Тайна чёртова оврага

     Весна. Очнувшаяся от зимней спячки природа, взорвалась миллионами цветов; зашелестела мириадами нежных, изумрудно зелёных листочков. Воздух наполнился звоном полноводных ручьев, гомоном птиц, жужжанием насекомых. А аромат цветущих яблонь, что больше напоминали сейчас бело-розовые облака, неизвестно как оказавшиеся на земле, смешивался с тысячами других запахов весны, превращая воздух в дурманящий кисель. Днём мало кто обращал на это внимание. Люди, поглощённые ежедневными заботами, сновали по своим делам по улицам городов. Но наступал вечер и в сгущающихся сумерках сгущался и сам воздух, наполненный весенним волшебством. И какой-нибудь уставший за день менеджер выползал на балкон и блаженно прикрыв глаза, вдыхал этот густой воздух, на мгновение уносясь в те беззаботные годы, когда времени хватало на всё, а мир был наполнен загадками, которые во что бы то ни стало надо было разгадать.
 
     Был как раз один из таких спокойных и прекрасных вечеров. Яркий, в пол-неба закат, цвета в котором мешались от невидимо-жёлтого до багрово-красного, и казалось, будто далеко на самом горизонте, мир полыхает пожаром, в котором сгорают тревоги и сомнения прошедшего дня...
Или, быть может, залит кровь.

    «Чертов Овраг» местные предпочитали обходить стороной. С ним была связана легенда о том, что на самом дне оврага, не далеко от глубокого ручья, что пробивается из-под земли, есть вход в пещеру. А в пещере живет чудовище, которое пожирает неосторожных грибников и охотников, спустившихся в овраг. Сказки сказками, только вот однажды приезжала сюда экспедиция учёных, с целью выявления и изучения аномальной активности в районе «Чёртового Оврага». Только вот, они были уверены, что никакой это не овраг, а метеоритный кратер, на месте которого образовалась аномальная зона. Экспедиция очень быстро закончилась, потому что в ручье обнаружили человеческие кости. Черепа, рёбра и прочее- всё это было раскидано по заросшему рогозом руслу ручья, и занесено илом и песком. Их никто и не нашёл бы, если б один из уфологов, так они себя называли, не полез в ручей за камнем, что показался ему странным. Не камень это был, а человеческий череп. Уфологи, обнаружив страшный «клад», обратились в милицию. Те перевернули весь овраг вверх дном, выкопали уйму костей, а потом всё свернули. Прогнали уфологов, а в местной газете, ещё недавно пугавшей своих читателей статьёй о страшной находке, больше не было ни строчки на эту тему. Через какое-то время эта история забылась, а вот легенда не делась никуда, получив подтверждение и обретя новые подробности. И русло ручья, изуродованное раскопками, наверное, хранило ещё много «сюрпризов» погребённых под слоями донных отложений.

     Ручей нёс свои неторопливые воды из глубин земли, из-под сводов подземных пещер и непроглядного мрака, из царства тьмы, в котором никогда не был ни один луч света. Ручей падал с подземных водопадов, разбивался о камни миллиардами брызг и гремел. Грохот воды всегда был частью непроглядного угольно-чёрного подземного мира и никак не беспокоил сон подземного обитателя. И вот сегодня вновь настало время пробужденья…
…Шум воды, чувство голода….. Существо проснулось и хрустом потянулось, разминая онемевшие за время спячки мышцы и суставы. Поднявшись на ноги, оно направилось на звук падающей воды. Темнота нисколько не мешала ему, сколько оно себя помнило -темнота всегда была здесь. Слух и обоняние с успехом заменяют глаза там, где от них нет толку. Вот и вода. Фыркая, существо хлебало ледяную воду длинным языком. Вволю напившись, Существо прислушалось к ощущениям, а потом нырнуло в бурлящий поток.

Федор возвращался от старого друга из соседней деревни. Ездил в гости: помог с постройкой новой теплицы, поболтали за жизнь, ну и выпили естественно. Но пора и честь знать и сейчас Федор крутил баранку Нивы, старательно объезжая особо выдающиеся ухабы лесной грунтовки. Гаишников здесь сроду не было, поэтому Фёдор абсолютно спокойно мог сесть за руль выпив. Кроме того, он знал меру и прекрасно чуял разницу между «немного посидеть» и «нажраться в хлам». И вот сейчас он вполне довольный жизнью и собой  возвращался домой. Хотелось курить. Федор никогда не курил в машине, считая это свинством, к тому же давление в мочевом пузыре  подсказывало, что неплохо было бы сделать остановку…

      … Длинные заострённые уши ловят каждый звук в быстро сгущающихся сумерках вечернего леса. Широкие ноздри жадно втягивают тёплый, наполненный запахами лесной воздух. Существо хорошо знает как пахнет его еда, и вот сейчас почуяв знакомый запах, Оно сорвалось с места и длинными скачками понеслось сквозь лесную чащу. Еда была совсем рядом…
-Хорошо-то как!…-подумал Фёдор, глядя вокруг. Ему очень нравилось в лесу. По этому-то, как только вышел на пенсию, он переехал жить в деревню, подальше от города. Вдруг где-то в кустах, по ту сторону дороги громко хрустнуло.

Горячая кровь стекала по пищеводу, и тут же всасывалась, даже не достигнув желудка. Существо острыми, как кинжалы, зубами рвало горячую человеческую плоть, не жуя, глотая кусок за куском. Лапы, пальцы которых оканчивались загнутыми когтями, вскрыли живот и извлекли оттуда внутренности. Существо насыщалось и играло с едой. Когтистые лапы с мерзким хрустом разорвали грудную клетку. Прокуренные лёгкие не заинтересовали Существо и оказались выброшены в пыль, а вот сердце очень даже ничего, и Существо с урчанием проглатывает его. Надо передохнуть. Уже давно стемнело и взошла луна. Краденый у солнца свет бросал призрачные блики на выпотрошенный труп, валяющийся в песке лесной дороги, почерневшем от пролитой крови, и Существо, что блаженно растянулось на капоте Нивы. Ему нравился запах крови и свежего мяса, самые лучшие из всех запахов. Его тело, сильно исхудавшее за время спячки, сейчас восстанавливало форму. Содержимое желудка с огромной скоростью переваривалось и всасывалось в кровь, возвращая мышцам былую силу и выносливость. Но трапеза не закончена. Отдохнув немного, Существо снова принялось за еду. Уже полностью обглоданы кости рук, ног и рёбра жертвы. Осталось самое сладкое, словно вишенка на торте. Мозг! Острые когти раскрывают расколотый череп, как яичную скорлупу, аккуратно выбрасывая осколки костей. Вот оно! Это не просто деликатес. Кусок за куском, медленно, мозг исчезал в пасти существа, а мир, который видел при жизни уже съеденный им человек, проплывал перед внутренним взором Существа. Надо же! Последний раз Существо выходило на охоту довольно давно, и мир успел измениться.

Труп, точнее то, что от него осталось, обнаружил водитель автолавки на следующий день. Кошмарное зрелище – кровь повсюду, обрывки каких-то внутренностей, кишки свисающие с ветвей деревьев, мерзкая вонь всё той же крови и дерьма из разорванных кишок… водителю-парню лет двадцати пяти, было вполне достаточно, чтобы содержимое желудка украсило и без того загаженное место. Через пару часов появилась скорая и полиция. Зачем приехала скорая, водитель автолавки не понял, но вдобавок к уже полученным впечатлениям, он увидел, как на брудершафт, блюют врач и полицейский.
 
Существо бродило по округе. Оно помнило, что когда-то давно добычи было больше. Вчера оно убило только двух двуногих, но они были настолько старыми и плохими на вкус, что есть их оно не стало. «Увиденное» из воспоминаний первой жертвы, ясно указывало, что двуногие ушли отсюда, бросив свои логова и переселились в «Город»-место где живёт много двуногих. Но видения были слишком нечёткими и путанными, и Оно не знало, как добраться этого места.

Поплавок неподвижно болтался в воде. Степан менял глубину дна, менял наживку, излазил весь берег в поисках места получше, но клёва не было.
-Ну, на всякий случай!-пробормотал себе под нос рыбак и забросил удочку в последний, как он решил, раз. В это время, на противоположном берегу, что-то громко ударило по воде. Толи рыба крупная, толи кто-то нырнул в реку с разбега. Семён уставился на круги, бегущие по воде, и гадал, что бы это такое  могло быть. Но то, что он увидел в следующую секунду, затопило его разум паническим страхом, напрочь лишив его способности думать. Под прозрачной поверхностью воды к нему неслось что-то невообразимо жуткое. Он стоял, парализованный ужасом, не в силах отвести взгляд. Неведомое чудовище будто заглядывало ему в душу большими черными глазами, лишая его воли. Окружённое брызгами, Оно вынырнуло из воды и одним прыжком настигнув Семёна, разорвало ему горло взмахом когтистой лапы.

       Этот был моложе и вкуснее. Существо глотало куски горячей плоти, урча от удовольствия, и вот от добычи остались одни кости. Могучей лапой Существо придавило обглоданный череп так, чтоб треснули кости. Мозг жертвы сладко таял на языке, вызывая новые видения. Теперь стало понятно куда ушли «Люди»-так называла себя добыча. Это место было уже совсем недалеко. Теперь ононо знало куда идти…

По официальной версии Ануфриев Фёдор Михайлович стал жертвой нападения медведя. Официально!. Кому –то этого было достаточно. Но только не ему! Ануфриеву Алексею Фёдоровичу эта версия не нравилась. Более того он был уверен, что медведь тут совсем не причём. Почему? Да хотя бы потому, что на месте убийства не было медвежьих следов! Уж кому –кому, а Алексею это было вполне очевидно. Он давно уже занимался охотой и точно знал, как выглядит след медведя. Были другие следы. Причем две пары. Но кому они принадлежали? Непонятно. Такого зверя Алексей не знал. Больше всего они напоминали следы человека. Если бы он вздумал разгуливать по лесу босиком, на цыпочках. Именно так-отпираясь на землю только передней частью стопы. Вот только след этот был по размеру в полтора раза шире аналогичного следа взрослого мужчины. И ещё одна странность. Короткие толстые пальцы оканчивались вполне звериными когтями. А вторая пара следов больше напоминала огромные ладони с пальцами, так же оканчивающимися острыми когтями.  Что за неизвестное науке животное растерзало его отца так, что в гроб положить особо не чего?!

Вот он, «Город». Уставшее за день солнце, прежде чем до утра завалиться за линию горизонта, посылало последние лучи света и тепла, миру, окрашивая пыльные, серые стены панельных пятиэтажек  оранжево-красным Существо сидело в придорожных зарослях и смотрело на улицу, по которой шли по своим делам двуногие. Его еда. От близкого обилия пищи у Существа едва не повело голову. Но оно знало, что двуногий хоть и слаб, но опасен. У него есть «Оружие» и оно вполне может его убить. Но от этого охота становилась только интереснее.

-Слышь! Сюда иди!-Сплёвывая из под козырька блатного кепарика, Саня схватил за отворот куртки парня, который явно был не рад, что решил проводить до подъезда девушку, с которой познакомился всего-то пару часов назад. Парни на скамейке у подъезда сразу не понравились ему, а те в свою очередь проводили его многозначительными взглядами. Теперь когда девчонка оставила ему номер телефона и даже согласилась встретиться завтра, осталось самое главное-спокойно и без потерь убраться из этого двора. На скамейке никого не оказалось, и облегчённо выдохнув, парень направился к арке-подворотне.  Но там его ждала та самая компания, встречи с которой, как он уже решил, удастся миновать
        -Ты чё, на? К тёлкам нашим пристаёшь?!
Парень лихорадочно соображал, что бы ответить, но сильный удар под дых согнул его пополам, выбив из лёгких весь воздух
        -Ты чо молчишь, бля, лошок?!
Лошка прижали к стене, довольные развлечением, кореша Сани, такие же дворовые гопники. Они курили и потягивали пиво из бутылок, перебрасываясь шутками по поводу ближайшего будущего парня, на свою беду, попавшегося им на глаза в этот вечер.
        -Да он же глухой, Сань. Подлечить его надо – сказал Шнырь и ударил его ногой под колено, от чего парень упал, продолжая хватать воздух словно рыба, вытащенная на берег. Следующий удар пришёлся по рёбрам, после чего жертва гопников скорчилась на грязном асфальте в позе эмбриона. В ушах пульсировала кровь, а слёзы боли и унижения не позволили ему увидеть, что происходило вокруг. Однако вряд ли позже он расстроился, что лишился зрелища достойного убойного фильма ужасов и пропустил момент когда сильные и уверенные в себе хозяева двора, внезапно сами стали жертвами.
Первым стал Тёма. Он как раз отливал у высокого, в рост человека забора, когда через него перепрыгнуло что-то стремительное.
      -Пацаны-ы-хр-хх!  - Это всё, что успел он прохрипеть, захлёбываясь собственной кровью. Острые когти прошлись поперёк живота Штыря. Он застыл на месте, оглушённый болью и тупо смотрел как из огромной раны ему под ноги валятся собственные  кишки. Быстрее и правильнее всех отреагировал Саня. Оно и понятно, лидер всегда сообразительнее. Смекнув, что надо валить, он развернулся и рванул со двора что было мочи, но далеко уйти ему не удалось. Метко брошенная, оторванная голова Серёги с силой ударила его в затылок, заставив упасть, прочертив носом старый, потрескавшийся асфальт.

Существо быстро срывало мясо с костей, заливая двор горячей кровью. Оно слышало крики двуногих, которые видели его из окон дома, но никак не реагировало на них, продолжая есть. Оно почти полностью обглодало два трупа, когда на улице раздался высокий воющий звук. Он быстро приближался и вызывал у Существа чувство тревоги. Бросать мясо очень не хотелось, поэтому Существо схватило одно из тел и швырнуло его через забор, а потом прыгнуло следом. В это время во дворе раздались громкие крики. Существу это не нравилось и оно спешило разделаться с добычей. Вдруг в какой-то момент крики стихли и в наступившей тишине, хруст костей и чавканье, производимое Существом, прозвучали оглушающе. Через мгновение раздался грохот выстрелов, а вокруг Существа засвистели пули…

После похорон отца Алексей был сам не свой. Ему очень хотелось найти животное, убившее отца. Он вернулся на место, где всё случилось, разыскал следы неведомого хищника и сделал с него слепки. Кому он только их не показывал, в надежде узнать правду. Даже ездил в Москву, но всё безрезультатно. Кто-то назвал их фальсификацией, а кто-то заявил, что это явно следы снежного человека, общем, вернувшись в родной город, уже отчаявшись, Алексей зашёл в местный краеведческий музей. Там он познакомился с Павлом Семёновичем –директором музея. Алексей показал ему слепки следов. Директор, пожилой седой мужчина в круглых очках, удивлённо посмотрел на слепки.
       -Я думаю, что смогу вам помочь, Алексей
Павел Семёнович повёл его в запасник музея, и там снял с полки стеллажа пыльную коробку с какими-то бумагами
       -Вы ведь наверняка слышали легенду про Чёртов овраг?
       -Да, что-то слышал.
       -Что именно?
       -Ну, что место плохое и люди там пропадают. Ну и что учёные из Москвы кости там нашли человеческие.
       -Ну, значит ничего не знаете толком. Как и все остальные, в общем-то. Эта легенда сравнительно новая. И она всего лишь сильно искажённая тень той легенды, что ходила об этом овраге задолго до революции. Позвольте, я расскажу вам в общих чертах эту историю. Согласно приданию, в этом овраге, находиться вход в подземную пещеру. А в пещере якобы спит чёрт и сторожит ворота в преисподнюю. Когда он просыпается, то бывает страшно голоден. Он выходит из пещеры и пожирает грешников, а когда наестся вдоволь, возвращается обратно. Но не один! С собой он ведёт всех грешников, что встретятся на его пути, чтоб живыми бросить их в геену огненную!
      -Такой я никогда не слышал.
      -Её и в моём-то поколении мало кто слышал. Семь лет назад исследовать овраг приезжала экспедиция уфологов из Москвы. Они полагали, что у оврага метеоритное происхождение. Вот они-то кости и обнаружили. И не несколько черепов, а останки нескольких десятков человек. Самые свежие принадлежали людям, родившимся в двадцатых годах.
      -Так что же здесь общего со следами?
      -Не перебивайте молодой человек. Будет вам и про следы. Смотрите вот…
Морщинистые руки директора музея вынули из коробки несколько листов.
      -Взгляните. Ничего не напоминает?
На древнем листе бумаги, очень старательно были нарисованы следы. Точно такие же, как те, с которых Алексей сделал слепки.
       -А вот так, якобы выглядит обладатель этих следов - сказал директор и выложил перед Алексеем ещё один лист. На нём было изображено странное создание, сидящее на согнутых задних лапах и опирающееся о землю передними, выглядящими как очень длинные человеческие руки. Неведомый зверь был лишён шерсти. Его мощно сложенное, в бугрящихся мускулах тело венчала крупная голова, сидящая на короткой, толстой шее. Длинные, заостренные на концах уши, большие продолговатые черные глаза и плоский нос с широкими ноздрями. Всё довершали мощные, выступающие вперёд челюсти. Если этот рисунок не плод воображения, то существо выглядело пугающе жутко…
       -Это листы из дневника помещика Василевского. Остальное погибло при пожаре, когда их большевики арестовывать приехали, а те не согласились и заперлись в усадьбе. Время тогда крутое было… в общем, Василевских сожгли живьём, вместе с усадьбой. А вот дневник и ещё, что-то из вещей чудом уцелели… Простите Алексей, что-то я ушел от темы нашего разговора..
       -Ничего-ничего, Павел Семёнович, мне очень интересно
       -Правда? Ну хорошо…так вот, в дневнике помещик сообщает, что будучи на охоте видел странного зверя неподалёку от того самого Чёртова оврага. Помещик выстрелил в него два раза из ружья и ранил, но тот пустился наутёк. Собаки, которых пустили по следу, обратно не вернулись. Их позже нашли разорванными на куски. Сам зверь больше помещику не встречался. Рисунки следов и зверя делал сам помещик.
Директор музея поправил очки и спросил:
       -Ну как вам, Алексей? А вот смотрите-газета: «Ведомости» номер от пятнадцатого мая 1895 года. Тут сообщается, что в селах Вяземском, Покровском, Митрофановском, а также в деревне Марьино нападению медведя подверглись двадцать пять крестьян и десять пропало без вести.
       -Павел Семёнович, Вы говорите Марьино-деревня. Это ведь хутор. У меня отец там жил.
-Это сейчас хутор. А вот раньше Марьино деревней был. Чему вы, молодой человек удивляетесь? Время неумолимо. Вот взять те же сёла. Вяземское и Митрофановское. В Вяземском три бабки живет. И всё. Кто сейчас помнит, что когда-то это седло огромное было. А Митрофановское? Его вообще нет больше! Во время войны немцы сожгли дотла. Не об этом сейчас! Вот вы ведь охотник, скажите, способен ли медведь зайти в деревню и напасть там на человека?
        -Почему же нет, это вполне возможно.
        -А может ли сразу несколько медведей в одно и то же время начать терроризировать деревни?
        -Нет. Это врят ли. Если только у них какое-то особое, медвежъе бешенство.
        -Ага, которое к тому же, вынуждает их питаться одной лишь человечиной. Тут ведь речь идёт не об одном-двух случаях. Двадцать пять крестьян! Понимаете? Тут речь идёт многократных нападениях на людей. И думаю, это только известные случаи. Сколько их ещё было? Уж не знаю, как это прозвучит, но мы с вами имеем здесь ситуацию, в которой участвует неизвестное науке хищное животное. Нет смысла ворошить древние записи, я тщательнейшим образом изучил их. Вы знаете, Алексей, сообщения о подобных случаях уходят вглубь веков. Так что, как мне кажется легенда о Чёртовом Овраге не вымысел, а исторический факт. Мне очень жаль вашего отца, и я как учёный не могу утверждать, что именно это животное убило его. Но слепки, что вы показали, один в один как те, что на рисунке. И я могу сделать предположение, что в его смерти виновно именно это существо, к тому же…
        -Вы на до мной издеваетесь?! Что это за бред?! Вы пытаетесь убедить меня в том, что неведомая тварь, нападающая на людей, с чёрт знает каких древних времён, убила моего отца?! Прощайте! Мне кажется, я зря потратил на вас время!
        -Да постойте же!

         Алексей покинул здание музея. Павел Семёнович, что-то кричал ему вслед, но Алексей не слушал. Он сел в машину и резко выехал на проезжую часть. Он был очень зол. «Все как сговорились! Одни дурни следы снежного человека видят, другие в подделке обвиняют, а этот- вообще помешался на каком-то древнем монстре из сказки! Ещё-бы в Змея-Горыныча поверил, маразматик старый!..»

         Алексею пришлось внезапно прервать свои гневные размышления: его на приличной скорости, с воем сирен, обогнали две патрульные машины ППС. Он увидел, как они резко свернули в арку дома старой постройки. А следом за ними приехала скорая. Обычно Алексей не обращал внимания на такие вещи, благоразумно считая, что это не его дело, но тут, что-то заставило его заглушить двигатель, и заперев машину, подойти к арке поближе. Врачи укладывали на носилки молодого парня в чёрном спортивном костюме с надписью Adidas.  У кирпичной стены с осыпавшейся штукатуркой валялась…, Алексей не поверил своим глазам – человеческая голова! Крики во дворе гулко отдавались в каменной трубе тоннеля. Выделялся один визгливый бабий вопль
 -…Порвала мальчишек и через забор сигану-у-ла-а-а-а…
        А потом вдруг крики смолкли на секунду и, почти тут же, громыхнула канонада автоматных очередей. Полицейские стреляли в дощатый забор, стоя в красно-чёрных лужах крови, в которых лежали растерзанные тела людей, кругом валялись куски чего-то красного. Алексей никогда не жаловался на нервы, но в этой ситуации да еще при виде жутко изуродованных человеческих трупов ему стало нехорошо. В это время мимо него, передвигаясь почти бегом, два медработника под руки уводили со двора паренька лет семнадцати. Выстрелы стихли и послышались характерные щелчки заменяемых магазинов и лязг передёргиваемых затворов. Один из полицейских ударил в изрешечённый пулями забор ногой. Часть забора обрушилась и полицейские полезли в пролом.  Алексей с ужасом смотрел на всё, что творилось вокруг. Из обрывков разговоров жильцов дома, которые из любопытства высыпали во двор, он понял, что какой-то крупный зверь перемахнул через забор и напал на компанию ребят во дворе. Сирены полицейских машин спугнули невиданную тварь и та покинула двор…
       -…Труп здесь…ага.. Такой же обглоданный.
       -…Да я как услышал –будто чавкает за забором-палец сам на курок нажал..
       -Давай жильцов гони отсюда…нечего им здесь…
        Полицейские в полголоса обсуждали происшествие, поэтому Алексей слышал их разговоры с пятого на десятое. Он и не вслушивался– ему вполне хватило увиденного. Добравшись до своего опеля, он обессиленный, упал в кресло.

        Утро. За окном дождь. Его капли мерно стучат в оконные стёкла, выбивая какой-то неизвестный человеку ритм. Какая-то мелодия, более древняя, чем человечество. Алексей лежал на мятой постели. Голова пуста - ни единой мысли. Он бездумно слушает ритм мелодии, что выбивает дождь. Он в состоянии полудрёмы. Кажется, сознание плывёт в пространстве и времени … перед внутренним взором предстают какие-то лица, эпизоды событий, обрывки каких-то разговоров… Что-то из этого знакомо Алексею. Он где-то слышал и видел это раньше. А что-то было ему совершенно новым, неизвестно откуда взявшимся. Внезапный сигнал будильника грубо вышвырнул Алексея из забытья.

      «Нафига я его включил?» – подумал Алексей, и лениво поднялся с постели. Поспать уже не удастся, такая уж особенность организма если проснулся –то уже не заснуть. Хочешь ворочайся, а хочешь овечек считай, мозг уже переключился на дневной режим. Кухня, плита, кофе. Алексей терпеть не мог растворимый кофе. Пока бодрящий напиток варился на медленном огне, Алексей умылся и привёл себя в порядок и успел как раз вовремя-кофе закипал, поднимаясь над краем турки тёмной пеной. Годами отработанные действия. Всё строго по введённому когда-то алгоритму и ни одного лишнего движения. Такой утренний алгоритм есть у каждого взрослого человека, привыкшего рано вставать на работу. Тело делает всё само, без участия сознания которое продолжает дремать. Вот первые глотки обжигающе-горячего напитка с мощным бодрящим ароматом вливаются в желудок, но такое чувство, будто кофе, на самом деле, мощным потоком вливается прямо в вены, смешиваясь с кровью и ураганом проносясь по всему телу, прогоняя дрёму и распугивая остатки снов. И вот где-то глубоко в мозгу защёлкали невидимые тумблеры, включились какие-то механизмы и набрали обороты невидимые маховики, Включился свет и звук, и реальность обрела четкие очертания. Интересно, что человечество делало бы, ели бы не было кофе. Наверное развитие цивилизации пошло  совсем в другом направлении.

       Интернет, ВК, Подслушано в Энске… интересно узнать, что пишут о вчерашнем происшествии. В тихом провинциальном городке подобные события сразу становятся новостями номер один. Так и есть! Алексей внимательно читал историю сообщений. Трагедия бурно обсуждалась, строились самые невероятные предположения и гипотезы, кто-то запостил ссылку на видеоролик снятый на телефон из окна второго этажа. На видео четко была видна какая-то здоровенная тварь с кожей серого цвета, выглядевшая как монстр из фильмов ужасов, сошедший с экранов. На видео все были уже мертвы, а тварь, упираясь передними лапами, больше напоминающими руки, в мертвое тело и рывками обдирало мясо с костей. Видео длилось минут десять. За это время неведомый монстр успел обглодать два трупа. Потом послышался вой сирены. Монстр быстро схватил еще не тронутое им тело и без видимого напряжения перекинул его через забор, а потом сам, перепрыгнув его, скрылся из виду…
     -Ахренеть!!! –только и смог произнести Алексей.

     Серый дождливый день Тихий но настойчивый стук капель дождя проник в сон, вытеснив сновиденья и разбудил Существо. Оно сделало глубокий вдох. Воздух хлынувший в лёгкие нёс в себе сырость улиц, влагу листвы и запах мокрого бетона. Проведя ночь на замороженной стройке, Существо вновь вышло на охоту. Оно понимало, что теперь двуногие знают о нём и что теперь придётся действовать осторожнее. Благодаря погоде Оно сумело незаметно пробраться в городской сад. Людное место в тёплые вечера и солнечные выходные, сейчас здесь было пусто. Только немолодая полная женщина в плаще под ярко красным зонтом торопливо шла куда-то…

      Алевтина Сергеевна быстрым шагом пересекала горсад. На работу она решительно опоздала, а всему виной ключ, застрявший в замке. «Сколько раз говорила Юре поменять замок, всё без толку!» -злилась она на мужа. А ещё она думала о том, какими словами ей придётся оправдываясь перед начальством; о рассказе подруги, которая позвонила ей вчера вечером и взволнованно-напуганным голосом рассказала, что во дворе её дома какой-то зверь напал на компанию молодых ребят во дворе и загрыз насмерть троих, а двоих скорая в больницу увезла. От мыслей её отвлекла огромная лужа, которую пришлось обходить по самому краю тротуара, касаясь ногами мокрой травы давно не стриженного газона. Внезапно мир перед её глазами пошатнулся. Не в силах что либо сделать она стояла одной ногой в луже, а зонт выпал из безвольно повисшей руки. Так страшно  Алевтине никогда ещё не было, и если бы тело слушалось её как прежде, весь город слышал бы её крик, но она не могла даже моргнуть. Всё как будто в страшном сне! Подчиняясь чьей-то воле, она пересекла лужу, в которой ещё совсем недавно боялась замочить ноги и исчезла в зарослях деревьев…

      Такой способ охоты очень нравился Существу больше чем простое нападение. Оно любило вторгаться в сознание двуногих, купаться в их ужасе, подчинять своей воле. Теперь, когда силы полностью вернулись, добыча сама будет приходить туда, куда ему нужно, стоит лишь захотеть.

      Только что по радио передали сообщение о нападении на людей дикого животного. Предположительно медведя. Имеются жертвы со смертельным исходом. Бесцветный голос диктора. Рекомендовал жителям города и района воздержаться от прогулок и сохранять спокойствие. Всё под контролем бла, бла, бла…. Вот как! Медведь значит! Алексей припомнил вчерашний разговор с директором краеведческого музея. Тот рассказывал, что в позапрошлом веке власть тоже валила всё на медведей. Прямо преемственность поколений какая-то. Во всяком случае после увиденного им вчера во дворе кровавого кошмара и, особенно, после просмотра видео, на ю-тубе, которых там уже пять штук, снятых разными людьми, проживающими в том же доме, теория Павла Семёновича уже не казалась Алексею бредом. И теперь ему было немного стыдно перед ним за свою несдержанность. Алексей резко ударил по тормозам
       -Б***ь! –ругнулся Алексей. Прямо перед его машиной на проезжую часть ветром вынесло раскрытый зонтик ярко красного цвета. Он резко выделялся из общего серо-дождливого городского пейзажа. Зонт полежал немного и следующем порывом ветра его понесло куда то дальше. «Совсем нервы расшалились» -подумал Алексей. Он засёк зонтик боровым зрением и принял его за пешехода, что не смотря по сторонам, бежит через дорогу. А ещё Алексей удивлялся резкой перемене погоды. Ещё вчера грело ласковое майское солнце, а сегодня ливень и злой ветер срывал с деревьев цветы и казалось, что вся краса мая валяется на мокром асфальте, похожая на снег, или плавает в лужах. «Что цветы?»-думал Алексей,-«Вон зонты из рук вырывает ветрюга». Настроение было гадкое. И дело не в дворике, заваленном трупами, не загадочном монстре и даже не в мерзкой погоде, а в том что Алексей снова ехал в музей. А значит, придётся извиняться перед его директором. Извиняться Алексей не любил, предпочитая не допускать событий, приводящих к необходимости извинений. Но сейчас случай был не тот. Во всём городе, похоже только он один знает что-то о загадочной твари, открывшей сезон охоты на людей.

Павел Семёнович обрадовался визиту Алексея, и видя его смущение поспешил его успокоить:
       -Полно вам! Я понимаю, через что вам пришлось пройти, и ни сколько не обижаюсь. К тому же в мои слова, действительно сложно поверить
       -И всё же примите в знак извинения
На стол, заваленный бумагами, опустилась бутылка дорогого коньяка.
       -Ну, спасибо. Коньяк дело доброе!-улыбнулся директор.-Что ж, продолжим вчерашний разговор?
       -Для этого и приехал. Теперь я готов выслушать вас. Расскажите об этом животном всё, что знаете.
       -Ну в общем-то не так уж я много знаю. Это скорее не факты а гипотеза.
       -Ничего, я вас слушаю.
       -Хорошо. Я считаю, что в Чёртовом Овраге расположен выход только, конечно, не из ада, а из системы подземных пещер. Точнее выходом является место, где ручей, текущий по его дну, выходит на поверхность. Это подземная река текущая внутри известняковых пещер. Так вот. Согласно моей гипотезе. В этих пещерах, на протяжении сотен лет обитает вот это существо. Директор вновь показал Алексею помещичий рисунок. У существа уникальный жизненный цикл. Большую часть времени оно спит под землёй. Но периодически просыпается, чтоб пополнить запас жизненных сил. Для этого оно выходит на поверхность и охотится. Причём исключительно на людей. Почему я так думаю, объясню позже. Так вот: оно охотится, нагуливает жир, словно медведь осенью, а потом снова впадает в спячку. Я просыпается оно весной, в мае. Спать оно может и десять и двадцать лет. Я так полагаю, что это дело случая. Например, последний раз оно выходило на охоту в годы войны. Здесь шли бои и поэтому исчезновения людей и растерзанные тела просто потерялись на фоне общего кошмара. И поэтому никто их и не зарегистрировал, но есть кости. Помните кости, которые нашла здесь экспедиция. Помните я говорил, что часть этих костей принадлежала людям, родившимся в промежутке с восемнадцатого по двадцать первый год? Это установила экспертиза. Получается что жертвами чудовища стали молодые люди от восемнадцати до двадцати двух лет. Призывники, солдаты. Это могли быть как наши, так и немцы. Газета, которую я вам показывал, тоже фиксирует массовую гибель людей по причине нападения дикого зверя в мае. Да и помещик Василевский встретился с этой тварью в том же месяце. Есть ещё куча документов, в которых говорится о подобных случаях. Так, что легенда не врёт. А мы свами имеем бессмертное, или с очень долгим сроком жизни существо питающееся человечиной. Именно людьми, вы понимаете. В том овраге все найденные кости принадлежат виду Хомо Сапиенс. Нет ни одной кости лося или ещё какого-нибудь животного! И вот сейчас тварь снова проснулась и охотится, а потом вернётся и снова завалится спать!
       -Павел Семёнович, на сколько я понял, трупы своих жертв оно поедает на месте. А если так, то откуда кости в овраге? Останки моего отца, нашли там же где он погиб.
       -Интересный вопрос. Я сам долго над этим думал. Помните, в легенде говорилось о грешниках, которых чёрт живыми уводит в преисподнюю.
       -Да…
       -Я думаю, что ответ на этот вопрос кроется именно здесь. Только непонятно как оно их уводит. Если бы тварь их утаскивала под землю, то, я думаю, в легенде было бы отражено именно это. А тут получается, что люди шли сами, хоть и не по своей воле. Так, что здесь я не могу дать какого-либо однозначного ответа.
       - Ну допустим, что люди всё таки попадали под землю. Дальше то что? Кости откуда?
       -Если предположить, что люди всё таки попадают под землю, то есть идут за «чёртом», то я думаю, он, то есть она-тварь, пожирает их там, а кости потом выносит течением подземной реки. В таком случае, можно предположить, что логово у нашей твари находится непосредственно возле воды. Как иначе кости попали бы в воду?
       -Ладно, допустим, что так всё и происходит. Как тогда люди попадают в пещеры?

        Павел Семёнович задумался, а потом подошел к стеллажам, и бормоча что-то, стал шарить по полкам. Найдя, наконец, то что искал, он вернулся к столу. Он попросил Алексея убрать со стола коньяк и стопку книг, а потом расстелил на нём топографическую карту. Судя по внешнему виду тоже совсем не новую.
       -Усадьба помещика Василевского была построена из известняка, который добывался сравнительно недалеко от оврага. А сам этот овраг расположен как бы между двумя холмами. Вот этого, и этого, который поменьше.-Павел Семёнович карандашом показал Алексею холмы и овраг на карте высот.-На склоне этого холма и шли разработки камня. Я так думаю, что каменотёсы использовали естественную пещеру и расширили её, выпиливая камень. Я, когда был моложе, излазил эти холмы вдоль и поперёк. Других пещер там нет. Вот думаю через эту пещеру «Чёрт» и проводит «грешников» под землю.
       -А вы сами пещеру не пытались исследовать?
       -А то. Мне тогда лет тридцать было… Да, был я в пещере. И не один. Втроём. С друзьями. Да только не нашли ничего. Да и заходили недалеко. Там такой лабиринт…заблудиться боялись.
       -Кстати, вчера происшествие было. Вы видели новости? Крупный зверь напал на компанию ребят. Трое мертвы. –Алексей достал смартфон и нашёл нужную запись.
       - Вот взгляните. Эту запись выложил на ю-туб один из жильцов дома, во дворе которого всё произошло.
Директор внимательно просмотрел ролик два раза. Его руки тряслись, а сам он сильно разволновался. Он схватил бутылку, и распечатав её, сделал хороший глоток прямо из горлышка. Потом сел в кресло и нервно закурил.
       -Простите Алексей. Я не могу вам передать, что чувствую сейчас. Это видео точно не подделка?
       -Нет. Сейчас же, вместо того, чтобы спешить на помощь, все телефоны достают Там ещё были видео. От других жильцов. Просто я скачал именно этот ролик. Качество получше.
       -Если так, то теперь есть железное доказательство моей гипотезы о существовании этой твари.
Он сделал ещё глоток и закрыл бутылку.
       -Вы представляете, почти тридцать лет я занимаюсь изучением Чёртового Оврага, а тут на тебе! Это несомненно та самая тварь с рисунка помещика. И, вероятно, убийца вашего отца. Оно опять охотится! Надо хотя бы полицию предупредить. Это ведь, получается, не первые трупы. Вы представляете, что может этот монстр натворить в городе!? Вы должны мне помочь Алексей. Прямо сейчас! Надо ехать в полицию. Поможете?
       -Да-Да, конечно…
       - Тогда помогите мне всё собрать…
На сборы ушло примерно час. Коньяк Павел Семёнович благоразумно оставил в покое, что не могло не радовать. Ведь если дело обстоит настолько серьёзно, как вытекает из теории пожилого краеведа, то будет лучше, если в полиции его выслушают и поверят. А кто поверит словам пъяного старика?

Существо снова проголодалось. Двуногих на улицах не было, а тех, что передвигались в железных коробках, оно трогать не решалось, так же как и вламываться в квартиры домов через окна. Стараясь не попадаться на глаза, он уходило на окраину, туда, где расположен частный сектор. Держась в тени деревьев, оно вышло к забору частного дома. Оно видело как в ярко освещённых окнах появляются и исчезают двуногие. Оно дождалось наступления темноты и перепрыгнуло забор.

Дмитрий лежал на диване и смотрел новости. Он не любил, когда местный канал прерывает программу НТВ, но сегодня он ждал этого выпуска. Естественно ему хотелось узнать официальную версию вчерашних событий. Прочитанное в соцсетях и увиденное на ю-тубе пугало и разжигало к этому событию интерес. Внезапно на улице залаяла собака. Это был не просто дежурный лай, когда собаки облаивают всех проходящих мимо, показывая, что не даром едят свой хлеб, а истеричный, захлёбывающийся лай перепуганного животного. Дмитрий настороженно замер, вслушиваясь в звуки улицы, но толстые стены дома не позволяли услышать ничего, кроме захлёбывающегося в лае пса. Внезапно пёс громко взвизгнул и умолк. Встревоженный Дмитрий решил посмотреть, что случилось.
       –Ты куда?-спросила его жена, хлопотавшая у плиты.
       -Всё нормально Ириша. Пойду взгляну, что там Джек с ума сходит.
 Дмитрий надел плащ с капюшоном и взяв фонарь вышел под дождь. Джек не отозвался и не прибежал на голос хозяина, как он всегда делал. Это насторожило Дмитрия и он вернулся домой за топором. Пса он нашёл мертвым за домом. Он лежал в луже крови, что продолжала течь из его разорванного горла. Испугавшись, Дмитрий попятился назад, шаря кругом лучом фонаря. Внезапно он ощутил в своём сознании чьё-то присутствие. Это испугало его ещё больше . И что самое страшное- это присутствие  нарастало с каждым мигом. Он бросил фонарь и топор. Напрягая остатки собственной воли он бросился бежать, но не сделал и трёх шагов. Внезапно остановившись, Дмитрий развернулся и направился в недостроенный гараж, на который он так и не успел навесить ворота…
Существо было занято едой, но его отвлекли испуганные крики. Женщина. Оно нашло её разум и проникло в него, почувствовало беспокойство и страх, а потом «раздавило», превратив женщину в безмозглую куклу с текущей изо рта слюной. Существо привело её в гараж и продолжило есть.
Утром Существо очнулось от дрёмы и принялось за женщину, чьё тело послушно простояло рядом всю ночь. Забыв обо всём и урча от удовольствия, Существо глотало брызгающее кровью мясо. Неожиданно раздался грохот и ему в бок, будто врезали кузнечным молотом. Следом ещё и ещё. Оставив добычу, Существо бросилось бежать через огород.
Визит в полицию, вопреки ожиданиям Алексея можно было считать удачным. Начальник местного отделения внимательно и с интересом выслушал Павла Семёновича, поблагодарил за активную гражданскую позицию и помощь в расследовании. И даже записал их с Алексеем номера телефонов. После чего забрав в интересах следствия материалы, выпроводил их из кабинета. Могло быть хуже. Их могли вообще не слушать, послав на хрен выжившего из ума старика, а то и позвонить в местную «дурку».
         На следующий день Алексею позвонили из полиции. Строгий голос в динамике попросил приехать в участок вместе с Павлом Семёновичем для дачи показаний. Вот это оборот! Делать не чего. Алексей позвонил краеведу и стал собираться.
В участке их развели по разным кабинетам и допросили, запротоколировав показания. В основном вопросы были посвящены минувшему дню. Кто чем занимался, где был, и тд. и тп. Оказывается, ночью неизвестное животное проникло в огород частного дома, и в недостроенном гараже сожрало супружескую пару. Утром, подгулявший сосед, который вдруг решил зайти их проведать, увидев настешь открытую дверь и пустой, выстывший дом, в котором неизвестно для кого работал телевизор. Во дворе обнаружил мертвого пса, топор и еле светящий фонарь. Из гаража доносились звуки какой-то возни. Сосед сбегал домой и вернулся с помповым ружьём. После чего произвёл четыре выстрела по неизвестному хищнику, поедавшему его соседей. Хищник сбежал. Слепки следов животного, которые тот оставил в мягкой почве, оказались идентичны тем, что сделал Алексей в лесу…

         Раны заживали быстро. Тело восстанавливало себя, сращивая рёбра, затягивая дыры, что проделала ружейная картечь. На земле, рядом с Существом лежали мятые металлические шарики, которые его тело выдавило из себя…

         Следующими жертвами стали двое полицейских. Не выходящую на связь машину нашли в канаве, на окраине города. Кости полицейских лежали в окровавленной траве, в кустах неподалёку. Когда осмотрели их оружие, выяснилось, что из него не было сделано ни одного выстрела. Да и вообще выглядело всё так, будто они сами загнали машину в кювет, потом вышли из неё, оставив автоматы в салоне, и отправились на место своей смерти. По городу ползли слухи об ужасном монстре пожирающем людей. В соцсетях бурлили обсуждения событий: люди выдвигали догадки о происхождении твари спорили о подлинности видео и ругали полицию, бессильную навести порядок. Тем временем неведомый хищник продолжал ужасную охоту. О количестве жертв в СМИ особо не распространялись. Оно и понятно – город и так накрыло страхом и совершенно ни к чему накалять и без того непростую ситуацию. Но замалчивание прокатило бы в прошлые годы. Сейчас в эпоху интернета факты скрыть было не так просто, а количество и качество слухов наводнивших сеть, могло легко создать у человека не живущего в Энске картину утонувшего в крови города, в котором за день пропадает человек пятнадцать –двадцать.

         В один прекрасный солнечный день у здания городской администрации собрался митинг. Напуганные люди требовали от власти навести порядок. Их ждали дежурные фразы о том, что всё под контролем и о том, что проводятся соответствующие мероприятия. В конце концов, вышел начальник полиции и потребовал от собравшихся прекратить несанкционированный митинг, пообещав принять меры, в случае неповиновения. Люди разошлись по домам. А на следующий день город наводнила полиция из соседних городов и ОМОН из областного центра. И в ту же ночь пропал ещё один экипаж, патрулировавший окраину города. И снова полное ощущение того, что сотрудники полиции сами вышли из патрульного автомобиля и пошли навстречу смерти. Их останки нашли за бетонной автобусной остановкой. Теперь пугающие слухи стали распространяться уже среди полицейских. Слухи, которые неожиданно нашли подтверждение. 

           Патруль ППС наткнулся на брошенный автомобиль с раскрытыми дверями. Заподозрив неладное. Пэпээсники выскочили из машины, на ходу передёргивая затворы. В стороне от дороги в редком подлеске, покачиваясь стояли два молодых парня, а в трёх метрах от них на земле лежало растерзанное тело девушки. Парни вели себя как невменяемые. Они не отвечали на расспросы и, казалось вообще ничего вокруг не замечали. Их доставили в больницу. Медики, осмотрев пострадавших, развели руками. Они никогда не сталкивались с подобными случаями. У молодых людей отсутствовали какие либо рефлексы, они не реагировали на внешние раздражители. Сердцебиение, пульс и давление были в норме, и вообще, системы их организмов работали нормально. Кроме какой-либо мыслительной деятельности – она полностью отсутствовала. По сути это были овощи. Они были не способны принимать пищу, разговаривать, двигаться. При этом их телам можно было придать любое положение и они так и останутся в нём. На пример, поставить на ноги – и они будут стоять, пока не погибнут от истощения.

          В полиции решили, что патруль спугнул тварь, и та оставила добычу. Этот случай дал ответ на исчезновение патрульных экипажей и странное поведения полицейских. Но легче от этого не стало. Да и с чего тут полегчает? Ведь если так, то кровожадный монстр не только обладает огромной силой и хитростью, но и сверхъестественными способностями. Он каким-то образом может подчинить себе человека, а потом спокойно сожрать. При этом жертва сама придет туда, куда будет нужно неведомой твари. При всей бредовости этой теории, другого объяснения пока не было. И это здорово пугало полицейских, которые поняли, что оружие не спасёт. Бойцам ОМОНА, обстрелянным, много повидавшим мужикам тоже было не по себе. Одно дело ваххабит с автоматом, и совсем другое-неведомая тварь, которую толком никто и не видел, оставляющая за собой лишь обглоданные костяки и лужи крови. Дело начинало принимать нешуточный оборот и расследованию дела подключилось ФСБ.
Жизнь в городе встала. Многие люди перестали ходить на работу, опустели детские сады и школы. Принятые властями меры не давали никаких результатов и за неделю погибли ещё восемь человек. А потом частный дом с растерзанной семьёй из пяти человек. Трое из были детьми. Монстр был неуловим. Он постоянно перемещался, словно играя со своими охотниками.
 
        Звонок телефона разбудил Алексея в два ночи
        -Алло?
        -Алексей здравствуйте. Это я, директор музея, Павел Семёнович. – Голос на том конце трубки выдавал явное волнение.
        - Добрый ве… Ой, то есть, доброе у…
        -Вы уж меня простите за столь поздний звонок, – нетерпеливо перебил голос, - но я не мог дождаться утра. Вы знаете, я тут кое что подсчитал, прикинул…В общем, наш монстр со дня на день может окончить охоту. Я думаю единственная возможность его убить, это сделать засаду там, в лесу. У входа в пещеру. Вы ведь охотник? Вы должны убить это существо!
        - Я так сразу не отвечу.
        -Да поймите же. Эту тварь надо остановить. До вас дошли, наверное слухи, что тварь может гипнотизировать людей? Так вот! Это ведь объясняет как «чёрт» ведёт с собою грешников живыми в преисподню. Она их ментально контролирует, заставляя идти за собой! Понимаете?! Я считаю что она будет сосредоточена на греш…тьфу, на жертвах. Она ослабит своё внимание, и передвигаться будет гораздо медленнее. Это наш шанс навсегда избавить людей от этой твари!
        -Павел Семёнович, вам бы с этим в полицию обратиться или в ФСБ…
        -Нет уж! Будет как в тот раз! Выслушают, покивают и за дверь выставят. У вас ведь к монстру свои счёты. Да и меня научный интерес. Давайте вдвоем устроим засаду на чудовище.
        -Давайте завтра поговорим, поздно уже..
        -Хорошо, хорошо. Только пообещайте, что обязательно перезвоните мне утром.
        -Договорились, Павел Семёнович -сказал Алексей и нажал на кнопку отбоя.
 
        Остаток ночи он провёл балансируя между сном и явью. Изнуряющее состояние, когда уже почти уснул, но что-то выталкивает тебя обратно в реальность. Устав бороться с бессонницей, Алексей встал и сварил кофе. Ночной звонок старого краеведа никак не шёл из головы. С одной стороны ему очень хотелось пристрелить эту тварь, а с другой… А с другой ему было по настоящему страшно. Это не обычное зверьё вроде кабана или даже медведя. Он охотился на них и знал чего от них ждать. Но это. Неведомая, неуловимая тварь. Её не может поймать толпа вооружённых до зубов омоновцев и полицейских. Хитрая, быстрая, сильная, не знающая жалости. Если верить Павлу Семёновичу, она бессмертна, по крайней мере, пули, которые в неё не раз попадали, не причинили ей явного вреда. А если верить слухам, то она ещё и обладает способностью подчинять себе людей. Алексею очень не хотелось признаваться себе в трусости и малодушии, но он ведь не супергерой в самом деле. Пусть этим занимаются люди в погонах. Размышления Алексея были прерваны самым грубым образом. Страшным скрежетом, лязгом и звоном выбитых стёкол, которые через несколько мгновений сменились грохотом автоматной очереди. Стреляли у соседей через стену. Алексей в одних трусах и с дробовиком в руках вылетел на лестничную клетку и принялся колотить в дверь соседей. Удары в стальной лист двери, обтянутый черным дерматином, гулким эхом отдавались в пустоте ночного подъезда. Ничего не добившись, Алексей вызвал полицию и скорую. Когда дверь взломали, взглядам предстала жуткая картина. В коридоре плавал в крови сильно обгрызенный сосед, а рядом с ним лежал АКСу. Откуда он у него, было уже не важно. В комнате лежала его жена. Тоже мертва. Повсюду обломки мебели. Что-то хрустнуло у Алексея под ногой. Он нагнулся. Фотография в деревянной рамке под разбитым стеклом, испачканная кровью. Семья его соседей: Олег, Вика и их дочь –второклашка Лена. Вот только тела Лены нигде не было. Алексей нашёл её, осматривая квартиру. Живой. Как выяснилось потом, вечером из-за кашля мама напоила её молоком, и, естественно, ночью девочке приспичило в туалет. Там она и сидела, когда услышала, что кто-то выдирает оконную решётку. Лена испугалась и спряталась в туалете. Полумёртвая от страха она тихо сидела в своём ненадёжном убежище. Открывая дверь туалета, Алексей не сообразил, что изуродованные трупы её родителей лежат на виду, ничем не прикрытые от детских глаз. Несчастный ребёнок, увидев душераздирающую картину, инстинктивно бросился к нему, словно ища защиты у взрослого Когда он держал трясущуюся от ужаса Лену, сжавшуюся в комочек, у него внутри как будто оборвалось что-то. Он решился. Да и что ему терять…

           У оврага они были уже к обеду. Павел Семёнович уломал взять его с собой. В арсенале Алексея было два ствола, как раз на двоих. Дробовик он отдал краеведу, а себе оставил «Тигр» с дорогущей оптикой и сошками. В первый же день они обследовал склон холма. Убив на это дело весь оставшуюся часть дня, они отыскали вход в пещеру, где установили пять медвежъих капканов, доставшихся Алексею от деда. Других пещер действительно не было. И если зверь вернётся - то пойдёт здесь. Были очень призрачные шансы выследить и убить эту тварь. Но Алексей решил довериться легенде. Там ведь говориться, что вернётся тварь не одна, а в сопровождении «грешников». Толпа народа не могла не наделать шума. И это давало Алексею надежду вовремя засечь появление зверя поквитаться с убийцей отца и ещё кучи людей из родного города, закончивших свою жизнь в его когтях.
 
           Первую ночь они провели с комфортом. В отцовском доме в деревне. Тварь не могла появиться здесь в эту ночь, да и в следующую тоже вряд ли появится. Отсюда до города почти сто кэмэ, так что у них есть время подготовиться. Метрах в ста от входа в пещеру располагался пригорок, который стал отличным местом для засады. На её верхушке уродливым спрутом торчали корни сосны, которую вывернуло из земли когда-то, и совсем молодое дерево, обещающее стать таким же высоким и статным, как её старшие сестры-сосны. Чьи высоченные стройные стволы, казалось, подпирают серое небо. Там Алексей поставил и замаскировал палатку. Природа предоставила ему отличную, удобную позицию для стрельбы, и пользуясь запасом времени он пристрелял почти все возможные участки на пути к пещере.
          -Дождь будет
          -Что вы сказали Алексей?
          -Дождь будет, говорю. Не знаю даже, стоит ли караулить сегодня.
          -Откуда же мне это знать? Если тварь вчера двинулась к логову, то стоит.
          -А если нет?
          -А если нет и она отправилась обратно сегодня, например утром, то наверное нет. Но наверняка мы знать не можем, поэтому давайте ждать.

           На самом деле этот разговор был Алексею не очень то и нужен, так, просто – из вежливости. Старый краевед был кладезем информации, как интересной так и нет. И говорил он не смолкая не на минуту. Это было нескончаемым монологом. Поначалу Алексей слушал его с интересом, но постепенно информация становилась вязким киселём, в котором смешались даты, события и люди, о которых Алексей никогда не слышал. Когда Павел Семёнович уставал и умолкал, Алексей вставлял какую-нибудь реплику на отвлечённую тему, чтоб этот интересный человек в солидных годах не почувствовал, вдруг себя назойливым и неинтересным болтуном. Интеллигентность, это всё-таки состояние души. Некое мировоззрение, сформировавшееся у него ещё в детстве благодаря воспитанию родителей. Хорошо, что близилась ночь и с нею тишина, лишённая всей этой болтовни. Напрягали тучи над головой. Если пойдёт дождь, придётся неизвестно сколько времени сидеть в сырости. Если промокнет одежда, то придётся сушить её на себе. Алексей боялся разжигать костёр, понимая, что запах дыма, скорее всего не отпугнёт монстра, а наоборот привлечёт. А в открытом бою с тварью у них не было никаких шансов. Он точно это знал. Поэтому весь их пищевой рацион состоял из армейских комплектов, разогреваемых на пламени таблеток сухого спирта. Залогом их успеха могла стать внезапность и хороший, меткий выстрел.

             Ночь. Ясное звёздное небо и туман укрывший поля, кусты и всё, до чего смог добраться призрачной, влажной пеленой. Всё это предвестники хорошей солнечной погоды. Существо очнулось от дрёмы, и потянувшись, словно кошка, покинуло своё убежище в брошенном, покосившемся доме. Пора возвращаться в логово, где оно забудется сном. Оно будет просыпаться, есть и снова засыпать, просыпаясь всё реже и реже, пока, наконец не погрузиться в анабиоз на долгие годы, чтоб потом вновь проснуться и выйти на охоту.

            Оно ступало по пыльному асфальту, неслышно, будто плывя в озере тумана, затопившему улицы. Существу нравилось ощущение собственной силы, физической и ментальной. Оно шло по улице, не скрываясь, собирая жатву. Первыми стали трое полицейских. Вот они плетутся следом. А вот и мужик в домашнем халате, что неосторожно выглянул в окно, а потом вдруг спрыгнул со второго этажа, чтоб присоединиться к ужасной процессии, экипаж скорой помощи, спешивший на вызов…Существо покидало город в окружении разномастной и безвольной свиты…

          …-Ну вот. Привожу я её домой. Ставлю на стол коньяк, конфеты. Выпили, сидим болтаем. Она мне всё про институт рассказывает и про подруг, а я типа слушаю и ей подливать не забываю, и…
          -Макс ты что завис? Забыл что-то?
Как и все нормальные парни, бойцы ОМОНа  были не против обсудить представительниц прекрасного пола и похвастать амурными подвигами. Товарищи Макса интересом ждали продолжение рассказа про амурные подвиги сослуживца, но тот внезапно замолчал и не проронил больше ни слова.
          -Макс, ты чо? Всё нормально?
          -М-а-а-а-кс,-один из бойцов обхватил его за плечи и потряс. От тряски его голова запрокинулась, и в свете фонаря показалось его лицо, абсолютно лишённое каких-либо эмоций, смотрящее куда-то в пространство остсутствующим, бессмысленным взглядом.
          -Б***ь… Тревога!!!- Крикнул омоновец, передёргивая затвор автомата. Но было поздно. Окружающие его мужчины «выключались» по одному, и уже через минуту рядом стояли безмолвные, тихо покачивающиеся тела бывших сослуживцев, а по дороге из города, неслышно ступая в пелене тумана, к нему приближался монстр  из самых страшных кошмарных снов…

           Туман, ночью овладевший округой, призрачной дымкой прокравшийся в лес, сейчас таял в лучах восходящего солнца. Он конденсировался на веточках мха, превращая его в губку набравшую влаги, на острых листьях осоки, на ветвях деревьев. Он становился каплями воды, стекающими вниз и тихо падающими в пушистое зелёное одеяло, укрывающее лесную почву. И вот одна из таких капель упала на нос спящему Алексею. Он нервно дернулся и схватился за винтовку, выпавшую из рук и только теперь проснулся. Всю ночь краевед проспал в палатке. Алексей не стал его будить. Во-первых, он сторожил первым, а во-вторых сон не шёл. Он проторчал всю ночь на улице. И всё-таки под утро сон его срубил.
          -А вдруг проспал!-вслух подумал Алексей. Он осмотрел в прицел подходы к пещере. Вроде бы всё в порядке. Во всяком случае, никаких следов не было видно.
          -Доброе утро Алексей. Вы что же, всю ночь не спали?- раздался сонный голос из палатки.
          -Да, что-то не спалось.
          -А поспать вам всё же надо. Давайте в палатку. Я разбужу если что.
Долго упрашивать его не пришлось, и вот уже через пять минут он провалился в глубокий сон.

Идти обратно было тяжелее. Там где Существо легко бы прошло само, не пройдёт его добыча. Послушные ему тела людей, бежали вслед за Существом через леса и поля. Те, что ломали ноги, сразу становились для него пищей. А потом движение возобновлялось. Город далеко позади и идти осталось совсем немного. Существо очень устало. Вести следом за собой толпу безмозглых двуногих было сложно. Кто-то постоянно выскальзывал из под контроля и застывал как вкопанный. Приходилось возвращаться и забирать его с собой. Осталось немного…

-Я думаю, сегодня-завтра тварь появится, - заявил Павел Семёнович
Алексей и сам знал это. Он старался не нервничать, но получалось плохо. А вот Краевед был на удивление спокоен. И как казалось Алексею, ждал возвращение монстра даже с каким то воодушевлением. О чём Алексей, не удержавшись, спросил.
        -Вы знаете Алексей, да жду. Ведь эта тварь, хоть и жуткий монстр-людоед, но всё равно чудо. Понимаете? Это легенда, которой не одна сотня лет. И конечно же, в каком-то смысле я рад буду увидеть эту тварь своими глазами.
        -Это может быть последним, что вы увидите Павел Семёнович.
        -Всё возможно. Но я ведь не один, а вы опытный охотник и знаете повадки зверей. Я видел, как вы стреляете, и в вас верю. Всё получится. Мы убьём монстра. Мы будем почти как герои тех легенд, где отважные рыцари побеждают драконов…

         В это время, где-то в лесу с громким треском сломался старый сук. Алексей грубо прервал словесный фонтан, извергавшийся из краеведа, закрыв его рот ладонью. Он приложил палец к губам и прошептал-«Ни звука!». Павел Семёнович побледнел и кивнул головой. Алексей не был уверен, что этот звук был предвестником скорого появления легендарного монстра, но могло быть всякое. Во всяком случае, сейчас Алексей чувствовал себя собранным и уверенным. Нервозность и мандраж, мучившие его весь день, куда-то делись. Он проверил оружие и занял позицию. Алексей спокойно ждал, весь обратившись в слух и зрение. И вот он услышал треск сухих веток. Словно толпа людей шла через лес не, смотря под ноги. Звуки приближались.

         Алексей прижал приклад к плечу. И затаив дыхание, приник к прицелу. Слева от них из леса на поляну вышло то самое чудовище, которое он видел на видео с Ю-туба. Но теперь оно выглядело гораздо больше. Большая голова с жуткой зубастой пастью, плоским носом и крупными чёрными глазами. Его тело покрывала кожа серого цвета под которой, при каждом движении кошмарного создания перекатывались мощные мускулы. Следом шли люди. Они постоянно спотыкались или врезались в деревья, но это ни сколько не  волновало. Они, как крысы за Гамельнским крысоловом, покорно шли за ужасной тварью. Алексей рассматривал её в перекрестьи прицела. Мерзкая тварь была гармонична и совершенна. Алексей неожиданно для себя, поймал себя на мысли, что любуется этим монстром. Отвратительная и по-своему притягательная тварь, которую он сейчас убьёт. Алексей пытался понять, куда стрелять. Какой толщины кости могут быть у её черепа? В конце концов он решил целиться в глаз. Выждав несколько секунд, он подпустил её поближе и плавно потянул спусковой крючок. В это время тварь, неожиданно, повернула голову и… Алексей мог поклясться, что она взглянула прямо ему в глаза, а точнее в душу. Что-то холодное и мерзкое коснулось его разума, но грохнул выстрел и приклад лягнул в плечо, а тварь завалилась на бок.
        -Попал!!!- заорал над самым ухом Павел Семёнович. Подавив эмоции, Алексей посылал пулю за пулей, целясь в голову монстра. Он сменил магазин и продолжил стрелять. Он не собирался оставлять твари не единого шанса. Тварь лежала на боку, не подавая признаков жизни. Магазины опустели. Алексей вынул из кармана куртки горсть патронов и торопливо снарядил два магазина, один из которых сразу же вставил в винтовку.
-Вы готовы?
-Д-да.-выдавил краевед.
-Держитесь сбоку от меня. Если шевельнётся- стреляйте.
Вдвоём они спустились с пригорка и медленно двинулись к поверженному монстру…

Оставалось совсем немного. Там впереди чернеет провал в теле холма. А длинный и извилистый пыльный тоннель ведет к его логову, где оно наконец-то поест и отдохнёт. Вдруг оно что-то почувствовало. Будто кто-то наблюдал за ним. Оно нашло его! Двуногий спрятался за корнем дерева. Оно видело его разум, и уже готово было его раздавить, подчинив себе, но мир вокруг вдруг взорвался вспышкой боли и погас…

        Оно чуяло их. Двое. У них в руках оружие. Острый запах металла резко выделялся из всех запахов, которые окружали его. Они о чём-то говорят. Существо видело их сознания, но не могло их уничтожить. Любые ментальные усилия отзывались дикой болью. Надо было бежать в спасительную тьму пещеры, где слабые и слепые двуногие не смогут его найти. Существо собирало силы для последнего рывка…

        Шаг, ещё шаг. Они медленно приближались к чудовищу, держа его на прицеле. Люди, которых оно привело с собой, в рваной одежде, грязи, крови и ссадинах, застыли на месте, словно жуткие восковые статуи. До лежащего во мхе монстра оставалось не более трёх метров. Алексею показалось, что бок чудовища медленно приподнимается и опадает. Не может быть! Ни одно живое существо не способно выжить после такого! Палец уже давил на спуск, когда Монстр внезапно вскочил и молнией рванул к пещере. Тяжёлая винтовочная пуля нырнула в густой мох, не задев монстра. Ему хватило трёх могучих прыжков, чтоб преодолеть расстояние до пещеры. Он приземлился прямо у входа, но в его заднюю лапу впились стальные челюсти старого медвежъего капкана. Тварь завыла и скрылась в темноте пещеры. Цепь, которой капкан крепился к колу, вбитому в землю, натянулась и оборвалась. Грохнул выстрел, ружейная пуля выбила облако известняковой пыли. Это Павел Семёнович запоздало нажал на спуск. Тварь ушла, а это значит, что её надо найти и добить. Алексей сбегал в палатку и принёс налобные фонари.

       Лучи диодных фонарей выхватывали из кромешной тьмы пыльный пол каменного туннеля пещеры. Тварь оставила следы волочащегося за ним обрывка цепи. Этот след был хорошо виден в тех местах, где пол был покрыт песком. Кроме того, не сбиться с пути помогали капли синевато-зелёной жидкости, заменявшей чудовищу кровь. Пещера была настоящим лабиринтом. Во все стороны расходились ходы и тоннели. Стараясь не думать о том, как они пойдут обратно, Алексей быстрым шагом продвигался в вглубь пещеры. Пол тоннеля имел уклон, и они шли куда-то вниз и вглубь холма. Тоннель петлял, а иногда им приходилось идти пригнувшись. Внезапно тоннель закончился в большой пещере. Лучи фонарей, не достигая её стен, тонули во мраке. Где то впереди отчетливо слышался шум течения подземной реки.
-Алексей, я думаю, что мы уже близко к его логову.
Алексей забрал у краеведа дробовик и включил, закреплённый на нём подствольный фонарь, о котором совершенно забыл.
Они двинулись дальше, с трудом отыскивая следы зверя. И вдруг луч фонаря осветил человеческие кости, валяющиеся на полу. Вода бурлила совсем рядом. Это очень не нравилось Алексею, потому что шум воды скрывал прочие звуки.
      -Это его логово.
      -Понял уже.
Всё кругом, куда падал свет, было усеяно костями. Не пещера, а огромный склеп. Они осторожно шли дальше, пока совершенно неожиданно не упёрлись в труп монстра. Он без всяких сомнений был мёртв. Монстр не дышал, и его тело было холодно как лёд. Несмотря на это Алексей хотел перестраховаться и произвести контроль. Он не решился стрелять в пещере, так как боялся, что грохот выстрела может спровоцировать обвал. К его бедру был пристёгнут длинный и широкий охотничий нож, которым он с немалым трудом отрезал голову монстру.
      -Вот и всё! Конец легенде. - сказал он и обессиленно уселся на холодный камень.
Павел Семёнович всё ходил вокруг туши мёртвого монстра, бормоча что-то себе под нос. Алексей не слушал. Сейчас, после того как дело было сделано он просто сидел тупо уставившись в темноту. Он только что спас от ужасной смерти ещё не родившихся людей следующих поколений и отомстил за отца, но не почувствовал ничего кроме усталости. Из ступора его вывел возбуждённый голос Павла Семёновича.
-Алексей пойдёмте со мной. Я хочу вам кое-что показать.
Стараясь не наступать на валяющиеся повсюду кости, и не споткнуться о камни, Алексей брёл за краеведом вглубь пещеры. Внезапно лучи фонарей осветили что-то непонятное. Смятая и искорёженная, как от сильного удара, металлическая поверхность, тускло отблёскивая в лучах света, она уходила в стороны и куда-то вверх, куда фонарям было уже не достать. А прямо напротив, рваными краями зияла большая дыра, внутри которой виднелись какие-то конструкции и фрагменты неизвестных механизмов, обломки …
-Что это Павел Семёнович?
-Не знаю Алексей. На что это, по-вашему, похоже?
-Какая-то машина, наверное.
-А откуда она здесь?
-Не знаю.
-Вот и я не знаю…

Когда-то очень давно, какая-то из систем на их корабле вышла из строя и он начал падать. Попытки экипажа посадить корабль не увенчались успехом и он врезался в подножие каменной скалы, которая рухнув, завалила его своими обломками. Все погибли кроме Него. Он выбрался из разбитого корабля и долго полз куда-то в полной темноте, пока не достиг берега подземной реки, где потерял сознание.

        Существо проснулось. Кругом была темнота, которую заполнял шум бурлящей реки. Существо хотело есть…