, - рассуждала про себя Лера, -
Позвоню ему. Может, приедет и развлечет меня в оставшееся время, - она перелистывала записную книжку в поисках нужной странички.
- Добрый день, позовите, пожалуйста, Марио, - ее телефонный аппарат стоял на
столике у окна, и во время разговорам девушка могла наслаждаться великолепным видом на старинные римские купола.
- Это я, а кто говорит? - удивленно ответил мужской голос.
- Это Валерия, помнишь, нас познакомила в Москве Франческа? Я сейчас в Риме, но через два дня должна уже уезжать. Пользуясь случаем, решила позвонить тебе и узнать, как ты поживаешь. Алло! Марио, ты меня слышишь? - переспросила  Лера, так как на другом конце провода была полная тишина.
- Да, да, конечно, я тебя слышу, просто потерял дар речи от неожиданности. Я очень рад тебя слышать! Ты, наверное, сердишься на меня, что я тебе не звонил, но при встрече я тебя обещаю все объяснить, и  ты  сама поймешь, что в этом нет никакого особого секрета. Давай я завтра прилечу в Рим и, если ты не возражаешь, мы могли бы провести эти два дня вместе.
- Отличная мысль! Я буду ждать тебя! До завтра! – и, положив трубку, Лера радостно захлопала в ладоши.
На следующий день в девять часов утра он уже ждал ее в вестибюле гостиницы.
Показывая девушки Рим, посетив термы Каракаллы, Капитолийский холм и многое другое, Марио сопровождал свой экскурс в древнеримскую историю остроумными шутками, которые порой смешили Леру до слез. Счастливые и  немного уставшие от прогулки, они сидели вечером в уютном ресторанчике на берегу Тибра.
- А теперь очень хотелось бы узнать, какое у тебя впечатление о Риме и, в особенности, о его гиде? - Марио вопросительно посмотрел на Валерию.
- О Риме – просто потрясающее! А вот о его гиде, право, и не знаю, что сказать, - и она лукаво прищурила свои зеленые глаза.
- Понимаю, почему ты так говоришь, тебя все мучает вопрос, почему я тебе так и не позвонил. А объяснение этому очень простое. Когда я тебя увидел в Москве, ты мне сразу очень понравилась, в тебе есть довольно редкое для женщины сочетание внешней и внутренней  привлекательности. И потом ты столичная дама, а я простой провинциальный итальянец. Поразмыслив на досуге, я пришел к печальному для себя выводу, что ты в принципе не можешь заинтересоваться таким парнем, как я. Но если бы даже это и произошло, наше общение складывалось бы непросто: ты живешь в России, а я хоть иногда и приезжаю по делам в Москву, но вскоре, по окончании нашего контракта с русскими, у меня больше не будет такой возможности. Так серьезные отношения не построишь, верно? - и он улыбнулся своей лучезарной улыбкой, которая так ей нравилась.
- Да, и вправду все оказалось намного проще, чем я себе напридумывала, - удовлетворенная таким объяснением, сказала Лера. - Я тоже долго сомневалась,
звонить тебе или нет, а сейчас очень рада, что это сделала. Я провела незабываемые дни и спасибо тебе за это!

На следующее утро она улетала, и он заехал за ней, чтобы отвезти ее в аэропорт. Шикарный букет из алых роз говорил сам за себя.
- Как бы не завяли до Москвы! - волновалась Лера.
- Не завянут! У вас же говорят, если подарены от души, то долго стоять будут. Заодно и проверим. Лера, - и он взял ее руки в свои, - ты замечательная девушка и очень мне нравишься, я буду звонить тебе домой и на работу так часто, что ты еще устанешь от моих звонков, - пообещал Марио.
Перед стойкой регистрации они страстно поцеловались и попрощались. В душе у Леры райские птички распевали итальянские песни про любовь, а сама она просто сияла от счастья. В книге ее жизни перевернулась еще одна страничка, и  начинался новый рассказ.

Глава вторая.


Август в Италии – месяц отпусков. Воспользовавшись тем, что старшие братья еще не решили, когда и куда им ехать, Марио отпросился на две недели в отпуск. Об этом он сразу же сообщил  своей девушке.
- Алло. Лера привет, послушай, мне выпал небольшой отпуск, и я хотел бы приехать к тебе в Москву. У тебя как с работой? Ты не сильно загружена? Найдется время для меня? - радостно говорил ей Марио.
- Ой,  просто замечательно! Я так рада, что ты приезжаешь! Конечно, у меня будет время для тебя, но только в выходные и в конце рабочего дня. Посмотрим, может удастся взять несколько дней за свой счет. Если хочешь, я могу приехать в аэропорт встретить тебя?
- Нет, что ты, не утруждай себя, к тому же я прилетаю дневным рейсом, ты в это время будешь на работе. Увидимся в тот же день вечером, ладно? Целую тебя, любовь моя.
У влюбленной Валерии учащенно билось сердце как после хорошего кросса, а глаза блестели, как у кошки перед прыжком. Уже дома она сообщила родителям о приезде Марио. Ольга Андреевна искренне порадовалась за дочь. Не то чтобы она опасалась, что ее умная и красивая дочь просидит всю жизнь в невестах, но не допускала и мысли об ошибочном выборе спутника, разводе дочери и, в конечном счете, о страданиях родителей и детей.
Прожив со своим мужем длинную и счастливую жизнь, она, естественно, желала и Лере судьбы, похожей на свою. На первый взгляд, натура Леры казалась сложной, но у нее была одна особенно положительная черта: она была искренна в отношениях с мужчинами. От нее практически невозможно было услышать, что «это мужчина всей моей жизни, люблю, с ума схожу». Если парень ей нравился, она не стеснялась сказать ему об этом, но обнадеживающих обещаний о вечной любви никогда не давала и не плела интриг, свойственных многим ее подругам. Последний роман принес ей немало разочарований, но она не жаловалась и, уж конечно, не отчаивалась, объясняя матери, что это ее карма, судьба и жизненный опыт, который необходимо самостоятельно получить в реальной жизни, а не из родительских наставлений и советов.
На этот раз Ольга Андреевна очень надеялась, что к Лерочке пришла настоящая любовь и что она наконец совьет свое гнездышко. А сама Валерия старалась изо всех сил. Ей хотелось нравиться Марио все больше и больше. Специально прикупив к его приезду несколько новых платьев и костюмов, она также меняла прически и ароматы духов, желая соответствовать его представлению о ней как о женщине особенной и неповторимой.               
Две недели пролетели как один день. Они были влюблены и уже строили планы на будущее.
- Знаешь, что я тебе скажу, моя любимая, а возьми в конце октября отпуск и приезжай ко мне на Сицилию.
Они сидели на сочной траве под тенью ветвистой березы на берегу мирно текущей реки.
- Посмотришь, как я живу, познакомлю тебя с родителями и, если ты решишь, что сможешь жить на Сицилии, то организуем помолвку, а через несколько месяцев и свадьбу сыграем.
Марио вопрошающе смотрел на Валерию. В его глазах не было уверенности, скорее читалось беспокойство и надежда, что она согласиться приехать и ей  понравиться его родина Сицилия. Конечно, прежде чем сделать такое серьезное предложение, он обдумал его не раз.
Марио отдавал себе отчет в том, что Сицилия – непростой край, особый замкнутый мир с незыблемыми семейными традициями и с чисто сицилийским складом характера его обитателей, главными чертами которого были, есть и всегда будут подозрительность и недоверие, особенно к людям извне, будь то иностранцы или  итальянцы с севера. Именно эта особенность так осложняет жизнь людей, привыкших к более искренним, открытым человеческим отношениям. Но он был влюблен и хотел жениться на этой русской девушке, которая была создана будто для него. Наверное, тогда он  просто недооценил всех возможных трудностей, с которыми пришлось впоследствии столкнуться его любимой женщине на Сицилии.

Глава третья.


Солнце. Это удивительное космическое светило щедро дарит нам свет и тепло, согревая своими утренними лучами и убаюкивая нас на закате дня, при этом излучая столь необходимую энергию для поддержания жизни на Земле.
Солнце на Сицилии обжигало. Оно висело, как большое красное блюдце, и казалось, протянешь руку и дотронешься до него. Температура воздуха порой достигала 45 градусов, и жители Катании в самые жаркие летние месяцы выезжали в свои загородные дома на море или под вулкан Этну. Жара поглощала все живое, выжигая траву и деревья, окрашивая пейзаж в соломенно-желтый цвет. Несмотря на раскаленный воздух, Средиземное море не походило на парное  молоко, а дарило спасительную прохладу разгоряченному телу, в которой оно так нуждалось.
На городской набережной морские волны разбивались о черные глыбы застывшей лавы, сохранившейся еще с XVII века, когда весь город был разрушен  извержением вулкана Этны. За десять дней понять тонкости другой страны невозможно. Но одно было очевидно: мир Сицилии сильно отличался от мира, в  котором до сих пор жила Валерия и, что самое  удивительное, этот мир вовсе не был окрашен в светлые тона.
Город Катания оказался немаленьким, но мрачным и запущенным. Старинные здания и дворцы с обвалившейся штукатуркой и непонятными огромными дырами в стенах, казалось, только что пережили гитлеровскую бомбежку Второй мировой войны или печально известное извержение Этны.
На некоторых улицах валялись кучи мусора, источая неприятные запахи. Общий вид скрашивали две-три центральные улицы и несколько симпатичных скверов.
Машин было множество. Их движение походило на хаотичное броуновское или, если быть совсем точными, на движение стада баранов. Некоторые водители полностью игнорировали правила дорожного движения, проезжая на  красный свет, обгоняя справа и разворачиваясь в неположенном месте. А также случалось наблюдать занятную картину: длинная вереница автомашин еле-еле плелась за идущей впереди лошадиной повозкой.
Жительницы Катании – жгучие брюнетки среднего роста, с неухоженными лицами и неспортивными фигурами – одевались неряшливо и безвкусно. Многие пожилые дамы были одеты во все черное.
- Они вдовы, - пояснил Марио Лере, - и на Сицилии принято из уважения к памяти мужа носить траур многие годы, а некоторые его не снимают всю жизнь.

Сицилия – аграрный остров. Вдоль дорог, соединяющих небольшие населенные пункты, тянулись бесконечные частные угодья, засаженные виноградниками,  овощами и фруктовыми деревьями. Кое-где встречались незаметно припаркованные автомобили и люди, что-то собирающие с деревьев. Бедные, несчастные люди, не имеющие работы, вынуждены иногда подворовывать, чтобы как-то прокормить свою семью.
По всему сицилийскому побережью, как близнецы, ничем не отличающиеся друг от друга, расположились рыбацкие поселки. Застроенные покосившимися от времени одноэтажные домами из серого камня с наглухо закрытыми ставнями, они портили великолепный морской пейзаж.
Совершив небольшой тур по древним городам острова, Марио и Валерия посетили Сиракузу, Агриженто, Рагузу и Таормину. Больше всего Валерию впечатлила Таормина.
Город находился в 40 километрах от Катании, высоко в горах, и в хорошую погоду со смотровой площадки можно было отчетливо разглядеть материк с расположившейся в конце итальянского «сапога» регионом Калабрия.
Узенькие улочки со средневековыми домами, украшенными вьюнами дикого виноградника, с неожиданными лестницами, спускаясь по которым внезапно попадаешь в небольшой сад или бар, придавали неповторимый шарм этому месту.
На главной  улице этого всемирно известного курорта с недешевыми гостиницами и магазинами слышались разговоры на всех иностранных языках, включая, конечно же, и русский. Все было ухоженным, ярким и устроенным по высшему классу.
Туристический сезон на острове длится довольно долго – до конца октября, что позволяет многочисленным туристам насладиться последними теплыми лучами солнца до наступления зимы, а самые закаленные даже купаются в  прохладном осеннем море.
Марио и Лера, проехав по автостраде несколько десятков километров,  спустились к морскому побережью Таормины. Небольшая бухта, окруженная скалами, казалось волшебной. Вдалеке медленно проплывали белые парусники, и прозрачная морская вода, на которую падали лучи солнца, приобретала золотистый оттенок. Влюбленные удобно расположились в отдаленном уголке  пляжа.
- Какая красота! Тишина и покой! Никаких тебе признаков осени или зимы. Зелень пальм, пение птиц – все это кажется  земным раем после московского климата и столичной суеты, - говорила Лера, глядя в морскую даль.
- Мне тоже нравится приезжать сюда, но, к сожалению, я постоянно занят работой, да к тому же одному как-то невесело, - и опять в его глазах появился лукавый огонек. Он улыбнулся и поцеловал ее.
С заходом солнца бухта постепенно опустела. Но они продолжали лежать на песке, почти не разговаривая, вдыхая морской воздух и наслаждаясь обществом друг друга.
Темнело, и зажженные фонари делали бухту еще таинственней и привлекательней. Заиграла музыка. Вступала в силу ночная курортная жизнь.
Марио смотрел на Леру восхищенными глазами. Ему нравилось в ней все: ее красивые руки, длинная шея, высокая грудь и даже немного полноватые в икрах ноги. Он не уставал любоваться ее бездонными зелеными глазами, излучающими доброту и всю теплоту души.
- Я люблю тебя Лера, - прошептал Марио, склоняясь над ней.
- Я тоже люблю тебя, Марио, - не задумываясь ответила она.
Тогда он еще ниже склонился над ней, коснувшись нежным поцелуем мягких губ. Растворившись в его объятиях, она содрогалась при каждом новом прикосновении.

В программу следующего дня входило знакомство с родителями Марио. Он решил представить Леру как свою невесту и после разговора с отцом и матерью сразу же с ней обручиться. Марио хорошо знал жизненные устои своих родителей.
Отец – глава клана Пинизи – придерживался консервативных взглядов, но в то же время неплохо ориентировался в современной жизни, во вкусах и интересах современной молодежи, к которой принадлежали его сыновья. Дон Карло слыл  также большим ценителем женской красоты, и в городе о нем ходили разные слухи. Вообще Марио был более чем уверен, что Валерия понравится отцу. Но вот матери?..
Его мама Мария Пинизи выглядела старше своего возраста. Эта невысокого роста, хрупкого телосложения женщина обладала сильным характером и неуступчивым нравом. Принадлежа к разорившейся дворянской семье, она получила домашнее образование, куда входило изучение иностранных языков, музыки и занятие живописью. Будучи особой набожной, она свято верила, что  главное предназначение женщины – рожать детей, сколько ни пошлет ей Бог. Сопровождая мужа в деловых поездках, она никогда не позволяла себе вмешиваться в его дела или давать советы. В семье и вне ее Дона Мария олицетворяла саму добродетель, мило улыбаясь всем окружающим и беседуя с ними спокойным тихим голосом. Только человек с большим жизненным опытом мог сразу понять, кто на самом деле всем заправляет в семье Пинизи.
Мать, – размышлял про себя Марио в то время как они направлялись в родительский дом, - сразу своего мнения не выскажет, но и без этого понятно, что Валерия в принципе не может ей понравиться. Она мало похожа на монашку, да к тому же еще и православная. Он нервно постукивал по рулю.
- В конце концов, если она будет категорически против, я все равно поступлю по-своему, ведь мне уже тридцать пять лет и мне жить с Лерой, а не ей!
Наконец они въехали в его родовое поместье, пересекая густой сосновый бор. Здесь, на высоте шестисот метров над уровнем моря, горный воздух был по-осеннему свеж и на виднеющихся вершинах вулкана Этны уже лежал первый снег. Дверь им открыл дворецкий Пипо.
- Заходи, пожалуйста, - пропустил вперед Леру Марио.
В уютной, но без элементов вульгарной роскоши гостиной собралось все семейство Пинизи. Им приветливо улыбались.
- Прошу знакомиться. Это моя девушка Лера, она из Москвы. А это мои родители: Дона Мария и Дон Карло.
После обмена рукопожатиями и изучающими взглядами Марио продолжил представлять членов своей семьи.
- Начнем, как полагается, со старших. Вот мой брат Микеле и его жена Розария, это Марчелло и Кристина, а это Коста и Изабель, не хватает только нашего младшего брата Джованни. Он учится в римском университете и приезжает на Сицилию, увы, только на каникулы.
После краткого знакомства Мария Пинизи пригласила всех к столу. Из уважения к гостье во время ужина все присутствующие говорили по-английски.
Русская гостья немного рассказала о себе и своей семье, поделилась впечатлениями о Сицилии, а потом разговор перешел на общие темы: обсуждали политическое и экономическое положение Италии и России, сетовали на нестабильность современной жизни и трудности частного бизнеса.
Десерт и кофе подавали в гостиной. Уютно расположившись на мягких диванах, братья и их жены неторопливо попивали кофе со сладостями, которыми славится Сицилия.
Воспользовавшись неформальной обстановкой и удачным моментом, Марио подсел к родителям и заговорил о Лере.
- Мама, тебе понравилась Лера? - спросил он, зная, что надо начинать с нее, так как от ее мнения зависит многое.
- Да, мое сокровище, девушка показалась нам хорошо воспитанной и образованной. Мы рады знакомству с ней.
Дона Мария с любовью  посмотрела на сына. Под множественным числом подразумевалось, что у них с мужем единое мнение и, если Лера понравилась ей, значит, она понравилась и Карло.
Но все же ответ состоял из общих фраз, присущих гостеприимным хозяевам в адрес гостя. Эта хорошо известная семейная тактика позволяла заранее предотвратить возможные неприятности и обиды, а также скрыть истинное мнение.
- Ты хотел, сынок, сообщить нам еще что-то? - тактично поинтересовалась  Мария.
- Да, мама, я люблю Валерию и хочу на ней жениться. И прошу вашего  родительского благословления, - спокойным, но твердым голосом заявил Марио. Конечно, он мог бы с пафосом расписать свой роман с Лерой, восторженно восклицая «грандэ грандэ аморэ», но счел это излишним, полагая, что за громкими фразами обычно скрывается фальшь и пустота.
В глазах родителей промелькнуло едва уловимое смятение. Они догадывались, что Марио влюблен в эту красивую русскую девушку, но чтоб так сразу решить жениться?!
Дон Карло спросил сына, как  долго он знаком со своей избранницей, и услышав в ответ, что знакомство состоялось около года назад, немного успокоился. Дона Мария, хорошо зная решительный характер своего сына, правильно поняла, что откладывать разговор не имеет никакого смысла. Надо смириться с его выбором. Конечно, ей хотелось бы видеть рядом с Марио типичную представительницу здешних мест, но положительный опыт двух ее других сыновей, женатых на иностранках, успокаивал и давал основания верить в хорошее будущее предстоящего брака.
- Я очень рада за тебя, сынок, - со слезами на глазах проговорила Мария. - Будь счастлив! В том, что вас соединила судьба, я вижу Божественное участие. Да хранит вас Господь!
Она по-матерински тепло обняла сына. Дона Карло похлопал Марио по плечу и пожелал счастливой и благополучной семейной жизни. По большому счету ему было все равно, на ком женятся его дети, главное, как он полагал, чтобы рождались здоровые наследники, а все остальные проблемы решаемы. Карло оценил Валерию как подходящую пару для своего отпрыска, понял, что она из приличной семьи, а богата ее семья или нет, не имело для него большого значения, да и лучше, если бы была небогата – так его сыну будет проще управлять женой. Пинизи-старший был стопроцентным сицилицем, и ему не нравились слишком самостоятельные современные женщины.
Сидевшая в противоположном углу Лера вела светскую беседу с немкой Кристиной,  беспокойно поглядывая время от времени в сторону Марио. По тому, как неожиданно он и его родители поднялись и начали обниматься, она поняла, что победа на их с Марио стороне. Марио позвал ее взглядом и, вежливо извинившись перед собеседницей, Лера с легкой дрожью в коленях направилась в их сторону.
- Дорогая Валерия! Мы очень рады, что ты войдешь в нашу большую семью. Люби и береги нашего сына Марио! – как всегда, за двоих произнесла Мария. Она взяла руку сына и соединила ее с рукой Валерии.

Проснувшись следующим утром, Лера заметила на тумбочке у постели, рядом с традиционным букетом роз небольшую коробочку, перевязанную разноцветной лентой. Как нетерпеливый ребенок, она торопливо срывала ленты и бумагу, бросая их на пол, и, наконец, извлекла изящное бриллиантовое кольцо в белом золоте. Она тут же примерила его на безымянный палец.
В  дверь постучали.
- Входи, - крикнула с постели Лера.
В комнату вошел Марио, который все это время терпеливо выжидал в соседней комнате, пока она проснется и обнаружит подарок.
- У тебя великолепный вкус, мой дорогой! - счастливо улыбаясь, похвалила его Лера.
-  Теперь с этого момента, Лера, ты официально моя невеста и это кольцо – знак моей любви и верности тебе. Я рад, что оно тебе понравилось. Вставай. Пойдем, я приготовил тебе почти королевский завтрак, - сказал Марио, помогая ей надеть халат.


Глава четвертая.


Свадьбу решили сыграть в июне на Сицилии. Все время до этого важного события прошло в сладостном ожидании и в столь приятных для каждой женщины  хлопотах.
Ольга Андреевна светилась от радости, испытывая даже некоторую гордость за свою Лерочку, которая после многих лет, наконец, нашла свое счастье. Ее любимая единственная дочь выходит замуж за серьезного и любящего мужчину, с которым, несомненно, будет счастлива и защищена от любых невзгод.
Уже в мае все необходимое для церемонии было аккуратно упаковано к отъезду в Италию: красивое свадебное платье из белого шелка с открытой спиной и широко торчащей юбкой, как у знатной дамы XIX века, перламутровые туфли на средней высоты каблучке (чтобы не выглядеть выше жениха), маленькая атласная сумочка и длинная, вышитая небольшими цветами под тон платья фата.
Оставалось лишь составить список гостей, которые поедут на свадьбу в Италию.
Лерин список был в два раза длиннее родительского – наивное желание сделать  свидетелями твоего долгожданного счастья как можно больше людей! Но званый ужин, устроенный в честь ее замужества, естественным образом внес свои коррективы.
В тот вечер Валерию пришли поздравить немногочисленные родственники, близкие друзья и хорошие знакомые. Ольга Андреевна, знатный кулинар, потчевала гостей не только традиционными русскими блюдами, но и изысканными французскими, испанскими и даже арабскими деликатесами.
Разъезжая с мужем по миру, она живо интересовалась приготовлением национальных блюд, записывала рецепты в кулинарную тетрадь и готовила их дома.
Присутствующие бурно выражали свою радость, провозглашая бесконечные тосты с пожеланиями долгих лет совместной жизни молодым, минимум  троих детей и всего остального, что обычно желают в подобных случаях, сильно утомив под конец вечера виновницу торжества.
Местом для курения служила просторная кухня, где и подрывали свое молодое девичье здоровье три самых близких Лериных подруги.
- Ну, Лерка дает, да? Так быстро и уже замуж! Они встречались всего-то три раза по две недели! - возмущенно заявила школьная подруга Катерина. Со своим Сергеем – новым русским – она уже встречалась почти два года, а серьезных предложений так и не поступало.
В тот момент Лера, помогая маме, несла в кухню собранные со стола тарелки, но, услышав слова Кати, решила немного задержаться перед дверью.
- Да, повезло ей по-крупному! - вступила в разговор, затягиваясь длинной коричневой сигаретой, Яна. – Говорят, он из богатой семьи, хорош собой и безумно в нее влюблен. Лерку ждет красивая и сытая жизнь на берегах Средиземного моря. Рожай себе детей и ни о чем не волнуйся. Просто класс!

В свои двадцать восемь лет Яна успела дважды побывать замужем, а теперь вкалывала от зари до зари на двух работах, чтобы обеспечить себя и своего    маленького сынишку.
- А я думаю, девчонки, что не так все безоблачно, - начала Наталья, большой интеллектуал, знаток современной психологии, но обладательница весьма скромных внешних данных. - Ей будет нелегко на Сицилии, вот увидите! Катания – провинциальный город с ограниченными возможностями, а она же энергичная женщина, привыкшая работать, выходить в свет, а не сидеть под боком у мужа, как курица-наседка. Да и работу ей найти будет трудновато, для начала  итальянский нужно хорошо выучить.
Наташа числилась самой близкой Лериной подругой, с которой та не раз делилась своими девичьими  тайнами, но то, что она услышала, открыло ей глаза на их многолетнюю дружбу!
- Я бы никогда не променяла духовно богатую, культурную московскую жизнь на сытую и относительно беззаботную итальянскую!
- Да ты бы бегом побежала, если бы тебе выпал такой шанс! – пронеслось в голове у Леры. - Черная женская зависть! Лучше узнать сейчас, чем потом!
Валерия резко открыла дверь, молча положила в мойку грязные тарелки и, одарив  своих лучших подруг дежурной улыбкой, вышла из кухни.
Кроме родителей, на свадьбу поехали две тетки с мужьями и двоюродная сестра Светлана, которой предстояло стать свидетельницей невесты.
Долой лицемерие и зависть!

Пожалуй,  один из самых важных дней в жизни сицилийцев - это день свадьбы. К нему готовятся заблаговременно со всей серьезностью и тщательностью, подобающими этому событию. Даже самые прижимистые родители для свадьбы своего чада раскошеливаются по полной программе. Саму свадебную церемонию проводят в каком-либо шикарном ресторане или арендованном средневековом    замке, а подарки покупают в самых престижных магазинах города.
Свадьба – это лицо сицилийкой семьи, мерило ее престижа и самоуважения.
В двенадцать часов дня перед собором Святого Марка томились в ожидании приезда невесты многочисленные гости, празднично одетые дамы в широкополых шляпах, мужчины в смокингах и тайтах и маленькие девочки лет восьми - десяти, этакие маленькие невесты в белых платьицах с букетиками белых роз.
Наверху соборной лестницы у центрального входа в церковь под руку со своей матерью стоял счастливый и очень взволнованный жених, то и дело посматривая на часы. Спустя минут двадцать после назначенного времени, прерывисто сигналя, подъехал темно-синий мерседес, украшенный большим белым бантом.
Первым из машины вышел Олег Иванович, и, обойдя автомобиль, открыл дверцу со стороны невесты, которая в тот день казалась настоящей сказочной принцессой.
Валерия была великолепна в свадебном платье! Легкий загар прекрасно сочетался с белым цветом и золотыми кудрями ее густых волос. Под руку с отцом она начала медленно подниматься по лестнице, идя навстречу своей судьбе.
После венчания молодую супружескую пару щедро забросали горстями риса и лепестками роз. Свадебный обед, шикарно устроенный Доном Карло, продолжался несколько часов, а поскольку гостей было около четырехсот человек, все происходило в форме фуршета.
О трех предыдущих свадьбах в семье Пинизи даже писали на страницах местных газет!
Обстановка была чопорной и слишком официальной, поэтому спустя два часа на хорошеньком лице невесты читалась явная сука и разочарование. Музыки не было, гости чинно прохаживались, держа в руках тарелки с едой, и беседовали  между собой,  мало обращая внимания на молодоженов. Марио и Лере очень хотелось сбежать и провести остаток вечера в каком-нибудь веселом месте, но об этом не могли идти речи!
Родители Марио пристально следили за тем, как вели себя молодые, которым было приказано оставаться в банкетном зале до тех пор, пока не закроется дверь за последним из приглашенных.
Буквально через день недостающее веселье восполнил круиз вокруг Европы. Плавучий белый дом колоссальных размеров располагал всем необходимым для полного удовольствия и расслабления. Рестораны, бары, казино, бассейны, турецкие бани и сауны работали круглосуточно. Марио и Лера едва успевали переодеться для занятия спортом и вечерних мероприятий.
Вооружившись видеокамерой, молодой муж запечатлел путешествие в мельчайших подробностях.
Казалось, это беззаботное время будет длиться вечно, и никто не допускал даже мысли о возможных невзгодах и печалях.
По возвращении на Сицилию семейная жизнь началась с переезда. Дона Мария  уговорила молодоженов пожить у них дома, ссылаясь на то, что холостяцкая квартира Марио слишком тесна для двоих и что так будет удобнее, пока они не найдут себе новое подходящее жилье.
Валерии, конечно, совсем не хотелось жить со свекровью, но, понимая необходимость этого переезда, она согласилась, решив воспользоваться этим временем и расположить к себе своих новых родственников, показав себя примерной женой и послушной невесткой.
В семье Пинизи просыпались рано. День начинался с того, что в один и тот же час Дона Мария проверяла, как приготовлен прислугой завтрак, хотя в этом не было особой необходимости. Филиппинка Киди и сицилиец Пипо уже много лет служили в этом доме и прекрасно знали требования и привычки своих хозяев.
Не загруженная каждодневными делами Лера появлялась из своей спальни не раньше девяти утра. Первое время Дона Мария делала вид, что ее устраивает такой режим невестки, но однажды утром во время завтрака она строгим голосом заметила ей:
- Я давно хотела сказать тебе, дорогая, что в нашем доме не принято вставать так поздно. Я, например, уже с семи часов на ногах!
- Но я же не работаю, - пыталась спокойно объяснить свекрови Лера. - Я и так не знаю, чем мне весь день заниматься, а если начну вставать рано, то мой день будет бесконечно длинным!
Все занятия девушки сводились к посещению курсов итальянского языка и школы вождения. И вообще она не понимала, чего добивается от нее свекровь!
- Ну, с этим проблем нет! В доме всегда много дел. Для начала я бы посоветовала тебе научиться правильно застилать кровать.
Мария намеренно сделала это замечание в присутствии прислуги, чтобы больнее ранить независимую и строптивую натуру молодой женщины. Именно с этого дня начались Лерины проблемы.
Кровати в Италии в самом деле застилали по-другому. Пододеяльником служила вторая простынь, которую следовало хорошенько расправить и натянуть, подгибая ее уголки под матрас. Сверху клали одеяло, а затем все застилали покрывалом, но так, чтобы продолговатая итальянская подушка оставалась не накрытой.
Вот к этой мелочи и придралась Дона Мария. Несмотря на то, что в доме все делала прислуга, Леру настоятельно просили самой гладить мужу рубашки, а также помогать сервировать стол к обеду и ужину. Проверяя Лерину работу, свекровь непременно находила, к чему придраться. Также ей теперь не нравился и внешний вид невестки, ее, как она выражалась, странная привычка красить глаза и губы, носить платья и блузки слишком из легких, почти просвечивающих   тканей, и это при сорокаградусной жаре! Послеобеденное время свекровь посвящала молитвам, и Лере приходилось сопровождать ее в семейную капеллу. За ужином Дона Мария внимательно следила, как Лера общается с мужем, какие слова употребляет и с какой интонацией.
- С мужем, моя дорогая, ты должная быть всегда почтительной, стараясь во всем  с ним соглашаться. А если у вас и возникают какие-либо разногласия, то решать их надо мирно, объясняясь спокойным, полным любви голосом.  Марио – глава вашей семьи, и ему виднее, как поступать в том или  ином случае, - поучала ее  свекровь.
Мария Пинизи была женщиной финансово состоятельной не только потому, что у нее был богатый муж, но и потому, что она получила немалое наследство от своих родителей, и это позволяло ей быть независимой от супруга.
Но скупа она была на редкость! Дона Мария жестко контролировала расход мыла, стирального порошка, сахара, соли и прочих домашних мелочей. К экономии она решила приучить и свою невестку, заявив ей однажды, чтобы та не смела выбрасывать свои рванные колготки и старые носки мужа, а аккуратно зашивала их.
- Я не стану этого делать! - Лера начала выходить из себя. - Все это стоит гроши в местных магазинах! Я не буду тратить время на бесполезные занятия!
- Нет, будешь! Еще как будешь! - почти кричала Мария. - Ведь это мой сын зарабатывает деньги, и ты не имеешь никакого морального права ими   разбрасываться!
На этом терпение Леры иссякло. Не дав свекрови закончить этот унизительный разговор, она встала и резко выбежала из комнаты, громко захлопнув за собой дверь. Придя в свой любимый сосновый бор, она присела на скамейку и, дав, наконец, волю чувствам, горько разрыдалась.
Конечно, она не раз жаловалась мужу на свекровь, но Марио просил ее не принимать близко к сердцу слова его матери и потерпеть еще немного, пока не появится возможность приобрести новый дом.
Тогда Лера не могла знать истинную причину промедления, банальную и простую: Марио стыдился признаться жене, что у него нет достаточной суммы для покупки дома и он вынужден ждать, пока отец ему поможет, выписав ранее обещанный чек.
Дон Карло планировал сделать это сразу, в качестве свадебного подарка, но, как всегда, вмешалась его жена.
- Не стоит торопиться, Карло, пусть молодые пока поживут у нас, им это будет только на  пользу.
Так, Дона Мария решила перевоспитать на свой лад новую невестку, внушив ей страх и послушание к себе.
Как-то вечером, проходя мимо библиотеки, Валерия едва услышала возмущенный голос свекрови. Из обрывков отдельных слов она только и поняла, что завтра приезжает Джованни – самый младший из клана Пинизи.
- Что-то происходит, - заключила Лера, направляясь в свою комнату.
На следующий день ближе к вечеру Джовани по-родственному приветствовал Валерию, обнимая и целуя ее в щеку дважды, как это принято.
Младший Пинизи был невысокого роста, некрасив лицом и удивительно похож на свою мать. Но зато голова у него работала, как компьютер. Джовани учился  только на отлично и подавал большие надежды. А приехал он в родной дом не один – за его спиной смущенно пряталась складненькая фигурка молоденькой девушки азиатского происхождения.
- Познакомься, Лера, это моя подружка Лили.
Девушка застенчиво протянула Лере руку. Азиатка так волновалась, что у  стоящей рядом с ней Леры пробежала по телу нервная дрожь.
- А вот и ты, -  как бы  равнодушно встречала Дона Мария своего младшего сына после стольких месяцев разлуки. Она даже не подала девушки руки, а лишь слегка качнула головой в ее сторону.
- Бедные ребята, как мне их искренне жаль! - подумал про себя Лера и тактично оставила их для важного разговора с Доной Марией.
Скандал в семье разразился невообразимый! Вмиг потеряв свою наигранную сдержанность, Дона Мария визжала и топала ногами от гнева.
- Этому не бывать! Я запрещаю тебе жениться на ней! И даже не пытайся мне возражать, Джовани. Эта без рода и племени филиппинка тебе не пара! И потом тебе осталось целых два года учиться! Ты должен хорошо окончить университет и вернуться сюда работать с братьями в нашей семейной фирме, как того желает  твой отец.
- Но мама, прошу, не надо так! Ты должна меня понять, я люблю ее, и, если бы  ты познакомилась поближе с Лили, то поняла бы, какая она хорошая девушка!
- Что ты сказал?! Узнать ее поближе?! Я же тебе ясно объясняю, что не желаю видеть ее рядом с тобой в нашем доме. Если ты хочешь побыть в кругу семьи, то можешь задержаться  на  несколько дней, но она должна завтра же первый рейсом  улететь обратно! - и мать хлопнула дверью перед лицом сына.
- Можно войти? - кто-то несмело постучал в Лерину комнату. - Это Киди, синьора, мне необходимо с вами поговорить.
Лера открыла служанке дверь.
- Что-то случилось? Ты какая-то встревоженная, - спросила ее Лера.
- Ой, синьора Валерия, вы, конечно, знаете, что приехал синьор Джовани со своей девушкой, моей землячкой. Она такая милая, воспитанная и к тому же большая умница, они учатся вместе в университете. Вы  же понимаете, что синьор Джовани никогда бы не посмел привести ее в родительский дом, если бы у него не было серьезных намерений. Но как вам известно, Дона Мария ничего и слышать не хочет об этой несчастной. А хуже всего то, и вы, наверное, этого не знаете, что Лили на третьем месяце беременности.
И Киди закрыла ладонями свое лицо в порыве отчаяния.
- Да??? И что, моя свекровь изменила свое решение?
- Да что вы! Она еще больше разгневалась и даже сказала, что сама лично даст денег девушке, чтобы избавиться от ребенка! Вот я и подумала, может, вы расскажете своему мужу все это, а он постарается повлиять на свою мать. Как вы думаете, синьора Валерия?
На глаза Киди навернулись слезы, ведь ее родная дочь была практически ровесницей Лили.
- Милая Киди, я постараюсь сделать все возможное, но боюсь, что мы не сможем ее победить, во всяком случае, сегодня. Это, увы, безнадежное дело!
Так и получилось. Наутро Джовани и его возлюбленная вернулись в Рим. Он расстался с девушкой, и не потому, что побоялся лишиться родительской материальной поддержки, а потому, что был слишком молод, чтобы  противостоять семье и стать изгоем.
Ведь семья, которая вырастила его и к которой он очень привязан, была для него важнее всего на свете!
А Валерия, в свою очередь, серьезно поговорив с мужем, заявила, что больше не останется ни дня в доме этой властной и жестокой женщины. Марио понял, что лучше не дожидаться, когда две женщины вцепятся друг другу в глотки, и, объяснив ситуацию отцу, получил от него обещанный чек.



Глава пятая.

В индустриальной зоне Катании выделялось многоэтажное солидное здание строительной компании «Пинизи и сыновья». Много лет тому назад, распродав полученные по наследству земли, Дон Пинизи основал частную фирму, специализирующуюся на строительстве дорог, вилл, жилых и служебных помещений, а также оказывающую ремонтные услуги. Спустя двадцать лет после окончания Второй мировой войны в Италии начался настоящий строительный бум. Конкуренция была ничтожно мала, а умение Дона Карло вести дела и сопутствовавшая ему удача позволили его фирме стать одной из самых крупных в городе.
Но уже тогда, на пике расцвета, Карло отдавал себе отчет в том, что не за горами другие времена, когда придется ежедневно на деле подтверждать клиентам свою надежность и авторитетность, чтобы компания оставалась наплаву. Поэтому он с  нетерпением ждал, когда подрастут его мальчики и вольют свои молодые силы в семейное дело. Глава семьи не жалел денег на их обучение, оплатив им отличное образование, а двое старших сыновей дополнительно прошли стажировку в Германии, получив в этой индустриально развитой стране необходимые практические навыки. Теперь все они, кроме самого младшего, работали на отца, и Пинизи-старший очень гордился своими сыновьями, их способностям вести дела и приверженности общему делу.
В этот день на четыре часа было назначено собрание в кабинете президента фирмы. Ровно в назначенный час открылась дверь, в комнату вошли братья Пинизи и несколько других сотрудников фирмы.
- Господа, пришло время посмотреть на себя с критической точки зрения.- спокойным голосом начал Дон Карло. - Еще раз подведя итоги минувшего года, не могу сказать, что он прошел непродуктивно. Заказы, слава богу, есть, и они позволят нам нормально функционировать в этом году, но, увы, по сравнению с предыдущими годами объем работ сократился в несколько раз, и это вам всем хорошо известно. Девяностые годы не привнесли почти никаких изменений в экономическую жизнь Сицилии. Она медленно развивается, но худо-бедно у всех есть крыша над головой. А о реконструкциях и ремонтах не может идти и речи, так как в этот кризисный период сицилийцы предпочитают держать свои деньги в банке и тратить их только на самое необходимое.
Подытоживая все ранее сказанное, хотел бы подчеркнуть, господа, что нашей фирме необходимы новые недорогостоящие проекты по строительству первичного жилья. Как мне кажется, упор нужно делать на молодые семьи среднего достатка. Вот, собственно, все, что я хотел вам сегодня сообщить. Кто  хотел высказаться первым? - обводя присутствующих пронизывающим взглядом, спросил Дон Карло.
- С вашего разрешения, синьор президент, - первым вступил в полемику  заведующий отделом по связям с общественностью синьор Лонгитано. - Я нахожусь в постоянном контакте с клиентами, и поверьте мне, господа, наша фирма по-прежнему остается символом качества и надежности, но, как вы правильно подметили, синьор президент, этого сегодня недостаточно. Новый  проект нужен нам, как глоток свежего воздуха. При правильной рекламной политике (а это я могу гарантировать) мы могли бы создать себе имидж городских благодетелей, заставив общественность поверить, что, если бы не наш недорогостоящий жилищный комплекс, многочисленные молодые семьи Катании и ее пригородов никогда бы не смогли позволить себе приобретение нового жилья. Да еще и в такие короткие сроки. Я – за разработку  нового проекта! - и, удовлетворенный своей речью, Лонгитано сел на место.
- Реклама, средства массовой информации, престиж – все это хорошо, но стоит только заглянуть в последние финансовые отсчеты, и оптимизма резко поубавится, - медленно чеканя каждое слово, начал Микеле, старший сын Пинизи, которому Дон Карло доверял больше других.
- Долгов, к счастью, у фирмы нет, но и свободными средствами похвалиться не можем. На клочок земли, может, и хватит, а вот строительство точно не потянем.
Придется брать кредит в банке, притом не малый. Тут есть о чем серьезно подумать, - многозначительно посмотрев на отца, заключил он.
- А я полагаю, что не все так уж плохо, - возразил старшему брату Марио. - Если мы хотим коренным образом изменить ход дел в нашей фирме, то нам придется пойти на риск, на хорошо просчитанный риск. Землю найти будет непросто, на это уйдет какое-то время, а насчет кредита, я считаю, беспокоиться не нужно. Наша фирма на хорошем счету у многих банков, в которых мы имеем открытые счета, к тому же мы всегда расплачивались с долгами, тем самым заслужив их полное доверие как платежеспособные клиенты. Банки, несомненно, предложат нам щадящие условия по новому кредиту. Предлагаю не медлить и сейчас же взяться за разработку нового проекта.
Марио бросил вызов и теперь с нетерпением ждал мнений остальных участников и окончательного отцовского решения.
Из десяти проголосовавших пятеро были против и четверо – за, и только  поднятая в последний момент рука президента фирмы сравняла счет.
- Поскольку итог равный, решение буду принимать я, - играл в демократию Дон Карло. - Приступайте к проекту! А ответственным за него назначаю моего сына Марио, ну и, конечно, от всех вас жду активного участия.
Марио просиял от радости! Вот он и дождался своего звездного часа! Впервые за восемь лет работы на отца ему поручено самостоятельное дело. Теперь все зависит только от него!

Переехав в новый красивый дом с большой террасой и прекрасным видом на море, Лера с энтузиазмом принялась за его благоустройство, разъезжая по мебельным магазинам, покупая лампы и люстры, ткани для штор и все необходимое. Но когда с интерьером было закончено, будни начали тяготить Валерию. Чтение книг, занятия спортом и небольшой каждодневный шопинг не могли удовлетворить ее энергичную натуру. Ей так не хватало общения!
Правда, иногда к ней заглядывали жены братьев Марио, но эти милые молодые домохозяйки говорили только о семье и детях, что, увы, мало интересовало Валерию.
Воскресенья Лера просто возненавидела, потому что они с мужем были обязаны присутствовать на семейном обеде в доме Дона Карло. Четверо братьев Пинизи со своими женами и детьми садились за длинный обеденный стол, во главе которого восседал старший из клана Пинизи. Мило улыбаясь друг другу и обмениваясь любезными незначительными фразами, семья казалась воплощением   родственного единства и взаимной любви. Но на самом деле существовали и подводные течения.
У родителей имелись свои фавориты, а братья объединялись в коалиции, что явно свидетельствовало о соперничестве и разногласиях между ними.
Все члены семьи откровенно заискивали и подыгрывали Дону Карло, который был не только главой семьи, но и президентом фирмы, где братья по воле отца усердно трудились. Кто из них не гнушался постоянно и откровенно льстить и  угождать родителям, тот всегда получал больше других: например, к   официальной зарплате родитель втихую добавлял некую сумму в конверте или же Дона Мария одаривала льстеца дорогим подарком в день рождения или какой-нибудь праздник, а его жене дарила семейные старинные украшения.
Марио и Валерия к этой категории не относились из-за слишком гордых и самостоятельных характеров, и поэтому особых подношений не получали. Но это их вовсе не расстраивало, так было даже лучше: у Дона Карло и Доны Марии не находилось дополнительных поводов упрекнуть их в чем-либо.
По субботам молодая супружеская пара довольствовалась походами в кино и театр, встречами с друзьями или прогулкой вдоль моря с большой и лохматой, как медвежонок, английской овчаркой Боби.
- Марио, дорогой, - однажды вечером решила обсудить свои проблемы с мужем Валерия, - я думаю, мне необходимо найти работу. Так у меня появятся новые знакомые, я буду занята целый день, и постепенно моя жизнь войдет в прежнее русло. Ты не против?
- Что ты, любовь моя, конечно, я не против! - нежно обнимая ее за талию, ответил  Марио. - Я дам тебе несколько адресов и телефонов, куда ты сможешь обраться в поисках работы, но должен сразу тебя предупредить, что, к сожалению, с работой на нашем славном острове дела обстоят плохо. Высокий уровень безработицы и практически полное отсутствие крупных фирм и предприятий не позволяют  создавать  новые  рабочие места  в регионе. Толпы молодых дипломированных
специалистов ходят по Катании в поисках приличной работы. Кто ничего не находит, тот собирает чемоданы и отправляется на север Италии, а лучше в Германию, Швейцарию или Австрию. Ну, ничего, ты заранее не расстраивайся, я уверен, тебе обязательно повезет!
Пес Боби жалобно заскулил, просясь на прогулку. Они быстро переоделись и, выйдя из дома, медленно побежали по безлюдной тихой набережной.
Следующий день у Леры был полностью расписан. Она встала раньше обычного, скромно, но со вкусом оделась, тщательно причесалась, села в машину и отправилась на встречи.
Первыми в списке были два туристических агентства. Войдя в одно из них и представившись, она присела в кресло в ожидании, когда ее пригласят.
- А, синьора Пинзи, заходите, пожалуйста, очень приятно познакомиться, - приветствовала женщину глава агентства синьора Лидестри. - Ваш муж мне так много о вас рассказывал! Прошу, располагайтесь. Я в курсе дела, вы бы хотели найти работу, соответствующую вашему образованию и опыту. Видите ли, мы являемся государственным предприятием, целью которого – привлечь как можно больший интерес к Сицилии как туристической мекке.
Офис, как вы сами видите, у нас небольшой, сотрудников мало. Буду с вами предельно честна – на сегодняшний день свободных вакансий у нас нет. Но недавно мы начали развивать новые направления, куда входит Россия. Мы планируем принимать участие в международных выставках в Москве и в Санкт-Петербурге и, конечно, нам понадобится помощь русскоязычного сотрудника. Очень сожалению, синьора Валерия, что не смогла вам помочь, но мы с вами будем на связи. Всего хорошего и до скорой встречи!
Валерию не очень огорчил результат этой встречи. Оптимизма в ее характере было значительно больше, чем пессимизма. Она рассуждала так: чем больше людей узнают ее, тем больше появится шансов на трудоустройство, ведь не могут же все говорить ей  только «нет».
В следующей конторе ее приняли более сдержанно, мест тоже не было. Она  оставила свое резюме, на том и разошлись.

Как-то раз, совершая ежедневную прогулку с Боби, Валерия неожиданно почувствовала острую зубную боль.
- Алло, Марио, - простонала она в трубку, - что мне делать и куда бежать?
- Как куда? К нашему семейному стоматологу. Соборная площадь, дом пять. Поезжай прямо сейчас и ничего не бойся, у него хорошие руки. До вечера! -успокоил ее муж.
Импозантный мужчина лет пятидесяти говорил на сицилийском диалекте.
- Простите, доктор, я вас не совсем понимаю, - тактично заметила ему Валерия.
- Ой, это вы меня простите, синьора Валерия, я совсем забыл, что вы недавно в Катании и, наверное, еще не до конца понимаете наш диалект, - ответил он, но все же не на привычном, классическом итальянском.
Процедура прошла быстро, безболезненно и, к счастью, повторного визита не требовалось.
- Как вам у нас живется, синьора Валерия? Нравится? Жару хорошо переносите? -  прощаясь, осведомился доктор.
- Да, спасибо, привыкаю потихоньку. Климат вообще меня не тяготит. Но у меня проблемы с общением, совсем нет подруг.
- Так в чем проблема?! У моего пациента, нотариуса, русская жена. Мне кажется, она тоже из Москвы. Вот ее телефон, позвоните, и я думаю, она будет рада знакомству с вами.
По дороге домой Леру терзали сомнения. Ей очень хотелось позвонить этой русской девушке, но вдруг она после стольких лет жизни на Сицилии стала такой же замкнутой и необщительной, как и все сицилийские женщины, и не захочет с ней встречаться?

Глава шестая.

Дон Карло давно присматривался к Марио. По тому, как о нем отзывались старшие братья, он выходил ответственным и умел склонить клиента на свою сторону. Марио слыл в фирме новатором, не любившим долгосрочных проектов и переделки старых. Ему нравилось идти в ногу со временем.
Жизненный опыт и прозорливость верно подсказывали Дону Карло, что именно Марио способен вывести фирму из кризиса. Риска не было, так как все его действия, естественно, контролировались самим Доном Карло и другим сыновьями. Пинизи старший по внутренней связи вызвал к себе Марио.
- Заходи, сынок. Я позвал тебя, чтобы обсудить наши дела без посторонних. Я хотел бы знать, ты рад новому поручению или побаиваешься ответственности?
- Может, я покажусь тебе, отец, самоуверенным типом, но я уверен, что справлюсь с проектом, - не задумываясь, ответил Марио.
- Молодец,  сын! Именно это я и хотел от тебя услышать! Теперь ступай, увидимся позже.
Дон Карло не умел и не любил никого хвалить, но знал, что даже такая скупая похвала хорошо стимулировала деятельность сыновей.
В дверях кабинета отца Марио столкнулся с Микеле, на лице которого играла  ехидная улыбка. Он считал себя выдающимся бизнесменом, преемником отца, и все, что делал Марио, подвергал беспощадной критике.
Этот проект явился вызовом младшего поколения старшему, и необходимо было победить, чтобы раз и навсегда покончить с проклятой семейной иерархией, где все самое важное и значительное доверяют старшим и даже успехи младших в конечном счете приписывают старшим. Следующий брат после Микеле – Марчелло –  был субъектом высокомерным, завистливым  и вспыльчивым. Он всегда держал определенную дистанцию со всеми, кроме отца. И только с Костантином, почти ровесником Марио, Лериного мужа связывало чувство настоящей братской любви и взаимовыручки. Ему он мог без опасений доверить свои секреты и, как ни старались родители выведать у Косты что-нибудь о Марио, они не могли и слова вытянуть из этого немного полноватого весельчака.
Нужно было ехать, смотреть землю, и Марио зашел за Костой в его кабинет. Еще до того Коста заявил брату, что тот может рассчитывать на его помощь, но только в рабочее время. На часах уже было шесть, и Косте не хотелось выезжать далеко из города.
- Вставай, ленивец. Поехали! - сказал Марио сидевшему за компьютером Косте. -
Не волнуйся, будешь доставлен домой точно в тот момент, когда твоя женушка  подаст на стол тарелку горячей пасты.
На деловую встречу братья Пинизи приехали пунктуально, а продавец опоздал на  тридцать минут и, даже не извинившись перед ожидавшими его бизнесменами,  приступил к делу.
- Видите, синьоры, какое здесь красивое место! - начал расхваливать свой товар синьор Росси. - Весьма подходящее место для строительства вилл и малоэтажных зданий. Почва не водянистая, не зыбкая!
Росси точно не знал, что именно они намереваются строить, но предполагал и хотел посмотреть на их реакцию.
- Да нам, собственно, это и не важно, синьор Росси, - с деланым равнодушием  уточнил Коста, - мы будем строить здесь спортивный комплекс, теннисные корты, поле для гольфа, бассейн…
- Да? Ну, тем более прекрасно! Катания отсюда всего в 10 километрах, и вашим клиентам не придется далеко ездить.
Одним их преимуществ Сицилии был торг. Торговаться было позволено где угодно: на рынках, в частных магазинах и фирмах. И даже такая серьезная компания как «Пинизи и сыновья» не брезговала этой местной традицией. Выставляя конечный счет клиенту, цифра искусственно завышалась на несколько миллионов лир. Если клиент был из местных, он делал безумные глаза и, размахивая руками, говорил, что у него нет таких денег для оплаты, но в душе был совершенно спокоен, так как знал, что выторгует приемлемую для себя цену. Торг был игрой, результат которой всегда оказывался непредсказуемым.
- Давайте ближе к делу, - не выдержал пустой болтовни продавца Марио.
- Сколько вы просите за этот участок?
- 700 миллионов лир, - сказал, как отрезал, продавец.
- 700 миллионов лир, включая вами же построенные бассейн и теннисные корты? - сострил Коста.
- Это окончательная цена, - не уступал Росси.
- Синьор Росси, вы же прекрасно понимаете, что при нынешнем кризисе никто землю не покупает. За такую цену вы в ближайшие десять ее никому не продадите. Давайте будем реалистам, - пошел в наступление Марио.
- Ну, хорошо, уговорили. Вы симпатичные ребята, так что уступлю вам немного. 650 миллионов – и она ваша.
- Синьор Росси, и 650 – многовато, сойдемся на 500 миллионов и считайте, что чек у вас в кармане.
- Ладно, выписывайте! - неохотно согласился продавец.
Прежде чем идти на переговоры, фирма Пинизи попросила  консалтинговую фирму оценить этот кусок земли, и цена составляла не более 400 миллионов. Но пришлось переплатить, так как другой свободной земли недалеко от города не было.
Вернувшись в офис, братья радостно поспешили докладывать о сделке главе фирмы. Дон Карло сидел в своем кожаном кресле и что-то писал. Закурив сигарету, он удовлетворенно посмотрел на сидящих перед ним Марио и Костантино.
- Очень удачная сделка. Земля по сути своей, дети мои, бесценна. Без земли человек – ничто. Теперь готовьте смету расходов и решайте вопрос с финансированием. Если понадобится мое вмешательство, дайте знать. Но я уверен, что вы справитесь и без моей помощи, - и он снова углубился в бумаги, дав понять, что разговор окончен.
- Слышишь, Марио, может, за великие заслуги перед семейным бизнесом нам поднимут заплату? - высказал предположение Коста.
- Да, не помешало бы! Но я на это не особо рассчитываю, - обреченно ответил Марио.
Денежный вопрос остро стоял в молодых семьях Пинизи. Вот уже много лет они работали на отца за весьма скромный оклад. Дону Карло удалось внушить своим детям, что главное – это развитие бизнеса, а не обогащение каждого.
И в самом деле, наибольшую часть прибыли вновь инвестировали, а остальное дон Карло клал на свой счет. Кроме жены Микеле, ни одна женщина не работала, и поэтому все тянули от зарплаты до зарплаты.
- Вечная нехватка денег! Ну что можно скопить с зарплаты?! - уже в машине рассуждал Марио. - Если бы представилась возможность заработать хотя бы миллионов пятьсот, я бы немедленно уехал из этой дыры в Германию, а еще лучше – в Америку. Открыл бы свое дело и, наконец, перестал бы смотреть в рот  отцу!
Марио родился и вырос на Сицилии, но ему не нравилось жить в Катании и работать в семейной фирме. Но эти сокровенные мысли и чувства он скрывал от всех, включая свою любимую жену Валерию, уверяя ее, что и здесь можно жить и не все так уж плохо, что она обязательно со временем найдет подходящую работу. Он внушал ей это с болью в душе, потому как на тот момент не мог предложить ничего лучшего.
Валерия все решилась позвонить русской незнакомке, и та пригласила ее к себе на чашечку чая. Жена нотариуса оказалась стройной натуральной блондинкой, выглядевшей моложе своего возраста.
- Оксана, ты уже шесть лет живешь здесь, не скучно тебе здесь после Москвы? Есть у тебя подруги? - залпом выпалила вопросы Валерия.
- Знаешь, я вышла замуж в двадцать четыре года, не зная ни одного слова ни по-английски, ни по-итальянски. Вот такая у нас с мужем случилась любовь! – смеялась Оксана, наливая горячий чай. - Первое время было очень тяжело, и не только с итальянским языком. Страна незнакомая, менталитет совсем другой! Не работаешь, сидишь почти все время дома! Тоска по родине замучила, депрессия! В общем, полный набор. Я даже несколько раз срывалась и уезжала одна зимой домой! Просто не могла больше здесь находиться!  Муж с пониманием отнесся к моим проблемам и терпеливо ждал, когда все это пройдет. Знаешь, когда все устаканилось? Когда первым забеременела, а сейчас у нас уже двое детей. Некогда о себе думать и депрессовать. А что касается подружек, есть у меня  две-три, с которыми можно общаться. Иногда  соберемся, пройдемся по магазинам, сходим в парикмахерскую – вот и вся дружба.
- А что, другие русские девушки удачно вышли здесь замуж? - спросила Лера.
- Да ты что! Это нам с тобой повезло, у нас была красивая свадьба, белое платье,  а большинство девчонок, только чтобы зацепиться в Италии, сожительствуют с мужиками лет на двадцать старше, и надеяться, что в один прекрасный день на них женятся. Все же лучше, чем быть в России официальной женой какого-нибудь сильно пьющего русского Вани.
Вообще с сицилийскими мужчинами надо быть осторожней. Одна из моих немногочисленных русских знакомых вроде бы хорошо вышла замуж,  первые годы они жили душа в душу, но потом муж начал погуливать от нее. Она узнала, некоторое время терпела, но, поняв, что он  не собирается менять свой образ жизни, подала на развод. И этот подлец еще не хотел давать ей развод! Грозился отнять их единственного сына, а ее отправить обратно силой в Россию! Ей, бедняжке, пришлось ночью, практически без вещей, взять маленького сынишку   и бежать из дома в один из местных монастырей! Вот такая история! Правда, со временем все у нее в жизни нормализовалось. Ты пей чай, Лерочка, а то я тебя совсем заговорила.
Возвращаясь домой под впечатлением от услышанного, Валерия проехала нужный поворот и заехала в ту часть города, которую обычно туристам не показывают. Воровской квартал Сан Кристофоро представлял собой нечто ужасное, хотя и находился в десяти минутах езды от исторического центра города. Вдоль улицы с покосившимися домами и разбросанным повсюду мусором у бакалейных и прочих торговых лавок стояли неприятного вида небритые   мужчины и внимательно смотрели на проезжающие автомобили.
По правой стороне улицы в каждом из домов, в полуподвальных комнатах сидели, стояли и полулежали в откровенных позах едва одетые проститутки низкого пошиба. Худые и толстые, брюнетки и блондинки, светлокожие и темнокожие иностранки – в общем, товар на любой вкус. Они вкалывали на местную мафию день и ночь, не имея возможности вернуться к себе на родину.
Внезапно перед Лериной машиной остановился фургон, выгружавший товар для местного магазина, и Лера съежилась от страха. Один тип нагло уставился на нее и, указывая на нее пальцем другому, уже сделал в ее направление несколько шагов,  как  вдруг, к  счастью,  впереди стоящий фургон сдвинулся с места, и,   резко нажав на педаль газа, Лера помчалась прочь от этого страшного места.
Влетев домой, она дрожащими от пережитого шока руками налила себе стакан водки и залпом выпила его. Боже! Ведь в том жутком месте с ней могло случиться что угодно! Под струей прохладной воды Лера начала немного приходить в себя. Из ванной комнаты она услышала звук хлопнувшей входной двери.
- Валерия, где ты? - позвал ее муж и, поняв, что она принимает душ, поторопил ее. - Давай по-быстрому, мы уже опаздываем!
В тот вечер они были приглашены на ужин к Марчелло и Кристине.
Кристина – худая некрасивая немка – готовить не любила и не умела. Она посвящала всю себя пятилетней дочери Джулии, читая девочке детские книжки на немецком языке и распевая с ней тирольские песенки.
- Чао, Валерия, я очень рада, что ты пришла к нам в гости, приходи почаще, мы все же родственницы как-никак, - почти упрекала ее хозяйка дома с сильным немецким акцентом.
- Я думала, что ты всегда сильно занята и не хотела тебе мешать, но раз так, я с удовольствием загляну к тебе на днях поболтать, - заверила ее Лера.
- Да, заходи чаще! Ты нам очень симпатична, и двери нашего дома всегда для тебя открыты! - проявил солидарность вышедшей к ним с кухни Марчелло; он был в фартуке.
Марчелло неплохо готовил, унаследовав это редкое для мужчины качество от своего деда. К их приходу в гостиной уже сидели Микеле и Розария с детьми. Миловидные мордашки сыновей старшего брата были всегда чем-то испачканы, а одежда местами грязна и порвана. Их мать, не придававшая этому значения, сама одевалась неряшливо. Сейчас на ней были старые джинсы, а ногти на руках были грязными. Казалось, она только что отошла от бензоколонки, которой в действительности владела. В доме Розарии царил перманентный беспорядок, но,  несмотря на это, Дона Мария любила свою сицилийскую невестку и никогда не делала ей обидных замечаний.
За столом Лера позволила себе заметить Паоло – сыну Микеле, что прежде чем  сесть за стол, неплохо бы помыть руки. Розария бросила в сторону Валерии убийственный взгляд, и этого эпизода было достаточно, чтобы положить начало их скрытой вражде.
- Как продвигается спасительный проект? - разливая по бокалам красное вино, осведомился у Марио Марчелло.
- Землю прикупили, теперь решаем вопрос с кредитом.
- Ты давай, старайся! Смотри, не подведи отца! - не преминул показать свое старшинство Марчелло.
После вкусного и обильного ужина гости решили перекинуться в картишки. А Марио и Лера под предлогом, что уже поздно и им еще нужно выгулять Боби, быстро покинули столь «приятное» общество родственников.

Глава седьмая.

Прошел год. Жизнь, несомненно, шла вперед, вокруг что-то происходило, менялось, но только не в жизни Валерии. Каждый ее день был похож на предыдущий: телефон продолжал упрямо молчать. Никаких предложений о работе не было, кроме одного, поступившего из магазина мужской одежды.
Пригласив Валерию на собеседование, молодой и самодовольный владелец магазина, оценивающе оглядев ее, предложил место продавца с мизерной зарплатой и шестидневным графиком.
- Смотрит на меня, как на дешевую рабочую силу, - подумала Валерия и вежливо объяснила ему, что ей это не подходит.
Как ни странно, отказ его задел, и он зло крикнул ей вслед:
- Иди, иди отсюда! Ничего ты здесь не найдешь. Кому ты тут нужна, русская!
Вечером Лера рассказала об этом инциденте мужу.
- И правда, кому я тут нужна? Они даже не читают курикулум вите, лишь вскользь пробегают глазами. Им не нужно ни мое образование, ни мой опыт работы! Я просто теряю надежду, ну сделай что-нибудь, Марио! - и она заплакала.
- Не плачь, любовь моя! Давай еще немного пождем! Я просто уверен, что тебе еще повезет, нужно только немного подождать, - в очередной раз утешал ее Марио, - ты что же, думаешь, я за тебя не переживаю?! Порой сижу на работе и думаю, как ты там, чем занимаешься, не скучно ли тебе.
Ну, утри слезки и пойди переоденься, пойдем куда-нибудь развлечемся! - Лера послушно пошла в комнату переодеваться.
Подбадривая жену, Марио с печалью осознавал, что если за этот год она не нашла работу, то надеяться уже не на что. Ах, если бы он мог открыть свое турагентство или небольшой магазинчик, Лерина жизнь сразу изменилась бы к лучшему. Но денег у него не было, а просить их у отца было бесполезно. Дон Карло считал, что женщина не должна работать, а мать нередко напоминала Марио, что им пора уже завести детей.
Конечно, у его жены сильный характер, но на сколько ее хватит? А если не хватит надолго, что тогда произойдет? Марио гнал от себя черные мысли. Он любил свою жену и не представлял без нее жизни.

Период длительного ожидания и напрасных надежд сменился периодом нервных приступов. Организм не выдерживал такого напряжения. Телефон продолжал молчать, Марио все больше уходил в свой проект, и единственным безмолвным собеседником Леры был бобтейл Боби, перед которым разворачивались сцены отчаяния и безысходности. Выплескивая всю накопившуюся злость и досаду на сложившиеся в ее жизни обстоятельства, Лера била посуду, швыряла об стены все, что ни попадало под руку, создавая жуткий хаос в своем таком красивом,  уютном, но, как оказалось, совсем не счастливым доме.
Потом она успокаивалась и, сев на диван, выпивала стакан-другой виски или водки. С каждым месяцем нервные срывы учащались, и она все чаще пребегала к этому опасному средству утешения.
За  несколько часов до прихода мужа Лера хорошенько высыпалась, приводила себя и все вокруг в порядок и ждала своего любимого за накрытым к ужину столом.
Сильно переживая за жену и понимая всю серьезность положения, но еще ни о чем не догадываясь, Марио решил поделиться своими проблемами с Костой.
Внимательно выслушав его, брат посоветовал записаться в клуб предпринимателей, уверяя, что его посещает приличная публика, там проходят концерты и разные культурные мероприятия. И кто знает, может, так Валерия  немного отвлечется от серых будней и, возможно, найдет себе подходящую подругу.
- Ты настоящий друг, Коста! Что бы я без тебя делал! Сегодня же запишусь в этот клуб! - приободренный надеждой на лучшее, поблагодарил брата Марио.
Позвонив жене, он предупредил ее, что завтра вечером они идут на светский раут, и она должна быть там самой красивой.
Нередко клубы объединяют людей по интересам. В клуб предпринимателей был неформальным местом встреч для владельцев частного бизнеса. Туда приходили пообщаться, поделиться новостями из области коммерции, политики, экономики или просто перекинуться в картишки и вкусно покушать.
- Ты видение неземной красоты! - Марио восхищенно смотрел на Леру в вечернем наряде.
На ней было длинное изумрудного цвета платье с глубоким разрезом впереди, волосы собраны в высокий пучок, безупречный макияж.
У входа в залы президент клуба синьор Калабро встречал гостей.
- Очень рад приветствовать вас, синьор и синьора Пинизи, как новых членов нашего клуба! Надеюсь, что молодой паре у нас не будет скучно, - и он любезно сопроводил их в зал.
Такого количества драгоценных камней Валерия не видела ни на одном  официальном  приеме в Москве. Вслед Марио и Валерии раздавались вопросительно-восхищенные возгласы завсегдатаев.
- Кто это? - судачили между собой местные кумушки. А, это сын того Пинизи, что владеет строительной компанией? А это его жена?!  И что, она русская?! Да что вы говорите! Никогда бы не подумала, такая элегантная молодая дама с приятными манерами!
После непродолжительного концерта камерной музыки высшее общество без особых церемоний поспешило к накрытым столам. Изысками сицилийской кухни  наслаждались стоя.
- Тебе не кажется, Марио, что средний возраст членов этого замечательного клуба – лет пятьдесят? - поделилась своими наблюдениями Лера.
- Ты права. Я не видел ни одной  молодой пары, - разочарованно ответил Марио.
- Милый, принеси мне, пожалуйста, что-нибудь выпить, - попросила она.
Ничего не подозревающий Марио направился к столику с напитками и принес ей бокал шампанского. После шампанского Лера попросила Мартини, а потом  перешла на водку.
И в этот момент в голове Марио мелькнуло страшное подозрение, от которого он ощутил болезненный укол, – не начала ли его жена пить от унылой жизни?
От выпитого у Леры начал заплетаться язык, и она уже не так твердо держалась на своих тонких и очень высоких каблуках. Пока дело не кончилось позором и окружающие не заметили, что его жена напилась, Марио решил тактично увести ее. Но Лера не желала уходить, объясняя, что ей жуть как надоело сидеть дома и она намерена веселиться до конца. Тогда Марио напомнил ей, что еще нужно заглянуть на вечеринку к Микеле.
- Ах да, я совсем забыла, - вспомнила Лера и позволила Марио крепко взять себя под локоть и сопроводить к выходу, раскланиваясь по пути с почтенной публикой.
Пожимая на прощание руку президенту клуба, Марио встретился взглядом с незнакомым мужчиной, курившим большую гаванскую сигару. Мужчина смотрел на него приветливым, но в то же время изучающим взглядом. Он представился банкиром Франко Паппалардо.

Марио и Лера приехали в дом старшего брата, когда вечеринка была в самом разгаре.  Марио не отходил ни на шаг от Леры, не давая ей возможности выпить еще что-нибудь, объяснял, кто есть кто в этой компании, как вдруг неизвестно откуда возникла старая знакомая Марио – Костанца.
Воспользовавшись тем, что мужу нужно было пообщаться  с дамой, Лера пошла бродить по дому.
Костанца оценивающе посмотрела Лере вслед. Когда-то у Марио был не продолжительный, но бурный роман с этой жгучей сицилийской девушкой, принадлежавшей к той же социальной прослойке, что и его семья. Семья Костанцы была такой же традиционной, как и его. Решив, что ему только не хватало иметь таких же невыносимых тестя с тещей, как и его родители, и под предлогом того, что он еще слишком молод для женитьбы, он по-хорошему расстался с ней.
- Да, неплохая фемина, Марио. Мои поздравления. Говорят, она из столицы? -  уточнила Костанца.
- Да, а что? - Марио искал глазами Валерию.
- Да так, ничего. А хочешь, я тебе скажу, что на самом деле думаю? - не отставала она.
- Ну? - Марио начинал нервничать.
- А то, что она здесь долго не задержится, бросит тебя, и тогда, наконец, ты будешь опять мой. Помнишь, милый, как нам было хорошо вместе?
Он не слышал ее последних слов, так как увидел свою жену, еле державшуюся на ногах. Марио схватил резко Леру за руку и, не попрощавшись с хозяевами, практически поволок ее к выходу.
Дома, едва коснувшись подушки, Лера крепко уснула.
- Ничего, поговорю с ней серьезно утром, - решил Марио. Но рано утром позвонил отец и попросил его приехать в офис пораньше.

Дон Карло расхаживал по кабинету с зажженной сигаретой во рту. Когда речь шла о больших деньгах, он всегда немного нервничал.
- Пришло время брать кредит, не так ли?
- Именно так отец, – подтвердил Марио. – Думаю, лучше идти по проторенной дорожке, то есть вести переговоры с уже хорошо знакомыми нам банками.
- Согласен. С незнакомыми банками опасно иметь дело на Сицилии. Но постарайся все же выпросить у них проценты пониже. Ну, давай, с Богом! - и он похлопал сына по спине.
Еще из коридора Марио услышал надрывающийся в его кабинета телефон. Он
Успел подбежать и  взять трубку. Это была Лера.
- Алло, привет дорогой!  Я, наверное, сегодня задержусь к ужину. Мне позвонил твой брат Марчелло и попросил посидеть несколько часов с Джулией: Кристина в Германии, а он задерживается на переговорах. Обещай, что не будешь есть без меня!
Лера ненавидела ужинать в одиночестве.
- Конечно, я подожду тебя, - Марио призадумался.
Вроде бы, сегодня не должно быть никаких важных переговоров  в офисе, но, возможно, он чего-то не знает. Неважно. «Молодец Лера, отзывчивая, добрая девушка», - лишний раз утверждаясь в правильности своего выбора, подытожил про себя Марио.
Валерия долго звонила в дверь, прежде чем услышала приближающие шаги. Дверь неожиданно открыл сам хозяин.
- Как, ты дома??? У тебя изменились планы? - удивилась Валерия.
- Ой, знаешь, все так хорошо получилось. Няня согласилась взять Джулию на пару часов, а переговоры в последний момент отменили. Прости, я не сумел тебя предупредить. И он как-то недобро рассмеялся.
- Вот и отлично. Вернусь домой и еще успею к приходу Марио приготовить ужин, - Лера начала искать в своей сумочке ключи от машины.
-  Да ладно, Лера,  зайди хоть на минуточку, раз уж приехала. Мы с тобой так редко видимся, выпьем чашечку кофе, - ласково попросил ее Марчелло.
- Ну хорошо, Марчелло, но буквально на пару минут, - без особого энтузиазма  согласилась Лера.
Он пригласил ее в гостиную, где горел торшер, две настольных лампы и играла спокойная музыка. Себе налил стакан виски, а она согласилась выпить немного мартини с апельсиновым соком. В разговоре он поинтересовался, не нашла ли Лера работу, появились ли у нее новые друзья и чем она занимается, пока ее муж на работе. Она нехотя отвечала на его вопросы, постоянно поглядывая на часы.
В какой-то момент Марчелло резко придвинулся к девушке и, обняв ее одной рукой, другой пытался расстегнуть ей брюки. Осыпая ее лицо и шею поцелуями, он все крепче прижимал ее к себе, а она изо всех сил пыталась вырваться из его  объятий. Но силы были неравными. Тогда, увидев на телефонном столике серебряный подсвечник, она, не раздумывая, схватила его и со всего размаха ударила им Марчелло по спине. Тот закричал от боли, выпустив Леру. Одарив его на прощание увесистой пощечиной, она поспешно скрылась за дверью.

Подъехав к дому, Марио очень удивился, увидев свет в окнах.
- Ты что, раньше меня вернулась? - спросил с порога муж. В спальне на кровати он нашел рыдающую Леру. Из прорывающихся сквозь слезы отдельных слов он  ничего не мог понять.
- Пожалуйста, успокойся! Ничего не понимаю, что произошло?
- Дай мне выпить, – приказала Лера.
- Нет, давай лучше успокоительное налью.
- Я сказала, виски!
Он молча налил ей виски.
- А теперь рассказывай.
- Какая же он мразь! - выслушав рассказ жены, кричал Марио. - Я знаю, почему он это сделал, -  вспомнив недавнее прошлое, сказал он.
- Как-то раз он приезжал со мной в Москву. Мы занимались реконструкцией одного особняка в центре города. После работы все ночи напролет Марчелло  шлялся по ночным клубам. Помню, он тогда еще мне сказал: «Москва - рай для мужиков! Столько красивых баб и все доступны! Сводишь в ресторан, подаришь дешевенькие духи или просто предложишь сто долларов – и она твоя! Проститутки  они все!»
Так он, подонок, думает, что и ты из этого теста сделана! У него ни одна секретарша больше полугода не задерживается! Есть такие, которые идут на близкие отношения с ним, а другие сразу же увольняются. Одна даже в суд на него подала, так мы еле от нее откупились, чтобы она шума не поднимала.
Лера с трудом вслушивалась в его слова и, обессилив, выключилась. Марио заботливо накрыл ее одеялом и вышел на террасу покурить.
- Конечно, можно все рассказать Кристине, -  размышлял Марио, - но что это даст?  Еще один человек будет страдать по вине этого морального урода. Я  лучше сам с ним разберусь!
Приехав на следующий день на работу, Марио ворвался в кабинет Марчелло и со всей силой ударил кулаком в его наглую самодовольную рожу. Но брат не остался в долгу и нанес ответный удар.
- Чтобы к моей жене меньше чем на сто метров не приближался, гаденыш!
Под правым глазом Марио красовался, переливаясь всеми цветами радуги, внушительных размеров синяк.
При виде выходящего из кабинета Марио, его секретарша застыла в немом оцепенении.
- А еще приличная фирма, называется! Платят гроши, да еще и дерутся в своих кабинетах! - осудила она.

Глава восьмая.

Фирма «Пинизи и сыновья» являлась давним клиентом двух хорошо известных местных банков: Банка Сицилии и Национального кредитного банка. Марио и Коста ехали в машине, направляясь в Национальный кредитный банк. В помпезно обставленном зале переговоров их уже ожидали вице-президент и  заведующий кредитным отделом.
- Речь идет о строительстве небольшого микрорайона в десяти километрах от Катании, - начал переговоры Марио, решив сразу же ввести их в курс дела, - землю мы приобрели, проект готов и утвержден городскими и региональными властями. Мы практически готовы приступить к строительству и не хотели бы затягивать с этим. Нам нужен кредит в три миллиарда лир и не скрою от вас, как  давние и платежеспособные клиенты мы рассчитываем получить от вас льготные условия по кредиту, - заключил он.
Возникла недолгая пауза, после которой вице-президент банка сказал следующее:
- Господа! Мы очень ценим вашу фирму и с большим уважением относимся лично к Дону Карло, но и вы нас поймите - вы просите слишком большой кредит, значит, мы рискуем. К сожалению, нам не представляется возможным снизить официальную процентную ставку. Извините! - отводя глаза в сторону, сказал вице-президент. Банкир быстро смекнул, что если просят скидку, значит, прибыль обещает быть значительной, а наживаться на себе он, естественно, никому не позволит.
- Хорошо, - сохраняя спокойствие, отвечал Марио, - мы сообщим вам наше решение через несколько дней.

- Скупые сволочи, когда мы миллионы несли в их банк, они совсем иначе себя вели, а сейчас в трудную минуту решили нажиться на нас, - возмущался   Марио.
- Ничего, со второй попытки, я думаю, решим эту проблему, - подбодрил брата Коста.
Вернувшись в здание фирмы, в вестибюле они столкнулись с выходящим из лифта Марчелло в темных солнечных очках, прикрывавших его синяки, и сопровождавшей его новой секретаршей, смотревшей на него с раболепием.
- И когда он только успевает! Новую нашел и уже успел запудрить ей мозги! Подонок! - Марио даже не посмотрел в сторону старшего брата.

Стоял прекрасный, не очень жаркий по местным меркам солнечный день, с моря дул свежий ветерок и Валерия Петренко-Пинизи, взяв с собой пса Боби и интересную книгу, вышла на набережную подышать свежим воздухом. Она так увлеклась чтением, что не заметила, как  кто-то подсел на скамейку.

-Простите, девушка, я заглянул к вам в книгу, вы русская, да? - спросил ее незнакомец лет двадцати пяти.
- Да. И вы тоже, как я посмотрю.
- О, как мне повезло!  Позвольте  представиться, меня зовут Олег, я приехал с друзьями на Сицилию по делам из России. Послушай, - он сразу же фамильярно перешел с ней на «ты», - ты не могла бы нам помочь, перевести совсем немного, а то мы ни бум-бум по-итальянски, а? Мы тебе хорошо заплатим! - пообещал Олег.
- Хорошо, я помогу тебе, - согласилась Валерия, с некоторой опаской посмотрев на незнакомца. - Идти далеко отсюда?
- Нет, совсем рядом.
- Но учти, я пойду с собакой! - твердо заявила она.
- Нет проблем, мадам!
Пройдя несколько переулков, они зашли в бар, где была назначена деловая встреча незнакомца из России. Зайдя, Лера немного растерялась, увидев такое количество мужчин, ожидавших их с Олегом. При виде молодой красивой  женщины на их лицах, как ни странно, не появилось ни тени естественной мужской заинтересованности. Напротив, они насторожились, и такая реакция заставила Валерию внутренне напрячься.
- Как вас зовут? - без церемоний спросил ее представитель итальянской стороны.
- Валерия.
- Переведите им, Валерия, что мы хотим знать, когда прибудет следующий груз и в каком количестве.
Лера послушно все перевела. Выслушав ответ русской стороны, сицилиец продолжил диалог.
- Переведите им, пусть не беспокоятся, груз будет храниться в надежном месте, а остальные условия нашего договора мы выполним после прибытия следующей партии.
Как только Валерия перевела последнюю фразу, Олег вывел ее из бара и, протянув несколько банкнот, угрожающе сказал:
-  Молодец, помогла девчонка! А теперь давай топай отсюда и не вздумай кому-нибудь рассказать, что ты нам помогала! Найду и убью! Ты хорошо меня поняла?
- Угу, - испуганно выдавила из себя Лера.
Опять я вляпалась в историю! - ругала она себя по дороге в банк.
Олег расплатился с ней долларами, и она решила поменять их на лиры.
Но при  проверке купюр все они оказались фальшивыми. И только потому, что в этом банке хорошо знали ее мужа, Лере удалось избежать больших неприятностей.
Расстроенная происшедшим, Лера вернулась домой, села в свое любимое кресло и включила телевизор. Передавали последние новости, рассказывали об извержение Вулкана Этна, о демонстрациях сельскохозяйственных тружеников, недовольных повышением налогов на их продукцию, потом диктор перешел на освещение криминальных новостей. Бравый полковник местной полиции с гордостью докладывал, что ему и его коллегам, наконец, удалось задержать членов международной преступной группировки, занимающейся вывозом из России средств вооружения с целью их дальнейшей продажи в страны Латинской Америки.
Лера машинально потянулась за стаканом виски. Ну и в историю могла бы она попасть! Все пережитое ею за последнее время тяжелым бременем лежало на сердце.
Любовь – трепетное чувство к ее сказочному принцу – была и остается неизменной, но в своей новой сицилийской жизни Лера все больше чувствовала себя потерянной и никому не нужной, как солдат, вышедший из строя, который не знает, что ему делать дальше и по какому пути идти, куда направить силы и энергию.
- Боже! - рассуждала Валерия, - может, я и вовсе не создана для семейной жизни?!
Ведь столько женщин в мире посвящают свою жизнь мужьям и детям и от этого   только счастливы! А мне не нравится сидеть дома и ждать каждый вечер мужа с работы, а про детей я вообще еще не думала! Не готова я стать матерью! Я так надеялась, что любовь Марио заменит мне все в жизни и заполнит ее, но этого,  увы, не произошло!
Она все больше копалась в себе, ища истинные причины ее несчастной жизни, и  все пила и пила.
Алкоголь дарил иллюзию успокоения и расслаблял. Лежавший у ее ног, Боби энергично завилял хвостом.
- Эй, дружище, потерпи немного, вот скоро придет Марио и выведет тебя на прогулку.
Валерии захотелось глотнуть свежего воздуха, и она встала со своего кресла, чтобы открыть балконную дверь, но, сделав несколько шагов, почувствовала сильное головокружение и, не дойдя даже до середины комнаты, лишилась чувств.
Боби жалобно завывал, бегая вокруг хозяйки и облизывая ее побледневшее лицо. Уже из машины Марио услышал громкий лай. Вбежав в дом, он увидел лежавшую на полу Валерию без признаков жизни.
- Алло, скорая помощь? Пожалуйста, быстрее приезжайте. Молодая женщина    почти не дышит.
- Не дай Бог, если Валерия решила свести счеты с жизнью и выпила каких-то таблеток, -  Марио не знал, что и подумать. Но пустых упаковок от таблеток нигде не было, зато бутылка виски была полностью опустошена.

В больнице Леру сразу же отвезли в реанимационное отделение.
Куря одну сигарету за другой, Марио дожидался врача в коридоре больницы.
Приблизительно через полчаса подошла медсестра и сказала, что доктор Верди хочет его видеть.
- Очень вовремя вы ее к нам привезли, синьор Пинизи, - не скрывая серьезности положения, сказал доктор. - Еще немного и очистить кровь полностью не удалось бы. Сильнейшее алкогольное отравление. Реакция организма была настолько острой, что привела к потери сознания. Такое случается, но редко. Посему смею предположить, что ваша жена вовсе не алкоголичка, а начала употреблять спиртное совсем недавно. Организм ее, понимаете ли, еще не привык к таким дозам спиртного, вот и не справился, - доктор строго смотрел на Марио, будто обвинял его в случившемся.
- Да, доктор, вы совершенно правы, она раньше никогда не пила. С ней все будет хорошо? - дрожащим голосом спросил Марио.
- Сейчас с уверенностью могу ответить, что ваша жена вне опасности. Но печень  пострадала, поэтому прописан строгий режим питания и недельку ей придется провести у нас, мы ее понаблюдаем.
- Да. Да, конечно, доктор. Но только небольшая просьба, переведите ее, пожалуйста, в отдельную палату. Мы, конечно, заплатим сколько нужно.
- Я дам такое распоряжение. Если есть свободная палата, ее переведут сразу же. Но еще раз хотел бы подчеркнуть вам, синьор Пинизи, что ваша жена не кажется  мне потенциальной алкоголичкой. По моему убеждению, это результат глубокого психологического кризиса. Я настойчиво вам советую воспользоваться услугами нашего психолога, который, без сомнений, поможет вашей жене справиться с  психологическими проблемами. И впредь не доводите до ситуаций, причиняющих порой непоправимый вред здоровью. Всего хорошего, - закончил свою воспитательную работу с Марио доктор Верди.
Открыв глаза, Лера непонимающе обвела взглядом больничную палату.
- Марио, где я? Ты здесь, Марио? - испуганно позвала она.
- Я здесь, любовь моя! - он нежно целовал ее холодные руки.
- Что со мной, Марио, я что, в больнице?
-Да, дорогая, тебе внезапно стало плохо. Но теперь все позади. Ты скоро поправишься, и я отвезу тебя домой.
Она вспомнила, что произошло, и разрыдалась.
- Прости меня, Марио, я больше не буду пить, я тебе обещаю. Прости, я напугала  тебя!
- Что ты, Лерочка! Это ты меня должна простить! - опустившись на колени перед ее постелью, говорил муж. - Это полностью моя вина! Я, законченный эгоист, так был занят своим новым проектом, что просто забыл про тебя и твои проблемы. За все это время я даже ни разу с тобой серьезно не поговорил! Умоляю тебя, прости меня, Лера!
Эта женщина была для него всем: смыслом  жизни, стимулом, и он поклялся в тот самый момент, что больше она никогда не будет страдать. Он сделает все, чтобы увезти ее с Сицилии!
Он хотел подольше побыть с женой, но вошедшая в палату медсестра строго сказала, что ему пора идти, и уверила, что в его присутствии нет необходимости, он может больше ни о чем не беспокоиться и прийти следующим утром.
Выйдя из городской больницы, Марио позвонил Косте и предупредил его, что завтра на работу не придет, объяснив это пищевым отравлением своей жены. Конечно, Коста тут же  оповестил об этом инциденте всех членов семьи Пинизи, и телефон Марио разрывался от звонков. Ему пришлось каждому по очереди рассказать в подробностях о происшедшем, выдумав, что накануне они были в рыбном ресторане, и Валерия предположительно отравилась несвежими мидиями. В конце концов, ему надоело объясняться, и он выключил телефон.
Завидев своего хозяина, Боби радостно помахал хвостом, потом поплелся к Лериному креслу и сел рядом. В комнате на комоде стояли их свадебные фотографии. Марио с грустью посмотрел на них, закурил и сел в ее любимое кресло.
- Через неделю Лера выйдет из больницы, здоровая телом, но что с душой? - уставившись куда-то в пространство беседовал он со своим внутреннем голосом.
- Врач предупредил, что ей нельзя ни капли спиртного. А что, если она опять не выдержит и сорвется?! Что тогда?! Нет, этого не должно больше повториться! Я в ответе за нее перед Богом и ее родителями! Ей больше нельзя оставаться на Сицилии, я должен увезти ее отсюда, увезти навсегда, я должен, должен... - и  обессилив от переживаний, он провалился в глубокий сон.



Глава девятая.


Болеть неприятно и грустно. Городская больница города Катания была переполнена. Койко-мест не хватало, и медсотрудники были вынуждены ставить кровати в коридорах. Несчастные люди с тяжелыми увечьями и заболеваниями стонали на каталках, вымаливая у проходящих мимо медсестер хоть немного внимания. Медперсонала тоже не хватало, и от надоедливых больных отделывались обезболивающими уколами и таблетками. Валерии сильно повезло, что ее перевели в единственную на этаже одноместную палату и она не видела всего этого ужаса. В час, отведенный для посещений, у Лериной двери стояло человек десять родственников.
Лера была еще очень слаба, поэтому следившая за порядком медсестра буквально отсчитывала дозволенные для посещения минуты.
Дон Карло и Дона Мария вошли первыми. На их лицах читалось явное участие.
- Лерочка, мы тебе, кроме цветов, ничего не принесли. Врач сказал, тебе пока, кроме воды, ничего нельзя, -  заговорила Мария, заботливо поправляя ей одеяло.
- Боже, девочка, как ты похудела! Ну, ничего, как только тебя выпишут, я возьму  тебя к себе на откорм, и ты опять станешь прежней, пышущей здоровьем. А может, хочешь, я принесу тебе видеомагнитофон и твои русские фильмы? - продолжала проявлять заботу свекровь.
- Да, принесите, - глотая слезы, ответила девушка.
- Давай, крепись. Мы договорились, и за тобой днем и ночью будет следить медперсонал, так что тебе не о чем беспокоиться, - свекровь посмотрела в сторону  своего мужа, и Дон Карло кивнул в знак подтверждения.
Выйдя от Леры, Мария Пинизи сказала мужу, что  необходимо поговорить с  лечащим врачом.  Даже не посмотрев в глаза своей жене, он понял, что та имела в виду.
- Доктор, можно к вам? - приоткрыв дверь, спросил Дон Карло.
- Конечно, заходите, синьор Пинизи.
- Доктор, мы очень огорчены случившимся с нашей невесткой и хотели бы узнать, а что, собственно, произошло? - Дону Марию распирало любопытство.
- Сильное пищевое отравление, предположительно, несвежими рыбными продуктами, - повторил то же самое, что им сказал ранее сын, доктор Верди. Верди пришлось, может быть, впервые в своей жизни соврать родственникам пациента, но Марио его умолял прибегнуть к спасительной для них с Лерой лжи. Верди искренне проникся проблемами этой молодой супружеской пары и пошел на компромисс со своими моральными принципами, но мысленно зарекся, что это происходит в первый и последний раз в его практике.
Главу клана Пинизи с супругой, казалось, такое объяснение не удовлетворило.
Мария открыто заявила мужу, что не верит в слова этого докторишки и что у их сына Марио слишком удрученный вид человека, у которого не просто небольшие неприятности из-за отравления его жены, а серьезные личные проблемы.
- Может быть, может быть, - задумчиво проговорил Карло, - но ты не волнуйся,   Мария, всегда рано или поздно правда выйдет наружу. Если хочешь, подкупи кого-нибудь из медсестер. Может, они будут более разговорчивыми, а у меня, уж извини, и без того много важных дел. Мне некогда заниматься этим.

- Доброе утро, Валерия, - в палату вошел  врач, - как вы себя чувствуете?
- Мне намного лучше, доктор, спасибо, но  только голова еще болит и кружится,   особенно когда встаю с кровати.
- А вы резко не вставайте, тогда и кружиться не будет! Может, она у вас от другого кружится, от любви, например? Уж очень у вас милый, заботливый и, как видно, сильно любящий вас муж! - улыбнулся доктор.
- Да, доктор, у меня замечательный муж!  Я  его тоже очень сильно люблю и верю, что наши трудности преодолимы и совсем скоро мы снова будем очень счастливы!
- Вот так, молодцом! Побольше оптимизма и решительности! И все у вас будет хорошо! А что вы решили по поводу психолога, хотите с ней побеседовать? - поинтересовался Верди.
-Я думаю, мне будет полезно с ней поговорить, пусть она придет, доктор.
Врач с медсестрой ушли, и, повернувшись на бок, Валерия впервые за последнее время безмятежно уснула. К тому же ей приснился не совсем обычный сон. Бескрайнее русское поле ослепляло ярко зеленой травой и разноцветными полевыми цветами. С васильковым  венком на голове она даже не летела, а как бы ступала по воздуху легко и свободно. Она пролетала над березовой рощей и сверху увидела грустного Марио, сидящего на траве. Она закричала ему, что она  здесь, и, протянув к нему руки, подняла его высоко в небо. И вот они уже вдвоем летят высоко над землей, над облаками, такие счастливые и свободные. Но неожиданно голос, очень похожий на голос ее свекра, строго приказал немедленно вернуться на землю. Они начали стремительно падать, их уносило в черную бездну и, чем больше они погружались в нее, тем крепче сжимали друг друга в объятиях.
Лера громко закричала во сне, а проснулась она оттого, что ее энергично     тормошила медсестра.
- Что с вами, синьора? Вам плохо? Я сейчас же позову врача!
- Нет, не надо доктора, просто мне приснился страшный сон.
- Ну ничего, бывает, вот выпейте успокоительное, - и медсестра протянула ей лекарство.
- Еще я хотела вам напомнить, синьора Валерия, что через десять минут к вам придет психолог.
Она удалилась, и ровно через десять минут дверь Лериной  палаты вновь открылась.
- Добрый день, Валерия! - вошла красивая молодая женщина и, если бы на ней не было белого халата,  ее можно было принять за кинозвезду. - Меня зовут доктор  Сильвия Скалла, - представилась она. - Ну что, побеседуем? - Сильвия радушно улыбнулась Лере.
Наконец, спустя год Лера нашла человека, которому можно было рассказать все про себя, не боясь оказаться не понятой и показаться смешной со своими проблемами. Доктор Сильвия попросила не упускать ни малейших подробностей и часто что-то записывала в свой блокнот.
- Скажите, Лера, а какие у вас отношения с родственниками вашего мужа? - спросила психолог.
- Да так, мирное сосуществование. А по правде сказать, мы испытываем взаимную неприязнь друг к другу, - на Леру нахлынули воспоминания о ее пребывание в доме свекрови.
- Понятно, а ваш муж удовлетворен своей работой?
- Я уверена, что удовлетворен. Он работает в семейной фирме, и хоть зарплата его невелика, ему нравится то, чем он занимается. Проблема во мне, я до сих пор не нашла работу и от отчаяния (конечно же, ошибочно) прибегла к алкоголю как к спасительному средству. Вы, наверное, мне не поверите, но я в России больше двух бокалов красного вина никогда не пила. Сама не ожидала, что вот так трагично может измениться моя жизнь.
- А если бы у вас уже была работа, что бы тогда произошло? - убаюкивающий голос психолога постепенно вводил Валерию в легкий транс.
- Я бы стала спокойной и довольной, - Лерины веки стали тяжелыми и глаза сами собой закрывались.
- А счастливой? - спросила Сильвия.
- Счастливой – нет.
- Как вам кажется, какого ресурса вам не хватает, чтобы стать счастливой? Спросите у вселенной.
- Смелости, - пришел неизвестно откуда в голову Леры ответ.
- Так дайте себе смелости! Что теперь происходит?
- Я вижу будущее, наше счастливое будущее далеко отсюда. Мы счастливы и полностью свободны.
- Вот и чудненько.  А теперь возвращайся в  действительность моя дорогая, и на сегодня хватит, -  довольная результатом своей работы сказала доктор, - а  в качестве домашнего задания я попрошу вас поговорить с мужем, но только предельно откровенно. Вот увидите, вы будете приятно удивлены. Я приду к вам завтра, и вы мне расскажете о результатах разговора. Теперь отдыхайте! - красавица Сильвия удалилась, тихо закрыв за собой дверь.
- И откуда эти психологи все знают?! Как она в принципе может знать, что мне  скажет муж?! - не переставала удивляться Лера.
А Марио до пяти  вечера просидел на работе, пытаясь сосредоточиться на текущих делах. Машинально отвечая на телефонные звонки, он все думал о Лере. Его мозговой компьютер надрывался, ища выход из создавшейся ситуации.
- Необходимо круто изменить нашу с Лерой жизнь! Но как?! - Марио безразлично смотрел в окно своего кабинета, из которого открывался  вид на промышленную часть города. - Необходимо уехать, вырваться из семьи! Мы могли бы уехать на север Италии, у меня все же экономическое образование и работу я бы нашел сразу. А Леру взяли бы в одну из многочисленных итальянских фирм, работающих на  российском рынке. Мой уход или даже побег из семьи расценили бы как предательство, гнев отца был бы страшным, он назвал бы меня неблагодарной тварью и, возможно, даже исключил из завещания на радость  старшим братьям Микеле и Марчелло, которые, естественно, подольют  масла в огонь, сказав, что и с самого начала им было ясно, что младшим братьям доверять нельзя. Но это ничто по сравнению с возможным повторным  психологическим срывом  Леры! Нужно срочно найти способ заработать много денег, - заключил он, складывая  документы в портфель и собираясь навестить жену.
Приехав в больницу, Марио был приятно удивлен хорошим настроением Леры.
- Любимый, я так ждала тебя, просто считала минуты! - она обняла его и поцеловала. – Знаешь, мне надо у тебя кое-что спросить...  Только ответь честно, ты доволен твоей жизнью?
- Лера, милая моя, ну зачем тебе это знать? Все равно ничего пока нельзя изменить. Да, я недоволен своей жизнью, а чем я должен быть доволен? Что в тридцать с лишним лет полностью морально и материально завишу от своего отца? Что шагу самостоятельно сделать не могу без его благословения и ведения?! Работа на отца превратила меня в безмозглого робота, который все делает, как тому говорят, ведь это только кажется, что он нам позволяет решать какие-то вопросы самостоятельно, а на самом деле отец зорко следит за всеми нашими действиями, и последнее слово всегда остается за ним! Я никогда тебе не жаловался и не говорил об этом, потому что считаю, что настоящий мужчина не должен распускать слюни, а обязан сам решать свои проблемы. Ну ничего, скоро все переменится, я обещаю тебе, Лера, что как только решу вопрос с кредитом и начнут строить первые дома, я буду считать задачу выполненной и уволюсь из фирмы. Мы уедем с тобой сначала на север, а потом, может, и в другую страну, где нас не достанут мои многочисленные родственники.
Как им был нужен этот откровенный разговор! Марио ощущал долгожданную  легкость на душе. Лера, расчувствовавшись, немного всплакнула, но тут же счастливо улыбнулась ему и прошептала:
- Я безумно люблю тебя, Марио! И что бы не произошло в нашей жизни, я всегда буду с тобой! - поклялась она, будто предчувствуя, что в будущем их ждут тяжелые испытания.

Целитель человеческих душ доктор Сильвия, удовлетворенная результатом  разговора Леры с мужем, давала девушке последние советы:
- Что поделаешь, моя дорогая, на ошибках учатся, теперь вы оба знаете, что находитесь в одном положении. Это делает вас сплоченнее и сильнее. Но все же я хотела бы посоветовать вам, Валерия, после того как вы выпишетесь из больницы, уехать на некоторое время с Сицилии. Поезжайте домой в Москву, вам будет это полезно, повидаетесь с родными и близкими. И вот увидите, приедете обновленной.
- Я с удовольствием последую вашему профессиональному совету, доктор. Обменявшись рукопожатиями, две молодые женщины, расставались навсегда.
И еще один вечер, но, к счастью, последний пришлось Марио провести в доме  одному.
Вернувшись, он включил автоответчик и услышал голос матери. Она раздраженно просила его как можно быстрее перезвонить.
- Пронто, мама, это я, я только вошел, у тебя что-то срочное?
- Срочное! Поскольку твою жену завтра выписывают, я хотела тебе сказать, что мы передумали забирать ее к себе.
- Да? Можно узнать, почему?
- И ты еще имеешь наглость спрашивать, почему? - уже  кричала в трубку Дона Мария. - Ты бессовестно скрыл от нас истинную причину ее недомогания! Ты обманул родителей! Слава Богу, на свете еще есть порядочные люди, не разучившиеся говорить правду!
«Ага, за деньги», - добавил про себя Марио.
- Эта пустая, избалованная, никчемная девица начала к тому же пить! Какой позор для нашей семьи! И не надо мне говорить, что имелись веские причины, нет никаких причин! У нее есть все, чтобы быть счастливой, а она понапрасну тебя изводит! Раз она попала в сицилийскую семью, должна придерживаться наших традиций! У нас женщины не работают и карьеру не делают, а заботятся о муже и рожают детей. Ты ее выбрал и тебе с ней жить, вот и сиди, вытирай ей сопли, а мы с отцом больше не желаем видеть ее в нашем доме, по крайней мере, до тех пор, пока она не забеременеет, - и, не дождавшись ответа сына, Мария повесила  трубку.
Растерянный Марио так и остался сидеть с телефонной трубкой в руке. Неужели  его родители настолько черствы и глухи к чужим проблемам?!
Впрочем, тем лучше, ведь, поссорившись с матерью, не нужно будет впредь  приходить каждое воскресенье на скучнейшие семейные обеды и подробно  докладывать о своей семейной жизни.


Глава десятая.


Моросил мелкий осенний дождик, сулящий, согласно русской примете, хорошую дорогу. Марио вез Леру в аэропорт, она улетала в Рим, а оттуда родным Аэрофлотом – в Москву.
В хорошо знакомом Шереметьево-2, казалось, ничего не изменилось, кроме таблички над пунктом паспортного контроля, гласящей, что здесь проходят только граждане России.
- Мама! Мамочка! - закричала Валерия, увидев среди встречающих Ольгу Андреевну. – Ой, мамочка, как же я по тебе соскучилась! А где отец? Почему он не приехал? - наслаждаясь материнскими объятиями, спросила Лера.
- Отец в Англии, завтра прилетает. Он тоже по тебе сильно соскучился, а в последнее время и вовсе стал причитать: зачем, мол, нужно было выходить замуж за иностранца, да еще так далеко уезжать! У нас что, своих молодцов нет? Он ведь у нас патриот!
Сидя на переднем сидении рядом с ведущей машину мамой, Лера рассказывала ей про свою замужнюю жизнь, а мимо за окном пробегали так хорошо известные каждому москвичу улицы и площади. Свернув с Садового кольца и проехав по улице Алексея Толстого, они, наконец, подъехали к знакомой до слез кирпичной десятиэтажке на Патриарших прудах.
Первой, узнав о приезде Леры, прибежала ее соседка по лестничной клетке Алла.
- С возвращением тебя, подруга!- с порога отчеканила Аллка, протягивая банку со смородиновым вареньем, - твое любимое, моя маманя сама варила.
Алла была простоватой молодой женщиной, но доброй и открытой.
- Ну, расскажи про жизнь твою итальянскую, а то писала ты немного и не часто.-
Алка уже предвкушала рассказ о роскошной и беззаботной зарубежной жизни.
Но, увы, услышала совсем другое. Давние приятельницы проболтали до глубокой ночи. Алла все вздыхала и ойкала, ловя каждое Лерино слово.
- Я даже предположить не могла, что у тебя там такие сложности! - подруга была уверена, что Лера хорошо устроила личную жизнь, а не как она сама, с вечными проблемами – после развода выбивает каждый месяц из мужа алименты на  восьмилетнюю дочурку.
- Мда… Выходит, у каждого благополучного с виду человека есть свои трудности, и порой немалые, - у Аллы был разочарованный, расстроенный вид.
Лера задумчиво крутила вокруг пальца обручальное кольцо, на внутренней стороне которого была сделана гравировка: Марио 4 июня 1993 года.
- Алл, если тебе нужны деньги, ты мне скажи, не стесняйся, чем смогу – помогу тебе, - участливо предложила Лера.
- Что ты, Лерочка! Я и так благодаря тебе мир повидала, а то бы так и  проковырялась на своих грядках!
Лера одно время работала в турагентстве и практически бесплатно устроила Алле путевки в Испанию и Грецию.
- Девчонки, пора спать! - вошла в комнату Ольга Андреевна, - у вас еще будет много времени, наболтаетесь.
Подруги звонко чмокнулись и расстались до завтра.
- Чао, любовь моя, как долетела? - разбудил Леру утренний звонок Марио. - Не забывай, что тебе прописана строгая диета. Ты уже об этом проинформировала свою маму? - строго спросил он.
- Да, конечно, дорогой, не волнуйся! Она все знает и будет готовить мне только диетическое. А ты,  как ты будешь питаться? Ты же у меня совсем готовить не умеешь.
- А я тоже организовался. Ко мне будет приходить сестра маминого повара. Что поделаешь, придется ужинать без тебя, но хоть пес мне будет в утешение. Главное, Лера, ты отдыхай и ни о чем плохом не думай!  Будь уверена, я найду решение нашим проблемам. Я люблю тебя!

- Это кто звонил? Марио?- спросила Ольга Андреевна. - Вы о какой-то диете говорили, ты что, заболела?
- Да нет, мама, ничего страшного, просто как-то в ресторане съела не очень свежие мидии. Доктор посоветовал мне некоторое время придерживаться диеты, -соврала Лера.
Не хватало еще пугать самых дорогих ей людей: отца и маму.
- Хорошо, что ты меня предупредила, а то я хотела приготовить твою любимую селедку под шубой. Тогда программа в корне меняется, - не  подозревая ничего плохого, сказала Ольга Андреевна.
- Да... диета, а как мне хочется селедочки, малосольных огурчиков и хрустящей соленой капусты! Обещай мне, что, когда эта скучнейшая диета закончится, мы закатим настоящий русский пир!
Лера в самом деле очень соскучилась по русской кухне и по маминой стряпне.
- Конечно, доченька, только вот незадача, мы же с отцом не знали про твое отравление и на завтра уже пригласили гостей на дачу, на шашлыки. Придется тебе проявить силу воли и, не смотря на распространяющиеся по всему участку    вкуснейшие запахи, довольствоваться бульоном с гренками.
- Ничего не поделаешь! Как говорится, мы рождены для страданий и испытаний.

Подмосковная осень. Середина  сентября. Еще много солнечных дней. Осенний воздух прозрачен и свеж, а из густого подмосковного леса доносится острый запах грибов и шумят падающие листья. Прогуливаясь по лесным тропинкам, можно увидеть шуршащего под листьями ежика или скачущую по сосновым веткам белочку.
Вокруг симпатичного и более чем скромного по современным московским меркам двухэтажного дома расположились ухоженные цветочные клумбы и  зеленый газон, а немного подальше – небольшой огород, где хозяева выращивали немного овощей и всякой зелени к столу. Семья Петренко любила собирать у себя на даче теплые дружеские компании.
После обильного обеда, в котором, к сожалению, Лера не смогла поучаствовать,  гости переместились в гостиную, и Ольга Андреевна села музицировать. Чудесный вечер заканчивался, и, зарядившись духом Родины, Лера крепко заснула прям на веранде.
Марио старался не обращать внимания на перешептывание за спиной и на косые взгляды старших братьев и сотрудников фирмы. Конечно, все уже были в курсе его личных дел. Единственная его моральная поддержка – Коста – периодически забегал в кабинет и, чтобы поднять брату настроение, рассказывал пару свежих анекдотов.
- Да они все – бесчувственные кретины, Марио! Не стоит из-за них так расстраиваться! - Коста постоянно что-то жевал и сейчас протягивал брату  пакетик с чипсами. - А из-за родителей – и подавно не стоит. Их уже не переделать. Но мы с женой на вашей стороне, Изабель тоже очень долго и мучительно привыкала к здешней жизни. Ну, сдали у Валерии нервы, а они уже  ярлык готовы на нее повесить - алкоголичка! Слушай, если тебе совсем тоскливо дома одному, переезжай на время к нам. Кстати, Изабель очень неплохо готовит и мне будет с кем по вечерам  смотреть футбол, - жизнерадостно, как всегда, предложил Коста.
«Мне бы его оптимизм, я бы горы сворачивал!» - позавидовал ему Марио.
- Нет, брат, спасибо за приглашение, я справлюсь.
Марио спасало его давнее увлечение – теннис. Познакомившись в клубе предпринимателей с синьором Папалардо, также большим любителем тенниса, Марио позвонил ему и назначил время сражения на корте.
- Ничего не поделаешь, молодость берет свое, - новый знакомый вытирал полотенцем вспотевшее лицо. - А все эта проклятая работа! Не позволяет тренироваться так часто, как хотелось бы, - словно оправдываясь после поражения, говорил Папалардо.
- А вы где, если не секрет, работаете? - спросил Марио.
- Да какие секреты, я банкир.
Приняв душ и переодевшись, они сели в комнате отдыха перед экраном телевизора. Шла прямая трансляция открытого чемпионата Америки по теннису.
- Как идут дела в вашей фирме, Марио? - как бы невзначай осведомился  Паппалардо.
- Спасибо, учитывая кризис, охвативший все строительные кампании, неплохо, - не вдаваясь в подробности, ответил Марио.
- Это хорошо. Если понадобится помощь – милости прошу, заходите к нам. Несмотря на то, что наш банк молодой, среди наших клиентов такие известные  фирмы, как... - и он перечислил названия и имена, поигрывая струнами на ракетке  и никак не выражая свою заинтересованность.
Прощаясь, они договорились в следующее воскресенье сыграть парами.

- Как ведет себя наш подопечный, Франко? -  хриплым голосом спросил мужчина, сидящий в кожаном кресле спиной к банкиру Паппалардо.
- Пока на тесный контакт не идет. После следующей игры в теннис попробую пригласить его к себе домой на ужин. Может, в неформальной обстановке молодой Пинизи будет более разговорчив. Его жена сейчас в Москве и, видимо, нескоро вернется. Хочу взять над  ним шефство.
Франко заискивающе смотрел в сторону сидящего в кресле мужчины.
- Нужно сделать все, чтобы расположить его к нам. Ты же понимаешь, он должен сам прийти к нам за помощью. Я думаю, то, в чем они сейчас так остро нуждаются, ни один банк им не сможет дать, а вот мы поможем. Верно, Франко? -  и, так и не повернувшись к собеседнику лицом, мужчина в кресле глухо рассмеялся.
К известному выражению «у мафии длинные руки» можно смело добавить – и длинные уши.
Подкупив несколько сотрудников в фирме «Пинизи и сыновья», хозяева банка «Независимый» регулярно получали информацию о текущих делах фирмы со всеми подробностями. Прослышав о строительстве коттеджей, они поняли, что это удача, хотя и без того их банк процветал, периодически пополняясь черным налом от сомнительных коммерческих операций. Но для поднятия престижа не хватало сотрудничества с какой-либо известной местной фирмой. Это было всего лишь хорошим прикрытием, а на самом деле крестный отец задумал следующее: он и его мафиозный банк предоставит фирме Пинизи кредит под низкие проценты, а потом с каждого проданного коттеджа потребуют свой интерес в благодарность за ранее оказанную услугу. Если фирма откажется платить, он заберет весь их бизнес в счет погашения банковского долга.
Зная, что ответственным за проект назначен Марио, к нему начали присматриваться. Задачей Франко Паппалардно было «случайное» знакомство с Пинизи-младшим и дальнейшие приятельские отношения. Именно с этой целью Паппалардо записался в клуб предпринимателей. Но Марио и Валерия после единственного посещения больше там не появлялись. Единственной возможностью сближения с Пинизи-младшим оставался теннисный клуб.  Шестидесятилетнему Франко срочно пришлось научиться играть в теннис, и, к его счастью, дело быстро пошло на лад, что помогло избежать лишних  подозрений со стороны Марио. Теперь оставалось только ждать.
А время все больше поджимало фирму «Пинизи и сыновья». Побывав в Национальном банке Сиракузы, Марио вышел оттуда вне себя. Банкиры, будто сговорившись, не хотели уступать ни процента. А ответственный за рекламу синьор Лонгитано уже раструбил по всему острову о невероятно низких ценах на будущие коттеджи.
- Больше тянуть нельзя! Рекламные щиты уже развешены по всему городу, - предупредил он Марио.
- Я прошу тебя, подожди еще немного. На днях я все решу, - с раздражением ответил ему Марио.
Ситуация на самом деле была критической. Отец был недоволен таким развитием дел, Микеле и Марчелло с холодным спокойствием выжидали полного фиаско Марио. Время от времени общаясь с Паппалардо и успев побывать у него дома,  Марио испытывал все большее расположение к годящемуся ему в отцы синьору.
- А может, все же заглянуть к нему в банк? - ища выход из тупика, подумал Марио и тут же набрал номер нового знакомого.
- Добрый день, Франко. Я бы хотел к вам зайти, когда это удобнее сделать? - Марио вытащил очередную сигарету из пачки: в последнее время он стал слишком много курить из-за нервов.
- Дорогой Марио, я очень рад тебя слышать. Приходи завтра, буду тебя ждать. «Еще как буду ждать!» - добавил про себя банкир.
В банке «Независимый» на Марио смотрели улыбающиеся радушные лица, как будто его тут давно ждали. В кабинете президента за большим овальным столом, на котором предупредительно стояли различные прохладительные напитки, кроме самого Франко Паппалардо, сидел еще какой-то синьор.
Вкратце рассказав об истории деятельности банка, президент перешел к  конкретике.
- Синьор Пинизи, мы можем предложить вашей фирме очень выгодный кредит и необходимую сумму сразу же переведем на счет вашей фирмы. Таким образом, вы сможете немедленно приступить к строительству. Но и у нас к вам будет встречное предложение.
Мы очень уважаем вашего отца и вас лично, и поэтому хотели бы быть с вами предельно откровенными. Нам не выгодно просто предоставить вам такой  значительный кредит, мы хотели бы поучаствовать в получении прибыли от вашего проекта. Если сможете убедить вашего отца и гарантировать нам, что с каждого проданного коттеджа нам будет выплачена некая сумма, о которой мы с вами поговорим отдельно, то мы могли бы за эту услугу предложить вам лично  пятьсот миллионов лир (Примечание автора: приблизительно 250.000 евро).
Столь неожиданное предложение повергло Марио в состояние шока, но он смог взять себя в руки и, серьезно посмотрев на банкира и его молчаливого друга, решительно сказал:
- Я все понял, господа. Мне необходимо время обдумать столь важное для нас предложение. Я сообщу вам о решении.
Атмосфера в переговорной была настолько тяжелой, что Марио не терпелось как можно быстрее оттуда уйти.
Ему было все предельно ясно: банк мафиозный, и ни о каком сотрудничестве с ним не может идти и речи, даже учитывая, что названная банкиром сумма могла бы в одночастье решить все его личные проблемы. Как истинный сицилиец он прекрасно знал, что стоит только попасть мафии в лапы, и потом всю жизнь не вырвешься из этой кабалы.
Всю ночь после переговоров в «Независимом» Марио не сомкнул глаз, терзаемый внутренней борьбой. Его разум приказывал выбросить все услышанное из головы, а внутренней голос нашептывал обратное. Это звучал голос его сокровенных желаний и глубоких обид на судьбу и на родителей. Сразу всплыли в памяти времена его молодости и учебы в университете Рима. Уже на первых курсах ему и другим братьям предусмотрительный Дон Карло, приезжавший время от времени в Рим для контроля за их успеваемостью, дал однозначно понять, что после окончания университета они все вернутся на родную Сицилию для исполнения сыновьего долга, то есть для работы в семейной фирме. Старшим, правда, больше повезло: то ли оттого, что отец им больше доверял, то ли по какой-то другой причине их отправили за границу на практику, но как ни старались убедить отца  двое младших, Марио и Коста, что им тоже неплохо бы после обучения в Риме провести некоторое время вне Италии для приобретения жизненного и профессионального опыта и для расширения кругозора, ничего из этого не получилось. Привыкший распоряжаться чужими судьбами, Дон Карло ничего не хотел слушать.
- Такого удачного случая может больше никогда не представиться в твоей жизни, - продолжал нашептывать внутренний голос, - соглашайся!
- Нет, это невозможно, - не уступал ему здравый смысл, - ты же не подлец, не предатель! Пойти на сделку означает предать всю семью, которая попадет в зависимость к этим страшным людям, и  Бог знает, чем все может закончиться.

В итоге Марио задал себе риторический вопрос: если он все же решится, что это будет: предательство или единственный реальный шанс раз и навсегда обрести свободу?

Глава одиннадцатая.

Отдохнув душой и телом, Валерии захотелось какой-то деятельности. В Москве проходила  международная выставка легкой промышленности, и она устроилась переводчицей на стенд одной флорентийской фабрики, выпускавшей красивые и столь необходимые для российского климата меховые изделия.
Как-то раз, перекусывая в местном баре, Валерия услышала позади себя знакомый голос.
- Лерка, ты ли это? - на нее смотрело расплывшееся в радостной улыбке лицо ее давнего знакомого Артема.
- Ой, Темка, привет, а ты что тут делаешь? - Лере тоже была приятна это неожиданная встреча.
- Я-то здесь по делам, а вот ты что здесь делаешь? Ты же должна быть на Сицилии?
- Да, совершенно верно, - рассмеялась она, - но приехала повидать родителей и друзей, больно по всем я соскучилась. - А ты совсем не изменился, тебе по-прежнему палец в рот не  клади, - дружески заметила Артему Лера.
- Да ладно тебе, не ругайся! Ты тоже внешне не изменилась, вот может быть чуть- чуть подурнела? - и он сделал вид, что внимательно рассматривает ее лицо. - Шучу, подруга! Ты прекрасна, как всегда! Что скажешь, если вечером сходить куда-нибудь поужинать?
- Я – за, давай встретимся после закрытия выставки, часов в восемь.

В популярном среди москвичей торговом центре, расположенном на берегу Москвы-реки была страшная суета. Одни совершали пробежку по местным магазинам в поисках нужных товаров, другие переходили из одного ресторана в другой, никак не решаясь выбрать. Перед входом в центр автостоянка пестрила последними марками западного автомобилестроения. Молодые мужчины, едва  достигшие тридцатилетия, гордо выходили из своих шикарных авто вместе со спутницами в длинных норковых шубах, оберегавшими от порывистого, промозглого октябрьского ветра свои стройные ножки в мини юбках, и важно направлялись внутрь здания.
- Какую кухню предпочитает синьора? - спросил Артем Леру, когда они вновь встретились вечером.
- Русскую и только русскую, и как можно быстрее. Я  ужасно проголодалась.
Выпив перед началом трапезы аперитив и расслабившись после напряженного рабочего дня, они вспомнили прежние времена и общих друзей-приятелей.
- Да что мы все о других да о других! Давай лучше поговорим о тебе, Лера! -
ему не терпелось подробнее узнать о ее личной жизни.
- Темочка, у меня все по высшему классу. Отличное замужество, любящий муж и красивая Сицилия: весь год тепло, пальмы, фрукты, овощи – в общем, тихая провинциальная жизнь. А ты как, женился? - поинтересовалась она.
Когда-то давно у них с Артемом был небольшой роман, но это было мимолетное увлечение с обеих сторон, которое так же легко и незаметно прошло, как и возникло.
Вообще Артем – еще тот фрукт. Он вел исключительно правильный образ жизни: много не пил, не переедал, занимался спортом и выглядел явно моложе своих сорока лет. Обаятельный бизнесмен, пожалуй, имел единственную страсть, которой являлись женщины, но предпочтение почему-то отдавал исключительно моделям. А какая из модели жена?
-  Ой, давай не будем о больном, - начал повестовать о своей жизни Артем. - Женился я тут на юной модели. Красавица, каких мало! Ну что, прожили мы вместе два годика, и понял я, что девчонка совершенно не готова к серьезной семейной жизни, а уж про материнство вообще не говорю. Не нагулялась, не наигралась, так и разошлись по-хорошему, - огорченно подытожил он. - А ведь я любил ее по-настоящему!
- Очень печальная история! - подшутила над ним Валерия. - Мне бы твои заботы! Вон их сколько по Москве ходит, длинноногих, выбирай любую!
- Да прям уж любую! Слушай, а как бизнес у твоего мужа? Хорошо идет?
- Бизнес идет неплохо. Только не нравится нам на Сицилии, все надеемся уехать оттуда, но пока никаких конкретных вариантов нет.
- Так давай помогу! - участливо отозвался на трудности подруги Артем. - Твой муж английский знает?
-  Да, он отлично говорит по-английски.
- Тогда нет проблем, я его легко устрою в какую-нибудь хорошую фирму на отличную зарплату, - пообещал он.
- Большое спасибо тебе, Темка, но Россия не для Марио, и наша зима для южанина – просто трагедия.
- Ну, как знаешь, и все-таки мне почему-то кажется, что ты рано или поздно вернешься сюда.
- Поживем – увидим, - задумчиво ответила Валерия.

Вернувшись поздно вечером домой, Лера прочла оставленную около телефона  записку, написанную мамой, в которой сообщалось, что звонил Марио и просил срочно перезвонить.
- Лера, Лерочка, - сдавленным от волнения голосом еле проговорил Марио, - отца парализовало. Приезжай быстрее!
- О, боже мой! Какое несчастье! Бедный Дон Карло! Я завтра же к тебе вылетаю, дорогой.

Был обычный вечер. Дон Карло и Дона Мария, поужинав вдвоем, разошлись по комнатам, где каждый занимался своим делом. Мария села за вязание, как вдруг  услышала приглушенный стон и шум от падения чего-то тяжелого, донесшиеся из библиотеки. Она и дворецкий Пипо мгновенно оказались там, где, распростершись на полу, лежал Дон Карло и смотрел на них потухшим взглядом.
- Карло, Карло, ответь мне! - отчаянно теребила его Мария.
Они осторожно перенесли его на кровать и, хотя он не говорил и не двигался, жена поняла, что он понимает происходящее. Так же его правая рука делала еле заметные движения. Быстро приехавший семейный доктор поставил диагноз - инсульт головного мозга с частичной парализацией левой части тела.
- Его необходимо срочно перевести в клинику. Мы постараемся сделать все возможное и невозможное, чтобы вывести его из этого состояния, но, увы, никаких гарантий я сейчас вам дать не могу, - печально заключил доктор.
- Я понимаю, но об одном вас прошу – когда не будет больше надежды, привезите его домой, ему будет лучше здесь, в окружении любящих людей, - Мария еле сдерживала отчаяние.

Спустя несколько дней в частной клинике Святой Лучии состоялся медицинский консилиум. За закрытыми дверьми ждала заключения авторитетных докторов в одночасье постаревшая Дона Мария.
По глазам главврача она поняла, что ничего изменить нельзя.
- Я очень сожалею, синьора Пинизи, поверьте, мы сделали даже больше, чем требовалось, но пока, к сожалению, улучшений нет. Я уверен, что ему будет лучше дома, чем среди  тяжелых больных. Можете забрать его прямо сейчас. Для каждодневного лечения к вам будут приезжать наши медсестры. И все же небольшая надежда есть - бывали случаи, когда при правильном уходе и лечении  такие больные выздоравливали и жили еще долго. Давайте не будем терять  надежду раньше времени, - и врач еще раз выразил свое искреннее сочувствие Доне Марии.
Внезапная болезнь отца глубоко потрясла всех членов клана Пинизи. Дон Карло, всегда подтянутый и моложавый, никогда не жаловался даже на головную боль и, казалось, он будет жить вечно. Властный, независимый, избегающий просить помощи у кого-либо, он вдруг превратился в полностью зависимого и  беспомощного старика.
Невестки сменяли одна другую у ложа тяжелобольного. Дона Мария не отходила от него ни днем, ни ночью, порой падая от усталости.
Марио по-мужски переживал это несчастье, пряча глубоко в себе страдания и слезы. Все его обиды и прошлые разногласия с отцом в один миг забылись. Вспоминалось лишь только самое хорошее, что связывало его с отцом.
Этот разбитый параличом мужчина был его самым  близким и родным человеком,  любившим своей немного скуповатой любовью, но что поделаешь, не каждый человек способен на жаркие и откровенные чувства, многие вообще любить не умеют. Марио сам от себя не ожидал, что будет так сильно переживать болезнь отца, ведь еще недавно тот был почти врагом, противником его свободы и счастья. А теперь Марио находился в растерянности  оттого, что не представлял  себе, что будет дальше с их семьей и, в особенности, с семейным бизнесом. Нужно ли продолжать реализацию нового проекта?

Глава   двенадцатая.

Немного оправившись эмоционально от болезни родителя, Марио мысленно вернулся к сегодняшней реальной жизни и, как ни бессердечно это может показаться, пришел к выводу, что болезнь отца ему как нельзя на руку.

- Сейчас или никогда! - он еще раз прокручивал в голове все варианты. – Теперь, когда отец не в состоянии руководить фирмой, бразды правления возьмет в свои руки Микеле. Мне, конечно, очень жаль отца, но судя по тому, что говорят врачи, ему уже ничем не поможешь, а под руководством этого кретина – моего страшего брата Микеле – моя жизнь станет вдвойне невыносимой.
Нет, этого нельзя допустить. Нам с Лерой необходимо вырваться из семейного болота именно сейчас, пока брат находится под впечатлением от болезни отца и немного рассеян. Уверен, что смогу убедить его подписать контракт с банком «Независимый», и тогда, дождавшись закладки первых фундаментов, можно будет собирать чемоданы. Конечно, я очень рискую, может быть, даже собственной жизнью, но не вижу другого выхода.
Приняв окончательное решение, Марио поехал в офис. Он застал старшего брата, когда тот с удрученным видом что-то записывал в блокнот.
Без лишних предисловий Марио стал расхваливать банк «Независимый» как  довольно известный и надежный, к тому же президент – его хороший приятель и лично проследит, чтобы все прошло гладко. И вообще времени на раздумья больше нет, нужно срочно приступать к строительству, ведь это их единственный шанс получить выгодный кредит.
Микеле рассеяно слушал младшего брата, занятый мыслями об отце и переживаниях матери. Он был любимчиком родителей, и всем всегда было понятно, что после отца именно он станет главой семьи и фирмы. Казалось бы, он мог бы обрадоваться, что отец внезапно отошел от дел и вся власть теперь перейдет к нему, но то ли от столь внезапного поворота дел, то ли от моральной неготовности принять такую ответственность, Микеле был грустен и подавлен. Микеле Пинизи рассеяно прослушал все сказанное Марио, произнес: «Хорошо, действуй!» и подписал банковский договор.
Подписать следовало два документа: один формальный, в котором говорилось, что фирма «Пинизи и сыновья» получает трехгодичный кредит в таком-то  размере и под такие-то проценты, а другой оговаривал суть коммерческой сделки между фирмой и банком с разделом прибыли. Для последнего документа было достаточно одной подписи Марио.
- Я исчезну, и таким образом моя подпись станет недействительна. Микеле ловкий  бизнесмен и, наняв хорошего адвоката, аннулирует второй договор, - Марио направлялся в турагентство забронировать билеты на рейс Катания-Милан - Нью-Йорк.

- Ну что, все идет по плану, рыбка клюнула, наконец, - довольно потирая руки, докладывал крестному отцу президент банка «Независимый» Франко Паппалардо.
- А ты уверен, что у нас не будет проблем с Пинизи-младшим? - хриплым голосом уточнил тот.
- Да что ты, Сержио! Будь спокоен, он же сицилиец, и никогда не предаст свою семью, а за те деньги, что мы ему дали, будет служить нам долго и преданно. Вот увидишь!
- Этого не достаточно, Франко, - крестный отец вовсе не разделял оптимизма своего банкира, - ты все же ребят поставить за ним последить, надо быть в курсе всех его перемещений и дел.
- Будет сделано, шеф.
Проснувшись пятого января, спустя ровно два месяца после заключения сделки, Марио был абсолютно спокоен, а его жена Валерия напротив не сомкнула глаз за всю ночь. Предполагая, что за ним следят люди Паппалардо, чемоданы он ночью погрузил в машину.
Было раннее утро и, выйдя из дома, они увидели свою машину, сплошь покрытую черным пеплом, который щедро разбросал по всей округе вулкан Этна, как бы давая всем понять, что именно он здесь хозяин и от его капризов зависит судьба местных жителей. Марио и Лера видели его в последний раз.
- Может, повезет, и эти головорезы еще спят, - очень надеялся Марио, постоянно поглядывая в боковое зеркало автомобиля.
Он специально рассчитал время так, чтобы приехать в последний момент в аэропорт, быстро пройти регистрацию и сесть в самолет. Уже в Милане, идя по длинным коридорам аэропорта, Марио пристально всматривался в проходящих мимо людей. Но как ни странно, хвоста за ними не было, и без проблем пересев в самолет американской авиакомпании, они, как им казалось, навсегда покинули Италию.
- Алло, алло!  Синьор Франко? Это брат Винченцо, что работает на вас.
- Чего тебе, говори быстрее, у меня мало времени, - раздраженно отвечал Паппалардо.
- Извините за беспокойство, но мне кажется, вернее, я просто уверен, что  несколько минут назад в аэропорту Милана я видел улетающим в Америку Марио Пинизи с женой.
- Черт! Проворонили, придурки! Если Сержио узнает, мне конец! Надо срочно связаться с нашими людьми в Нью-Йорке! - не теряя самообладания, уже набирал  нужный номер Паппалардо.
Только приземлившись в Америке, Марио и Валерия облегченно вздохнули. Высокий черный парень вез за ними коляску с багажом, направляясь к стоянке такси. Первой в машину села Валерия, а Марио остался на улице, помогая  нерасторопному афроамериканцу укладывать чемоданы в багажник. Лера достала из сумочки пудреницу, чтобы привести себя в порядок после длительного перелета, как вдруг увидела огромное красное пятно, растекающееся на груди мужа.

- Н  е  т! - отчаянно закричала она.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ


Глава  первая.


Молодая женщина, услышав шум  подъехавшей машины, острожно встала с лежака и начала медленно спускаться с веранды своего дома навстречу прибывшим.
- Как сегодня поживает наш малыш? Не очень буянил? - Марио подошел к жене и нежно погладил ее по заметно выросшему животу.
- Сегодня он вел себя молодцом, даже дал мне спокойно позагорать на веранде, - ответила Лера, чье загорелое лицо значительно округлилось, но осталось по-прежнему привлекательным.
- Ох, уже эта страсть к загару! - пожурил ее муж.
Беременность шла к своему логическому завершению, и они уже знали, что  родится мальчик. Будущей маме пол ребенка был не важен, а вот Марио, узнав о сыне, радовался, как ребенок, и уже выбирал ему имя.
- Океан сегодня такой красивый и необычайно спокойный, ты заметила, Лерочка? - спросил Коста, ненадолго заехавший к ним.
- Конечно, заметила, я так на него залюбовалась, что и не заметила, как пролетело время. К тому же доктор посоветовал мне смотреть на все красивое и думать только о хорошем. Правда, с последним у меня плоховато, - ее глаза сразу же сделались печальными, и она с особой нежностью посмотрела на своего мужа.
После долгих месяцев, проведенных в больнице, Марио наконец-то вернулся к нормальной жизни. Сквозное пулевое ранение задело позвоночник, и теперь он заметно прихрамывал. Обосновавшись в Америке, Марио предложил Косте тоже переехать сюда с семьей. К великой радости его жены Изабель, Коста согласился уехать с Сицилии, сбежав ночью и не предупредив никого в семье. Братья  Пинизи открыли в Америке собственную небольшую фирму. Бизнес шел хорошо, и Коста прикупил рядом с Марио неплохой двухэтажный домик.
Навсегда отверженные семейным кланом Пинизи, Марио и Костантино тайно узнавали новости из родного дома через служанку Киди.
- Да, кстати, ребята, у меня есть для вас супер новость, - Коста подкрепил свои слова характерным  итальянским жестом. - Вчера поздно вечером я выходил на связь с нашим тайным филиппинским агентом (так Коста называл Киди), и он мне сообщил, что наш младшенький Джованни, не сказав ни слова матери, без ее благословения, проявил несвойственную ему смелость и в Риме тайком женился на китаянке.
- Вот это новость так новость! - поразился Марио. И они все дружно рассмеялись.
Заходило красное, как на Сицилии, солнце, ветер колыхал ветви таких же вечнозеленых пальм, но воздух был другим, он веял на них свободой и легкостью.
Америка – символ свободы и неограниченных возможностей, страна-мечта, объединившая под своим звездно-полосатым флагом эмигрантов всех стран мира.
Небольшой университетский городок Сан-Диего находился вблизи от мексиканской границы. В центре этого наполовину испаноговорящего, ухоженного и типичного для Америки города уходили в небо несколько небоскребов, а вокруг раскинулись веером малоэтажные кварталы с многочисленными виллами.
Купив в одном из этих кварталов дом и обретя в этой далекой стране долгожданную свободу, Марио и Валерия наслаждались тихим семейным счастьем. Марио получал большое удовлетворение от бизнеса. Их с Костой ремонтно-строительная фирма пользовалась большим спросом у местных жителей, так как, выполняя заказы своих клиентов, они работали быстро, качественно и за счет нанятых итальянских эмигрантов услуги стоили на порядок меньше американских.
Их жены Валерия и Изабель стали настоящими бизнес леди. Они открыли модельное агентство, дав ему звучное название Russian Stars (Русские Звезды). Свое решение заняться именно этим бизнесом Лера объяснила мужу так: «Я хочу помочь красивым и талантливым русским девушкам найти себя в Америке, дав им приличную работу и достойный заработок».
Главной задачей, приезжая для проведения кастинга в Россию, было разглядеть в юной, еще не оперившейся и порой угловатой, но, безусловно, красивой девушке, будущую примадонну подиума, и, может, даже голливудскую звезду.
Конечно, на девушек нужно было потратить немало времени и средств, чтобы из гадкого утенка получился прекрасный лебедь, но оно того стоило. Агентство стартовало в маленькой комнатке в деловом центре Сан-Диего, но благодаря деловой хватке Валерии, соединенной с тонким французским вкусом Изабель, они достигли неожиданно скорого успеха. Агенство превратилось из никому не известного в одно из лидирующих на побережье. Обложки модных калифорнийских журналов пестрили красивыми славянскими лицами их воспитанниц. Но честолюбивая Валерия уже вынашивала другие далеко идущие планы. Ей хотелось видеть своих девушек в самых крутых модельных агентствах Нью-Йорка, Милана и Парижа.
После длительного периода  застоя,  дорвавшись до активной творческой жизни, Лера не переставала ходить на работу даже на последнем месяце беременности.
- Смотри, Лера, доработаешься, родишь прямо тут. А как я тебе помогу, если роды принимать не умею и крови жуть как боюсь? – смеясь, предупредила своячницу Изабель. И только она произнесла фразу, у Валерии начались схватки.
- Черт, я так и  знала, - дрожащей от волнения рукой набирала номер скорой помощи Изабель.
- Ой, как больно, Изочка, не могу больше терпеть! Наверное, не дождусь скорой, давай ты сама меня в роддом вези! - умоляла Валерия.
Посадив легкомысленную роженицу на заднее сиденье машины и пренебрегая ограничением скорости, Изабель помчалась в роддом. Еще чуть-чуть – и Лера родила бы прямо в лифте больницы.
Придя в себя после родов, она попросила принести ей сыночка. Мальчик со светлыми волосиками и  карими глазами, как у его отца, не плакал, а трогательно смотрел на свою мамочку, прижимаясь головкой к ее груди. По обоюдному согласию новорожденного назвали Андреа.
Сдержанный по натуре, Марио был настолько счастлив, что не скрывал своих отцовских чувств. Он буквально заставил всю Лерину палату огромными букетами, а медсестрам в знак благодарности преподнес небольшие подарки. Появление на свет этого крошечного существа окончательно и навсегда связало их жизни.


Глава вторая.


- Лера, Лера, где ты? - Марио переходил из комнаты в комнату в поисках жены.
Выглянув в окно, он увидел в саду детский манежик и сидящую рядом Леру. После ранения спускаться и подниматься по лестнице ему стало особенно трудно, но он разрабатывал ногу специальными упражнениями и даже надеялся однажды выйти на теннисный корт. В саду он взял на руки своего маленького сыночка и крепко расцеловал его розовенькие, пухленькие и пахнущие молочком детские щечки.
- Ты почему так внезапно вернулся домой, Марио? Забыл что-нибудь? - Лера вопросительно на него посмотрела, взяв на руки ребенка.
- Нет, жена, я ничего не забыл, а приехал, чтобы сообщить тебе последнюю новость с Сицилии, - он сделал некоторую паузу, как бы собираясь с духом, и сказал: - Отец выздоровел. Оказывается, и такое случается, правда, это довольно редкий для медицины случай. Он ходит, но говорит плоховато, однако доктора уверяют, что со временем речь полностью восстановится.
- Я рада за твоего отца, - Лера и вправду не знала радоваться ей или плакать. Невестка прекрасно отдавала себе отчет, что ее свекр, оправившись от болезни, наверняка создаст им проблемы, несмотря на то, что они находятся от него на расстоянии в несколько тысяч километров.
- Да... я тоже рад... Видит Бог, я никогда не желал ему смерти. Но раз так  случилось, что он тяжело и, как казалось тогда, безнадежно заболел, я не мог не воспользоваться ситуацией для нашей пользы. Представляешь, если бы мы по сей день оставались в Катании? Разве можно сравнить нашу нынешнюю жизнь с той,  сицилийской?! - Марио закурил. - А потом я ради нашей свободы не только предал свою семью, но и рисковал своей жизнью.
- Любимый мой Марио, зачем ты мне все это говоришь? Ты что думаешь, я забыла? Пока я жива, всегда буду тебе бесконечно благодарна, что ты увез меня оттуда! - Но что же теперь нам делать?
- Хороший вопрос. Будем ждать. Посмотрим, может,  отец нас простит и мстить не станет. Хотя вряд ли. - При этих его словах Лера инстинктивно еще сильнее прижала к себе маленького Андреа.
- А вообще что главное? Здоровье! Не будем раньше времени паниковать и сгущать краски. Я думаю, Киди найдет способ в случае острой необходимости предупредить нас. Будь спокойна, Лера, все будет хорошо.
- Господи! Оставили бы они уже нас в покое после всего, что нам пришлось пережить! - попросила небеса Лера, провожая взволнованным взглядом мужа.

Сицилия. Катания. Два года спустя.

Микеле и Марчелло стояли навытяжку перед Доном Карло в его домашней библиотеке.
Врачи запрещали Карло Пинизи приступать к делам, говоря, что ему необходимо избегать стрессов и напряжения, но он не вытерпел и как только начал прилично говорить, позвал к себе старших сыновей, чтобы узнать все новости, произошедшие в его вынужденное отсутствие.
Выслушав традиционные слова озабоченности по поводу его драгоценного здоровья, Дон Карло приказал:
- Хватит пустых слов, давайте ребята, не робейте, выкладывайте все начистоту. Хочу знать все, что произошло, пока я лежал в этой проклятой койке.
Его знаменитая интуиция подсказывала, что в фирме не все в порядке. Не считаясь с запретом врачей, он потянулся за сигаретой.
- У нас плохие новости, отец. Пока ты болел, произошли кое-какие события, о которых ты должен знать. - Микеле избегал смотреть отцу в глаза. - Как ты, наверное, помнишь, мы в то время работали над новым проектом. Ответственным за него ты назначил Марио (он хотел добавить «ошибочно», но не посмел). - Так вот, - вытирая то ли от жары, то ли от волнения вспотевший лоб, продолжал Микеле, - приобретя землю, мы долго не могли найти подходящий кредит, а время все больше поджимало, и это совпало с твоей болезнью. Марио нашел дешевый вариант в одном, казалось бы, серьезном банке. Ну, я и подписал  контракт. Но позже, уже после побега Марио в Америку, оказалось, что существовал и другой документ, подписанный им же, в котором было четко оговорено, что банк  «Независимый» является нашим коммерческим партнером в этом проекте и ему причитается определенный процент с продажи каждого дома. Ну, ты понимаешь, отец, какой это банк. Таким образом, вот уже год, как мы делим прибыль от продаж с банком «Независимый», - заключил Микеле.
Определенные слова было непринято произносить на Сицилии вслух. Естественно, Дон Карло все прекрасно понял и, казалось, не был слишком удивлен.
- Это все?- спросил он.
- Нет, сейчас Марио живет в Америке, к нему также переселился Коста со своими. Они открыли фирму, и, судя по всему, дела у них идут хорошо. Ах да, вот еще что... - словно забыв маленькую деталь, поправился Микеле. - На Марио было совершено покушение, его тяжело ранили, он даже был некоторое время без сознания, но выкарабкался, только хромает на правую ногу.
- Ну, хватит, достаточно мне на сегодня ваших новостей. Ступайте, мне надо все обдумать.
Виновато опустив головы, братья вышли из библиотеки. Сразу после них вошла Дона Мария.
- Я умоляю тебя, Карло, только не волнуйся! Сейчас важнее всего твое здоровье, а не потерянные деньги! Ты помнишь, что доктор сказал?!  Никак нельзя, чтобы у тебя поднялось давление. На, выпей скорее лекарство, - заботливая сицилийская жена всегда была рядом, готовая по первому зову прийти на помощь своему обожаемому мужу.
Дон Карло выпил лекарство и только после этого принялся выпускать пар.
- Мария, объясни мне, что происходит? Мы дали Марио все, что могли: хорошее образование, работу, деньги. Чего ему еще не хватало? Захотелось большего, самостоятельности? Или все же вся проблема в ней? Да, несомненно все зло в ней.- согласился сам с  собой Карло. Из-за этой проклятой русской он продал с потрохами родного отца, всю семью и общее дело! Предатель, мерзкий предатель! А эта Валерия, будь она проклята! - Дон Карло переводя дух выпил залпом стакан холодной воды. - А эти двое?! Моя надежда и опора! Куда смотрели?! Микеле подписал рабский контракт, даже не вникнув в суть дела!
- Спокойно, спокойно, мой дорогой, не забывай, что тебе нельзя волноваться, - как молитву, повторяла Дона Мария. - Микеле не виноват. Ты не представляешь, как он переживал твою болезнь, больше других, это точно! И этим воспользовался Марио, подсунув ему договор на подпись.
- Предположим. А почему они не отстояли нашу фирму перед этим мафиозным банком, почему не аннулировали контракт? Что, струсили?! Боязливые слюнтяи, маменькины сынки – вот они кто! Прости  меня, Мария! Я слишком огорчен   всей этой историей. Господи, Мария, ты же помнишь, как мы отказывали себе во всем, чтобы добиться того, что сейчас имеем. Я так тяжело и так долго создавал мою «империю» буквально по крохам, а они выросли и все в один день разрушили, подонки! - силы покидали его, и он сел в кресло, положив руку на сердце, будто пытаясь уговорить его биться не так сильно. - Да я ради всего этого даже на преступление пошел, - уже совсем тихо сказал он. Эта странная фраза вырвалась у него случайно, под воздействием эмоций. Ее смысл он скрывал от всего мира уже много лет. Он тут же с опасением посмотрел на жену, но понял, что она его не слишком внимательно слушала, больше заботясь о его кровеносном давлении.
- Нет, я этого так не оставлю! - подытожил свою тираду возмущенный Карло.
- Что, что ты собираешься делать? - Мария  знала, что ее муж в гневе способен стать беспощадным.
- Для начала я разделаюсь с этим банком, они не увидят от меня больше ни лиры. Значит так, Мария, я попрошу тебя не говорить никому, что я уже полностью выздоровел, пусть думают, что я недееспособен, так мне будет легче бороться с нашими ближними и дальними врагами (под дальними он, конечно, подразумевал Марио и Косту). Я сейчас же свяжусь с моими друзьями, которых у меня, слава Богу, предостаточно и на которых можно смело положиться в трудную минуту. Жаль только, что в их число не входят мои собственные дети, - уже успокоившись, как бы с сожалением подчеркнул он. – Ступай, жена, мне надо побыть одному, - Карло необходимо было хорошенько обдумать каждый шаг.

- Синьор Паппалардо, там к вам пришли люди из финансовой полиции и налоговой инспекции, - вошедшая в кабинет президента банка «Независимый»   секретарша казалась бледнее смерти.
- Они потребовали у меня все документы, начиная с первого собрания  учредителей, и желают также проверить финансовые отчеты за последние три года. На мой вопрос, чем вызван их визит, они нагло ответили, что им поступил какой-то сигнал по поводу сомнительной деятельности банка.
- Хорошо, Грациелла, я все понял, можешь идти, - сухо ответил банкир.
Как только за ней закрылась дверь, открылась другая – потайная,   закамуфлированная под стеной книжного шкафа, и из нее, куря сигару, вышел крестный отец.
- Ты слышал, Сержио? Не знаю, что и думать. В этом случае месть Марио Пинизи  полностью исключается. Он, по нашим сведениям, продолжает жить в Калифорнии и ему наплевать на семейную фирму и на все, что с ней связано. Глава фирмы Карло лежит дома парализованный. Может, кто из подкупленных нами сотрудников его фирмы раскололся, а?
- Да не трясись как заяц, Франко, найдем виновного и накажем. У нас везде есть свои люди. И вообще нам нечего бояться. Все бумаги в порядке, а о происхождении денег им будет очень трудно дознаться.
Тут в дверь кабинета снова постучали.
- К вам комиссар полиции, синьор президент, - доложила секретарша.
- Пусть войдет, - недовольно ответил банкир и пошел своей немного тучной походкой навстречу полицейскому.
- Добрый день, комиссар, чем обязан вашему визиту? - осведомился Франко.
- Уважаемый президент, я хотел бы поговорить с вами об одном дельце, - сказал он тоном, будто речь шла об обновлении вывески у входа.

Комиссар полиции, конечно,  узнал второго присутствующего в кабинете. Он всем в Катании был хорошо известен, но местной полиции никогда не хватало прямых доказательств, чтобы завести хоть одно уголовное дело на этого весьма влиятельного в определенных кругах человека. Крестному отцу всегда удавалось выйти сухим из воды, тем самым все больше укрепляя свои позиции и зарабатывая еще больший авторитет среди крестных отцов Сицилии.
- Может, стакан холодной воды? - вежливо предложил Паппалардо.
- Не откажусь, жара в этом году просто невыносимая.
- Я вас внимательно слушаю, синьор комиссар, курите? - и он протянул ему коробку сигар.
- Нет, спасибо, я предпочитаю Мальборо, - комиссар закурил, пуская кольцами дым, и казалось, вовсе не торопился начинать серьезный разговор.
- Я хотел бы поговорить с вами, господа, о ваших деловых отношениях со строительной компанией «Пинизи и сыновья», - наконец, заговорил полицейский. Около двух лет тому назад вы заключили с ними договор, который смущает нас некоторыми пикантными подробностями.
- Да, совершенно верно, мы заключили с этой уважаемой фирмой кредитный договор, но только что в этом пикантного? - играл банкир, изобразив искреннее удивление.
- Ну-ну, не скромничайте, синьор Паппалардо! Вы тогда подписали не только кредитный контракт, но и договор о совместном сотрудничестве, крайне выгодный для вас и принесший немалую прибыль. Но дело даже не в этом  злополучном контракте, а в том, как вы его заключили.
А произошло это не вполне законным путем. По нашим сведениям вы подкупили Марио Пинизи, а когда он пытался удрать от вас с вашими же деньгами в Америку, чуть не убили его, - тут комиссар выдержал эффектную паузу и, затянувшись в очередной раз сигаретой, продолжил разоблачение. - Но и это еще не все. Поскольку документ был подписан Марио Пинизи, без его физического присутствия в фирме договор терял юридическую силу, и когда двое других братьев Пинизи попытались опротестовать его в суде, чтобы освободиться от вашего финансового ига, вы угрозами заставили их отказаться от судебного процесса и принудили продолжать выплачивать вам долю. Какое недостойное поведение для такого солидного банка как «Независимый»! Вы согласны со мной, синьор президент?
- Да что вы, синьор комиссар, дело было совсем не так! – и глазом не моргнув стал оправдываться Паппалардо. - Синьор Марио Пинизи по доброй воле согласился подписать этот контракт, мы не настаивали, это им срочно нужны были деньги. А уж кто стрелял в него в Америке, я понятия не имею. Что касается выплат, мы проконсультировались с нашим адвокатом. Синьор Пинизи подписал контракт от имени своей фирмы и, если даже он больше в ней не работает, у фирмы юридически остаются финансовые обязательства перед банком, - на лице банкира не было ни тени волнения.
«Хорошо же умеет владеть собой этот мафиози Паппалардо. А другой  делает  вид, что ему вообще все это не интересно», - подумал про себя комиссар.
В отделе по борьбе с организованной преступностью знали все или почти все о мафиозном банке с вызывающим названием «Независимый». Истоки этой коммерческой структуры вели высоко наверх, к отдельным членам сицилийского правительства. Зная об этом, никто из сотрудников прокуратуры не хотел вплотную заниматься этим запутанным и  опасным делом. Генеральный прокурор Катании, давний приятель Карло Пинизи, согласился помочь старому другу и направил в банк комиссара полиции с конкретным заданием, строго запретив тому выходить за рамки. В задачу полицейского входило лишь заставить банк отказаться от второго договора с фирмой Пинизи.
- Послушайте, Франко, у меня очень мало времени и я не намерен до бесконечности убеждать вас в чем-либо. Давайте договоримся так: вы отказываетесь от условий второго договора с фирмой Пинизи, верните ей все ранее взятые деньги за вычетом кредита, и из здания в сей же миг исчезнут и финансовая полиция, и налоговая инспекция.  Мы же все равно, если захотим, что-нибудь у вас найдем. К чему вам лишние проблемы? - комиссар  изобразил на лице нечто похожее на улыбку.
Паппалардо посмотрел в глаза своему шефу Сержио и понял без слов, что тот приказал уступить. На том и разошлись.

Глава третья.

- Алло, Джузеппе? Это Карло Пинизи. Как идут дела у самого известного журналиста Сицилии? - Карло звонил своему очередному другу, задействованному в плане мести.  После успешного завершения дела с банком «Независимый» ему больше не было смысла скрываться и он спокойно разъежал по городу, ведя важные разговоры прямо из своей шикарной машины.
С Джузеппе Фальке, или просто с Джо Дон Карло когда-то сидел за одной партой в лицее, и уже тогда этот парень из бедной катанезской семьи подавал большие  надежды в области литературы. Джузеппе мечтал стать писателем, но, попробовав себя на этом поприще, оставил эту затею и записался на факультет журналистики. Целеустремленный Джо работал по ночам на самых тяжелых и грязных работах, чтобы заработать себе на обучение. После успешного окончания университета он  с тем же завидным упорством проложил себе стезю в журналистике. На сегодня он достиг высшего результата, какой только возможен для журналиста на Сицилии. Он стал владельцем главной газеты в восточной Сицилии «Ля Сичилия».
- Искренне рад слышать бодрый голос человека, победившего в нелегком бою  чудовищный недуг, -  узнав голос давнего друга, приветствовал его Фальке. - Я счастлив, Карло, что ты снова с нами!
- Спасибо тебе, дорогой, за теплые слова! Надо бы встретиться, посидеть,  поговорить неспеша, - предложил Пинизи.
- С удовольствием! Когда скажешь, - ответил журналист.
- Отлично! Тогда давай затра приезжай к нам ужинать. Мария будет очень рада тебя видеть. А пока я хотел бы у тебя спросить, Джузеппе, нет ли у тебя  хорошего контакта среди американских коллег? Я хотел бы поведать им одну весьма занятную историю.
- Есть у меня в Америке один классый парень, любую историю так распишет, что мурашки по коже пойдут, -  Фальке сразу же понял, что нужно его другу и о чем идет речь. - Ты приготовь все, а я ему отошлю.
- Спасибо, Джо, я твой должник! И не забывай об этом, обращайся, когда понадобится, - Дон Карло положил трубку.
Теперь посмотрим, кто кого! Еще на коленях будут умолять меня о пощаде!

Калифорния. Сан-Диего.

- Доброе утро, - придя на работу на пятнадцать минут позже, приветствовал присутствующих Коста. Он был работящим парнем, но дисциплина была не для него.
- Да не доброе оно вовсе. На, читай! - и Марио швырнул ему на стол утренний выпуск местной газеты. В рубрике новости бизнеса была помещена довольно объемная статья под интригующим названием «На какие денежки живете, господа сицилийцы?» В ней рассказывалось о двух предпринимателях из далекой Катании, у которых на исторической родине не водилось сумм свыше двух тысяч долларов, но которые, тем не менее, живут в Америке на широкую ногу: открыли фирму и купили виллы в одном из самых престижных районов Сан-Диего. Также автор довел до сведения читателя, что по некоторым проверенным данным   братья Пинизи получили от сицилийской мафии солидное вознаграждение, оказав  ей важную услугу, что позволило им неплохо устроиться в Америке. А в конце статьи, как бы в защиту итальянцев, автор статьи подчеркнул, что далеко не все сицилийцы связаны с мафией и среди них много честных предпринимателей, с которыми можно иметь дело.
- Все, это конец! Мы разорены, клиенты к нам больше не придут! - Марио курил одну сигарету за другой.
- Ну, подожди, ведь мы уже довольно известны здесь и ни разу от клиентов не поступило ни одной жалобы. Неужели люди во все это поверят? - как всегда  оптимизм не покидал младшего брата Косту. - Давай опубликуем опроверждение, - предложил он.
- Нет, брат, это бесполезно. В Америке, услышав слово мафия, сильно пугаются и ставят на тебе клеймо на всю жизнь. Да, ничего не скажешь, грамотно сработано, узнаю почерк отца. Хорошо подготовленный удар нанесен со спины в самый неожиданный момент. Но больше всего мне жаль в этой истории, что отец, ожесточенный и ослепленный местью, так и не захотел понять причину, по которой его родной сын готов был пойти на все, лишь бы сбежать куда глаза глядят из-под его удушающей родительской опеки. – Марио  представил себе  лицо отца, искаженное злобой и гневом. Он мстил потому, что не мог себе простить, что его собственный сын обвел его вокруг пальца как неопытного мальчишку. Да как он вообще посмел ослушаться и пойти против своего отца!
- А что же нам теперь делать, Марио? Ведь у нас семьи, - поняв, что ситуация очень серьезная, растерянным голосом спросил Коста.
Наверное, впервые Марио видел своего младшего брата таким взволнованным, с трясущими руками.
- Будем закрывать фирму, - ответил Марио.
И опять наступила черная полоса в жизни. И опять нужно бороться за себя, за свою семью, за счастье, однажды уже доставшееся дорогой ценой, которое теперь вновь ускользало куда-то в небытие.
Судьба, эта хитрая и мудрая подруга, дарует короткие периоды наслаждения, а потом, создав безвыходную, на первый взгляд, ситуацию, подглядывает и  посмеивается откуда-то из-за угла: сможешь ли ты справиться со всем этим или окажешься слабаком. И как только ты нашел решение проблемы, судьба подкидывает очередную головоломку, давая ясно понять, что вечного покоя и  блаженства не существует на земле, лишь на небесах, да и то если заслужишь.

Глава Четвертая

Сицилия. Катания.               

Что может чувствовать человек, добившийся поставленной цели? Наверное, он чувствует сладостное, всеобъемлющее чувство глубокого удовлетворения.
Немного поостыв от необузданного гнева, Карло Пинизи переживал смешанное чувство удовлетворения и сострадания.
- Может быть, я поступил слишком беспощадно? - размышлял он, сидя в одиночестве за длинным обеденным столом и пытаясь влить в себя  прописанное врачом лекарство. – Теперь, после позора на всю Калифорнию, их ждет нелегкая участь. А ведь у них дети – мои внуки, моя родная кровь!
Дон Карло не был, как могло показаться на первый взгляд, бессердечным и авторитарным стариком, заботившимся только об удовлетворение своего Эго или  о процветании своей фирмы.
Конечно же, он любил, несмотря на частые разногласия и ссоры, всю свою большую семью, сыновей, но предательство он был неспособен простить. И в какой-то мере можно понять этого почти полностью седого, но при этом довольно моложавого шестидесятисемилетнего мужчину, посвятившего всего себя семье и фирме, которую он с таким трудом создавал. Он многим пожертвовал в жизни, чтобы его близкие жили хорошо, а что получил в ответ? Коварное отвратительное предательство двух неблагодарных сыновей, не считая одаренного, но абсолютно не разбирающего в жизни и в женщинах Джованни. Ну какой чистокровный сицилиец из богатой и известной семьи женился бы на китаянке! К счастью, остались верными двое старших.
Микеле, его первенец и преемник, на самом деле не вполне устраивал отца. Надо отдать должное его деловым качествам и преданности, но он раздражал Дона Карло своей медлительностью и непрезентабельным видом, что немаловажно для бизнесмена.
Марчелло, напротив, был слишком презентабельным, самовлюбленным и не в меру увлеченным светской жизнью, а его бесконечные служебные романы порядком поднадоели Дону Карло.
Костантино, простой  середнячок, не доставлял особых хлопот, и это уже было много. И только Марио умный, красивый, инициативный и хорошо подготовленный профессионально, умеющий  прекрасно работать с клиентами, по глубокому убеждению Дона Карло смог бы достойно заменить его на посту президента фирмы. Поэтому отец и поручил ему новый, довольно сложный проект, чтобы испытать его и еще раз удостовериться в правильности своих мыслей. А как повел себя его избранник? За презренный металл продался  мафиози! Дон Карло испытывал стыд и боль разочарования за свое ошибочное решение.
- Нет, я сделал все правильно, - Карло Пинизи  погасил в столовой свет, собираясь идти спать, - это ему хороший урок на всю жизнь, каждый должен нести ответственность за свои поступки.
И опять его же мысль отозвалась в душе неприятным уколом, вызывая из глубины памяти события ушедших лет. Он вошел в спальню, посмотрел на спящую жену и, как бы обращаясь к ней, сказал:
- Даст Бог, Мария, никто и никогда не узнает о том, что произошло много лет назад и тебе не придется носить мне передачи в тюрьму. А наши сыновья еще вернутся, вот увидишь, и я их прощу. Мы, как прежде, будем все вместе.
Он погасил ночник, выпил снотворное, без которого в последнее время не мог обойтись, и быстро уснул.

Калифорния. Сан-Диего.


- Слушаю вас, да это «КА ЭМ ПИ», да, закрываемся. Что вы так кричите, выплатим мы вам все ваши деньги! - первой приняла на себя огонь секретарь фирмы Марио и Косты, выслушивая разгневанных клиентов и не отходя ни на минуту от беспрерывно звонящего телефонного аппарата.
Братьям Пинизи пришлось официально объявить о прекращении деятельности фирмы, после чего и начался весь этот кавардак. Кто имел опыт ведения частного бизнеса, знает, что порой закрыть фирму труднее, чем открыть ее, а закрыть еще вчера процветавшую фирму сложнее вдвойне. Но другого выхода не было. После выхода статьи многие клиенты приехали в офис с требованием закрыть контракты и вернуть их предоплату. Они давили на психику, жаловались, что полностью доверяли владельцам, а те оказались грязными мафиози. В качестве моральной компенсации клиенты требовали оставить им все строительно-ремонтные материалы. Спорить и возражать было бесполезно.
Другой серьезной проблемой стали нанятые строительные бригады. По американским законам рабочих нельзя уволить в одночасье, мол, извините, ребята, мы закрываемся, а вам придется искать новую работу. Они тут же пойдут жаловаться в профсоюзы или, что еще хуже, в суд. Необходимо было каждому выплатить неустойку в размере трехмесячной зарплаты.
Помножив число рабочих на определенную сумму, Коста в шоке произнес:
- Да это половина стоимости твоего дома, Марио! Где мы возьмем такую сумму?!  Еще приходил владелец офиса и сказал, что поскольку мы съезжаем раньше истечения срока по договору аренды, то должны ему заплатить за два месяца вперед за простой помещения, пока он не найдет новых арендаторов. А с горой счетов от фабрики строительных материалов что делать?! -  Коста в отчаянии схватился за голову.
- Понимаешь, брат, теперь для нас дело чести заплатить по всем счетам, мы должны доказать всем, что мы не жулики, а честные предприниматели. Я уже принял решение – придется расстаться с нашими виллами и подыскать жилье поскромнее.
Вечером, смертельно уставший от всех забот и проблем, Марио все же завел  разговор с женой по поводу продажи дома и переезда в другое место.
- Пойми, Лерочка, нам необходимо рассчитаться с долгами и еще немного денег оставить на жизнь, пока мы с Костой не найдем другую работу, ведь на ваши с Изабель заработки мы долго не протянем.
Ему было неприятно осознавать, что он не сумел оградить свою семью от этих проблем.
- А может, подождем немного? - с надеждой в голосе предложила Лера.
- Да что ты, чего ждать! Ты думаешь, что история с нашей фирмой не отразится и на модельном агентстве? Еще как отразится, это лишь вопрос времени, - и он налил себе стакан виски. Но, не успев сделать глоток, вдруг увидел по телевизору нечто, напрямую касающееся фирмы его жены.
- Вот видишь, Лера, ждать долго не пришлось, - грустно подытожил Марио.

Эффектная тележурналистка в ярко-малиновым деловом костюме сетовала с экрана, что из-за большого наплыва эмигрантов в последнее время в их тихом благополучном Сан-Диего сильно возрос уровень преступности. Перечислив кражи и убийства, произошедшие в городе, она призвала жителей города к бдительности и посоветовала не доверять красивым вывескам частных фирм, под которыми нередко скрываются ложь и обман. В качестве наглядного примера последовало интервью с одной «жертвой» нечестного бизнеса. Бледная, с делано изможденным и мокрым от слез лицом, девица лет девятнадцати жалобно рассказывала на корявом английском свою печальную историю.
- Некоторое время назад меня пригласили в модельное агентство Рашенстарз для
прохождения обучения на фотомодель и манекенщицу с  гарантированной работой по контракту в этом или в других известных агентствах Америки. Вместо этого меня заставляют работать в ночных клубах стриптизершей! – жалобно   уверяла девица.
- Какая наглая и бесстыжая ложь! - еле сдерживаясь, чтобы не закричать от возмущения и не разбудить спящего сынишку Лера. - Это знаешь кто? Людка Кравченко, самая бездарная из моих девочек! Ты не представляешь, из какого болота я ее вырвала и привезла сюда. Выучила, человека из нее сделала, а она, освоившись, решила, что ей, посредственности, мало полутора тысяч долларов  гонорара в месяц и затребовала намного больше. Раз так - резко заявила я ей – пусть у нас больше не работает, а поищет более доходное место. Вот она мне и отомстила. Марио, я боюсь, к нам не придет полиция и не заведет на меня уголовное дело? - Лера и впрямь казалась сильно напуганной.
- Что ты, Лерочка, все же прекрасно понимают, что этот ложный компромат был сфабрикован с одной единственной целью - выжить нас из Калифорнии. Браво, отец, ты достиг своей цели! Теперь наша цель – достойно выйти из этой паршивой ситуации. Но я клянусь тебе здоровьем нашего сына, жена, у нас будет еще много счастливых дней в жизни!

Глава пятая.

- Алло, слушаю вас, - ответил тонкий женский голос, мягко произнося итальянские согласные.
- Позови моего сына, - не представившись, приказал на том конце провода властный женский голос.
- Хорошо - ответила китаянка, жена Джовани, сразу поняв, с кем имеет честь разговаривать. – Джовани, тебя к телефону! Это твоя мама.
- Одну минуту, я в ванной. - Алло. Мама? Вот неожиданность!
Как только родители узнали про женитьбу, поначалу вообще прекратили всякие отношения с ним, но потом материнское сердце Доны Марии не выдержало, и она втайне от мужа стала посылать молодой семье немного денег, ведь жизнь в Риме намного дороже, чем в Катании.
- Да, Джовани, это я, твоя мать. Предполагаю, ты находишься в контакте с Марио и Костой, и хотела бы у тебя узнать, как они там?
- А сама как думаешь? Как у них могут быть дела, после того как отец сделал все возможное, чтобы выкинуть их из  Калифорнии и оставить без средств к существованию! Им пришлось все продать и переехать в Нью-Йорк в надежде, что в большом городе у них будет больше возможностей устроиться. Но и там дела идут паршиво, деньги заканчиваются, а Марио с Костой постоянной работы до сих пор не нашли. Перебиваются случайными заработками. Ну что, довольна? - зло ответил ей Джовани.
- Только не надо делать из них жертв! Еще не известно, кто в этой ситуации больше пострадал! Отец так расстроился бесстыжим поступком Марио, что чуть снова не заболел. Ладно, давай без лирики, мне нужен их почтовый адрес или счет в банке, - потребовала Дона Мария.
- Да какой у них счет в банке? Ты издеваешься? Я же говорю тебе, они сидят без гроша и еле-еле концы с концами сводят ! Кстати, а зачем тебе? Не уж то  помочь хочешь?
- Именно, хочу послать им деньги, и делаю это не ради них, а ради моих внуков, невинных ангелочков, которые должны страдать по вине их недоумков-родителей.
- Нет уж, мама, позволь тебе не поверить, - решительно отрезал Джовании.
Его смелый поступок с женитьбой и самостоятельная, независимая от клана Пинизи жизнь пошла ему только на пользу. Из него получился отличный муж и отец, глава семьи, который в состоянии сам решать все вопросы и содержать близких без посторонней помощи. Поначалу было непросто, женившись, ему оставалось еще два года учиться, но он работал и учился. С отличием окончив  университет, он стал классным программистом, получил престижную работу в одной интернациональной корпорации.
- Я понимаю твою реакцию, сынок, но клянусь тебе, что делаю это от чистого сердца, и отец ничего об этом не знает. В душе я давно простила их. Ну, хорошо, если ты так боишься, давай я тебе пришлю для них деньги, а ты уже сам их перешлешь в Америку братьям. Да, еще скажи им на словах, что если они вернутся на Сицилию и искренне покаются отцу, он их простит и все будет, как прежде, - не попрощавшись, Дона Мария повесила трубку.
- Угу, вернуться на Сицилию… Да они скорее умрут от голода, чем вернутся в семью! А мной и моей семьей родная мать даже не поинтересовалась! - возмущался перед женой Джовани. Посмотрев на часы, он заказал разговор с Америкой.


Нью-Йорк сити.

Марио брел усталым шагом по улицам большого города, возвращаясь после ночной работы, а мимо проносились толпы хорошо одетых клерков, спешащих в офисы и на ходу жующих бутерброды, одновременно разговаривая по мобильникам.
В этом большом людском муравейнике все куда-то бежали, каждый смотрел только вперед, не имея ни времени, ни желания на минутку остановиться и попытаться понять, как порой нуждается в помощи рядом идущий человек.
Марио шел неспешно, созерцая окружающий его мир и думая о своих близких. Минут через сорок он уже будет на окраине, у себя в квартире, и сможет обнять маленького сынишку. Выжатому как лимон после ночной работы в баре, ему предстояло отдохнуть часок-другой и идти работать в газетный киоск, а позже, приняв душ и перекусив, развозить по домам итальянские пиццы. Но, даже надрываясь на трех работах, Марио не удавалось досыта накормить две семьи. Именно две, потому что после всего, что случилось в Калифорнии, у Косты что-то надломилось внутри, и он впал в сильнейшую депрессию. После многочисленных  неудачных попыток вывести брата из этого состояния, Марио взвалил на себя все заботы о двух семьях, решив набраться терпения и дождаться, когда Коста сам выйдет из депрессии.
Проходя по ювелирной улице, Марио по привычке остановился перед роскошной витриной одного из этих великолепных и очень дорогих нью-йоркских магазинов, как если бы должен был выбрать своей жене очередной подарок. Осматривая выставленные за стеклом украшения, его взгляд скользнул внутрь магазина, и он увидел до боли знакомый женский силуэт. Это была его жена Валерия. Она о чем-то просила стоящего за прилавком мужчину, а тот с сожалением разводил руками. Тогда, решительно махнув головой в знак своего согласия, она протянула ему длинную красную коробочку, беря взамен от него банковский чек.
- Лера! - со спины окликнул ее Марио.
- Марио?! - он застал ее врасплох, и ей стало стыдно и неловко. - Ты давно здесь стоишь? – и, поняв, что он все видел, со слезами на глазах бросилась ему на шею.
- У нас, к сожалению, наступили крайне тяжелые времена, да, жена? Ничего, не плачь, я не буду тебя ругать, наоборот, ты поступила правильно, зачем нам сейчас предметы роскоши, когда мы не знаем, как прокормить наших детей.
- Зато этих денег нам хватит на три месяца, - уже улыбаясь, сказала Лера.
От автобусной остановки готов был отъехать нужный им автобус и, взявшись за руки, они побежали к нему, запрыгнув в последний момент в заднюю дверь. Прижавшись друг к другу, они стояли в толпе пассажиров и смотрели друг на друга такими же влюбленными глазами, как и много лет назад.

Рим.

 - Боже! Какая невыносимая боль! Скорей бы все это кончилось! Сестра, сестра! - жалобно позвал больной.
Пауло Камарата был при смерти.  Ужасная болезнь, с которой вот уже больше ста лет борется все человечество и никак не найдет панацею, завладела его организмом, запустив свои подлые щупальца-метастазы во все органы, находящиеся рядом с желудком.
Высокий шатен со спортивной фигурой, любитель красивой жизни и развлечений, Камарата был старым холостяком, пользовавшимся большой популярностью у женщин и не помышлявшим до недавнего времени о женитьбе, предпочитая свободные отношения. Но в тот момент когда внезапно ворвалось в его уже немолодую жизнь настоящее чувство и он решил расстаться со своей драгоценной свободой, случилось это, раз и навсегда перечеркнув его жизнь. Камарата умирал в своем доме мучительно, медленно, в полном одиночестве, не считая приходящей медсестры-сиделки.
Медсестра сделала единственное, что могло облегчить его страдания –  обезболивающий укол и, поставив на тумбочку у его кровати графин с водой, села рядом на стул. Лекарство заглушило на некоторое время острую боль, и он попытался уснуть, но не смог. Он закрывал глаза, и ему начали мерещиться странные вещи. Он вдруг отчетливо увидел одетую в черное, зловещую фигуру сатаны, который дружелюбно улыбался и приглашал в подземное царство, сулил несметные богатства.
Когда сатана исчез, возникли человеческие лица, истекающие кровью и молящие о помощи, искаженные от ужаса и боли.
- Нет, я больше не в силах вынести это, мне  необходимо исповедаться, - решил больной.
- Сестра, позовите, пожалуйста, падре Стефано, - попросил он. Медсестра понимающе взглянула на Камарата и вышла из комнаты.
- Господи! Призови душу мою грешную! - молил он. В полузабытьи, как сквозь туман, увидел склонившееся над ним лицо священника.
- Падре, это Вы? -  еле слышно, шепотом спросил он.
- Это я, сын мой, исповедуйся, очисть свою душу, и да ждет тебя царство  небесное.
- Да, падре, я грешен, очень грешен и расплачиваюсь за свои грехи этой ужасной невыносимой болезнью, - и он заплакал, как ребенок, от раскаяния и жалости к себе. Святой отец поднес к губам Камарата стакан с водой. С трудом сделав два глотка, превозмогая не покидающую его ни на минуту жуткую боль, он продолжил свой рассказ.
- В 1957 году я работал авиамехаником в аэропорту Катании. Я ведь родом с Сицилии, святой отец. Вы себе даже представить не можете, какая там царила нищета после войны! Сейчас в каждом доме есть свет, газ, водопровод, но как мы раньше жили – страшно вспомнить, но не в этом дело, хотя и в этом тоже, - Камарата застонал и скорчился от боли.
- Однажды во время рабочего дня ко мне подошел человек, представившийся  инженером Карузо, и сказал мне, что у него ко мне есть деловое и очень выгодное для меня предложение. Он попросил меня помочь ему проникнуть буквально на  несколько минут в один из стоящих недалеко от взлетной полосы грузовых авиалайнеров. Инженер предложил мне за эту услугу огромные по тем временам деньги и уверил меня, что ничего плохого не произойдет и я не понесу никакой ответственности. Я, Падре, был тогда очень беден, но честолюбив, и любыми  способами мечтал вырваться из лап бедности и уехать с Сицилии в Рим или какой-нибудь другой город Италии за лучшей жизнью. Я легкомысленно согласился на его предложение, а потом… - и он опять заплакал от нахлынувших жутких воспоминаний.
- Самолет, в который заходил инженер, потерпел крушение. Погибли все члены экипажа! Это ужасная трагедия! - и он на секунду замолчал. – Святой отец, я поступил чудовищно и, конечно, мне нет прощения, но все же я не знал, что он задумал, я даже предположить не мог! - учащенно дыша от волнения, оправдывался перед священником Камарата. - Я умоляю вас, падре, отпустите мне перед смертью этот тяжкий  грех!
Последние силы покидали Камарата, он уже был не в состоянии даже плакать, только вздрагивал всем телом.
- Сын мой, - начал священник, - ты поддался дьявольскому искушению и совершил плохой поступок, который привел к трагедии и страданиям других людей, но ты сделал это по незнанию и, как я вижу, искренне раскаиваешься. Да облегчит Господь твои муки и простит тебе твои прегрешения! Аминь! Я буду молиться за тебя, сын мой! – Ответь мне, Камарата, кроме того инженера, еще  кто-нибудь участвовал в преступлении? - поинтересовался падре.
- Да, я видел с Карузо одного мужчину – владельца поля, на которое упал самолет. Его звали Пинизи, - и, сделав последний свой вздох, Камарата отошел в мир иной.
- Упокой Господь твою душу! - перекрестил усопшего падре Стефано.

Покинув дом Камараты, он не отправился в приходской храм. Проанализировав услышанное, он решил нарушить тайну исповеди и посетить местный полицейских участок. Конечно, эта страшная трагедия произошла много лет тому назад и, вполне возможно, никого из ее участников не осталось в живых, но это все равно ничего не меняет, посчитал священник. Зло, пусть даже спустя много лет, должно быть непременно наказано.


Глава шестая.

Катания.

- Можно к вам, полковник? - в дверном проеме показалась плечистая фигура майора Гримальди. - Только что пришел факс из римской прокуратуры на ваше имя, - Гримальди подошел к столу шефа и протянул ему бумагу.
Полковник сразу же отложил в сторону другие документы и принялся внимательно изучать текст римского факса.
- Послушай, Гримальди, принести мне из архива дело за номером 126 за 1957 год, - попросил майор Пеллони подчиненного. - А также поручи своим ребятам срочно навести справки об инженере Карузо и еще уточните в центральном офисе Alitalia, компенсировала ли компания убытки от падения самолета некому Пинизи, пусть поднимут свои архивы. Можете идти, майор.
- Слушаюсь, полковник.
Полковник Пеллони дочитал факс и, сняв очки, потер уставшие от многочасовой работы глаза. Дел в прокуратуре Катании всегда было с избытком, а в напряженные периоды приходилось работать по 10-12 часов и тогда он частенько оставался ночевать в своем кабинете. Пеллони много лет работал в прокуратуре и  раскрыл немало сложных дел, а происходил он из семьи потомственных юристов. Его отец, юрист Себастьяно Пеллони, по странному совпадению когда-то вел дело, о котором говорилось в римском факсе. Но тогда состава преступления в деле об авиакатастрофе не обнаружили. Теперь это давнее расследование опять всплыло благодаря показаниям римского священника.
Пеллони погрузился в размышления о превратностях судьбы, вспомнил своего отца, высокого профессионала, и его наставления. Стук в дверь прервал его воспоминания.
- Входите, Гримальди, садитесь, - сказал полковник, взяв из рук майора увесистую папку. – Вы, конечно же, прочли факс из Рима. Что скажете по этому поводу?
- Я полагаю, полковник, что благодаря новым фактам, дело теперь кажется ясным. Мои сотрудники навели справки об инженере Карузо. Он был родом из Агридженто, но до 1958 года проживал в Катании, а спустя десять лет погиб в автокатастрофе под Миланом, так что Бог его наказал раньше прочих участников этого преступления. Кстати, он был близким другом Карло Пинизи. Представитель Alitalia подтвердил нам, что они компенсировали довольно значительную сумму за моральный и материальный ущерб Карлу Пинизи и, естественно, всем родственникам погибших. Шеф, вывод напрашивается сам собой.
- Давай, майор, высказывай свое предположение.
- Предполагаю, что Пинизи и Карузо подстроили катастрофу для того, чтобы  получить компенсацию от Alitalia. Механика они сразу ликвидировали, дав ему деньги и приказав испариться из города, сам Карузо уехал с семьей в Милан, а Пинизи остался и создал на эти пропахшие человеческой кровью деньги   небольшую строительную компанию, которая со временем превратилась в одну из крупнейших на Сицилии.
- Молодец, майор. Мне тоже кажется, что это единственно правильная версия. Вот тебе и уважаемый человек! Кто бы мог предположить такое! Навести его завтра же.

Карло Пинизи  находился в отличном расположении духа. Бизнес снова пошел в гору, самочувствие было отменным, душа – спокойной, за исключением того, что  ему очень не хватало Марио и Косты, он скучал по ним, хотя и пытался задавить в себе это не достойное настоящего мужчины, по его мнению, чувство. Он не переставал надеяться, что скоро они все же вернутся на родную землю, на его обожаемую Сицилию, и все станет, как прежде.
Карло стоял в своем офисе перед открытым окном, наблюдая за жизнью деловой части Катании. Каждое здание в этом месте было ему хорошо известно, почти всех владельцев фирм он знал лично.
- Я многого достиг за эти нелегкие годы. Мне все же удалось стать из простого крестьянина крупным и известным бизнесменом. - Дон Карло почему-то начал подводить итоги своей жизни, глядя на передвижение машин и людей внизу.
- Еще немного поработаю, годика этак три, и хватит, уйду на заслуженный отдых. Будем с Марией путешествовать, я давно обещал ей отправиться в круиз вокруг Европы. Наши сыновья ездят по свету, а мы за всю жизнь только Италию и видели. Оставлю на них руководство фирмой, пусть вкалывают на свое будущее.  Завещание я уже составил, нам с Марией хватит того, что у нас есть. Я  чувствую себя очень уставшим морально, мне просто необходим покой и отдых, в этом моя женушка совершенно права.
Раздался звонок по внутренней связи. Стряхнув пепел с сигареты, Пинизи поднял трубку.
- Господин президент, к вам синьоры из полиции, - удивлено доложил секретарь.
- Какого черта им тут надо? Ладно, пусть входят! - ответил Карло, которого на миг охватил необъяснимый и совсем не свойственный ему страх. Может, что-то случилось с Марио и Костой в Америке?
- Синьор Пинизи? - войдя с двумя сержантами в кабинет, уточнил майор Гримальди.
- Да, а в чем, собственно, дело?
- Я сожалению, синьор Пинизи, но у нас ордер на ваш арест. Вы обвиняетесь в предумышленной организации авиакатастрофы, произошедшей в 1957 году на территории ваших бывших владений, повлекшую за собой человеческие жертвы.
- Вот и все! - пронеслось в его голове и сразу же что-то больно кольнуло в сердце, все поплыло перед глазами, и он ясно увидел как в кинофильме всю свою длинную, непростую и грешную жизнь. Он  едва слышно прошептал- прости  меня дорогая Мария, - и перестал что-либо чувствовать.
- Все готов, сердце больше не бьется. Я думаю, это был  инфаркт, после перенесенного недавно инсульта дело нередкое, - сержант констатировал смерть Дона Карло. Полицейские сняли фуражки.
- Тем лучше для него, избежал позора и тюрмы. Теперь можно смело закрыть  дело. Я поехал в отделение, а вы дождитесь судмедэкспертов, - распорядился Гримальди.


Эпилог.

- Коста,  давай, просыпайся уже! Спишь дольше, чем русский медведь в берлоге! - тормошил брата Марио. - У меня прекрасные новости, - не дожидаясь, пока брат проснется, он начал радостно рассказывать. - Я случайно встретил бывшего сокурсника по римскому университету, помнишь рыжего парня среднего роста, Кладио Капри?
- Ну, помню твоего Капри, был такой весь из себя правильный, чистенький, пунктуальный, ботаник, в общем, - лениво позевывая, ответил Коста.
- Так вот у этого, как ты говоришь, ботаника своя крупная фирма на Манхетене и ему нужны менеджеры по продажам. Он сам так обрадовался, что мы с ним  встретились, и еще больше обрадовался, что мы без работы, потому что устал нанимать на работу американцев, с которым не находит общий язык из-за различий в менталитете. Говорит, что хотел бы иметь в своей фирме надежных людей из его соотечественников итальянцев. Мы можем приступить к работе уже через два дня!
- Слушай, да это просто класс! - окончательно проснувшись, отреагировал Коста. – Давай, пока нет наших жен, пойдем в соседний паб и отметим это дело!
- А что, можно и отметить.
- Сойдет, брат! Вот жены обрадуются!

А жены не знали, радоваться им или плакать. Братья вернулись домой поздно и сильно выпившими. Первое, что пришло в голову Валерии и Изабель, что их дела безнадежно плохи, раз мужья принялись за алкоголь.
- Девчонки, это мы на радостях! - прочитав озабоченность на их лицах, поспешил успокоить Марио.
- Мы работу нашли! - с гордостью сказал Коста и покосился на старшего брата. – Вернее, Марио нам работу нашел.
- Это правда, Марио? - спросила его жена.
- Совершенно верно! Даст бог, скоро съедем из этого ужасного района!
Жены счастливо повисли на шеях у своих мужей и так они  все  увлеклись этой  радостной новостью, что не сразу услышали, как в дверь позвонил почтальон. И только маленький Андреа хватал папу за штанину и говорил: «Папа, папа, там какой-то дядя тебе письмо принес».
- Ой, извини сынок, не услышал тебя сразу, давай пойдем, посмотрим, какую хорошую весть нам принес господин почтальон.
Марио подошел с сыном к двери, где терпеливо ожидал почтовый служащий, расписался в получении и взял в руки телеграмму. Когда он вернулся в комнату, на его лице уже не были и тени радости.
- Это от Джованни. Отец умер. Мы должны срочно выезжать на Сицилию.




Катания.

Желтое такси мчалось по дорогам Сицилии с включенным на полную мощность кондиционером, а за окнами стояла невыносимая, парализующая человеческий разум сорокоградусная августовская жара.
Лихо промчавшись по городу, миновав центр, такси выехало на загородную трассу, ведущую в сторону вулкана Этна. Вот и знакомый поворот, после которого начинается горный серпантин. Благополучно преодолев его, машина притормозила у ворот, медленно проследовала по территории усадьбы до главного входа. На звук захлопнувшихся автомобильных дверей из дома вышел Микеле, одетый во все черное. Поздоровавшись с братьями, он повел их в дом.
В центре гостиной, рядом со старинным комодом, над которым в черной рамке висел большой портрет Дона Карло, сидела одетая в траур Дона Мария Пинизи.
Возвратившись в родное гнездо, Марио и Коста подошли к матери и, преклонив перед ней колени, поцеловали по очереди ей руку. Мать молча приняла знак сыновьего уважения, перекрестив каждого из них. Завершив традиционный сицилийский ритуал,  Мария Пинизи  что-то тихо сказала сидящему с ней рядом мужчине. Семейный адвокат клана Пинизи встал и, открыв конверт, зачитал завещание Дона Карло.
Выслушав последнюю волю отца, члены семьи безмолвно проследовали в столовую, где их уже ждал накрытый к обеду стол, и только пустовавшее во главе его значительный размеров старинное кресло отличало это застолье от обычного. Перед началом трапезы еще раз помянули отца, и Дона Мария в который раз тихо расплакалась. Ели также молча, иногда шёпотом переговариваясь между собой.  Обед шел к концу, как вдруг мать семейства с бокалом красного вина в руках (именно того, которое предпочитал Дон Карло), обратилась к присутствующим.
- Дорогие мои сыновья! Ваш отец и мой горячо любимый и уважаемый муж Карло имел, как все смертные, свои достоинства и недостатки, но одно его достоинство, на мой взгляд, перекрывает большую часть его недостатков: он очень любил всех  вас, хотя не умел этого показать, и был бесконечно предан своей семье. Может быть, он слишком резко и жестко отреагировал на поступок Марио, но поверь мне, сынок, - и она  со слезами на глазах посмотрела на Марио, - что и он сам немало страдал и мучился в этой непростой ситуации. Он до последнего ждал твоего возвращения и был готов тебя просить, лишь бы ты снова  оказался в семье, поэтому и не лишил тебя твоей доли наследства, -   бедная вдова, сделав небольшую паузу, продолжила свой финальный монолог. – Теперь, когда с нами нет нашего дорогого Карло, я считаю своим долгом сделать то, что он так хотел исполнить сам, но по воле судьбы не успел. Я хочу восстановить мир и согласие в нашей семье. Я прощаю вас, Марио и Костантино, и хочу выпить этот бокал красного вина за здоровье и счастья всех нас, за всех моих любимых сыновей, за их жен и детей. Да благословит вас всех Господь!
Глубоко тронутые искренней речью Доны Марии, преданной супруги и матери пятерых сыновей, все члены клана Пинизи зааплодировали ей стоя.
Так закончилась пятилетняя история из жизни москвички Валерии Петренко и сицилийца Марио Пинизи. И кто знает, сколько неизведанного ждет их впереди.