Невеста луны

     Автор иллюстрации - Ангелина Одинцова.
    


     С глубокой тоской я наблюдал за рекой людей, тянувшейся к Собору Безмолвия в этот знаменательный час. Все желали воочию убедиться, что Филипп связал себя узами брака с Ириной Леоновой. Большинство шло отдать дань почтения Царю и нашей новоиспечённой Царице с радостью в сердце, и лишь немногие догадывались, чем эта свадьба грозит обернуться для государства.

     Момент начала церемонии близился, и у меня не оставалось больше времени на раздумья. Я ещё раз посмотрел на иглу с неизвестным мне ядом, покоящуюся на атласной подушечке в серебристой шкатулке. Герб Нарышкиных – три свечи - красовался на передней её стенке. Я знал, что брат никогда не простит мне, но я должен был исполнить задуманное – ради государства и ради него самого.

     Аккуратно подцепив иголку пинцетом, я вложил её в тайный отсек у основания своей трости. После нажатия специальной кнопки под ручкой остриё иглы покажется из наконечника, и мне останется лишь уколоть невесту. Как брат Царя, я буду стоять ближе всех к молодожёнам, и к моменту, когда все очухаются, яд уже положит конец амбициям Леоновых смешать королевскую кровь со своим отродьем.

     Я подошёл к зеркалу и убедился, что форма сидит безукоризненно. Медлить больше нельзя, моё отсутствие будет выглядеть подозрительно. Спустившись в гранд-холл я с удовлетворением отметил, что мой экипаж уже четверть часа как подан, и, не дождавшись меня, Рылеевы уехали в другой карете. Меньше всего мне хотелось провести дорогу до Собора за светскими беседами с дальними родственниками невесты.

     В пути я старался как можно меньше смотреть на людей, толпящихся по краям дороги и приветственно махавших царскому экипажу. Но взгляд поневоле обращался к окну. Сейчас на их лицах запечатлены радость и возбуждение от события государственного масштаба, свидетелями которого они стали, и чем это сменится, когда весть о смерти невесты пронесётся сначала по городу, а затем и по всей стране? Как воспримут мой поступок? Сочтут меня героем-спасителем или же подлецом-предателем?

     Наконец, взору открылась величественная колоннада Собора. Блестевшие красным золотом парадные щиты царской дружины формировали живую стену перед ступенями. И хотя горожане сами старались держаться от ратников на почтительном расстоянии, Соборная площадь постепенно заполнялась, и свободного пространства у людей оставалось всё меньше.

     При подходе моего экипажа дружинники почтительно расступились, дав ровно столько места, чтобы карета смогла протиснуться внутрь. Выбравшись из экипажа, я быстро поднялся по ступеням и окунулся в толпу дворян, волнительно перешёптывающихся в ожидании невесты. Увидев меня, князья расступились, и я разглядел впереди Филиппа, стоящего подле священника. Заметив меня, брат коротко кивнул. Я ответил тем же и направился в его сторону - занять своё место в первом ряду.

     Едва я присел, восторженный вздох пролетел по залу, и все вновь обернулись ко входу. Ирина Леонова, держась за руку своего отца – князя Евгения Леонова, переступила порог собора и направилась к алтарю. Все замерли, восхищённо наблюдая за будущей царицей.

     На её лице застыла торжественно непроницаемая маска, так сильно контрастирующая со светящейся самодовольством физиономией старого князя. Лишь по лёгкому дрожанию рук, крепко сжимавших свадебный букет белых тюльпанов, можно было догадаться о её волнении. Право, она держалась с грацией истинной царицы. На мгновение взор её серебристо-голубых глаз упал на меня, и сердце моё ёкнуло. Не совершаю ли я ужасную ошибку? Филипп безусловно любит её… Любит сейчас, пока не знает, кто она. Он не может знать, ведь иначе он никогда не решился бы на этот брак. Возможно ли, что любовь взаимна? Быть может, Ирина сама лишь инструмент в руках своей алчной семьи? Нет, люби она Филиппа по-настоящему, она бы никогда не согласилась выйти за него. Безусловно, девушка осознаёт, чем этот брак обернётся для царства.

     Князь Леонов передал дочь в руки будущего зятя и занял своё место рядом с нашим дядей – князем Тимофеем Константиновым. Филипп с нежной улыбкой взглянул на Ирину, и та ответила ему тем же. Волнение в зале успокоилось, и все затаили дыхание. Торжественно громко священник произнёс первые слова. Момент настал.

     Как часто люди описывают, что в волнительные минуты действовали словно в тумане, но для меня в тот миг, напротив, мир стал ярким и ясным как никогда. Заметив мой выпад, священник прервался, слабый вскрик послышался в зале. Спустя мгновение закричала невеста, согнувшись и схватившись рукой за спину, пытаясь дотянуться до торчавшей из-под лопатки иглы. Крик этот быстро перешёл в хрип, с каждой секундой всё меньше напоминавший человеческий. Вот оно. Сейчас они увидят её истинное лицо. Увидят, что Леоновы хотели смешать с царской кровью.

     Белоснежное платье затрещало по швам, выпуская наружу клочья тёмно-серой шерсти. Ирина Леонова на глазах увеличилась вдвое, а лицо превратилось в звериную морду. Обомлевший священник попятился назад, рухнув на ступеньки. Всё ещё стоявшая на «ногах» невеста в отчаянии раскинула передние лапы и подняла морду к потолку, выпустив наружу протяжный сверхъестественный вой, эхом пронёсшийся по Собору.

     «Она должна была обратиться и умереть. Почему она жива», - только и пронеслось в моей голове.

     В следующее мгновение сверкавшие ледяным огнём глаза зверя обратились ко мне. Глубинный рык раздался из утробы чудовища. Мой брат ринулся к ней прежде, чем она успела атаковать, и был немедленно отброшен в сторону с нечеловеческой силой. Через секунду оборотень уже был на нём, вцепившись в горло стальной хваткой.

     - Ирина, нет! – закричал князь Леонов, и волк вдруг в ужасе отпрянул, словно осознав свой поступок.

     Раздался выстрел. Чудовище молниеносно бросилось в сторону и, проломив боковые двери Собора, вырвалось на свободу.

     - Взять её! – услышал я приказ дяди. Часть дружинников бросилась в погоню, но едва ли у них был шанс настичь зверя. – Взять князя Леонова, - повернулся он к несостоявшемуся родственнику, и несколько дружинников мигом скрутили ошеломлённого старика.

     Дядя вложил пистоль в кобуру и направился в сторону Филиппа. Затем обернулся ко мне и с сожалением покачал головой. Я упал на колени, не в силах осознать произошедшее.

     - Здесь нельзя оставаться, - сказал дядя, подойдя и положив руку мне на плечо. Я услышал, как толпа дворян позади, наконец, тоже пришла к этому выводу и ринулась на выход. Дядя коротко кивнул оставшимся дружинникам. Меня аккуратно подняли на ноги и повели к противоположному выходу за алтарём.

***

     Я вновь смотрел в то же окно в своём кабинете, что накануне. В городе слышались крики и полыхали огни – это дружина прочёсывала столицу в поисках зверя. Серебристый серп луны насмешливо висел над домами. Я взглянул на блестевшую в его свете роковую шкатулку. В моём сердце закипела ярость на моих «осведомителей». Яд не остановил сердце княжны, а лишь вызвал трансформацию. Не оставалось сомнений, что Нарышкины намеревались моими руками покончить не только с Леоновыми, но и почти со всей царской семьёй.

     - Они ответят за свою гнусную измену, - сказал дядя из глубины комнаты.

     - Несомненно, - отозвался я.

     «Как ответишь и ты, дядя», - мысленно произнёс я. Картинка складывалась словно пазл. Неважно, остался бы я в живых или нет. Волк мог растерзать обоих братьев, после чего дядя застрелил бы зверя из так кстати оказавшейся у него пистоли. Но моё спасение ему даже на руку. Через меня он сможет устранить соучастников, не вызвав подозрений, а уже потом забрать трон, обвинив меня в предательстве.

     Убрать одного племянника руками другого, как хитро. После случившегося мне будет сложно убедить дворянство и дружину в своей невиновности. Единственный выход – не оставить им альтернативы. Я отомщу за брата - уничтожу Нарышкиных, избавлюсь от дяди и возьму на себя ношу правления. Пламя войны с оборотнями разгорается вновь, и только железной рукой я смогу положить конец врагам Царства и вернуть мир и процветание на эту землю.