В поисках северного солнца

***

1.Тобиус и Советный дом

Снега, снега, снега и сугробы. Белое покрывало, сотканное из пушистых снежинок, лежало по всей земле  вплоть до самого горизонта. Но и за ним, без сомнения,   была та же картина. В Северной Гномии царила зима. Вернее, самый ее конец. Все с нетерпением ждали весеннего солнца, обрамленного красным заревом. Оно должно было появиться еще неделю назад, но этого почему-то не случилось.  Седой бородатый гном Тобиус стоял на самой верхушке горы Хора  и, хмурясь, всматривался  в небо, на котором уже который день подряд царила бледная луна. Ее мягкий свет  струился по всей земле и освещал  каменные жилища гномов.
-Солнце, солнце, где же ты? Почему не приходишь? Пора бы уж тебе появиться, - говорил сам с собой бородач. - Нехорошо это, очень нехорошо,- бормотал он себе под нос. – Необходимо что-то предпринять, иначе весь народ пропадет в бесконечном лунном сумраке.
  Гном решил, что пора спускаться с крутой горы. С минуту он покопался  в  широком кармане меховой куртки и вытащил  оттуда   маленький топорик. Тот был прозрачным, выточенным  из самого крепкого горного хрусталя и удобно располагался в руке владельца.
-Ну что,  Аксель,- так он любовно называл свой инструмент, - поторопимся. Меня уже ждет совет старейшин.
Гном запустил топорик в горную породу, и тот прочно застрял в камне. Седой бородач цеплялся одной рукой за каменный выступ, а другой с помощью топорика прокладывал себе дорогу вниз. Гном ловко работал  инструментом. Было видно, что он делал это не в первый раз.  Вскоре бородач уже был  у подножия горы. Поднявшийся северный ветер свирепо гудел и пытался прокрасться в одежду гнома.  Но Тобиусу было не привыкать к холоду. Бородач  улыбнулся  и  поглубже надвинул капюшон куртки на свою седую голову. Он пошел  прочь от горы по изрядно заметенной снегом извилистой тропинке, преодолевая пушистые сугробы и кряхтя от холода. Вскоре показалась долгожданная деревушка. Тропинка вывела  гнома прямо к большому деревянному строению. Это был Советный дом - самое важное здание в деревне.  Бородач несколько раз постучал в дверь дома, и та тут же распахнулась.
-Ну что, Тобиус? Какие новости? – послышался  хриплый голос одного из гномов, которые уже дольше часа  ждали своего сородича в Советном доме. – Есть хоть какая-нибудь надежда  увидеть солнце?
-Боюсь, Туг,что нет,- мрачно ответил седой бородач. 
Он обвел взглядом всех присутствующих в просторном зале Советного дома и произнес:
- Думаю, случилось то, чего все мы так боялись. Злой колдун Углиг выполнил свою угрозу и похитил весеннее солнце.
Лица остальных гномов помрачнели. Хотя  каждому из них  от роду еще не было и трехсот лет, казалось, что от слов сородича   они  враз как  будто  больше  постарели и сгорбились.
-Бедные наши дети, - произнес Туг - лысый гном с длиннющей рыжей бородой. – Если не будет солнца – они никогда не смогут вырасти и завести своих собственных малышей. А тогда нашему великому роду северных гномов придет конец,- печально заключил он и смахнул с  глаз непрошеную слезу.
- Не надо отчаиваться, - произнес маленький пузатый гном по имени Шоко.
Он был известен на всю округу своей роскошной каштановой шевелюрой и пышной бородой. Его карие глаза всегда светились добротой, а во взгляде была какая-то особая теплота. В одной руке он держал свой любимый  шоколадный кекс, а другой  успокаивающе хлопал Туга по плечу.
-Мы обязательно что-нибудь придумаем, дружище. Наши дети не останутся без солнца, - говорил он другу.
-Надеюсь на это, Шоко, - ответил за Туга Тобиус. – Иначе под покровом вечной луны мы действительно можем исчезнуть  с лица северной земли.
-В этом году солнце необходимо нам  как никогда, - попыхивая длинной курительной трубкой, произнес Андрес, один из  самых пожилых гномов, державших совет. – Нам нужны сочная, зеленая трава, колосящиеся пшеницей поля  и полные живности леса. Северным  оленям нечем кормиться. Запасы продовольствия на исходе. Скоро уже не из чего будет печь древесные булочки и шоколадные кексы, так любимые некоторыми,- произнес Андрес и  при этом выразительно посмотрел на Шоко. Тот  как раз  доедал остатки сдобного кекса.
Когда гном справился с лакомством и довольно  облизал губы, то с серьезным видом произнес:
-Да, пожалуй, будет ужасно остаться без любимого угощения. Так что я готов прямо сейчас отправиться к этому злому колдуну Углигу и потребовать вернуть наше солнце.    
 -Мы с тобой,- заявили два высоченных гнома, похожих  друг на друга как две капли воды. Это были братья Торн и Шморн. Они заведовали гончарной мастерской и отличались веселым нравом. Торн и Шморн были образцом того, как должен выглядеть настоящий северный гном: высокие, сильные, с копной светлых волос и  небесно-голубыми  глазами. В прошлом году, благодаря волшебным лучам весеннего солнца им удалось вытянуться на добрых двадцать сантиметров ввысь, и теперь они были завидными женихами для   любой гномочки в деревне.  Братья мечтали выбрать себе невест в конце лета, когда девушки, нанежившись в лучах яркого солнышка, расцветут, словно прекрасные цветы в саду, и на празднике Заката Солнца каждый из них сможет найти ту, что придется ему по сердцу. Теперь же все планы и надежды  рушились из-за злого Углига.
2. Колдун Углиг
Колдун заявился во владения гномов в самый канун Рождества. Он прилетел на крылатом драконе, извергающем огонь, и объявил жителям севера:
- У вас  есть то, что мне нужно, и я хочу это получить.
- О чем ведется речь? – поинтересовались гномы.
-Речь идет об алмазах горы Изы. Я хочу получать их  каждый год в количестве ста больших, увесистых мешков. Добудьте их для меня, тогда я позволю вам жить как раньше, возиться в мерзлой земле и пасти облезлый скот.
Гномы опешили от такой  наглости колдуна. Они не на шутку разозлились.
-Как смеешь ты так с нами разговаривать! – воскликнули северяне. – И по какому праву требуешь подземные сокровища?! Убирайся отсюда поскорее. Иначе тебе несдобровать.
-Ха, ха, ха, – рассмеялся в лицо гномам колдун. – Можете сколько угодно меня прогонять, но последнее слово все  равно будет за мной. Даю вам неделю на размышление. Если откажитесь доставить мне алмазы, будете  жить в кромешной тьме, пока не замерзнете насмерть. Я  навсегда заберу у вас солнце, и оно останется лишь приятным воспоминанием в ваших маленьких белобрысых головах.
Колдун заставил дракона облететь  толпу гномов и выпустить пару клубов дыма и огня, а затем умчался за горизонт.
Северных гномов не так- то легко запугать, но все же они встревожились. Решили созвать большой Совет. Самые старые и мудрые жители севера собрались вместе, чтобы выяснить может ли колдун причинить вред народу. Все как в один голос твердили, что похитить  солнце не представляется возможным даже самому могущественному из чародеев, так как  оно не подвластно ничьей магии. Разве что светило само решит покориться его силе. Но никто из присутствующих не мог назвать имени хотя бы одного чародея, способного пленить солнце своей искусной магией. Поэтому гномы  не стали принимать всерьез угрозы Углига и в благостном настроении разошлись по домам.  Уже через несколько дней жители севера забыли о злом колдуне, но вскоре он дал о себе знать. Спустя семидневный срок, отведенный гномам на решение своей судьбы, над деревенским поселением появилась огромная тень парящего в воздухе дракона. Верхом на огнедышащем звере сидел злой Углиг. Колдун приказал дракону приземлиться и спросил у старейшин:
-Ну что, северный народец, каков ваш ответ? Надеюсь, вы оказались не глупы и приняли правильное решение. Где мои мешки с алмазами? Я готов забрать их прямо сейчас.
-Ты ничего не получишь, мерзкий Углиг, - гневно произнесли гномы. – Убирайся отсюда немедленно, пока мы не забросали тебя ледяными булыжниками. Не видать тебе наших алмазов, - кричали жители севера.
Один из маленьких гномов уже целился в крыло ставшего на дыбы дракона, а другие жители вытащили из потайных карманов свои хрустальные топорики и, подняв их над головами, угрожающе двинулись к колдуну. Углиг яростным взглядом обвел негодующую толпу и громко сказал:
- Вы еще пожалеете об этом!
Затем он  вскочил на дракона и скомандовал:
- В путь, Магдал. Возвращаемся домой.
Крылатое существо выпустило струю огня и взлетело в небо.  Напоследок злой Углиг крикнул гномам:
-Попрощайтесь с солнцем. Больше вы его не увидите!-  и, хохоча, исчез в вечернем небе.

3.Решение Совета
 С того дня прошло уж несколько месяцев. По календарю наступила весна. В это время долгожданное тепло наконец-то добиралось до севера, и ласковое солнышко растапливало огромные снежные сугробы, согревая землю.  Колдун больше не появлялся во владениях гномов, но  вместе с ним не спешило и солнце.  Каждый день на рассвете гномы выходили из своих жилищ и с тревогой вглядывались в темное небо. Все мечтали увидеть первые проблески яркого солнечного света.
 -Где же эти яркие красно-желтые всполохи? Почему светило все никак не появится? - спрашивали друг  друга жители севера.
 Но никто не мог дать ответа на их вопрос. Вернее, каждый его знал, но просто боялся озвучить.  Углиг каким-то образом смог подчинить себе солнце и не пустить его в северные края. Никто не ожидал, что колдун обладает такой огромной силой и его, действительно, стоит бояться. Теперь же всем стало очевидно, что гномам  придется либо пойти на сделку с чародеем, если тот, конечно, еще захочет с ними иметь дело, чтобы не  умереть в  смертельном холоде, либо придумать, как одолеть Углига и снять с солнышка злые чары.
Именно поэтому, уважаемые всеми жителями окрестных деревень  старейшины, собрались в данный момент в Советном доме и, попыхивая курительными трубками, ломали  себе головы, что же им все - таки делать.
-  Думаю, нам стоит попросить помощи у озерной ведьмы,- громко заявил Тобиус.
По комнате прокатился тихий шепот и возгласы удивления.
- Мы не обращались к Лейре, дай бог памяти,  уж лет как семьсот. И спешу заметить, мой друг, что посыльный от нее никогда не возвращался, - произнес Андрес.  - Не думаю, что это хорошая идея.
-А я как раз считаю, что это самая лучшая мысль, которая смогла прийти в наши головы за последние несколько часов, - произнес Туг. – Лейра могущественнейшая из всех северных ведьм. Сама водная стихия подвластна ей. Ничто не может укрыться от ее взора. Каждая капля влаги готова служить Лейре. Если уж кто и сможет нам помочь, то именно она. Я готов отправиться к ней. Кто-нибудь еще хочет присоединиться ко мне? - спросил Туг.
В зале воцарилась  тишина. Каждый обдумывал предложение отважного гнома.
-Что ж. Можно попробовать, - с улыбкой произнес Торн.
-Согласен, - подхватил его брат Шморн. - Терять нам нечего. Если уж суждено умереть, так лучше вдали от дома при исполнении важной миссии.
-Точно! Либо победить, либо погибнуть! Другого не дано,- заявил Торн.
-Я тозе пойду с фами, - вдруг послышалось из-за  темного угла.
-Кто это там просится с нами в поход?- поинтересовался Шморн и направил свет лампы в сторону говорившего.
-Это я, Фо-Фо, - громко произнес маленький гномик и вышел на свет лампы, растянув губы в широкой улыбке, ярко демонстрирующей отсутствие у мальчугана половины молочных  зубов.
Все тут же узнали смышленого внука  Андреса, которого на самом деле звали Хо-Хо. К сожалению, бедняжка не выговаривал часть букв, отчего жутко стеснялся и краснел, стоило ему заговорить. Родители гнома пропали в Ледяных горах две зимы назад, и он стал единственной отрадой для бабушки с дедушкой. Они не чаяли в нем души, всячески опекали и заботились. Хо-Хо отличался от прочих своих сверстников. Малыш был  умен не по годам и  смекалист. Правда часто проказничал и  постоянно донимал взрослых  разными вопросами: что да как, зачем да почему? Гному до всего было дело. Вот и сейчас он нарушил наказ бабушки с дедушкой не выходить из дома и тайком пробрался на  Совет, чтобы узнать, о чем  таком важном говорят  старейшины окрестных деревень. Перспектива отправиться в опасное путешествие выручать из беды солнышко так захватила малыша, что он, не раздумывая, предложил свою кандидатуру для похода.
-Мы будем отлифной командой,- с воодушевлением произнес Хо-Хо.
-Даже не думай,- фыркнул дед.- Я не позволю своему малолетнему внуку и шагу ступить за пределы деревни. Да и, вообще, что ты здесь делаешь Хо-Хо?- грозно спросил Андрес. – Почему не сидишь дома?
-Дедуфка, что ты так разволновался?- произнес гном. – Тебе фредно нерфничать. Боюсь, у бабуфки Мары нет с собой твоих успокоительных пилюль. Так фто лутце расслабиться и не плинимать фсе так близко к селдцу. Если хочешь, я могу угофтить тебя сахалным леденцом. Мне подарил несколько булофник Якоб.
С детской непосредственностью Хо-Хо протянул Андресу завернутую в яркую обертку конфету и широко улыбнулся.  Остальные  гномы, находившиеся в Советном доме, прыснули со смеху.
-Храбрый у тебя юнец, - добродушно сказал  Туг, обратившись к Андресу. – Если б у каждого из нас был такой бесстрашный внук, Северная Гномия не знала бы беды. Готов прямо сейчас  пуститься с ним в путь. 
-Не говори ерунды, Туг,- отмахнулся дед Хо-Хо.- Я не позволю внуку в его юном возрасте отправиться дальше крепостного вала с кем-то вроде тебя. Он - наша с Марой единственная отрада.
-Да уж. Тут не поспоришь, - поддержал Андреса седовласый Тобиус. – Негоже детям в сопровождении чудного старика бродить по дикой мерзлой  пустоши в поисках какой-то древней колдуньи.
Обидевшись на такие слова, Туг резко поднялся с кресла, натянул на лысую голову зеленую шерстяную шапочку и направился к выходу. Гном распахнул дверь Советного дома и, обернувшись, произнес напоследок:
-Ну, раз так, значит, я больше вам не нужен. Пусть каждый из вас сам решает, как спасать страну от злого колдуна. Если ничего не надумаете, вы знаете, где меня искать. Приглашаю смельчаков, готовых отправиться за летним солнцем  сегодня вечером на лесопилку. Обсудим план действий.
Затем гном   вышел из  Советного дома и с грохотом закрыл за собой дверь.
-Не стоило так вам с ним разговаривать,- нахмурясь, произнес Шоко. – Лесник хотел как лучше. Он всегда дает дельные советы и помогает в трудную минуту.
- Знаю,- сказал Андрес. – Просто как подумал, что он может отправиться к ведьме с моим маленьким внуком, так все в голове и помутилось. Признаю, вспылил, был неучтив. Вот он и ушел,- произнес Андрес.
-Да дело не в этом,- возразил вдруг Шморн. – Туг обиделся, потому что вы не приняли его предложение всерьез. Поразмыслив немного, мы  с братом решили поддержать затею Туга.  Мы пойдем  к Лейре вместе с ним. Других вариантов нет. Ни в коем случае нельзя платить дань Углигу. Сначала он захочет наши алмазы, затем землю, а потом  и жизнь отнимет.  Попробуем освободить наши северные просторы от колдуна и вернуть солнце. Это нужно не только нам,  но и всем существам, живущим в этом мире. Уверен, Углиг не станет останавливаться на Северной Гномии, он захочет править всеми землями на белом свете. А этого никак нельзя позволить. Поэтому мы отправимся куда угодно - лишь бы спасти это мир. И если уж суждено погибнуть в холодных водах или сырой земле, мы с братом будем знать, что сделали все от нас зависящее.
- Одних я вас не отпущу, - важно произнес Шоко. – Отправляюсь с вами. Может, кто-нибудь еще хочет присоединиться? – спросил гном, обведя взглядом разношерстный народ, собравшийся в Советном доме.
Все молчали. Смельчаков больше не наблюдалось.
-Думаю, вас четверых будет вполне достаточно, - произнес Тобиус, нарушая воцарившуюся тишину. – Уверен, из вас получится прекрасная команда. Мы сейчас же начнем приготовления и соберем в дорогу все, что может вам понадобиться.
-Отлично,- с воодушевлением произнес Шоко.
-Необходимо сказать Тугу о решении совета,- сказал Шморн.
-Да, да, - подержал брата Торн. – Сделаем это прямо сейчас,- предложил он.
И тройка отважных смельчаков, спешно попрощавшись со старейшинами,  отправилась к  лесопилке старого гнома.
Оставшиеся в Советном доме,  переглянулись..
- Два кузнеца, один старый лесник и еще любитель шоколадных кексов, - ухмыльнулся Андрес. -Вот уж  на редкость разношерстная компания подобралась. Не думаю, что у них что-то получится, но попытаться все же стоит.
- Согласен,- кивнул Тобиус.- Тем более что никто  больше не отважится отправиться к Лейре. Предлагаю дать нашим героям в помощь Кольбена, самого быстрого и сильного оленя в Северной Гномии. Он за считанные дни домчит их до Ледяной пустоши. А дальше пусть рассчитывают только на себя.
-Отличная идея. Не забудем про зеркало правды и серебряную флейту,- напомнил Андрес, - и обязательно дадим им в дорогу мешочек алмазной пыли.
-Непременно,- согласились остальные. - Она не раз спасала нашего брата.
-Что ж. Пора по домам!- объявил Андрес.
Гномы стали прощаться друг с другом и расходиться по своим жилищам, вполне довольные, что им удалось придти к какому-то решению.

4.Хо-Хо и Халвичка собираются в путь
Однако не все были счастливы. Маленький Хо-Хо был безмерно огорчен. Ему не разрешили  отправиться  в опасную экспедицию. Более того, по пришествии домой, малыша хорошенько отругали за непослушание, заперли в  собственной комнате и лишили на неделю общения с друзьями. Но это не смогло отбить желание у внука Андреса и Мары любым способом присоединиться к путешествию Туга, Шоко Торна и Шморна. Оставалось сделать только одно – выбраться из дома и увидеться  со своей  лучшей подружкой Халвицей, чтобы  скорее рассказать ей о своей задумке. Хо-Хо дождался позднего вечера, когда взрослые, уставшие от насыщенного событиями  и переживаниями дня, отправятся спать. Гномик  соорудил из нескольких простыней подобие длинной веревки, привязал один из ее концов к  ножке кровати и  отворил окно. Затем перекинул  край простыни через подоконник  и тихонько  спустился  вниз. На улице все было белым – бело от снега. Мороз крепчал, и  Хо-Хо поплотнее запахнул полы меховой курточки. Дом Халвички  гном мог бы найти даже с закрытыми глазами. Летними ночами он бессчетное количество раз бегал к своей подруге, чтобы встретиться с ней у тропинки, ведущей от ее дома прямо к Лунной долине. Обычно они крепко брались за руки и бежали со  всех ног к волшебному месту, чтобы посмотреть  на обитающих там  светлячков. Друзья ложились на  прохладную траву и ждали того момента, когда лесные создания запоют свою сказочную песню. Тогда долина оживает, наполняясь радужными красками и яркими огнями. А  ярче всего  в темноте мерцали светлячки.   Хо-Хо с Халвицей клали их себе на ладошки и с замиранием сердца рассматривали,  как  те кружились в причудливом летнем танце, переливаясь всеми цветами радуги.  С наступлением рассвета волшебная музыка прекращалась, а  вместе с ней  исчезали и ночные создания. Тогда счастливые и довольные, закадычные   друзья  возвращались в свою деревушку и  тайком пробирались  домой. Добравшись до  постели, каждый из них без сил падал на мягкую подушку и тут же сладко засыпал. Так повторялось каждое лето. И Хо-Хо с Халвичкой с нетерпением ждали прихода солнышка, чтобы повторить свои тайные вылазки в Лунную долину. Но злой колдун сорвал их планы, похитил светило. Не будет больше теплых деньков, зеленой травы, покрытых шапкой зеленых листьев деревьев и танцующих в ночи сверчков. Такого гномик не мог допустить. Он намеревался добраться до злого Углига и что есть сил надавать  ему тумаков. Хо-Хо пробежал несколько строений, повернул за угол и  увидел небольшой деревянный домик с резными ставнями и соломенной крышей. Гномик приблизился к  одному из окошек и тихонько постучал в него своим маленьким кулачком. Спустя несколько секунд окошко отворилось, и оттуда показалась симпатичная девичья головка  с длинными волосами цвета спелой пшеницы. Гномочка подождала, когда ее глаза привыкнут к кромешной тьме и, наконец, различив в сумраке фигурку лучшего друга, счастливо улыбнулась.
-Привет, Хо-Хо, - прошептала Халвичка. – Скорее забирайся в дом, пока тебя никто не увидел.
Гном последовал совету гномочки, и через считанные мгновения уже стоял в ее комнате. Халвица затворила окно и зажгла маленький светильник.  Друзья крепко обнялись. У каждого на лице была радостная улыбка.
-Как же долго мы не виделись, - выдохнула  Халвица и с любопытством осмотрела Хо-Хо с ног до головы.
- Ты подрос. Вытянулся  на целых два пальца, - заключила девочка.
- А у тебя веснуфек плибавилось, и глаза стали еще ялче, еще билюзовей. Хотя, казалось бы, куда уф больше. Больше уф некуда, - ответил  Хо-Хо.
Сколько себя гном помнил, он всегда дружил с Халвицей. Ее не смущало, что Хо-Хо так забавно разговаривает и не может правильно произнести почти ни одной фразы. Даже буквы в собственном имени ему не подвластны. Когда он представлялся  кому-нибудь, мог выговорить только Фо-Фо.  Сверстники часто дразнили малыша, но только не Халвичка. С ней всегда было просто и легко. Она поддерживала все его идеи и разделяла все увлечения. Они проводили вместе каждую свободную минуту. В общем, это были друзья - не разлей вода. Правда, с тех пор, как в деревне объявился злой колдун, малышам строго – настрого было запрещено  выходить на улицу. Поэтому Халвица не виделась с Хо-Хо уже несколько недель. Гномочка была обеспокоенна приходом друга посреди ночи. Девочка поправила выбившиеся из толстой  косы прядки волос, заложила их за ухо и  спросила:
-Что-то произошло, Хо-Хо?  Почему ты здесь?
-Я собилаюсь в опасное путефествие, - гордо заявил малыш. – Отплавляюсь вместе со взлослыми вылучать солнце из беды.
У Халвицы от удивления округлились глаза.
-Как так? А дедушка с бабушкой отпустили тебя? – спросила подружка.
Гном молчал. Девочка поджала губы и хмыкнула.
-Все понятно. Естественно, нет. Это ты сам решил, и их согласия, конечно, не спросил,- произнесла гномочка.
-Халвичка, ты ничефо не знаеф! – воскликнул Хо-Хо. – Злой колдун Углиг уклал солнце. На совете сказали, фто только  ведьма Лейра смозет нам помочь.
-Какая такая еще ведьма?! Ничего не понимаю, - хмурясь, произнесла девочка.
- Ах, я и забыл,- стукнул  себя по лбу гномик. – Твоего отца не было на совете. Дед говолил, фто он недафно уехал в юшные клая. Поэтому ты ничефо не знаешь. Сейчас я фсе ласкажу,- произнес Хо-Хо и начал взахлеб пересказывать  события минувшего дня.
Халвица с замиранием сердца  ловила каждое слово друга. Наконец увлекательное повествование было окончено, и Хо-Хо замолчал в ожидании того, что скажет девочка. 
Недолго думая, она произнесла:
-Я иду c тобой. Когда отправляемся? – поинтересовалась гномочка.
-Нет, нет. Ты не пойдефь! Это осень опасно! А я не могу лисковать моим лутсим длугом!- заявил Хо-Хо. 
-Еще как можешь,- сказала Халвичка. – И, вообще, это не обсуждается. Мы всегда все делали вместе. Я и сейчас собираюсь продолжить эту добрую традицию.
Немного подумав, гномик согласился:
- Холофо. Только  я не знаю, как  нам обоим плаклаться в команду Туга и остаться незамеченными. Один я бы с этим сплавился, а вот вдвоем…
-Предоставь это мне, - произнесла с улыбкой девочка. - Я что-нибудь придумаю. Так когда мы отправляемся  в путь?
-Дедуфка сказал, фто фсе будет готово к зафтлашнему вечелу,-ответил маленький гном.
-Отлично,- заключила девочка.- Всего день на сборы. Но больше нам и не надо.
Друзья расположились на удобной мягкой кровати  Халвицы и с жаром стали обсуждать, что им стоит прихватить в дорогу, какие ценные предметы могут понадобиться в опасном путешествии. Ближе к рассвету список необходимого был составлен и тщательно выверен. Глаза маленьких соратников светились лихорадочным огнем радостного предвкушения чего-то неизведанного  и грандиозного. Хо-Хо уже представлял себе,как посреди Ледяной пустоши он встретится один на один в смертельном поединке с каким-нибудь грозным великаном, и,  конечно же, его победит. А Халвичка, зная, что путь к месту обитания ведьмы Лейры лежит через горное ущелье Айсен, мечтала увидеть его страшного хранителя – чудовище Морри, о котором среди северных народов ходило так много легенд.
-Ула! Наконец-то мы покинем делевушку и повидаем мир!- счастливо произнес Хо-Хо.
-Да, да. А заодно вызволим плененное солнышко, - согласилась с другом Халвица.
-Осталось дело за малым: добраться до Лейлы, уснать как лазоблаться с Углигом и велнуть тепло на севел, - деловито произнес маленький гном. - Шду не дошдусь, когда мы плиступим.
-Я тоже, - призналась Халвичка. –Но пора прощаться, пока не проснулись бабушка с дедушкой  и мои пятеро сестриц. Если кто-нибудь узнает, что ты без спросу пришел сюда - тебе несдобровать.
-Конефно. Я согласен, - ответил гномик и,  накинув на себя теплую меховую курточку, направился к окну. - До вечера,- деловито сказал он  подружке и чмокнул ее в веснушчатую щеку.
Хо-Хо быстро взобрался на подоконник, а затем  проворно спрыгнул с него на землю. Халвичка помахала вслед другу, маленькую фигурку которого тут же поглотила ночная тьма и затворила створки окна. Она погасила в комнате свет и легла спать. Ей предстояли несколько предрассветных часов сладкого сна, перед тем, как начать готовиться в путь. В это время ее лучший друг благополучно добрался до родного дома, и, неслышно прошмыгнув к себе в комнату, удобно устроился на мягкой кровати. Необходимо было поспать. Только как не пытался гномик уснуть - у него ничего не получалось. Сон никак не шел. Хо-Хо был  слишком взбудоражен предстоящим  событием.  Сначала сколько было сил, гном считал мерцающие в ночном небе звезды, а затем, не вытерпев, он вскочил  и стал собирать походную сумку. Хо-Хо положил парочку теплых вельветовых штанишек, несколько холщовых рубашек с глухим воротом, теплый вязаный жилет и три пары  носок  из собачьей шерсти. Затем малыш спустился в погреб, где хранились съестные припасы  на зиму. Гном своим маленьким острым ножиком настругал побольше вяленой оленины и завернул ее в непромокаемую тряпицу. Потом он  отсыпал  в мешочек изрядное количество чищеных орехов и сушеной клюквы. Не забыл Хо-Хо также прихватить с собой дюжину спелых яблок и  несколько буханок лапландского хлеба. Все это гном сложил к себе в сумку и спрятал ее под кровать подальше от чужих глаз, чтоб бабушка с дедушкой  ненароком не нашли.  И только после этого Хо-Хо смог лечь в кровать и сладко уснуть. Проснулся он уже, когда на дворе был полдень. Обеспокоенная долгим сном внука бабушка Мара трясла малыша за худенькое плечико и с нежностью  приговаривала:
-Хо-Хо, милый, пора вставать. Уже совсем поздно.
-Еще немного, бабуля и я фстану,- сонно отвечал гномик.
-Нет. Нет. Надо просыпаться, - требовала бабушка Мара. - Иди умывайся и завтракай, а мы пока отправимся с дедом на рынок, а затем сходим проводить Туга, Шоко, Торна и Шморна в опасное путешествие. Так что вернемся нескоро, уже ближе к вечеру.
От этих слов сон гнома как рукой сняло. Малыш вскочил и со словами, - «узе лечу, бабуля»,-  побежал к умывальнику. Спустя несколько минут, Хо-Хо  сидел на высоком деревянном стуле в уютной гостиной  и уплетал завтрак за широким, покрытым белоснежной кружевной скатертью столом. Андрес  с Марой с улыбкой смотрели, как единственный и горячо любимый внучок ловко расправляется с горкой только что испеченных сырников. Хо-Хо  сдабривал их густой сметаной, присыпал сахаром и с аппетитом  уплетал лакомство за обе щеки, прихлебывая при этом душистый ежевичный чай. Наконец с завтраком было покончено.  Андрес с Марой  расцеловали Хо-Хо в обе щеки и, заперев за собой дверь на тяжелый железный засов, со спокойной душой отправились по делам. Внуку только этого и надо было. Он стремглав поднялся в свою спальню, вытащил из-под кровати походную сумку и натянул на себя теплую одежду. Оставалось дело за малым - надо было выбраться из дома. Гном   распахнул в своей комнате окно и с помощью длинной  веревки спустился наружу. Хо-Хо с любовью посмотрел на родной дом, мысленно попросил за свой побег у бабушки с дедушкой прощения и отправился в сторону густого, темного леса.


5.Верные друзья отправляются в путь.
В лесу царила непроглядная тьма, и чтобы найти дорогу к лесопилке, где жил  Туг, гному пришлось зажечь ночную карманную звездочку.
Хо-Хо нежно потер ее ладошкой и произнес:
-Свет в ночи голи, голи,
-Путь в обитель покази
Откликнувшись на произнесенные слова, звездочка  тут же вспыхнула ярким пламенем. Гном с удвоенным рвением стал пробираться сквозь большие сугробы. Его короткие ноги то и дело  застревали в глубоком снегу. Хо-Хо пыхтел от  прилагаемых усилий. Каждый шаг давался ему с большим  трудом. Время от времени гном слышал странные ухающие звуки или протяжный вой. Лес был полон неизвестных и опасных  зверей. Это нагоняло страх. Хо-Хо дрожал всем своим маленьким телом, но все время мысленно подбадривал себя и говорил, что не стоит ничего бояться.
-Свет ночной звездочки скоро должен вывести меня  к дому Туга,- думал малыш. - Я должен быть храбрым. Впереди ждет столько всего интересного и захватывающего. Я не могу струсить и повернуть назад.
Поблизости треснула ветка, и  Хо-Хо прибавил шагу. Вскоре уже можно было заметить, что лес стал менее густым, и кое-где на покрытой сугробами обледенелой земле вырисовывались очертания недавно срубленных под корень деревьев. Значит, дом лесника где-то неподалеку. Вдруг среди высоченных сосен Хо-Хо увидел  слабое мерцание света. 
-Еще одна ночная звезда!- обрадовался гном. – Должно быть это Халвичка пробирается к назначенному месту.
И правда. Спустя некоторое время показалась маленькая фигурка гномочки. Подружка Хо-Хо предстала  перед ним в своем походном облачении. Удобный меховой комбинезон, теплые шерстяные  рукавички и   плотная вязаная шапочка  как нельзя лучше подходили  для предстоящего приключения. Встретившись, друзья обнялись, а затем в молчании продолжили  свой путь сквозь заросли темного леса. И вот настал долгожданный момент. Хо-Хо и Халвичка   вышли к большому деревянному строению. Покрытое смолой, оно имело несколько широких окон, чтобы больше дневного света  проникало  внутрь. Это была лесопилка. Рядом со строением расположился  небольшой уютный домик с белыми занавесками и покрытой черепицей крышей. Именно здесь и жил Туг. Возле дома, переминаясь с ноги на ногу, пасся огромных размеров северный олень. Рога его имели причудливую форму и изгибались самым невероятным образом. Копыта животного были мощными и невольно вызывали страх.
-Это Кольбен,- с придыханием произнесла Халвичка.
-Самый клепкий и быстлый олень севела, - вторил подруге Хо-Хо. - Дазе не велится, фто именно на нем мы отплавимся к ведьме Лейле.
Рядом с Кольбеном стояла повозка, наполовину заполненная  какими-то мешками и накрытая несколькими длинными шкурами.
Халвичка с Хо-Хо переглянулись и с улыбкой бросились к повозке. В мгновение ока они забрались в нее, расположившись среди скарба, и завернулись в меховое покрывало. Именно в этот момент из дома в сопровождении большого количества гномов вышел Туг. Рядом с ним стояли Шоко и братья Шморн и Торн. У каждого из них была увесистая дорожная сумка. Друзья получали последние наставления от жителей деревни. Туг с серьезным выражением лица слушал Андреса и изредка кивал. Его рыжая борода  в свете желтой луны отливала багрянцем.
- Вот вам в дорогу  зеркало правды, серебряная флейта и алмазная пыль, - говорил дед Хо-Хо. - Мы приготовили для каждого из вас по мешочку. Берегите пыль. Не тратьте зря. Используйте только в случае крайней необходимости. Она сейчас на вес золото. Гора Мори дает ее с каждым годом все меньше и меньше. Боюсь, нам не скоро удастся  пополнить ее запасы.
-Хорошо, мы будем осмотрительны,- пообещал Туг. – Надеюсь, наш поход окажется удачным, и мы сможем вернуть  северу солнце.
-Мы тоже надеемся на это,- сказала Мара и тепло обняла рыжебородого гнома.
Затем  она вручила Шоко котомку с шоколадным кексами и взяла с того слово не съедать больше одного в день.
Наконец, с наставлениями, объятиями и поцелуями  было покончено. Туг натянул на лысую голову  зеленую  вязаную шапку с круглым бубоном на конце и  поставил свой походный мешок в повозку. 
Шторн и Шморн запрягли Кольбена. Шоко  разместился на козлах и взял в руки вожжи. Остальные как можно удобнее уселись в повозке.
-В путь!- крикнул Туг, и дружная компания отправилась  навстречу приключениям.

6.В просторах Ледяной пустоши.

 Согласно старинным преданиям северян, чтобы попасть во владения  озерной ведьмы, путешественникам  приходилось плутать  среди Ледяной пустоши не меньше недели.  Только полностью потерявшись  в безлюдных призрачных просторах,  можно было найти мертвое озеро, владычицей которого была  Лейра. Никто не знал, как выглядит эта ведьма и насколько она опасна. Но было ясно одно - только одна она могла помочь гномам. Как говорили  старейшины,  в далекие  кровопролитные времена их предки заключили договор с  могущественной колдуньей о поддержке и взаимопомощи, если какой-то из сторон будет грозить смертельная опасность. Пока что ведьма ни разу не появлялась в обширных владениях северных гномов, и многие перестали верить в существование Лейры, но только не четверка смельчаков, вызвавшихся отправиться к ней за помощью.  Кольбен мчал наших героев со скоростью света. Вокруг царила непроглядная тьма, и хотя на ночном небе мерцали огромные звезды, их свет был слишком слаб, чтобы осветить дорогу путешественников. Луны же и вовсе не было видно. Та исчезла, скрылась за пеленой облаков, которые ветер гнал по небу с бешеной скоростью. Вскоре началась вьюга. Хлопья пушистого снега падали с неба, кружились  в  безумной пляске и  уносились  в воздушной  воронке куда-то вдаль. Шоко изо всех сил старался не слететь с козлов и крепко держал вожжи. Остальные гномы плотнее запахнули меховые куртки и натянули на головы капюшоны. Сильный и надежный, Кольбен вез друзей к Ледяной пустоши. Он изредка останавливался, когда из-за пурги невозможно было разобрать дальнейший путь, и принюхивался к мерзлой земле. Олень требовательно стучал по ней копытом и та, словно слыша призыв животного, отвечала ему, указывая дорогу. Непогода бушевала много часов подряд. Вьюга была настолько сильной, что, сидящим в повозке, чтобы не превратиться  в обледенелые  сугробы,  постоянно приходилось стряхивать мокрый снег со своих меховых шкур. Шоко мужественно переносил  бурю, но его усы и борода настолько заиндевели и покрылись ледяной коркой на холодном ветру, что вскоре он стал напоминать самую настоящую снежную статую. Туг вызвался заменить отважного гнома и принял вожжи в свои руки. Мало- помалу   ветер стих, и снежный буран прекратился.  Небо просветлело и очистилось от облаков. Гномы откинули меховые шкуры, выбрались из повозки, потянулись и стали озираться по сторонам. Вокруг была только одна белая пустошь. Ни одного деревца или пенька - только  голая безлюдная земля.
-Н-да, костер здесь явно не разведешь,- произнес Шморн.
-Это точно,- подтвердил его брат и поежился от холода.
-Предлагаю сделать привал и немного перекусить, - с воодушевлением сказал Шоко. -Шоколадная булочка, испеченная Марой,  будет сейчас  как раз кстати. Умираю, как хочу есть.
Шоко направился к мешкам, что лежали в повозке и стал разыскивать тот, что был с его любимым лакомством. Какого же было его удивление, когда, развязав один из них, гном обнаружил внутри двух неразлучных маленьких друзей.  Хо-Хо с Веснушкой, тесно прильнув друг к другу, свернулись калачиком  и мирно спали в теплом  холщевом мешке. Шоко от удивления присвистнул и подозвал остальных гномов.
-Идите посмотрите, кто решил составить нам компанию в путешествии к Лейре.
Туг, Шморн и Торн с открытыми  ртами смотрели на  сладкую парочку, удобно устроившуюся  в мешке.
-Андрес с Марой даже не представляют, что их единственный внук, прихватив с собой  за компанию подружку, решил отправиться в самое опасное место, которое только можно найти на карте, за край севера, в мертвую пустошь. Стариков, определенно, хватит удар, - покачал головой рыжебородый Туг.
Как будто почувствовав, что о них говорят, Хо-Хо и Халвичка открыли сонные глаза.
-Туг, Фоко, Толн, Шмолн, как я лад вас видеть!- с восторгом произнес маленький гном и улыбнулся во весь рот, продемонстрировав наличие  лишь половины молочных зубов.
Хо-Хо выбрался из холщового мешка и радостно заявил:
-Мы едем с вами!
-Да уж, вижу, - насупившись, произнес Туг. - Только бабушка с дедушкой тебя никуда не отпускали, маленький непоседа.
-Я знаю, - кивнул Хо-Хо.- Но у нас не было длугого выхода. Мы с Халвичкой хотели вам помочь найти Лейлу и освободить солныфко от чар Углига.
-Да, да,- вторила другу гномочка. - Не прогоняйте нас. Мы юркие и маленькие, сможем пробраться туда, куда не попасть большому и взрослому гному. И чем  больше компания, тем лучше. Тем веселее всем будет. Обещаю, вы не пожалеете, что взяли нас собой, - произнесла Халвичка и с надеждой  посмотрела на Туга, самого взрослого из присутствующих гномов.
Тот в нерешительности мял мозолистыми пальцами свою зеленую вязаную шапочку.
 Гном почесал лысину и всплеснул руками:
-Что же теперь делать? Вернуться назад, отправить малышей домой? - спросил он товарищей.
- Мы не cмогли бы вернуться в деревню, даже если бы захотели,- произнес Торн.- Снег  замел все наши следы. Я даже не приложу ума, в какую сторону направиться. Только Кольбен способен найти дорогу домой.
-Ты прав, мой друг, - произнес Шоко, запихивая себе в рот очередной сдобный кекс, из безошибочной опознанной по ароматному запаху котомки Мары. – Мы не повернем. Возьмем малышей с собой.
-Хорошо. Уговорили, - согласился Туг, размашисто махнув рукой в знак согласия.
 Хо-Хо с Халвицей  радостно кинулись  ему на шею и стали  целовать  в ледяные от холода щеки.
Заключенный малышами в объятия, старый лесник  улыбнулся и, расчувствовавшись, смахнул с глаз непрошеную слезу, но затем спохватился, что кто-то из остальных гномов может это увидеть. Поэтому он  тут же решительным движением  высвободился из детских объятий  и строго сказал:
-Довольно нежностей. Запомните, я беру вас только потому, что у меня нет другого выхода, и сейчас поздно поворачивать назад. Но при первой же возможности, я верну вас домой.
Мордашки маленьких гномов погрустнели.
-Ну да ладно,- спохватился Туг, не желая  более расстраивать  детей. – Давайте  лучше перекусим и отправимся дальше в путь.
Все с радостью восприняли слова  своего негласного вожака и  принялись распаковывать котомки с провизией.

7.Альби
Поверх мерзлой земли Торн расстелил  грубую холщовую ткань  и выложил на нее большой кусок оленины, моченые яблоки, горку сушеной клюквы, горбушку темного орехового хлеба и склянку с ягодным морсом. Шморн ловко разделил провизию ровно на шесть частей и каждый с превеликим  удовольствием стал уплетать свою порцию еды. Шоко, не представлявший своей жизни без сладкого, направился   к  повозке и вытащил из своего мешка несколько кофейных кексов и пару ванильных коржиков. Любовным взглядом он обвел свое мучное богатство и, предварительно разделив его на несколько частей, со вздохом сожаления  отнес и положил  на импровизированную скатерть. Лакомства были съедены в тот же миг.  Сытая и довольная компания гномов покончила с трапезой и стала судить - рядить, что им делать дальше? Куда направиться? Ведь никто не знал, где точно обитает озерная колдунья. Сможет ли Кольбен найти дорогу к Лейре? Вдруг, откуда ни возьмись, послышался звонкий собачий лай. Друзья стали озираться  по сторонам, но ни одного живого существа, кроме северного оленя ими не было замечено.
-Странно. Откуда этот лай?- недоумевали взрослые гномы.  – Может быть, показалось, померещилось?
-На  горизонте никого нет, - произнес Туг, еще раз обведя внимательным взглядом местность.
-Видимо, ледяная пустошь задумала с нами в обманки играть, - насупившись, промолвил Шморн.
-А, мозет, и нет, - весело произнес Хо-Хо. - Сейчас мы фсе пловелим.
Гномик попросил подругу принести из мешка несколько кусочков вяленого мяса. Он выложил из них импровизированную дорожку, разбросав  по мерзлой земле на некотором расстоянии друг от друга,  и громко свистнул.
Спустя  некоторое время  гномы заметили, как к ним с огромной скоростью приближается маленькое белоснежное существо.  Вскоре уже можно было рассмотреть блестящий, черный как уголь нос и такие же темные глаза - пуговки. Если бы не они, то можно было смело сказать, что на компанию гномов надвигается маленький пушистый сугроб.
-Собака?! – удивился Туг.
-Щенок! - с восторгом одновременно произнесли Халвичка с Хо-Хо.
Животное подбежало к брошенным на землю кусочкам мяса, обнюхало  предлагаемую еду и тут же стало ее поглощать. Когда с мясом было покончено, щенок довольно тявкнул. Он был невероятно пушистым и дружелюбно  вилял хвостом.  Хо-Хо поманил собаку, и та  прыгнула в раскрытые объятия маленького гнома. Щенок лизнул  щеку Хо-Хо и уткнулся мокрым носом в его  шею. 
-Какой он замечательный, - с восторгом произнесла Халвичка. - Интересно, как он здесь оказался?
- Наверное, заблудился и отстал от своего хозяина, - предположил Туг.
-Давайте возьмем его с собой, - предложила девочка. - Один он совсем пропадет.
-Да, да, - охотно за подругой подхватил Хо-Хо.
Туг в очередной раз почесал свою лысую голову, потрепал длинную рыжую бороду и махнул согласно рукой.
-Берем, - произнес гном. - Не оставлять же животное в безлюдной пустоши.
-Он такой белый! Настоящий альбинос, - сказала  Халвичка. - Назовем его Альби, - предложила она.
-Тепель  вместе с Альби нас  на одного больсе. Мы великолепная семелка,- просияв, сказал Хо-Хо.
-Ага, - задумчиво потер  подбородок  Торн. – Кто бы еще показал великолепной семерке куда двигаться дальше.
Услышав эти слова, щенок спрыгнул с рук Хо-Хо и призывно тявкнул. Он приблизился к Кольбену, описал вокруг огромного оленя несколько кругов и бросился вперед. На удивление всех, Кольбен последовал вслед за Альби. Гномы секунду оторопело смотрели на животных, а затем бросились догонять  повозку, которую увозил за собой олень. Дружная компания  на ходу запрыгнула в нее и стала с любопытством наблюдать за тем, куда ведет их  маленький белоснежный щенок.
8.Ледяная стена

 Кольбен  с неимоверной скоростью  мчался вперед. Снежный покров клубами  поднимался в воздух под  копытами  северного оленя и плавно оседал  на шевелюрах гномов. Он окутывал их словно искристое серебряное одеяло. В то время как Хо-Хо и Халвичка с восторгом ловили снежинки ртом и проглатывали их, остальные отплевывались и пытались прикрыть свои мордочки от липкого снега руками. Кольбен, казалось, несся вперед со скоростью света, но это все же не мешало путешественникам замечать странные фигуры из голубого льда, до жути напоминающих своими очертаниями каких-то окоченелых существ. Сначала они появлялись  то тут, то там. Но вскоре их количество стало возрастать. С каждой минутой их становилось все больше, и вот настал момент, когда огромный северный олень вынужден был остановиться - перед ним возникла стена из отливающих синевой  глыб. Они стояли так близко друг к другу, что  взрослому гному не было никакой возможности протиснуться между ними. Стена была высоченной, и ее конца и края не было видно. Кольбен с хрипом  опустился на  передние лапы и попытался проложить себе путь,  врезаясь в причудливые голубые фигуры своими огромными ветвистыми рогами. Раз за разом он наносил  удар по ледяной стене, но та не поддавалась. Корявые глыбы стояли как каменные. Ничто не могло причинить им  вред.  Кольбен сердито бороздил копытом мерзлую землю, Альби бегал вдоль стены, обнюхивал каждую фигуру и заливисто лаял, махая своим пушистым хвостом. Гномы хмурыми лицами взирали на  ледяные глыбы.
-Ну и что теперь нам делать?- поинтересовался Шоко.
-Я бы предложил перелезть через эту ледяную стену, -  сказал Шморн, - однако, думаю, это не сработает. Стена такая высоченная, что даже не видно, где ее верхушка.
-Отойдите! – деловито произнес Туг и вытащил из внутреннего кармана куртки маленький топорик, высеченный  из горного хрусталя.
Старый гном размахнулся и что есть силы ударил по одной из глыбин. Топорик с громким звоном отскочил  и упал в снег, но глыба не поддалась, осталась невредима.
-Вот это да, - задумчиво произнес Туг и, стянув со своей головы зеленую шапочку, почесал затылок. - Такого еще не бывало, чтобы  гномичий топор не смог разбить кусок льда.
-Видать, лед не простой, а заколдованный, - постановил Торн.
-Наверняка, - согласился с братом Шморн. – Думаю, здесь начинаются владения Лейры.
-О! - с восторгом в один голос произнесли Халвичка и  Хо-Хо. 
-Наконец-то мы увидим колдунью,- произнес маленький гном и захлопал в ладоши, а девочка радостно стала пританцовывать на месте.
-Рано радуетесь, малыши,- произнес Шоко. – Чтобы увидеть Лейру, необходимо для начала преодолеть эту стену. А она, судя по всему, непроходима. И еще неизвестно, что находится за ней. Вдруг  там, в ледяной пустоши, бродят чудовища  и охотятся на маленьких, хорошеньких гномиков, чтобы съесть их на обед.
-Шоко, хватит пугать детей, - произнес Туг, нахмурив брови. – Лучше давайте подумаем, как преодолеть стену.
- Мы мозем плолезть свозь нее, - предложил с улыбкой на лице Хо-Хо.
-Что?- удивились взрослые гномы.
-Да, да, - кивнула Халвица и, резво подбежав к стене, просунула сквозь ледяные глыбы свою маленькую ладошку. – Здесь полно места, - радостно произнесла девочка. - Я могу поместиться между этими корявыми глыбищами от макушки до самых пяток.
И в подтверждение своих слов, девочка нырнула в узкий проход меж ледяных фигур.
-Я тозе так могу, - крикнул Хо-Хо и хотел уже было последовать за подругой, как Шморн схватил малыша за ворот меховой курточки и оттащил от стены.
-Без нас туда нельзя! – строго сказал высоченный гном, тряхнув своими белыми, как снег  волосами.
–Халвица, немедленно возвращайся назад! – потребовал Туг.- Не хватало еще, чтобы ты застряла в этой ледяной стене. Выходи и ни шагу от нас.
Девочка выскочила из тонкой расщелины меж голубых ледяных глыб и отошла от стены на небольшое расстояние.
Хо-Хо состроил недовольную рожицу и, взяв на руки Альби, пробубнил:
-Ничего нельзя. Плинимают нас за маленьких. А, мозет, только мы и мозем плойти сквозь эту стену.
Взрослые гномы собрались в кружок и стали размышлять, как им  быть дальше.
-Надо использовать алмазную пыль, - сказал Шоко. - По - другому нам  стену не преодолеть.
-Поддерживаем, - согласились братья Шморн и  Торн.
А в это время Халвичка с Хо-Хо на цыпочках, стараясь не наделать шума, стали пятиться к ледяной стене. Вскоре они приблизились к ней вплотную и скрылись в ее узких расщелинах, предварительно оставив щенка со взрослыми  гномами. Но тот в знак протеста громко тявкнул и последовал за малышами, заливисто лая. Привлеченные звуками, издаваемыми животным, четверка взрослых гномов кинулась к стене.
-Халвица! Хохо!- звали малышей Туг, Шморн, Торн и Шоко.- Вернитесь. Там опасно!
-Не волнуйтесь,- послышалось средь расщелин где-то в  глубине голубой стены. - Мы с легкостью проберемся сквозь эту стену и найдем Лейру. Ждите нас. Мы скоро вернемся.
-Нет! Нет! Без нас нельзя! - крикнул Туг.
Он вытащил из-за пазухи мешочек с алмазной пылью, развязал его и уже был  готов им воспользоваться, когда заметил, что пыль от страшного холода, царившего в здешней округе,  превратилась в камень. У остальных гномов с волшебным порошком было то же самое.
-О, ужас! - воскликнул   Туг.  – Теперь нам ни за что не пройти сквозь эту стену! Бедные детишки. Мы не уследили за малышами. Они будут там совсем одни, без защиты, во владениях   могущественной колдуньи. Вдруг она их погубит, - говорил Туг, и отчаянно мял мозолистыми руками свою вязаную шапочку.
-Не убивайся так, Туг,- пытался успокоить друга Шоко. – Будем надеяться на наших маленьких северных гномов. Они не по годам смышленые и смогут при случае за себя постоять. Боюсь, как бы  этой Лейре не пришлось от них удирать, - с улыбкой произнес бородач и пригладил свою каштановую бороду, покрытую инеем.

9.Встреча с озерной ведьмой.

А в это время с другой стороны ледяной стены, преодолев последнюю расщелину между отдающими синевой глыбами, наружу выскочила неразлучная парочка друзей.
-Уф, казется, я отмолозил себе нос, - пробурчал Хо-Хо и потер его своей маленькой ладошкой.
-Не жалуйся, - строго произнесла Халвичка. – У меня, например, не только нос, но и уши заиндевели. Но это ерунда. Главное - найти колдунью.
Искать долго не пришлось. Сразу за ледяной стеной посреди мерзлой пустоши красовалась огромного  размера лужа. Правда, вода в ней была кристально чистой и прозрачной, что весьма удивило малышей. Хо-Хо деловито подошел к краю лужи и опустил туда указательный палец.
-Мокрая, - констатировал гном.
-Конечно, мокрая, - хмыкнула Халвица. – Она и должна быть такой. Только странно, что она не замерзла, как все остальное здесь.
- Смотри, там на дне, кажется, что-то есть,- крикнул Хо-Хо и   сунул руку в воду. Та ушла вглубь   по самый локоть.
-Что ты делаешь?!- воскликнула девочка. – Немедленно вытащи оттуда свою лапу! - потребовала она.
-Кажется, я  поймал что-то блестящее,- воскликнул Хо-Хо и с удвоенным  энтузиазмом начал тянуть это из воды.
- Помоги мне, - попросил подругу гномик. - Эта серебринка такая длинная и тяжелая.
Халвица протянула свои маленькие ладошки к рукам Хо-Хо и  покрепче ухватилась за длинную переливающуюся прядь, которую достал со дна ее друг. Вместе им, наконец,  удалось  вытянуть наружу прекрасную спящую девушку. Серебряными нитями, за которые тянули гномы, оказались ее волосы. Они так переливались и сверкали на снегу, что друзьям, чтобы не ослепнуть от их сияния,  время от времени приходилось зажмуриваться. Глаза девушки были закрыты. Судя по ее мирному дыханию, незнакомка сладко спала. Красавица  улыбалась, паря в безоблачных грезах сна.
Хо-Хо и Халвица, как завороженные, смотрели на спящую незнакомку.
-Мозет лазбудим ее, - предложил гномик. - А то у нее фсе платье моклое. Замелзнет тут и плевлатится в  ледыфку. Залко будет.
Подул сильный ветер и девушка поежилась. Хо-Хо подошел  ближе, наклонился к спящей красавице  и прокричал ей прямо в ухо:
-Эй, соня, подъем. Сёки отмолозишь. Вставай быстлее.
Незнакомка встрепенулась и открыла глаза. Маленьких гномов пробрал озноб - такой грозный взгляд был у девушки. Она нахмурилась, вскочила и яростно прошипела:
-Как вы посмели разбудить меня?
Хо-Хо с Халвицей оторопели.
 -Еще никто так бесцеремонно не обращался со мной, самой озерной владычицей, - продолжила сердито девушка. - Кто просил вытаскивать меня из воды? 
-Вот так незадача, - прошептала гномочка. - Никогда бы не подумала, что она и есть ведьма Лейра.
-Я тоже, - прошептал Хо-Хо, - смотлю, она та еще злюка. Как бы нас в жаб не превратила. Плавду говолили cталшие гномы, что ведьма опасна.
-Но нам нужна ее помощь, и мы без нее не уйдем,- произнесла Халвица.
Лейра взмыла в воздух и свирепо посмотрела на маленьких гномов. С ее мерцающего платья и длинных блестящих волос ручьями стекала ледяная вода.
Халвица сделала несколько шагов навстречу озерной владычице и произнесла:
-О, великая Лейра, самая ужасная и прекрасная ведьма северного края, мы пришли к тебе за помощью. Наш гномичий народ погибает из-за злого колдуна  Углига. Он напал на нас и украл  с небосвода солнышко. Углиг хочет заполучить наши алмазы из волшебной горы Изы. Если мы не отдадим их ему, то тепло никогда не придет в наш край. Все вокруг замерзнет и превратится в лед.
- А чего вы хотите от меня?- поинтересовалась Лейра.
-Фтобы ты нам помогла,- с улыбкой произнес Хо-Хо. – Мы слыфали, фто когда - то давно в незапамятные влемена ты заключила с севелными  гномами союз и  обесяла защищать, если углоза надвинется на север.
-Как раз такой случай и наступил, - поспешно добавила Халвичка. - Самим нам не справиться. Помоги отыскать солнышко и одолеть злого колдуна.
Лейра нахмурилась, явно что-то обдумывая. Немного помолчав, она произнесла:
-Да, это правда. Много лет назад  я обещала защиту Северной Гномии и намерена сдержать свое слово. Только моя помощь дорого стоит.
-Мы заплатим любую цену, - радостно произнес Хо-Хо. - У меня, наплимел, есть волшебная игла. Стащил у бабули, - уточнил маленький гном и вытащил из-за пазухи тонкое изделие. Игла  переливалась  на свету и издавала нежный хрустальный звон.
–Она сошьет вам платье лучше этого, - серьезно произнес друг Халвицы и протянул иглу озерной ведьме.
Лейра хмыкнула и, взмахнув рукой, отправила в лицо гному струйку ледяной воды.
-Ха, нашел чем меня удивить,- сказала ведьма. – Что мне проку с твоей иглы. Я возьму с вас другую плату. Обычно гномы присылали ко мне гонца. Они получали то, о чем просили, а я навсегда оставляли в своих владениях посыльного. Тот, кто пришел в озерный край,  не может уже вернуться обратно.
Маленькие гномы опешили от таких слов. Они никак не ожидали услышать что-то подобное.
-Дома меня здут бабуфка с дедуфкой. Я не могу не велнуться и Халвичка тозе! Мы вместе плифли, вместе и уйдем! – заявил Хо-Хо. 
-Решать вам, - возразила Лейра и хитро улыбнулась.  – Если кто-то из вас не останется здесь, я не скажу, где найти солнце и как избавиться от Углига.
Хо-Хо нахмурился и, наклонившись к Халвичке, прошептал подруге на ухо:
-Надо как-то ее перехитлить.
Вдруг маленький гном  заметил, как к его ноге прижимается Альби. Белый как снег, он сливался с ледяной пустошью. Только  черный, словно уголь нос и заливистый лай могли помочь обнаружить пса среди снегов.
-Хорошо, - весело произнес Хо-Хо. - Один из нас останется с тобой, - решительно продолжил голубоглазый малыш.
-Что?! - воскликнула Халвица, не веря своим ушам.
-Довелься мне. Я знаю, фто делаю, - успокоил подругу гном.
-Поклянись, - потребовала колдунья.
-Клянусь, - сказал Хо-Хо.
Лейра улыбнулась и довольно произнесла:
- Отлично. А теперь, малыш, слушай внимательно. Углиг очень опасен и хитер. Его не так просто победить. Но все же это возможно. Смерть колдуна  связана с солнцем.  Он держит светило далеко отсюда, в самой чаще Туманного Леса, на дне  Мертвого болота. Болото это глубокое и смертоносное, но похищенное солнце  день за днем иссушает его своим жаром. Поэтому каждую ночь Углиг на крылатом драконе взмывает высоко в небо и крадет оттуда мерцающую ледяную звезду. Он бросает ее в болото, и то покрывается голубым льдом. Лед это прочен, но все же к утру он тает.  Пока никто, кроме меня  не знает, что Углиг прячет солнце именно там. Но вскоре Ночной Страж обнаружит, что на небе не хватает звезд, а вслед за Мертвым болотом от солнечного жара начнет погибать Туманный Лес. Все озера, реки и водопады иссякнут. Молодые деревья умрут, цветы увянут, трава сгорит.  Лесные феи не должны этого допустить. Обратись к ним. Они помогут освободить солнце и  расправиться с колдуном. Но сначала тебе придется пройти через врата ледяной пустоши и преодолеть гору Ис. Будь осторожен. В ней живет свирепое чудовище. Оно хранит ледяное сердце северной горы.  Обхитри чудовище и забери сердце себе. Оно понадобится тебе, чтобы привезти солнце на север. А когда жаркое светило окажется на севере - разбей сердце.
-Разбить селдце? - удивился гном. - А как ласквитаться с Углигом и его стлашным длаконом? 
-Об этом не беспокойся, - ответила Лейра. - Ночной страж не прощает тех, кто ворует небесные звезды с млечного пути. Пожалуй, это все. Итак, ты все слышал, маленький гном, - прошептала колдунья, - и можешь идти. А твоя подружка останется со мной.
-Ничего подобного, - возразил Хо-Хо. - Халвичка пойдет со мной.
-Мы так не договаривались! - рассердилась Лейра и угрожающе сверкнула темными глазами.
-Ты поклялся мне, гном. Тебе придется сдержать  свое слово.
-Конефно, сдержу, - весело произнес Хо-Хо. - С тобой останется наш пес Альби.
Тот как раз приветливо замотал хвостом и громко тявкнув, подбежал к озерной владычице. Лейра посмотрела на щенка и с опаской протянула к нему руку. Альби высунул свой розовый шершавый язычок и лизнул ее ладонь. Колдунья весело рассмеялась. Тогда пес, недолго думая, прыгнул в объятия девушки. Лейра потрепала щенка за холку и поцеловала в темный нос.
-У меня никогда не было собаки, - прошептала псу девушка. - Я надеюсь, мы с тобой подружимся.
Альби громко тявкнул и в знак согласия снова завилял хвостом.
-Хорошо,- обернувшись к  маленьким гномам, важно сказала колдунья. - Я принимаю  этого пса как плату за помощь. Он останется со мной, а вам пора возвращаться к своим друзьям. Больше на вашем пути не будет преград, я позабочусь об этом,- с улыбкой произнесла колдунья, а потом добавила, - когда  наступит сумрак и серебро разольется в воздухе, садитесь на Кольбена и мчитесь во весь опор к Ледяной звезде. 
Затем девушка зачерпнула ладошкой горсть  белого снега  и с силой подула в сторону гномов. В мгновение ока   огромный снежный вихрь  поднял неразлучных друзей ввысь и закрутил в стремительном потоке. Халвица с Хо-Хо уже готовы были проститься  с жизнью, как вдруг очутились по другую сторону ледяной стены, ранее преграждавшей им дорогу к колдунье. А прямо перед ними  стояла компания взрослых гномов.

10.Ледяная пустошь.

 Шоко бросился к малышам и крепко обнял   их.
- Слава богу, вы живы! – воскликнул пухлый гном. – Мы уже думали, что никогда вас не увидим!
- Мы были в гостях у ведьмы, - деловито произнес Хо-Хо. – Сначала она не хотела нам помогать, но мы ее убедили, вернее, наш Альби. Он лизнул ее ладони и тявкнул на колдунью палу лаз. После такого ее селдце оттаяло, и Лейла рассказала, как сплавиться с Углигом.
-Да. Она очень даже ничего, - заключила Халвица.
-Тепель надо доздаться селебла в воздухе, и мы смозем отплавиться в путь,- произнес Хо-Хо.
-О чем это он говорит? – спросил у других гномов Шоко. - Ничего не понимаю.
Остальные только в недоумении развели руки. Халвичка, подбоченившись, скептически  покачала головой.
-Вы, взрослые, прямо как маленькие. Все вам нужно объяснять, - охнула девочка  и рассказала во всех подробностях о разговоре с Лейрой
 Туг как раз развел жаркий костер, и все уселись вокруг него, протянув к огню окоченевшие от холода пальцы.  Девочка важно произнесла:
-Преград больше не будет на нашем пути. Так обещала ведьма.
-Ага. А что нам делать с этой огромной ледяной стеной? Только при одном взгляде на нее у  меня уже бегут мурашки по спине,  - пробубнил   Шморн.  – Как ее обойти? Про нее - то ведьма  небось забыла.
Вдруг Торн схватил брата за рукав и  взволновано произнес:
-Смотри! Стена! Она исчезла!
-Вот это да! Как будто ее никогда здесь и не было! – воскликнул Шоко.
-Точно. Но когда она исчезла?! – удивился Шморн.  – Я ничего не заметил.
-Все не заметили, проглядели, - насупился Туг.
-Что я вам говорила! – довольно произнесла Халвица. - Лейра держит свое слово.
-Ага! - произнес Хо-Хо и затем восхищено добавил, - смотри, я весь переливаюсь.
Он показал подруге свои ладони. И правда, маленькие лапки гнома мерцали и переливались  кристаллами серебра.
-Ух ты! – произнесла Халвица. - Да ты весь мерцаешь!
-И ты тоже! – воскликнул Хо-Хо.
-Мы все мерцаем, - в недоумении произнес Шоко. - Наверное, через мгновение я превращусь в здоровенный кусок серебра, - жалобно пропищал он.   – А я ведь еще не доел все шоколадные кексики, приготовленные Марой. Как же они останутся здесь без меня, такие вкусные и ароматные.
-Хватит причитать, обжора, - прервал Туг монолог Шоко.
Старый гном с головы до ног был покрыт серебряной пыльцой. Он пытался стряхнуть с себя мерцающие частички, но все было тщетно.
-Знак! Это знак! - воскликнул Хо-Хо. - Лейла говолила, фто как только в воздухе появится селебло, наступит влемя отплавляться в путь. Вот оно и пришло!
Гномы переглянулись и как по команде бросились к повозке. Как только все поудобней уселись, Туг натянул поводья, и северный красавец олень, с силой ударив по мерзлой земле, рванул вперед. Тут же где-то вдалеке запылал яркий голубой огонь.
-Ледяная звезда, - прошептали Хо-Хо с Халвичкой и следом прокричали, - Яхооооооо! Вперед  Кольбен! Вперед!
Могучий олень, повинуясь призыву неразлучных друзей, помчался еще быстрей.  В  вечернем сумраке почти  невозможно было что-то  разглядеть, но впереди,  словно по мановению палочки, серебряной змеей вилась, искрилась и мерцала узкая дорога, ведущая  к новым приключениям.
Все были в предвкушении  чего-то волшебного, и на мордашках гномов сияли счастливые улыбки.
-Ох, я бы сейчас не отказался прикончить  парочку  Углигов, - произнес Шморн. - Так руки  и чешутся надавать тумаков этому злобному колдуну.
- Для начала уши не отморозь, - прокомментировали слова Торна Халвичка, - а то на тебя ни одна гномочка не посмотрит.
- Безуший гелой, - улыбнулся Хо-Хо.
- Здесь в этом царстве Лейры  холодно, как в морозильнике, - недовольно поморщился Торн и прикрыл покрасневший нос ладонями. - Того и гляди  что-нибудь отмерзнет.
Будто в доказательство слов взрослого гнома, Хо-Хо вытянул губы в дудочку и сделал глубокий выдох. Облачко пара тут же заиндевело и, упав к ногам гнома, разбилось на тысячи маленьких хрустальных осколков.
- Ух ты! – воскликнула Халвичка и захлопала в ладоши.
Вскоре все четверо: Шторн, Торн, Хо-Хо и  Халвичка соревновались, у кого получится выдуть самое большое воздушное колечко. А в это время Кольбен на всех парах мчался к Ледяной звезде. Голубое мерцание с каждой минутой становилось все ярче. Чем ближе приближались к звезде гномы, тем светлее становилось в округе. Голубой свет заливал все окружавшее путешественников пространство. Вскоре их взору предстали огромные  ледяные скалы. Они сужали дорогу к  звезде и нависали над быстро мчавшейся повозкой. Скалы были из прозрачного  льда и   отливали синевой. Гномы  с открытыми ртами смотрели вокруг себя. Их мордочки отражались в кристальной чистоте скал. Вдруг управляющий повозкой Туг резко дернул  вожжи. Кольбен остановился и вопросительно посмотрел на гнома.
-Дальше придется идти пешком, - сказал  Туг. - Впереди нас ждет слишком узкий проход. Кольбен может поранить свои рога, а этого мы не можем допустить. Нам еще предстоит обратный путь домой и сильный, крепкий олень нам необходим, как воздух.
- Точно, - согласились  остальные гномы.
- Придется оставить нашего любимца здесь, - произнес сладкоежка Шоко. - Только что он будет есть? Трав и кореньев  здесь днем с огнем не сыскать, а про ягоды и орехи я, вообще, молчу.
- Ну, а на что нам алмазная пыль? - поинтересовался Туг.
- Так она же бесполезна. Замерзла, как камень, - сказал Торн.
- А я, пока мы у огня сидели, отогрел немного и спрятал подальше в глубь куртки. Так что сейчас поможем Кольбену, - ответил старый гном.
Северный олень довольно фыркнул и мотнул головой с роскошными ветвистыми рогами.  Туг достал из - за пазухи  пухлый серый  мешочек и  развязал на нем тесемки. Затем он  высыпал себе на ладонь небольшую горстку искрящейся пыли и  стал приговаривать торжественным голосом:
-Хари, бари, пара, тырь,
-Оживи,  как птица пыль,
-Дай наесться, дай напиться,
-Дай согреться, прокормиться,
-Пусть сверкает в небе пыль,
-Хари, бари, пара, тырь.
Гном поднял руку и подбросил алмазную пыль в воздух. Сверкающие песчинки вспыхнули ярким пламенем и исчезли, а вместо них с правой стороны от скалы возник небольшой густой лес с деревьями и кустарниками. Пушистые раскидистые ели и высокие тонкие сосны перемежались  с лишайниками. Где- то вдалеке был слышно журчание горного ручья. Под соснами небольшими россыпями на длинных ножках  росли грибы с огромными шляпками.
 Шоко присвистнул:
- Вот это да. Да тут можно целый месяц кормиться, а может даже и больше.
Туг строго посмотрел на друга.
-Я не знаю,  сколько времени у нас займет поход за солнцем и обратно. Хочу быть уверен, что у Кольбена есть все необходимое.
-Не волнуйся, - похлопал по плечу старого гнома Шморн. - Тот не пропадет.
Олень подошел к Тугу и в знак благодарности уткнулся в щеку гнома мокрыми губами. Затем развернулся и отправился лакомиться грибами в зеленую чащу, волшебным образом возникшую посреди мерзлой пустоши. Гномы помахали вслед своему северному другу и, водрузив мешки со скарбом себе на спины, направились  к узкому проходу средь ледяных скал.
-Похоже, это и есть те самые ворота Ледяной пустоши, ведущие к ущелью, где на самой вершине горы Ис живет чудовище Мори, - прошептала на ушко Хо-Хо Халвица. 
-Не бойся, подлуга, - серьезно сказал малыш. – Чудовище я  белу на себя.
-Еще чего,- фыркнула синеглазая девочка. - Я сама хочу с ним сразиться. Никогда еще не встречала ни одного чудища. Может быть, оно не такое уж страшное и ужасное, как нам говорят старшие.
-Вот встлетим и пловерим, - ответил, важничая, Хо-Хо.
Дружная шестерка гномов гуськом, друг за другом пробиралась вглубь ледяного ущелья. Дорога представляла собой череду каких-то бесконечных крутых поворотов и петляющих изгибов. В довершение всего им приходилось преодолевать высокие сугробы, которыми было завалено ущелье. Наконец дорога расширилась, и двигаться стало легче. Вокруг царила мертвая тишина, и только скрип снега под сапогами путешественников нарушал ее. От этого всем было не по себе. Чтобы как-то развеселить остальных Халвица с Хо-Хо лепили на скорую руку снежки и кидались ими в друзей. Особенно досталось Шоко. Тот с любовью и трепетным отношением к шоколадным кексам нес  свой продовольственный мешок и не мог уклониться от метких снежных ударов маленьких проказников. А вот Торн со Шморном с удовольствием играли с Хо-Хо и его неразлучной подружкой, заливавшейся от смеха, когда ей удавалось попасть снежком кому-нибудь за шиворот. И только старый мудрый Туг был сосредоточен на дороге.
-Стоп! - вдруг резко произнес старый гном.
Все с удивлением посмотрели на Туга, а потом увидели то же, что и он.  Прямо  перед самыми их носами возвышалась огромная черная скала, а на самой ее верхушке горела ярким пламенем Ледяная звезда.
-Вот она. Наконец-то мы доблались, - произнес Хо-Хо.
-Ага, - выдохнула Халвица.
Девочка запрокинула голову  и во все глаза смотрела на самую верхушку горы.
- Так высоко, - нахмурился Хо-Хо. - Как же нам забраться наверх?
- Как, как? А на что нам наши верные друзья? - весело произнесли братья Шморн и Торн и вытащили свои топорики из горного хрусталя.

11.Гора Ис.

У каждого северного гнома был свой именной топорик. Он всегда и везде сопровождал  хозяина. Ни один гном не выходил из дому  без него. Он помогал карабкаться по отвесным скалам и крепко хвататься за горные уступы. С верным топориком не было непроходимых путей  или неподвластных гномам горных вершин. Вот и сейчас каждый вытащил свою драгоценность и приготовился воткнуть  лезвие своего помощника в отвесную скалу. Но перед этим Туг посыпал каждый топорик небольшим количеством бриллиантовой пыли и произнес такие знакомые каждому гному слова:
-Хари, бари, пара, тырь,
-Оживи,  как птица пыль,
-Дай наверх легко забраться,
-Как пушинка оказаться,
-Молоточек динь, динь, динь,
-И топорик дзинь, дзинь, дзинь,
-Пусть сверкает в небе пыль,
-Хари, бари, пара, тырь.
Как только горный хрусталь ярко сверкнул в туманной мгле, гномы вонзили лезвие своих топориков в скалистую породу. Словно проворные горные косули, они поднимались вверх, ловко цепляясь за каменные уступы. Однако подъем занял немало времени. Каждый раз, когда казалось, что заветная высота почти  взята, оказывалось, что до верхушки еще далеко. Гномы все карабкались и карабкались. От усилий они все взмокли и раскраснелись. Руки гномов  были  в ссадинах, а  ноги в синяках. Но вот наконец-то подъем был завершен, и дружная горстка скалолазов оказалась на гладком горном плато, а прямо над ним на высокой скалистой игле возвышалась Ледяная звезда. Ее свет был настолько ярким, что ослеплял. Гномы  щурились и прикрывали глаза ладошками. 
-Какая яркая,- сказал Шоко. - Словно  маяк в море.
-Это точно, - подтвердил Туг. - Только вместо моря  здесь ледяные горы, да мерзлая пустошь.
-Зато видно на многие мили вперед, - заметил Торн. - Никакой враг не останется незамеченным.
Притомившись, Хо-Хо с Халвицей  уселись  на  большой каменный валун. Маленькие гномы, пытаясь укрыться  от холода, придвинулись ближе к друг другу и, склонив свои светловолосые головки, задремали. А в это время Шморн с Торном при помощи щепотки бриллиантовой пыли и нескольких  сухих веток, заброшенных на скалистое плато сильным  ветром, развели костер.  Гномы уселись возле каменного валуна, на котором мирно спала неразлучная парочка друзей, и протянули закоченевшие от холода руки к огню. Туг затянул свою любимую песню, испокон веков знакомую на севере каждому гному:

-Снег кружится и кружится,
-На свету алмазами искрится,
-Нет на свете ничего красивей,
-Нет на  свете ничего родней,
-Вейся, вейся снег клубами,   
-Землю укрывай руками,
-Пусть уснет родная до весны,
-И увидит сказочные сны,
-Ты теплом ее согрей зима, - подхватили остальные гномы, - чтобы ранняя  пришла весна.

12.Чудище Мори

Вдруг гномы услышали громкий протяжный вой. Все разом повернули  головы и увидели огромное лохматое чудище. Огромного роста, покрытое с ног до головы  длинной серой шерстью, оно  имело большие, черные, как уголь глаза и свирепо глядело на незваных гостей.
-Это что еще за… - произнес в недоумении  Шоко.    
-Не бойтесь, - сказал Торн и вытащил свой длинный хрустальный топорик.
Шморн  последовал примеру брата. Они оба угрожающе выставили свои орудия  вперед и двинулись на чудище. Лохматый зверь зарычал и обнажил свои длинные клыки. От громкого рыка Халвица с Хо-Хо проснулись. Девочка сонно зевнула и потерла кулачками глаза.
-Что происходит?- поинтересовалась Халвичка.
-Казется, мы встлетились с чудовисем Мори, - выдохнул Хо-Хо, глядя во все глаза на огромное лохматое создание.
Торн с Шморном медленно к нему подбирались. Чудовище ощетинилось и, издав ужасающий рык, бросилось на братьев. Но тут Туг выхватил из костра большую горящую палку и метнул в Мори. Огонь сильно опалил  его шерсть.  Тот жалобно заскулил и отпрянул назад.
-Убирайся откуда пришел! – крикнул Туг.
К большому удивлению гномов чудище послушалось. Мори стал пятиться назад, слегка рыча от боли из-за опаленной шкуры, затем развернулся и скрылся в черной расщелине горы, которую никто из гномов ранее не заметил.
-Бедняжка, - неожиданно для взрослых произнесла Халвица. – Ему, наверное, очень больно. Зачем   надо было кидаться в него горящими палками?!
-Если бы мы не сделали этого, дорогая, то сейчас больно было бы тебе, - насупившись, произнес Шоко. – Неизвестно, на что способно это чудовище. Видела, как оно рычало?    Наверняка хотело тебя съесть.
-А вот я в этом не увелен, - возразил Хо-Хо. – Слышали, как залобно он скулил и говолил, фто ему больно.
-Когда это было? - удивился Шоко. – Наверное, вам со сна привиделось, - решил гном.
-Да, я тоже слышала, - подтвердила слова друга девочка. - Надо пойти проведать его в этой темной расщелине.
-Даже не  думайте об этом! Ни шагу туда! - воскликнул Туг. - Я дал себе слово, что позабочусь о вас и намереваюсь сдержать его.
-Ладно, - с неохотой согласились Хо-Хо с Халвицей.
Шоко развязал свой мешок с продовольствием и вытащил оттуда большой кусок вяленой  оленины, сушеные ягоды и краюшку черного хлеба. Разложив все это на холщовой скатерти, гном поделил провизию с помощью острого серебряного ножа на шесть равных частей. Путешественники подкрепились и смогли утолить жажду, растопив на костре в маленьком котелке кусок прозрачного льда, которого в Ледяной пустоши было более чем в избытке. На десерт Шоко припас два ванильных коржика и парочку шоколадных кексов. При виде последних, его карие глаза увлажнились, и на лице появилась счастливая улыбка. Он поделил лакомства на  одинаковые доли и раздал друзьям. 
 -Вкусненький мой кексик, иди же скорее ко мне, - с нежностью произнес гном и отправил себе в рот, причитающуюся ему порцию мучного.  Он пережевывал кекс и удовлетворенно причмокивал.
-Нет ничего лучше выпечки тетушки Мары, - с улыбкой сказал Торн. – Знала бы она, как сейчас мы далеко от нашей родной деревни.
- И что мы сидим на самой верхушке горы Ис, сверху над нами пылает Ледяная звезда, а где-то в глубине этой расщелины зализывает свои раны  чудище Мори, - добавил Шморн.   
-Эх, найдется что рассказать, когда вернемся  в родные края, - довольно произнес Шоко, поглаживая свою длинную каштановую бороду.
Вскоре было решено отправляться ко сну. На посту  охранять покой друзей остался Торн.  Воздух был полон морозного холода, и гном посильнее запахнул полы меховой куртки. Он придвинулся ближе к костру и стал смотреть на  яркие звезды, украшавшие ночной небосвод. На верхушке горы Ис царила такая тишина, что Торн мог слышать дыхание своих друзей. Внезапно к ночному холоду добавился снегопад. Гном  натянул на светловолосую голову капюшон и сосредоточился на языках пламени, плясавших в жарком костре. Вскоре веки дозорного отяжелели, и сон завладел его сознанием. А в это время парочка неразлучных друзей Хо-Хо и Халвичка выбрались из-под мехового покрывала, в которое  на ночь их заботливо завернул Туг, и стали оживленно перешептываться.
-Нам надо пойти к чудовищу, - сказал гномик.
-Да, определенно, - согласилась его подружка. – У меня есть волшебная медуничная мазь. Я помажу ею  шкуру чудища, и боль от  ожогов пройдет.
-Холофо, - серьезно произнес Хо-Хо. - Но надо действовать остоложно, быть все влемя на чеку. Колдунья пледуплеждала, фто чудище может быть опасным. А нам надо выкласть у него ледяное селдце.
-Точно! - воскликнула девочка. - Лейра сказала, что оно понадобится нам, чтобы вернуть весеннее солнышко на север.
-Да. Навелняка, чудище  хланит его  как зеницу ока и чужих плосто так к себе не подпустит. Задачка мозет быть для нас не из плостых.
-Знаю, - подтвердила Халвичка. - Но мы не будем отчаиваться. Может, чудище само отдаст нам сердце в обмен на целебную мазь.
-Посмотлим, - прошептал Хо-Хо.
Гномики бесшумно поднялись с мерзлой земли, взяли свои походные мешки и, стараясь не шуметь и не делать резких движений, двинулись  в сторону черной расщелины. У входа в темное логово чудища Хо-Хо сунул руку в карман штанишек и достал оттуда ночную звездочку. Халвичка от радости чуть не захлопала в ладоши.
-У меня осталась одна про запас, - пояснил гном, -  и сейчас она как никогда нужна нам. 
Хо-Хо  осторожно потер звезду  ладошкой и произнес заветные слова:
-Свет в ночи гори, гори
-Путь в обитель покажи
Откликнувшись на произнесенные слова, звездочка  тут же вспыхнула ярким пламенем и осветила друзьям путь. Гномик взял Халвичку за руку, и вместе они вошли в горную расщелину. Им пришлось идти несколько минут, прежде чем они услышали громкие жалобные стоны.
-Наверное, это Мори,- шепнула девочка другу.
И действительно малыши вскоре увидели чудище, которое сидело в глубине своего сырого логова, склонившись над каким - то предметом. Оно роняло горькие слезы, жалобно скулило и зализывало шершавым языком раны на своей шкуре.
Кхе, кхе, - кашлянуля Хо-Хо.
Мори тут же повернуло мохнатую голову в  сторону гнома и угрожающе зарычало.
-Тихо, тихо, - поспешила сказать Халвичка, - мы пришли подлечить твои раны.
Чудовище немного успокоилось и перестало рычать.
С улыбкой на лице девочка медленно развязала тесемки своей походной сумки и в доказательство своих добрых намерений  вытащила  круглую блестящую баночку с лекарством.
-Эта мазь просто чудодейственна, - радостно произнесла Халвица. - Как только мы помажем ею твои раны, тебе сразу станет легче. Вот увидишь.
-Не надо мне никакой мази, - прорычало вдруг чудовище человеческим голосом. - Убирайтесь отсюда, а не то я разорву вас на мелкие кусочки.
Маленькие гномы нервно сглотнули, но не стали отступать.
- Не гневайся. Мы плишли с милом. Позволь нам тебе помочь, облаботать твои ланы, - произнес  Хо-Хо.
Мори несколько секунд настороженно смотрел на парочку неразлучных друзей, а затем, протянув нос к банке с мазью, осторожно ее понюхал.  Лечебное снадобье было нежно-розового цвета и пахло южными магнолиями.
-Кажется, ему понравился аромат,- шепнула Хо-Хо Халвичка.
Девочка поставила на землю свой походный мешочек и приблизилась к чудищу. Она зачерпнула ладошкой небольшое количество мази и тонким слоем нанесла на опаленную шкуру. Мори зарычал от боли и попытался отстраниться, но Халвица приказала чудищу не шевелиться. Тот нехотя подчинился. Ароматная мазь заполнила раны чудища и, о чудо, они прямо на глазах стали затягиваться, покрываясь новой розовой кожей. Чудище с удивлением смотрел на свои раненые  лапы. Новая кожа была нежной, совсем тонкой и еще чесалась в некоторых местах.  Мори попробовало потереть больную лапу, но Халвица запретила чудищу прикасаться к себе. Мори поморщилось.
-У меня вся шкура  чешется, - пожаловалось оно жалобным голосом.
-Так и должно быть, - улыбнулась девочка. - Но это ненадолго. Скоро все пройдет, и ты забудешь, что у тебя когда-то где-то вместо мохнатой шкуры были  раны и ожоги.
Вдруг Мори снова зарычало:
-Это вы во всем виноваты, противные гномы,  все ходите, рыщите в поисках золото. Только его здесь нет. В Ледяной Пустоши можно найти только свою погибель. Вам же здесь делать нечего. Убирайтесь.
-О, - опешили гномы.
-С чего ты взял, что нам нузны богатства? – насупившись,  буркнул Хо-Хо. – У нас на севеле пледостаточно своих алмазов и золота. Нечего нам блодить по длугим пустошам за ними.
-Тогда зачем вы пришли? - искренне удивилось чудище.
-Мы отправились в опасное путешествие, чтобы вызволить солнышко  из лап злого колдуна Углига, - пояснила Халвица.
-Углиг, настолько злой, фто уклал его у нас. По календалю на севеле узе в полном лазгале долзна быть весна, но мы ее так и не увидели, - грустно произнес малыш Хо-Хо.
-Да, - подтвердила слова друга девочка. – Когда мы, жители севера, отказались отдать алмазы  колдуну и прогнали его, он с помощью  колдовства   забрал солнце с небосклона и спрятал где-то далеко за Ледяной Пустошью, в глухом Туманном лесу, на дне Мертвого болота.
-Солнышко томится там в плену. Каждый день  оно своим жаром убивает все живое в лесу и однажды доберется и до твоего дома, до самой Ледяной Пустоши. Все вокруг растает и огромные ледяные глыбы, превратившись  в талую воду,  затопят гору Ис, навеки погасив свет Ледяной звезды, - зловеще прошептала Халвичка.
-Ооо, нет, - жалобно простонало Мори.
-Ооо, да, - утвердительно, с самым серьезным видом кивнул Хо-Хо. – Именно так и будет, если ты нам не поможешь.   
Мори растерянно смотрело на двух маленьких гномов.
-Но что от меня требуется? Как я могу помочь? – спросило чудище своим  хриплым голосом.
-Отдай нам ледяное селдце, - выпалил Хо-Хо.
-Что?!- прорычало Мори. – Как вы узнали о сердце? Кто вам сказал? – пророкотало чудище. – Никому его не отдам! Оно самому мне нужно.
-Но Лейра сказала, что мы не сможем обойтись без сердца горы Ис, если хотим вернуть солнце на север.
-Неееет, - прошипело чудовище. – Сердце останется здесь.
-Значит, не отдашь?! Это твое последнее слово, чудище? – спросил Хо-Хо.
-Да, - резко ответило Мори.
-Холофо, - пожал плечами гном и добавил, - ты сам виноват. 
Затем он выхватил  из своего маленького походного мешка маленькую флейту и приложил ее к своим губам. Тут же по пещере разнеслись нежные мелодичные звуки и заставили чудовище танцевать в такт музыке. Темп становился все быстрее, и тело Мори двигалось с удвоенной скоростью. Хо-Хо старался изо всех сил. Он выдувал воздух из легких,  превращающая его в волшебные звуки, и вот уже флейта играла с бешеной скоростью. Чудище хрипело и стонало не в силах остановиться. Вскоре оно взмолилось:
-Хватит, остановите это. Я не могу больше танцевать.
-Мой друг прекратит, только если согласишься отдать нам ледяное сердце, - заявила Халвичка.
-Не могуууу, - простонало Мори.
-Тогда Хо-Хо играй еще пуще. Посмотрим, насколько хватит  Мори  его упрямства, - деловито произнесла Халвица.
-Нет, нет, я больше не могу. Перестань играть, - взмолилось лохматое чудище. – Я отдам вам сердце.
Хо-Хо тут же остановился.
-Отлично, - с улыбкой произнес гном. – Давай его сюда.
-Только при одном условии, - сказало Мори. - Вы возьмете меня с собой. Я много лет берег сердце этой горы и не могу так просто расстаться с ним. Я отправлюсь вместе с вами и буду хранить его на протяжении всего пути, пока нам не удастся найти солнце и вернуть его на небосвод.
Маленькие гномы немного посовещались и, в конце концов, согласились.
-Это даже хорошо, что Мори пойдет с нами. Он такой большой, сильный и так устрашающе выглядит, что любой враг  тут же нас испугается, - заявила девочка.
-И селдце голы будет в надежных руках, велнее в лапах, - заключил Хо-Хо.
-Отлично, чудище. Надеюсь, мы станем настоящими длузьями. Плиходи на лассвете,- обратился гном к Мори. - Только без обмана, иначе я заставлю флейту иглать без остановки. Будешь танцевать  дни и ночи наплолет. И не забудь плинести свою длагоценность.
-Хорошо, - тяжело вздохнуло чудовище. - Будь по - вашему. Я приду. 
Гномы вернули в свои походные мешочки мазь от ожогов, волшебную флейту и направились прочь из логова Мори.
13.Гномы покидают Ледяную пустошь

 Малыши вздохнули с облегчением, когда они вышли из ущелья и оказались в  ослепительном свете Ледяной звезды. Как и прежде Ледяная пустошь была пустынна, а на холодной земле у входа в ущелье мирно спали взрослые гномы. Так же сладко,  как и раньше согретый  теплом ночного костра на своем посту посапывал Торн. Хо-Хо с Халвичкой уселись поближе к своему дозорному, с обеих сторон облокотились на его широкие плечи и тут же унеслись в мир сновидений.  Разбудил всех крик Шоко. Гном махал перед собой руками и кричал:
-Берегитесь, Мори вернулось! Скорее уносим ноги.
 Вышедшее из своего темного ущелья чудовище приблизилось к  Шоко и застыло над ним в неподвижной позе.  Гном, ожидая нападения, стал лихорадочно искать в складках меховой куртки мешочек с алмазной пылью. Но тот, как назло, никак не хотел попадаться на глаза.
И тут раздался голос Хо-Хо:
-Фоко, не стоит бояться. Моли не опасен.
-Что? – изумились остальные гномы.
-Да, Хо-Хо верно говорит. Чудовище - вовсе не чудовище, а наш друг, и оно пойдет с нами! - смело  заявила Халвичка.
-Вот те на! -  удивился Шоко.
Гном поспешно поднялся с земли и отошел в сторону  подальше  от Мори.
-Когда это вы успели подружиться с  лохматым зверем? - поинтересовался Торн.
-Пока ты спал, - ответила девочка и показала высокому белобрысому гному язык.
-Что?! - произнес Туг, не веря своим ушам. - Ты заснул?!  Как ты мог?! – возмутился старый гном.
-Я не спал!- поспешил заявить Торн.  - Только слегка прикрыл глаза. Небольшая дремота за сон не считается.
-Ага, - ответил Шоко. - Мы видим. Как раз пока ты «слегка» дремал, эти проказники  пробежали  мимо тебя и успели поладить с огромным монстром. Прямо под нашим носом! Это же надо ничего не заметить! А если бы он съел малышей? Что бы мы тогда сказали их родителям?
Слова Шоко совсем не понравились Торну. Тот сердито глянул на маленьких гномов, а затем, потупив взор и тяжко вздохнув, признал свою вину.
-Эх, - сказал он в сердцах, - не приложу ума, как за ними усмотреть.
-Будем держать их на привязи, - предложил Шморн. – У меня где-то веревка была. Уж тогда точно никуда больше не убегут.
-Еще чего! – возмутилась Халвичка. – Даже не думай. Себя лучше к брату привяжи!  А мы с Хо-Хо будем держаться нашего лохматого чудища.
Малыши с молниеносной скоростью бросились к Мори и прильнули к его лохматой ноге. Сначала чудище опешило, а потом растрогалось и, схватив детей огромной лапой, подняло и прижало их к своей широкой груди.
-Жаль прерывать вас в столь трогательный момент, - деловито произнес Шоко, поглаживая свою коричневую бороду, - но нам пора собираться в путь.  Не хотелось бы погибнуть в этом леднике, окоченев от жуткого холода.
-Это точно, - шмыгнул носом Торн и зябко поежился. - Раз Мори теперь  с нами,  пусть ведет вперед  и покажет дорогу  из Ледяной пустоши. 
-Да, да,- поспешно кивнул головой Хо-Хо. - Нам надо попасть в Туманный Лес и найти Мелтвое болото. Быть мозет, лесные феи согласятся помочь нам и ласкажут, как найти его.
-Хорошо, - пробасило чудище Мори. - Я поведу вас, вернее, повезу.
-Что? – опешил Туг. – Что значит повезешь? Как это?
-А вот так, - прохрипел мохнатый зверь и, прижавшись брюхом к земле, выгнул спину.
-Забирайтесь! - скомандовало  Мори.
Халвица с Хо-Хо от радости захлопали в ладоши и,  недолго думая, тут же вскарабкались на шею косматому чудищу.
-Как здесь высоко и так  тепло на мягкой шкуре! А как  округа вся видна! – восхитилась девочка.
-Дайте - ка я  проверю, - произнес Шоко и неуклюже стал взбираться на спину чудища.
-Ух ты! Точно! - воскликнул он и приложил ладонь к бровям, делая вид, что обозревает темный горизонт в поисках вражеских сил.
-Хватит уже дурачиться, Шоко. Кого ты там хочешь увидеть? - нахмурился Туг. – Здесь тебе не граница  Гномии с Грызоманией.
-Да,- согласился Шоко. – Но не менее опасно. Кто его знает, кого еще мы встретим на своем пути.
-Это точно, - подтвердил  Торн. – Давайте - ка скорее забираться на чудище.
Гном подхватил старого Туга и ловко усадил его возле малышей, затем подождал, пока  брат взгромоздится на спину Мори, и сам взобрался на холку зверя.
-Все готовы? – прохрипело человеческим голосом чудовище.
-Да! - дружно ответила компания гномов.
-Держитесь, - скомандовал зверь и, словно хищный горный барс, карабкающийся по скалистым уступам, бросился вперед.
Чудище неслось с неимоверной скоростью, легко перепрыгивая огромные валуны и острые вершины скал. Ледяная звезда горы Ис освещала дорогу на многие мили вперед, чему гномы были несказанно рады. Путешественники едва замечали, как ледяные глыбы голубого льда мелькали перед их взорами, а затем  оставались далеко позади.   
-Ух ты, - завороженно, в полном восторге  шептал Хо-Хо. - Мы быстлее ветла.
-Ага, - проворчал Шоко. – Того и глядишь то шапку, то мешок с провизией потеряешь от этого бешеного галопа. Надеюсь, этот зверь  знает, куда мчится.
Услышав такие слова, чудище на полном ходу обернулось и бросило на гнома грозный взгляд. Шоко непроизвольно поежился и благоразумно решил больше не давать никаких комментариев. Гном придвинулся поближе к остальной компании и посильнее ухватил свой походный мешок, чтобы тот ненароком не свалился и не пропал в бескрайней Ледяной пустоши. Казалось,  нет ни конца ни  края у  этой мерзлой земли, и пределы ее необъятны.  Но вот то тут, то там в воздухе стали появляться столбики серебристого тумана. Опускаясь на шкуру Мори, они рассыпались на тысячи мелких кристалликов и придавали ей бриллиантовый блеск.   
-Уже скоро, - прокричало чудище. – Осталось немного, и мы окажемся за пределами Ледяной пустоши.
 -Скорей бы, - сказал Туг. – Надеюсь, в Туманном Лесу нет такого смертельного холода. Я продрог здесь до самых кончиков ногтей.
-Ну, я бы не стал на это  сильно надеяться,- произнес Торн. - Пока что все волшебные места, в которых мы побывали, не отличались жарким приемом. Не думаю, что в Туманном лесу будет теплее, чем здесь. 
-Ну, посмотрим, братец, что ждет нас  впереди, - сказал Шморн.
Внезапно чудище остановилось и замерло. Гномы тут же с тревогой стали озираться вокруг.
-Что случилось?- шепотом поинтересовался Туг. - Где - то поблизости враг?
-Нет, - ответило Мори,  - но впереди определенно что-то есть.
Чудище глубоко втянуло в ноздри воздух  и произнесло:
-Я не вижу, но чувствую, здесь что-то есть, какая-то невидимая преграда.
-Сейчас проверим, - сказал Туг и попросил чудище опустить компанию гномов на землю. Мори пригнулось к земле, и путешественники  соскочили с мохнатой шкуры зверя. Туг сунул руку в складки своей меховой куртки и вытащил из потайного внутреннего кармана мешочек с бриллиантовой пылью. Он высыпал немного пыли себе на ладонь и произнес:
-Хари, бари, пара, тырь,
-Оживи,  как птица пыль,
-Пусть преграда растворится
-В пепел тут же обратится
-Все, что магией творится
-Навсегда искоренится
-Пусть сверкает в небе пыль,
-Хари, бари, пара, тырь.

14.Туманный лес

Туг рассеял перед собой переливающийся серебром порошок, и тут же перед глазами гномов предстали огромные темные кусты черных роз. Вся компания открыла рты от удивления.
-Вот это даааа, - произнесла ошеломленно Халвица и прижалась поближе к Хо-Хо. - Черные розы. Смотри, какие длиннющие. Никогда таких не видела.
- Нет. Это не лозы. Это какие-то дикие цветы с огломными шипами. Наверняка ядовитые, - еще больше испугал подругу Хо-Хо.
-Бьюсь об заклад, что малыш прав, - промолвил Шоко, поглаживая свою длинную бороду.
-Туманный лес, - прохрипело Мори. - Здесь начинаются владения фей. Эти кусты призваны защищать лес от непрошеных гостей.  Я не смогу  пройти дальше, если мы не избавимся от них.
-Что ж, тогда используем еще немного пыли. Возьмитесь за руки и держитесь крепче, - обратился к друзьям Туг.
Затем он  стянул со своей лысой головы вязаную шапочку,  насыпал в нее немного порошка и стал шептать себе  под нос какие-то слова. Бриллиантовая пыль поднялась высоко в воздух и, превратившись в ослепительно - яркую звезду, взорвалась. Она  рассыпалась на  тысячи мельчайших осколков и своими острыми концами  врезалась в непроглядную чащу черных роз. Те зашипели  и  стали извиваться, словно змеи. Прошло несколько мгновений, и вот уже от кустов не осталось и следа. Вместо них образовался черный дым. Он клубами вздымался ввысь и плотной стеной стоял на пути странников. Но и он вскоре рассеялся.
-Я-хо-хо! - воскликнул Хо-Хо. - Вот это да! Никогда не видел ничего подобного,- произнес малыш.
-И надеюсь, что больше не увидишь, - строго произнес Туг. - Негоже детворе магию наблюдать. Волшебный порошок - это вам не игрушки.
-Ничего подобного, - надув губы сказала Халвичка. – Это самое чудесное, что мы с Хо-Хо когда –либо видели. Жду не дождусь, когда мы вернемся домой, на север и пойдем в школу постигать азы Чаромагии.   
-Ох уж эти детишки, - покачал головой Шоко и добавил с улыбкой. - Ну, давайте пока оставим Чаромагию и двинемся уже вперед.
-Отличная идея, - согласились остальные и осторожно стали продвигаться вглубь леса. Деревья здесь были совсем не такими, как в обычном лесу. Корни их не уходили глубоко в землю, а парили в воздухе в нескольких дюймах от почвы. По стволам волнообразной дугой струился густой туман, а вместо листьев на ветвях деревьев росли диковинные цветы.
-Ух ты, - удивленно произносили гномы. – Какой странный лес.
-А главное - безмолвный. Совсем мне это не нравится,- произнес, нахмурившись, Туг. - Что это за лес, где нет пения птиц, стрекотни кузнечиков  и шелеста листьев.
-Да, место явно недоброе, - соглашался с другом Шоко. – И холодно здесь, как в сыром подземелье.
-О, смотрите, земляничка! - вдруг воскликнул Хо-Хо.
Все обернулись на возглас малыша и увидели, как юркий проказник склонился над темным кустом земляники   и тянет сочный  яркий плод на себя.
-Не трогай! - прокричал Туг. - Это может быть опасно!
Но было уже поздно. Безобидная  ягода вдруг зашипела и цапнула гнома за палец.
-Ай!  - взвизгнул Хо-Хо и поспешно отпрянул от куста. - Как больно! Ничего себе, какая злая эта ягодка!
-Радуйся, что она тебе всю руку не оттяпала, - пробурчал Туг. - Смотрите, чтобы больше никто ничего не трогал. Неизвестно, что еще  ждет нас впереди.
Халвица вытащила баночку с целебной мазью и обработала ею  раненый палец Хо-Хо. Туг решил больше не отпускать маленького гнома от себя и взял того за руку. Компания путешественников продолжила путь. Мори все время принюхивалось к здешнему воздуху, временами фыркало и рычало, стряхивая частички  тумана, когда тот то и дело норовил окутать плотным кольцом шкуру чудища. Гномы  озирались по сторонам в поисках живых существ, но спутниками им были только тишина и  унылый сумрак. Шоко невольно поежился и плотнее прижал к себе мешочек с алмазной пылью. Чем дальше продвигались гномы вглубь леса, тем сильнее им становилось не по себе. В некоторых местах холодная земля была покрыта тонким слоем льда, а где-то все было совсем наоборот -  из-под земли вдруг вырывались и с громким шипением били вверх струи горячего воздуха или какой-то обжигающей темной жижи. Гномы едва успевали увернуться от очередного фонтана брызг и следить, чтобы не упасть на скользком льду. Впереди всех шли Торн со Шморном. В руках братья держали свои рабочие топорики и там, где из-за густых зарослей невозможно было пройти, они с присущей им сноровкой рубили непокорные ветки и сучья. Когда в очередной раз Торн с Шморном  расчистили дорогу впереди себя, то  их взору открылась прекрасная зеленая долина, простирающаяся на многие мили вперед. Долина кончалась высоким холмом, на вершине которого, словно сахарный песок, лежал снег. Зрелище было прекрасное и в то же время пугающее. Ни одна травинка не шевелилась в этом мертвом царстве. Словно все застыло вокруг. Между долиной и краем чащи, где вместе с лохматым чудищем стояла группа гномов, простиралась широкая водная гладь.
-Ух ты, здесь и река есть, - радостно произнесла Халвичка.
-Не подходи близко, - предупредил строго Туг.
Девочка капризно надула  губки  и сказала:
-Хорошо. Только как мы переберемся на ту сторону, если не переплывем реку.
-Сначала нужно узнать, нет ли там чего-нибудь опасного, - ответил Туг.
-Правильно, - подтвердил Шоко.
Сбросив свой походный мешок на землю,  он подтянул кожаный ремень на холщовых штанах и деловито направился к самому берегу реки.
-Дайте- ка, я здесь все проверю, - сказал Шоко и наклонился поближе к воде.


15.Встреча с лесными феями

Сначала гном  зачерпнул ладонью немного жидкости, понюхал ее, попробовал на вкус, изучил цвет. Вода в реке была абсолютно прозрачной, и можно было легко увидеть сквозь нее усыпанное мелкими камнями дно.
-Кажется, все в порядке, - пробурчал гном и, намереваясь умыться и выкупать свою роскошную длинную  бороду, зашел в реку глубже. 
Шоко нагнулся, набрал в ладони воды, и тут вдруг кто-то со всей силы потянул гнома за бороду. Шоко попытался высвободиться, но у него ничего не получилось.
Тогда гном закричал:
- Ааааа!!! Помогите!!
Друзья побежали к Шоко. Они тянули его за руки, ноги и капюшон меховой куртки, пытаясь не дать обитателям водного царства утащить своего друга на дно реки. Гномы изо всех сил старались удержать  Шоко на суше, но с каждой секундой обладатель роскошной каштановой бороды все больше и боьше уходил под воду.
-Ай, ай, ай!- кричал Шоко, пытаясь вырвать свою бороду из чьих-то цепких лап.
Чудищу надоело смотреть на бессильные старания маленьких человечков, и оно само вошло в реку. Разметав всех в стороны, оно ухватило гнома за кожаные сапоги  и со страшным рыком потянуло Шоко на себя. Мори наконец удалось освободить гнома, но клок его длинной бороды все же  остался в цепких руках неизвестного подводного существа. Гном с воплем выскочил из воды, а прямо за ним из реки показалась целая стая молодых девушек. С их бледных лиц струйками стекала речная вода, а худые щеки отливали синевой.  Девушки скользили по воде бесшумной летящей походкой и с удивлением смотрели на незваных гостей.
-О, боже, жуть - то какая, - промямлил Торн и попятился назад.
-Ага, - подтвердил Хо-Хо. –Есё одни ведьмочки. Плавда, эти  такие глустные и печальные. В пору ласплакаться. Давайте лазведем для них костел и холосенько плосусым. Глядишь, полозовеют.
Девушки бесшумно приблизились к путешественникам и окружили маленьких гномов со всех сторон.
 -Кто вы и что вы делаете в Туманном Лесу? – прошептали волшебные создания в один голос.
- У нас тот же вопрос, - подбоченившись, смело заявила Халвичка.
- Зачем вы хотели утопить нашего Шоко? – выпалил вслед за подругой Хо-Хо.
-Наглая девчонка, - прошипела одна из девушек и протянула к маленькой гномочке бледную худую руку. - Сейчас я покажу тебе, как надо  разговаривать с феей.
На кончиках мертвенно-бледных пальцев лесной владычицы показалось голубое свечение. Девушка распростерла руки и взмыла ввысь. Затем она закружилась в воздухе, обратилась в яркую молнию и метнулась назад. Целясь в самое сердце Халвички, она с  огромной скоростью  стала приближаться к земле. Фея намеревалась расправиться с гномочкой.
Такого Хо-Хо никак не мог позволить. Лучший друг  Халвички поспешил вытащить из своего мешочка волшебную флейту и заиграл на ней веселую мелодию. С первыми же ее звуками лесные феи и Мори закружились в танце, а яркая молния, потеряв свое первоначальное направление, врезалась у самого берега в большой каменный валун. Феи с ужасом увидели, как погибла одна из их сестер, но, увы, они ничего не могли сделать, чтобы предотвратить беду. Тела их танцевали в такт ускорявшейся музыке. Чудище возмущенно хрипело и стонало, пыталось вырвать флейту у Хо-Хо, но гном был проворнее и  не давал никому приблизиться к себе. Он ловко уворачивался от цепких рук лесных фей  и огромных лап  Мори.  Видя мучения чудища и желая отблагодарить за свое спасение, Шоко развязал маленький мешочек с бриллиантовой пылью, посыпал ею  шкуру зверя и произнес:
-Хари, бари, пара, тырь,
-Оживи,  как птица пыль,
-Чары с чудища сними,
-И свободу подари,
-Пусть сверкает в небе пыль,
-Хари, бари, пара, тырь.
 
В тот же миг, как слова были произнесены, зверь остановился.
-Ух, слава богу, - простонало чудище Мори. - Еще немного и я не выдержал бы. Эта поющая свирель - самая настоящая пытка.
-Еще бы, - подтвердил Шоко. - Волшебная флейта знает свое дело.
В подтверждение своих слов гном указал на лесных фей, которые двигались в такт быстрой музыке. Девушки пытались остановиться, но у них ничего не получалось. Их тела были под волшебными чарами и танцевали без остановки. Вскоре девушки взмолились:
- Пожалуйста, прекратите это. Мы больше не в силах это терпеть.
-Только если вы нам поможете,  - серьезно произнесла Халвичка, заправив за ухо волосы  цвета спелой пшеницы.
-Что вы хотите? – спросила одна из девушек.
-Проведите нас сквозь Туманный лес к Мертвому болоту, -  произнес Туг.
Глаза лесных фей распахнулись от удивления.
-О, - сказали девушки, - это самое страшное место, которое может представить себе путник.
-Тогда мы точно должны туда отправиться, -  бесстрашно заявил Хо-Хо.
-Какой храбрый гном, - прошептала одна из лесных фей. -  Знаешь ли ты, как там сыро, темно и одиноко. Только вообрази: жидкая земля разверзается под ногами и дюйм за дюймом поглощает твое маленькое гномичье тело. Ты зовешь на помощь, но никто не слышит тебя. Лишь туман и блуждающие огни – вот все твои верные спутники. Но и они не в силах помочь тебе избежать смерти в вязкой топи.
Хо-Хо нервно сглотнул и поглубже натянул на уши вязаную шапочку.
-Ну что- ты все еще хочешь попасть в пределы Мертвого болота? - прошипела лесная фея.
-Пренепременно! - поспешил ответить за  малыша Туг. - Мы все хотим посетить это место.
-Что ж, воля ваша, - хмыкнула лесная фея. – Мы с сестрицами покажем вам дорогу к болоту. Следуйте за нами, да не отставайте. Наш лес не жалует замешкавшихся зевак. 


16.По пути к Мертвому болоту

Почти не касаясь своими башмачками холодной земли, феи  направились в противоположную от реки сторону. Со стороны передвижения девушек казались весьма плавными  и даже слегка ленивыми, но гномы едва успевали за феями, и только чудовище Мори благодаря своей звериной силе и быстроте двигался в такт владычицам леса.  Гномы то и дело останавливались, чтобы вытереть со лба пот и немного отдышаться. Чудищу приходилось все время оборачиваться, чтобы удостовериться, что никто из гномичьей компании не отстал. В конце концов, это действо ему надоело. Тогда лохматый зверь  сгреб своей широкой лапой  кучку  маленьких человечков в охапку, забросил их себе на спину и, встав на все четыре лапы, помчался за феями. Те удивились, когда увидели, что гномы восседают на свирепом чудище и ласково, с благодарностью  поглаживают его косматую шевелюру. При этом  Мори довольно фыркало и улыбалось, если, вообще, его гримасу с длинными торчащими по обеим сторонам пасти клыками можно  было назвать улыбкой.
-Хм, такое чудище и в услужении гномов, - недоумевала одна из лесных сестриц. – Неужто тебя смогли околдовать эти маленькие человечки?
-Рррррр, - прорычало сердито  Мори, а затем добавило,  - не скрою, они знают свое дело и могут заставить танцевать под их дудку, но я не из-за этого помогаю им. Эти маленькие человечки залечили мои раны и, кроме того, у них есть причина, чтобы отправиться в столь опасное путешествие. Злой колдун похитил солнце и спрятал его в  Мертвом болоте. Если они не освободят светило, то не только их северный край, но и все другие земли погибнут на радость Углигу.
-Ха, ха, ха, - залились смехом лесные феи. - Украсть солнце. Что за вздор?! Да такого просто не может быть! Никто не осмелится похитить светило с небосвода.
-Смейтесь, смейтесь, - произнес Шоко. - Сразу видно, что вы дальше своих владений носа не кажете.
-Мори вам чистую правду сказал, - подтвердили Торн со Шморном. – Скоро вашему лесу придет конец, а вы все также будете стоять и говорить: «Не верю, не может быть!».
Сестрицы недовольно повели плечами, но все же призадумались о словах гномов.
-Хорошо, посмотрим, кто окажется прав, а сейчас давайте продолжать путь, - сказали девушки.
Феи прикасались своими тонкими пальчиками к стволам и  кронам деревьев, и те, повинуясь их немым приказам, отступали в сторону, расчищая  путешественникам путь. Когда туман в лесу становился настолько густым, что дальше своего носа  невозможно было что-либо увидеть, девушки склонялись к земле, прижимали к ней  ладони и шептали свои волшебные заклинания. Туман тут же рассеивался, а земля зацветала пахучими васильками и блестящими желтыми лютиками. Цветочное поле превращалось в широкую тропинку и указывало путешественникам дорогу к болоту. Чем темнее и туманней было в лесу, тем  больше он наполнялся леденящими кровь звуками, от которых гномам становилось не по себе. То тут, то там что-то ухало, ахало и тяжко вздыхало.
-Быстрее бы уже добраться до этого болота, - шептала другу  Халвица.  - Не завидую тому, кто застрянет здесь на ночь.
Словно услышав мысли гномочки, лесные феи остановились и с довольной улыбкой произнесли:
-Ну, думаем, на сегодня достаточно. Сейчас мы сделаем привал, а с утра снова отправимся в путь.
-Что?! – возмутилась Халвица. - Я здесь не останусь. Пойдемте дальше.
-Да, продолзим путефествие, - поддержал подругу Хо-Хо.
Одна из лесных фей приблизилась к маленькому гному и строго сказала:
-Нельзя. Лесным духам очень не нравится, когда их тревожат по ночам. Они могут рассердиться, разлучить нас друг с другом, наложить чары забвения  и запутать все дороги. Мне бы не хотелось вечно блуждать с вами по лесу в поисках Мертвого болота. Так что      располагайтесь пока, а мы добудем чего-нибудь поесть.
-Хорошо, - неохотно согласились гномы,  и девушки, словно по волшебству, тут же исчезли в кромешной тьме.
-Кажется, они нас бросили, - прошептала несмело Халвица. – Наверное, сейчас позовут лесных духов, и те нас заколдуют.
-Не бойся, - сказал Туг и обнял гномочку. – Мы все вместе, а значит - мы сила, и никто не сможет наложить на нас злые чары.
 -Тем более с нами Мори. А я на месте лесных созданий к нему не подходил бы, - произнес Шоко, поглаживая свою шелковистую бороду, - и, вообще, я бы предпочел забыть обо всех опасностях и выпить сейчас горячего чая с апельсиновыми корочками и душистой корицей.
- О да! – в один голос произнесли гномы и представили перед своим взором большую кружку ароматного питья.
-Похоже, здесь еще холоднее, чем в ледяной пустоши, - заметил Торн, выдохнув мощной грудью облачко теплого пара.
-Я тоже так  могу, - весело произнес Хо-Хо и начал подражать своему старшему товарищу.
И вот уже через несколько мгновений все гномы, от мала до велика, занимались тем, что состязались в выпускании самого большого облака пара. Северный народец веселился от всей души. Мори тоже поддалось общему радостному настроению и с громким рыком выдуло в морозный воздух огромное облако пара.  Именно за этим занятием и застали феи маленьких человечков. Девушки были очень удивлены и даже рассержены, что путники совсем не бояться дремучего ночного леса. Феи принесли с собой съестные припасы: лукошки полные голубики, клюкву и морошку. Шоко развязал свой походный мешочек и  вытащил оттуда кусок вяленого мяса, сладкий лапландский хлеб и кедровые орешки. Вечерняя провизия тут же была поделена между всеми и в мгновение ока съедена голодными путешественниками. Затем с согласия лесных фей Шморн развел костер. Однако огонь был совсем слаб, и как ни пытались гномы согреться, все никак не могли. Смертельный холод  окутал лес. Даже чудище зябко ежилось.  Лесные феи с удивлением смотрели друг  на  друга. Они не могли понять, откуда в их владениях такая леденящая душу стужа. Силясь согреться, гномы придвинулись ближе к  чудищу и, зарывшись, насколько это было возможно в его косматую гриву, уснули сладким сном. Мори закрыло отяжелевшие веки и громко захрапело на весь лес. Феи  скорчили недовольные рожицы и тяжко вздохнули:
-Ну вот, нам теперь еще и это придется терпеть - ласкающий уши храп огромного лохматого чудища.…Но от чего же все же так холодно? – недоумевали девушки.
Час проходил за часом, разведенный костер почти потух.  Лес замер в предрассветной дремоте. Не спали только феи. Одна из сестриц бесшумной походкой подошла к Хо-Хо и развязала тесемки его походного мешочка. Она опустила туда свою изящную руку и, нащупав волшебную флейту, потянула ее на себя. Даже во сне маленький гном  крепко держал  в своих лапах мешочек со сказочным предметом, поэтому, как только фея попробовала присвоить флейту себе, Хо-Хо тут же  открыл глаза. 
-Аааааа!!! – закричал гном и тем самым всполошил всех остальных.
-Что случилось? -  с беспокойством спросил сонный Туг.
-Фея хотела укласть мою флейту! – заявил Хо-Хо.
Он показал на свой развязанный мешок, а затем на девушку, что стояла неподалеку от него.
-Что?! – в притворном возмущении воскликнула лесная сестрица. - Как только ты мог такое про меня подумать?! Я лесная владычица, а не какая-нибудь воровка дудок! Просто тесемки на твоем мешке развязались, а я увидела и  подошла их поправить.
-Как бы не так! – произнес Хо-Хо. – Ты тянула мою волсебную флейту на себя, но я делжал ее клепко. Так фто ты ни за фто не получила бы ее!      
Лесная фея рассердилась и затопала ногами:
-Не нужна мне твоя дурацкая дудка. С чего мне ее воровать?
-С того, что благодаря этой дудке вы вынуждены нас провожать к Мертвому болоту и делать все, что мы  попросим, - ответила за Хо-Хо Халвица.   
Лесные сестрицы злобно взглянули на девочку. Девушки забыли об осторожности и позволили гневу взять над собой верх. В мгновение ока кончики их пальцев вспыхнули  голубым огнем.
-О-о, - вымолвил Хо-Хо, - казется, нам пола удилать, либо пола снова иглать на флейте.
Маленький гном приложил волшебную свирель к губам, когда на фоне луны вдруг появилась огромная черная фигура. Это был всадник, рассекающий по небу  на большущем крылатом звере.
-Смотрите! - крикнула Халвичка, и все разом обернулись в сторону, куда указывала девочка.
Крылатый зверь парил в воздухе и закрывал своей огромной массой почти все небесное светило. Хозяин бил зверя по крыльям и заставлял того взмыть еще выше, прямо к звездам. Вот зверь выпустил облако огня, расправил свои мощные крылья и, поднявшись на невероятную высоту, скрылся за облаками.
-Магдал, - прошептал Шоко.
-Что еще за Магдал? – удивились лесные феи.
-Длакон злого колдуна Углига, - пояснил Хо-Хо. – Именно он уклал наше солнце.
Вдруг Магдал появился снова, закрыв луну своими большими крыльями и начал снижаться, плавно кружась над лесом. В его пасти что- то  поблескивало.
-Интересно, что это? – спрашивали друг  друга гномы, но не находили ответа. 
-Похоже на звезду, - вдруг медленно промолвила одна из лесных фей. – Правда, этого не может быть. Никому не разрешается   красть звезды с неба. Они светила мироздания. Если их не останется - мир уснет вечным сном.
Дракон скрылся в туманной чаще леса, а затем все почувствовали, как  воздух налился еще большим холодом.
-Наверное, он бросил в болото ледяную звезду, - предположила Халвица.  - Вот почему здесь  так смертельно холодно, темно и сыро.
-Хм, вы просто никогда не были в настоящем лесу, - заявили  феи. - А что до этого летающего существа, должно быть, это был таинственный Ночной страж на своем крылатом псе Альтоне. Он облетал звездные пределы и  переправлял очередную  звездочку в новое созвездие.
- Ну да, ну да, - скептически произнес Туг и покачал головой. - Посмотрим, что вы, лесные создания, запоете, когда все ваши реки и озера пересохнут.
- Ничего такого не случится, - сказали феи и дали знак гномам продолжить путь.
Те собрали все свои вещи и уселись верхом на Мори. Чудище удостоверилось, что друзья удобно разместились на его широкой спине, и помчалось вслед за девушками. 
-Интересно, здесь, вообще, бывает светло?  Темно, как в подземелье, - сидя на могучем звере, бормотал себе под нос Шоко.
Мори с неимоверной скоростью проносился мимо причудливых, окутанных серым туманом кустарников  и парящих над землей деревьев.
- Тоже мне еще волшебный лес называется. Вот если бы здесь шоколадные кексы и ванильные коржики на каждой ветке росли, тогда это было бы то, что надо. А так, - махнул Шоко рукой, - одна унылая топь.
-Что ты там шепчешь, маленький гном? – поинтересовалась одна из сестриц.
-Расхваливаю ваш прекрасный лес, - ответил  Шоко и состроил недовольно мордочку.
Фея недобро посмотрела на длиннобородого гнома и  громко произнесла:
-Наши владения прекрасны. Деревья, цветы, поля, реки и озера - все здесь наполнено особым духом и волшебной силой. Если хочешь найти покой, тишь и благодать - тогда добро пожаловать  в Туманный лес.
-Ну да, ну да, - хмыкнул Шоко. - Никогда еще не видел более унылого места.
-Ты ничего не понимаешь, гном, - сердито сказала фея.
-Еще бы. Куда уж нам до лесных созданий, никогда не покидавших  пределов своего мрачного болота, - проворчал снова Шоко.
-Стойте! - вдруг прервала перепалку сестрицы с гномом одна из лесных фей.
-Что случилось? – спросили остальные.
-Земля и деревья, - пробормотала в растерянности стоящая впереди  фея.  - Они не такие как обычно. Земля потрескалась, листья на деревьях совсем засохли. И туман…туман у корней совсем исчез.
-Точно, - произнесли остальные феи, оглядевшись вокруг. – Но как такое могло случиться и почему? - недоумевали девушки.
-Думаю, здесь замешан Углиг, - не сомневаясь ни секунды, заявил Туг.  – Уверен, скоро с помощью своего колдовства он погубит весь лес.
-Ну что вы, глупые гномы. Быть такого не может, - возразили феи. – Ни один колдун не может наложить чары на наш лес. Туман защищает каждую травинку в этом царстве.   
-Ну, если не колдун, то тогда это либо делает солнце, лежащее на дне Мертвого болота, - сказал Торн, - либо  с вашим волшебным лесом приключилась какая-то беда.   
-Ничего подобного, - возмущенно фыркнули девушки и, не желая больше слушать северных гномов, снова двинулись в путь.
Однако теперь вся процессия шла медленно, прислушивалась, присматривалась ко всему, что могло показаться странным и необычным. Но, увы, кроме пожухлых листьев деревьев и сухой почвы с давно завядшими  крокусами и лютиками, ничего другого им заметить не удалось.
-Скоро доберемся до реки и попросим у водяного духа немного живительной влаги. Он не откажет нам в помощи. Река выйдет из берегов  и пронесется мощной волной по засохшей земле. Все снова станет как прежде, и лес обретет свой первоначальный вид, - радостно переговаривались между собой сестрицы.
 Девушки  прикасались к  земле, шептали  заклинания, и лесные дебри тут же расступались,  открывая скрытую от путников дорогу.  Все с нетерпением ждали, когда увидят реку. И тут вдруг одна за другой лесные сестрицы пронзительно вскрикнули. Чудище, предвидя что-то неладное, резко остановилось. Гномы дружной гурьбой скатились с его спины и неожиданно для себя оказались на земле.
-Уфф, что происходит? – поинтересовался Туг.
-Здесь, прямо за этим большим валуном должна была начинаться река… но ее нет! Она обмелела! Как такое могло произойти?  - в ужасе прошептала одна из девушек.
Лесные феи в панике  метались от одного  камня к другому и звали речного духа срывающимися от волнения голосами.
-Волли, Волли!- говорили они. - Где же ты, Волли? Отзовись.
Но отклика не было.
И только спустя несколько минут послышался слабый писк:
-Я здесь.
Девушки кинулись к тонкому ручейку, который едва пробивался среди острых речных камней, и увидели там бледное полупрозрачное существо с глазами цвета зеленой листвы, маленьким красным ртом и длинными седыми усами.
-Это Волли, - пояснили гномам девушки, - водяной дух  этой реки. И, кажется, он умирает.
-Именно так, дорогая сестрица, -  произнес Волли еле слышным голосом. - Мне осталось совсем немного, но я должен вам рассказать.
Чувствовалось, что каждое слово давалось водяному духу с огромным трудом.
- Почти тысячу лет я охранял свою реку, смотрел, чтобы она журчала и пела, чтобы ее берега всегда были полны рыбы, и каждое лесное существо могло найти здесь приют и утолить жажду. Но…. Но пришел он, злой колдун и иссушил мою реку. Он спрятал что-то огромное и смертельно-опасное на краю леса, в самой глубине земли, и это что-то скоро убьет наши владения.
Речной дух хотел еще что - то сказать, но силы покинули его. Лесные феи обступили неподвижное тело речного хранителя. По их щеками катились горькие слезы, а руки девушек были скрещены в знак огромной печали.
-Можно ли как - то оживить его снова? – с надеждой в голосе спросила Халвичка.
-Нет, - помотала головой одна из лесных сестриц. - Речной дух покинул нас навечно. В этом месте была его душа. Реку высушили, и Волли ушел вслед за испарившейся водой.
И словно в подтверждение слов лесных владычиц, вскоре  гномы увидели, как полупрозрачное тельце духа превратилось  в белое облачко пара,  затем  поднялось высоко в небо и навсегда исчезло из виду.    
-В добрую дорогу, Волли, - прошептали лесные феи и помахали вдаль рукой.
-Если этот ваш колдун Углиг существует, и он виновен в исчезновении реки, то, клянусь, ему несдобровать. Я испепелю его, а все то, что от него останется,  развею над Мертвым болотом, - сказала одна из девушек.
-Да, мы тоже клянемся. Именно так и поступим, - произнесли остальные феи.
Девушки утерли слезы и  покинули когда - то полное жизни место. Дорожка из цветов уводила путников все дальше и дальше. Неожиданно для всех потеплел воздух, и гномы сняли свои меховые курточки. Чем больше феи углублялись в лес, тем чаще им встречались страдающие от засухи деревья и кустарники. Цветы почти потеряли свою свежесть, их бархатные лепестки увяли и поникли. Сестрицы не верили своим глазам.
-Как могло такое случиться в наших владениях? – беспрестанно спрашивали они себя.
Земля под ногами была совсем сухой и крошилась под сандалиями путешественников,  словно песочное тесто . А вскоре все увидели как то тут, то там из - под земли стали появляться языки пламени  и вырываться белые клубы дыма. Вокруг царила невыносимая жара. Огонь легко добирался до сухой листвы  деревьев. Та быстро воспламенялась и превращалась в полыхающий костер. Чтобы  потушить лес феи  взялись за руки и, образовав круг, стали нараспев произносить слова заклинаний. Спустя мгновение с неба  посыпался густой снег. Пушистым ковром он падал на землю и таял, превращаясь в воду. Лес с жадностью впитывал в себя влагу и гасил огонь. Гномы с восторгом наблюдали, как снежинки кружились в воздухе и приземлялись на их ладони. 
-Снег! - радостно произнесла Веснушка. - Как на севере.
-Точно, - подтвердил Хо-Хо.
Он стал хватать снежинки ртом и глотать их.
Со смехом и шутками остальные гномы последовали примеру малыша. Высунув языки, они пробовали снег на вкус. Даже чудовище Мори подняло клыкастую морду вверх и с удовольствием подставило ее под плотный снежный поток, срывающийся с неба. Только когда земля снова приняла свой первоначальный вид, листья деревьев и кустарников наполнились живительной силой, цветы снова заблагоухали, и волшебный серый туман опять заструился тонкой змейкой вдоль темных мощных стволов лесных дубов, феи, наконец,  разомкнули круг и облегченно вздохнули. На их усталых лицах блуждали довольные улыбки. Лесные владения были спасены.
-Спасибо за снег, - звонко произнес Хо-Хо и широко улыбнулся.
Лесные сестрицы засмеялись и потрепали гнома за щеку.
-Кажется, пока мы боролись с пожаром у тебя, малыш, прибавилось зубов, - произнесла одна из фей.
И правда, все увидели, что на лице Хо-Хо царила довольная улыбка в тридцать два маленьких ровных белоснежных зуба.   
-Вот это да! – сказал Шоко, а Торн со Шморном, дивясь, даже присвистнули.
-Да ты, кажется, и в росте прибавил, мой друг, - с радостью произнес Туг.
-И не только он, - громко заявила Халвица и встала рядом со своим закадычным другом.
-Точно. Они вытянулись на целых три пальца, - сказал старый гном. – А раньше едва мне до пояса доставали.
-Видать на них так влияет это мрачное местечко. Надеюсь, к концу нашего путешествия дети  не превратятся в двух великанов, - произнес с надеждой Шоко и попросил всех остальных на всякий случай  проверить, не увеличилась ли у них какая-нибудь часть тела.
После внимательного обоюдного осмотра  гномы пришли к выводу, что с носами, руками, ногами и животами все в порядке, и даже рост Торна со Шморном совсем не изменился.
-Дети растут на пустом месте, лес горит, то холод, то внезапная жара, да еще и где-то в болоте прячется злой колдун. Это уже чересчур. Мне срочно надо подкрепиться шоколадным кексом, - сказал Шоко и стал нервно поглаживать свою длинную шелковистую бороду.
Он вытащил из своего уже почти пустого мешка любимое лакомство и тут же отправил его себе в рот.
-Да, нам всем необходимо перекусить, - выговаривая каждую букву, произнес Хо-Хо.
-На сытый желудок дорога к Мертвому болоту будет куда веселее, - поддержала друга Халвица.   
-Хорошо, - согласились феи, - но если уж обедать, то лучше так!
Сестрицы дружно хлопнули в ладоши, и путники очутились посреди прекрасной поляны. Вся она   утопала в красных маках, тюльпанах, васильках и  казалась просто бескрайней.
-Ах, какая красота! – воскликнула Халвичка.
Лесные феи довольно улыбнулись, еще раз хлопнули в ладоши, и на полянке оказались самые вкусные лесные дары: дикая вишня, яблоки, груши, виноград, сушеные грибы, колотые орехи, пшеничный хлеб, тмин и, конечно, березовый сок.  Гномы вместе с феями уселись на ковер из полевых цветов  и стали уплетать за обе щеки лесные яства.
-Ням, ням, ммм, какая вкуснятина, - только и слышалось довольное бормотание гномов.
Но больше всех был счастлив Хо-Хо. Теперь у него были целых  тридцать два зуба и он, словно пробуя их на прочность, щелкал орехи и  с радостью точил одну за другой сочную грушу.   
Когда все насытились, Туг завел разговор с феями об Углиге.
- Этот колдун очень опасен, - произнес старый гном. - Он хитер как лиса и коварен, словно снежный барс. Надо хорошенько подумать, что мы можем сделать, чтобы раз и навсегда расквитаться с ним. У нас есть волшебная свирель, зеркало правды и мешочки с волшебной алмазной пылью. Правда, я не уверен, что этого хватит, чтобы сразиться с Углигом. 
-Если он так силен, как вы говорите, то нашей лесной магии  здесь тоже будет недостаточно, - задумчиво сказали феи. – Нам придется попросить помощи у владельца звездных просторов.
-Что еще за владелец звездных просторов? – поинтересовались гномы.
-Это Ночной Страж, - пояснили девушки. – Вы, наверняка, о нем уже слышали.
-Да, да, ведьма Лейра упоминала его в своих разговорах, - оживился Хо-Хо.
-Так вот, его никто никогда не видел, даже мы, лесные феи. Говорят, он появляется ровно полночь и легким прикосновением  ладони зажигает одну за другой мерцающую звезду. Когда все они горят своим ярким холодным светом, то это просто незабываемое зрелище. Весь мир замирает в это мгновение и любуется небесными бриллиантами ночи.
-Ух ты, должно быть, это очень красиво, - мечтательно вздохнула Халвичка.
-А можно покататься на звездочке? – полюбопытствовал  Хо-Хо.
-Еще чего! Кататься на звезде! – возмутились феи. – Но если хорошенько попросить Ночного стража, то, возможно,  он промчит тебя по небу на своем крылатом псе Альтоне.
-Нечего им кататься на чужой спине, - прорычало вдруг чудище Мори и недовольно фыркнуло.  – Им вполне достаточно моей.
-Конечно, твоя спина самая сильная и надежная,  -  поспешил заверить чудище Хо-Хо.
-К тому же самая лохматая и самая теплая на свете, - добавила Халвичка, с чем все остальные тут же согласились, дружно закивав головой. – Мы ни за что не променяем тебя на какого-то там крылатого пса, - сказала девочка и обняла чудовище за косматую шею.
Мори нервно заерзало на цветочном ковре и в смущении уткнулось мордой в охапку красных тюльпанов. Лесные феи снисходительно улыбнулись.
-Ну хватит обниматься, - проворчал Туг. - Нам бы придумать, как найти этого Альтона с его хозяином.
-Мы не знаем, - грустно произнесли феи. – Ночной страж никогда не спускается на землю. Это запрещено небесным законом. Никто из воздушных стражей не может прикасаться к земле.
-Что же нам делать? – не на шутку призадумались гномы.



                17. Идея Хо-Хо


-У меня есть идея! - вдруг крикнул Хо-Хо. 
-Скорее говори, - потребовали все присутствующие на поляне.
-Если Ночной страж не может спуститься на землю, тогда мы сами поднимемся к нему. Вернее, я, - с улыбкой произнес Хо-Хо.
-Что? Что? -  удивились гномы.
-Мне только нужна помощь лесных фей и нашего чудища Мори, - произнес малыш.
-Что - то мне это совсем не нравится. Как-то неспокойно на душе от затеи малыша, - пробурчал Шоко и стал поглаживать рыжую бороду.
-Тогда съешь шоколадный кекс и тревогу как рукой снимет, - предложил Шморн,  подмигнув пузатому гному.
-Дорогие сестрицы, - обратился к лесным феям друг Халвички, - сплетите мне самую длинную и прочную веревку, которая сможет достать до ближайшей звезды, укажите место, где в вашем лесу растет самое высокое дерево, а там уже дело будет за Мори.
Чудище, услышав свое имя, тут же оживилось.
-Мори заберется на самый верх дерева, подбросит меня в воздух, а я  с помощью веревки вскарабкаюсь на звезду и буду ждать там Ночного Стража.
-Ну нет, так дело не пойдет, - насупился Туг. - Прыгать с  самой высокого дерева неведомо куда, да еще сидеть на ночной звезде. А вдруг она горячая, как суп бабушки Мары или, наоборот, холодная, словно гора Ис. Еще замерзнешь там в ожидании призрачного Стража.
-Не волнуйся, Туг, я справлюсь, - сказал Хо-Хо. 
-Ну, если больше ни у кого нет возражений  или других идей, тогда  стоит поспешить, - сказали лесные сестрицы. - Скоро стемнеет, а нам еще надо добраться до Еловой Матушки.
- Что еще за Матушка? – удивились гномы.
-Так зовут самое высокое дерево в Туманном Лесу. Оно как раз находится по соседству с Мертвым болотом. Но до него еще несколько часов пути. Так что давайте скорее собираться в дорогу, чтобы добраться туда до полуночи.
Девушки дважды хлопнули в ладоши, и цветочная поляна вместе с лесными дарами испарилась в воздухе. Путники снова стояли на тропинке, ведущей в чащу Туманного леса.  Мори забросило гномов себе на спину. Те удобно уселись, и чудище бесшумно двинулось вслед за феями.  Деревья в этом мрачном месте были еще толще и выше, а туман гуще и сильнее. Он клубился толстым слоем до самых их верхушек и почти не позволял дневному свету проникать вглубь леса, отчего здесь повсюду царил мрак. То тут, то там путники видели следы  погасших лесных костров и пожухлую листву деревьев.  А где-то трава и цветы были покрыты самым настоящим льдом.
-Ах, ах, ах, -  сокрушенно вздыхали  феи при виде погибших лесных созданий.
-Это все дело рук Углига, - пояснили гномы.  - Днем солнце прожигает землю насквозь, а ночью разбитая мерцающая звезда губит лес своим ледяным холодом.
-Колдун дорого за это заплатит, - шептали друг  другу сестрицы. – Дайте только нам до него добраться.
Тропа вела путешественников все дальше,  и вот, когда ночным лесом завладела непроглядная тьма, и только бледный свет луны освещал путь уставших и измученных долгой дорогой гномов, феи, наконец, остановились перед огромной елью.  Она была настолько высока, что путники, подняв голову вверх,  не смогли увидеть ее верхушку.
-Вот это да! -  присвистнули восхищенно Торн со Шморном.
-Никогда в жизни  ничего подобного не видел, - произнес восторженно Шоко. – Ей, наверное, уже тысячу лет – не меньше. Такая длиннющая и большущая!
-Ага! – выдохнули одновременно Халвица с Хо-Хо.  – А какие иголочки у нее! – восхитились малыши. – И шишки повсюду! Вот бы  такую нарядить к Рождеству! Какой бы праздник можно было устроить!
- Хватит думать о ерунде! – оборвал малышей Туг. - Лучше подумай, Хо-Хо, как вы  с Мори будете по этим иголкам наверх карабкаться.
-И точно, - хлопнул себя  по лбу Торн.  – Как же вам забраться на ель и не пораниться. Чудище наверняка оцарапает шкуру об острые иголки.
-Не беспокойтесь об этом, - произнесли с улыбкой лесные сестрицы. – Еловая  Матушка никогда не обидит тех,  кто заботится о лесном царстве.
Затем девушки обошли дерево по кругу и стали нараспев произносить волшебные слова заклинания. Еловая Матушка ожила и зашевелила своими ветками словно руками. Она взмахнула ими, и острые еловые иглы превратились  в бесчисленные шелковистые ленты. Они струились вдоль толстого елового ствола и покорно ложились мягкими волнами у самого его основания. Девушки хлопнули несколько раз в ладоши и со всех сторон к ним устремились молодые зеленые стебли плюща. Сначала они стелились по земле тонкими змейками, а затем сплетались воедино, превращаясь в своеобразную длинную веревку. Когда по расчетам гномов веревки стало достаточно, чтобы добраться до ближайшей звезды, лесные феи взмахнули руками и стебли плюща исчезли из виду. Хо-Хо проверил веревку на прочность и остался доволен.
-Что ж, пора осуществлять наш план, - сказал гном. - Почти полночь. Скоро из-за облаков выплывет во всем своем великолепии круглая луна.  А там, глядишь,  и Ночной Страж появится. 
- Может,  я пойду с тобой, - предложила Халвица.
- Нет, нет, - запротестовал ее закадычный друг. – Неизвестно, что меня ждет на мерцающей звезде, смогу ли добраться до Ночного Стража. Лучше мне пойти одному. К тому же я знаю, что,  если  не справлюсь, то ты   обязательно что-нибудь  придумаешь и сможешь вместе с остальными вызволить солнышко из беды.
Гномы с феями дружной гурьбой обняли Хо-Хо и пожелали ему удачи. Отважный маленький гном забрался на спину Мори и водрузил себе на плечо веревку из плюща. Чудище, разогналось и вскочило на ветку Еловой Матушки. Та была мягкой, словно шелк. Мори отталкивалось своими мощными лапами от  ствола дерева и перепрыгивало с ветку на ветку, с каждым мгновением все быстрее приближаясь к самой верхушке ели. Прямо над головой Хо-Хо из-за перистых облаков на небосвод выплыла пузатая бледно-желтая луна. Она осветила  ближайшие  окрестности, и гном увидел,  как далеко он находится от земли. У подножия ели стояла компания его друзей.  Отсюда лесные феи и гномы казались такими крошечными… словно малюсенькие муравьишки. 
- Высоко же мы с тобой забрались, Мори,  - произнес Хо-Хо. – Но отступать некуда.
Чудище в знак согласия громко фыркнуло.  Лохматый зверь примостился на самой верхушке Еловой Матушки и вместе с гномом стал ждать, когда на небе зажжется первая звезда.  Холодный мятежный ветер очистил темное небо, раскидав в стороны облака. Наступила полночь, и, наконец, одна за другой стали зажигаться звезды.
-Вот они, Мори, бриллианты ночи, - прошептал Хо-Хо, затем зажмурился и мысленно произнес «Ну же, давай, зажгись прямо надо мной, дорогая звездочка.  Мне так нужно на тебя попасть». 
 Небо словно услышало мольбу гнома, и когда тот открыл глаза, своим ярким  мерцанием его ослепила остроконечная звезда.
Хо-Хо радостно улыбнулся и произнес:
- А  теперь, чудище, со всех своих звериных сил запусти меня ввысь, и будь что будет!
Мори поднялось на задние лапы и с оглушительным рыком выбросило гнома вперед. Хо-Хо запустил  веревку с завязанным в виде уздечки концом  в небо и, о чудо,  той удалось зацепиться за один из неровных краев звезды.  Гном потянул веревку из плюща на себя, и та крепко обхватила каменистую поверхность небесного светила.  Хо-Хо проворно стал подтягиваться на веревке и вскоре забрался на звезду.  Там ее свет был еще ярче,  и Хо-Хо, чтобы ненароком не ослепнуть, пришлось повязать на глаза свой шейный платок.
-Как удивительно, - думал про себя гном. - Здесь  не жарко и не холодно, а как раз в меру. Только очень светло и тихо. Ни единого шороха, даже дуновения ветра не слышно. И еще, еще здесь…, пожалуй, здесь очень одиноко.
Гном поднялся на ноги и зашагал по поверхности звезды. Вокруг не было ни одной живой души. Хо-Хо чувствовал себя неуютно и хотел, чтобы Ночной Страж как можно скорее появился на горизонте. Гном растянулся на каменистом выступе и, подложив руки под голову, сквозь тонкую повязку на глазах стал считать количество мерцающих звезд на небосводе, которые кто-то, словно городские лампы зажигал по порядку, одну за другой.
-Одна, две, три…десять…двадцать, - медленно произносил про себя малыш.
Когда счет дошел до сотой звезды, которая ярко зажглась прямо над ним, гном увидел очертания большой лохматой собаки с огромными крыльями. Она летела на всех парах прямо на Хо-Хо и громко лаяла. Собака почти поравнялась с гномом и, рыча, оскалила зубы, когда кто-то строго окрикнул ее:
-Альтон, стоять!
Хо-Хо пытался увидеть, кто дал собаке команду, но не мог. Вокруг была только черная пустота. Тогда собака осторожно остановилась в нескольких шагах от гнома, тщательно обнюхала его и  завиляла хвостом. Затем ни секунды не сомневаясь, лизнула малыша, оставив на его лице влажный след из сотни мерцающих частиц. Гном с радостью кинулся к собаке, обнял ее за шею и не поверил своим глазам. Шерсть собаки состояла из тысячи малюсеньких звезд.
-Ух ты! – произнес Хо-Хо. – Настоящий звездный пес! Вот Халвичка удивится, когда я расскажу ей какой он необычный!
-Кто ты и зачем забрался на звезду? – услышал вдруг гном чей-то голос прямо у себя под ухом.
Хо-Хо вздрогнул от неожиданности, но не подал виду что испугался.
-А это кто, и где вы собственно находитесь? – ответил вопросом на вопрос Хо-Хо. – Я вас совсем не вижу.
-Тогда присмотрись получше, - снова произнес незнакомый голос, и кто-то стянул с глаз гнома повязку.
Хо-Хо сначала зажмурился, а затем с опаской открыл глаза. Спустя несколько секунд, когда его глаза смогли привыкнуть к яркому свету небесного светила, Хо-Хо удалось увидеть перед собой переливающиеся серебром контуры человеческой фигуры. Внутри этих контуров фигура была совсем бесплотна и сливалась с ночным небом. Если бы Хо-Хо не лишился своей повязки, то он, едва ли, смог бы определить, что перед ним стоит какое-то человеческое существо. 
-Вы Ночной Страж? – робко спросил гном.
Черная тень приблизилась к Хо-Хо и гном, наконец, смог лучше рассмотреть лицо незнакомца. Он  увидел перед собой очерченные серебром высокие скулы, волевой подбородок и глаза цвета расплавленного золота. Такого же цвета были и длинные волосы незнакомца. Они спускались мягкими волнами до самых плеч. За спиной у хранителя звезд гном рассмотрел серебристый лук и колчан со стрелами.
-Да, я Ночной Страж, - произнес незнакомец и грозно сверкнул глазами. – А ты, я вижу, совсем не звезда. Так что давай- ка забирайся на Альтона, и я спущу тебя на землю.  Детям здесь не место.
-Я не ребенок! – возмутился Хо-Хо. - Я северный гном и забрался в такую даль, чтобы, собственно, поговорить с вами.
-Зачем? – произнес, недоумевая, Ночной Страж и погладил собаку по отливающей серебром шерсти.   
-Туманному Лесу срочно нужна ваша помощь, - произнес гном. – Без вас он погибнет.
Хранитель звезд нахмурился:
-Я ничем не могу тебе помочь, парень. Мне запрещено спускаться на землю и вмешиваться в людские дела.
-А если дело касается ваших любимых звезд? Неужели вы не поможете?! – воскликнул гном.
Ночной Страж заинтересовался словами Хо-Хо и приказал тому продолжать.
-Каждую ночь злой колдун Углиг на своем крылатом драконе взмывает ввысь, крадет с небосвода мерцающую звезду и бросает ее, разбив на миллионы малюсеньких кусочков, в Мертвое болото.
-Что?! – воскликнул Ночной Страж. – Я не могу поверить. Кто смеет распоряжаться по своему усмотрению звездами на небе?! Украсть бриллиант ночи - тяжкое преступление, и оно карается неминуемой смертью. Неужто кто-то отважился такое сделать? Не может быть!
-Еще как может! – настаивал на своем гном. – Колдун ничего и никого не боится. Вот увидите, он скоро появится и навеки погасит еще одну мерцающую звездочку.
Альтон зарычал. Гном невольно отступил от огромного серебристого пса на несколько шагов, но все равно продолжал смело смотреть в глаза Ночного Стража.
-Почему я должен тебе верить? – спросил небесный хранитель звезд.
-Потому что я - северный гном! А северные гномы никогда не врут! – воскликнул Хо-Хо.
Ночной страж продолжил:
- Я даже не знаю, как тебя зовут и как ты смог очутиться здесь, так далеко от земли.
-Меня зовут Хо-Хо, - поспешил ответить малыш. - Владычицы леса смастерили для меня волшебную веревку.  С помощью нее я и оказался здесь. Поверьте мне, лесные феи ни за что не стали бы помогать мне забраться сюда, если бы не знали, что мои слова – сущая правда. А сейчас одна надежда на вас. Помогите разобраться с Углигом, спасти Туманный Лес и вытащить из Мертвого болота весеннее солнышко.
-Солнце?! – снова не поверил своим ушам Ночной Страж.
-Да, - подтвердил гном.
-А оно здесь причем? С ним приключилась какая-то беда? – обеспокоенно спросил Ночной Страж.
-Углиг украл его и спрятал на самом дне болота,-  грустно произнес Хо-Хо.  - Уже много дней солнышко томится там, опутанное колдовскими сетями.
-Не может быть! – воскликнул хранитель звезд. - Если ты врешь, маленький гном, то я превращу тебя в звездную пыль, - строго сказал Ночной Страж.
-Да не вру я! – запротестовал Хо-Хо. – Лесные феи сначала тоже не верили, а потом сами сплели мне веревку, чтобы я смог забраться на звезду и поговорить с вами.
-Хорошо, посмотрим, что можно сделать, - ответил Ночной Страж.
Он ловко подхватил гнома на руки и, вскочив на крылатого пса, покинул звезду.  Альтон расправил свои сверкающие серебристые крылья и помчался по ночному небу. Ночной Страж ни разу не останавливался на своем пути. На стремительной скорости он подлетал к далеким мерцающим звездам, прикасался к ним своей темной ладонью, и те тут же зажигались ярким ослепительным светом. Одни были ярко-желтыми, другие отливали синевой, третьи мерцали мягким розовым цветом. Хо-Хо с восторгом смотрел на разноцветные и яркие, словно радуга бриллианты ночи. Альтон без конца то поднимался, то резко опускался вниз, пролетал под созвездиями звезд, и гному приходилось крепко держаться за шею пса, чтобы не сорваться и не упасть в ночную пропасть. Наконец, Ночной Страж скомандовал крылатому псу взять дорогу на лунный путь. Альтон пронесся мимо хвостатой кометы и приземлился на широкую бледно-желтую дорожку. Словно речной песок она скрипела под ногами пса и, казалось, брала свое начало где-то вдалеке, прямо от нижнего края  пузатой круглой луны. Хо-Хо с любопытством рассматривал лунную дорожку. Ночной Страж напротив - не обращал на нее никакого внимания. Его взор был устремлен в глубину ночного пространства. Вдруг Альтон повел ушами и слегка зарычал. Хозяин потрепал пса по холке и прошептал:
-Ты видишь тоже, что и я, мой верный друг?
Альтон громко залаял в знак согласия и протяжно завыл. И только тут гном смог различить огромную черную крылатую птицу с сидящим на ней всадником. Птица приблизилась к одной из звезд и выпустила струю огня. Затем острыми зубами она схватила мерцающий бриллиант ночи  и помчалась вниз к земле.
-Это Углиг со своим драконом Магдалом,- закричал Хо-Хо. – И он только что украл звездочку.   
-Да, ты не обманул меня, маленький гном. Вор действительно существует, - сказал Ночной Страж и скомандовал псу, - вперед, Альтон! Догони и порви его на мелкие кусочки! 
-Вперед! – вторил Ночному стражу Хо-Хо.
Пес ощетинился и, раскрыв свои мощные серебристые крылья, помчался вслед за колдуном.  Магдал летел из всех своих драконьих сил, но все же он не мог сравниться с Альтоном. Тот всего за несколько взмахов крылом достиг дракона и вцепился  ему в глотку. Магдал выронил звезду из пасти и та, наверняка, упала бы где-то в Туманном Лесу. Но в самый последний момент Углиг с громким криком схватил ее за край и потянул к себе. Звезда была слишком велика для колдуна, и тогда он начал шептать что-то себе под нос. Звездочка ярко сверкнула, на секунду ослепив всех вокруг, и  стала размером с ладонь. Ночной Страж не на шутку разгневался. Он вытащил из-за пояса тонкую золотую плеть, полоснул ею по крыльям Магдала и обрушился на Углига. Крылатый пес, огнедышащий дракон, маленький гном, суровый хранитель звезд и злой колдун - все сплелись в ожесточенный борьбе, сражаясь друг с другом не на жизнь, а на смерть.  В пылу сражения они стремительно приближались к земле. Магдал то и дело изрыгал клубы пламени, но Альтон держал его мертвой хваткой. Своими серебряными крыльями он бил дракона по бокам и не давал возможности сбросить атакующих сверху. Уже были видны верхушки деревьев, когда  дракон выбился из сил. Альтон еще раз лязгнул острыми зубами, и вскоре Магдал рухнул с перегрызенным горлом на холодную землю. Углиг взвизгнул от злости и упал в лесную чащу вслед за Магдалом. Пес  хотел было уже кинуться на колдуна, когда Ночной Страж остановил его.
-Стой, Альтон! - приказал он. - Нам нельзя касаться земли. Бескрайнее ночное небо  - вот наши владения.
Затем хранитель звезд обратился к колдуну:
-Эй, ты, вор и душегуб, сейчас же отдай мне бриллиант ночи, что ты заколдовал и спрятал у себя в кармане.
-Ни за что! – брызнул слюной Углиг. – Ничего тебе не отдам! Звезда моя! – завизжал колдун на всю округу.
-Ну что ж, тогда ты сам напросился, - грозно произнес   Ночной Страж.
Его тонкая золотая плеть  просвистела в воздухе и, сверкнув, словно молния, полоснула колдуна по одежде. Углиг вскрикнул от боли, и из его кармана выпала крошечная мерцающая  звездочка. Ночной Страж ловко поддел ее плетью и водрузил на кончик собачьего хвоста. Колдун вдруг зло улыбнулся и начал шевелить губами, произнося какие-то заклинания. Неведомая сила потянула Альтона к земле. Углиг довольно улыбнулся и потер руки. Крылатый пес жалобно заскулил. Когда до земли оставалось всего несколько дюймов, на помощь хранителю звезд и его верному спутнику пришел Хо-Хо. Гном проворно спрыгнул со спины пса и поднял с  земли несколько увесистых камней. Хо-Хо прицелился,  замахнулся и метким броском запульнул их один за другим в колдуна. Тот взвизгнул и перестал произносить заклинание. Альтон тут же свободно взмахнул широкими серебристыми крыльями, благодарно лизнул щеку Хо-Хо  и взмыл ввысь. Пес поравнялся с верхушками деревьев и завис в воздухе. Ночной страж в приступе гнева вытащил из колчана длинную серебряную стрелу, натянул лук и выстрелил. Волшебная стрела превратилась в ослепительно яркую комету и устремилась прямо к ногам колдуна. Но, увы, достигнув Углига, она не причинила ему вреда. Только от мантии волшебника остались одни лохмотья. Колдун расхохотался и показал Ночному Стражу язык.
-Твой холодный огонь не может поразить меня, хранитель звезд. Так что, сколько ты не старайся, ничего у тебя не получится. Только все стрелы понапрасну растратишь.
Ночной Страж прицелился и выпустил еще одну стрелу голубого огня, но и она не смогла испепелить колдуна. Углиг  развеселился пуще прежнего. Он повалился на землю и, хохоча, катался по ней из стороны в сторону. Именно это не позволило колдуну увидеть, как к нему приблизились лесные феи и компания гномов во главе с огромным чудищем. Девушки окружили волшебника со всех сторон и, не сговариваясь, позволили своим пальцам загореться ярким голубым огнем.  Они взмыли в небо и обратились в яркие молнии. Ночной Страж  выпустил из своего лука очередную серебряную стрелу. Яркие молнии подхватили стрелу хранителя звезд, сверкнули и обрушились на колдуна. Над лесом прогремел гром. Углиг едва успел заметить ослепительную вспышку у своих ног, как превратился в горку серого пепла.
-Урррааааа!!! – закричали гномы, и даже чудовище прорычало что-то одобрительное.
Они подбежали к тому месту, где только что стоял волшебник и увидели, как на земле в беспамятстве лежат лесные сестрицы. Глаза девушек были закрыты. Они не двигались, но крепко держали друг друга за руки.  Альтон подлетел к лесным феям и лизнул щеку одной из сестриц, оставив на ней серебристый след. Та поморщилась  и, наконец, открыла глаза. 
-Ураааа! – снова закричали  гномы и от этого возгласа очнулись остальные девушки.
Они увидели горку пепла, что осталась от злого колдуна и довольно улыбнулись.
-Спасибо за помощь, - произнес Ночной Страж, обращаясь к лесным феям. – Вы помогли разделаться с похитителем звезд. За это примите мою благодарность.
- И, конечно, спасибо тебе, маленький гном, - обращаясь к Хо-Хо, добавил властитель ночного неба. - Если бы не ты, мы с Альтоном наверняка коснулись бы земной тверди, и тогда она забрала бы все наши силы. Крылатый пес больше никогда бы не смог подняться в небо, а я  любовался бы мерцанием прекрасных звезд только с земли.
Ночной Страж поклонился отважному Хо-Хо и храбрым лесным феям. Затем он облетел кучку северных гномов и сказал:
-Скоро темная ночь отдаст свои права светлому дню. Пора гасить звезды, а некоторые даже возвращать на место. Прощайте, друзья, но помните, если я понадоблюсь, просто выйдите к Лунному озеру. Оно укажет дорогу к звездным вратам. Крикните мое имя, и я обязательно появлюсь.
В подтверждение слов своего хозяина Альтон громко тявкнул и добродушно помахал серебристым хвостом. Ночной Страж еще раз поклонился земным обитателям и умчался прочь в усыпанную звездами темноту ночного неба.
-Прощай, - прокричал Хо-Хо и помахал вслед хозяину крылатого пса.   
Теперь настал черед маленького гнома обниматься со своими друзьями. Те были так рады видеть его живым и здоровым, что набросились на Хо-Хо всей гурьбой. Туг погладил малыша по голове, Шоко потрепал за щеки, Торн со Шморном все время норовили подбросить сорванца в воздух или обхватить покрепче, а Халвица бесчисленное количество раз поцеловала закадычного друга в курносый нос.  И даже чудище Мори несколько раз похлопало гнома по плечу своей огромной лапой.
-Как здорово, что ты наконец-то вернулся! – воскликнула Халвица. – Мы все так волновались. Особенно Туг с Шоко. Они места себе не находили. Все гадали, как ты там на звезде?
-Очень даже неплохо. Но оказаться там снова я бы не хотел. Все - таки на земле намного уютнее,- ответил Хо-Хо.
К маленькому гному подошли лесные феи и с улыбкой  водрузили на его светловолосую голову венок из ночных линий.
Хо-Хо удивлено посмотрел на девушек.
-Это знак отличия, - пояснили сестрицы. – За то, что ты был храбр и смог убедить Ночного Стража помочь нашему волшебному лесу. Теперь со злым колдуном покончено, и опасаться больше нечего.
-Но как же солнце? – взволновано спросил гном. – Мы не можем оставить его на дне Мертвого болота.
-Конечно, - согласились феи. – Мы обязательно освободим его.
-Только как это сделать? – поинтересовалась  Халвица. – Углиг заколдовал солнышко, наложил мощное заклинание. Не знаю, сможем ли мы снять чары без него.
Гномы не на шутку призадумались. От Углига ничего не осталось. Только горка серого пепла. Он был единственным, кто обладал такой магической силой, что мог повелевать небесными светилами.
-Как же узнать секрет колдуна? - ломали голову северные гномы.
И тут  Хо-Хо на удивление всем издал радостный вопль.
-Я знаю, знаю, как раскрыть тайну Углига!
-Как же?- спросили остальные.
-Конечно же, спросить у него напрямую! – ответил Хо-Хо.
Туг нахмурился и строго произнес:
-Хватит молоть ерунду, малыш. Мы тут важные вопросы решаем, а ты вздумал шутки шутить.
-Да я совсем не шучу, - настаивал на своем Хо-Хо. – Мы можем поинтересоваться у Углига, как ему удалось упрятать солнце в могильную топь.
-Как же?
-С помощью волшебного зеркала, - поспешил объяснить Хо-Хо. – Я прихватил его с собой из дома.
-И точно. Зеркало Правды! - хлопнула себя по лбу Халвичка. – Я совсем и забыла, что у дядюшки Андреса такое хранилось в потайной комнате. Как хорошо, что Хо-Хо взял волшебный предмет с собой в дорогу.
-Мы поднесем зеркало к той горстке пепла, что осталась от Углига, и вот она - то нам все и расскажет.
-Отлично, -  радостно захлопали в ладоши лесные сестрицы и поспешили вместе с гномами к тому месту, где феи сразили своим волшебным огнем опасного колдуна.
Кучка седого пепла мирно лежала на земле и ждала своего часа, когда ее развеют над  просторами Туманного леса. Начало светать, и одна за другой ночные звезды исчезали с небосвода.
-Самое благоприятное время чтобы узнать правду, - потер руки Хо-Хо.
Маленький гном развязал тесемки своего походного мешочка и осторожно вытащил оттуда завернутое в холщовую тряпицу зеркало Правды. Хо-Хо отбросил  материю в сторону и поставил волшебный предмет напротив кучки с пеплом. Спустя мгновение в его отражении появился образ целого и невредимого Углига. Гномы с феями не на шутку удивились.
-Что стоите с открытыми ртами? – спросил нахально колдун. - Не ожидали увидеть меня, так сказать, во плоти?   
 -Это всего лишь образ, - поспешил успокоить всех Туг. – На самом деле Углиг исчез с лица земли.
-Ошибаетесь, друзья мои, - с самодовольным лицом произнес колдун в отражении зеркала. -Вы всего- лишь убили тело, но дух то мой жив.  Только спрятанное в глубине Мертвого болота солнце сможет окончательно меня уничтожить.
-Как нам это сделать? – осторожно спросил Хо-Хо.
-Сначала надо развеять  мой пепел над болотом, затем  освободить солнце - поднять его с самого дна. Жар солнечных лучей поглотит мой дух, и я навеки покину землю, отправлюсь в Призрачный мир.
-Что ж, так и поступим, - серьезно произнес Туг.
-Боюсь, у вас ничего не получится, - заявил Углиг.
-Почему же? – поинтересовался Шоко.
-Потому что погрузить солнце в болото и вызволить его оттуда можно только с помощью Небесного заклинания.
-Тогда немедленно открой его нам! – потребовал Туг.
-Не могу, - ответил Углиг.
-Как так не можешь?! Зеркало Правды развяжет тебе язык. Расскажешь нам все как миленький! – воинственно произнесла Халвичка.
-Ха, ха, ха, - залился смехом  колдун. – Глупые гномы. Думали, что смогли меня обхитрить. Не получилось. То небесное заклинание, что я прочел над солнцем…, скажем так, цена его очень высока. Как только магические слова произнесены, ты навеки их забываешь и уже больше никогда не сможешь использовать, чтобы творить зло. Так что даже если бы я хотел, я никогда не смог бы откопать ваше солнце и поднять его со дна Мертвого болота
-Ооо, - ошарашено произнесли гномы.  – Неужели это правда? Неужели ничего нельзя сделать и солнце не вызволить? Тогда к нам на север никогда не придет тепло, и все живое умрет от холода.
-Ах,- всплеснули руками лесные феи, –  а наш лес, наоборот, погибнет в огненном жаре солнца!
-Что же теперь делать? – прохрипело своим низким голосом на всю округу чудище Мори.
-Есть один способ, - произнес Углиг. – Небесное заклинание хранится в Звездной книге на дальней стороне луны. Если вы прочтете его, то солнце вернется на небо. Только до севера вы его не дотянете. Уж больно оно велико для таких коротышек, как вы. Солнце спалит вас в первое же мгновение, как только выплывет из мерзлой болотной топи. Да и до Звездной книги вам никогда не добраться. Только мой Магдал мог  забраться так высоко, долететь до самой верхушки луны.  А теперь он покоится в земле Туманного Леса, и вам, жалкой кучке северных гномов и лесных фей, не удастся разделаться с великим и ужасным Углигом, не получится  вернуть жаркое светило на небо.
-Ну, это уж мы посмотрим, - сердито произнес Хо-Хо и отставил зеркало Правды от горстки пепла, что осталась от Углига.
-Противный мерзкий колдун, - процедил сквозь зубы Торн. – Даже если бы мы пошли с ним на сделку и отдали бы всю алмазную пыль, что есть на севере, он бы никогда не вернул  нам солнце.
-Вор и обманщик!- подтвердил Шморн. – Углиг натворил больших бед. Как же теперь справиться со всем этим?
Постепенно рассвело, и Туманный лес ожил, пробудив ото сна всех своих обитателей. Однако компания, состоящая из гномов, фей и лохматого чудища совсем этого не замечала. Она   уселась на мерзлую землю и призадумалась. После бессонной ночи, проведенной в борьбе с Углигом, на ум ничего не шло. Тогда решено было разместиться на ближайшей опушке и немного вздремнуть. Компания путешественников добрела до места своего привала. Северные гномы улеглись возле чудища, запустив окоченевшие от холода пальцы в теплую косматую шерсть Мори. Лесные феи разместились на ветвях черного каштана, укрывшись его плотной листвой. Расстроенные и разбитые тем, что узнали от Углига, все уснули крепким сном. Вдруг Хо-Хо почувствовал, как кто- то осторожно потянул его за рукав холщовой рубахи. Гномик нехотя открыл глаза и  увидел перед собой  Лейру. На руках озерной колдунью сидел Альби и дружелюбно махал хвостом.
-Не отчаивайся, Хо-Хо, - прошептала повелительница озер. – Я расскажу тебе, как вызволить солнце. Колдун действительно воспользовался самым мощным из заклинаний, что есть в Звездной книге. Но ты не печалься. Попроси Ночного Стража открыть тебе слова Небесного заклинания. Он у вас в долгу и не откажет гномам и лесным феям в помощи. Прочитав волшебные слова, воспользуйся бриллиантовой пылью. Не скупись. Потрать всю, что у вас есть. Прикажи солнцу стать маленькой песчинкой и заключи его в ледяное сердце, что хранит на своей груди чудище Мори.  А потом как можно скорее поспеши домой. У тебя будут всего два дня и две ночи, чтобы добраться до севера. Сумеешь - весеннее солнце вернется не только в твои края, но и на бескрайний голубой небосвод,
-А если я не справлюсь, не успею домчаться на север за два дня? – взволнованным шепотом спросил Хо-Хо.
-А если нет - ледяное сердце разлетится на тысячу мелких кусочков и жаркое светило своим пламенем уничтожит все вокруг, включая тебя и твоих верных друзей,  - мрачно произнесла Лейра.   
От таких слов маленькому гному стало не по себе, по спине побежали мурашки. Он вздрогнул и очнулся ото сна, широко распахнув  глаза. Хо-Хо резко встал и обвел опушку взглядом. И гномы, и феи спали сладким сном. Чудище  мирно посапывало в такт трелям лесного соловья. 
-Нет, нет, я никак не могу дать погибнуть моим друзьям и всему живому на земле, - сказал себе Хо-Хо. – Главное - успеть добраться на Север. У меня есть только два дня. Вся надежда  на могучего Мори и быстрого, как ветер Кольбена. Только бы успеть, успеть, успеть, - повторял про себя гномик.
Пока остальные видели чудесные сны, малыш  от волнения не мог найти себе места  и наматывал круги вокруг тенистого каштана то в одну, то в другую сторону. Когда все очнулись от глубокого сна, на лес опустился вечерний сумрак. Шоко потянулся, зевнул и довольно произнес:
-Ох, какой же чудесный сон я видел.
-Отлично, похоже, самый ужасный выпал мне, - пробурчал Хо-Хо, - или лучше сказать не сон, а явь. Такой  ужасный, что лучше про него не вспоминать.
Все с удивлением посмотрели на маленького гнома. Тот был взволнован не на шутку и то и дело теребил тесемки своего походного мешка.
-Что случилось? -  спросила у друга Халвичка.
Гномик обвел взглядом друзей и произнес:
-Во сне ко мне приходила озерная владычица.
-Лейра, - прошептали в один голос остальные.
-Да, она самая, - подтвердил Хо-Хо.
-Что она сказала? – спросили лесные сестрицы.
-Сначала я хочу поинтересоваться, есть ли у кого-нибудь свежие  идеи как нам разузнать Небесное заклинание, освободить, наконец, солнце и доставить его домой?
Все дружно покачали головами.  Хо-Хо тяжело вздохнул и произнес:
- Что ж, тогда у нас есть только один выход – поступить, как велела Лейра.
И гном слово в слово передал все, что озерная владычица сказала ему. В конце рассказа северные гномы охнули:
-Всего два дня и две ночи, чтобы добраться до дома! Мы не меньше трех дней блуждали, пока нашли дорогу в Ледяную пустошь. А тут со всем надо управиться  за такой короткий срок. Получится ли у нас?
-Другого выхода нет! – заявила Халвица.
Гномочка подошла к Хо-Хо, взяла его за руку и громко сказала:
-Я с  тобой. У нас обязательно все получится!
-Действительно, - подтвердил Шоко. – Чего нос вешать. Мы справимся!
- В любом случае отступать некуда, - вторили другу Торн со Шморном.
-Мы поможем вам, чем сможем, - с улыбкой произнесли лесные феи. – Хотя наши чары действуют только в пределах Туманного Леса, однако и этого не мало. Давайте вызволим солнце и отпустим его на волю.
-Но сначала повидаемся с Ночным Стражем,- сказал Туг. - Кажется, он говорил о каком- то Лунном озере. Бог весть знает, где это может быть. Надеюсь, это не в другом конце Туманного Леса.
-Предоставьте Лунное озеро нам, - прошептали феи. – Оно само найдет нас, когда будет нужно. А сейчас опять пора в дорогу. Скоро совсем стемнеет, и дороги будет не разобрать, а нам еще добраться до болота надо.
Гномы, как всегда, по традиции, разместились на широкой спине Мори, и лохматое чудище грациозной походкой отправилось вслед за лесными феями. Вскоре Туманное царство накрыла непроглядная тьма.  Чтобы осветить себе дорогу, девушки призвали на помощь рой маленьких сверчков. Ярким облаком они неслись через темные заросли дремучего леса и указывали дорогу к Лунному озеру. Одна за другой на черном покрывале неба стали появляться мерцающие звезды. Путники напряженно всматривались в ночное небо. Каждый стремился поскорее различить силуэт Ночного Стража, летящего на своем крылатом Альтоне. Но, увы, его там не было. Гномы то и дело разочарованно вздыхали, расстроенно качая поднятыми к нему головами. Вдруг облачко из светящихся мотыльков исчезло. Парящие в воздухе, крошечные создания  пустились врассыпную и скрылись в глубине леса.
-Наконец-то, пришли, - прошептали феи.
Одна из лесных сестриц отвела с пути своей изящной рукой пушистые ветви ели, и путешественникам  открылся волшебный по своей красоте вид. Впереди мерцала и переливалась золотом безмятежная водная гладь.  В ее глубине отражалась бледная круглая луна. Ее очертания заполняли собой все пространство озера, вплоть до самых его краешков.
Торн присвистнул, а Шморн произнес:
-Теперь понятно, почему озеро называется Лунным.
-Ага, - с восторгом в голосе произнесла Халвичка.
- Она такая пузатая и огромная. Кажется, что, того и глядишь, сейчас упадет на тебя, - сказал Хо-Хо, смотря во все глаза на бледный лик небесного светила.
-Здесь луна ближе всего к земле, - пояснила одна из лесных сестриц.  - Поэтому, кажется, всего лишь стоит протянуть руку, и ты обязательно достанешь до нее, пощупаешь ее округлые края.
-Ночной Страж! Ночной Страж! – вдруг разнеслось над Лунным озером.
Это маленький Хо-Хо поднес свои ладошки  к губам и выкрикнул что было сил  имя хранителя звезд. Призыв гнома отозвался эхом в бескрайних просторах Туманного леса. А затем воцарилась тишина. Все с замиранием сердца вглядывались в ночное небо. Каждая минута ожидания казалось пыткой. И вот где-то вдалеке замерцало созвездие в виде подковы.
-Смотрите! Бьюсь об заклад, это звездные врата! – захлопала в ладоши Халвичка. – Кажется, Ночной Страж услышал нас.
И правда. Из самого сердца созвездия выплыла фигура всадника на крылатом белоснежном  псе. Сначала очертания Ночного Стража были едва уловимы, но чем ближе подлетал Альтон, тем яснее становилось, что, несомненно, к путешественникам, направляется хранитель звезд.  Он облетел несколько раз Лунное озеро по часовой стрелке и замер в воздухе у самого берега.
-Вижу, моя помощь понадобилась вам довольно скоро, - произнес Ночной Страж. – Чем могу служить, храбрые гномы и прекрасные феи?
-Это все Углиг, проклятый Углиг!- взахлеб стал рассказывать Хо-Хо. – Теперь от него осталась лишь кучка пепла, но нам это нисколечко  не помогло. Оказывается, колдун заколдовал солнышко с помощью Небесного заклинания. А оно хранится в Звездной книге на другой стороне луны. И кроме тебя, Ночной Страж, никто не сможет открыть нам волшебные слова магического заклинания.
-Пожалуйста, просим тебя, не откажи в помощи,- перебила друга Халвичка, - помоги с заклинанием. Без него солнце не вызволить.
Хранитель звезд призадумался.
-Никому не разрешено трогать Звездную книгу. Это строго - настрого запрещено, - сказал он.
-Но ради спасения земли я нарушу небесный закон. Саму книгу с  заклинанием доставить не обещаю. Это вряд ли удастся.  Но даю слово, что сообщу вам его заветные слова. Ближе к рассвету ждите  знамения, - произнес Ночной Страж и взмыл на своем верном крылатом друге ввысь к далеким звездам.
На прощание Альтон махнул пушистым хвостом, громко тявкнул и умчался прочь за пределы Звездных врат.
-Что ж, поспешим, - сказали лесные сестрицы и повернулись к Лунному озеру спиной.
-Что?- пробурчал Шоко. – Опять спешить?! Как же это надоело. Когда уже можно будет присесть, спокойно съесть вишневого кекса  и выпить  горячего ежевичного чая? – поинтересовался он  у одной из фей, поглаживая свой заметно похудевший живот.
-Как только поднимем солнце со дна болота. А до него как раз до самого рассвета идти, - пояснила девушка.
-Эх, - с печалью в голосе произнес гном, - вот так всегда. Только об отдыхе размечтаешься, как, на тебе, снова в дорогу собирайся. Как только до севера доберусь - лет сто не буду  никуда выбираться. Проведу все вечера в пекарне любезной Мары. Уж она-то, искусница, знает толк в  приготовлении моих любимых лакомств. Наемся всего до отвала.
-Ну, а пока, дорогой Шоко, ты еще не на кухне у Мары, будь любезен поторопись, - прервал любителя мучного Туг.
Длиннобородый гном с громким  вздохом сожаления забрался на подставленную чудищем спину, и дружная компания вновь двинулась в путь. Феи опять призвали на помощь светлячков, и те верой и правдой продолжили служить своим хозяйкам. Мотыльки мчались вперед и, разрезая кромешную тьму своими яркими крыльями, освещали кратчайший путь к Мертвому болоту.
Туманный лес  становился все более пустынным. Деревья в этой стороне леса были совсем мелкими и низкорослыми. Скрюченные и уродливые, они вязли в какой-то  черной холодной жиже. В воздухе крошечными кристальными слезами парили капельки  влаги.
- Серый туман почти покинул эти места,-  прошептала одна из фей. – Значит, мы уже совсем близко к болоту.
Острые когти звериных лап Мори мяли светло-зеленый мох и мелкие кусты вереска. Сначала чудище уверенно двигалось вслед за едва скользящими по земле феями, но вскоре его лапы стали вязнуть в зыбкой трясине. По тут, то там раздавалось кваканье жаб и лягушек. Мори отмахивалось передними лапами от жужжащих над ухом комаров, но это мало чем ему помогало. Мелкая мошкара облепила косматое тело зверя и принялась мучить его, беспрестанно кусая. Чудище взвыло от боли и оглушительно проревело. Ответом на дикий вопль стало таинственное свечение, появившееся под ногами путников. Гномы с любопытством смотрели,  как мерцающие голубые огоньки медленно поднимались от земли и хаотично блуждали в воздухе. Найдя одиноко стоящую корявую березу, они устремлялись к дереву и усыпали его своими бесплотными телами от ствола до самой верхушки.
-Ах, как красиво, - вздохнула Халвица.  – Мерцающее дерево. Словно Рождество наступило.
-Ага, - вторили девочке остальные гномы и умиленно вздохнули.
Мори протянуло длинную лапу к светящемуся деревцу и хотело было уже схватить его, когда лесные сестрицы остановили  чудище.
-В этом месте  начинаются пределы Мертвого болота. Не советуем дотрагиваться здесь до чего-либо без нашего разрешения.
Мори возмущенно фыркнуло. Тогда одна из девушек приблизилась к березе и кончиками пальцев слегка коснулась ее. Деревце тут же исчезло в трясине, а мерцающие огоньки растворились в темноте, словно их никогда и не было.
-Ух, - удивленно произнесло чудище. - Все здесь – обман!- пробасил зверь.
-Именно так, - подтвердила фея. - Мертвое болото - самое коварное место Туманного леса. Оно легко обхитрит тебя, заманит в свои дебри, а затем поглотит навеки.   
-Ох, дальше можете не рассказывать. У меня уже по коже мурашки идут..., - остановил фею Хо-Хо.
Та улыбнулась и сказала:
- Исполняйте все, что прикажем. Тогда не попадетесь в ловушку мертвого царства.
Гномы вместе с чудищем Мори дружно кивнули. Лесные сестрицы двинулись вперед. Путники  шли след в след по узкой  едва различимой слабо светящейся дорожке. Пятнистые жабы провожали незваных гостей своим пронзительным кваканьем и раздувались от возмущения, словно большие воздушные шары. Старые тигровые черепахи при виде лесных сестриц уходили с головой в болотистый ил, а  шустрые выдры недовольно шипели при виде ночной процессии, мешающей маленьким пушистым зверькам охотиться. Блуждавшие вокруг призрачные огоньки  ни на шаг не отставали от путников.  Вдруг  из- под мощных лап чудища вырвалась струя горячего воздуха. Мори пошатнулось и едва не сошло с проложенного феями пути. Одна из лесных сестриц вовремя ухватила зверя за длинную лапу и помогла вернуться на узкую пешеходную тропу. Внезапно на поверхности болота появились и забурлили мелкие  пузырьки. Спустя мгновенье зыбкая трясина взорвалась сотнями горячих брызг.
-Должно быть, это солнце! - прокричал Туг. – Кажется, оно решило поджарить это гиблое место!
-Ага, точно,- подтвердил Шоко. – Булькает и шипит, словно горячий суп. Только как бы нам самим в этом  водовороте  огненной жижи не потонуть.
-Давайте - ка  побыстрее вытащим солнце и уберемся отсюда, - произнесли в один голос Торн со Шморном.
Феи недовольно поморщились и смахнули со своих одежд капли болотистой грязи. Девушки  поспешили пройти через бурлящий участок Мертвого болота и остановились на широкой полоске зеленого мха, покрытого блуждающими огоньками.
-Когда уже придем? – спросило чудище своим скрипучим голосом. – Мне надоело ходить на цыпочках и отбиваться от мошкары.
-Не ворчи, Мори, - сказали лесные сестрицы. – Дальше мы не двинемся. Вот оно - самое сердце Мертвого болота. Теперь осталось только дождаться, когда Ночной Страж сообщит слова Небесного заклинания.
Чудище опустило гномов на влажный мох и, силясь избавиться от кусачих комаров, взъерошило лапами свою косматую гриву.
-Постойте! Я вот что подумала… - грустным голоском произнесла Халвичка. – Вполне возможно, одного заклинания здесь будет мало. Вот поднимем  мы солнышко со дна болота. А как нам его домой доставить, на север? Да и как бы оно нас не спалило. Оно ведь такоооооое огроооомное, а мы тааааакие мааааленькие,- протяжно выдохнула маленькая гномочка, показывая маленькими ручками необъятные размеры небесного светила.
-Да уж, задачка, - почесав лысый затылок, произнес Туг.
-Делов -то!- хмыкнул друг Халвицы, - Надо всего  лишь  уменьшить его!  Положим крохотное солнышко в кармашек и  отвезем на север!
-Хорошая идея, - одобрили гномы слова своего маленького сородича.
-Ага, только оно такое горячее. Так что навряд ли мы его в руки возьмем, а кармашек твой оно и вовсе прожжет, - парировала Халвица.
-Что же тогда нам делать? – в замешательстве произнес Туг.
-Пыль, алмазная пыль, много - много пыли!- торжественно произнес Хо-Хо, подняв к нему указательный палец. - Только  она сделает невозможное  возможным. И еще нам понадобится Ледяное сердце, что хранит Мори.
При этих словах чудище перестало отмахиваться от надоедливых насекомых и со страхом посмотрело на маленького гнома. Зверь поднял лапы к груди, покрытой густой шерстью, где на серебряной цепочке висел кулон в виде маленького хрустального сердечка. Мори приподнял цепочку, и все увидели, как хранимый чудищем предмет искрится и переливается холодным светом в кромешной тьме. Зверь жалобно завыл и прижал Ледяное сердце к косматой груди.
-Не отдам! - свирепо прорычало чудище.
Халвичка приблизилась к Мори и погладила того по когтистой лапе.
-Дорогое чудище, нам очень нужно Ледяное сердце,- произнесла девочка. - Если мы не поместим солнышко в него, то оно сожжет все вокруг, и даже твой дом в холодной пустоши исчезнет. Голубые льды растают и превратятся в тонны прозрачной воды. Они затопят леса, поля и погубят плодородные земли. Больше не будет севера и  юга. Все скроется под водой. Неужели ты это допустишь? – дрожащим голосом спросила маленькая гномочка.
Черные словно ночь глаза чудища затуманились от навернувшихся слез,  и зверь тихо произнес:
-Нет.
Мори  сжало дрожащей лапой  цепочку с висевшем на ней хрустальным сердцем и тяжело вздохнуло:
-Я отдам. Надеюсь, что сразу после этого не превращусь в горящую головешку.
-С чего это еще? – недоумевала Халвичка.
-С того, что коварная Лейра обещала превратить меня в  кучку пепла, если я не сохраню Ледяное сердце в целости и сохранности, - пояснило чудище.
-О, - опешили гномы.
-Очень странно, - задумчиво произнесла девочка и поправила прядку волос цвета спелого пшена. – Нам с Хо-Хо колдунья велела обхитрить чудище и забрать сердце себе. Неужели она хотела с нашей помощью избавиться от тебя?! Какое вероломство!
-Мы ни за что не позволим погубить тебя, Мори! - воскликнул Хо-Хо. - Что-нибудь обязательно придумаем. А пока пусть сердце будет у тебя. Храни его, пока  не достигнем родного дома.
-Хорошо, - пробасил лохматый зверь.
Вдруг лесные сестрицы  радостно воскликнули и указали на ночное небо. На их лицах читалось волнение.
-Ночной Страж… Он летит сюда, - прошептали девушки.
Гномы вместе с чудищем подняли  головы вверх. Они стояли молча и ждали обещанного знамения. Все предвкушали увидеть что-то необычное. И вот ночное небо окрасилось золотыми всполохами. Хранитель звезд летел на своем белоснежном крылатом псе Альтоне, а за ним словно развивающийся на ветру стяг колыхалась в воздухе золотистая  цепочка слов.
-Вот оно, Небесное заклинание! – воскликнул Хо-Хо. - Скорее приготовьте мешочки с алмазной пылью, - обратился он к друзьям. - Как только я прочту заклинание, осыпьте болото ею. Солнышко освободится от волшебных пут, и мы спрячем его в Ледяном сердце. Своим холодом оно поможет на нужное нам время сковать жаркое светило. Как только сделаем это - сразу же  отправимся на север. У нас будет всего два дня и две ночи, чтобы достичь дома и   выпустить солнце на волю.
-Хорошо, - с готовностью произнесли остальные гномы.
Ночной Страж легко рассмотрел  маленькую группку  своих друзей, стоящих в сердце зыбкой трясины и велел Альтону  приблизиться к ним. Звездный пес исполнил приказание хозяина и снизился настолько, что едва не задевал своими широкими серебристыми  крыльями зеленый болотистый мох.
-Торопитесь! - прокричал в ночном небе хранитель звезд. - У вас есть ровно минута, чтобы прочитать заклинание.
Альтон замер в воздухе, а  Хо-Хо, встав на цыпочки,  стал одно за другим произносить слова заклинания. Каждая его буква полыхала золотым огнем и исчезала по мере того, как маленький гном произносил очередное слово.  Вот, наконец,  все  слова Небесного заклинания были прочтены, и землю сотряс  чудовищной силы раскат грома. Бесчисленные молнии раскололи ночное небо на тысячи мелких кусочков, и все живое вокруг замерло в страхе. Потом наступила зловещая тишина. Она длилась всего несколько секунд, но эти мгновения показались гномам вечностью. Маленькие человечки ждали, что же будет дальше. А дальше поверхность болота взорвалась фонтанами темной жижи, и зыбкая земля стала ходить ходуном. Гномов  шатало из стороны в сторону. В ужасе они сбились в кучку и наблюдали, как сквозь мелкие трещины наружу стала вырываться огненная лава. Чтобы предотвратить катастрофу феи беззвучно зашептали слова очередного  лесного заклинания. И вот какая-то неведомая сила закинула маленьких человечков вместе с чудищем Мори на верхушку длинной корявой сосны, а лава скрылась в недрах болота. Земля затихла и успокоилась. Феи облегченно вздохнули. Ночь близилась к своему завершению, и одна за другой с неба стали исчезать яркие звезды. Ночной Страж больше не мог оставаться вблизи земной тверди.
Он подлетел к гномам и произнес:
-Друзья мои, я сделал для вас все, что мог. Но теперь мне пора возвращаться в небесные пределы. Надеюсь, у вас все получится, и вы доставите солнце на север. На прощание я подарю вам свет Путеводной Звезды. Для вас она будет гореть ярче всех и укажет кратчайшую дорогу к родному дому.
Ночной Страж направил Альтона в ночное небо. Тот взмахнул серебристыми крыльями и унес своего хозяина высоко - высоко, за границы едва различимой сквозь облака бледной луны. Сидя на тонких ветках сосны, гномы  едва успели  помахать хранителю звезд, когда земля снова содрогнулась от сильного подземного толчка. Темная топь внезапно превратилась в огнедышащую лаву, и из глубины болота стал подниматься огромной величины яркий ослепительный шар.
-Ура!!! Солнышко! – воскликнул Хо-Хо.
-Приготовили алмазную пыль! - распорядился Туг. - Высыпаем ее по моей команде.
-Раз, два, три. Начали! – прокричал старый гном, и все дружно вытряхнули содержимое своих мешочков.
Бриллиантовая пыль осела на поверхности жаркого светила и исчезла в ее огненных кратерах.
-Заклинание! Нужно срочно придумать его, пока вся пыль не испарилась, и солнце не спалило нас, - шепнула Халвичка на ухо своему закадычному другу.
Хо-Хо согласно кивнул и начал на ходу импровизировать:
-Хари, бари, пара, тырь,
-Оживи,  как птица пыль,
-Солнце в семечку сожми,
-И на волю отпусти,
-Жар его ты остуди,
-И в лед сердца заключи
-Пусть сверкает в небе пыль,
-Хари, бари, пара, тырь
Светило вздрогнуло и стало сжиматься, уменьшая в миллионы раз свои размеры. Раскаленный от жара воздух  остывал по мере того, как солнце превращалось в малюсенькую ослепительно-яркую точку. Хо-Хо, ни на секунду не останавливаясь, продолжал произносить слова заклинания:
-Хари, бари, пара, тырь,
-Оживи,  как птица пыль,
-В лед ты сердце помести,
-И преградой обнеси,
-Пусть сверкает в небе пыль,
-Хари, бари, пара, тырь
Мори медленно наблюдало, как яркая точка, похожая на крохотное семечко приближалась к кулону, висевшему на его груди. Зверь в страхе отпрянул и закрыл косматыми  лапами Ледяное Сердце. Но это не помогло. Ослепительно-яркое солнце настигло чудище и обожгло его своим жаром. Мори невольно опустил лапы, и в то же мгновение светило вошло в Ледяное Сердце. Кулон зверя вспыхнул яркой молнией, заискрился и стал переливаться всеми цветами радуги.
-Уррааааа!!!!  Мы освободили солнышко! Ура! Ура! У нас получилось! - северные гномы радостно обнимались и поздравляли друг  друга.
Феи тоже были необычайно счастливы. Девушки взялись за руки и закружились в веселом хороводе. Теперь их лесу ничего не угрожало. Реки, озера были спасены, а вместе с ними и все остальные живые существа.  Вдруг Халвичка прервала всеобщее веселье.
-Стойте, - произнесла девочка. – Солнце теперь в кулоне Мори. Но это еще не все. Теперь нам предстоит самое тяжелое - добраться до родного дома не позднее рассвета третьего дня. И если верить словам Лейры,  то время уже пошло.
-Точно, - подхватил Шоко. - Мы уж и забыли об этом.
-Что ж, оставим радости на потом. Пора немедленно в путь, - произнес Туг.
Феи согласно кивнули и поспешили в обратную дорогу, уводящую путешественников прочь от пределов Мертвого болота. Девушки изо всех сил старались возвратиться как можно быстрее в царство Туманного Леса. Они беспрерывно шептали слова заклинаний, помогающие обнаружить потайные тропинки, убрать с пути заросли густых кустарников и  открыть проход к границе Ледяной Пустоши. Путники шли не останавливаясь. Ни у кого даже в мыслях не было  сделать привал или остановиться на ночлег. Уставшие и голодные, гномы стремились к своей цели - как можно скорее доставить солнце на север. Туманный Лес словно понимал путников и послушно раздвигал пушистые ветки старых деревьев, пропуская маленьких человечков вперед. Наконец настал момент, когда феи остановились и, обернувшись к измученным гномам, произнесли:
-Видите эти кусты черных роз?
Те дружно кивнули.
-За ними заканчиваются наши владения. Дальше бескрайние просторы Ледяной Пустоши. Никто лучше чудища Мори не знает их, и никто лучше него не сможет провести вас кратчайшей дорогой  по столь родным его сердцу местам.
Затем девушки взмахнули  своими изящными руками, и высокие кусты колючих роз расступились.
- Здесь мы должны проститься  и пожелать вам удачи. Надеемся, - добавили феи, - что вы успеете добраться до дома в назначенное время. Пусть Путеводная звезда ни на миг не гаснет и всегда ярко освещает ваш путь.
Старые гномы растрогались от добрых слов лесных сестриц и в сердечном порыве  принялись обнимать девушек. Торн со Шморном расцеловали фей  в бледные щеки. Хо-Хо и Халвичка попрощались с девушками и обещали ни за что не забывать помощи  владычиц  загадочного Туманного Леса. Чудище громко фыркнуло и на прощание помахало девушкам своими могучими лапами. Спустя мгновение лесные феи испарились в воздухе. Оставшаяся компания с сожалением вздохнула. Но у друзей не было времени для грусти. Впереди их ждала долгая дорога домой. Мори усадило гномов себе на спину и приготовилось мощным прыжком своего звериного тела ворваться в родные пределы Ледяной Пустоши. Перед глазами зверя предстали  до боли знакомые просторы, покрытые искрящимся белым снегом, и тот  радостно проревел что-то нечленораздельное. Чудовище выгнуло спину и грациозно прыгнуло вперед. На груди его сверкала изящная серебристая цепь с кулоном в виде сердца. Теперь самым важным было как можно быстрее пересечь Ледяную Пустошь, добраться до владений Лейры, а затем оттуда попасть в Северную Гномию. Никто точно не знал, сколько времени уже было потрачено путешественниками, чтобы выбраться из зыбкой топи Мертвого болота и преодолеть сумрачные чащи Туманного  Леса. Но гномы чувствовали, что надо спешить во что бы то ни стало. Мори  не щадило себя и мчалось вперед изо всех сил. Цепкие лапы чудища острыми когтями врезались в мерзлую землю и оставляли за собой  глубокие отчетливые следы. Мори приблизилось к горе Ис, где на самой  ее верхушке  сияла  ослепительно-яркая Ледяная звезда. Чудище на мгновение остановилось, жалобно проскулило, глядя на родное обиталище и тяжко вздохнув, стремглав снова помчалось вперед. Мори бежало по снежным просторам так быстро,  что гномов то и дело подбрасывало вверх. Каждый раз опускаясь на спину зверя, маленькие человечки, сидящие тесной, но дружной гурьбой,  набивали себе шишки. Однако, гномы не жаловались. Они готовы были потерпеть, понимали, как важно выполнить их миссию. Только два дня было у путников, чтобы доставить солнце на север. Если они не справятся – светило вырвется наружу,  но, сначала, не успев достигнуть небосвода, спалит их маленький мир. Этого нельзя допустить.  Поэтому все тихо сидели  на широкой спине чудища и крепко держались за его косматую шкуру. Мори без устали мчалось  вперед, но, судя по тому, как тяжело дышал зверь, ему тоже было нелегко. Вот на пути чудища стало все больше и больше  появляться огромных каменных  валунов.  Зверь словно играючи перепрыгивал их один за другим и несся, ориентируясь на Путеводную Звезду. Та то и дело поблескивала на небе и указывала путникам дорогу.  Впереди показалась целая груда внушительных размеров камней. Своими острыми углами они были направлены вверх. Валуны лежали на мерзлой земле неровной цепочкой и представляли собой тяжело преодолимую преграду даже для такого мощного зверя как Мори. 
- Когда-то много веков назад на этом месте стояла высоченная гранитная гора, - пробасил зверь, а затем добавил. - Как только я справлюсь с ее остатками, мы будем во владениях Лейры.
Гномы обрадовались и захлопали в ладоши.
-Держитесь, друзья, - произнесло Мори.
Те дружно кивнули головами. Чудище отошло подальше от валунов, затем  разогналось и изо всех своих сил прыгнуло вверх. Маленькие человечки от страха зажмурили глаза. Только Хо-Хо не сделал этого. Он ни за что не хотел пропустить момент, когда зверь использует всю свою мощь и перепрыгнет через невозможно высокую цепь острых камней. Именно Хо-Хо было суждено увидеть, как огромный зверь бесстрашно перелетал через преграду,  но, приземляясь, тот зацепился цепочкой за угол гранитного камня. В то же мгновение, так бережно хранимое чудищем Ледяное Сердце, соскочило с его шеи. Еще мгновение и кулон исчез бы где-то в снегах. Но другу Халвички удалось  поймать Ледяное сердце за самый кончик. Несмотря на свое название, кулон был горячим и обжигал руки. Тогда одной рукой Хо-Хо крепче ухватился за шерсть зверя, а другой обмотал цепочку с кулоном вокруг своей маленькой ладошки.  Мори вместе с гномами приземлилось на землю, оказавшись по другую сторону каменной преграды. Чудище тяжело дышало, но было очень довольно собой. Ему удалось перемахнуть через границу Ледяной Пустоши. Навряд ли кто-нибудь смог бы такое повторить. Вдруг зверь почувствовал резкую боль и увидел,  как его шкура загорелась. В мгновение ока Мори стряхнуло гномов со своей широкой спины и в панике бросилось на мерзлую землю. Чудище пыталось погасить свою шкуру, зарывшись косматыми лапами в сугробы белоснежного снега. Чтобы помочь зверю и погасить взявшееся из ниоткуда пламя, гномы сбросили с себя меховые курточки и стали бить ими по горящим бокам Мори. Но, увы, это не помогало. Зверь выл и истошно кричал. Как никогда раньше гномы пожалели, что у них больше нет с собой волшебной алмазной пыли. Не в силах смотреть на страдания чудища, Халвичка зажмурила глаза и уткнулась в толстое пузо обжоры Шоко. Вскоре Мори замерло. Густая шерсть зверя почернела и обуглилась. Еще несколько мгновений, и на месте, где только что в неистовстве бился о холодную землю огромный зверь, осталась лишь кучка пепла. Увидев, что случилось с Мори, Халвичка зарыдала навзрыд. Хо-Хо обнял подружку и громко шмыгнул носом. В глазах у всех стояли слезы.   
-Как такое могло случиться? –плача, спрашивала девочка. – Почему его шкура загорелась?
-Наверное, из-за этого…, - произнес шепотом  Хо-Хо и показал кулон с серебряной цепочкой, обмотанный вокруг его ладошки.
-О, - удивился Шоко. - Как он оказался у тебя?
-Я поймал его, когда Мори перепрыгивал через скалы. Кулон зацепился за них и соскочил с шеи зверя, - пояснил гномик.
-О, - снова произнес пузатый обжора. – Значит, сбылось пророчество ведьмы.
-Точно, - сказал Торн, хлопнув себя по лбу. – Я и забыл. Она ведь обещала превратить беднягу в горящую головешку, если тот потеряет Ледяное сердце.
-Какая жестокость. Жалко зверя. Несмотря на клыки и грозный вид, он был душка, - произнес Шморн. - Мы успели с ним  подружиться...
-Еще не поздно это сделать, - услышали вдруг гномы.
Все разом повернулись на нежный мелодичный голос и увидели прекрасную  девушку. Лицо ее было невероятно бледным, длинные волосы переливались на свету и блестящим каскадом спускались до самых бедер, а глаза были чернее ночи. На руках у незнакомки сидел белоснежный пес.
-Лейра! Альби! – воскликнула Халвица и оторвала заплаканное лицо от большого живота Шоко.
-Так вот как выглядит коварная озерная владычица, - присвистнул Торн.
-Отчего же коварная? – поинтересовалась девушка. – Я - сама доброта.
И будто в подтверждении слов колдуньи белоснежный щенок лизнул руку своей хозяйки.
-Вы подарили мне маленького  верного друга, а я вам сильное и храброе чудище.
-Но его больше нет, - не удержавшись, снова всхлипнула  Халвичка.
-Это так, - прошептала Лейра и нежно погладила девочку по щеке. – Отныне больше нет грозного чудища Мори , но есть  Мориус.
-Что? – недоумевая, спросил Хо-Хо. - Что еще за Мориус? Кто это?
-Маленький мальчик, который хвастался, что его сердце  никогда не будет биться ради других существ, что оно всегда будет холодным и расчетливым. Он говорил, что ему никто не нужен на всем белом свете. Что ж, - подумала я, - пусть будет так и  превратила Мориуса в самое настоящее чудище: огромное, свирепое и одинокое. Нарекла именем Мори и поселила на верхушке горы Ис. Раз ему никто не нужен, пусть обитает в бескрайних просторах Ледяной пустоши. А его жестокое сердце я заключила в хрустальный кулон и наказала беречь пуще золота. Я решила, что только лишь когда он будет готов расстаться с ним и отдать другим, только тогда сможет вернуть свой настоящий облик. И пусть цепочка с Ледяным сердцем сама слетела с его шеи, в глубине души он давно уже расстался с ним. И все ради того, чтобы помочь вам вернуть солнце в далекий северный край. Колдунья подошла к кучке пепла и произнесла своим нежным голосом:
-Сердце мертвое в чистом хрустале томится,
-В шкуру зверя  поспешил ты облачиться,
-Растворился холод, смог в тепло он превратиться,
-И в душе навеки поселиться,
-Мех не скинешь, коль не загорится,
-Лишь огонь поможет в облик прежний обратиться,
-Сможешь заново вернуться,
-В человека обернуться   
Черный пепел вдруг зашевелился. Из-под него показалась голова, затем пара рук и вскоре перед гномами предстал весь перепачканный сажей худенький мальчишка. Несмотря на это на его лице можно было легко различить пару широко распахнутых от удивления  зеленых глаз и  довольную улыбку.
-Вставай, Мориус, теперь ты свободен,- сказала Лейра.
-О, наше чудище, наш Мори, - бросилась  в объятия мальчика Халвица.
За ней побежали  все остальные. Но озерная владычица легким движением руки заставила  гномов отпрянуть назад. Лейра скривила губы и произнесла:
- Негоже ходить таким грязным. Весь в саже да в копоти. Надо бы это поправить.
Колдунья  взмахнула руками, и белые вихри снега закружили мальчика в причудливой пляске, старательно стирая сажу с его лица, рук и остальных частей тела. Вскоре от черноты не осталось и следа. Лейра обернулась в воздухе, хлопнула в ладоши, и Мориусу достались чудесные теплые штанишки, льняная рубаха, курточка, вязаная шерстяная шапочка и пара удобных рукавичек.
-О, я так рад, так счастлив снова быть собой! Я больше не свирепое чудище! - воскликнул  мальчик и принялся рассматривать свой новый облик.
Внезапно Мориус погрустнел и произнес:
-Но это также значит.., что я больше не быстрые  ветра, не сильнее горного льва, не ловчее юркой обезьяны и не смогу довезти вас, друзья мои, до родного дома.
-О, великие боги!- запаниковал Шоко. - И точно. Как теперь добраться на север?! Чудища больше нет! Топать самим нам придется долго.  А ведь сейчас  каждая минута на счету!
-Это правда. Времени осталось не так много,- подтвердила Лейра. - Всего один день.  Но что я была бы  за колдунья, если бы не помогла вам.
Лейра хлопнула в ладоши, и перед гномами предстал северный олень с огромными ветвистыми рогами. Он уже был запряжен и нетерпеливо бороздил стылую землю своими мощными копытами.
-Кольбен! - воскликнул Туг. - Наш олень. Как же давно мы его не видели!
Старый гном подошел к  Кольбену и с любовью погладил того по густой шерсти. Олень довольно фыркнул и обшарил карманы гнома, ожидая найти хрустящее яблоко или горстку спелых ягод. Увы, у Туга с собой ничего не было.  Тогда Шоко пришел другу на выручку. Пошарив по своим карманам, он вытащил маленький кусочек ванильного коржика и протянул его Кольбену. Тот охотно принял угощение и ударил копытом по занесенной снегом земле. 
-Быстрее в повозку! – скомандовал Туг.
Гномы принялись усаживаться, когда Мориус подал голос:
-А можно мне с вами? Теперь, когда я стал человеком, и Ледяная пустошь осталась по другую сторону каменной завесы, мне некуда идти. У меня нет дома, и я был бы вам очень благодарен….
-Благодарен?! – удивились гномы. - Да это нам впору благодарить тебя. Ты столько всего для нас сделал. Не может быть и речи о том, чтобы мы оставили друга в беде. Берем тебя  на север, в Гномию.
Мориус радостно захлопал в ладоши и бросился в повозку к остальным. Когда все удобно уселись, Лейра подошла к Хо-Хо. Она забрала у него Ледяное сердце и повязала серебряную цепочку с кулоном на рога оленя.
-Так надежнее, - прошептала она.
 Затем колдунья взмахнула рукой и приказала оленю:
-Мчись что есть силы.
 А потом добавила:
-Словно ветер,
-Словно горная река,
-Словно быстрая стрела,
-Пусть горит для вас отныне путеводная звезда.
Кольбен поднял голову в сумрачное небо и отыскал зоркими глазами яркую Путеводную звезду. Она единственная среди всех своих подруг мерцала и переливалась холодным серебром. Олень повел носом, словно чувствуя запах родного дома, и устремился  в  серую даль. Повозка тут же с бешеной скоростью заскользила по снегу, унося гномов прочь из владений озерной колдуньи.  Хо-Хо едва успел обернуться и помахать Лейре, как ее силуэт стал растворяться в воздухе.
-Спасибо, Лейра, - крикнул малыш. -  Мы никогда не забудем твоей помощи.
- И я вас тоже, отважные северные гномы, - послышалось у самого уха Хо-Хо.
Тот вздрогнул от неожиданности, а потом улыбнулся. Чего еще можно было ожидать от могущественной колдуньи. Пусть гномик не мог больше видеть ее, но знал, что та незримо сопровождает путешественников в дороге.  Шумное дыхание вырывалось из груди оленя клубами белого пара. С каждым мощным движением животного  гномы становились все ближе к родному дому. Халвичка решила считать про себя  каждую минуту, проведенную в дороге, и старательно загибала один пальчик за другим, но вскоре сбилась со счета. Тогда гномочка просто стала всматриваться в туманную даль, мечтая поскорее увидеть низкие соломенные крыши родной  деревни. Ледяное сердце висело на ветвистых рогах оленя и покачивалось в такт его движений. Белая метель запорошила всю округу. Хлопья мокрого снега летели прямо в мордашки гномов. Те жмурились и прикрывали глаза рукавичками. Мощный поток ветра практически сдувал с ног, но Кольбен мужественно продолжал ему противостоять. Дорогу было почти не разобрать, да что там говорить, сами гномы едва могли различить друг  друга  в этом снежном буране.  Однако Путеводная звезда исправно служила путникам и освещала дорогу своим ярким светом на многие мили вперед. Кольбен то и дело останавливался, чтобы не сбиться с верного пути и удостовериться в выбранном направлении.
-Интересно, нам еще долго ехать? – поинтересовался у брата Торн.
-Не знаю, - ответил тот. - Но судя по тому, что кулон на рогах Кольбена поменял свой цвет, нам лучше поторопиться.   
И, действительно, все обратили внимание, что Ледяное сердце покинула холодная синева. Сначала оно превратилось в нежно-розовое, а потом  с каждой минутой  становилось все  ярче и вскоре запылало алыми красками.
-Кажется, солнце рвется наружу, - хмуро произнес старый Туг.
-Эх, успеть бы, - обеспокоенно промолвил Шоко и нервно поправил на шее шерстяной шарф.
-Давай, Кольбен, поторопись, дружок! – выкрикнул пузатый гном. – Мы не можем подвести Гномию.  Она так нуждается в солнце. Лети, голубчик, словно вольный северный ветер. Вся надежда на тебя. 
Кольбен  услышал призыв гнома. Он мотнул ветвистыми рогами, будто предупреждая, мол, держитесь, и повозка  пуще прежнего рванулась вперед. Час за часом, минута за минутой зверь бежал по снежным просторам. Сейчас он как никогда прежде спешил в родные края. Наконец  снежная буря прекратилась, и небо очистилось от серых облаков. Вокруг царила тишина. Только жесткий скрип снега под копытами  мощного животного нарушал ее. Усилившийся мороз щипал носы гномов и разукрашивал щеки румянцем.
-Чувствуете, как холодно, - весело произнесла Халвичка. – Это значит, что мы приближаемся к дому.
-Наверняка, - подтвердил, улыбаясь, Хо-Хо. – Я даже, кажется, вижу вдали знакомые зеленые ели и  где-то там за опушкой пыхтящую серым  дымом печную трубу мистера Пипа.
-Да ну, не может быть, - скептически произнес Шоко.
-Точно! Точно! – воскликнула подруга Хо-Хо. – Я тоже вижу ее!  Ее ни с чем не перепутаешь. Другой такой трубы не сыскать во всей Гномии. Скоро, совсем скоро мы будем дома! – захлопала в ладоши девочка.
-Смотрите! – вдруг произнес Мориус и указал на кулон, висящий на рогах оленя. – Ледяное сердце светится изнутри радугой.
Гномы устремили свои взгляды туда, куда указывал мальчик. Кулон на серебряной цепочке стал огненно-красным, и, казалось, вот-вот взорвется от жара, переполняющего его.
-Быстрей Кольбен, быстрей, миленький! - кричали уже все в один голос, подгоняя оленя мчаться вперед.
  Животное почувствовало жар, исходящий от хрустального кулона и на мгновение опустило ветвистые рога в пушистый снег. Холод на время остудил Ледяное сердце, но этого было недостаточно, чтобы погасить его жар полностью. Скоро оно снова стало краснеть и переливаться внутри огненными всполохами.
Завидев родные северные холмы, Кольбен из последних сил рванул вперед. Он несся мимо зеленых, покрытых шапкой пушистого снега, сосен. Дикие зайцы и лесные белки с любопытством выглядывали из своих норок посмотреть, кто же мчится по заснеженной равнине. За спиной у северного оленя остались заснеженные холмы и горные долины. И вот впереди показалась родная деревня. Кольбен, словно ветер влетел в ее пределы, пронесся мимо Советного дома, рыночной площади, где толпилась куча торговцев, перемахнул через телегу с вяленой треской и помчался прямиком к высокому холму, где летом гномы справляли свадьбы. Жители деревни оторопело смотрели вслед внезапно взявшейся из ниоткуда повозке, которая с гомоном пронеслась мимо них и двинулась дальше. Она была перед глазами жителей севера всего несколько секунд, но этого хватило, чтобы понять, кого в ней  Кольбен  доставил домой - смельчаков, отправившихся в Ледяную пустошь. Наконец-то! Они вернулись! Северяне радостно загудели и спустя мгновение побежали за своими отважными односельчанами, вызвавшимися отправиться в опасное путешествие вызволять солнышко из лап злого колдуна Углига. Как раз когда Кольбен влетел на верхушку холма, на улице погасли уличные фонари, оповещая жителей о наступление нового дня. Хо-Хо выскочил из повозки и снял с рогов оленя цепочку с раскаленным до предела кулоном. Ледяное сердце пронзил луч яркого света, и оно начало тихонько трескаться.
С радостными криками и приветствиями  на холм взобрались деревенские жители. Они столпились возле повозки и с любопытством смотрели на необычный светящийся предмет в руках маленького Хо-Хо. Туг решительно  отстранил зевак и прокричал:
-Все назад! Не подходите близко! Это может быть опасно!
Халвица быстро вытащила из холщового мешка Хо-Хо его хрустальный топорик и затем   протянула другу.
Гномочка прошептала:
- Время рассвета пришло. Скорее освободи солнце.
Хо-Хо громко вздохнул и со всех сил ударил по Ледяному сердцу топориком. Кулон тут же треснул  и рассыпался на тысячу мелких частичек. Яркий свет на мгновение ослепил всех стоящих на холме. Гномы зажмурились, а когда открыли глаза, то увидели, как в лазоревое небо плавно поднимался желтый солнечный диск, прогоняя  сумрак и холод из родных северных просторов…      
***
Халвичка, Хо-Хо и Мориус лежали в густой зеленой траве и наслаждались вечерним закатом. Цветочная поляна уже мирно засыпала, но еще была полна ароматами васильков, маков и дикого вереска. Друзья вспоминали свои приключения, и им с трудом верилось, что еще совсем недавно родные места были скованны холодом и покрыты  толстым слоем снега. Теперь же везде царило тепло. Земля проснулась и ожила. Солнце растопило сугробы и принесло на север долгожданное лето. Трое друзей с нетерпением ждали, когда жаркое светило скроется за горизонтом, и  бархатная ночь укроет темным покрывалом всю Северную Гномию, миллионы ярких звезд зажгутся на небе, а в траве запоют свои веселые песни разноцветные сверчки.
-Как же хорошо снова быть дома, - произнесла Халвица и поправила за ухо светлую прядь волос.
-Ага, - подтвердил Хо-Хо. – И как же это хорошо, когда снова на свете есть жаркое солнышко.
-Ага, - вторил другу Мориус. - И как же хорошо, когда есть друзья, с которыми не страшно отправиться хоть на край света вызволять его из беды.
-Это точно, - сказала, улыбнувшись, Халвичка. - А пока еще не наступила полночь, сверчки еще не появились на опушке и на Гномию  не обрушилась какая-нибудь напасть, пойдемте - ка отведаем вместе с Шоко ванильных коржиков бабушки Мары.
Дружная троица весело рассмеялась и стремглав пустилась в деревню, к дому Хо-Хо, где их   ждали родные, ну, и само собой разумеется, горка свежеиспечённых шоколадных кексов бабушки Мары…