Внеземной приёмыш. Свой на чужой планете

Внеземной приёмыш
Повесть первая
Свой – на чужой планете
               
     Наступила эра третьего тысячелетия, много было в истории человечества открытий и познаний. Не раз человечество шагало по краю обрыва на грани полного самоуничтожения, пока не явились миру иноземные жители, апенсианцы, которые пришли с миром, открыв перед людьми завесу научно-технического прогресса. Предоставленная возможность немного изменила сознание людей, жители планеты Земля перестали воевать друг с другом, выставляя экономические, политические и военные угрозы и заслоны себе подобным, они обрели новые интересы в области науки и изучения космоса. Вселенная наконец-то начала осваиваться и людьми, космолёты стали превышать скорость света, помогая добираться до далёких звёзд, изучать и осваивать их, осуществляя самые дерзкие мечты и фантазии, доселе для человечества недостижимые. Но всегда ли глубина познания приводит к желаемому?..

                ПРОЛОГ

     Группа учёных-космонавтов на космолёте Поиск-16 была отправлена в созвездие Триона галактики Симбиоз, с целью изучить созвездие, стать первопроходцами. Группа состояла из: капитана Пэрка, его жены Елены, семилетнего сына Санни, а также молодой
пары учёных – Брюса и Джуди.
– Брюс, проверь данные, – по всем подсчётам мы где-то недалеко.
– Да, параметры пространственного сканирования показывают, что одна из планет, капитан, скоро предстанет перед нами.
– И наше трёхгодичное путешествие обретёт начальную стадию исследований. Волнуешься, Брюс? Как-никак, это твоя первая экспедиция.
– Капитан Пэрк, я знаю, что вы не очень-то хотели брать нас в команду… конечно, не обошлось без влияния моего отца. Но поверьте – мы с Джуди с детства грезили о звёздах, а быть в команде такого известного и опытнейшего капитана я мог только мечтать!
– Вот подхалимажа не надо! Когда-то и я начинал… да так долго начинал… – не успел капитан договорить, как в рубке космолёта появились остальные члены экипажа.
     Завязалась мирная беседа о том, кто и как провёл день, как если бы быт на космолёте отличался изысками и разнообразием; дальнейшая тема разговора сменилась  рассуждениями и планами в соответствии с заданным курсом на ближайшие планеты созвездия Триона.
     До одной из планет оставалось преодолеть расстояние, которое космолёт обычно пролетал в течение десятка земных часов. Каждый был воодушевлён скорым явлением долгожданного, – сколько труда и времени понадобилось, чтобы попасть и собраться в эту экспедицию, сколько времени прошло с тех пор! Наступило затяжное молчание, тишина, мысли каждого где-то летали; единственный, кто не был загружён мыслями – Санни, он же и нарушил покой.            
– Ну, что я вам скажу, взрослые… вы тут, конечно, думайте о том, о сём, а лично я пошёл в свою кибердетскую , поплаваю в океанах Окенарии …
– Конечно, сынок, иди поиграй! – нежно разрешила Елена.
– Стоило нам побывать там раз на каникулах, так он всем сердцем полюбил эту планету! – подтвердил капитан Пэрк и добавил: – Смотри осторожнее там с местными хищниками. Помнишь, как много мы их там видели?
– Папа, надеюсь, там, куда мы направляемся, будут океаны и моря. Вот, только, жалко – у нас какой-нибудь подводной посудины на космолёте нет…
– Мы тоже на это надеемся. Хотя бы что-нибудь, напоминающее жизнь! – сказала Джуди, она была подающим большие надежды биологом.
Получив разрешение, Санни удалился из рубки, заниматься своим любимым делом – бороздить океаны, оставив взрослых одних.
– Не знаю насчёт жизни, но какой-нибудь полезный метал или топливо там, надеюсь, будет… – как только ребёнок ушел, Брюс продолжил разговор.
– Обязательно найдётся! Ведь не зря твой отец входит в состав директоров монопольного концерна добычи ископаемых в колониях, – продолжил Пэрк.
– Хватит об этом! – немного повысив голос, сказала Елена, прекрасно зная нелюбовь Пэрка к отцу Брюса, да и к подобным людям вообще. Они, имеющие большую власть, спонсировали подобные проекты, как экспедиция Поиска-16, с целью – естественно – в очередной раз разбогатеть, а вовсе не с научными.
     Спонсирование такой экспедиции требовало огромных затрат, кои и были совершены одним из крупнейших концернов по добыче и разработке всего, что только могло принести прибыль. Поиск-16 был оснащён самым прогрессивным и дорогим на тот момент оборудованием. Не обошлось без труда большого штата наилучших учёных, которые применяли технологии апенсианцев, что придало космолёту огромное преимущество перед стандартными космолётами – возможность перехода на световую скорость. Капитан Пэрк понимал всю возложенную на него ответственность и цели, преследуемые организаторами. Именно обладание большим опытом в подобных мероприятиях и послужило причиной его капитанского назначения.
Тем временем Санни преследовало огромное клыкастое подводное чудовище, и батискаф, управляемый Санни, выписывал крутые виражи, уходя то вправо, то влево, вниз или вверх, – огромные пространства океана давали место развернуться. Чудовище, напоминающее древних динозавров, некогда живших в далёком прошлом на Земле, то и дело ударялось о борта батискафа или, раскрывая пасть, делало резкий рывок вперёд, пытаясь проглотить подводный аппарат. Санни этой возможности не давал, резко отрываясь или уходя в сторону. Где-то впереди показалась гора с небольшой пещерой – туда и устремился Санни; резко набирая обороты, он вошел в пещеру на полном ходу. Намерения эти клыкастый просёк, но было уже поздно: набрав хорошую скорость и рванув в сторону пещеры, он только в последний момент понял, что пещера для него слишком мала. Успев только немного повернуть своё огромное тело в сторону, чудище со страшной силой врезалось в гору. Силу удара на себе почувствовал даже батискаф – пещера начала сотрясаться, сверху стали падать небольшие камни, постукивая по крыше батискафа. Вся живность пещеры ожила, рыбы замельтешили, существа с большим количеством ножек забегали по стенам пещеры – все искали какое-нибудь укрытие. Санни наконец-то мог расслабиться, любуясь красотами пещеры: ее стены непрестанно изменялись благодаря разным цветам подводных растений и местной живности – она здесь просто кишела. Батискаф медленно плыл, освещая прожекторами всю прелесть местной фауны. Впереди показался свет – пещера заканчивалась, Санни потянул на себя рычаг скорости. Набирая обороты, батискаф вылетел из спасительной пещеры в огромные просторы океана, как вдруг на панели приборов замигала и затрещала лампочка, предупреждающая о приближении к батискафу чего-то большого. Быстро среагировав, Санни резко повернул  батискаф в сторону и немного вбок и увидел того самого клыкастого, видно, обогнувшего гору или переплывшего ее за это время поверху. Нажав рычаг до отказа, он стремительно пустил батискаф перед самой мордой чудовища, успевшего только щёлкнуть зубами в пустоте.
     Погоня продолжилась с ещё большим ожесточением. Уходя от преследования, Санни
решил заскочить в ущелье, и заранее включил прожектора, которые неожиданно осветили ещё одно такое же чудовище. «Итак, теперь их двое. Пора покидать гостеприимный океан!» – мелькнуло в голове Санни, и он, развернув батискаф в обратном направлении, на большой скорости направился вверх, благополучно миновав клыкастых. Там, сквозь водную гладь уже виднелось синее небо Окенарии. Взмыв над океаном, Санни нажал кнопку трансформации, и батискаф за считанные секунды обрел формы летательного аппарата. Красота этой планеты, пускай даже и виртуальной, всегда вызывала восхищение у Санни. «Как насыщен голубой цвет… Такой давным-давно была планета Земля», – неторопливо думал Санни.
И тут размышления Санни прервал неожиданный раскат, как гром средь ясного неба. Птицы, летавшие вдали, как смазанная краска поплыли по контуру океанской глади, и слух уловил родной голос:               
– Санни, сынок, если ты меня слышишь… мы в очень большой беде! Помнишь, мы с тобой как-то ходили к спасательным отсекам, ты ещё лазил по спасательным капсулам… – Голос немного прервался. Это был отец Санни, говорил он очень взволнованно и судорожно.
– Беги туда, сын! Пожалуйста, полезай в капсулу, программа сама подскажет, что делать, только побыстрей. О нас не думай – мы в безопасности, только до тебя добраться не можем – нас отсекли! Только побыстрей, умоляю! – дрожащим от волнения голосом добавила мать.
Безумный страх охватил Санни, его беззаботное детство ещё ни разу не подвергалось настоящим испытаниям, как вдруг это случилось сейчас. Голоса продолжали повторять одно и то же, немного изменяя слова, но постоянно умоляя сделать это как можно
быстрее.      
     Что же произошло за то время, пока Санни играл? Космолёт продолжал своё направление по заданному курсу. Приборы слежения предупредили, что скоро появится большое неопознанное тело, скорее – какой-нибудь блуждающий астероид. Путь астероида по высокоточным вычислениям приборов никак не пересекался с направлением космолёта, а оставался немного в стороне. Однако когда космолёт приблизился к астероиду, по непонятым причинам тот изменил курс прямо на космолёт; едва успев среагировать, бортовой управленец изменил траекторию движения, но, несмотря на это, часть боковины космолёта была протаранена астероидом, что поставило жизнь людей под угрозу. В сложившейся ситуации – из-за угрозы распространения вакуума, образовавшегося из-за создавшейся пробоины – была автоматически заблокирована часть отсеков, что поделило космолёт на две части, в одной из которых остался Санни. Сам же космолёт был практически неуправляем и находился на грани полного разрушения.
     Голоса продолжали доноситься до Санни, но истерика и непреодолимый страх сковали всё сознание ребёнка. Собрав всю свою силу воли, он боролся с ним – Санни мчался по коридорам, пересекая один отсек за другим. В какое-то мгновение страх абсолютно покинул Санни, мысль о родителях, картинки счастливого детства мелькали в голове у мальчика. Перед глазами на стене промелькнул микрофон, по которому была связь с рубкой космолёта. Остановившись и быстро обратно подбежав к микрофону, Санни нажал на кнопку и, тяжело дыша и утирая слёзы, прерывающимся голосом прокричал:
– Мама, папа вы меня…
– Да, сынок, слышим! Ты сейчас где, скажи нам!! – ответил аппарат.
– Что случилось?! Скажите мне, где вы?!
– С нами всё будет в порядке, мы потом тебе всё расскажем! А сейчас скажи нам: где ты? Камеры не работают, беги к капсулам! – приказным тоном сказал капитан Пэрк.
– Я уже здесь, у спасательного отсека… а вы где?! Как я… – задыхаясь от вновь начинающейся истерики, почти простонал Санни.
– Сынок, поверь нам – так надо, с нами всё будет в порядке. Беги и садись в капсулу, запускай программу! – нежно, но стараясь придать своему голосу твёрдую уверенность, сказала Елена.
– Так точно надо?  – неумолимо продолжал Санни.
– Надо! Поверь нам! Разве мы тебя когда-нибудь обманывали? Беги и садись в капсулу… скоро – поверь мне – мы встретимся! – подтверждая не раз сказанное, сказал Пэрк.
– Хорошо, я побежал!
– Беги, Санни, беги! Мы тебя очень любим…
     Последние слова Санни вряд ли услышал – он уже спускался по спасательному отсеку к шлюзам, где и находились капсулы. Подбежав к одной из них, он сел вовнутрь, нажал на кнопку «пуск», и маленький космолёт заработал, требуя ответа на запрос о подтверждении запуска, который Санни быстро дал. Открылись шлюзы, капсула немного оторвалась от пола и сорвалась в пространство необъятного космоса. Последнее, что увидел Санни –  огромный взрыв позади него. Космолёт Поиск-16 взорвался, и капсулу Санни отшвырнуло мощной ударной волной.

                ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ. ВЫЗОВ К ГЕНЕРАЛУ

– Я очень рад видеть тебя, Неола. Как ты сегодня прекрасна! Как никогда… «Чёрт, что за чепуху я несу!» – тут же пронеслось в голове.
     Неола была одета в длинное прекрасное платье, очень тонкое, едва скрывающее её прелестное тело. Она, словно плывя по воздуху, медленно спускалась по трапу белоснежного корабля; её великолепная улыбка, вьющиеся, длинные чёрные волосы, загадочные тёмные глаза… «Нет, я её пленник навсегда! Я так долго тебя ждал, и вот наконец-то ты приплыла! Иди ко мне! Ах, эти губки, как долго я грезил о них…»
Она спустилась с трапа и побежала в мою сторону, а я – навстречу ей. Расстояние оставалось совсем небольшим – последние шаги, и я, словно пушинку, приподнял мою прелесть, со всей своей силой прижав к себе и потянувшись своими губами к…
– Пора вставать, Илья, сейчас девять утра! – громогласно, как глас с небес, прозвенело у Ильи в ушах… в порту, где он встречал прекрасную Неолу. Но, подняв голову, вместо прекрасной Неолы он увидел… белоснежную подушку.
– Чёрт побери, так это – всего лишь сон! – как страшный приговор сказал себе Илья.
Встав вначале на четвереньки, а потом и присев на кровати, Илья просипел:
– Треклятая ты голограмма! Вечно ты будишь меня в самый неподходящий момент…
– Для вас – сообщение из штаба «Космической защиты». Необходимо явиться к десяти утра в кабинет генерала Уштана, – продолжал свой говор зверёк ча, любимец нэйробов. Нации, с которой люди провоевали семнадцать лет, не поделив одну из колоний… а, может, ещё из-за чего – кто его знает.
– Если так рано позвали, надо было и будить раньше, – Илья продолжил свой нелепый разговор с голограммой зверька ча. Уже полгода Илья сидел без работы, после его семнадцатилетнего отбывания на войне с нэйробами, а ча или Болтун, – так ещё Илья называл его, был иногда его единственным собеседником, хотя и был всего лишь его домашней голограммой.
– Но вы сами просили меня разбудить в девять, – отговаривался ча.
– Ладно… завари-ка мне лучше чайку, Болтун. Пора мне бежать не в порт, так в штаб, – вспомнив сон, сказал Илья.
– Пожалуйста, чай готов.
     Подлетел поднос со свежезаваренным чаем, а под подносом – лапка ча, якобы держащего его. Свежий чай – вот что нужно было Илье с утра. Взяв в руки кружку, он стал попивать свой любимый чай. В голове закрутились вопросы по поводу явки к генералу… «Надеюсь, по поводу работы», – раздумывал Илья. Посмотрев на Болтуна, Илья отвлёкся от вопросов, вспомнив, где и как впервые повстречался с этой забавной, обладающей небольшим интеллектом, зверюшкой. Ушастое, лохматое, тёмно-синего цвета тельце размером с кролика, и с такими же здоровыми ушами, с большим круглым глазом, то и дело меняющим цвет от ярко-красного в синий, от нежно-голубого до тёмно-зелёного, две лапки впереди, а одна – позади, словно вместо хвоста, и все конечности – трёхпалые, но одинаково подвижные. А познакомился Илья со зверьком на одном из захваченных нэйробовских космолётов. Нэйроб был уже мёртв, а у его тела, постанывая, смотря на Илью глазами, полными ужаса, прижав свои большие уши, находилась эта зверюшка. Илья вспомнил, что тогда он почувствовал сожаление, вину и ответственность перед ним, которая теперь была на нём. Ча он взял себе, и в скором времени  ча привык к нему. Оказалось, что они умеют по-свойски и очень забавно говорить; ещё оказалось, что ча знает язык жестов и знаков апенсианцев, которому, естественно, Илью тоже обучали в школе военных пилотов. Они даже начали общаться с ним на языке апенсианцев. Пару лет он пролетал с Ильёй в космолёте, и за это время они очень привязались друг к другу, но в одном из сражений по космолёту Ильи пронёсся пучок боевого заряда, как раз там, в заднем отсеке, и находился Болтун ча. Космолёт ему удалось вернуть на базу, а вот Болтуна – нет… Из оставшихся данных, записей космолёта о его общении с бортовым управленцем – так как ча был большим любителем поболтать, даже когда Илья спал, зверек без умолку разговаривал со всем, чем можно – Илья виртуально воссоздал его и записал на дискету. После окончания этой проклятой и никому не нужной, принесшей с обеих сторон огромные потери, войны, Илья вернулся на землю и воссоздал Болтуна в образе голограммы, но разговорившего по-человечески.    
Воспоминания – воспоминаниям. Отбросив их, Илья вспомнил о делах и попросил Болтуна:
– Повтори мне сообщение дословно.
– Сержанту Илье Дарину явиться в штаб «Защиты космоса» к десяти утра в кабинет генерала Уштана. Сейчас – девять часов восемнадцать минут.
     «Всё, надо торопиться. Вот, только жалко – с такими царственными особами так просто не поговоришь по связи, не спросишь: зачем вызывали, к ним надо лично явиться и потом только узнаешь, что от тебя требуется», – мысленно проворчал Илья. Быстро допив уже остывший чай, встал с кровати и оделся. Одевшись, быстренько спустился на улицу, на ходу вспоминая, как быстрее добраться до штаба: подземным, наземным или воздушным транспортом. В итоге Илья решил, что вначале надо добраться до аэропорта – наземным, а уже там – воздушным. Всё-таки штаб находился на другом конце планеты. Запрыгнув в удачно подошедший поезд на магнитных подушках, направляющийся к аэропорту, по дороге Илья мимолетом вспомнил о своём бывшем летательном авто, которое из-за дороговизны содержания пришлось продать. Минут через пять Илья уже был у аэропорта. Найдя нужный ему рейс, сел в аэробус, который направлялся из Новосиба в Канберре.
– Здравствуйте, мне назначено к генералу Уштану, на десять, – отчеканил Илья, уже находясь в приёмной генерала.
– Проходите, вас ждут, – сказал адъютант. Часы, висящие у него над головой, показывали ровно десять.    
     Илья зашёл и представился, как полагается по воинским канонам. Генерал Уштан был из той породы людей, про которых говорят: вояка от пяток до мозга костей. С ним Илье довелось встретиться где-то на двенадцатом году войны с нэйробами. «В одном из боёв –  как сейчас помню – нас тогда просто разгромили, и мы были вынуждены отступать, а дивизия Уштана нас прикрывала. Благодаря им кое-кто смог вернулся на базу… там мы с ним лично и познакомились, после чего и попали под его командование», – прочитав в своих воспоминаниях словно бы повествующий о его жизни дневник, Илья зашёл к генералу.
– Проходите, сержант, присаживайтесь, – сказал генерал, что Илья и сделал.
Присев, Илья осмотрелся: в целом кабинет генерала был довольно уютным, без лишних изысков – стол, стул, картинка на стене, картинка на столе, семейное фото в рамке и пару стульев перед столом.
– Я вызвал вас к себе по делам не военным… война закончилась. Не знаю – почему, но именно вам хотят предложить работу в концерне «Добыча ископаемых в колониях». За этим они и связались с нами, ссылаясь на то, что дело требует какой-то там секретности. Не знаю, что за секретность, но вам, Илья Дарин, самому решать. Вы в отставке давно, а тут, я так понимаю, работу предлагают… Ответ мы должны дать уже сегодня, – сообщил генерал.
– Что за работа меня ждёт? – немного недоумённо спросил Илья.
– Узнаете на месте. Я для вас, сержант, забронирую место, а полетите вы на Патанойю –  там вас и встретят. А что там предлагают, я и сам не знаю, – ответил генерал.
     «Как так – генерал, и не знает, куда отправляют его бывших подчинённых! Явно это – просьба или приказ свыше. Что же делать… наслышан я про влияния этого концерна, да и работа мне нужна, не всю же жизнь жить на эту мизерную пенсию. Даже девушек в приличное место не пригласить, не говоря уже о заведении жены со всеми вытекающими последствиями!» – быстро рассудив про себя, Илья ответил:
– Я согласен, генерал. Когда лететь?
– А прямо сегодня вечером и полетишь! – уведомил Илью генерал.
     Через час Илья был уже дома и собрал небольшой походный чемоданчик. Попрощаться ему было не с кем – вырос в приюте, друзья детства – кто где. До поездки время ещё оставалось, и Илья решил прогуляться.
     Патанойя – одна из колоний, довольно мрачное место; там и располагалась контора этого концерна. Планета, состоящая полностью из горных пород, малопригодная для жизни, но, несмотря на это, очень хорошо освоенная. Населена в основном работягами и пилотами, – там выстроены самые крупные перерабатывающие заводы и космодромы, и в основном все дальние экспедиции отправляются оттуда. Сами города расположены под поверхностью планеты, естественно, с подачей так необходимого для людей воздуха.
     Патанойя находится в созвездии Орион, куда уже направлялся Илья. После прогулки и прибытия в космодром ему предстояло восьмидневное путешествие.

                ПАТАНОЙЯ

– Рады приветствовать вас на Патанойе, к вашим услугам космодром… – услышал Илья первые слова, произнесенные приятным женским голосом по громкоговорителям местного космодрома.
– Вы Илья Дарин? – сказали ему, только что вышедшему из зоны досмотра прилетевших.
– Да, он самый! – ответил Илья, осматривая симпатичную блондинку, прибывшую встречать его особу.
– Я секретарь мистера Бьюрка, послана сопроводить вас в его апартаменты. Прошу вас следовать за мной! – официальным тоном  произнесла блондинка, всё больше начинавшая нравиться Илье.
– Я полностью ваш! – ответил Илья. Она чем-то напоминала девушку из его сна, только с другим цветом волос и в другой одежде. «Как повезло этому мистеру Бьюрку», – подумал Илья, направляясь за девушкой.
     При выходе из космодрома их ждал принадлежащий мистеру Бьюрку шикарный автокар для обывателя, конечно же – с личным пилотом. Они уселись на просторные сиденья, и транспорт взлетел, покидая территорию космодрома. Илье представилась возможность взглянуть на местные достопримечательности, но, как оказалось, они тут однообразны – сплошные безжизненные горы тёмно-коричневого цвета одна выше другой, лишь иногда показывались какие-то постройки, скорее всего – заводы. По земным меркам планета оказалась огромной, так как летели они уже долго.
– Большая серая планета! – вслух проговорил Илья при затянувшем молчании.
– Почти в сто двадцать три раза больше Земли, мистер Дарин! – подтвердила секретарь мистера Бьюрка.
– Наверное, я поздно спрашиваю… но всё же – вас как зовут? И не называйте меня, пожалуйста, «мистер», – продолжил Илья.
– Зовут меня Надин, – красиво, но столь же официально ответила девушка.
– Приятно познакомиться! – скорее запоздало и оттого по-идиотски произнёс Илья.
Транспорт уже подлетал, и пилот уже запрашивал разрешение на посадку, но напоследок Илья решил задать Надин вопрос:
– Надин, скажите: кем является мистер Бьюрк?
– Он – генеральный директор концерна, – ответила Надин.
Автокар начал снижать скорость, приближаясь к одному из плоскогорий, где внизу  уже ждали открытые шлюзы, куда и спустился транспорт.
Приземлились, и Илью повели по роскошным апартаментам, в одну из гостиных мистера Бьюрка.
– Отдохните с дороги, через час мистер Бьюрк примет вас, – сказал один из служащих, который и провожал Илью, напоследок добавив: – Если чего изволите, сообщите.
     «Необычная атмосфера приёма… к такому  моя скромная личность не привыкла. Жаль вот, только, Надин не в одном со мной номере… а в остальном очень даже ничего», – помечтал Илья. По истечении часа за ним пришли и проводили в кабинет мистера Бьюрка.
– Здравствуйте! – начал разговор мистер Бьюрк, идя к Илье навстречу и протягивая руку, как только тот вошёл.
– Здравствуйте! – повторил Илья, не ожидая такой встречи от столь важной персоны.
Мистер Бьюрк жестом показал Илье на диван, куда можно присесть. Там Илья и уселся, а мистер Бьюрк устроился напротив.
– Илья, если я не ошибаюсь, вы теряетесь в догадках: для чего именно вы нам понадобились, – продолжил диалог мистер Бьюрк.
– Да, вот именно – просто теряюсь в догадках, мистер Бьюрк! – ответил Илья.
– Дело обстоит вот в чём… вы – опытный пилот, на войне вы не раз были в критических ситуациях. Не удивляйтесь, мы изучили ваш послужной список; прежде, чем выбрать человека, мы проделали большую работу.
После недолгого молчания он продолжил:
– Девятнадцать лет назад наши учёные предположили и научно обосновали, что в практически неизученной нами галактике Симбиоза, а именно – в ближайшем от нас созвездии Триона,  находится скопление планет с богатейшими залежами полезных металлов, да и не только их. Мы организовали экспедицию, требующую огромных вложений, в состав команды входили также мой сын и невестка. Потом, неожиданно для всех, началась эта война с нэйробами, разорившая также и экономику нашего концерна.
     Последовала ещё одна затяжная пауза, было видно, что двухвековому – на вид – мистеру Бьюрку тяжело говорить об этом.
– Так вот… с тех пор прошло много времени, а где они?.. Экспедиция была рассчитана лет на  десять. Да ещё эта нелепая война, в которой нам пришлось поделить с нэйробоми космос, как будто это кусок пирога… Благо, разумный нейтралитет апенсианцев завершил это безумство! – по-стариковски начал, было, ворчать мистер Бьюрк, а Илье ничего не оставалась, кроме как дослушать его. Но старик всё же вернулся к сути:
– Мирный договор заключён, и теперь галактика Симбиоза принадлежит нэйробам,  вторгаться  туда мы права не имеем. Продолжая свой рассказ, скажу, что, наверное, я только сейчас начинаю понимать, какую грешную жизнь я прожил, и всё – ради наживы, прибыли, богатства. Не знаю, за что на меня, грешника, по истечении такого времени снизошло благословение Божье, но с нами связались апенсианцы – их заинтересовал этот пропавший проект. Единственное, что они попросили – это опытного пилота, очевидно, понимая всю опасность задуманного. Но это – их желание.
– Я так понимаю, что этим пилотом вы назначили меня! – выслушав старика, сказал Илья.
– Поймите меня правильно… риск, конечно же, есть, но космолёты апенсианцев намного совершеннее наших, хотя и не оборудованы для войны. И ещё… я, конечно, не знаю – живы они или нет, но моя душа не обретёт покоя, пока я не узнаю, что произошло с Поиском-16.
– Даже если я соглашусь, я в недоумении: зачем это понадобилось апенсианцам? Насколько я наслышан, они давно отреклись и от нас, и от нэйробов, – сказал Илья.
– Признаюсь, я и сам в недоумении. Одному только Богу известно, что у них на уме. Сам я при нынешнем стечении обстоятельств могу только мечтать об организации этой экспедиции, у меня не хватило бы ни средств, ни сил, а они появились на мою грешную душу, как Божий промысел.
     Такого Илья не мог даже предположить, то ли дело на войне – там угроза жизни понятна, а здесь – что? «Поиск тех, кого уже и в живых-то, скорее всего, нет. Да ещё апенсианцы… Они нам открыли космос по-настоящему, после чего остались в стороне наблюдать, как мы его по-свойски открываем. Я их и в жизни-то ни разу не видел, только на картинках. Не знаю, почему, но меня тянет на это мероприятие и страх, и интерес… Кем я был? Да всего лишь военным пилотом – куда пошлют, туда и полетишь, а сам всегда завидовал первопроходцам. Чем, в конце концов, я рискую? Всего-то навсего – жизнью», – пролетали мысли в голове Ильи, переплетаясь в абсурдных выводах, нуждаясь в вере, которую он наудачу нашёл в словах старика.
– Я согласен. Как я понимаю, правительство об этом знать не будет? – с каким-то внутренним облегчением сказал, наконец, Илья.
– Спасибо, я очень надеялся на ваше согласие. Цену назначайте сами, – с благодарностью и уставшим голосом произнёс мистер Бьюрк.
     О цене они договорились легко. Поездка Илью ожидала на следующий день, – хотя дни здесь были круглосуточными, люди считали их равными земным суткам. Встреча с апенсианцами должна была состояться на одном из спутников Патанойи. Попытки уснуть в комнате, которую Илье выделили, не удались – волнения и мысли перед предстоящим не могли покинуть его. И, наконец откинув их, Илья представил пред собой Надин, и уснул уже под утро сладким сном.   
Наступил следующий день, не отдохнувшее тело Ильи уселось в один из космолётов мистера Бьюрка, – он же и провожал Илью с пожеланиями удачи. Илье он стал казаться человеком, которого хочешь пожалеть, но к которому одновременно испытываешь  чувство неприязни. Космолёт взлетел, покидая просторы Патанойи, но ненадолго – уже почувствовалось притяжение его спутника, на который он уже начал приземляться. Посадка прошла удачно, Илье спустили луноход, на котором он и добрался до скрывавшихся здесь апенсианцев.
     Впервые его взору предстал космолёт апенсианцев. Это было небольшое, по сравнению с земными космолётами, средство передвижения по космическим просторам. Это судно было в виде большого диска серого цвета с изгибами по всему корпусу, а также с множественными, уходящими вовнутрь воронкообразными отверстиями. Подъехав к космолёту, Илья остановил луноход, надел шлем, включил его защиту и подачу воздуха, вышел и направился к открывающемуся перед ним отверстию в форме большого круга, образовывающемуся в стене космолёта. Небольшие мурашки пробежали по телу Ильи, но  он всё же зашёл в космолёт. Круг тут же сомкнулся за ним. 

                ВСТРЕЧА С АПЕНСИАНЦЕМ

     Навстречу Илье появился апенсианец, и это был первый апенсианец, впервые увиденный им вживую. Это было полуметровое существо с руками и ногами, на вид очень слабо развитыми, с огромными кошачьими глазами тёмного, как мгла, цвета, с жёлто-зеленоватым цветом кожи и еле заметными ушными раковинами, с небольшими ноздрями практически отсутствующего носа; ещё не наблюдалась полость рта, лишь небольшие впадины чуть выше подбородка, а также обращало на себя внимание полное отсутствие  волосяного покрова. Апенсианец, протягивая вперёд руку, жестом всех шести пальцев, на конце которых виделись шарообразные уплотнения, показывал следовать за ним, что Илья и сделал. Следуя словно бы по тесным коридорам лабиринта, а не космолёта, Илья рассуждал, как всё-таки мало человечество знает об апенсианцах, или даже – ничего. Они же, в свою очередь, знают про нас всё, их техническое совершенство и наука позволяют полностью уничтожить нас или подчинить, но они не только открыли нам все возможности, но и продолжают мирно следить, как человечество пагубно использует это знание.         
Коридор закончился, и они очутились в абсолютно белой комнате; коридор позади куда-то пропал, Илья словно очутился в Раю, – он не видел ни стен, ни его изгибов, ни потолка, ни пола под собой, один только белый свет. Илья провалился, не помня, где он; сознание улетело,  остались воспоминания о самых чудесных мгновениях его жизни. 
– Вставай, вставай, пора вставать! – нудно и протяжно зазвучало у Ильи в ухе, словно песня какого-нибудь отвратительного певца.
     Не понимая: то ли это продолжающийся сон, то ли галлюцинация, постепенно приходя в сознание, приоткрывая веки и всё больше понимая, что этот тон голоса до боли знаком, Илья очнулся.
– Боже мой, это что, Болтун? Откуда ты здесь?! – полностью придя в сознание, но всё так же не понимая, что происходит, прокричал Илья.
– Вставай, это я! Не узнаёшь?! – продолжал знакомый голос.
– Узнаю, чёрт подери! Что происходит? Где я, жив я? А ты, Болтун? – начиная всё больше приходить в себя и понимая, что происходящее – не галлюцинация, изумился Илья. 
– Я всё объясню! – продолжал свою картавую речь Болтун, всё больше шокируя Илью тем, что внезапно тот вспомнил – зверек никогда не говорил на земном.
– Болтунишка, это… – сказал Илья, схватив того за шёрстку спинки и, присев, переместил Болтуна со своей груди на колено.
– Да я это, я, сентиментальный человечишка! Отпусти, ты, больно! – провопил Болтун.
     Присев, Илья чуть, было, не отпрянул назад, вызывая у возмущённого Болтунишки ещё одну бурю воплей, Илья увидел перед собой открытый космос, звёзды только и успевали мелькать перед глазами. Но, сообразив, что, скорее всего, это экран, а сам он сидит на каком-то подобии лежанки, прогибающейся под ним и приобретающей нужную форму, мужчина успокоился. Внизу и вправду был металлический пол, позади – такое же белое пространство.    
     Далее Илью ждал удивительный рассказ Болтуна обо всём, где он и что он. В том сражении Болтуна вынесло в открытый космос, где его подобрал апенсианский космолёт, по какому-то провидению находившийся поблизости. Так он и оказался у апенсианца, с которым зверек в дальнейшем и блуждал по вселенной. Апенсианец узнал о жизни ча всё и, по каким-то неизвестным причинам, заинтересовался приютившим его до этого человеком, то есть Ильей.

                ПУТЕШЕСТВИЕ ПРОДОЛЖАЕТСЯ

     Белый свет неожиданно исчез, пространство приобрело металлический цвет, впереди по-прежнему мелькали звёзды, и где-то со стороны Илья ощутил чьё-то приближение, а, обернувшись, увидел апенсианца. Сколько вопросов у Ильи возникло в туже секунду, но, не успев и рта открыть...
– У вас людей всегда много вопросов, на большинство из которых вы и сами знаете ответы, – металлическим эхом пронеслось, как будто это стены заговорили с ним.
– Не то слово, очень много! – ответил оглушённый эхом Илья, только Болтун был абсолютно спокоен. Рассевшись подле него, ча то и дело менял цвет глаз.
– Всё началось очень давно, наша нация была на пике своего рассвета, наша вселенная открывала перед нами всё новые и новые секреты, но неожиданно внутри нас начал происходить раскол… в чём его причина – никто сказать не может. Постепенно апенсианцы стали сторониться друг друга, зная, что среди нас есть другие, и они могут изменить всё. А вселенная и ее обитатели в скором времени столкнуться с этим неизбежно изменяющим. С вашим Болтуном я встретился, и он рассказал мне о вас, и я решил вас сделать своим преемником. Апенсианцы верят в судьбу, а это судьба отправила мне Болтуна. Я поверил ему, что вы – хороший человек… – продолжали немного поубавившие эхо стены, словно повинуясь разуму апенсианца.
– Не понимаю… а как же это дело с пропавшим космолётом? Да и почему преемником апенсианца должен стать человек? – спросил Илья, чувствуя недоумение и недоверие к апенсианцу.
– Всё очень просто. Апенсианцы давно перестали доверять себе подобным, и повторюсь: мы верим в судьбу. А космолёт… он действительно интересует меня, я верю, что и там нас ждёт судьба, но об этом – позже. В действительности вы – первый землянин, посетивший борт наших космолётов, – как вы их называете, и, как я надеюсь, впервые узнающий все их возможности и секреты, – словно видя все мысли Ильи, опасения и страхи, продолжало эхо.
     «То ли это сказанное – полная ахинея… может, я чего-то не понимаю… Или это какая-то угроза вселенной? Что за преемник, что за судьба на этом космолёте?..» – мозг Ильи просто разрывался от желания понять, но – не понимал.               
– Я ненадолго покину вас. Я научил Болтуна земному языку, он вам расскажет всё подробнее. Ча довольно умные создания, на их родине они могли бы создать свою цивилизацию, если бы нэйробы не поработили их, подчинив себе… – в очередной раз прозвучало эхо, и голос апенсианца словно растворился в стенах.
– Болтунишка, может, ты мне объяснишь всё это? – присев рядом с ча и потрепав его, словно пса, однако чувствуя себя самым примитивным существом на этом космолёте, сказал Илья.
– Не надо меня гладить, словно я собака какая-то! Так, вроде, у вас называется это четвероногое животное… – как всегда картавя, возмутился Болтун.
– Ты и это знаешь! Да я погляжу, тебя здесь многому научили, апенсианский прихвостень! – возмутился Илья.
– Да, научили! Тебе же сказали, что я – очень разумное существо! – не успокаивался Болтун.
– Да ладно, погоди ты, с этим он очень погорячился! – продолжил Илья.
Болтун обиженно отвернулся и пошёл прочь.
– Эй, ты куда? – лишь успел крикнуть вслед Илья.
Болтун подошёл к стене сделал непонятный жест, стена открылась, и он исчез за ней. Илья подошёл к этому месту, стена оказалось абсолютно гладкой, и он видел своё отражение, словно в воде – немного искажённым, покачивающимся из стороны в сторону. Почти сразу стена открылась небольшой аркой, волнами убегая в стороны, и оттуда с криками выбежал Болтун:
– Ну, что, примитив! Апенсианцу надо ещё посмотреть: кого из нас cделать преемником! – выбежав, с радостью завопил Болтун.   
«Да, при нём говорить нежелательно, а то он действительно мало чем отличается от глупого щенка… если только умением болтать!» – подумал Илья и улыбнулся в ответ Болтуну.
– Слышишь, Болтун, так сколько ты здесь уже находишься? – спросил Илья.
– По земным меркам желаете знать? – кривляясь, спросил Болтун.
– Да, по земным, умник, – ответил Илья.
– Около пяти лет, – сказал Болтун.
«Действительно, – задумался Илья, – с того времени, как я потерял Болтуна, столько и прошло… и, как вижу, совсем для него неплохо».
– Пошли, я покажу! – дёргая за ногу, сказал Болтун.
Они подошли ближе к центру комнаты, Болтун остановился, окаменев, и тут же из пола появился всё такого же металлического цвета, как и стены вокруг, шар, и вознесся до уровня  груди Ильи. Болтун посмотрел на шар, приподняв две лапки с каким-то напряжением, и тут шар приобрёл форму планеты Земля и даже её цвета.
– Этот космолёт  – одно целое с апенсианцем. Везде, где он был, всё, что познал, он может отобразить и даже рассказать об этом, стоит лишь попросить его об этом! – пояснил Болтун, и шар тут же взорвался на микроскопические блестящие частицы, ослепляя и заставляя стоящих зажмуриться. Открыв глаза, они оказались в каком-то городском парке, где на скамейке сидела молодая пара, укачивающая ребёнка в коляске, а на зелёной поляне играл мальчик с собакой, то и дело посылая пса за закинутой палкой, присутствовал даже слабый ветерок, что поневоле заставляло поверить в происходящее.
– Вот, так я и узнал о собаках, и о землянах, да и ваш язык тоже, – проговорил Болтун.
– Да я вообще поражён, как тебе удалось достигнуть такого понимания! – удивлённо оглядываясь вокруг, сказал Илья.
– На самом деле всё очень просто, нужно только сильно этого захотеть, – ответил Болтун.
     И, стоило Болтуну договорить, как всё исчезло, растворившись в воздухе, – они опять стояли в комнате с тремя металлического цвета стенами, таким же потолком и полом, и четвёртой стеной, где транслировался всё тот же космос с мелькающими звёздами.
– Куда всё время пропадает апенсианец? – спросил Илья.
– Он бережёт свою жизненную энергию… на самом деле он уже довольно старый. Он останавливает свои жизненные процессы, словно замирая, для нужного момента, – пояснил Болтун.
– Насколько он стар? Ведь ты и это, Болтун, знаешь, – продолжил Илья.
– Те года, что я провёл здесь, изучая апенсианские исчисления, не прошли даром… по земным меркам ему около двадцати двух тысяч лет! – подсчитав, деловито произнёс Болтун.
– Ничего себе! – удивлённо сказал Илья, сразу же задумавшись: какой ключик к разгадкам науки и истории человечества этот апенсианец, и насколько люди во всём далеки от них. 
– Вообще-то, точно я и сам не знаю, – вдруг признался Болтун.
– Трепло ты, болтливое трепло! – тихо сказал Илья.
– Пошли! – приказал Болтун.
     Илья последовал за ним, стены раздвинулись, и они очутились  в лабиринте. Илья послушно шёл за Болтуном, прыгающим вперёд, словно лягушонок, по всем изгибам и поворотам лабиринта. И вот стены в очередной раз раскрылись, убегая волной в стороны, и они очутились в комнатёнке.
– Это – наша комната, а вот тут твой чемоданчик! – показал Илье Болтун.
Осмотрелись: всё те же стены, два подобия лежанок того же цвета, становящиеся мягкими при касании, словно домашний диван; в углу стоял чемоданчик Ильи.
– Почему же, Болтун, я очутился здесь не сразу? – спросил Илья.
– Тебе нужно было адаптироваться к космолёту, к его среде… ты два дня провёл без сознания! – ответил Болтун.
– Два дня! А как же еда? – подумав, спросил Илья. Он почему-то не чувствовал себя голодным, и единственным желанием было – прилечь.
     Что он и сделал. И ему стало так мягко и хорошо… веки закрывались, еще слышно было какую-то болтовню ча, но ему уже было всё равно – он засыпал.

                ВСТРЕЧА В КОСМОСЕ
               
– Вставай, пора вставать! – сквозь не закончившийся сон, он снова услышал нудные вопли Болтуна.
– Хорошо, встаю, зачем так кричать… – пробормотал Илья.
– Смотри, мы уже в галактике Симбиоза! – показывая в сторону, оповестил Болтун, в очередной раз заставляя Илью содрогнуться, так как там, где еще недавно была стена, теперь виднелось космическое пространство. Илья вгляделся в мерцающую тьму, в эти новые, неизвестные ему созвездия, – и сколько в них было очарования и притягательности!
– Болтун, сколько времени прошло, пока я спал? Ты-то уж точно не спал, – спросил Илья.
– Недель шесть всего-то! – ответил Болтун.
– Чего?! А почему я всё это время спал? – возмутился Илья.
– Не было надобности будить вас, сэр! – с видимым самодовольствием сказал Болтун.
– Ах ты мелкое, ушастое, трёхлапое существо, опять умничаешь! – схватив его за шёрстку на шее, прокричал Илья.
– Отпустите меня, вы помнёте мою гладко причёсанную шерсть! – возмутился Болтун. Растопырив большие уши и поменяв цвет глаза на нежно-голубой, ча продолжил: – Просто, на самом деле не было надобности будить, пока мы не окажемся в Симбиозе. А я, Илья, не виноват, что ча, к вашему сведению, вообще не спят.
– Не обижайся! А почему ты мне ещё тогда не сказал о том, что ты не спишь? – спросил Илья, отпустив Болтуна – он вспомнил, как ча донимал его тогда своей болтовнёй, даже пусть и всего только посредством языка жестов и апенсианских знаков. 
– Да как-то всё случая не представилось! – ответил Болтун.
– Раз разбудил, что делать-то будем? – спросил Илья.
– Пошли, апенсианец ждёт нас! – сказал Болтун.
Они вышли в лабиринт, и по дороге Илья спросил у Болтуна:
– Мы всё апенсианец, апенсианец… имя-то у него есть?
– Не знаю… да и не знаю – нужно ли им оно? Сам-то он не разговаривает! – ответил Болтун.
– Это я заметил! – подтвердил Илья.
– За всё время, что я здесь пробыл и иногда с ним встречался, мне даже не приходилось к нему обращаться. Не успевал я подумать, как он отвечал на мои вопросы, да и заметил я: апенсианцы не большие любители поговорить… и потому я говорил со всем, что нас окружает! – сказал Болтун.
– Что-что, а уж болтать-то мы умеем! – произнёс Илья, уже входя в тот большой зал, где он очнулся впервые.
– До нашей цели осталось совсем немного, – пронеслось эхо под влиянием апенсианца.
В центре, где стоял апенсианец, стало появляться скопление маленьких звёзд, образовывая созвездие.
– Вот эта звезда, куда мы следуем, – апенсианец едва успел показать, как осталась одна она, а вокруг неё – скопление планет.
– Отличная карта! – изумился Илья.
– По всей видимости, космолёт пропал на одной вот из этих планет, – указывая на две планеты, вокруг одной из которой вращался спутник, продолжил апенсианец.
– Что будем делать? – попытался спросить Илья.
– Зачем я вам всё это показываю? Возможно, вам самим предстоит всё это проделать, так как моё время уже уходит. Космолёт вам сам подскажет, и ваша судьба, Илья, будет зависеть от вас самих. В дальнейшем вы узнаете своё предназначение, – пронеслось эхо, но последнюю фразу Илья словно услышал в своём подсознании.
Не успел он понять сказанное, как апенсианец в очередной раз исчез, оставив их наедине с Болтуном и с разумным космолётом.
– Раз так, космолёт… ты меня слышишь? – громко произнёс Илья.
– Космо, говори ему – Космо, я всегда его так называю! – перебил Болтун.
– Хорошо… Космо, сколько нам лететь до ближайшей планеты? Пожалуйста, в земном времени, – скомандовал Илья.
– Осталось сорок три часа, – покорно ответил Космо.
– Хорошо. А теперь покажи траекторию нашего полёта, – продолжил Илья.
– Вот здесь мы сейчас находимся, – сказал Космо, и в воздухе появилось подобие космолёта, а вдали – интересующие их планеты.
– Ну, а это-то что такое? – вскрикнул Болтун, заметив недалеко от космолёта появившиеся точки, напоминающие другие космолёты.
– Предположительно – космолёты нэйробов, – оповестил Космо.
– Что делать, Космо? – растерявшись, сказал Илья.
– На самом деле, мы для них недосягаемы, все их приборы не могут даже показать, что мы рядом, – успокоил Космо.
     Действительно – рядом пролетел огромный, военный крейсерский космолёт, абсолютно не заметив их. Уж этих-то Илья в своё время навидался! А теперь было даже забавно со стороны наблюдать за бывшим врагом и поглядывать на Болтуна, поменявшего цвет глаза на красный, – то ли от страха, то ли от нахлынувших воспоминаний.
– Ну, что, Болтун… может, высадим тебя на этой остановке? – подшутил Илья.
– Интересно было бы посмотреть, как там мои сородичи! – в ответ сказал Болтун.
– Могу устроить, – сказал Космо, и тут же неведомая сила вытолкнула Болтуна и Илью из космолёта в открытый космос.
– Нет! – в первое мгновение вскричали от страха Илья с Болтуном, но тут же поняли, что их связь с космолётом не прекратилась – они словно находились под невидимым куполом и, дыша тем же воздухом космолёта, подлетали к нэйробом. Через невидимый купол было видно пространство космоса, впереди – крейсер, позади – ярко-белый шлейф, исходящий из космолёта, но он явно было виден только им. Подлетев к крейсеру, к одному из больших его окон, Болтун жадно уставился на то, что происходило внутри. Их взору представилось нечто, напоминающее кухню; туда-сюда шныряли ча с какими-то приборами, нэйроб, чем-то занимающийся и одновременно разговаривающий с одним из ча… в целом – довольно мирная картина. Илья посмотрел на Болтуна, ушки того опустились, глаз принял какой-то зеркальный цвет. Не понимая мимики Болтуна, но чувствуя, что у Болтуна на душе сейчас довольно тяжко, Илья попытался посочувствовать:
– Болтунишка, тебе сейчас, наверное, тяжело всё это видеть?
– Ту, прежнюю жизнь мне уже не вернуть, тогда я был всего лишь забавной зверюшкой ча, с одной стороны – с практически беззаботной жизнью, с другой стороны – без знания того, что я узнал здесь. При всём моём желании вернуться к прежней жизни я уже не смогу… – грустным и картавым голосом ответил Болтун.
Как по команде их потянуло назад к космолёту, и вот они уже сидят на заботливо приготовленных Космо диванах, настроенных под их тела.
– Ну, что, нас ждёт наше созвездие? – спросил Болтун.
– Скоро мы его и увидим, я правильно говорю, Космо? – продолжил Илья.
– Скоро, – сказал Космо.
Кроме мелькания звёзд впереди и тихого сопения Болтуна его уже не тревожило ничто – Илья вновь уходил в сон.    

                ПРИБЛИЖАЯСЬ К НАМЕЧЕННОМУ

     Космолёт  продолжал свой путь, преодолевая огромные расстояния, приближаясь к намеченному. Пока Илья спал, Болтун продолжал своё пожизненное бодрствование, то и дело болтая с Космо, о чём только в голову взбредёт.
– Скажи, Космо, а вы бывали на моей родине? – спросил Болтун на своём родном языке.
– Были в… – назвал Космо времена, когда они были на родине Болтуна; в переводе на человеческое летоисчисление это было полтора века назад.
– А какая она тогда была, расскажи! – попросил Болтун.
– Прекрасная планета… но уже тогда на ней присутствовали нэйробы, пользуясь всеми её красотами… да и вами тоже, – ответил Космо.
– Расскажи, а как произошло, что мы стали обитать все вместе? Ведь я родился на космолете, родной планеты не видел ни разу, – продолжал спрашивать Болтун.
– Нэйробов заинтересовала ваша планета из-за своих ресурсов, а с вами они столкнулись и, сами того не ожидая, полюбили вас… – рассказывал Космо, но его перебил Болтун:
– А как на всё это среагировали мои предки?
– Твои предки, как и ты, были очень мирными созданиями. Находясь на самом начальном этапе эволюционного развития и, вдобавок, не зная, что такое агрессия, защита, оборона,война, они восприняли нэйробов, как должное, полностью подчинившись им, отдавшись в полное их распоряжение. Поработив, они дали вам ласковое для них название «ча», научив вас своему языку, но и не запрещая знать свой родной. Вы стали для них словно бы домашней зверюшкой, – как это бывает у землян, и одновременно – домашней прислугой, – продолжил Космо.
– Сколько я проспал? – проснувшись и услышав обрывок разговора, который, впрочем, все равно не понял, спросил Илья.
– Больше полутора суток в земном времени, – ответил Космо.
– Почему мне так много спится на этом космолёте? – продолжил Илья.
– Человеческий организм устроен так, что ему надо много отдыхать и питаться. Последнее я осуществляю с помощью своей энергии, а в целях ее экономии больше отправляю тебя на отдых, – пояснил Космо.
– Так же обстоят дела и с апенсианцем? – спросил Илья.
– Есть что-то похожее, но здесь всё намного сложнее… Этого я вам не объясню, – ответил Космо.
– А как же с Болтуном? – продолжал спрашивать Илья.
– Для Болтуна сон или любое другое похожее состояние очень губительно, – ответил Космо.
– Ну, коль на меня и Болтуна уходит столько энергии, так вообще-то у меня запас еды в чемоданчике практически лет на десять. В общем, попрошу меня больше не усыплять! – сказал Илья.
– Это я могу, но питаться всё ровно будет излишним – климат уже полностью обустроен, и под человека – тоже; вы с Болтуном получаете всё необходимое для организма, – объяснил Космо.
– Ладно, спасибо за пояснения. Вы тут о чём-то с Болтуном разговаривали? – спросил Илья.
– Да так… у Космо всегда есть что спросить и поведать! – ехидно ответил Болтун.
За это время космолёт уже приближался к заветной планете, и Космо счел свои долгом уведомить об этом:
– Мы приближаемся к средней по размерам планете с двумя спутниками.
– Уже! – удивился Илья, подумав о том, насколько быстро это случилось, – земным космолётам понадобилось бы во много раз больше времени.
     Встав с диванов, Илья с Болтуном подошли к экрану. Там, вдали, уже виднелась неизвестная планета. Пока они зачарованно смотрели, как всегда незаметно появился апенсианец, в очередной раз обратившись через Космо:
– Вот мы и прибыли туда, где только начинается наше предназначение.
Илья с Болтуном обернулись, услышав и наконец-то заметив визит апенсианца.
– Вы всё время говорите загадками! – сказал Илья.
Вдруг поведение апенсианца резко изменилось, словно  он увидел самого дьявола. Всё его крохотное тело заметалось из стороны в сторону, он уставился на экран то ли полными ужаса глазами, то ли с предельной сосредоточенностью. Поведение апенсианца сбило с толку Илью с Болтуном, они переводили взгляд с экрана на апенсианца, и обратно.
– Что происходит, Космо?! – закричал Илья.
– Присутствие чужих неизбежно. Нас ждёт погибель, – зловеще прозвучали слова, и было неясно: то ли это сам Космо, то ли его хозяин. И в тот же миг огромной силы удар прокатился по космолёту, сбив с ног Илью и Болтуна, апенсианца же невидимая сила прижала к стене, прочно сковав в своих объятиях. Упавших на пол также сковало – пол волной окутывал Илью с Болтуном с ног до головы, словно в крепкие цепи, доходя до шеи. Собравшись с силами, Илья выкрикнул:
– Да что же, чёрт возьми, происходит!
И тут последняя волна накрыла шею, вжав в пол, вдавив голову в быстро застывший метал, который до этого был совершенно мягким. 

                ПРИБЫТИЕ НА МЕСТО
               
     Тем временем по непонятым причинам сбитый по курсу космолёт несло на неизвестную планету. Уже войдя в её атмосферный слой, космолёт с огромной силой влетел в её земной покров, оставив на поверхности только верхушку космолёта и подняв огромные клубы пыли и камней. Падение космолёта вызвало большой резонанс на планете, часть обитателей её были свидетелями крушения, которые и устремились на место падения. К счастью, крушение произошло на каком-то пустыре. Группа стройных, полуобнажённых, довольно высоких серых тел столпилась вокруг космолёта, среди них отчетливо выделялось заметно меньшее по размерам атлетически сложенное тело юноши с чёрными волосами и смуглой кожей.
     На оставшейся верхушке космолёта открылся круглый отсек, откуда еле заметно показался внутренний свет. Юноша как будто этого и ждал – сорвался с места и, быстро разбежавшись, сделал прыжок – вот он уже стоит на крыше космолёта, вот мелкими шажками на полусогнутых ногах подбирается к отверстию…
Илья очнулся, лежа на полу, свободный от оков; подняв взгляд, увидел всё также скованного апенсианца, принявшее оттенок цвета камня тело создавало ощущение, что создание покинуло его. Всё так же скованный Болтун неподвижно лежал на полу, рядом стоял чемоданчик Ильи, сверху падал свет. Илья встал, и в тот же момент рядом приземлился полуобнажённый, смуглый юноша, очевидно. Спрыгнувший откуда-то сверху. Опешив, Илья отступил назад.
– Это то, что мы и искали, – пронеслось тихим и каким-то угасающим эхом. Обернувшись на апенсианца, Илья заметил, как тот еле заметно приподнял голову.
– Что? – проговорил Илья, не совсем расслышав эхо.
– Иные… они здесь. Опасайтесь их!  Теперь вам нужно как можно дальше уйти от космолёта и выполнить своё предназначение… – пронеслось эхо приказом. Похоже, и Илье, и юноше предстояло выполнить наказ.
В тот же миг Илья с чемоданчиком и юношей оказались на крыше космолёта, уже закрытого для чужих глаз. Не до конца понимая происходящее, Илья шатался из стороны в сторону, взирая на происходящее вокруг и временами посматривая вверх – на абсолютно  неузнаваемое небо.
– Пошли! Прыгай… Я так долго ждал людей! – донёсся до слуха Ильи голос юноши.
– Ты кто? – пристально посмотрев на юношу, потом кинув взгляд на остальных присутствующих, спросил Илья.
– Я – Санни. Прыгай! – сказал юноша.
– Так ты – тот самый ребёнок? – уже прыгнув и очутившись на земле, пробормотал Илья.
     Едва они оказались на земле, как их окружили эти самые высокие, странные, серые тела с длинными, немного полусогнутыми, но на вид хорошо развитыми босыми ногами с четырьмя толстыми пальцами; у них было короткое, в соотношении с ногами, тело и такие же короткие, по отношению к ногам, четырёхпалые руки. Однако рельефные мышцы свидетельствовали о силе их обладателя; форма головы напоминала яйцо, лежащее на боку, глубокие впадины для маленьких ярко зелёных глаз, чуть ниже – подобие ноздрей, только их было четыре, притом средние по размерам были чуть больше, ещё ниже – большой рот при полном отсутствии губ, без наличия зубов, – его они все время держали приоткрытым то ли от удивления, то ли для облегчения дыхания; ушных раковин Илья так и не обнаружил; голова, как и всё тело, была без волосного покрова, только небольшие изгибы на черепе, напоминающие какие-то красивые узоры, а все это «яйцо» держит толстая, короткая шея; существа с головы до ног покрывала шероховатая кожа серого цвета с выделяющимися на ней венами, интимные же места были прикрыты лоскутом какой-то шкуры.   
Всё это необычное великолепие и было вынуждено увидеть приходящее в порядок сознание Ильи.
– Так ты – тот самый? Ты – сын капитана Пэрка? – спросил Илья.
– Вы знали моего отца? – взволновано произнёс Санни.
– Нет, нас отправили на ваши поиски, – ответил Илья, уже чувствуя что на него находит новая волна плохого самочувствия. Осознавая – почему, он вспомнил про адаптер , открыл чемоданчик и достал искомую ампулу.
Мужчина залпом выпивает её, но состояние становиться всё хуже и Илья теряет сознание…      

                В ГОСТЯХ У АБОРИГЕНОВ

– Где я? – очнувшись, Илья встал на колени и испуганно осмотрел замкнутое пространство вокруг.
     Помещение, где находился Илья, напоминало купол, наверху которого в один ряд по кругу шли небольшие отверстия, откуда поступали пучки света, перекрещиваясь друг с другом и, падая по центру на круглый дисковидный камень, похожий на огромный алмаз, создавали ромбообразные фигуры, после рассеиваясь причудливыми бликами по стенам купола. На полу помещения было постелено что-то очень мягкое, на вид похожее на высохшую траву. Недалеко от себя у стены Илья заметил выход, похожий на подкоп, прикрытый сплетённой сеткой, Илья откинул сетку и выбрался наружу.          
– Бог ты мой! – От неожиданности Илья чуть, было, не полез обратно: перед входом скопилось группка серых тел, но поменьше тех, которых он видел недавно. В голове Ильи прояснилось: это память, а не сон.
– Наверное, это дети местных аборигенов! – подумав вслух, произнёс Илья.
Детишки – кто стоя, кто на четвереньках – с любопытством осматривали Илью, глядя то на Илью, то на своих, и производя тихое пересвистывание, – при этом у каждого был свой тембр. Они  не решались подойти ближе, как, впрочем, и Илья.
– О, наконец-то в себя пришёл! – где-то вдали послышались крики, и уже были заметны очертания быстро подбегающего Санни, держащего в руке  нечто, похожее на корневище.
Он подбежал ближе, детишки защебетали громче, расступившись перед Санни.
– Я не имел возможности познакомиться с вами… наконец-то! Как всё-таки приятно говорить с кем-то по-человечески! – подойдя к Илье, выдохнул Санни.
– Меня зовут Илья Дарин… где космолёт и мой чемоданчик? – немного устало, ещё не полностью придя в чувство, спросил Илья.
– Хорошо… а меня – Санни. За чемоданчик не беспокойтесь, он у меня! – с какой-то наивной детской радостью проговорил Санни, несмотря на уже довольно взрослые черты лица.
– А космолёт далеко отсюда? – вспоминая последние трагичные моменты полета, спросил Илья.
Лицо Санни изменилось, стало каким-то серьёзным, наступило затяжное молчание, было слышно только посвистывание сереньких детишек. По лицу Санни Илья понял, что хороших новостей относительно этого он не услышит.
– Ну, так где же он, почему ты молчишь? – продолжил допытываться Илья.
– Я был там, и он… он куда-то исчез! – ответил Санни.
– Как так – исчез? Куда он мог исчезнуть? – повысив тон, спросил Илья.
– Я и сам был очень удивлён! Я так долго ждал этого момента… наконец-то он наступает и… он исчез! – огорчённо ответил Санни.
– Пойдем туда. Я хочу увидеть это место! – понимая не только своё огорчение, но и чувства Санни, сказал Илья.
– Хорошо, я покажу тебе. Только путь не близкий, не помешало бы чего-нибудь съесть, да и вид у вас не очень, – протягивая корневище, сказал Санни.
– Спасибо, ты лучше покажи мой чемоданчик, – вспомнив, что действительно нужно подкрепиться, однако не припомнив, когда же это он делал это в последний раз, сказал Илья. 
– Пошли за мной! – и Санни, отдав корневище одному из детишек, повёл гостя, идя впереди него по поселению, полному куполов, среди высочайших местных деревьев. Идя за Санни, Илья осматривался вокруг, разглядывал землю, больше похожую на песок, местами обросшую небольшой местной растительностью, на деревья, чьи огромные стволы тянулись далеко, далеко вверх, – таких Илья никогда не видел; встречающиеся по дороге купола, одинаково похожие, служащие жильём для местного населения, а также само местное население, с любопытством осматривающее его и пересвистывающееся друг с другом.
– Санни, а эти их свисты – способ общения? – спросил Илья.
– Да, так они говорят между собой! – ответил Санни, уже подходя к своему куполу и залезая вовнутрь.
Илья остался перед входом, ожидая Санни, и около него тут же скопилось всё та же толпа детишек плюс ещё те, кто присоединились по дороге.
– Вот и твой чемоданчик! – вылезая из купола, сказал Санни.
– Хорошо, – протягивая руку и взяв чемоданчик, ответил Илья.
– Теперь пойдём? – спросил Санни.
– Сейчас! – открывая чемоданчик, ответил Илья. Он достал из него пачку с шариками и проглотил один из них.
– Что это? – заинтересованно спросил Санни.
– Еда. Теперь я на целый день сыт. Веди к космолёту, – ответил Илья.
– Как? Вот этого тебе хватит?!
– Пошли давай. В одном таком шарике собрана высокая концентрация всех необходимых организму элементов, – прояснил Илья.
– А-а, ну пошли! – вряд ли что-то поняв, сказал Санни.
Прихватив с собой чемоданчик, они пошли к космолёту; до конца поселения их провожала толпа свистящих ребятишек, при этом большинство из них было ростом с Санни и Илью; после они отстали.
– Санни, только сейчас, с опозданием спрашиваю тебя: а здесь из людей ты один? И что случилось с твоими родителями? – спросил Илья.
– Я очень плохо помню тот момент, когда я расстался с ними… очутившись здесь, я вырос среди бегунов. Я помню, что мы летели, что-то произошло, и я оказался в спасательной капсуле, а потом – на этой планете, – ответил Санни.
– Сколько же тебе тогда было лет? – спросил Илья.
– Семь лет, – ответил Санни.
– Правда, тут я сам теперь теряюсь в догадках, сколько времени прошло, но тебе сейчас должно быть более двадцати лет? – спросил Илья.
– Наверное… я здесь сбился со счёту, – ответил Санни.
– А про каких бегунов ты говорил? – спросил Илья.
– Так я называю этих серых. Тебе, наверное, ещё предстоит увидеть их в деле! – ответил Санни.
– Да, наверное… судя по их ногам. Но я, скорее, назвал бы их – свистуны-бегуны! – улыбнувшись сам и заставив улыбнуться Санни, сказал Илья.
Лесной массив заканчивался, впереди были видны небольшие горы, по ним-то и лежал их дальнейший путь.
– А вас, Илья, кто отправил? И не знаете ли вы что-нибудь о моих родителях?.. – спросил Санни.
– Отправил нас отец Брюса… ты, наверное, знаешь такого? – ответил Илья.
– Да, дядю Брюса я помню, – сказал Санни.
– Так вот, он и отправил, но на космолёте апенсианцев. Хотя, и здесь спорный вопрос, кто кого отправил, – продолжил Илья.
– Это то самое странное существо, которое я видел внутри, когда вытаскивал тебя оттуда? – прервал Илью Санни.
– Постой, так ты там был? – спросил Илья.
– Ты разве ничего не помнишь? Я запрыгнул вовнутрь и вытащил тебя! – ответил Санни.
– Я смутно помню, как очутился снаружи, а что было перед этим… скажи, а что ещё было? – спросил Илья.
– Когда я оказался внутри, я первым делом увидел тебя, а потом – его! – ответил Санни.
– Ну и что, что было дальше? – продолжил вопросы Илья.
– Я сам тогда плохо понимал всё то, что я делаю, но его тёмный взгляд… я просто не мог от него оторваться! Столько мыслей тогда пронеслось у меня в голове, и какой-то гул в ушах, да ещё и такой, что мои виски зашевелились от напряжения. Единственное, чего я тогда хотел, это убраться оттуда, но при этом – только вместе с тобой, хотя и сам не понимая – почему! – немного напрягаясь от попыток описать то, что ощущал тогда, ответил Санни.
– Скажи, а маленькую лохматую зверюшку ты там где-нибудь не видел? – спросил Илья.
– Нет, только тебя и его, – ответил Санни.
     «В очередной раз я теряю Болтуна», – подумал Илья, взбираясь по каменистым изгибам и выпуклостям горы, подбираясь всё ближе к вершине. Яркое местное солнце отсвечивало, отражаясь от камней и вынуждая жмуриться идущих вверх. Только когда они оказались на вершине, глаза смогли отдохнуть, и их взору представилась величие девственной красоты этой планеты.  Вдалеке виднелись другие горы, местами были видны озёра, а большее пространство занимала панорама колоритного леса.
– Вот здесь и был космолёт! – показав пальцем вниз, на песчаный пустырь за горой, на котором были видны следы, пропаханные космолётом – длинный и глубокий ров, сказал Илья.
– Вот здесь ты вышел и потерял сознание, после чего мы притащили тебя в поселение. Перед этим ты что-то достал… в какой-то колбочке… и выпил, – продолжил рассказ Санни.
– Наверное, адаптер… странно, ты, наверное, тоже употребил его, тогда когда попал сюда? – спросил Илья.
– Не знаю, не помню… у меня в капсуле практически ничего не было! – ответил Санни.
– Скажи, а что дальше было? Куда делся космолёт? – продолжил Илья.
– Как только мы отнесли тебя в селение, я послушал: ты дышишь, и я оставил тебя в домике, после чего сразу же отправился обратно, но увидел только то, что мы видим сейчас, – ответил Санни.
– Куда он исчез? – высказал мысли вслух Илья. Он вспомнил о том, что в последние моменты происходило на космолёте, попытался понять всю логику происходящего и пришел только к одному выводу: он остался на этой планете без средства связи, без средств передвижения, вообще без чего бы то ни было и, более того – совершенно не понимая, как быть дальше.
– Спускаться-то будем? – перебил отчаянные мысли Ильи Санни.      
– Пошли спустимся, раз пришли! – вздохнув, произнёс Илья.
Они стали спускаться с горы, всё ближе подбираясь к пустырю. Неожиданно перед ними пробежало подобие ящерицы –  нечто с длинным хвостом, огромными перьями на спине, тёмно-красного цвета, – похожая на цвет камней на этой горе, но на двух лапках и прыгая при этом, словно кенгуру, немало испугав своим видом Илью. Посмотрев на Санни и поняв по его взгляду, что это существо не представляет опасности, Илья успокоился, только спросил:
– Что это было?
– Да так… тут в горах их полно. Питаются всякими насекомыми… кстати, очень вкусные! – ответил Санни.
– Только не говори мне, что ты это ел! – сказал Илья.   
Спустившись с горы, они пошли ко рву, Илья шёл по всей его длине, осматривая его тщательно, словно пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку в исчезновении космолёта. Но, не найдя ничего подозрительного, кроме следов бывших здесь до этого Санни и бегунов.
– Санни, а как – если ты их, конечно, понимаешь – среагировали на наше прибытие бегуны? – громко спросил Илья.
– Они очень любопытные. Увидев падающий космолёт, мы сразу рванули сюда. Неужели ты их в чём-то подозреваешь? Это глупо, такую махину…
Но, прервав Санни, Илья продолжил:
– Конечно, нет! Это действительно глупо, я просто не знаю, что и думать – может, они сами улетели?.. Лучше бы это… или я не знаю, что ещё могло произойти!
     Дойдя до начала рва, Илья решил спуститься вниз; Санни немного отстал, оставшись наверху. Илья спускался по рву, и чем дальше, тем глубже он становился, внизу и по бокам, на огромных каменных глыбах, местами словно расплавленных большими температурами, были видны огромные царапины. Илья спускался всё глубже и глубже, местами немного увязая в песке, а где-то идя по каменным плитам; местами с шорохом осыпался песок. Илья посмотрел наверх: там, на корточках сидел Санни, наблюдая за ним.
– Высота метров пять! – смотря вверх, сказал сам себе Илья.      
– Мне спуститься к тебе? – крикнул Санни, уже плохо видящий Илью из-за полумрака внутри рва.
– Не надо, я сейчас пойду обратно! – крикнул в ответ Илья, уже почти дошедший до конца.
     И тут, после звуков человеческого голоса, вдруг где-то в стенах рва, недалеко от Ильи, почудилось чьё-то шевеление. Прыжок, и пред Ильёй предстало чудовище, открыв огромную, отвратительную пасть, и из глубин её раздался истошный, оглушительный рык, да такой, что от испуга и временной контузии Илья отшатнулся назад, выронив из рук чемоданчик. Тем временем чудовище с открытой пастью и все продолжающимся рыком мелкой поступью продвигалось к ошарашенному Илье. 
     «Бух!» – и на чудище шлёпнулось тело Санни. Он резко отскочил, разбежался и пнул тварь прямо в низ челюсти, да так сильно, что от силы удара тварь отнесло к стене. Зверь сразу сменил грозный рык на какое-то злобное урчание, исходящее изнутри глотки.
– Чёрт, что за чудище?! – немного придя в себя, сказал Илья. Он подскочил к чемоданчику, распахнул его и выхватил оттуда свой военный трофей – нэйробовский меч. Это была рукоять с небольшим продолжением лезвия, но – тупого, с овальным окончанием. При определённом нажатии он трансформировался в настоящий боевой меч.    
В это время битва Санни продолжалась. Соперник его был размерами с земного тигра, с огромной пастью, в которой сверкали множество рядов острых, как бритва, зубов, с маленькими, злобно-красными глазёнками, небольшими когтистыми передними лапами и наоборот мощными, большими задними, с коротким, толстым хвостом, с редким волосяным покровом светло-оранжевого цвета на бледно-серого цвета коже, – та была жирной, в складках, местами обвисала, делая это существо ещё омерзительней. Оно кружило вокруг Санни, приподняв свой зад и явно готовясь к прыжку. Санни – с завидным спокойствием – немного на полусогнутых, не сводя свой взгляд с противника. Немного опустив зад, с грозным рыком и открытой пастью, приготовившейся к укусу, тварь делает резкий прыжок к Санни. Одновременно с тварью Санни делает выпад вперёд и на лету производит стремительный удар рукой, так, что та по локоть оказывается в глотке противника. Тварь плашмя падает вниз, а с ней и Санни, с одного бока весь обрызганный тёмно-красной кровью, которая не перестает хлестать из раны чудовища, стараясь придавить морду хищной твари одной рукой, а другую – не выпускать из глотки. Одна из передних лап была придавлена телом Санни, другая, воспользовавшись моментом, вонзилась в плечо юноше. Видя всё это и наконец-то полностью придя в себя, Илья подбежал и со всего маху вонзил меч в брюхо твари. Тварь всхлипнула, по её телу пробежала дрожь предсмертной агонии, хватка лапы, вонзившейся в плечо Санни, ослабла. Санни откинул её, вытащил руку из глотки и, ёжась от боли в плече, встал.
– Обычно, если с такими встречаешься в одиночку, мы убегаем, они очень медлительны. Но их пасть очень опасна! – проинструктировал Санни, показывая на уже бездыханное тело твари.
– Спасибо за информацию… и за жизнь – тоже! – не зная, что ещё можно сказать, ответил Илья, которого ещё продолжало бросать из-за произошедшего то в жар, то в холод.
     Позади Санни послышался шорох осторожной поступи. Санни взглянул на все увеличивающиеся глаза Ильи, который потихоньку потянулся к рукояти меча, так же тихонько вытаскивая его из брюха твари. Юноша стремительно повернулся, а там… ещё штук шесть подобных тварей, потихоньку подбирающихся, отрезав выход со рва. Злобно ощетинившись и скалясь, они явно предвкушали свой легкодоступный обед.
– Вот это да! Быть съеденным на чужой планете – не очень-то эта мысль прельщает меня! – уже твердо схватив меч, произнёс Илья.         
     Санни, неожиданно для самих тварей, пошёл им на встречу, грозно рыча подобно им самим, шокируя тем самым не только тварей, но и Илью, не знающего, как ему быть: идти за другом или так и оставаться истуканом на месте. Санни же продолжал своё наступление, разведя руки в стороны и всё громче рыча, наклоняя голову вперед, полными ярости глазами глядя на хищных тварей, которые от таких действий вдруг начали пятиться назад, словно испытывая панический страх. Санни  не отступал, всё больше силы вкладывая в свои действия, и вот словно порыв сильного ветра возник от Санни, со стен рва посыпался песок, местами осыпались даже камни, и твари, пятясь назад и поджав хвосты, убежали к выходу.   
     Как только твари исчезли, Санни в большой усталости упал на колени. Илья, ошарашенный увиденным, подошёл к Санни. Тот был сильно измотан, на плече, где была рана, появились волдыри фиолетового цвета, вены поблизости  сильно набухли. Илья открыл чемоданчик, достал оттуда сильный антисептик и вколол его Санни. Недалеко послышались уже знакомые свисты, и вскоре показались бегуны, первые из них быстро вбежали вовнутрь, подхватили Санни и вынесли его наверх. Илья взял свой чемоданчик, сложил всё то, что успел достать, и тоже поднялся наверх. Поднявшись, Илья увидел с десяток бегунов и Санни, лежащего на каком-то материале и закутанного в него.  Бегуны подхватили и растянули  материал с лежащим на нем Санни и с хорошей скоростью умчались вдаль. Илья заторопился в сторону поселения за оставшимися бегунами, еле успевая за их шажками, хотя и было видно, как они специально для него стараются идти медленно.      
Наконец дойдя до поселения, вконец измотанному  Илье показали его купол. Только успев оказаться внутри и подумав, какие они всё-таки удобные для сна, он провалился в небытие.

                ЖИЗНЬ БЕГУНОВ

– Вставай, сколько можно спать! – спавший Илья услышал голос Санни.
– Как ты, в порядке? – пробуждаясь, спросил Илья.       
– Да, в порядке. Так, немного побаливает, – посмотрев на своё плечо, перебинтованное какими-то лоскутами и листьями, сказал Санни.
– Скажи, что это ты вытворил? Там,  в яме, –  спросил Илья, присев. 
– Сам не знаю… у меня так уже несколько раз было – в момент опасности и моей ярости возникает какая-то сила! – как-то наивно ответил Санни.
– Ладно, загадка природы, мы наружу вылезать сегодня будем? – спросил Илья.
Они выбрались из купола, как всегда рядом была толпа любопытных бегунков, – весело пересвистываясь друг с другом, они играли неподалёку вперегонки или ловко лазили по деревьям.
– Скажи, а ты вообще этих свистунов понимаешь? – спросил Илья.
– Да, со временем я начал их понимать, – ответил Санни.
– Ну, и о чём они свистят сейчас? – показывая на толпу детишек, спросил Илья.
– Вот тот, что подлиннее, говорит другим, что у тебя очень слабые и короткие ноги, от тебя плохо пахнет, глупый вид, и что из тебя вышла бы неплохая закуска для каких-нибудь хищников! –  ответил Санни, посматривая на бегунков.
Слушая Санни, Илья уловил небольшую усмешку на губах юноши и, не подумав, толкнул его в больное плечо:
– Да иди ты! … Ох, извини, не хотел!!
В ту же секунду Илье показалось, как где-то совсем рядом что-то пропищало.   
– Ты слышал? Какой-то писк… – спросил Илья.
– Нет. Тебе, наверное, померещилось, – поправляя повязку на плече, ответил Санни.
– Точно не слышал, или мне уже мерещится?.. – подумав вслух, произнёс Илья.
– Не знаю, развлечёт ли тебя это… сегодня у бегунов охота. Обычно я всегда в ней принимал участие, но сегодня буду лишь зрителем, так что предлагаю посмотреть – всё равно я пока не смогу заняться поисками твоего космолёта, – предложил Санни.
– А что ещё делать… не сидеть же в этом куполе всё время! – ответил Илья.
– Пошли тогда.
     Они пошли по поселению, ставшему уже немного знакомым для Ильи. Мужчина осматривал примерно двухметровые купола и думал о том, что большинству бегунов приходиться в них нагибаться. Скорее всего, они и используют их только для сна. Как он ни рассматривал бегунов, большинство которых шло, скорее всего, туда же, куда и они, полов он в них так и не различил, и подумал: «А делятся ли они на самцов и самок, пол женский или мужской вообще?..» Бегунов становилось всё больше, они подходили к небольшой песчаной полянке, вокруг которой уже скопилась целая толпа, к которой они и присоединялись. В центр поляны вышел один из бегунов, что-то торжественно просвистел, после чего повёл за собой толпу.
– Это, наверное, ваш вождь? – спросил Илья.
– Нет, это старейшина, самый старый из местных, ну, как и полагается – самый уважаемый. Он просто объявил о начале охоты. Сегодня в ней впервые будут участвовать повзрослевшие бегуны, – пояснил Санни.
– Интересно, а где их стрелы, копья или ещё что-либо подобное? – спросил Илья.
– На месте и увидишь… молодых проверят на их сноровку.
–  Молодых, это кого – будущих мужчин?
– Мужчин или женщин, – как ты выразился, – это они узнают немного попозже! – ответил Санни.
– Это как так? Интересно… объясни, а то я чего-то недопонимаю.
– Сейчас, в данное время, вся молодёжь бесполая, насколько я понимаю разницу в полах, ориентируясь на знания из детства, по предмету биология… так вот, за всё время обитания с ними я понял, что половое различие у них наступает во время их полного становления. И то, всё различие лишь в том, что некоторые из них смогут производить себе подобных, а другие – нет. В остальном их невозможно отличить, они абсолютно похожи друг на друга, всё делают одинаково, а уж чем они там в куполах занимаются – я не знаю, – закончил свой жизненно-наблюдательский доклад Санни.               
Лес заканчивался, впереди показался большой пустырь, а вдали виднелись горы, куда и умчалась небольшая группка отделившихся бегунов.
– Куда это они?               
– А вот и молодёжь, умчалась на приготовления к охоте! – ответил Санни.
– А тебя тоже проверяли как молодёжь?               
– Нет, я, а теперь и ты – мы для них просто диковинка. А вот освоившись, я сам однажды вызвался охотиться. У меня неплохо получилось, и с тех пор, если есть желание, я принимаю в ней участие.
Толпа уже приличное время шла по пустырю, постепенно приближаясь к одной из гор.
– Илья, я у тебя, вроде, видел меч… как-нибудь покажешь мне его? – как-то по-детски попросил Санни, как просит ребёнок, когда его сильно заинтересует какая-нибудь игрушка.
– Да хоть сейчас! – ответил Илья. Достав из бокового кармана комбинезона меч и протягивая его Санни, он немало заинтересовал этим движением идущих рядом бегунов.
– И что? Теперь как он раскладывается-то? – взяв его в руки, спросил Санни.
– Вот здесь… видишь набольшую выемку? По ней надо провести пальцем вверх, – показал Илья, в очередной раз удивляясь Санни, который иной раз поражал его какой-то детской наивностью, незнанием простейшего, ну, а в другой раз – своими взрослыми, здравыми рассуждениями и наблюдениями.
Санни провёл пальцем, как ему и сказали, и меч резко, со щелчком увеличился. От неожиданности Санни чуть не выронил его из рук. Наблюдавших за этим бегунов это явление тоже заинтересовало, кто старался поближе подойти, кто пересвистывался с соседями, явно делясь своими наблюдениями.
– Да, хорошая штучка! Здесь она точно пригодилась бы! – поднимая меч одной рукой немного вверх и рассматривая, восхитился Санни.
– Ну, что я могу сказать… можешь поносить сегодня эту штучку.
– А что это за линии на рукоятке и лезвии, чем-то похожие на иероглифы? – спросил Санни.
– Это нэйробовский меч, если ты, конечно, помнишь, что есть такая нация. А что на нём написано – я не знаю.
– Да-да, что-то такое я помню! – ответил Санни.
Толпа уже остановилась, придя к конечному пункту этого мероприятия, и теперь стараясь разойтись вдоль подножия горы.
– Нам куда? – спросил Илья.
– Пошли подальше. Чтобы лучше видеть, нам нужно найти более удобное для обозрения место, – произнёс Санни и повёл за собой Илью.
     Когда все разбрелись так, чтобы всем было одинаково видно гору, наступила тишина, и вдруг в тишине послышался пронзительный свист, – видно, предупреждающий, что зрители готовы к просмотру. Все взоры были направлены на вершину, и вот там показался бегун, ловко и стремительно мчащийся по пролётам и изгибам горы. Вот, только за кем – видно не было, но вскоре стало ясно. Немного пониже мчавшегося бегуна была небольшая расщелина, и внезапно оттуда пулей выскочило существо, напоминающее ящерицу, которое уже видел Илья. Едва ящерица стремглав бросилась вниз, быстро прыгая по камням и ища взглядом новое укрытие, как из-за укрытия – одной из больших глыб – навстречу ей выбежал другой бегун и нанес сокрушительный удар ногой по ящерице, завернув его так, что рептилия взлетела и обмякло полетела вниз, с шумом упав грузным телом на песок неподалёку от Санни с Ильёй. Один из бегунов подошёл к жертве и поднял её с одобрительным свистом, который подхватили и другие.
– Ну и дикое развлечение у них! – подумав вслух, сказал Илья, рассматривая добычу размерами со среднюю собаку и думая о том, что какова же сила пинка, чтобы так поднять в воздух эту живность.
– Это ещё не всё. Это – командная охота, одни загоняют жертву, другие наносят удар, здесь каждый должен показать себя, так что таких жертв ещё будет много! – утешил Санни.
– И что будет с добычей потом?
– Потом она будет распотрошена и брошена в специальные печки, где  очень вкусно приготовится, – ответил Санни.
За время, пока они разговаривали о тонкостях местных блюд, добычи становилось всё больше, были слышны очередные свисты одобрения, вздувающие ноздри бегунов, откуда и исходил звук.
– Ну, всё, пошли обратно! – по истечении некоторого времени сказал Санни.
– Охота наконец-то закончилась! – согласился Илья. Это развлечение изрядно поднадоело ему.
Они тронулись в обратный путь. Толпа, шумно шаркая ногами по песку, громко пересвистывалась и находилась в хорошем настроении после удачной охоты, предвкушая вкусную трапезу. Санни и Илья обратно шли молча, только Санни время от времени поигрывал мечом, то собирая его, то раскладывая, – так они и дошли до поселения.
– Пошли пока к моему домику, а на готовый пир нас потом позовут, – предложил Санни.
– Нет, лучше проводи меня до моего. А то я здесь так  до сих пор и не ориентируюсь. Я съем шарик, а то чувствую, как в животе урчит… если хочешь, можешь и ты, – предложил Илья.
– Хорошо, пошли… вообще-то, скоро будет еда! – высоко подпрыгнув и достав с дерева какой-то плод размером с кокос, но синего цвета, юноша разломил его пополам, и показалась сочная на вид красная мякоть.
– Нет, пожалуй, я откажусь от тех животных, что сегодня наловили!
– На вот, попробуй, сладкая штука! – протягивая плод, предложил Санни.               
– Спасибо, конечно, но я пока, наверное, не готов к местной еде, – ответил Илья. Он хоть и был весьма голоден, но сегодняшними зрелищами явно перенасытился.
Дойдя до своего купола, Илья залез внутрь, достал свой чемоданчик и вылез обратно; открыв его, достал свою высоко концентрированную еду.
– Будешь? У  меня здесь приличный запас! – вновь предложил Илья.
– Наверное, это действительно питательно… но меня ждёт пир, так что оставлю свой желудок пустым! Разве что, вот, только разомну его вот этим плодом! – сказал Санни, уже доедая красную мякоть фрукта. По его щекам был размазан густой, красный сок, он капал на землю, тем самым вызывая у Санни ещё большее отвращение к местной кухне – уж больно этот сок почему-то напоминал Илье кровь.
К ним подбежал бегунок, что-то просвистел, глядя в глаза Санни, и был таков, быстро убегая прочь.
– Нас зовут на пиршество! – сказал Санни.
– Мне обязательно там присутствовать? – произнёс Илья, которому не очень-то хотелось идти, но и оставаться одному – тоже.
– Я думаю, если даже ты ничего не будешь есть, бегуны на это не обидятся, – словно угадывая мысли Ильи, ответил Санни.
– Тогда – идём, что же ещё делать, – сказал Илья, и они пошли, снова обходя поселение. Он снова разглядывал всё те же купола, ставшие вдруг какими-то родными.

                ПИРШЕСТВО ПОСЛЕ ОХОТЫ

     Начинало темнеть, когда Санни с Ильёй подходили к торжеству бегунов. По дороге Илья спросил:
– Интересные у них домики… из чего их делают?
– Любопытный, однако, человек за мной прилетел… а ты точно хочешь знать ответ? – ответил Санни.
– Да что я такого спросил-то? Времени у меня теперь – умотаться, так что буду интересоваться всеми местными особенностями и во всех их тонкостях! – продолжил Илья.
– Ну, они делают их из собственных выделений! – сказал Санни.
– Каких выделений?
– Из того, что остаётся в организме после того, как они поедят. Значит, сбегаются всем поселением в одно место, потом из всего этого лепят домик, а он потом очень даже быстро застывает… каменеет, я бы даже сказал! – объяснил Санни.
– Юноша, зачем так врать! – сказал Илья, пытаясь уловить в мимике лица Санни изменения, но не находя их.
– Вообще-то я правду говорю! – всё так же серьёзно ответил Санни.
– Да ну, да ладно! – проговорил Илья, так и не поняв: то ли шутят над ним, то ли правду говорят. Представив, что правду, он машинально вообразил эту картину, и его тут же сотрясло от отвращения. Пытаясь уйти от этой картины, Илья попытался сфокусировать своё внимание на другом, задав Санни очередной вопрос:
– Санни, а капсула, в которой ты здесь оказался… где она сейчас?
– Здесь, недалеко. Если хочешь, завтра покажу! – ответил Санни.
– Хорошо, обязательно покажи.               
     И вот они оказались на месте, а место представляло собой каменистую возвышенность, вершина которой была твёрдой и гладкой, и на ней вполне могло разместиться пару сотен бегунов. Поднимаясь по некрутому склону, Илья заметил несколько десятков больших камней, в которых были отверстия, плотно прикрытые плитой с подобием ручки, а из щелей валил пар. К этим камням то и дело подбегали бегуны, – открывая плиты, из-под которых пар начинал валить ещё сильней, длинными палками доставали приготовленные тушки и засовывая туда новые. От этого начинал исходить своеобразный запах, пришедшийся Илье не очень-то по вкусу.
– Это то, про что ты говорил? Их там внутри варят? – показывая на камни, спросил Илья.
– Не совсем так. Под нами настоящая бурлящая река или гейзер – как это там называют, не очень помню… так вот, в этих камнях приготовлен помост, на который кладут пищу и она готовится на пару под высокой температурой. А готовят, кстати, не только мясо, вон, видишь, и некоторые плоды тоже! – ответил Санни, показывая на бегуна, кладущего в своеобразную печку какие-то плоды.      
– Да, интересно придумали… а на огне они готовят? – спросил Илья, нагнувшись и потрогав камни под собой, чтобы убедиться в их теплоте.
– Нет, его они почему-то боятся. Я им как-то раз показал, после чего меня попросили больше этого не делать, – пояснил Санни.
     Оказавшись на ровной вершине, на которой по непонятным причинам было намного светлее, и осматриваясь вокруг, они заметили, что жизнь бегунов тут просто бурлит: одни стояли вокруг камней, которых здесь было много; верхушка их была гладкой, служа вместо стола. На его поверхности было полно пищи, которую они и поглощали. Другие же столпились где-то в центре, шумно наблюдая за чем-то.
– Странно они как-то едят… – не сдержав впечатлений, сказал Илья, увидев, как один из бегунов закинул голову вверх и, широко открыв рот, бросил туда еду. Пульсируя глоткой, словно птица, он принялся глотать ее.
– Не обращай внимания, пошли лучше. У них, просто, зубы не там, где у нас, – спокойно ответил Санни.
– Вот это да! – сказал Илья, но не стал заострять на этом своё любопытство.
Подойдя к одному из столов, Санни жадно схватил одну из тушек и впился в неё зубами, на чем находящиеся поблизости бегуны тоже заострили своё внимание. Видно, для них такой способ питания тоже был в диковинку.
– Илья, присоединяйтесь! – сказал Санни сквозь набитый рот, показывая на стол, на котором было вдоволь вареного мяса и разного цвета плодов.
– Спасибо, спасибо… лучше объясни, чем там так народ заинтересован? – показывая на плотную толпу, спросил Илья.
– Ах, это… ну, пошли, посмотрим! – взяв с собой мясо, произнёс Санни.
Подойдя к толпе, которая заметила людей и расступилась, они прошли вперёд, где Илья рассмотрел то, что весьма заинтересовало его. Пред ними предстало нечто, напоминающее арену, на которой бились два бегуна, при этом пользуясь только ногами – сильно пиная, подсекая или толкая противника. Здесь цель каждого из них – опрокинуть другого так, чтобы желание встать уже не появлялось.
– Что это, битва за обладание самкой? – с ухмылкой спросил Илья.
– Нет, это проверка на возможности. Лучшие из них будут принимать участие на ярмарке, – ответил Санни.
– Слово-то какое древнее – ярмарка – ты выискал! И что за ярмарка?
– Просто, ярмарка у меня с детства –  это где можно торговать, обменивать… мы с родителями как-то раз  на Окенарии отдыхали, там ярмарка была, продавались всякие океанские штучки, – объяснил Санни.
– Да, красивая, говорят, планета… Сам я там, правда, не был… так причём тут ярмарка?
– Так вот, скоро она и будет. Бегуны будут обмениваться всяким нужными вещами с громилами подземелий, и там же будут происходить соревнования… в которых я, кстати, обычно тоже участвую! – вновь пояснил Санни.
– Как ты сказал?.. Громилы подземелья? Здесь что, ещё кто-то есть?
– Есть. Если за это время твои друзья не найдут тебя, я думаю, у тебя есть шанс познакомиться с ними.
– Ладно, времени-то, наверное,  чтобы познакомиться со всеми местными достопримечательностями у меня теперь предостаточно! – ответил Илья.         
Насмотревшись и насытившись, Санни и Илья покинули торжество, направляясь к своим куполам.
– Слушай, Санни, а, может, в одном куполе поместимся? Они, ведь, довольно просторные, – предложил по дороге Илья. Скорее всего, после столь колоритных зрелищ за день – из-за страха оставаться одному.
– Пожалуйста, только, скорее всего, на следующий день бегуны будут считать тебя моей самкой… или женой – как вам угодно! – спокойно ответил Санни.
– Нет, тогда не надо. Конечно, мне безразлично, что они будут думать, но… А что, у них так заведено?
– Да, в одних домиках у них спят только детишки или муж с женой, – объяснил Санни.
– Тогда ладно, я пошёл. Дорогу я найду, уже освоился здесь. Спокойной ночи, до завтра! – быстро проговорил Илья и побрёл к своему куполу.

                ПРОГУЛКА ДО КАПСУЛЫ

     На следующий день Илья и Санни отправились к капсуле, дорога их проходила в основном по лесному массиву. Местами пробираясь через густые заросли, они дивились причудливым формам местной флоры, разнообразию их расцветок, величию огромных деревьев, тянущихся высоко в небо. Разнообразие животного мира тоже потрясало, а иногда и пугало Илью – множество существ, ползающих, прыгающих, бегающих, летающих, плавающих, встречалось доселе не видевшему ничего подобного Илье по дороге.
– Санни, а здесь не встретятся твари, подобные тем, или ещё что похуже? – оглядываясь вокруг, спросил Илья, вспомнив о чудовищах, напавших на них на месте падения космолёта.
– Похуже – может быть, а тех – нет, они горные жители.
– Спасибо, успокоил… долго нам ещё идти? – спросил Илья, явно уставший и изрядно вспотевший по дороге.
– Уже почти пришли. Вот, сейчас обогнём это озеро, а там уже и на месте!
– Покороче дороги нет? – видя перед собой не самое маленькое озеро, спросил Илья.
– К сожалению, нет. Да и от озера желательно держаться подальше, а то выскочит какая-нибудь тварь и цапнет! – наказал Санни.
– Хорошо… пошли! – со страхом смотря на озеро, сказал Илья.
Растительность около озера стала ещё гуще. Перешагивая через неё и громко шелестя, с хрустом ломая ветки, Санни и Илья побрели вдоль озера. Впереди в кустах что-то зашевелилось и, стоило им подойти ближе, как стая каких-то маленьких существ тёмно-зелёного цвета, с множествами лапок и длинными хвостами  рванули в воду, сильно брызгая и повизгивая, словно свиньи.
– Фу ты! – дёрнувшись, вскричал Илья. – У меня даже сердце ёкнуло, маленькие плутовки!
     Наблюдая, как последние из стаи ещё забавно виляют по поверхности водной глади, не успев нырнуть под воду, путники продолжали путь. Вдруг где-то в глубине озера, под одним из плывущих, забурлила вода, существо вмиг пропало, и на поверхность вылетела похожая на птицу хищница с добычей во рту. Громко хлопая мокрыми крыльями и сопровождаемая истошным визгом жертвы, она мгновенно улетела в лес, не дав возможности разглядеть её и в очередной раз заставив ёкнуть сердце Ильи. Вскоре удаляющееся эхо пронзительного визга затихло в глубине леса.
– Здесь полно тех, кто желает съесть другого! – философски произнёс Санни. Обернувшись, он посмотрел на немного испуганного Илью.      
– Это я заметил, – продолжая идти за Санни, ответил Илья. 
– Мы совсем рядом, – сказал Санни, показывая на верхушки обломанных деревьев. Чем дальше, тем все ниже они были отсечены.
– Я вижу, это так спускалась твоя спасательная капсула? – смотря на изуродованные верхушки, произнёс Илья.
– Да, точно так! – перебираясь через огромное поваленное дерево, ответил Санни.
     Он протянул Илье руку, чтобы помочь перелезть.
Минуя большие стволы поваленных, обломанных деревьев, а также густых зарослей, они оказались на месте и увидели наполовину находившийся в земле, заросший местной растительностью миниатюрный космолёт.
– Вот мой транспорт! – показал Санни.
– Попасть бы вовнутрь… там ещё хоть что-нибудь функционирует?
– Да, кое-что. Сейчас откроем! – потянувшись к шлюзу и надавив на рычаг, ответил Санни.
     Шлюз открылся, предоставив возможность путникам зайти вовнутрь. Пройдя пару шагов, Санни произнёс:
– Управленец, свет.
Включился свет, включились бортовые мониторы, управленец заговорил:
– Санни, я рад приветствовать вас на своём борту. Вижу, с вами ещё один человек… на этой безлюдной планете?
– Это Илья, он прилетел в поисках меня, – ответил управленцу Санни.
– Значит, вы покинете эту планету и вернётесь на родину, – монотонным голосом продолжал управленец.
– Рад бы, но Илья и сам остался без корабля, его друзья покинули нас, – продолжил Санни.
– Не совсем вас понимаю, Санни, – ответил управленец.
– Объясню попозже, а сейчас помолчи, пожалуйста! – попросил Санни. И управленец умолк.
– Санни, скажи: что ещё работает на этом транспорте? Если ты, конечно, знаешь, – попросил Илья.
– Попав сюда, я, по причине своего возраста, совсем ничего не знал. Это было единственное место, где я хоть с кем-то мог общаться по-человечески. А еще у меня были с собой диски с всякими школьными программами, случайно оказавшиеся в кармашке штанов. Изучив их – а, ведь, только так я и смог познакомиться с Землёй, на которой я так ни разу и не был – я стал изучать всю систему этого космолёта, и управленец мне здорово в этом помогал, – рассказывал Санни, но Илья перебил его:
– Молодец, конечно… А ты разбирался в системе…?
– Система капсулы, насколько я смог её изучить и осмотреть – неисправна, помимо механических повреждений имеются и внутренние, – ответил Санни.
– Я так понимаю, управленец преподавал тебе и технически-ремонтную часть?
– Долгими годами я изучал и это, насколько мог, – ответил Санни.
– На всякий случай давай проверим ещё раз. Управленец, покажи все свои неисправности, а также технические характеристики! – тоном выше попросил Илья и дополнил, уже потише: – Придётся вспоминать лётную школу, хотя в этом аспекте я никогда не был отличником… 
     На центральном мониторе появился рисунок космолёта, изменяющийся в разных ракурсах. Илья приступил к тщательному осмотру, вникая во все подробности и тонкости ремонта, если таковой был возможен на месте. Ощущая свою непригодность, Санни решил выйти, оставив колдующего над его управленцем Илью.
Пока Илья вникал во все возможности ремонта космолёта, Санни  решил позаботиться о своём желудке. Забравшись на одно из высоких деревьев, он достал кучу съедобных плодов и разжег рядом с космолётом огонь – достав из одного из карманчиков пояса маленький рубин, высоко вверх подбросил его, и тот по необъяснимым причинам упал вниз, на приготовленный хворост, уже раскалённым докрасна, отчего дрова моментально вспыхнули. Некоторые плоды съел сырыми, другие приспособил возле костра, насадив их на колышки. Но, не успокоившись на этом, сделал что-то вроде рогатины и отправился к водоёму. Подойдя к озеру и присев, стал пристально смотреть в воду; не увидев желаемого, встал и пошёл вдоль озера дальше. Недалеко несильно всколыхнулась вода, Санни резким прыжком очутился там, оказался по колени в воде, и вонзил в жертву рогатину. Добыча, будучи явно недовольна таким исходом, грозно вспучивая своё тело, издавала звуки, похожие на громкое урчание в желудке, стараясь повернуть свою зубастую пасть в направлении Санни. Санни с ещё большей силой надавил на рогатину, вонзённую в шею жертвы, провернув её в прыжке, когда, стараясь уйти от зубастой пасти, перелетал через добычу. Оказавшись по грудь в воде, он по-прежнему держал рогатину, на конце которой была насажена какая-то тварь, издающая своё последнее урчание. Санни начал толкать рогатину с убитой, направляя её к берегу. Когда добыча ткнулась в берег, Санни подошёл к ней и, схватив за ноздри, вытащил на сушу. Животина была гладкой, серого цвета с синеватым оттенком. Маленькая морда, но с большой пастью и большим количеством зубов, короткая шея, плавно утолщаясь, переходила в толстое и круглое тело; внизу было некое подобие небольших ласт, а тело, все так же плавно переходящее в хвост, было совсем плоским на конце и все покрыто омерзительной слизью.
Через некоторое время добыча, разделанная на куски, жарилась на костре, а Санни сидел около костра и смотрел на языки пламени. Он любил это делать, это его здорово успокаивало и будоражило фантазию мыслями о родине – как ему казалось, о которой он мечтал.
– Чем это у тебя здесь пахнет? – подойдя к костру, спросил Илья.
– Мясо, очень вкусное мясо, сейчас мы его и покушаем.
– Санни, ты мне сильно напоминаешь наших далёких предков. Вот, только сейчас человечество давно отказалось от животной пищи, пищу заменяют небольшие шарики, подобные моим; но иногда, если позволяет ситуация, можно отведать и растительной пищи. Помню, на Земле, я как-то ел овощной салат, а на десерт – фруктовый, – продолжил кулинарную тему Илья.
– Смутно помню детство… я там, вроде, тоже мяса не ел. Но, однажды попробовав его здесь, как и здешние плоды, больше ни за что не желаю отказываться – они оказались очень вкусными. Так что, не желаете ли попробовать? – палкой протягивая обжаренный шмат мяса Илье, произнёс Санни.
– Не знаю, как твой огромный желудок… но мой, при всём желании, вряд ли примет это! – ответил Илья.
– Ну и ладно. Ты говорил про растительную пищу, так попробуй вот это, – показывая на кучку разных плодов, предложил Санни.
– Наверное, стоит, – взяв в руки плод, Илья продолжил: – Организм за это время должен был пройти полную адаптацию.
Осторожно надкусив его, начал аккуратно пережёвывать, озираясь по сторонам, словно стесняясь своей трапезы, на которую он всё же решился.
– Да жуй ты давай, я же это ем! – подбодрил Санни.
– А так даже ничего! Сладенький… какой-то вкус непонятный! – с полным ртом ответил Илья.
– А я что говорю!
– Ты слышал? – произнёс Илья, которому вдруг снова послышался писк.
– Ах, это? – сдирая с плеча повязку, сказал Санни.
– Что это за мерзость? – чуть не подавившись из-за увиденного, произнёс Илья.
На плече у Санни, прямо на ране, находилось белое, впившиеся в организм существо с множеством щупалец, а внутри прозрачного тела его были видны потоки крови, скорее всего – принадлежащие Санни. Санни схватил существо за спинку, отдирая его от себя, а то в это время громко пищало. Наконец содрав его и размахнувшись, бросил подальше. Упав на песок, существо с писком зарылось вниз, и больше его не было ни видно, ни слышно.
– Похоже, рана полностью зажила, – трогая своё плечо, сказал Санни; на плече остался только небольшой шрам.
– И что, она всё это время была на тебе? – изумлённо спросил Илья.
– Да, очень полезная штука – высасывает из тебя все неприятности. Бегуны её часто используют, – пояснил Санни.
– Неприятности… это так вы называете, – ещё раз посмотрев на плечо Санни, произнёс Илья.
     Начинало темнеть, Илья за это время успел перепробовать множество плодов, делясь своими новыми вкусовыми ощущениями. Потом продолжили дискуссию о космолёте – как выяснилось, повреждения были незначительными, но возможности исправить их здесь не было. Еще много говорили о Земле, о которой с большим интересом слушал Санни, задавая всё новые вопросы и с детской наивностью поражаясь узнанному. Поговорили и о жизни Санни на этой планете. Подустав от разговоров, оба устроились в пилотских креслах – на ночлег.   

                ПРОГУЛКА ОБРАТНО

     На следующий день решили отправиться к тому самому рву, где упал космолёт Ильи. Пошли они другой дорогой, не той, которой пришли; пробираясь через густые леса и заросли, наткнулись на небольшую гору, сверху тупую, откуда небольшими ручейками текла вода, внизу образуя водопад, а дальше кое-где ручьями убегая в лес, а местами образовывая скопления воды в виде больших прозрачных луж.
– Вот, где можно и помыться! – сказал первый Санни.
– Да уж, не помешало бы. А то мне и самому отвратителен свой запах!
– Согласен, дух идёт не из приятных, – подтвердил Санни.
– В неё точно можно заходить?
     Не дожидаясь ответа, Санни быстро разделся, оставшись, в чём мать родила. Хотя это было не сложно –  всего только сбросить небольшой кусок шкуры с поясом, на котором болтались всякие побрякушки. Бросившись в одно из углублений и оказавшись по пояс в воде, направился к водопаду с криками удовольствия и обратился к Илье:
– Давай, раздевайся, залазь в воду!
Вся экипировка Ильи не позволили ему раздеться быстро, так что, пока он снял свою обувь, комбинезон, нижнее бельё, вдобавок стараясь уложить все в аккуратную стопочку, прошло немало времени.
– Ох, так она тёпленькая! – крикнул Илья, наконец-то раздевшись и подойдя к воде, но вначале протянув ногу вперёд – потрогать.
– Она и здесь тёплая… В таких горах она везде тёплая, а кое-где и горячая! – находясь под водопадом, крикнул в ответ довольный Санни.
Решившись, Илья шагнул в воду и, оказавшись сразу по пояс, тут же испытал ощущение эйфории – то ли от своей давней немытости, то ли от приятной теплоты воды, которая расслабила уставшие кости и тело. Накупавшись вдоволь, они оделись и продолжили свой путь в приподнятом настроении, с ощущением свежести и чистоты. Правда, уже через некоторое время это ощущение исчезло, поскольку путь оказался весьма сложен – густой, непроходимый лес, заросли, горы, внес свою лепту и климат, бывший тут довольно жарким. Пройдя довольно большое расстояние, они вышли на огромную равнину, тут перемежались пучки разной густой растительности и проплешины, вовсе лишенные ее. Вдали виднелись большие и маленькие тела мирно пасущихся животных.
– И далеко нам ещё? – спросил Илья.
– Вот за этой поляной гора, а там мы уже и пришли!
– Хорошая полянка… так её надо ещё пройти? 
     Как вдруг появившийся мощный порыв ветра сзади, из леса, даже чуть подтолкнул их и заставил оглянуться назад. Оглянувшись, они ничего не увидели, как вдруг, в тот же момент над ними появилась огромная тень, и пронзительный, то  нарастающий, то убывающий крик понесся в сторону равнины. От пронзительного и мерзкого для слуха крика уши заложило так, что оба присели. Подняв глаза вверх и в сторону равнины, они увидели нечто огромное, мерно размахивающее своими небывалыми крыльями, от которых-то и исходил мощный поток воздуха, доходивший даже до Ильи с Санни. Оно направлялось вглубь равнины. Далеко на той стороне равнины – было видно глазу и слышно уху – взлетело ещё одно подобное существо. Как и первое, оно взлетало над равниной, потом, резко падая вниз, хватало всех обречённых животных и вновь взлетало, непрестанно издавая пронзительные крики. Эти подобия огромных птиц продолжали своё уничтожения всего живого, что только попадётся им на равнине. Было видно, как некоторые из жертв пытались спастись бегством, но их сразу же постегала участь быть схваченными. Охота продолжалась недолго, один из хищников, взлетев вверх, в момент исчез за горизонтом; другой направился в сторону Санни и Ильи.
– Бегом в лес! – первым закричал Илья.
– Да-а… вот это да! – следуя за Ильёй, который уже находился в лесу, произнёс Санни.
     Подлетев ближе, птица взмыла вверх с пронзительным криком, скрывшись из поля зрения за высокими верхушками деревьев, так и не дав возможности себя разглядеть; в памяти остались лишь огромные тёмные крылья, огромное чёрное, ребристое брюхо, большое количество рёбер которого напоминали щупальца, и полное отсутствие головы… Во всяком случае, ее не успели увидеть ни Илья, ни Санни.
– Что это было? – первое, что взбрело в голову Илье спросить у Санни.
– Эти существа появляются иногда, сметая всё на своём пути.      
– И как часто вы это видите? – всё ещё находясь под впечатлением, продолжил Илья.
– Раньше – крайне редко, а за последнее время их налёты участились.
– Откуда они прилетают?
– Вон с того спутника! – показывая на светлый шар, который был виден и днём, ответил Санни.
– Если это действительно так, то как же с законами… – подумав о науке, произнёс Илья. – Впрочем, какие уж тут законы.
– Илья, нам пора идти.
– А как же эти птице-монстры? –  встревожено спросил Илья.
– Не думаю, что они вернутся обратно из-за двух маленьких кусочков мяса. Пошли уже!
– Они точно не вернутся? – уже тронувшись с места, переспросил Илья.
– Я, по крайне мере, ни разу не видел их чаще одного раза в день! – успокоил Санни.
     Продолжая по дороге задавать вопросы об этих птицах, Илья узнал, что эти существа, – если верить словам Санни, действительно прилетают со спутника; иногда ночью, когда спутник виден хорошо, отчётливо видны силуэты их, прилетающих оттуда. Ещё он узнал, что были случаи, когда бегуны, оказавшиеся на открытом пространстве, были обречены на погибель. Это немало взбудоражило Илью, заставляя его всё чаще поднимать голову и осматривать горизонт по всему радиусу его видимости.
Пройдя по равнине половину ее ширины, в глаза им бросился глубоко вспаханный отрезок земли, местами обильно забрызганный кровью.
– Здесь приземлялась одна из этих, – утвердил Илья.
– Да… не хотел бы я оказаться на месте того животного, что паслось здесь! – сказал Санни.
     Прибавив шаг, они наконец-то прошли равнину, а после – и следующую за ней гору, и оказались на месте. Там, на месте падения космолёта, всё оставалось по-прежнему, без каких-либо изменений. Немного походив около рва и не найдя ничего нового, путники отправились в поселение. Вернувшись усталыми и измотанными, каждый отправился к своему куполу.   

                ПУТЬ НА ЯРМАРКУ

– Иди сюда! – раздавался сладкий голос из водопада.
– Иду! – Прыгнув в воду, Илья поплыл на звуки голоса, гребя руками и не упуская водопад из виду.
– Давай быстрее, а то я замёрзну! – продолжал сладкий голос.
     Яркое солнце светило на обнажённое тело девушки, по которому стекали ручейки воды, по всем её изгибам… от этого она казалась белой и прозрачной, всем своим совершенным видом притягивая к себе Илью. Где-то вокруг летали птички, звонко и красиво щебетали. Красивые кувшинчики водных цветов плавали на поверхности, на них постоянно натыкалось плывущие тело Ильи. Приблизившись, он сорвал одну и, поднявшись на скалу, оказался у водопада.
– Я здесь, Неола! 
– Смотри! – протягивая руку сквозь водопад, сказала Неола.
Илья обернулся, резкая мгла наступила в ту же секунду. Пронзительный,  до боли знакомый крик и… огромное чёрное пятно с крыльями, летящее в его направлении.
– О, нет! – в ужасе крикнул Илья, подскочив от кошмарного сна.
– Ты что? – в ответ спросил Санни, только-только очутившийся в его куполе, придя с намерением разбудить Илью.
Осознав, что всё это – лишь сон, и он в куполе, посмотрев на Санни, он сказал:
– Просто приснился кошмар.
– Наверное, это что-то страшное, раз ты такой красный и вспотевший.
– Да, уж!
– А вот я снов не вижу… – продолжил Санни.
– Ты, наверное, их просто не помнишь, – предположил Илья, немного вздохнув.
– Может быть.
     Они вылезли из купола. Рядом, как всегда – толпа любопытных ребятишек, свистящих по поводу и без него. Один из бегунков подбежал к ним, протягивая в руке огромный плод, похожий на большую дыню, только в пупырышках и зелёного цвета. Илья принял дар и положил его на землю; достав из кармана меч и, к изумлению публики    трансформировав в боевой, аккуратно, лёгким движением разрубил его пополам. Взяв одну половинку, пальцами отломил кусок мякоти и начал его есть.
– Сегодня поселение отправляется на ярмарку! – уведомил Санни.
– Да, я что-то такое припоминаю, ты вроде говорил о ней. Так что, идём туда? – жуя, с полным ртом спросил Илья. Ему всё больше начинали нравиться местные плоды.
– Мне нравится там бывать, пошли!
Выйдя за пределы поселения и оказавшись на огромной равнине, Илья, Санни и практически всё население деревни двинулись в путь. Путь был неблизким и, пройдя большое расстояние, они увидели, как к ним присоединилось еще одно поселение бегунов.
– И сколько же здесь всего племён? – спросил Илья.
– Очень много. Скоро ты сам всё увидишь!
– Не хочу показаться трусом, но как же те птицы-монстры?..
– Будем надеяться, что сегодня они сытые.
Впереди показались большие по своим размерам животные, наибольшие из них – размерами со слона. Животные мирно шли, таща за собой подобие повозок, на которых и находились громилы, о которых как-то упоминал Санни.
– Санни, это и есть… как ты их обозвал? Подземные громилы? – показывая пальцем, спросил Илья.
– Не показывай пальцем! Это всё равно, что вызвать на поединок… или у тебя есть желание сразиться с одним из них? – толкнув руку Ильи вниз, сказал Санни.
– Хорошо, буду знать. Я так понял, это они и есть.
     Подойдя вплотную к той колонне, бегуны громко засвистели, очевидно, приветствуя громил, те в свою очередь громко выдали смесь грозного рыка и завывания. Соединившись в своей массе, процессия отправилась дальше, к ней присоединялись все новые и новые племена бегунов и громил, и каждый раз пополнение приветствовали. Пройдя некоторое расстояние, процессия оказалась у гор, а между ними – довольно широкое ущелье. Илья вызывал у впервые увиденных им бегунов и громил большой интерес и любопытство, по этому поводу они то пересвистывались, то тихо «укали». «Укали» громилы, при этом довольно далеко вытягивая свою нижнюю челюсть. Громилы были довольно внушающих размеров, в высоту немного меньше бегунов, зато вширь – в два раза больше. Небольшие, толстые, короткие ноги, огромное, широкое тело с такими же плечами, длинные и с очень большой мышечной массой руки. Здоровая кисть с четырьмя огромными пальцами напоминала огромный булыжник, под удар которого попадать весьма нежелательно. Большая голова неправильной формы. Широкий, плоский лоб, ниже – два больших, круглых глаза сплошь тёмно-синего цвета. Отсутствие носа, большая и, при этом, всего одна ноздря. Рот с огромной нижней челюстью, выдвигающейся вперёд, чья нижняя губа – тёмно-синего, как и глаза, цвета – полностью покрывала верхнюю. Волосной покров отсутствует, как и у бегунов. Цвет тела – тёмно-серый, из одежды – кусок шкуры на интимном месте и по куску на ступнях.
Процессия вошла в ущелье, при этом идя ещё теснее. Множество ног создавало довольно шумный топот, который эхом отдавался по ущелью. На одном из рядом идущих животных сидел громила, заметно крупнее остальных своих собратьев, он пристально смотрел на Санни. Санни заметил это и, обернувшись к громиле, протянул руку в его направлении, вытянув указательный палец. Громила, грозно «укая», в свою очередь протянул руку с пальцем, как и Санни.
– И это ты говорил мне ни на кого не показывать! – заметив такие движения, произнёс Илья.
– Ну, если хочешь, можешь тоже показать на кого-нибудь!
– Нет уж, спасибо, мне и так неплохо!
– Просто, у нас с этим громилой давние счёты. Он никак не может простить мне свой последний проигрыш! – объяснил Санни.
– Тебе, наверное, лучше знать, Санни, кому и сколько ты на этой планете должен!
– Вот именно.
– Как же вы будете выяснять отношения, интересно мне посмотреть… Просто, глядя на него, я переживаю за тебя, – произнёс Илья с ухмылкой.
– Вот там и увидишь, – ответил Санни, в очередной раз протягивая руку в направлении громилы, который хоть и находился уже немного впереди, но все еще непрерывно наблюдал за ними. Повторное движение Санни вызвало в громиле ещё большую бурю недовольства, он стал громко «укать», размахивать огромными руками и, наконец, отвернулся.            
– Санни, а раздражать ты умеешь! Смотри, он сейчас лопнет от злости, – еле сдерживая смех, сказал Илья.
– Почему это он должен лопнуть? Он мне ещё нужен!
– Просто, есть такое выражение: когда кто-нибудь очень злиться, ему говорят, что он может лопнуть от злости! – пояснил Илья.
– Хорошо, больше так делать не буду, а то ещё лопнет! – сказал Санни, опять протягивая руку в сторону громилы, который лишь на секунду обернулся и уже успел пожалеть об этом.
     Процессия подходила к концу ущелья, яркое солнце стало светить в глаза, немного отвыкшие от него в тени ущелья. Выйдя из ущелья, все оказались на огромном пространстве; внизу и впереди была большая равнина, заполненная идущими по ней бегунами и громилами. Количеству идущих не было счёта – вся равнина была заполнена ими, идущими вперёд, к множеству высоких гор, напоминающих колонны, только округлых сверху. Процессия, где находились Санни и Илья, начала спускаться вниз по некрутому склону, в конце спуска воссоединившись с остальными на равнине в единую огромную массу. Кругом были слышны свисты, «уканье», рёв животных, топот. От всей множественной суеты и движения по равнине поднялись клубы пыли, делая видимость немного хуже и даже замутив поднятой пылью яркий солнечный свет.
– Скоро совсем нечем дышать будет! – проворчал Илья.
– Сейчас мы дойдём до места, там пыли не будет! – успокоил Санни.
– Ладно… хотелось бы в это верить! – чихнув, сказал Илья.
     Походя всё ближе к колонноподобным горам, он убедился в правоте – пыли становилось меньше, а земля под ногами твёрже. Они прошли между колонн и вошли в большое пространство, которое большими ступенями или местами плавно спускающейся горкой уходило далеко вниз; всё это сооружение напоминало Колизей. Далеко внизу было видно арену, полукруглую с той стороны и ровную со стороны спускающихся со своим племенем бегунов Санни и Ильи. На спуске кучками стояли бегуны и громилы, каждый из которых предлагал свои предметы обмена: кто разные шкуры и продукты питания, будь то мясо или плоды, кто предлагал разные по размерам камни или рубины, некоторые из которых были обмотаны материалом. Кто-то подходил, рассматривал товар, при этом шумно торгуясь и расхваливая свой объект обмена. Илья заметил, как один из их группы бегунов подбежал со своей охапкой шкур к одному из громил и стал обмениваться с ним на те камни, что были у него. При этом бегун, свистя и развёртывая свои шкуры, очевидно, доказывал всю прелесть своего товара и пытался как можно выгоднее совершить обмен, а громила, в свою очередь, «укал» и широко разводил руками, вероятно, доказывая прелести своего товара и не желая идти на компромисс. Санни и Илья спускались всё ниже, подходя к арене. Арена представляла собой довольно большой полукруг, примерно посередине которого, на расстоянии десяти шагов друг от друга, стояли две двухметровые колоны, шириной по полметра. А по концам, где полукруг арены переходил в ровную линию, стояло по одной такой же колонне, только немного выше.      
– Это что за место? Здесь и будут происходить состязания? – показывая на арену, спросил Илья.
– Здесь будет игра.
– Ты говорил, что тоже принимаешь в ней участие. Что за игра?
– Смысл объяснять долго, так что скажу иначе: каждое племя, при желании, выставляет свою команду, естественно, внося определённые дары. После чего происходит жеребьёвка, и команды соревнуются, а победитель забирает весь куш! – объяснил Санни.
– И скоро это начнётся?
– Старейшины уже собрались, после жеребьёвки и начнётся.
Дойдя до арены, Санни предложил:
– Пошли за мной, кое-что интересное покажу.
– Показывай!
Они пошли вдоль арены по её прямой, дойдя до полукруга. Вдоль всего полукруга было множество пещер, уходящих вглубь горы.
– Пошли, – предлагая войти в пещеру, сказал Санни.
     Илья не стал протестовать, и они вошли вовнутрь. Они продвигались всё глубже в пещеру, которая хорошо освещалась встречающимися повсюду в её стенах рубинами. Пещера была широкой и вместительной, далее сплетаясь с другими в хитрые лабиринты. Навстречу им попадались тяжело пыхтящие громилы и их животные, – такие же, как они уже встречали, не было только больших.    
– Вот по таким пещерам и перебираются громилы! – разводя руками, словно экскурсовод, сказал Санни.
– Так они и живут здесь?
– Да, они пещерные создания.
– А те, что были наверху и попадались нам навстречу?
– Они живут подальше. Скорее всего, их пещеры не соединяются с этими, – ответил Санни, отходя в сторону от проходящей мимо группы громил.
– Понятно, это всё, что ты хотел сказать мне? А что это за камни, от которых исходит излучение? Может, меня и в этом просветишь?
– Эти камни – что! Я вот тебе кое-что другое покажу! – указывая рукой следовать за ним, сказал Санни.
     Найдя подходящее место в пещере, Санни остановился. Своды пещеры тут были выше. Санни достал из карманчика пояса рубин и подбросил его высоко вверх. Рубин, взлетев вверх, постепенно начинал приобретать красный цвет и, упав вниз и несколько раз подпрыгнув от пола, был уже раскалён.
– Вот это да! – подойдя и присев у рубина, сказал Илья. Он протянул над ним ладонь, дабы убедиться в его нагреве.
– Такие камни громилы ценят ещё больше.
– Похоже, они накаляются от силы трения с воздухом. Такие камни они и обматывают – я видел – чтобы ветер не нагрел их! – приводя свои домыслы, произнёс Илья.
– Да, наверное… Только, вот, у бегунов они не пользуются спросом, им нужны только те, которые светятся, громилы обмениваются ими между собой. Ну, и мне парочка досталась! – похвастался Санни.
– Слушай, Санни, а там, когда в поселении был пир, свет исходил непонятно откуда…
– Есть камни более мощные, их свет проходит даже через глыбы. Те рубины были внутри столов, – пояснил Санни.
– Хорошо, не буду забивать себе голову всеми тонкостями… может, нам пора обратно?
– Пора. Старейшины, скорее всего, уже провели жеребьёвку, – предположил Санни.
Они пошли по пещерному лабиринту обратно и вскоре выбрались на солнечную арену. Огромное пространство гудело от шума, кругом были слышны свисты и «уканья», рёв животных.
– Вот все и в сборе! – произнёс Санни.
– Откуда ты знаешь?
– За годы, проведённые здесь, я многое научился понимать.
– Так что сейчас будет?
– Пока – ярмарка, а соревнования начнутся только завтра.
– Ты говорил, что участвовал…  так, из любопытства – какое место заняла в прошлый раз твоя команда? – спросил Илья.
– Первое, – спокойно ответил Санни.
– Это поэтому с такой нелюбовью тот громила смотрел на тебя?
– Да, с ними мы были в финале.
– Интересно, а как тебя вообще воспринимают все? Ты же не бегун и резко отличаешься от них, – спросил Илья.
– Не знаю… Ещё с самого детства я посещал эти ярмарки, поначалу за мной приглядывали няньки – так я про себя прозвал бегунов, которых приставили ко мне. Впоследствии, когда подрос, меня перестали воспринимать, как диковинку, и я стал ходить один, а потом напросился и в команду… как я понял, никто этому  и не противился, – рассказал Санни.
– К тебе они, наверное, привыкли, а вот с меня своих любопытных глаз не сводят, – осмотревшись и убедившись в правоте своих слов, сказал Илья.
– Просто, тебя ещё не видели, да и отличаешься ты от меня, в комбинезоне-то своём! – высказал свои наблюдения Санни.
– Вот в этом ты прав… как-то не привык ходить полуголым! – ответил Илья.
– Пора нам топать до своих, на ночлег – все зрелища будут завтра… а то темнеть начинает, – сказал Санни.
– Пошли. А где сегодня мы будем спать? Куполов я не видел!
– Под шкурами, там, где остановилось наше поселение, – ответил Санни.
– Мог бы и сам предположить, чего спрашиваю… 
Поднявшись вверх через всю толпу, постепенно начинающую убывать, Санни и Илья попали наверх. Пройдя между колоннами на равнину, они добрались по ней до своего племени, которое тесно устроилось прямо на равнине обособленной от остальных группой. Недалеко от них находились и другие племена бегунов.
– А громилы устраиваются у себя в пещерах? – спросил Илья и сразу вспомнил о своём любопытном Болтуне, – сейчас он и сам был на него похож. Вопросы так и лезли в голову. Привычка постоянно задавать вопросы словно успокаивала его. Всё нормально, он будто бы на увлекательной экскурсии, а не на потерянной планете с непонятным будущим.
– Да, на то они и пещерные, –  спокойно ответил Санни.
– А вот животные почему-то на поверхности, – показывая в сторону колонн, произнёс Илья. И там их действительно было много. А Илья вновь поймал себя на мысли, как много он болтает и задаёт вопросов. Повезло, что собеседник, наскучавшись за долгие годы человеческого одиночества, так охотно отвечает на всего его расспросы и всё объясняет.
К ним подбежал молодой бегунок и протянул свёртки шкур, которые и взял Санни.
– Это твой! – протягивая один из них, произнёс Санни.
Завернувшись в них, оба приготовились ко сну. Илья вспомнил про свой чемоданчик, что он забыл в куполе, прихватив с собой лишь концентрированную еду и меч. А там была уютная постель… правда, в куполе он использовал ее лишь вместо подушки, но сейчас она весьма пригодилась бы. Что поделать, придётся довольствоваться тем, что есть!

                СОСТЯЗАНИЯ БЕГУНОВ И ГРОМИЛ

     Рёв животных, топот ног вокруг и появившееся солнце разбудило Санни и Илью. Подняв голову и увидев вокруг сплошную суету проснувшихся созданий, Санни произнёс:
– Вот и началось, все на соревнование!
– Так рано! И долго продолжится олимпиада? – зевая, спросил Илья.
– Допоздна, а там – ещё несколько дней!
– И что, всё это время мы будем здесь?
– Может быть. Если продержимся до финала. Обычно проигравшие племена тут же возвращаются обратно, – ответил Санни.
– Да уж, весёлое мероприятие… – потянув руки в стороны и ещё раз зевая, сказал Илья, вызывая этим движением неподдельный интерес у находящихся рядом бегунов.
Собрав шкуры, которые тут же забрал один из бегунов, они пошли среди основной массы своего племени в сторону арены. Другие племена тоже подтягивались и, чем ближе подходили к колоннам, тем теснее становилось. Протиснувшись через толкучку и пройдя между колоннами, стали спускаться вниз. Дойдя до места расположения своего племени, – а это был угол прямой арены и её полукруга, племя стало размещаться кто как на довольно длинных пролётах ступенек. Кто садился, кто ложился, подложив шкуры – длина пролёта позволяла, а высота ступенек с половину роста взрослого бегуна позволяла кому-то оставаться и стоя, не мешая обзору других.
– Пошли вон туда! – произнёс Санни, показав на пустующий отрезок пролёта ступеньки.      
     Они уселись на голый камень, который уже довольно хорошо был прогрет местным солнцем. Ещё недолго всё вокруг шумело, но в скором времени шевеления прекратились, и наступила тишина – все нашли свои места и теперь ожидали начала турнира. Из одной средней и самой большой пещеры появилось крупное животное, на спине которого был оборудован помост, на котором стояло по старейшине от громил и бегунов. Неторопливым шагом животное дошло до середины и остановилось. После чего очень громко и коротко, если можно сказать – фразами, бегун начал свистеть, а громила «укать». Их непродолжительные фразы шли поочерёдно, с выдержанными промежутками молчания. По окончанию речи животное приподняло голову и громко протрубило своим, весьма подходящим для этого голосом, объявляя этим о начале турнира. Протрубив, животное пошло дальше, унося старейшин с арены.
– Я так понял, это была церемониальная часть? – после продолжительного молчания спросил Илья.
– Правильно. Всё, турнир начался! – кивая головой в сторону арены, ответил Санни.
     На арену выбежали команды бегунов и громил. Расположились они так: у крайних колон стояли по одному, с одного края бегун, с другого громила, а сверху на их колоннах находилось подобие мяча, немного круглое, большое по размерам, тёмного цвета. Итого: два мяча на всей арене. По одному игроку от каждой команды находились в центре арены, лицом к тому противнику, что у мяча. Остальной пяток игроков – от каждой команды – был сосредоточен по краям арены. Итак, команды расположились на своих местах, кругом всё замерло в ожидании первого рывка любой из команд. Напряжение продолжалось, участники внимательно всматривались друг в друга, не решаясь начать первыми. Начало игры зависело от крайних игроков. И вот один из них, бегун, высоко подпрыгнув, ударил по мячу, который стоял на его колоне; мяч кубарем скатился вниз.       
     В то же момент последовало ответное действие со стороны громил – подпрыгнув, громила достал свой мяч, схватил его под мышку и широкими шагами, неуклюже побежал к центру.
     На той стороне поля бегун подбежал к упавшему мячу и нанёс по нему сильный удар ногой, отчего мяч, высоко взлетев, направился к середине арены, по которой навстречу мячу уже бежал бегун. Он высоко подпрыгнул и схватил мяч.
Громила в это время продолжал своё путешествие к центру. К нему со всей прыти мчался один из боковых бегунов. Подбежав, бегун попытался выхватить из цепких рук громилы мяч, державшийся у того подмышкой, но в ту же секунду получил сокрушительный удар свободной рукой-кувалдой по телу, отчего бегуна подняло вверх и он, кувыркнувшись, упал навзничь позади громилы. Такой исход вызвал со стороны зрителей громкое, одобрительное «уканье» и разочарованный свист.
Бегун, схвативший мяч в прыжке, немного промедлил, и за этот крохотный промежуток времени к нему успел подбежать центровой громила. Громила, ведомый непреодолимым желанием как можно быстрее добраться до соперника, на ходу прыгнул вперёд в направлении бегуна, отчего его тело упало и проехалось на животе, но вытянутые руки успели схватить бегуна за ноги. Мигом повернувшись на бок, громила, резко дёрнув, уронил бегуна и потащил его по земле по часовой. От этого бегун выронил мяч, к которому грузно подбежал другой громила и нанес удар по мячу ногой. Мяч понесло в сторону пещер. За этим последовала очередная волна «уканий» и свиста.
К громиле же, который продолжал своё успешное путешествие к центру, приближался центровой и один из боковых бегунов. Боковой, подбегая совсем близко, высоко подпрыгнул и нанес сильный удар ступнёй ноги в боковую часть головы громилы, грохнувшись и сам. От удара громила потерял равновесие и упал на колени, резко вскинув руки, отчего мяч по инерции полетел назад. На полёт меча среагировал центровой и, перепрыгнув через упавших, понёсся за ним.
К взлетевшему же от удара ноги громилы мячу направился другой громила, находящийся поблизости, по дороге нанеся сокрушительный удар бегуну, который тоже  возжелал, было, завладеть этим мячом. Избавившись от противника, громила поймал мяч и со всей скоростью, что позволяло его огромное тело, направился к центру. Добравшись к ближайшей центровой колонне, взгромоздился на неё, неуклюже встал на нее и лёгким движением кинул мяч, который аккуратно упал на верхушку соседней колонны. Мяч немного покачался на колоне из стороны в сторону и остановился, оставшись на колонне. Реакция зрителей была моментальной, вся часть громил повскакивала со своих мест, подняв руки и громко «укая».
– Это что, победа? – под оглушительный гам «уканья» спросил Илья.
– Это победа, но только одна из первых! – ответил Санни, увлечённо продолжая смотреть в сторону арены.
– А когда ваша очередь?
– Сейчас! – ответил Санни, не сводя завороженного взгляда с арены.
Илья посмотрел туда же. Бегуны уходили с арены, все живы и здоровы, только один из них немного прихрамывал. Громилы в свою очередь собрались в центре и продолжали ликовать. А больше всех ликовал тот, что находился на колоне. Илья поймал взгляд Санни, он как раз не сводил глаз именно с него.   
– Это что, тот самый? – спросил Илья, но не получил ответа, так как за этим последовали действия. Санни вытянул руку как раз в то момент, когда громила случайно поймал его взглядом. Увидев Санни и его руку, громила взбесился, в бешенстве махая руками и топая ногами, но при этом, очевидно, забыв, что находится на весьма ограниченном пространстве.
И вот очередной неудачный топ ногой… и громила падает головой вниз. Что вызывает улыбку у Санни и явное восхищение находящихся рядом бегунов, тоже заметивших это.
Громила встал и, нарочито пристально глядя в другую сторону, направился со своей командой прочь от арены, недовольно «укая» и размахивая руками.
– Вот и наша очередь, никуда не уходи, будь, где был! – наказал Санни, направившись к арене, как и часть племени, входящая в команду.    
Команды заняли исходные места на арене. Санни стал у крайней колоны. Наступила тишина, никто на арене не шевелился и… резкий прыжок вверх! Первым, кто начал игру, был Санни. Схватив мяч и сделав несколько прыжков вперёд, навстречу бегущему к нему громиле, он броском в сторону передал мяч ближайшему бегуну. Громила, увидев, что мяч уже у другого, остановился и повернулся к бегуну с мячом, оказавшись боком к Санни. Воспользовавшись моментом, Санни разбежался, сделал высокий прыжок и сильным ударом ног в плечо всей тяжестью своего тела снес громилу с ног. А в это время один из бегунов уже стоял подле центровой колонны. Получив пас, он забрался на неё и произвел удачный бросок. За этим последовала волна ликования и свиста, а мяч громил так и не успел дойти до середины.
Крайний громила в огорчении бросил мяч на землю, отошел от него, а потом со злости, развернувшись, пнул по нему; мяч стремительно направился в сторону зрителей, а в радиусе попадания как раз сидел Илья. Только в последний момент Илья успел заметить, что он летит на него, и тут мяч оглушительным ударом врезался в тело Ильи. Сила полёта и тяжесть мяча были настолько сильны, что Илью в таком же сидячем положении отнесло до следующей ступеньки. Пролёт ступеньки был в полтора роста Ильи. От удара мяча и удара спиной об стенку следующей ступеньки у Ильи спёрло дыхание, его оглушило, в глазах помутнело. Только начиная приходить в себя, Илья увидел расстояние, которое он проехал, стало проясняться в глазах, постепенно издалека возвращался слух. Всё больше приходя в себя, Илья так и сидел, обняв мяч, который был от его коленок до подбородка. Заметив случившееся, Санни поспешил к Илье. Подбежав совсем близко, спросил:
– Ты как, в порядке?
     Подняв глаза вверх, на Санни, приподняв мяч и откинув его в сторону, Илья ощутил на себе его тяжесть и неровность – мяч даже не покатился! И только после ответил:
– Высоко прыгаешь!
– Просто, громила не из самых сильных, – отдышавшись, скромно ответил Санни.
– Не совсем понимаю правила… впрочем, не важно. Сколько ещё это будет продолжаться? Вам сегодня ещё выходить?
– Сегодня, наверное, ещё парочку раз. А, если продержимся, то финал завтра.
– Понятно! – ответил Илья.
– Слушай, может, и ты примешь участие? Это вообще-то не сложно.
– Нет-нет, мне и здесь неплохо! Уж лучше я здесь весь день потеряю, чем там свою судьбу и здоровье искушать.
– А зря. А то здесь все уже восприняли тебя, как великого игрока… естественно, похожего на меня. Мог бы стать героем! – вновь и скромно предложил Санни.
– Звучит заманчиво… но всё-таки – нет!
– Ну, как хочешь, – произнёс Санни, подняв мяч и сильно пнув его в сторону арены.
     Прошло ещё множество игр с разными исходами и победителями, как всегда сопровождающимися свистами и «уканьями». В конце игры некоторых даже выносили из-за полученных травм. Илье это зрелище изрядно поднадоело, но деваться ему было некуда. Санни, в свою очередь, волновала каждая игра, его переполняли эмоции при каждой щекотливой ситуации на арене, смотря на него, создавалось впечатление, что он фанатично предан этой игре. Так, игра за игрой, и прошёл весь день, незаметно приблизившись к вечеру. За это время Санни и его команда не раз успели сыграть и во всех своих играх одержать победу. После каждой победы Санни восторженно возвращался, встречая спокойно сидевшего на месте Илью, который приветствовал Санни лишь одобрительным взглядом, терпеливо ожидая концовки этой «олимпиады». Наступил вечер, прошла последняя игра, и за это время множество племён покинули соревнования, возвращаясь обратно.

                НАЧАЛО ВОЙНЫ

     Наступил следующий день игр. Илья и Санни снова заняли свои места. Прошло несколько игр, после каждой победы каждая из них сопровождалась бурным ликованием. В нескольких принимала участие и команда Санни, неизменно одерживая победу в каждой. И вот наступил долгожданный финал. На этот раз Санни занял позицию у пещеры. Среди противников был тот самый «любимый» громила, который на этот раз занял место у центровых колонн. Недолгое выжидание, и первыми начали громилы. Схватив мяч, громила, немного пробежав с мячом в руках, подкинул его вперёд и сильно пнул. Мяч взлетел высоко вверх, в направлении центровых колон. Бегун, стоявший у колонн, высоким прыжком пытался дотянуться до мяча, но не достал. Мяч вскользь пролетел мимо рук бегуна и направился прямо в руки любимчику-громиле, который цепко схватил его в свои клешни. Но Санни уже мчался к этому мячу. Схватив мяч, Любимчик влез на колонну. Забравшись наверх, он поспешил бросить мяч. Мяч-то был брошен, но там, на соседней колонне, уже стоял Санни, и мяч прилетел прямо в руки Санни. Увидев, куда прилетел его мяч, Любимчик злобно выпучил глаза, пуская воздух из своих больших ноздрей, наклонив вперёд голову и тело и с ненавистью глядя на Санни. И в ту же секунду получил сильнейший удар мячом по своему «прекрасному» личику. А мяч этот запустил не кто иной, как Санни, своим сильным ударом ноги. От неожиданно полученного удара Любимчик потерял равновесие, замахал руками, как взлетающая птица, и с рёвом отчаяния грохнулся вниз. В это время к центру арены, успешно преодолев все трудности, направлялся бегун с того края арены. Размахнувшись, бегун направил мяч к Санни. Санни поймал его, примерился  и кинул, но мяч не долетел до цели, будучи сбит другим мячом, запущенным лежащим Любимчиком, но вовремя подобравшим мяч, сбивший его.
Но тут оглушительно прозвенел пронзительный крик, вселяя ужас неизбежной смерти, настигающей всех. Огромная тень легла на половину арены и трибун, а за ней – и само явление ужаса. Огромных размеров существо с невероятным размахом своих крыльев и с неисчислимым количеством щупалец под ними. Каждая из щупалец жадной хваткой тянулась за очередной жертвой, передавая её к центру брюха от щупальца к щупальцу, а там несчастный исчезал в её глубинах. 
     Хаос и страх – вот что сейчас творилось на месте соревнований. Оглушительный крик, не переставая, давил на каждого, пробирая истеричным ознобом всех, кто ещё был цел и пытался спасти бегством. Санни и Илья были из тех счастливчиков, кто успел укрыться в пещере, как только появилось это исчадие. Санни быстро спрыгнул с колонны и вовремя жестом показал Илье, куда нужно укрыться.
Он скрылись, а теперь были всего лишь невольными свидетелями, беспомощно смотря на обречённо спасавшихся бегунов и громил. Исчадие передвигалось уже по всей арене, передвигая своими бесчисленными щупальцами, служащими как для передвижения, так и орудием охоты. Было видно её огромное брюхо, в котором, как и на крыльях, было неисчислимое количество щупалец.  В брюхе же было пустое пространство, уходящее вверх, но, очевидно, так же заполненное щупальцами, так как они показывались, когда к ним передавали очередную жертву, и тут же несчастный исчезал в этом пространстве. Всё тело исчадия было чёрным, лишь верхняя его оболочка, напоминающая панцирь, была такого же чёрного цвета, но зеркально гладкой и с отливами синего цвета. Крылья на конце были округлённо-заострёнными. Впереди туловища, как и сзади, было такое же округло-заострённое тулово, но под ним, кроме щупалец, ничего не было, а сверху – всё тот же панцирь. Где у этого чудовища голова, где зад – понятно не было; возможно, они и вовсе отсутствовали. Сделав ещё пару шагов, от которых сотрясалось всё вокруг, исчадие остановилось и перестало издавать свой дьявольский крик. Резко приподняв свои щупальца вверх, исчадие ударилось об землю, отчего всё сотряслось  ещё сильнее, некоторые даже не удержались на ногах, а исчадие, резко взлетев вверх и сгруппировавшись в плотную форму, хорошо обтекаемую и острую сверху, исчезло чёрным пятнышком на небе, а потом и вообще скрылось с виду.
– Чертовщина! – была первая фраза у Ильи, упавшего на землю из-за последнего сотрясения.
     Все, кто спасся в пещерах, начали выходить, смотря вверх и озираясь вокруг в поисках близких, кто смог выжить. Где-то на лестницах начали появляться одиночные тела, чудом выжившие в этом кошмаре. Местами встречалась пролитая кровь, а кое-где лежали даже оторванные части тела. Картина была ужасающей! В глазах и в движениях громил и бегунов было много отчаяния и скорби. В той же пещере, где находились Санни и Илья, находился и Любимчик. Первым из всех выбежал он; с рёвом, с каким-то тихим, отчаянным и злобным «уканьем» он носился по всей арене, то поднимаясь по лестницам, подбегая к уцелевшим, но не находя в них своих, то возвращаясь обратно… и так продолжалось много раз. Нагнетённая обстановка воцарилась вокруг, у Ильи начало давить в висках, он стал закрывать руками уши, чтобы не слышать и, желательно, не видеть всего этого, он закрывал глаза, и вновь открывал и – закрывал вновь. Санни, как и Илья, находясь в центре арены, словно что-то чувствуя, стал озираться вокруг, широко открыв глаза и ходя по маленькому кругу, пытаясь что-то увидеть или услышать.
– Оно летит! – громко закричал Санни, показывая рукой вверх.
– Что летит?
– Эта тварь, – тихо ответил Санни.
     На голос Санни обратили внимание все находящиеся поблизости бегуны и громилы, будто бы дословно понимая, о чём он говорит. За этим последовала цепная реакция: каждое из созданий, кто услышал, стало «укать» или свистеть, передавая информацию последующим. Громилы гурьбой бросились к пещерам, а за ними и бегуны. Наступила очередь укрываться и Ильи с Санни, – они поспешили к пещерам. Но не успели добежать до пещер, как в уши ударил тот самый, до боли знакомый пронзительный крик. Исчадие вернулось, приземлившись на верхних рядах Колизея, хватая бегунов и громил, на своё несчастье оказавшихся там. Санни и Илья остановились недалеко от пещеры, обернувшись, чтобы видеть очередной нападение исчадия. Вдруг из одной из пещер послышался рёв, а за ним на арену выбежала группка громил, издавая воинственный рёв и таща за собой тележки,  которые были заполнены чем-то круглым, и каждая из них была укутана в материал. Исчадие крутнулось своим огромным телом в направлении пещер, ненадолго перестав издавать свой пронзительный крик. Однако, сразу же став спускаться вниз, снова начало издавать свой пронзительный крик с угнетающим психику повышением звука. Это движение исчадия немного пошатнуло решимость громил, которые начали пятиться назад, но среди них был Любимчик, который первым переборол страх и, схватив одной рукой круглое в материале, другой, словно обёртку, снял то, что было сверху. То круглое, что осталось у него на руке, и был камень, который показывал Санни Илье, только больших размеров. Исчадие было уже совсем близко, но навстречу ему с рёвом рванул Любимчик; размахнувшись на бегу, он остановился и запустил камень в исчадие. Уже в руках громилы камень успел нагреться так, что материал вспыхнул, прямо в руках Любимчика, отчего тот с криком боли откинул его в сторону, а раскалённый докрасна камень вошёл в тело исчадия. Исчадие издало истошный крик, попятившись назад от боли, но ненамного – оно тут же кинулось вперёд, и с ещё большим оглушительным криком. Поступок Любимчика мгновенно подействовал на других громил и даже бегунов, они тут же похватали камни, бросившись навстречу исчадию. Санни не стал исключением – схватив камень, а за ним и бегуны, бросился в наступление вместе со всеми. Все наступающие уже находились довольно близко от этой твари. Одного из бегунов успело схватить щупальце, но кем-то успешно закинутый камень расплавил другой его конец, отчего щупальце отпустило жертву, и бегун грохнулся вниз. Причем, щупальце так и осталась на теле бегуна, он со страхом оторвал его от себя и бросился прочь. Тем временем на исчадие обрушилось множество камней, заставляя его всё больше отступать. Наконец, сдавшись, исчадие подпрыгнуло, ударилось о землю и резким рывком покинуло пространство этой планеты. От удара исчадия всё затряслось, многие попадали с ног. Упал и Илья, который тоже решился взяться за камень и добежать до места сражения, но к бою не успел. От тряски земли Илья упал на спину, а бывший у него в руках камень взлетел вверх, на лету раскаляясь и уже падая вниз, прямо на Илью! Успев среагировать, Илья откатился, а раскалённый камень врезался в землю, где за секунду до этого был Илья.
– Пронесло! – вздохнул Илья, лежа на земле и глядя на раскалённый камень.
– Вставай, герой! – сказал подбежавший к нему Санни.
Илья встал. Вокруг ликовали бегуны и громилы, но их хватило ненадолго – боль за ушедших ещё была свежа, напоминая о себе оторванными частями тела и кровью. Среди крови аборигенов была и кровь исчадия или жидкость её плоти, омерзительно тёмно-оранжевого цвета. Местами, где она была пролита, камень немного проело, впитав в себя её цвет.         
– Эта та самая тварь, птица-монстр, что мы видели тогда? – зная ответ, но, чтобы прервать это затянувшееся молчание, спросил Илья.
– Да, я уже слышу мысли старейшин, они говорят, что нужно готовиться к очередным вторжениям!
– Здесь есть старейшины? А ты их действительно слышишь? А как? Впрочем, о чём я спрашиваю… – уже перестав удивляться возможностям Санни, произнёс Илья.
     Стоило Илье договорить, как из пещер появилось целое полчище маленьких зверюшек, в основном прыгающих на задних лапках и иногда опирающихся на короткие передние. Выбежав из пещер, зверьки тесно разместились на арене довольно солидной толпой. Из большой пещеры появилось то самое животное, что объявляло о начале турнира, на спине сидели всё те же старейшины. Животное остановилось, зверьки поплотнее столпились вокруг него, издавая довольно забавные звуки, несколько похожие на щелчки. Животное, задрав свою шею, громко протрубило, а потом, встав на задние ноги, резко топнуло передними. Это и было сигналом для зверьков, которые сразу бросились в разные стороны Колизея, перепрыгивая через довольно высокие для них ступеньки и непрестанно издавая свои забавные щелчки.         
– Это что, посланцы? Связь у них такая? – посмотрев на пробежавшего рядом зверька, спросил Илья.
– Это посланцы, да. Они оббегут все поселения, сзывая старейшин на встречу… при этом не обязательно сами, они умеют договариваться и с другими животными, которым стоит только лишь дойти до поселения и топнуть ногами – это и будет призывом к сбору! – объяснил Санни.
– И часто бывают такие собрания?
– Я вижу это впервые.
– Тогда даже и спрашивать не буду, почему ты это знаешь!
– Да, и старейшины призывают нас остаться здесь – передвижения опасны. А, когда прибудут все старейшины, будет объявлено что-то, какое-то задание, на которое отправят лучших… вот, вроде, и всё, что я слышу!
– Они что ли войну этим монстрам устроить собираются?
– Вроде войны… они, – впрочем, как и я, чувствуют, что вторжений этих хищных тварей со временем будет ещё больше, – ответил Санни.
– Отлично, был на одной войне, а теперь судьба побывать на другой. Только там я был оснащён космолётом и всем современным военным боевым оружием, а сейчас… – И не успел досказать, как его прервал Санни:
– А вот мне не довелось побывать на театре военных действий… так это, вроде, называется… по крайне мере, по школьной программе! – с каким-то блеском в глазах сказал Санни.
– Поверь мне, ещё ни одна война не приносила никому ничего хорошего! – уловив этот юношеский блеск в глазах Санни, произнёс Илья.
– Но эти твари должны ответить за содеянное! – показывая на проделанное исчадием в Колизее, серьёзно сказал Санни.
– Ты прав! Должны. Вот, только, как?..
Бегуны и громилы собирали останки своих собратьев в большие мешки, потом унося их куда-то в пещеры. Кровь зачистили тряпками, а оранжевые пятна засыпали каким-то серым порошком. К вечеру все направились к пещерам, в ожидании следующего дня.

                ВОЕННЫХ ДЕЛ КОНСТРУКТОР

     К зданию Колизея прибывали всё новые делегации бегунов и громил. Между тем Санни и Илья, не теряя время впустую, собрали группу из молодых бегунов и громил и направились в лес. Идея принадлежала Илье – ещё в детстве он увлекался историей и историей древних оружий. Илья решил соорудить из местных деревьев копья, луки и стрелы,  наконечники которых планировалось снабдить камнями, – теми самыми маленькими рубинами, как оказалось, имеющихся у громил в изобилии. Этими идеями он поделился с Санни, и тот, в свою очередь, уговорил бегунов с громилами, чтобы те по-быстрому освоили это орудие.
– Сейчас надо найти подходящее дерево с гибкими ветками.
– Одолжи свой меч! – попросил Санни.
Получив меч, Санни запрыгнул на стоящее рядом дерево и срубил одну из веток, та упала вниз. Илья подошёл к ветке и, подняв её, попытался согнуть, но это у него не вышло.
– Это не годится! – крикнул Илья Санни. – Ищи, чтоб была мягче.
– Хорошо! – ответил Санни сверху и ловко прыгнул на другое дерево, изумляя своей ловкостью даже бегунов с громилами, находящихся рядом с Ильёй.
На землю упала очередная ветка, которая, впрочем, тоже не подошла, за ней последовала череда других. И вот наконец-то одна из веток оказалась подходящим материалом.
– Годится, Санни, давай спрыгивай!
Санни слез с дерева и передал меч Илье. Взяв меч, Илья обрубил ветку до нужной величины, потом зачистил её.
– Санни, теперь дай мне нитки! – попросил Илья ниток, которые они взяли у бегунов, – те делали их из сухожилий животных. 
После чего Илья натянул нитку на один конец палки, согнул её и хорошо замотал нитку на другом конце, так, что получился импровизированный лук.
– Так, а теперь нужна стрела! – показывая на обрубленные ветки, произнёс Илья.
Один из бегунов среагировал на этот жест и поднёс ту самую ветку, – он, как и все, с любопытством наблюдал за Ильёй. Из этой ветки Илья соорудил стрелу, после чего взял у Санни замотанный в плотный материал рубин, выбрав тот, который был наиболее заострен. Он плотно примотал рубин к стреле все той же ниткой.
– Вот и всё, орудие готово! – доложил Илья.
– Раз готово, надо проверить! – немного сомневаясь в пользе сделанного Ильёй, сказал Санни, показывая на открытое пространство за лесом.
– Пошли, испробуем!
Выйдя на равнину и увидев неподалёку торчащий из земли большой камень, Илья произнёс:
– Вон тот камень и будет нашей мишенью!
Вытянув левую руку с луком вперёд, а правой натянув нить со стрелой, Илья прицелился и выстрелил. Стрела, рассекая воздух, полетела в направлении камня. Плохо примотанный к рубину материал спал. Рубин нагрелся в мгновение ока, стрела вспыхнула и отпала, а вот камень по инерции продолжил свой путь.
– Пора проверить, куда он попал! –  произнёс Илья, и все дружно направились к камню.
На середине расстояния до камня они увидели обгоревшую стрелу. Сам же рубин угодил в камень, расплавив его и проделав в нём дырку.
– Испытание прошло успешно! – произнёс Илья, отколупнув рубин из камня мечом.
Камень упал на песок ещё довольно нагретым, и Санни засыпал рубин песком.
– Неплохое оружие. Я понял принцип действия, надо будет и их научить так делать! – показывая на громил с бегунами, сказал Санни.
– Вот этим ты и займёшься, я только ещё покажу, как делать копья, а там уж всё зависит от тебя. Санни, ты же умеешь с ними общаться?..    
Ещё много времени им пришлось провести в лесу, делая новые луки и копья и обучая этому громил с бегунами, которые, впрочем, довольно быстро освоились и даже начали их делать и настраивать под свой размер, пользуясь при этом подручными средствами из острых камней, чьих-то костей и ещё чего-то острого, что было в наличии у каждого. Наткнувшись в лесу на странное растение, тянувшееся вдоль деревьев широкой лентой коричневого цвета, Илья споткнулся об неё, не заметив, как эта лента лежит на земле между двух деревьев. Растение откинуло его назад, и Илья упал. Обернувшись, он увидел причину своего падения, подошёл к ней и ещё раз попробовал натянуть руками, она оказалась довольно пружинистой и крепкой.
– Санни, у меня родилась ещё одна идея! Мне нужен какой-нибудь простой булыжник, – произнёс конструктор – «великий оружейник» Илья, держа растение в руке.
– Сейчас поищем!    
Санни подошёл к одному из бегунов и что-то попытался показать тому жестами; видно, тот понял, чего от него хотят, и скрылся из виду, чуть позднее прибежав уже с камнем.
– Давай его сюда! – махая рукой бегуну с камнем, крикнул Илья.
Бегун подошёл и передал камень в руки Илье.
– Смотри, что мне взбрело в голову! – положив камень на растение и став его натягивать, произнёс Илья.
Хорошо натянув растение вместе с Санни, они отпустили его, и упругая лоза сыграла, но камень, впрочем, улетел совсем недалеко, а на всё их действие смотрели с интересом рядом находившиеся.
– Наших силёнок маловато… Надо попросить громил, чтобы они попробовали! – предложил Илья, посмотрев на Санни, а потом кинув взгляд на громил.
Долго громил упрашивать не пришлось, один из них подошёл и стал натягивать ленту.   Должным образом натянув, отпустил, и камень на этот раз улетел гораздо дальше.
– Так на этом не всё! – произнёс Илья, обрубая растение мечом. –  Сейчас надо попробовать так, чтобы двое громил держали с двух концов, растягивая растение на себя, а третий натягивал и потом отпустил.
     И это испытание прошло успешно, камень улетел ещё дальше, и растение легко выдержало такое издевательство над собой. Впечатлённый своими успешными разработками, Илья с ещё большим усердием стал внедрять все возможные виды оружия в жизнь уже военнообязанных бегунов и громил, каждый раз показывая, как его делать и как им пользоваться. Их группа успела проделать немалую работу, порядком набрав исходного материала, чтобы оружие можно было продолжить делать у Колизея.
Прибыв на место, стали разгружаться и заносить всё в пещеры, а бегуны и громилы при этом «укали» и свистели, объясняя своим для чего всё это нужно. 
– Совет решил отправить группу за этими пламенными камнями, – произнёс Санни
– Эти камни, конечно, нужны… а у громил их разве нет? – не став спрашивать, откуда Санни узнал решение совета, спросил Илья.
– Камней надо очень много, а у громил их недостаточно; зато их очень много на очень далёком расстоянии отсюда, дорога туда лежит в основном через пещеры, кого отправить они уже решили, ну, а также решили попросить в этом участвовать и меня… а вон идёт старейшина нашего племени! – сказал Санни.
     Действительно, к ним подошёл старейшина. Санни пошёл к нему навстречу и, подойдя близко, он рукой тронул свой лоб и показал на землю, после чего нагнулся и поднял небольшой камешек и показал на него старейшине, очевидно, давая тем самым понять, что он уже понял, чего они хотят, и согласен. После чего старейшина обернулся назад и пошёл в сторону пещер, а Санни вернулся к Илье.
– Старейшины уже узнали о твоих успехах, Илья, и благодарят тебя; а я сказал, что мы тоже отправимся за пламенными камнями, – подойдя обратно, произнёс Санни.
– Как быстро здесь доходят новости!
– Они уже начали делать всё то, чему ты их научил, и уже вскоре начнут осваивать! – продолжил Санни.
– Так что там за путешествие? Нам обязательно в нём участвовать?
– Для меня – обязательно… впрочем, ты можешь ждать моего возвращения здесь.
– Один я оставаться не желаю. Что поделать, тоже иду.
– Ну, что, времени у нас осталось со всем немного, так что надо недолго отдохнуть, и в путь собираться! – сказал Санни, глядя на разочарованного Илью, весьма неохотно давшего своего согласие.   

                КОМАНДА ЗА ПЛАМЕННЫМИ КАМНЯМИ

     Команда, выступившая  за пламенными камнями, состояла из лучших представителей своих племён – громил и бегунов, по паре десятков от каждого племени, а также Санни и Ильи. Пещеру освещали световыми камнями, насаженными на толстые палки, которые, словно факелы,  освещали дорогу. Пройдя приличное расстояние по всем изгибам, подъёмам и спускам этих пещер, группа остановилось на небольшой привал.
– И долго нам ещё? – вытирая пот со лба и присев на выступ в стене пещеры, спросил Илья.
– Громилы говорят, что мы ещё не прошли и десятую часть пути! – ответил Санни, присев напротив Ильи.
– Допустим, мы найдём эти камни… а как мы потащим их обратно?
– Я тоже об этом думал, но громилы думают о каких-то водных путях, и нам ничего не остаётся, кроме как поверить им.
– Скажи, а думал ли ты о другой жизни? О той, если всё же удаться выбраться из этой планеты; вернуться на Землю, ну, или хотя бы поближе к ней. Чем бы ты занялся, что бы делал? – спросил Илья, впервые за долгое время попытавшись наконец поговорить о чём-нибудь другом, только не о местной жизни.
– Нет, не думал. Вспоминал своих родителей, всё, что помнил, всех людей, все события. А, вот, чем заниматься… Нет, никогда не думал. Это есть внутри, мне так кажется. Во всяком  случае, оно само говорит мне, подсказывает, что делать.
– Это хорошо, что подсказывает. А вот мне ничего не подсказывает, что делать и как быть. Даже сейчас я просто в отчаянии: куда мы идём, зачем нам всё это? Однако нам, похоже, пора вставать, – увидев, что громилы с бегунами начали вставать, произнёс Илья.               
     И вот команда тронулась дальше в свой нелёгкий путь, по всем извилистым лабиринтам пещер. Громилы, идущие впереди, время от времени останавливались, прижимались к стене, постукивали их и даже зачем-то нюхали, очевидно, ориентируясь в правильном направлении – как-никак, а эти пещеры были их  родной стихией. Некоторые промежутки были освещены сами по себе находящимися в породе их стен световыми камнями, другие были в полном мраке. Несмотря на то, что жизнь в стенах этих лабиринтов казалась немыслимой, они временами изобиловали причудливыми формами жизни, а иногда встречались и животные. Впрочем, класс, к которому они принадлежат, определить было невозможно. Эти пещерные животные бегали на своих бесчисленных лапках, прыгали, ползали, а некоторые даже улетали при виде идущих к ним навстречу громил, лишь бы только убежать, так как некоторые из них тут же становились дичью в цепких и сильных руках громил. Громилы некоторых – очевидно, съедобных – хватали и тут же съедали, по-дружески делясь с бегунами, или бросали в свои мешки про запас. При виде таких сцен Илье становилось немного не по себе, иногда это провоцировало позывы к рвоте; для местного же аборигена Санни такое было привычным делом. Пройдя ещё множество изгибов и спусков, группа теперь шла в основном на подъём.
– Санни, я чувствую ветерок! Мы близко к выходу? – спросил, после длительного молчания и продолжительного пути, Илья.       
– Да, скоро мы окажемся наверху.
– Наверху – это где… – только хотел, было, задать свой вопрос Илья, как впереди показался солнечный свет и усилился поток воздуха.
     Группа оказалась на вершине череды огромных гор, конца и края которым не было видно. Перед ними предстала величественная панорама местных гор и разных склонов – от светло-серого и тёмного, до бурого и тёмно-сиреневого цвета. На горных склонах была видна скудная, но причудливая растительность и, чем ниже падал взгляд, тем богаче она становилась. В воздухе летало множество птиц разных размеров и окрасок, издавая различные крики. Солнце было закрыто одной из гор, лучи которой пронизывали её вершину, и вершина от этого становилась какой-то прозрачной и нежно голубыми полосами отсвечивала по всему видимому горизонту.
– Такой красоты на этой планете я ещё не видал! – любуясь всем вокруг, произнёс Санни.
– И я такое впервые вижу!
– Пошли, а то мы уже и так отстали, – сказал Санни, показывая на группу, которая уже ушла вперёд по узкой горной тропинке, оставив их позади – любоваться горными красотами.
      Группа шла по извилистой горной тропе, местами приходилось перелезать отвесные горные стены. Кое-где тропа сужалась, и каждому приходилось как можно плотнее прижиматься к горе, дабы не быть обречённым на полёт вниз. В одном из сужений один из бегунов не удержался и с отчаянным свистом скрылся внизу. На эту потерю все обернулись друг на друга, как бы предупреждая об осторожности. После недолгого переглядывания группа продолжила свой путь.
– Да-а… похоже, этому народу не особенно свойственно такое явление, как сентиментальность или жалость, – продолжая путь, произнёс своё замечание Илья.
– Не зная их – конечно. Но по-своему они переживают, это я не раз замечал.
– В очередной раз ты поражаешь меня своими познаниями, Санни. Видно, твой бортовой управленец имел душу!
– Душа… интересное слово! Насколько я знаю, душу придумали сами люди, ну, и придали этому слову слишком много значения, – ответил Санни.
– Наверное, так… Я об этом как-то сильно не задумывался!
– Когда мы изучали историю и религию, управленец довольно часто упоминал о душе.
Я старался понять значение этого слова, но в каждом случае оно приобретало свой смысл… – философски проговорил Санни, но его речь прервала какая-то возня впереди.
     Санни с Ильёй поспешили вперёд – увидеть, что там творится. Оказывается, группа добралась до очередной пещеры, а внутри неё находился один из хищников того самого вида, что встретился им на месте падения апенсианского космолёта. Хищник был прижат к стене пещеры двумя бегунами, которые беспощадно наносили ему удары ногами, резко отходя назад и заново нападая. Хищник походил на жалкую жертву. Очевидно, с множественными переломами от сильнейших ударов, он жалобно скулил, ощетинившись и прижавшись к стене, временами делая рывок вперёд,  пытаясь укусить одного из нападающих, но тут же получал удар от другого, отчего его положение становилось ещё хуже. Эту неприятную картину прекратил Любимчик, он резко подбежал к жертве, схватил её за морду и резким рывком скрутил ей шею, отчего послышался хруст костей. После чего Любимчик, с каким-то недовольным вздохом, схватил убитого хищника за шкуру на шее, потащил тяжёлую тушу по полу пещеры к обрыву и сбросил труп вниз.
– А ты говорил – сантименты! Вон, как громила не склонен к насилию, это издевательство ему изрядно надоело, и он решил облегчить участь животного, – проговорил Санни, как только тело хищника улетело вниз.             
– Теперь я вижу. Только, вот, смотри, как бы он в другой раз не сбросил со скалы тебя, когда ты опять будешь дразнить его! – подшутил Илья.
– Вот это серьёзно ты говоришь? Я об этом подумаю.
– Подумай. Что-то все остановились?
– Подумаю. Похоже, они решили дождаться утра здесь, так что нам нужно искать место для ночлега, – произнёс Санни.
Действительно, уже темнело, и вся группа устраивалась на ночлег. Некоторые начинали поедать свой ужин, доставая припасы, а кто уже и прилёг.               

                ВСТРЕЧА С ОКЕАНСКИМИ ЖИТЕЛЯМИ

     На следующий день путешествие по изнурительно долгой и нелёгкой горной тропе продолжилось. Пройдя приличное расстояние, группа подошла к ущелью, разделявшему одну гору с другой. На высоких стенах ущелья росло много растений, на которых обитало множество различных птиц, которые время от времени громко и разно щебетали, давая знать о своём существовании. Посмотрев с обрыва вниз, Илья произнёс:
– Да, высоко забрались!
– На земле тоже такие горы? – решил спросить Санни, тоже взглянув вниз.
– Да, там тоже есть горы. Такие же большие. Честно – вживую там ни разу не был. Видел лишь с окна какого-нибудь воздушного транспорта.
– Красиво, когда сверху смотришь?
– Да, но я всегда мечтал по-настоящему побывать. Отличным горным воздухом подышать… Вот, теперь моё желание сбылось, только, правда, довольно далеко от того места, где хотелось бы! – с иронией в голосе ответил Илья.
Впереди полутёмного ущелья показался свет, группа подошла к концу тропы в ущелье. Взгляду каждого представилась множество меньших по размеру гор, чем та, на которой находились они, а за горами, вдали, была еле заметная гладь океана.      
– А вот и океан, который я наконец-то увижу! – с довольной улыбкой произнёс Санни, посмотрев на Илью.
– И нам ещё надо преодолеть это расстояние? – реально оценив ситуацию взглядом, уточнил Илья.
– Надо. Сейчас мы спустимся вниз и продолжим путь опять по пещере, – уведомил Санни, спускаясь вниз за всеми по довольно отвесной стене, цепляясь руками за выступы и осторожно переставляя ноги.
– Не знаю, сколько мне ещё предстоит прожить, но чем дольше я нахожусь на этой планете, тем больше у меня шансов до глубокой старости не дожить! – проворчал Илья и стал спускаться вслед Санни.
     Группа, подобно скалолазам, спускалась вниз. Громилы, несмотря на своё грузное тело, довольно спокойно проходили спуск. Труднее было бегунам, но и они, несмотря на свою неприспособленность к подобным телодвижениям, спускались неплохо. А труднее всех удался спуск Илье – его ноги дрожали, тело от страха высоты онемело, в какой-то момент он вообще не смог двигаться, но, переборов страх, продолжил. Вдруг подлетела небольшая птичка и села Илье прямо на плечо. От неожиданности он чуть было не упал, но спохватился и ещё крепче схватился за выступы. Руки у Ильи были заняты, и он даже не мог отогнать птицу. Забавная птичка серебристого цвета, невзирая даже на полное отсутствие пёрышек на теле; с ногами-липучками, которые прямо-таки приклеились к плечу Ильи, с небольшими, но широкими крыльями, а вместо клюва – вытянутая трубка, на конце которой виднелся липкий хоботок. И этим самым хоботком птичка вдруг впилась в ухо Ильи, вызывая у того чувства отвращения, неприязни и щекотки одновременно. Находясь в таком деликатном положении, когда руки заняты, Илья попытался плечом отодвинуть птицу прочь, но она лишь начала переставлять свои ноги, а хоботок неизменно держала в ухе Ильи.
– Этого мне только не хватало… уйди прочь, птичка! – раздражённо крикнул Илья, но это абсолютно не подействовало.
– Не знаю, что она нашла интересного в твоём ухе… но то, что вы стали бы неплохими друзьями – это точно! – увидев случившуюся оказию Ильи, крикнул Санни, добавив: – Спускайся ко мне, я сниму с тебя твоего дружка.
– Ай, щекотно! Спускаюсь… Отстань, вертихвостка! – прокричал Илья, в очередной раз попытавшись отодвинуть птицу плечом, но тщетно. Однако, всё же уловив момент и освободив одну руку, он схватил птичку и отдёрнул её от себя; та, недовольно кряхтя и издавая шум в воздухе своим крыльями, улетела прочь.
– Ну, вот дружок и покинул нас! – рассмеялся Санни.
Большинство спустившихся бегунов и громил наблюдали за щекотливым положением Ильи, комментируя это по-своему.
     Наконец-то последним спустился и Илья, оказавшись, как и все, на большом горном выступе перед очередной пещерой, внутри которой и предстоял дальнейший путь.      
     Группа вошла в пещеру и продолжила свой путь. Пещера шла всё той же извилистой дорогой вниз, достаточно сильно понижаясь; где-то внизу был слышен шум воды. Пещера соединялась с подземной рекой, в которую группа и спустилась, продолжая свое путешествие по её течению.
– Ох! – оказавшись по пояс в воде, произнёс Илья.
– По этой реке нам и предстоит дальнейший путь, – сказал Санни, тоже находившийся в воде.
– Надеюсь, здесь не водятся какие-нибудь хищники?
– Или любители чужих ушей. Я тоже на это надеюсь, что здесь нет ни тех, ни этих!
– Точно, любителей ушей! – повторил Илья, дёрнувшись от воспоминания и машинально потрогав своё ухо, после чего ускорил шаг вслед Санни.
В стенах пещеры, по которой текла подземная река, совсем не встречались световые камни, поэтому весь путь приходилось освещать своими. Впереди группы был мрак, как и позади, и он внушал Илье жуткое состояние, испытывая которое, он старался идти как можно плотнее к группе, а время от времени под водой, задевая его ноги, вскользь проходило какое-нибудь существо, отчего Илья каждый раз вздрагивал. 
– Что там такое под водой, Санни? – в очередной раз вздрогнув, спросил Илья.
– Да ты не бойся! Какая-нибудь рыбёшка, спинка у неё зачесалась, вот она и трётся о твою ногу! – успокоил Санни.
– Смешно! – произнёс Илья, продолжив путь. – Лишь бы у неё зубки не зачесались!
     Группа ещё много времени шла по воде; местами река становилось совсем мелкой, а кое-где наоборот – приходилось плыть. Так же обстояло и с её извилистыми стенами: где-то русло было довольно широким, а где-то – узким. Переплыв очередной глубокий участок, группа оказалась на широком участке реки, где вода даже не доставала до колен Ильи. Продолжая шлёпать по воде, группа продолжала путь, как вдруг впереди послышался чей-то громкий рёв, раскатившийся сильным эхом по пещере. Группа «заукала» и засвистела, переговариваясь, а впереди послышались чьи-то огромные шаги, с каждой секундой подходившие всё ближе, и поднимающаяся от них волна.
– Илья, уходим к стене, быстрей! – скомандовал Санни.
– Бегу! – подбегая к стене и плотно прижимаясь к ней, как и вся группа, сказал Илья.
Что-то огромное, чёрное, прошло мимо, сильно пыхтя и издавая сильный рёв. Подняв целое море брызг, это существо окатило всех, не дав возможности разглядеть себя. Удалившись от группы, исчезло во мраке своим огромным, виляющим телом, оставив за собой только удалявшийся шум.
– Это был местный обитатель! – объяснил Санни, предчувствуя  вопрос Ильи.
– Спасибо за разъяснение!
Группа продолжила путь, а шум неизвестного и большого существа удалялся все дальше. Впереди был другой шум – падающей куда-то воды, а в пещере появился свежий ветерок.
– Похоже, мы подходим к океану
– Похоже, на то… да, ты прав – об этом и громилы говорят! – ответил Санни.
     Пещера немного поворачивала, и на повороте стала видна её, освещённая солнцем, стена и бурлящая вода. Группа дошла до поворота, и их взору предстал сам величественный океан. Вход пещеры был довольно широким, а вода несильным потоком стекала вниз на камни, а потом несколькими небольшими потоками уходя в океан. Высота от земли до пещеры была небольшой, и вполне позволяла попросту спрыгнуть. Но вся красота этого океана была омрачена. Группа смотрела на океан, над которым летало с десяток исчадий, ужасающие крики которых доносились и до путешественников. Одно за одним исчадия исчезали в глубинах океана, а потом появлялись на поверхности и взлетали вверх, исчезая за видимым горизонтом. Всё вокруг словно замерло, океан затих, его волны легли тихой гладью, обречённо принимая разорение ненасытных исчадий,  в небе не было слышно посторонних шумов, только эти дьявольские крики. 
     Вдоволь насмотревшись на происки исчадий, что изрядно подпортило всем радость от достижения намеченной цели, команда спустилась вниз. Они прошли небольшое расстояние вдоль океана, берег которого был усыпан огромными камнями, которые то и дело приходилось обходить или перелазить. На многих камнях стаями сидели птицы и, как только группа подходила к ним, они взлетали или бросались в воду. Также встречались животные, которые при их обнаружении пытались скрыться под камнями, бежали к скалам, во множественные ущелья, пещеры и норы или уходили под воду. Вдалеке исчезло последнее исчадие, и океан словно заново ожил, появилось много летающих птиц – от небольших, до довольно солидных размеров, прибой зашумел как-то по-другому, местные зверюшки стали появляться в изобилии, покрикивая разными голосами. Камни постепенно стали уменьшаться в своём количестве, и берег незаметно перешёл на песчаный пляж, по которому и прошла команда, подходя к скале, перед которой было небольшой углубление, наполненное водой.
– Ныряем! –  произнёс Санни, заходя за всеми в воду и исчезая под водой.
– Что я – рыбка, что ли! – ответил Илья и нырнул в воду «карасиком».
Вскоре и вся команда вошла в воду, исчезая под скалой. Вынырнув на той стороне, они оказались в круглом водоёме внутри пещеры, хорошо освещённой, довольно высокой и объёмной, но не имеющего сухопутного выхода. Пещера в дальнем краю имела подъём, на который можно было взобраться, оказавшись на довольно широком и ровном полу, что все и сделали. Взобравшись на твёрдую поверхность, все разбрелись осматривать местное помещение.
– Это что за комната такая? Камни находятся где-то здесь или мы ждём чьего-то появления? – предположил Илья, вытряхивая из уха попавшую туда воду.
– Впервые ты попал в точку! Этого-то и ждут громилы – кого-то они сейчас должны вызвать, только вот как – самому любопытно! – ответил Санни, подсматривая за действиями громил.
     Один из громил подошёл к стене; посмотрев вверх, он вытащил из стены предмет – два прозрачных шара светло-зелёного цвета, а соединяла их короткая, похожая на водоросль, синяя верёвка. Громила взял эту конструкцию за один шар, размахнулся и с силой бросил вверх. В действительности же вверху был туннель, изогнуто уходящий далеко вверх. Шары, взлетев, ударились о стену туннеля, и так и продолжили ударяться об стены далее, не теряя при этом скорости. Они улетели вверх, исчезнув за поворотом туннеля. От ударов шаров по всей пещере возник резонанс, стены загудели, издавая своеобразный шум, который со временем исчез, как и шары, которые так и не вернулись обратно.
– Интересное средство общения или – не знаю – передача… а что тебе, Санни, твой мозг и знания говорят? – после исчезнувшего гула спросил Илья.
– А мне они говорит, что скоро появится то, из-за чего мы и проделали этот путь! – ответил Санни, присев на корточки и смотря на бассейн.
Все, в ожидании чего-то, перестали разговаривать, свистеть и «укать». Вдруг бассейн забурлил, и оттуда на поверхность выскочили те самые шары, оставшись на поверхности воды.               
– Странно… каким же путями оно летело, чтобы вернуться обратно, и главное – сделало ли оно то, чего от него хотели? – подойдя к воде, произнёс Илья.
Вода вновь забурлила пуще прежнего, и оттуда выскочило на поверхность огромное существо, подняв большую волну, которая полностью окатила Илью, и от неожиданности он поскользнулся и покатился вместе с волной к стене пещеры.
– Что за дела! – только и успел возмутиться Илья.
     Большое животное, громко сопя, взобралась на пол, а часть хвоста так и осталась в воде. На спине животного сидели маленького роста создания, три штуки. Они сползли со спины животного и направились к команде, которая, в большинстве своём, сгрудилась одной толпой. Хрупкие создания маленького роста и синеватого цвета, с огромными, круглыми глазами по бокам головы, яблоко глаза было ярко красным. В общих чертах жители океана напоминали человека, исключением был лишь их небольшой рост, цвет, шесть пальцев с перепонками между ними, а голова не имела на себе ушей и ноздрей, волосяной покров отсутствовал полностью, по хребту спины проходили выступы, напоминающие плавники рыб. Их тело в основном было гладким, лишь небольшие пупырышки от углов рта уходили треугольником по всей голове. 
     Маленьким шажками жители океана подошли к толпе, навстречу им шагнул громила –  один из старейшин, взятый в группу. Жители остановились, громила жестами стал что-то пытаться объяснить, при этом глухо «укая». К ним подошёл Любимчик и достал из мешка камень в чехле. Старейшина взял его и, развернув чехол, стал показывать его жителям, неугомонно жестикулируя.
– Ничего у них так не получится, – вдруг произнёс Санни подошедшему к нему Илье.
– Конечно! Ты понимаешь, о чём это они?
– Частично. Тут самое главное – не объяснить, а рассказать обо всём!
– Рассказать, говоришь… Даже не буду спрашивать, как ты собираешься это сделать. А ты, кстати, собираешься это сделать?
– Собираюсь! – ответил Санни, уже направившись к жителям океана.
     Подойдя к одному из жителей, он пристально уставился на того, и их взгляды поймали друг друга. Яблоко глаза жителя, постоянно бегающее по всему глазу, замерло в одном состоянии, стараясь не упустить взгляд Санни. Санни и житель замерли. Санни стал медленно наклонять своё тело к жителю, столкнувшись, наконец, лоб в лоб, а глаза при этом расширились у обоих, свои руки Санни положил на плечи жителя. Все вокруг затихли. Вены на висках Санни расширились, и было заметно, как он напрягает свои способности. Голова жителя маленькими, судорожными конвульсиями зашаталось из стороны в сторону, ускоряя своё колебание. Колебания всё ускорялись до тех пор, пока житель резко не поднял свои руки, откинув руки Санни и подавшись немного назад. Глаза жителя постепенно начинали принимать первозданный вид. Санни остался на месте, успокоившись, уж без напряжения. Жители подошли друг к другу как можно ближе, издавая интересные щелчки, подобно тем, что издают дельфины на Земле. Щелчки продолжались недолго, жители обернулись к Санни, один из них протянул руку вперёд, ладонью вверх, и с ней соприкоснулась ладонь Санни, вытянутая им навстречу. Бегуны тихо посвистывали между собой, громилы «укали».
– Мы поняли друг друга! – повернув голову к Илье, с какой-то радостью от получившегося результата, произнёс Санни.
– Я вижу! – пожав плечами, сказал Илья и улыбнулся.
– Но мы действительно поняли друг друга! – повысив голос, почти прокричал Санни.
– Но я действительно рад за вас! – ответил Илья, раскинув руки.
Отпустив руку жителя, Санни подошёл к Илье. Громилы и бегуны тоже приблизились к ним. Жители продолжили свой своеобразный говор; подойдя к своему транспортному животному, стали забавно забираться на его огромную тушу.
– Они похожи на лягушек! – обратив внимание на то, как жители карабкаются по животному и чуть не рассмеявшись, произнёс Илья.
Тело животного было настолько огромным, превосходящим в несколько раз по росту тельца жителей, что им приходилось прилепляться своим руками и ногами к телу животного и, передвигая их, взбираться наверх. А, если сравнить размеры, они действительно были похожи на лягушек, взбирающихся на бегемота.
– Лягушек… они так сильно похожи на них? – спросил Санни, явно не знающий, каких таких лягушек имел в виду Илья.
– Да вообще-то – нет, но карабкаются они очень похоже! – ответил Илья.
     Транспортное животное океанских жителей было тёмно-коричневого цвета, огромная морда с почти незаметными, маленькими глазёнками, шестью толстыми и короткими ногами, стопа которых сильно расширялась к полу, впиваясь в него с эффектом липучки. Длинный хвост, понизу которого находилось множество крупных отростков, очевидно, таких же способных, как и ноги, к прилипанию. Туловище уширялось от хвоста и, сужаясь, переходило в голову. Вытянутая, толстая морда, очевидно, имела большую пасть, но она была скрыта складками. Имелась большая, но всего одна ноздря, которая время от времени сужалась и открывалась, впуская в себя воздух и издавая при этом громкое сопение.
Когда жители, наконец, взобрались на спину своего животного, оно попятилось назад и, войдя в воду, исчезло в его глубинах, подняв за собой волну воды.
– Теперь нам остаётся только терпеливо ждать! – поделился Санни.
– Ждать чего?
– Насколько я понял, они нам достанут таких камней в большом количестве. Ну, или покажут, где их достать! – пояснил Санни, одновременно жестами объясняя то же самое бегунам и громилам.
– Молодец! Чтобы не объяснять дважды, ты вот сразу так делаешь, – кивая головой, сказал Илья.
– Ну, а за нами они скоро придут.
– Как придут? А дальше куда мы? – спросил Илья.
– Там видно будет, – ответил Санни Илье, почему-то продолжительнее объясняя это остальным с помощью жестов и своего умения передавать мысли коренным аборигенам.
Ещё немного продолжилась жестикуляция Санни и его напряжённый взгляд, заменяющий бегунам и громилам их способ общения. После чего в пещере наступила тишина, все разбрелись по сторонам, отдыхая и ожидая дальнейших событий.

                ПУТЕШЕСТВИЕ В ПУЗЫРЯХ 
   
     Поверхность воды в пещере стала покрываться тонкой прозрачной плёнкой. Плёнка стала постепенно подниматься, образуя большой пузырь над водой, низ же этого пузыря продолжал оставаться под водой. Пузырь был настолько огромен, что практически полностью занимал водоём, а его бока упирались в борта; при своей видимой тонкости, пузырь не лопался.
– Значит, вот то, о чём они говорили мне! – произнёс Санни, подойдя к пузырю и просовывая руку вовнутрь.
     Руку Санни было хорошо видно под прозрачной стеной пузыря. Санни вынул руку, пузырь остался в прежней форме, а на руке осталась какая-то слизь, поблёскивая голубоватыми искрами. Санни повернулся ко всем, приглашая войти вовнутрь.
– Илья, пошли, это наш транспорт, а они меня уже поняли, – показывая на громил с бегунами, сказал Санни.
– Я надеюсь, ты точно уверен в том, что делаешь, а то этот шар особого доверия не внушает, – ответил Илья, подойдя к пузырю.
– Я сам захожу первым, – сказал Санни, протягивая ногу вперёд.
     Санни шагнул вперёд, только хотел оторвать от пола вторую ногу, как провалился вниз, на дно шара. Шар немного закачало, а самого Санни было прекрасно видно через прозрачные стены пузыря. Следом за ним последовали и остальные, отчего шар закачало ещё сильнее, и он немного приспустился. Последним решился войти и Илья, и покатился по округлой стене пузыря вниз. Скатившись вниз, Илья врезался в мощную грудь Любимчика, обхватив его туловище руками.
– Спасибо, что помогли! – тихо произнёс Илья, убирая свои руки и одновременно пытаясь балансировать по постоянно шатающемуся пузырю и его тянущимся вниз стенкам.
В ответ Любимчик что-то недовольно «проукал», отворачиваясь в другую сторону.
– Иди сюда! – прокричал Санни, находившийся в другом конце и продолжил: – А то, боюсь, вы станете настоящими друзьями. С кем тогда буду дружить я?
– Обязательно! – ответил Илья, пытаясь неровной походкой дойти до Санни.
     Вдруг шар тряхнуло, он резко сузился, столкнув всех вместе, и его также резко потянуло под воду, отчего большинство подпрыгнуло, в очередной раз сталкиваясь друг с другом. Шар потянуло в воду, унося далеко в подводное царство.
Огромная рыбина, из чьего хвоста тянулась лента, далее переходящая в тот самый пузырь, тянула за собой пузырь, унося его далеко вглубь по подводным туннелям, иногда уворачиваясь своим телом от неровных стен туннелей. Жизнь здесь кипела, множество обитателей этого подводного царства плавали вокруг, удивляя своими цветами и размерами. Растительный мир был переполнен и разнообразен. Местами здесь был полный мрак, а в большинстве своём свет исходил от растений и тех обитателей, что плавали мимо. Рыбина перестала углубляться, войдя в широченный туннель, идущий практически по прямой.  Жизнь в этом туннеле также бурлила – живые создания то и дело шныряли вокруг пузыря, с любопытством разглядывая его начинку.
– Как здесь красиво… Что-то похожее я видел в детстве! – вдруг, после долгого молчания, произнёс Санни, единственный из всех, кто в настоящее время был спокоен.
     Остальные, включая Илью, напряжённо разглядывали творящееся вокруг, очевидно, опасаясь за свою дальнейшую судьбу. Ни громилы, ни бегуны за всё время не произнесли ни одного звука, продолжая хранить молчание.
– Красиво, Санни, ничего не скажешь… а ещё – спасибо за экскурсию. Где же ещё я мог бы увидеть такое. Надеюсь, мы не послужим кормом какой-нибудь рыбе, – сказал Илья, отстраняя голову от стенки пузыря, так как с внешней стороны подплыла большая и зубастая рыбина, с интересом разглядывая Илью и тыкая своим  носом в пузырь.
– Пожалуйста, конечно… но нам нечего бояться, скоро мы доплывём до места, – ответил Санни.
– Интересное строение у этого шара – он нас легко впустил, а вот сейчас он полностью упругий, – произнёс свои замечания Илья.
– Ты это о чём?
– Так, мысли вслух… да ещё и воздух! Откуда он здесь? – всматриваясь в соединение шара и ленты, продолжал Илья.
– Воздух нам поставляет рыбина, – вмешался в рассуждения Ильи Санни.
– Это – единственное разумное объяснение, конечно… но, вот, правда, у нас в шаре не видно ни одного отверстия, так откуда он мог бы поступать?
– Это разве важно? Вон, лучше посмотри, какая штука нам плывёт навстречу! – сказал Санни, показав пальцем.
А навстречу плыла такая же огромная рыбина, как и та, что тянула их пузырь. Её огромное тёмно-серое тело с зелёными пятнами столкнулось бок об бок с их рыбиной, – так, соприкоснувшись своими большими боками, рыбины разошлись.               
– Чёрт, да она же плывёт прямо сюда! –  запаниковал Илья, а за ним и остальные «заукали» и засвистели.
     Рыбина плыла прямо на пузырь, уже была видна её огромная голова с большим голубым и светящимся глазом. Огромная челюсть выступала вперёд, но не высказывала желания открыться для поглощения чего-либо. Рыбина проплыла мимо пузыря, лишь задев его одним из своих множественных плавников, отчего пузырь толкнуло в сторону, и он ударился об стену туннеля. Ударившись об стену пузырь, отпружинив, понесло обратно в сторону рыбины – на этот раз он ударился о хвост рыбины. Хвост рыбины в этот момент направлялся к движущемуся пузырю. Отчего при столкновении пузырь с ещё большей силой отнесло в сторону, и удар о стену туннеля получился сильнее, чем в первый раз. Пузырь с ещё большей силой стало болтать из стороны в сторону; так он и ударялся об одну стену, другую, пока болтание не прекратилось. Находящимся в это время в пузыре пришлось многое испытать. Они, словно в миксере, перемешались друг с другом и, при том, не единожды. Была слышна ругань Ильи и Санни и, очевидно, такая же ругань бегунов и громил, «укающих» и свистящих при каждом взлёте и падении.
– Вот чёртова рыба! – произнёс Санни, когда движение пузыря почти пришло в норму.
– Я слышу, это слово и твоим стало! – добавил Илья, ещё лежащий над кучей громил и бегунов.
– Станет уж тут!
Илья наконец-то встал на ноги и перешел через тела остальных. Громилы и бегуны, пока ещё перемешанные друг с другом, тоже повставали, приходя в себя от недавней встряски.      
– Смотри, это куда мы подплываем? – зачарованно произнёс Илья.
– Вот это и есть царство океанских жителей, – ответил Санни.
– Такое можно увидеть только в сладком сне! А, может, и в кошмарном…
– Да… А я сколько здесь прожил, и не знал о существование такого! – любуясь необычной красотой окружающего, произнёс Санни.
     Пока все приходили в себя, рыбина продолжала своё движение и, наконец, заплыла в открытое пространство, краёв которого не было видно, только где-то наверху – сплошной мрак. Пространство это было переполнено ярким светом. Вокруг строения разных форм и размеров, некоторые из которых были абсолютно прозрачны, а другие, как хрусталь, отблёскивая яркими и разными цветами, бликами. Другие строения были зеркальными, на них отображались соседние предметы или проплывающие мимо создания. Строения носили формы вытянутых труб, башен, спиралей, дисков, тарелок, и других всевозможных сферических форм. Через прозрачные стены строений было видно местных жителей океана: кто с любопытством разглядывал начинку пузыря, а кто продолжал заниматься своими делами. Повсюду плавали всевозможные формы созданий, бывших разных размеров – от маленьких до гигантских, похожие на медуз, осьминогов, рыб, инфузорий огромных размеров, большинство из которых издавали очень яркий белый свет.   
     Рыбина стала резко подниматься вверх, как всегда тяня за собой пузырь, после чего вдруг остановилась и сделала рывок в сторону с помощью хвоста. От этого движения рыбины пузырь с большой скоростью понесло вверх, выше уровня рыбины. Пузырь рассёк поверхность воды, оказавшись над ней. Взлетев в воздух, пузырь ударился об пол, сразу же разорвавшись на длинные лоскутки, которые тут же потянулись в воду и исчезли из вида. Начинка же пузыря, при столкновении с твёрдой поверхностью, разлетелась в разные стороны.
– Вот это приземление! – восторженно прокричал Санни, встав на ноги после недавнего полёта и всматриваясь в прозрачную воду, но уже не видя в ней той самой рыбины, что доставила их до места.
– Лучше помоги мне, чёртов летун! – прохрипел Илья, корчась под лежащим на нем громилой.
Санни подошёл к Илье, над которым к этому времени уже не было громилы; тот уже успел откатиться в сторону.
– Да, Илья ты точно скоро станешь лучшим другом громил! Вон, какую мягкую посадку ты обеспечил одному из них, – произнёс Санни.
– Мне не до шуток, что-то я действительно встать не могу… – тихим и хриплым голосом ответил Илья.
– Что случилось, друг? – склонившись к Илье, встревожено спросил Санни.
– Кажется, не все в порядке со спиной, – ответил Илья уже нормальным голосом.
Команда оказалась на зеркально гладкой поверхности, с одной стороны которой – прозрачная и бездонная водная гладь, и в ней видны строения океанских жителей. Строения эти так же и возвышались над водой. Где-то далеко за этими строениями и водной гладью – каменная стена. С другой стороны тоже – каменная стена, местами в которой есть проходы, в которых видны такие же коридоры вдоль стены и водную гладь со всеми её постройками. Наверху – каменный потолок. Место обитания океанских жителей походило на огромные пещеры, почти полностью заполненные водой и разделённые гигантскими комнатами, каждая из которых была застроена и населена. А вдоль стен, разделяющих комнаты, над поверхностью воды проходили коридоры с гладким полом и проходами в другие комнаты. Свет исходил отовсюду, только у стен его было меньше.
– Тебе помочь? – предложил Санни.
– Не надо. Я сам, – ответил Илья, повернувшись на бок, встал на четвереньки и в это время увидел приближающихся к ним местных жителей.
– А вот и хозяева появились! – произнёс Санни, тоже заметив приближение.
– Появились, чёрт подери… А я встать на ноги не могу! Похоже, в спине что-то защемило, – продолжая находиться на четвереньках, ругнулся Илья.
– Действительно всё так плохо?
– Да, плохо. Вот, была бы у тебя ещё возможность исцелять… Это сейчас не помешало бы! – ответил Илья, попытавшийся встать, но тут же получивший острую боль. От попытки пришлось отказаться.
Океанские жители подошли и остановились, один из них вышел вперёд; в руках у него был свёрток.
– Илья, ты уж как-нибудь потерпи, мне надо подойти к ним, – сказал Санни, направившись к жителю.
– Потерплю… Только спроси у них, нет ли среди них костоправа, а лучше – доктора! – тихо, с иронией попросил Илья.
     Санни подошёл, громилы и бегуны взглядом проводили его, ожидая именно того, что переводчиком будет он. Житель протянул свёрток Санни, он взял его и, немного развернув, посмотрел его содержимое. Всё это время житель смотрел пристально, не спуская своего взгляда с Санни. Санни полностью развернул свёрток, напоминающий большой лист растения, в нём оказался прозрачный шар немного зелёного оттенка, внутри же шара находился тот самый огненный камень. Санни махнул рукой в направлении одного из громил, тот подошёл к Санни и взял шар в свои руки. Илья в это время, по-прежнему на «карачках», наблюдал за всем происходящим. Санни вынул из своего пояса одну из острых штучек и, ткнув в шар, распорол его. Громила приготовился и со всей силы бросил шар в направлении воды. Оболочка шара сгорела и упала на воду. А сам шар или, точнее, уже огненный камень, продолжал свой полёт раскалённым угольком, вскоре упав в воду и скрывшись в глубинах, а на месте падения поднялись клубы пара от воды, вскипячённой огненным камнем. Увидев это, жители засуетились, затрещали на своём, очевидно, обсуждая показанный им эксперимент. Санни в это время подошёл обратно, к своей команде.
– Как спина, Илья, нам вскоре предстоит дальнейшее путешествие, сможешь сам идти? – спросил Санни.
– Не смогу, чёрт подери! Как дальше-то быть? – отчаянно ругнулся Илья.
– Придётся тебя нести.
– Как это, кому?
– Ну не мне же! Придётся просить об этом громил! – пояснил Санни.
– Вот попал я на свою дурную голову! Другого выхода нет?
     В это время жители закончили свои обсуждения. Один их жителей протянул руку, приглашая следовать за ними. Громилы и бегуны тут же среагировали, направившись вслед уходящим по коридору жителям.
– Надо идти! – сказал Санни и поймал руку ближайшего громилы, им оказался
     Любимчик. Санни жестами стал показывать Любимчику, что он хочет от него. Любимчик вначале недовольно «укнул», ожидая в очередной раз издёвку Санни, но, всё же поняв его замысел, недовольно пустил воздух из своих больших ноздрей и пошел к Илье. Взяв его, как небольшую и больную собачонку – животом на руки, а конечности оставив свисать вниз, понёс за группой.
– Ну, как тебе на руках?
– Замечательно! Вы, юноша, ещё издеваться изволите! – ответил Илья.
– Нет, дяденька, это всего-навсего забота о втором экземпляре человека на этой великолепной планете!
Любимчик продолжал с лёгкостью нести Илью, оглядываясь на людей, болтающих между собой, и время от времени пуская воздух из ноздрей из-за недовольства или это, всё-таки, вес Ильи давал о себе знать.
– Юноша, когда вы, не дай Бог, окажетесь в подобной ситуации, боюсь, вам будет не до смеха!
– Ничего, Илья, я всё-таки надеюсь, что это у вас скоро пройдёт, – сказал Санни.
Команда шла за жителями. В стене показался проход, куда и завернули жители. Этот проход вёл в такую же обитель с коридорами и постройками, как и прежний. На воде плавали знакомые пузыри, вплотную к коридору. Створки пузырей были приоткрыты, по ним жители и пробрались вовнутрь, приглашая следовать их примеру.
– Что? Очередное плавание? Сколько можно уже! – поворчал Илья.
– Ничего другого не остаётся! – ответил Санни, заходя вовнутрь, а за ним и Любимчик с Ильёй.
     Стоило команде разместиться в пузырях, – а эти были намного меньшие по размерам, чем тот, на котором они приплыли, – пузыри тронулись по водной глади, оставляя за собой небольшую волну. Любимчик отпустил Илью на дно неустойчивого пузыря; Илья так и остался на коленях, подняв туловище и сделав упор руками об стенку пузыря. На этот раз команда разделилась, разместившись в нескольких пузырях. 
– На этот раз мы, как видишь, на поверхности! – успокоил Санни.
– Будем надеяться, что на ней и останемся! – сказал Илья, всматриваясь в прозрачную стену шара.      
– По твоей позе вижу, что встать возможным не представляется.
– Да, чёрт подери, это не так быстро… тем более, здесь нет необходимых условий, чтобы её поправить. Лучше скажи: как эти жители поняли нас, и что сейчас они хотят?
– Они нас поняли и хотят нам дать эти камни; ещё они поняли, что и им не стоит бездействовать.  Они не знали о возможностях этих камней, и теперь, когда на всех них свалилась беда, они тоже будут давать отпор этим тварям! – ответил Санни.
– Так куда мы сейчас-то?
– Насколько я их понял – собирать эти камни.
– Собирать? Но где?
– Вот этого я не знаю, скоро увидим, – ответил Санни.
– Скоро увидим, значит… – тихо и раздражённо произнёс Илья – боль в спине в очередной раз напомнила о себе. Как и глупое положение, в котором он оказался.
Пузыри продолжали своё направление, рассекая поверхность воды. В двух передних шарах разместились океанские жители, в остальных – по трое из команды. Шары эти, как и прежние, тащили огромные рыбины. Путь состоял из множества гигантских комнат-пещер, преходящих одна в другую через проходы, перед которыми шары выстраивались в один ряд, ибо ширина позволила пройти лишь одной рыбе. Каждая из комнат была застроена и населена жителями, с любопытством разглядывающими проплывающую мимо процессию. В воде плавало множество светящихся созданий.
– Как же огромен их мир! Неужели громилы знали о нём? – спросил Илья, пытаясь за разговором забыть о боли.
– Нет, о нём они не знали. Их встречи носили только торговый характер. А в их царстве мы – первые сухопутные создания.
– Обстоятельства вынуждают к более тесному сотрудничеству?
– Вроде того!
Вдруг створки шаров, будучи до этого открытыми, захлопнулись. Шары стали погружаться в воду, унося путников куда-то далеко вниз, в тёмную, кромешную мглу бездны.

                ПОИСКИ ПЛАМЕННЫХ КАМНЕЙ

– Как темно! Ничего не видно! – послышался голос Ильи, а вслед ему и недовольное «уканье» Любимчика.
– Я думаю, это временно.
     Где-то со стороны стали видны небольшие отблески света. Оказывается, мимо проплыло светящееся существо. За этим отблеском показалось ещё несколько таких же живых фонарей. Впереди показался свет, и один за другим пузыри оказались в открытом пространстве океана.
– Смотри, что это? – показал Илья.
– Это тоже, видимо, когда-то было их царством.
На дне океана было множество великолепных построек, но в большинстве своём разрушенных до основания. Подобные здания были и в пещерах, только меньшие по размерам; несмотря на разрушения, они говорили о былом величии.
– Здесь они раньше и жили. У них абсолютно не было врагов, им некого было бояться, пока не появились эти монстры. Тогда им и пришлось перебраться в другое место – место, где обитали их очень древние предки!
– Откуда ты и это знаешь?! Впрочем, какая теперь разница, – сказал Илья.
Рыбины тащили за собой пузыри мимо былого великолепия строений жителей океана. Да и сама жизнь тут, под водой, поражала своим разнообразием.
– Санни, а зачем мы в океане? Неужели эти камни находятся здесь? Да ещё и эти мысли о монстрах не дают покоя… – пробурчал Илья.
– Жители находят камни в океане. А об исчадиях я и сам подумываю…
Пузыри проплыли подводный город, удаляясь в глубины океана. Впереди показалась череда холмов, куда и двинулись рыбины. Проплыв между холмами, рыбины приспустились до дна, так, что пузыри время от времени стукались о дно, немного отскакивая вверх. На дне между камнями лежало бессчетное количество огненных камней, окутанных оболочкой, что придавало им форму шара.
– Так вот, оказывается, где они! – проговорил Санни.
– Присмотрись к ним повнимательнее – некоторые заметно отличаются, там внутри что-то другое, не камни! – заметил Илья.
– Действительно – вижу. Да там что-то живое!
– Кажется, в них какие-то зародыши, – продолжил Илья.
– Всё может быть, – согласился Санни.
С интересом наблюдали за происходящим вокруг и остальные пассажиры пузыря. Тем временем рыбины, тащившие свои пузыри, начали поглощать эти шары, все подряд, всасывая их в свои большие рты.
– Допустим, пусть даже вот таким образом жители добудут для нас камни… вот, только зачем было нас за собой тащить, чтобы всё это показать? – возмутился Илья.
– Такая уж прихоть у жителей, наверное. Ну, чтобы мы имели представление, откуда они берутся. У каждого свои причуды!
– Интересное предположение. Только, как мы их будем без них доставать?
– Ты лучше вон туда посмотри, любитель вопросов!
     Илья посмотрел на то, что заметил Санни. Один из незамеченных рыбинами шаров, лежащий в тени большого камня, начал пульсировать, ускоряя при этом частоту вибраций. Достигнув наибольшего числа ударов изнутри, шар разорвался, а из него выплыла пёстрая рыбёшка с большими глазами и множеством острых зубиков. Рыбёшка кинулась между камней, и тут же ей навстречу попалась рыбка меньших размеров, которую первая разорвала на месте и жадно съела по кусочкам.
– Вот это дела! Так вот, что за зародыш внутри… Но как же быть с камнями? Как, интересно, они оказываются внутри? – проговорил Илья, придя в себя после увиденного.
– Этому, я думаю, тоже должно быть объяснение.
     Тем временем пёстрая рыбёшка проплыла близко от пузыря Санни, Ильи и Любимчика. Ища укрытие между камней, она приостановилась на небольшом песчаном пустыре, очевидно, раздумывая, куда ей плыть дальше. Как вдруг из песка показались тоненькие ленточки светлого цвета, резко схватившие рыбёшку и утащившие её в песок.
– Да, недолго пожил зубастый малёк! – изрёк Илья.
– Не сам съешь, так тебя съедят. Так и с этими монстрами! – рассудил Санни.
– Необычная логика, конечно, – проговорил Илья, но их прервало «уканье» Любимчика, всё это время молчавшего.
– Вот это махина!
– Такой рыбины мы здесь ещё не видели, – подтвердил Санни. Оба были под впечатлением.
     Между холмами была большая равнина, дно которой покрывали камни разной величины. А над этой большой равниной плавала огромная рыба, превосходящая в десяток раз тех, что были с пузырями. Эта рыба, напоминающая целый подводный остров, – так как всё её тело было покрыто разным водорослями, промеж которых плавало великое множество всякой живности, – и откладывала те самые шары, которые плавно падали на дно.
– А вот и весь секрет этих шаров!
– Хорошо, допустим – это икринки её детёнышей. Чёрт подери, это же сколько надо расти, чтобы вырасти до таких размеров! Да, и как же с камнями?.. – продолжил Илья и что-то в ответ ему «укнул» Любимчик, словно соглашаясь с Ильёй.
– Это мы узнаем, я думаю! – посмотрев на Любимчика, потом на Илью и снова бросив взгляд на рыбину, произнёс Санни.
     Тем временем рыбина продолжала удаляться от группы собирателей её икринок, приближаясь к той стороне холмов. Рыбы с пузырями приостановились меж холмов, не решаясь выйти на равнину, ожидая ухода производительницы шаров. Тем временем пузырь Санни, Ильи и Любимчика, оказался поблизости к пузырю жителей. Пузырь жителей начал своё приближение к их пузырю, и вот они столкнулись вплотную. Пузыри слились, и между ними образовался проход округло-ромбообразной формы, через который было видно жителей.
– Они зовут меня! – пояснил Санни, начиная пролезать через образовавшийся проход.
Вскоре Санни оказался внутри пузыря жителей; один из жителей нагнулся к дну пузыря, прикоснувшись к нему своими руками. Через некоторое время в их пузыре, через связующий хвост рыбины и пузыря, появилось несколько камней, которые и взяли в руки жители, два из них протягивая Санни.
– Илья, ты меня слышишь? – крикнул в проход Санни.
– Слышу, говори!
– Теперь всё становится на свои места! Они объяснили мне происхождение камней… ты слышишь? – крикнул в очередной раз Санни, продолжая контакт с жителями.
– Слышу, говори, что узнал, источник наших знаний!
– Так вот, эта рыбина, что мы видели – очень древний житель океана. Не каждой удаётся дожить до её размеров. Эти шары – её икринки, а шары с камнями тоже её. Жители и сами точно не знают, зачем они, но предполагают, что каждый, кто попытается съесть её детёнышей, натыкается на эти камни, после чего желание в очередной раз укусить пропадает. Это – одна из версий. А вторая, что сама мать-планета создала эти камни в предзнаменование нашедшей на всех беды! – громко проговорил Санни. 
– Интересные версии! – сказал Илья.
– На вот, лучше сам посмотри на эти шары! – сказал Санни, кинув два шара Илье.
Илья подобрал шары и принялся с интересом рассматривать их, даже позабыв о боли в спине и потому полностью встав на ноги. К его осмотру присоединился и Любимчик.
– Действительно, они мало чем отличаются. Сейчас, по крайней мере, конечно заметнее, что в одном – камень, а в другом, если приглядеться, что-то другое… но со временем они явно будут отличаться. Только, столь ли это важно для такого количества шаров! – мыслил вслух Илья, словно делясь своими предположениями с Любимчиком.
– Санни, а почему они, то есть наши рыбины, собирают всё подряд? Я уж не спрашиваю, как они потом всё это нам передадут… – спросил Илья.
– Рыбины не обладает таким острым зрением, что им сказали брать, то они и берут!
– Мог бы и сам догадаться… да я так, шуткой спросил. Ладно, хватит вопросов. Ты скоро обратно? Долго нам торчать в океане? – спросил Илья.
– Как наполнится брюхо рыб, так мы сразу обратно и поплывём! – успокоил Санни.
– Побыстрей бы уже!
     Океан сиял своей сверкающей голубизной, потоки света нисходили сверху, раскидываясь широкими лучами вдоль всей глубины океана, хорошо освещая его, но местами еще оставались места, недоступные свету, зияющие тёмной загадочностью.
Откуда-то сверху, прямо над производительницей шаров, которую ещё было видно, пошла волна, колыхнув пузыри. Чёрное исчадие погрузилось в океан над производительницей и этот пронизывающий, до боли знакомый звук – песня исчадия, был слышен даже в воде, он отлично проходил через пузыри. Рыбины тут же кинулись в разные стороны, рассоединив пузыри, которые вовремя успели закрыться, оставив Санни с жителями. Исчадие впилось в производительницу, бывшую одинаковых с ним размеров, вминая её в себя своими бесчисленными щупальцами. Вода вокруг них поменяла цвет, окрасившись в бурый, и множество растений и рыбёшек смешалось в этой краске.
– Только этого нам и не хватало! – успел прокричать Илья, как пузыри понесло в разные стороны. Санни прислонился к стенке своего пузыря, пытаясь что-то сказать, но было уже поздно.
Илья видел, как пузырь Санни удаляется от них, но тут же над ними возникло новое исчадие. Это исчадие схватило вначале рыбину Санни, поглощая её, а за ней исчез и пузырь с пассажирами.
– О, Бог ты мой! – взмолился Илья, в отчаянии упав на колени, но его тут же ударило о другую стенку пузыря, так как пузырь сильно болтало из стороны в сторону вслед за быстро уносящейся прочь рыбиной.               
Совсем близко от пузыря Ильи и Любимчика проплыл пузырь других жителей, почему-то начинающий подниматься вверх, за ним последовала и их рыбина. Наверху, сквозь толщи океанской воды, уже было видно синее небо. Рыбина всплыла на поверхность, а за ней и пузырь со своей начинкой – Любимчиком и Ильёй.
– Сколько их здесь, этих тварей? –  совсем отчаявшись, проговорил Илья.  Недовольно «укнул» и Любимчик.
     Над океаном кружило множество исчадий, погружаясь в него, всплывая заново и взлетая, а после заново погружаясь или исчезая в высоте. Небо было насыщено чёрными пятнами, как злое провидение уничтожающими всё живое вокруг. Но, в ответ этому провидению стали взлетать красные огни; некоторые из них удачно попадали в исчадий, отчего крик их становился ещё омерзительней.      
– Смотри, как быстро океанские жители освоили предназначение огненных камней! Как будто весь океан встал на защиту! Впрочем, кому я это говорю… самому себе… – посмотрев на Любимчика, произнёс Илья. Тот же, в свою очередь, что-то «проукал», наблюдая за тем же.
     Недалеко от пузыря Ильи находился пузырь жителей, те тоже наблюдали за происходящими баталиями, а, может, и руководили ими. Огненные камни пускали рыбины, делая мощный плевок камнем в сторону ближайшего исчадия, очевидно, прежде надкусывая оболочку и тем самым становясь отважным орудием для запуска огненных камней. Некоторые из пущенных снарядов так и не возгорались, оказавшись настоящими икринками производительницы; попадая в исчадие, они отскакивали и шлепались обратно в океан. Настоящие же огни, удачно долетевшие до цели, делали своё дело – исчадие кричало ещё громче, отлетая прочь или вообще – исчезая в высоте.  Некоторых исчадий  огненные камни поразили наиболее сильно – их тела падали в океан, поднимая при этом большую волну. Но и со стороны океана потери были невероятны – не всех исчадий удавалось уничтожить камнями, ведь на одно тело было необходимо потратить не один десяток залпов. Исчадия всё равно вторгались в океан, поглощая одну отважную рыбину за другой, а ещё были и те, что находились в самом океане, продолжая свою ненасытную трапезу.
– Да, если количество этих тварей не изменится, ничего хорошего не жди! – констатировал Илья, с грустью продолжая наблюдать за баталией.
Битва продолжалась, потери исчадий были невелики, потери океана нарастали с каждой секундой. Рыбина жителей, исстреляв весь свой запас, нырнула за новым, рыбина Ильи и Любимчика продолжала пулять – боеприпас ещё не иссяк.
– Жаль, что эти камни только в воздухе горят! – продолжил Илья разговор с самим собой.
     Недалеко взлетело из океана исчадие, прихватив с собой рыбину и лишив океан ещё одной боевой единицы, сразу исчезнув из горизонта видимости. В ту же секунду на том же месте всплыла следующая рыбина с жителями.
– Вот и пополнение вернулось! Надеюсь, боезапас набран под завязку, чтоб этих гадов мочить! Давай, ребята, мне бы сейчас тоже мой армейский штурмовик, вот бы я им жару наддал! – пофантазировал Илья. Сжимая кулаки и совсем отчаявшись, с болью в груди вспоминая последнею утрату.
     Любимчик кинул взгляд на крикуна и стал дальше наблюдать за баталиями. Вдруг вода под ними поднялась, относя их пузырь в сторону. Исчадие поднялось вверх, прихватив из океана рыбину и пузырь с океанскими жителями. Рыбина была уже поглощена, а пузырь ещё свисал, приближаясь к недрам взлетающего исчадия. Жители прислонились к стенке пузыря, пристально смотря своими большими глазами в сторону пузыря Ильи, словно передавая свой последний наказ.
– Да, громила, недолго мы так протянем…
     Рыбина резко нырнула, отчего пузырь хорошо болтануло, и Илья с Любимчиком, как и остальные, стали кувыркаться внутри пузыря, а рыбина уносила их прочь, исчезая в глубинах океана.               

                ОБРАТНЫЙ ПУТЬ ОСТАВШЕЙСЯ КОМАНДЫ 
               
– У-у, – все так же был слышен тихий свист.
– Что, что вы говорите, кто это?
     Громилы с бегунами пытались привести Илью в сознание, Любимчик дёргал его за плечо своими большими пальцами.
– Что это… Чего ты толкаешься? – очнувшись, испуганно проговорил Илья, увидев перед собой «личико» громилы. – А, это ты… твою морду теперь не забуду никогда!
Узнав громилу, бегунов и вспомнив, в конце концов, на какой планете он находится и все последние события, Илья встал на ноги и стал осматриваться. Эта была пещера, наполовину заполненная водой.
– Санни! – Пробежали последние картинки воспоминания в глазах у Ильи, и боль в спине напомнила о себе. – Чёрт подери, доживу ли я до прекращения этой боли… Но – в путь пора!
     В пещере находились те самые животные, которых команда встречала в подземной реке, и на котором их самих встречали первые океанские жители. Их большие спины, похожие на панцирь, были обвязаны верёвками, которые крепили большую авоську из водорослей, наполненную огненными камнями; связка лежала позади животного в воде. Камни, как и в океане, находились в оболочке. На спинах животных, сидело по одному океанскому жителю, дожидавшемуся, когда команда последует их примеру. Илья увидел, что громилы и бегуны стали взбираться на спины животных и усаживаться покрепче, держась руками за верёвки, буквально впившиеся в тело животного. Илья понял, что от него требуется. Направившись к воде, нашёл более свободное от пассажиров животное. Оказавшись по пояс в воде, Илья стал взбираться на одно из животных по верёвкам; на вершине ему протянул руку громила, лихо забросив его на место. Там Илья и уселся. Команда оглянулась – все, кто был, уже сидели на своих местах. Ещё несколько мгновений, и колона, состоящая из пары десятков животных, тронулась в путь. Илья оказался попутчиком у жителя и громилы. Животные, передвигая своими огромными ногами-липучками, поначалу шли по довольно спокойной воде. Через некоторое время пещера стала темнеть, глубина воды увеличиваться, а встречный поток усиливаться. Команда достала световые камни, чтобы хоть что-нибудь видеть. По туннелю пещеры колона попала на перекрёсток водных потоков, разделяющих их на пять направлений – два со встречным течением, другие – с попутным. По одному из встречных потоков жители и направили колону. Воды в этом туннеле оказалось меньше, течение слабее. Животные стали ускоряться, громче дыша от усилий.  Впереди идущее животное стало время от времени подавать громкие сигналы, и от каждого такого зова у Ильи закладывало уши. На спинах животных довольно сильно болтало, поэтому приходилось довольно крепко держаться за верёвки, чтобы не оказаться внизу; одним только жителям они были ни к чему – те словно влипли в кожу животных и так и лежали на них всю дорогу. Путь был долгим. Все были измотаны тряской, каждая глубина, куда проваливалось животное, окатывала всех волной воды, отчего удержаться было ещё сложней, но животные неумолимо продолжали свой путь, не зная усталости и отдыха.
– Дойдём ли мы когда-нибудь? Скоро кишки наружу повылазят, а позвоночник просто треснет! – простонал Илья.
     И вот впереди показался свет, животные ещё ускорили шаг. И наконец-то колона оказалась на свободе, выбегая из мрачной пещеры на свет, в лесное озеро, ярко освещённое здешней звездой. Животные врезались своим большим телом в гладь озера, поднимая кучу брызг и пугая местных обитателей – некоторые из них улетели, кто-то убежал в лес, а кто попросту скрылся в воде. Из пещеры выбежало последнее животное, и всё пространство озера заполнилось их телами. Громилы и бегуны стали сползать с животных, плюхаясь в воду и начиная разматывать авоськи, оттаскивая их к берегу.    
– Лес мой, не родной мой лес! Но почему я так рад тебя видеть… – произнёс Илья, скатываясь с животного.
     Илья стал помогать тащить одну из авосек к берегу, хотя силы его были уже на исходе, а спина не давала забывать о себе ни на секунду. И вот у самого берега Илью в очередной раз скрючило, да так, что он на полусогнутых стал добираться до поселения. Как только освободили всех животных, они один за другим скрылись в пещере. На помощь команде подоспело племя бегунов, живущее рядом с озером. Связки с камнями утащили в поселение.
– Да я гляжу, тут уже идёт полное приготовление к широкомасштабной обороне! – произнёс Илья, войдя в поселение. В незнакомом ему поселении бегунов многие были заняты производством древнего оружия в форме луков, стрел и более крупных метательных орудий – катапульт. И каждое из орудий готовилось под огненные камни.
– Только недавно показывал, как их делать, а оно вон как… молодцы!
Илья увидел и уже знакомые ему купола, успевшие позабыться.
– Как всё-таки сладко в них спится!
     Вокруг бегало много бегунков, с любопытством разглядывающих Илью, как нечто невиданное. Наконец, вся команда вошла в поселение, а осталась от команды добрая половина того, что было в начале. Всех громил и бегунов стали размещать на отдых, подошли и к Илье; один из бегунов указал пальцем купол, в котором мог разместиться Илья. Стараясь уже ни о чём не думать, Илья быстро побрёл в сторону указанного купола; проглотив по дороге свой энергетический шарик, залез в купол и приготовился ко сну. Веки закрылись сами собой, и сильно уставший разум провалился в небытие.

                ПРИБЫТИЕ

     Илью болтало из стороны в сторону, руки резала верёвка, которую он уже устал держать. Животное неумолимо продолжало свой путь по тёмному и мокрому туннелю, громко дыша и передвигая ноги, взметая брызги воды, что каждый раз окатывали Илью, как вдруг в этой кромешной темноте он услышал знакомый голос:
– Мы здесь, иди сюда!
     Илья слез с животного, оказавшись по пояс в воде; голос был слышен где-то впереди. Он побрёл на него, борясь с течением подводной реки, его глаза в этой тьме стали почему-то лучше видеть. Животное за это время успело уйти вперёд, были слышны его удаляющиеся шаги и тяжёлое дыхание. В стене туннеля оказалось небольшое отверстие, в которое и пролез Илья, вновь оказавшись в пещере со многими путями, в лабиринте, в глубине которого опять послышался знакомый голос:
– Иди быстрей!
     Насколько он был загадочным для Ильи, настолько же нежным и знакомым, призывающим к себе, не медля. Илья помчался вдоль стен этого лабиринта, полагаясь только на свой слух и интуицию. 
– Торопись, я жду!
Послышалось опять, и Илья прибавил шагу, но где-то впереди, сбоку, сзади послышались сотни шаркающих о стены пещеры конечностей, и каким-то чувством Илья почувствовал опасность прямо на своей коже, отчего по спине побежали мурашки.
– Спаси, я жду!
     Голос продолжал разноситься по пещере, а шаркающие звуки стали ещё более усиливаться. И впереди из темноты, навстречу Илье, выбежали полчища огромных существ, похожих на пауков, передвигая своим множественными конечностями и охватывая весь радиус пещеры, отчего и получался этот шаркающий звук. Илья в ужасе бросился от них, – каждый из пауков превосходил размеры Ильи. Илья бежал по лабиринту, что есть силы, но и из других коридоров появлялись существа, и Илье приходилось менять направление, спасаясь бегством от этого ужаса. Внезапно, попав в один из коридоров, Илья перестал слышать за собой эти ужасные звуки; он сбавил ход, перешёл на шаг, стараясь успокоить сердце и восстановить дыхание. В этом коридоре было заметно светлее и стены уже не казались такими ужасными, как те – в сочетании с пауками.
– Помоги!
     Это послышалось уже совсем рядом, и Илья побежал на голос. Пробежав по коридору, который в конце сворачивал, а из-за поворота исходил яркий свет, Илья повернул. Свет немного ослепил ему глаза, но он смело шагнул вперёд. Глаза уже привыкли, а впереди он увидел решётку, за которой была вода; в воде по грудь находилась девушка, чьё тело было пронизано светом. Илья подбежал к решётке, ухватился за прутья и присел.
– Неола, это ты?
– Будем вместе… – ответила она.
– Неола, я спасу, мы будем вместе! – выпалил Илья, рассматривая её прекрасное тело, совершенство которого было видно даже  под водой… только, вот, волосы на голове Илья никак не мог разглядеть – уж больно сильный свет исходил от неё, а отражающиеся от воды блики слепили глаза.
– Я ухожу… А тебе предстоит долгая дорога! – сказал она, исчезая в прозрачной воде, но все-таки кинув последний взор на Илью из воды.
– Ты куда? – прокричал Илья, хватаясь за решётку ещё крепче. Где-то в стороне послышались чьи-то шаги. Илья обернулся и увидел чей-то, подходящий к нему, силуэт. Илья привстал, на мгновение увидев, что подходит к нему не кто иной, как Санни.
– Санни, наконец-то! – радостно сказал Илья, но тут же получил от него удар по лицу такой силы, что кубарем полетел в воду, решетки на его пути больше не было.
– Ох! – выдохнул Илья, в ту же секунду проснувшись в куполе и спросонья осматривая его и пытаясь убедить себя, что он уже не спит.
– Ну и сон, на душе только хуже стало! Эх, Санни, ты мне ещё не снился… пожалуй, пора выходить наружу – встречать суровую действительность.
     Илья вылез из купола и не нашел вокруг ничего удивительного, только кучка детишек-бегунков находилась около его купола, как всегда любопытно озираясь на него и пересвистываясь между собой. Илья потянул руки вверх, зевнув и даже немного радуясь лучам здешнего солнца.
– Что за чертовщина, он же был застёгнут!
Внезапно Илья заметил, что его комбинезон расстегнут. Он стал застёгивать его и обнаружил нечто незнакомое.
– Только этого мне не хватало!
У себя на пояснице Илья обнаружил повязку, очевидно, кем-то заботливо наложенную, пока он спал.
– Такую я видел у Санни… неужели, мне подложили такую же свинью? Что скажете, детишки? – спросил у бегунков Илья, заранее, впрочем, зная, что вместо ответа получит только недоумённый свист.
     Илье ничего не оставалась, как смириться с повязкой, тем более – боль в спине прошла. Видно, сосущая тварь на его теле дала положительный результат. Поселение суетно шумело. Кругом сновали бегуны, нося всякие предметы. Также в поселение – за огненными камнями – прибывали все новые отряды громил и бегунов. Илья пошёл бродить по поселению, рассматривая его жизнь, на данный момент кипящую в военных заботах. Он увидел повозки прибывших громил, и самих хозяев, заботливо грузящих в них камни, их транспортных животных, жующих какую-то траву и издающих при этом довольно шумное чавканье, за ними с интересом наблюдали детишки бегунов. Илья прошёл дальше и вскоре заметил подальше в лесу небольшую гору, в которой находилась пещера. Взад-вперед у пещеры носился местный народ. Илья вошёл внутрь: там шла работа, производство тут было поставлено на широкую ногу. Пару громил распечатывали камни, тут же ударяя некоторые из них большим камнем, отчего те рассыпались на несколько десятков камней помельче – такие впоследствии годились на наконечники для стрел. Другие же, избавленные от прозрачной оболочки камни, попадали в чехлы, заранее приготовленные для этих целей. Ко всему этому производству стягивались громилы и бегуны, забирая свой отмеренный боевой паёк. В других местах строили орудия для стрельбы этими камнями.
– Как быстро здесь распространяются новшества! Или они всё-таки до этого сами дошли? Впрочем, сейчас этого уже не узнать…
Илья подошёл к одним из строителей катапульты, подсказав движением рук, как будет лучше; работники его замечания восприняли всерьёз, тут же исправив все по указаниям Ильи.
– Интересно, все племена этим заняты, в каждом есть подобный цех по производству боевого оружия? Вот бы мне патентовать каждое из них – я бы был здесь известным конструктором! Ну и идеи же в голову лезут…
     Вдруг сильнейший удар о землю и последовавшая за ударом дрожь земли сотрясла все так, что стало тяжело устоять на ногах. Со сводов пещеры посыпался песок и маленькие камешки. Все выбежали из пещеры, не понимая, что происходит, но заранее не ожидая от этого ничего хорошего. Однако снаружи ничего не было видно, только все продолжающаяся дрожь земли. Народ поселения забегал, не зная причину происшедшего и места, способного укрыть от напасти. Дрожь продолжалась, вызывая ещё большее волнение. Илья заметил рядом Любимчика, каким-то образом оказавшегося рядом; тот тоже отметил Илью взглядом. Илья подался немного вперёд от пещеры, но дрожь увеличилась ещё сильнее, и он еле-еле удержался на ногах.
– Что ж это за новая напасть!
     Земля из дальнего конца поселения начала давать большую трещину, направляясь к его центру. Трещина становилась всё шире, приобретая формы глубокой ямы. В конце концов, земля под поселением провалилась совсем, образовав огромную пропасть, в которую провалилась большинство построек поселения и некоторые его жители. Поднялись большие клубы пыли. Словно из бездны вылезло огромное, шириною с пропасть, чёрное тело исчадия немного другой формы, чем видели до этого, и на этот раз не издающего свой отвратительный крик.
– Вот, что это за чертовщина!
     В направлении исчадия уже мчался Любимчик, замахиваясь огненным камнем, а под ним, на руке – чехол, уже начинающий возгораться от нагрева камня. Любимчик с силой запустил камень в исчадие, и камень красным угольком вонзился прямо в его тело. Исчадие напомнило о своём мерзком голосе, пронзительно прокричав, и тут произошёл новый сильный удар о землю, и исчадие скрылось за горизонтом, подняв ещё больше пыли. Любимчика отнесло прочь от пропасти, окатив пылью и камнями, он упал на землю. Всё это произошло так быстро, что никто и среагировать не успел – поддержать Любимчика в его атаке на монстра. Илья подбежал к Любимчику, пытаясь помочь ему встать, на что тот встал сам, что-то Илье «проукав».
– Ну, как хотите, господин громила! Вы ведь меня как-то таскали, вот и я подумал – а не помочь ли мне встать малышу на ноги… Впрочем, не хотите – как хотите!
     Земля давно перестала дрожать, пыль потихоньку оседала. Народ подходил к пропасти, осматривая ее глубину. Пропасть оказалась довольно большой. К краю пропасти подошёл и Илья, представляя себе, какой нужно обладать силой, чтобы, как гигантский червяк, проползти под землёй неизвестно какое расстояние, а потом вырваться наружу сквозь плотные слои почв. На дне пропасти лежали остатки поселения, сломанные купола и повозки громил. 
– Каково же предназначение этого монстра? Он ни на кого не охотился, что-то ему нужно было именно в земле, но – что?..
     Думал вслух Илья, огибая пропасть неспешным шагом. Оказавшись на той стороне пропасти, Илья пошёл по уцелевшему поселению, а именно – вдоль трещины, образовавшейся благодаря исчадию. Трещина вела далеко за пределы поселения и леса, в котором он находится. Идя вдоль трещины, Илья вышел на открытую местность, – большую песчаную равнину, местами с пучками растительности. Трещина вскоре закончилась. А вдали на равнине виднелся холмик, явно кем-то недавно проделанный. Илья подбежал к холмику, увидав подобную пропасть и в равнине.
– Вот здесь эта тварь зашла, а там, значит, вышла… только, вот, для чего всё это? – сделал заключение Илья, единственно – не понимая смысла всего этого. Делать нечего, и он побрёл обратно. Дойдя до поселения и видя всю нарастающую, в связи с этим последним происшествием, суету, Илья решил чем-то занять себя, отправившись в лес.
– Пора и себе сделать что-нибудь, – решил он.
Илья достал свой нэйробовский меч и, трансформировав его в боевой, стал искать подходящий ствол.
– Вот этот, пожалуй,  подойдёт.
     Срубив ствол одним движением, словно тонкую бумагу, Илья стал зачищать его. Зачистив, взял в руки готовую болванку и отправился в поселение. В поселении не составило труда найти подходящею тетиву. Тетиву эту он натянул на болванку, и в результате получился неплохой лук. Осталось найти стрелы и колчан, которые он и смастерил за оставшийся день. Теперь Илья больше походил на древнего воина. За спиной лук, колчан, полный стрел, и меч, всегда припрятанный в боковом кармане – на всякий случай. За всеми его приготовлениями непрерывно и с огромным интересом следили бегунки, а впоследствии – и многие взрослые бегуны. За время этих приготовлений много повозок громил ушло из поселения, загрузившись боеприпасом; столько же ушло и бегунов. Народа в самом поселении оставалось немного, впрочем, вся команда, с которой он прибыл, была на месте, – многих он уже стал различать и узнавать. В небе потихоньку начинало темнеть.
– Интересно, в каком домике я буду спать нынче? Их же практически не осталось…
Где-то вдалеке послышались мерзкие крики. Илья оглянулся в сторону равнины.
     Солнце начинало заходить за горизонт, разметав приятно красный оттенок и отблеск по всей равнине. На горизонте появилось пять чёрных фигур. Далёкие фигуры напоминали тела исчадий, летящих в сторону поселения.
– Только этого нам и не хватало!
     Услышав крики, а потом и увидев летящие тела, всполошилось всё поселение. Все, кто были в состоянии, приготовились к атаке, достав всевозможные орудия. Около Ильи, словно его телохранитель, откуда-то появился Любимчик, это заметил и Илья, кинув мысль вслух:
– Не стало Санни, так у меня появился новый покровитель. Что же, умирать – так в битве, не сдаваться же этим тварям так просто!
     Илья приготовил свой лук к стрельбе, понимая, что серьёзным оружием против исчадий это не является. В руках же Любимчика был целый арсенал, состоящий из мешка за пазухой, полностью набитого целыми огненными камнями, в отличие от наконечников стрел Ильи. А за поясом Любимчика было полно тряпок, очевидно – для метания камней.
     Тела исчадий приближались всё ближе, а их крики были слышны всё лучше. Каждый из находящихся в поселении напрягался от каждого такого крика, который вводил сознание в ужас, однако каждый пытался бороться с ним, подготавливая себя к предстоящей битве. Вот исчадия были уже совсем близко, их тела хорошо виднелись в вечернем небе… Как вдруг сразу несколько криков охватило всё пространство, и исчадия улетели прочь, оставив за собой лишь уходящий поток воздуха. Все горе-вояки переглянулись друг на друга, не понимая, что это было: спасение или некоторая отсрочка от вторжения – от присутствия исчадия и след исчез.
– Что это было? – посмотрев на Любимчика, сказал Илья, а тот в ответ только «проукал», озираясь вокруг и ища своих соплеменников, убеждаясь – все ли целы.
Еще немного постояв, прислушиваясь к шуму лесу, все стали разбредаться на ночлег. Кому-то достались купола, большинство же расположились прямо в лесу.
– Сегодня, пожалуй, мне никто не предложит мягкую постель.
     Илья нашёл для себя большой кусок шкуры, отыскал укромное место под деревом, где уже расположились некоторые особи. Окутав себя шкурой, приготовился ко сну, хотя это было не так-то и просто – воспоминания об исчадиях не давали покоя, заставляя прислушиваться к каждому шороху. И мысли не давали покоя. Завтра будет день настоящей битвы… надо, надо уничтожать этих монстров. За Санни, за этих милых аборигенов. Да и просто – за жизнь, которую кто угодно не вправе отобрать вот так просто. Но, в конце концов, сон одолел и страх, и мысли.

                ПЕРВЫЕ ПРОБЫ ОРУЖИЯ

– Что за писк! – проснулся Илья. Что-то рядом пищало время от времени.
Илья встал на ноги, откинув шкуру. Стал осматриваться вокруг, поселение уже пробудилось и все занимались каждый своим делом. Писк опять напомнил о себе, и вдруг Илья почувствовал шевеление у себя в пояснице.
– Так я же забыл про эту дрянь! – с отвращением проговорил Илья, начиная снимать верхнюю часть комбинезона.
     Сняв комбинезон и изогнувшись, Илья заметил, что его повязка шевелится. Илья содрал повязку, под ней зашевелилось прозрачно-кровяное существо с множественными щупальцами.
– Пора прощаться, приятное создание!
Илья с большой неприязнью схватил существо и сдёрнул его с себя, отчего то ещё громче запищало.
– Спасибо тебе, конечно, за работу, но пора домой!
Произведя последний рывок и содрав полностью существо, Илья бросил его подальше в сторону. После этого несколько раз содрогнулся от воспоминаний неприятного сожительства с полезным паразитом.
– Ну, вот, вроде, и всё… А боль-то действительно совсем исчезла! Впрочем, я только сегодня о ней и вспомнил… Спасибо, вам дорогие бегуны! 
По земле прошла дрожь, всем напомнившая об злобных монстрах.
– Что, опять?!
     За словами Ильи последовал удар, от которого всё вокруг сотряслось. В поселении наступила небольшая паника. Откуда шли потрясения земли – было непонятно, понятно лишь, что где-то недалеко. Последовал ещё один удар, от которого все оставшиеся купола потрескались и некоторые рухнули. Всё время прибывающие толчки земли заставили поселение приготовиться к отбытию в более безопасное место. Повозки стали живо грузить. Началась беготня и суета. Через некоторое время, загрузившись, все тронулись в путь. В середине этой процессии был и Илья. Сформировавшийся из бывшего поселения бегунов и команды отряд отправился в путь по равнине, вдоль леса – отряд из нескольких повозок, запряжённых животными, с десяток громил, пару сотен бегунов и одного Ильи. Толчки время от времени продолжались. И, как только они вышли на равнину, стало всё понятно. Равнина была просто изрешечена отверстиями – повсюду виднелись большие трещины, огромные ямы вблизи и вдалеке. Видя такое разорение родных просторов, дух отряда пал, но движение приходилось продолжать. Толчки земли всё ослабевали, уходя куда-то дальше. Но на этом напасти не кончились – появился до боли знакомый крик, а за ним и само исчадие, летевшие с другой стороны равнины. Отряд сразу же остановился, приготовившись к бою. Исчадие приближалось. Громилы приготовили камни к броску. Двое из громил натянули ленту, натянув и крепко держа в своих руках. Другой громила приготовился к стрельбе, подложив океанский шар, в котором находился камень, к этой тянущейся ленте. В этом шаре громила проделал неким подобием ножа небольшое отверстие. Большинство бегунов приготовили луки. Несколько бегунов держали в руках связки с камнем внутри.
И вот исчадие уже начинало приземляться, а ему навстречу уже летел красный камень, запущенный громилой посредством ленты. Сотни стрел устремилось в тело бестии, вонзаясь раскалённым камешком в её тело. Исчадие рухнуло на землю, не долетев до отряда. Тут же ей навстречу побежало несколько громил, замахиваясь камнями и запуская их. Камни долетели до цели, вонзаясь в уже безжизненное тело. Много пыли поднялось от удара исчадия о землю. Громилы, Илья и несколько бегунов стали ближе подходить к телу исчадия. На теле исчадия виднелись следы от проникания камней, из этих отверстий шёл дымок с отвратительным запахом.
– Неужели – всё? Вот так можно и покончить с этими тварями! – проговорил Илья, рассматривая огромное по размеру исчадие
     Оно было омерзительно. Очень огромная туша лежала на равнине, под ней виднелось бесчисленное множество мерзких щупалец, от туши исходил зловонный запах. Чёрный с синеватым отливом панцирь уже не создавал впечатления  такой защищённости. Илья с другими обошёл всё тушу исчадия, не подающего признаки жизни. Обход занял немало времени – всё-таки размеры были немаленькими. По дороге нашли несколько лежащих на земле огненных камней, от больших, до маленьких, служащих наконечниками у стрел и, очевидно, прошедших насквозь или мимо. Камни уже не были раскалёнными, и их тут же собрали в новые чехлы или закинули в мешки.
«Они стали меньше», – заметил Илья, взяв в руки огненный камешек и ощущая его тепло руками. Он бросил его в мешок идущего рядом громилы, где камень был меньше подвержен нагреванию.         
     Когда группа, наконец, обошла всё тело исчадия, собрав все камни и убедившись в безжизненности туши, отряд отправился в дальнейший путь. Дорога лежала всё так же по равнине, вдоль лесного массива. Весь путь члены отряда поглядывали на небо, ожидая нового вторжения. Илья прилично подустал за продолжительный переход и, воспользовавшись моментом, запрыгнул на освободившуюся от громилы повозку. По земле пробежала новая лёгкая дрожь, где-то вдали были слышны толчки. По отряду пробежала волна беспокойства, громилы «заукали», бегуны стали пересвистываться. Взгляды на небо стали подниматься с ещё большей частотой.
Вдруг сверху пошла волна чего-то приближающегося, все прочувствовали пришедший поток воздуха, лёгкой волной пробежавший по отряду, своей кожей. В землю, недалеко от отряда, ударилось тело исчадия, входя в глубину и полностью исчезая в земле. От удара землю сильно сотрясло. Многие в отряде еле удержались на ногах, животные с повозками в страхе попытались убежать, их еле удержали погонщики, но пара повозок все же опрокинулось. В отряде на некоторое время наступил хаос, были слышны «уканья», свисты. Пришедший удар и исчезновение исчадия в земле привели к замешательству отряда, еле удержавшегося на ногах и чуть, было, не разбежавшегося по сторонам. Исчезновение исчадия не давало возможности к наступлению.
Там, где исчадие погрузилось в землю, образовался большой провал, а от него пошла широкая трещина в сторону отряда. Трещина прошла прямо посередине стоящих, и в неё провалился бегун, исчезнув с отчаянным свистом в глубине. В трещину угодила, опрокинувшись, и одна из повозок, но её ширина не позволила ей провалиться вовнутрь, зато всё содержимое повозки покатилось в глубины трещины. Животное, тянущее эту повозку, от такого исхода повалилась набок; благо, его тело было подальше от трещины. На помощь животному и повозке подбежали громилы и бегуны, вытаскивая опустошённую повозку и поднимая животное. Трещина побежала дальше к лесу. В лесу послышался хруст деревьев, ломающихся и проваливающихся вниз, зашумели птицы и животные, спасаясь от провала.
     Отряд, за это время пришедший в порядок, поспешил покинуть гиблое место. Все продолжающийся хруст деревьев, шум птиц и зверей был слышен уже позади. Отряд удалялся всё дальше. Впереди виднелись горы, равнина заканчивалась. Не дойдя до гор, отряд обнаружил опустошённое поселение бегунов. В лесу были разломаны практически все купола, земля умята множественными следами, очевидно, принадлежащими исчадию. Проходя мимо всей этой жути, все содрогались – каждому становилось не по себе. Ни одной живого создания в поселении не было. Вдруг под одним из разломанных куполов что-то шевельнулось. Один из бегунов подбежал туда и приподнял стенку, под ней послышался тихий свист. Внутри оказался малыш-бегунок, которого сразу достали, и он принялся осматривать всё вокруг испуганными глазами. Потом малыш начал истерично свистеть, постоянно сбиваясь с ритма – скорее всего, рассказывая о трагедии своего поселения.  Детеныша закинули в повозку, окутав его каким-то материалом, так как бедняжку постоянно колотило и бросало в дрожь. Бегуны ещё раз оббежали поселение, но, не найдя больше уцелевших, отряд отправился дальше.
     Вскоре на небе вновь появилась угроза, и первыми ее вестниками были омерзительные крики, после чего из-за гор появились два исчадия, летящих прямо на отряд. Отряд быстро приготовился к обороне. Исчадия стали приземляться примерно на одном уровне, и тут же им навстречу взлетела сотня стрел. Громилы выдвинулись вперёд, запуская свои орудия или готовясь к их запуску. Первое тело исчадия грохнулось на землю, покатившись вперёд, прямо на отряд, по дороге подмяв под себя нескольких бегунов и громил, пытавшихся спастись от такого исхода бегством, но было уже поздно. Катившиеся по земле тело исчадия продолжило свой путь, а отряд разбежался на две части, стараясь уйти от тяжести исчадия, которое по дороге успело схватить своими щупальцами с десяток бегунов. Видя такие потери, отряд с ещё большим рвением принялся запускать огненные камни. Тем временем второе исчадие благополучно приземлилось позади отряда, передвигаясь на своих бесчисленных щупальцах и издавая свой истошный крик. Рядом  оказался Илья. Исчадие хватало своими щупальцами бегунов, громил и оставшихся животных с повозками, несмотря на их атаку. Илья попятился назад, споткнувшись об обычный камень, и упал, уронив свой лук. Исчадие было совсем близко, а лук Ильи уже находился ближе к исчадию. И вот одно из его щупалец потянулось к Илье… но Илья в это время уже приготовил свой меч и, взмахнув им, обрубил щупальце. Из оставшегося обрубка хлынула синеватая жидкость, окатив ноги Ильи. Илья подался ещё назад – ему навстречу направилось ещё пара щупалец, одно из которых он так же рассёк, а от второго уклонился, продолжая своё отступление. Исчадие остановилось. Тем временем подоспела передняя часть отряда, которая, обогнув уже мёртвое тело первого исчадия, теперь начала атаку на это исчадие. Камни, запущенные ими, долетали даже до Ильи – от одного из них он еле успел уклониться. Исчадие продолжило свой путь, но уже очень неуверенно, в конце концов рухнув на землю. Видя, что падение исчадия грозит неприятностями и ему, Илья попятился назад ещё быстрее. Но откуда-то появился сильный толчок земли, от которого Илья не удержался на ногах и, упав на спину, по инерции проехал по земле, еле удержав в руках меч. За толчком последовала сильная дрожь земли. А исчадие около Ильи уже начинало падать! Видя такой исход и, несмотря на сильную дрожь земли, Илья собрался и, быстро встав, побежал прочь от угрозы быть задавленным тушей падающего исчадия. На бегу, держа меч в руках, Илья заметил изменения в мече. Лезвие меча отчего-то раздвоилось, образуя  угол около его ручки, а между верхушками уже двух лезвий бегала искра от одного лезвия к другому. А между пространством двух лезвий, прямо в воздухе, висел обыкновенный камень, по которому и пробегала искра, убегающая к одному лезвию, а потом к другому, и так всё время. Илья же продолжал свой побег от исчадия.
– Что это? – не понимая, что случилось с мечом, Илья тряхнул его на бегу. Камень, находящийся в пространстве между двух лезвий, взлетев, улетел через голову Ильи в сторону исчадия. На ходу Илья обернулся – камень с хорошей скоростью угодил прямо в  падавшее исчадие, отскочив от него. Исчадие рухнуло на землю, не задев Илью, но продолжая катиться по земле. Дрожь земли продолжалась, и от этого Илье было ещё труднее удержаться на ногах. Илья продолжал свой быстрый и неровный бег, все так же держа в руках раздвоенный меч. Исчадие остановилось, прекратив своё скольжение, – это почувствовал и Илья, остановившись и тяжело дыша, пытаясь восстановить своё дыхание. Исчадие подняло за собой большую тучу пыли, которая окатила и Илью, проникая и без того в трудно дышащие лёгкие. Нагнувшись, пытаясь отдышаться и заткнув одной рукой рот от пыли, Илья держал в другой руке меч, который соприкасался с землёй. Между раздвоенным лезвием продолжала бегать искра, она-то и схватила огненный камешек, оказавшийся по воле случая под нею. Камешек завис в воздухе и только тогда Илья заметил, как на рукояти меча выдвинулась ранее не заметная кнопка. Илья нажал её, камешек вновь оказался на земле. Снова направил меч к камешку, камень завис в воздухе, кнопка выдвинулась вновь.
– Так… а как же получилось раздвоение?..
     Оказалось, что о своём военном трофее он практически ничего и не знал – Илья стал тщательнее рассматривать свой меч. Но того, что могло вернуть меч в прежнее состояние, Илья так и не нашёл. В это время дрожь земли не переставала шатать Илью. Осмотревшись вокруг, Илья понял, что причиной толчка и дрожи стало другое исчадие, находившееся где-то рядом, под землёй. Вдруг недалеко от Ильи, на равнине, стала проваливаться земля и показалась громадная спина очередного исчадия. В голове Ильи мгновенно блеснула идея. Он приподнял камешек своим мечом, после чего размахнулся и, в тот момент, когда огненный камешек, находящийся в состоянии невесомости между двумя лезвиями меча, смотрел на исчадие, Илья нажал кнопку. Камешек, стремительно набирая скорость, полетел в исчадие и вонзился раскалённым угольком в его тело. Исчадие продолжало подниматься из земли, при этом абсолютно не сопротивляясь нападению на него бегунов и громил, которые с остервенением запускали в его тело огненные камни. Это исчадие несколько отличалось от предыдущих – размеры были одинаковы, только панцирь был намного объёмнее, а щупальца под ним толще, и было их значительно меньше. Илья бежал навстречу этому исчадию, по дороге заметив лежащий, большой и раскалённый огненный камень. Илья подбежал к нему, на бегу подставив к нему меч. Камень завис в воздухе. Илья поднял меч, притом тяжесть его совсем не изменилась.
– Вот это да! А я даже не знал, каким оружием обладаю!
     Илья стал подбегать к исчадию, легко держа одной рукой меч, в котором завис огненный камень. Илья сильно размахнулся, нацелив камень на исчадие, и нажал на кнопку. Камень резво покинул пространство раздвоенного меча и, вонзаясь в тело исчадия, оставил на месте входа приличное отверстие. Пройдя через всё его тело, вылетел насквозь, упав по ту сторону от исчадия. Какой-то шум послышался из нутра исчадия, он был похож на сильный поток воздуха, подобный урагану. Шум прошёл, и исчадие рухнуло обратно в землю, подняв пыль и потащив за собой пласты земли. По равнине прокатилась волна «уканий» и свиста – это бегуны и громилы восклицали о своей победе. Пыль постепенно осела, пропасть исчадия затихла, в неё перестал падать земля  и камни.
     Наконец наступило спокойствие, больше не было слышно исчадий, их пронизывающего до костей крика. Твари были убиты, из их тел исходило множество дымков… но какой ценой! Осматриваясь вокруг, Илья приметил для себя, что половина отряда исчезла. Уцелевшие начали собираться вместе, огибая туши убитых исчадий и проделанную последним из них пропасть. Уцелела пара повозок, три громилы, – осматривая громил, Илья заметил и Любимчика; осталось половина бегунов из тех пары сотен, что были вначале. Потери были большими. Собравшись, бегуны ещё раз оббежали всё вокруг в поисках уцелевших, но вернулись ни с чем. Илья посмотрел на одну из повозок – в ней так и сидел напуганный малыш-бегунок, которого они недавно подобрали. После чего Илья подошёл к пропасти и, заглянув вниз, убедился в безжизненности исчадия. До панциря исчадия было недалеко, примерно с два роста Ильи. Илья приподнял мечом обыкновенный камень, лежащий поблизости, и запустил его в тело исчадия; тот с большой силой ударился об него, отскочив в сторону. Из пропасти уже начал исходить зловонный запах, который ударил Илье в нос, и он поспешил уйти прочь. Зловонный запах стал распространяться повсюду. Отряд по-быстрому собрался и тронулся в свой дальнейший путь. Мерзкая вонь ещё долго преследовала их, распространившись далеко по равнине. Отряд уже подходил к горам, впереди виднелось широкое ущелье, запах исчадий постепенно остался позади. Всю дорогу Илья пытался разобраться со своим мечом, изучая его способности, и в итоге всё-таки обнаружив рычажок, возвращающий меч в обычное положение; этот же рычажок и раздваивал меч. Всё это время около него шли детишки бегунов, с любопытством разглядывая все действия Ильи и о каждом из них пересвистываясь между собой. После последних событий Илья для них стал просто героем, теперь каждый из бегунков пытался подражать ему, некоторые из них даже сделали по дороге подобие мечей, добавив их к своему вооружению – к и без того имеющемуся луку со стрелами. Илья заметил, что за ним с большим интересом наблюдает из повозки и малыш-бегунок, который высунул свою головку из-под материала и пристально уставился на него. Такой интерес к себе даже засмущал Илью. Он трансформировал меч в не боевое состояние, закинул его в карман и, подбежав к повозке с малышом-бегунком, уселся рядом с ним, стараясь больше не делать каких-либо движений. Илья попытался разобраться со своими мыслями, вновь вспомнив о последних событиях с Санни, хоть и было больно. Все же Илья не смирился с фактом потери друга навсегда. Хотел понять: куда движется отряд, предположив, что, может, к другим поселениям… а, может, и в поисках укрытия. В любом случае вариантов у Ильи не было, теперь он принадлежал племени этой планеты, значит, приходилось держаться рядом с соплеменниками. Отряд уже начинал входить в горное ущелье, которое было довольно мрачным, серым и подозрительно тихим.

                ПУТЕШЕСТВИЕ САННИ

– Держись! Я обязательно выберусь! – прокричал Санни, прислоняясь к стенке уже отдаляющегося пузыря.
     При появлении исчадия, набросившегося на производительницу, рыбина потащила их пузырь в другую сторону, отдаляя Илью и Любимчика, чья рыбина тоже уплывала прочь. Океанские жители прилипли к стенкам пузыря, который болтало из стороны в сторону из-за быстро плывущей рыбины.
     Откуда-то послышался новый пронзительный крик, пронизавший всё тело. Пузырь сильно всколыхнуло, отчего Санни упал прямо на жителей. Впереди появилось исчадие, схватившие их рыбину, и начало втягивать её в своё чрево быстрыми щупальцами, которые вонзались в тело рыбины, проталкивая её вовнутрь. Вскоре дошла очередь и до пузыря. Всё было настолько быстро, что те, кто находились в пузыре, только в последние мгновения смогли понять, что с ними произошло.
Исчадие начало подъём вверх. Вырвавшись в небесные просторы, покинуло океан, подняв большой взрыв воды. Поднявшись над водой, исчадие изменило свою форму, напоминающую округлый треугольник. Резким рывком тварь стала покидать пространство этой планеты, вскоре оказавшись в космосе. Полетела в космосе, – отсюда хорошо виднелась синеватым шаром покинутая планета, местами над которой были светлые пятна, а в другой стороне был космос, чёрный и переполненный сверкающими звёздами. Вот и спутник, на чью поверхность уже начинало спускаться исчадие. Уже было видно тело спутника, вся поверхность которого была гористой. Горы эти были однообразно серыми, лишь разной величины и ширины, и тянулись вдоль всего горизонта. Исчадие летело над горами, оставляя за собой лишь звук пролетевшего тела, который впоследствии усиливался горным эхом, постепенно рассеиваясь в его стенах. Впереди показалась гора, в стене которой была гигантская чёрная дыра, в которую и устремилось исчадие, исчезнув во мраке. Исчадие летело в глубины уходящего лабиринта пещер, пространство которых было исполнено кромешной темноты. Где-то внизу шуршали миллионы существ, передвигая своими конечностями, жадно поднимая их вверх при пролёте мимо них исчадия. Исчадие летело дальше, поворот за поворотом, в глубину этого царства мрака, оставляя за собой лишь потоки всколыхнувшегося воздуха. Чем дальше летело исчадие, тем больше усиливалось шуршание конечностей, жаждущих добычи. Исчадие влетело в огромное открытое пространство, переполненное шумами и шорохами, дно которого был заполнено существами, издающими эти звуки. Исчадие спустилось на дно, удерживая своё тело на бесчисленных щупальцах. К приземлившемуся устремился вся живая масса этого пространства, мелькая своими чёрными телами, производя ещё больше шаркающего и шуршащего звука. Исчадие раскрыло своё огромное нутро, из которого повалилось все добытое им. Вся эта живая мерзость с ещё большим ожесточением потянулась к исчадию, хватая всё, что вывалилось из твари, и тут же уничтожая это со своим ненасытным аппетитом. Исчадие взлетело вверх, освободившись от добычи, и теперь унося своё тело в обратном направлении.
– Что это, что происходит? – приходя в сознание, произнёс Санни, чувствуя, что его тело падает куда-то вниз.
     Так и было – пузырь провалился вниз, его накрыло телами рыбин. Вверху и сбоку пришедший в себя Санни почувствовал чьё-то множественное присутствие, но увидеть что-либо в кромешной мгле не удалось; впрочем, всем своим телом он почувствовал надвигающуюся опасность.
     Спустя мгновения Санни постепенно начинает что-то видеть, а ощущение постороннего присутствия ощущается всё больше. Вдруг тело рыбины, скрывающее пузырь, уносится прочь, и взору Санни предстают тёмные тела, передвигающиеся на своих конечностях к нему. В ту же секунду Санни осознаёт всю опасность положения, и откуда-то из глубины подсознания возникает наплыв энергии, от силы которого и от появившейся вдруг внутренней боли Санни начинает орать так громко, что пузырь лопается, а крик оглушительным эхом расходится по всем коридорам царства мглы!
Мерзких тварей отнесло назад, словно бы мощным потоком воздуха; они, быстро передвигая своими конечностями, попятились назад. Санни прекратил кричать, но неуправляемая им сила продолжает присутствовать, колотя всё его тело, принося ему боль, которую он еле сдерживал, стиснув зубы и осознавая, что без неё ему не спастись. Санни вдруг почувствовал, что эти твари стали бояться его. Осторожным шагом, переступив через тело лежащей под ним рыбины, он стал продвигаться вперёд. Скользнув своим телом по рыбине, Санни оказался на полу, продолжая идти на тварей, чьи чёрные тела он теперь стал видеть лучше. Пробегающая волной по всему телу энергия приносила боль, но, чем дальше шёл Санни, тем больше он привыкал к ней. Он не чувствовал того, что нет воздуха, что вокруг космический холод, он лишь знал, что надо идти. Твари пятились назад, перебирая своими конечностями подобно огромным паукам. Санни продолжал свой путь, не очень хорошо видя и ощущая, какое огромное количество тварей находится вокруг него, а лишь ощущая всю их ненависть к нему, но – и одновременный страх; он мешал им разорвать его. Конечности тварей тянулись в направлении Санни, готовые в каждое мгновение схватить его. Но Санни шёл, а твари расступались в сторону от его пути, протягивая только свои конечности. Постепенно к Санни пришло спокойствие, страх перед этими тварями ушёл, одновременно ушла и энергия, приносящая боль. Санни продолжал идти, а тварей около него становилось всё меньше. Позади себя Санни услышал нарастающее шуршание, твари заново ринулись к добыче, оставляя своим вниманием Санни. Что-то двигало сознанием Санни – идти вперёд! И вот уже шаг переходит на бег! Санни плохо видел что-либо перед собой – некие мелькающие чёрные фигуры, уходящие в стороны, издавая шуршащие звуки… пол под собой он только лишь чувствовал ногами. Всё пространство этих подземных лабиринтов было заполнено этими шуршащими тварями, но Санни уже практически не ощущал их присутствия – он бежал и бежал, а твари только и успевали расступаться, отдергивая от него свои конечности, и так и не решаясь напасть. Санни покинул слух, сердце сильно колотилось, а из всего тела слушалось только ноги, несущие его по лабиринтам мрака. Пробежав большое расстояние, Санни оказался в большом открытом пространстве, присутствие стен в котором он не ощущал. Что-то подсказывало Санни, что он добрался до места назначения; он перестал бежать и перешел на шаг. Слух постепенно возвращался, сердце стало биться куда медленнее. Впереди он видел еле уловимые очертания чего-то светлого, по которому елозили большие мерзко-чёрные конечности какого-то огромного существа. Санни продолжал идти вперёд. Далёкого шуршания он уже не слышал, это место было наполнено другими тварями, издающими совсем другие звуки. Звук, не похожий ни на что, давил на уши Санни и переходил на гул в его голове, окутывая цепенящим ужасом всё его тело, которое дрожало, но не переставало идти, стараясь не подчинить своё сознание этим тварям. Санни всем своим телом ощущал, что вокруг него что-то очень ужасное и – в большом количестве. Ползая вокруг осторожно идущего Санни, оно его словно охватывало своим телом, но при этом не прикасаясь к нему, проникая в его сознание, читая все его мысли, все страхи, пытаясь подчинить его. Несмотря на жуткий страх, чувство полной своей незащищенности и проникающее влияние этих тварей во все глубины его сознания, Санни боролся с этим и продолжал идти к очертаниям чего-то светлого впереди. Светлое уже было совсем рядом, как вдруг по нему бесшумно сползло чёрное тело, резко направившись к Санни, но, тут же исчезнув из его видимости, оказалось сбоку от него, охватывая своими огромными гибкими конечностями всё пространство вокруг. Санни почувствовал новый прилив вторжения в его сознание, но одновременно он почувствовал в твари слабину, и… неожиданно перенесся в чужое сознание. Там он увидел космос… Некую планету, переполненную жуткими тварями, ползающими по ней, летающими по воздуху – не менее жуткими. Потом картинка сменилась на невиданные им космолёты, сам вид которых внушал страх, которые заполнялись этими тварями. Космолёты взлетали ввысь и, оказываясь в космосе, преодолевали огромные расстояния. На фоне космоса появлялись новые планеты, в которые вторгались тёмные космолёты, уничтожая и подчиняя всё на них. Неописуемый ужас, творящийся в это время на этих планетах – всё это сменялась картинками в глазах Санни, передвижениями этих тварей, полётами других тварей… полётами исчадий, убивающих всё живое. Глаза Санни расширились, по лицу пробежала судорога – он на себе прочувствовал весь тот ужас, как будто оказавшись на месте жертв этих тварей. Захваты одной планеты за другой продолжались, как вдруг в космосе появились другие космолёты, решившие дай отпор этим злобным тварям. Началась битва в космосе, в которой с обеих сторон было много потерь. И вот, из глубин космоса, появились сферы, ярко светящиеся своими зеркальными сторонами, одновременно притягивающих к себе своей красотой, но и говорящей о силе исходящего от них потока света. Тёмные космолёты один за другим стали взрываться, сгорая в огненной геенне. По лицу Санни пробежала новая судорога, вызванная увиденным: сгоравшими в пламени тварями. Показался открытый космос, зияя своей загадочной чёрной бездной и издающими игривый блеск звёздами; на фоне их показался тёмный космолёт, уходящий в космические глубины. Картинка исчезла, к Санни вернулась действительность: полный мрак вокруг и бесконечное количество ужасных тварей.
     Впереди появился ярко белый свет, постепенно увеличивающийся с маленькой окружности в большую. Освободив полностью своё сознание от чужого, Санни быстро зашагал на свет, оставив позади себя тварей, уже не преследующих его.
– Давай уже, человек, заходи быстрее! – послышался голос из света.
Пройдя сквозь свет, Санни оказался внутри чего-то; вход за ним замкнулся.
– Где-то я уже это видел… – осматривая светло-металлическое пространство вокруг, произнёс Санни.
– Да уж наверное – видел! По словам Космо… – ответил Болтун.
– А это что за говорящая зверюшка? – только сейчас заметив сбоку от себя Болтуна, спросил Санни.
– Вообще-то, я не зверюшка. И тебя, кстати, звал я, так что спасибо скажи. Моя лохматая задница уже скоро поседеет – находиться здесь с этими чудищами, а Космо сказал, что скоро появиться какой-то другой человек и мы наконец-то будем в силе улететь отсюда… кстати, зовут меня Болтун, а тебя как, человек мрака?! – быстро проговорил Болтун, явно наскучавшись по общению.
– Так это и есть космолёт Ильи! Да и про лохматого, вечно болтающего чудика я что-то смутно припоминаю! – ответил Санни.
– Что, он так и сказал? – спросил Болтун, размахивая ушами.
– Мы ждали тебя! Меня можно называть Космо, это – Болтун. Это место мы можем теперь покинуть, так что – куда летим, Санни? – пронёсся голос Космо отовсюду.
– Это же, я так понял, бортовой управленец? – посмотрев на Болтуна, спросил Санни. – Уже и имя моё знает!
– Да, что-то вроде того… Ну и люди, как им вообще удалось воевать с нэйробами! – проворчал Болтун.
– Санни, независимо от того, как я буду называться, с этого момента я жду указания, куда нам направляться, – ответил Космо.
– Вообще-то, надо лететь на планету – за Ильёй! – произнёс Санни.
– Хорошо, туда мы и направляемся, – ответил Космо.
– Да-да, желательно побыстрее! Ещё бы немного, и эти чудища свели бы меня с ума! – добавил Болтун.
– Вас что, эти чудовища – как ты говоришь – держали у себя? Значит, вот куда исчез космолёт? – спросил Санни у Болтуна.
– Если бы только держали! Они всё это время пытались проникнуть вовнутрь, хотя это им не удавалось. Тогда они начали сканировать всё наше подсознание… С Космо этот номер, конечно, не прошёл, а, вот не помоги Космо мне – пропала бы моя маленькая лохматая душонка! –  жалостливо проговорил Болтун.
– А вы же летели с Ильёй в поисках, может, ещё что-то узнали о других людях экспедиции Поиска-16?.. – спросил Санни.
– К сожалению, ты выжил один, – произнёс Космо.
В глубине своей памяти Санни уже давно знал, что его родители погибли, но он всегда искал подтверждения этому. Смутные воспоминания о детстве пробежали в голове и тут же исчезли, не оставив за собой даже печали, вернув к реальности и последним воспоминаниям, в которых присутствовал Илья.
– Наверное, я это уже и сам знал! – тихо произнёс Санни.
– А как вы там с Ильёй обитали и где он сейчас? – почти шёпотом спросил Болтун, поджав уши и уставившись на Санни.
– Нормально. Ему даже очень понравилась эта планета, он обрёл много новых друзей, так что скоро, я думаю, мы увидимся! – ответил Санни.
– Что – правда? Что за друзья такие… А обо мне он вообще вспоминал? – оживился Болтун.
– Да. Каждый день. Замучил меня своими воспоминаниями о тебе, каждый день одно и то же: где мой Болтун, как он там? – отчего-то решил подшутить Санни, отвернувшись от Болтуна.
– Правда?! А что он говорил… – завёлся Болтун, прыгая вокруг Санни, чтобы видеть его лицо.
     Космолёт оторвался от пола, покидая огромные коридоры мрака. Миллионы конечностей лишь поднималось вверх, вслед небыстро удаляющемуся космолёту. Исчадия, летящие по коридорам, уходили от космолёта в стороны. Преодолев коридоры, космолёт вылетел в огромнейшее пространство, сверху закрытое громадным дырявым куполом, откуда виднелся космос. Через большие дыры влетали исчадия, падая в глубину. На дне стояли сотни тёмных космолётов. В одном из углов кишели тысячи тварей, перебирая своими конечностями, сооружая свои новые космолёты. Исчадия десятками падали в эту массу, разгружая награбленную породу и вновь поднимаясь ввысь, покидая просторы спутника. Космолёт вылетел через дыру в куполе и, быстро покинув спутник, оказался в космосе, вскоре добравшись до планеты.               

                ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА

     Отряд вошёл в горное ущелье, Илья продолжал находиться в повозке. Он оглядывал небо и стены гор, как никогда кажущиеся мрачно-серыми и безжизненно-молчаливыми. Гурьба бегунков шла за повозкой Ильи, время от времени пересвистываясь между собой. Недалеко ехал Любимчик верхом на животном, тянущем за собой полупустую повозку. В небе наконец-то прошумело что-то живое – через ущелье пролетела какая-то птица и, шумно гогоча, скрылась за скалой. Впереди отряда послышался шум катящихся камней и чей-то рык и щелчки. Появился уже знакомый зловонный запах. Ущелье поворачивало в сторону, на повороте было видно большое чёрное тело, частично скрытое скалой. Отряд сразу пришёл в боевую готовность. Пару громил последовали вперёд, держа наготове камни. Но за поворотом их ожидало уже мёртвое тело исчадия, лежащее на боку, а вокруг него кружило с десяток любителей падали, которых, впрочем, вовсе не интересовало тело исчадия. Они, рыча и щёлкая острыми зубами, делили добычу, вывалившуюся из нутра исчадия. Это были тела разнообразных местных животных, а среди них было видно несколько безжизненных тел бегунов, одно из которых уже разорвало на части своими мощными челюстями хищное животное. Тело исчадия было испещрено ранами, из которых потихоньку струилась синяя жидкость. А этот мерзкий запах! Отряд как можно быстрее постарался пройти мимо всего этого ужаса, мимо поджавшихся охотников за мертвечиной, которые при виде отряда поднялись выше на гору, но недалеко, ожидая ухода отряда, чтобы продолжить свой пир. Кто-то довольно громко свистнул, и бегунки, сорвавшись с места, унеслись вперёд – это не дало им возможности продолжительно наблюдать происходящее.
     Ветер подул сильнее, стены ущелья раздвинулись, впереди и внизу было видно плоскогорье, далее – горы, промеж которых виднелся океан. И – этот знакомый до ужаса крик, который стремительным эхом пролетел по ущелью! Навстречу отряду бежало пару десятков бегунов, спасаясь бегством. Увидев отряд, уже находившиеся в боевом настрое, они засвистели, очевидно, предупреждая об опасности. И тут же над спасавшимися бегунами нависло исчадие, резко приземлившись и поглощая каждого. Бойцы отряда немедленно среагировали, запуская огненные камни в исчадие, которые сотней вонзились в его тело. Два спасавшихся бегуна, бежавших впереди всех, успели убежать от щупалец исчадия, врезавшись в нападавший на исчадие отряд. Исчадие, продвинувшись к отряду ещё на небольшое расстояние, рухнуло на землю – запущенных камней хватило, чтобы умертвить тварь. В метании камней участвовал и Илья, который уже полностью освоил свой меч и, раздвоив его, успел запустить камень. Правда, всего один, но и его уже хватило. Как только исчадие рухнуло, отряд продолжил свой путь – уже некому было издавать этот пронзительный крик, не было и других посторонних звуков, предупреждающих о чём бы то ни было.
Но за недолгой тишиной в горах, повсюду за их неприступными стенами и даже в самом воздухе ощущалась это, откуда ни возьмись стало исходить все нарастающее шуршание, от которого брал озноб; этот неумолчный шелест дурманил сознание, от него цепенели руки и ноги, не желая подчиняться. Илья, как и все другие, прочувствовал это на себе, собирая всю свою волю, стараясь избавиться от этого опасного, вдруг возникшего недуга или, скорее, чьего-то тлетворного влияния. И – да – по горным склонам спускались твари, скользя, подобно огромным паукам. Чёрные тела с двумя десятками длинных и очень тонких конечностей, быстро перебирающих по склонам гор. Их размеры были внушительными и в несколько раз превышали человеческие. Из брюха этих тварей торчали короткие отростки, между которыми пробегали синие молнии, возникая то между двумя отростками, то пробегая по всем остальным конечностям. Множественные длинные конечности из-за своей гибкости создавали иллюзию лёгкого колыхания в воздухе, на самом же деле твари довольно быстро передвигались на них вперёд. А это шуршание, идущее непонятно откуда – то ли от их конечностей, еле касающихся земли, или от их тел – не преставало исходить, сводя с ума каждого, не давая возможности защищаться. Твари уже были совсем близко к отряду, но, несмотря на это, все были в ступоре, не понимая, что творится и не предпринимая каких-либо действий, а лишь находясь каждый на своём месте, где их и застало влияние тварей. Первыми с места двинулись бегунки, и даже малыш слез с повозки – все они как один направились к тварям, навстречу своей смерти. Илья продолжал бороться с собственными руками, пытаясь достать меч, но руки отяжелели, не желая слушаться. Увидев синие молнии, пробегающие по брюхам тварей, Илья стал бороться с большей силой, вспомнив о возможностях меча. В это время первые бегунки уже были совсем рядом с угрозой. Илье наконец удалось побороть себя, он с большим усилием достал меч; раздвоив его, выхватил из котомки за спиной рядом стоящего Любимчика камень в оболочке, в оболочке которого уже было заботливо проделано небольшое отверстие. Гладкая поверхность оболочки сразу скользнула по руке, и камень упал  на землю, Илья мигом подхватил  его мечом и запустил в приближающихся к бегункам тварей. Огненный камень, стремительно прорезая воздух, угодил в самую ближнюю тварь, моментально спалив её конечности и, пролетев дальше, вонзился в идущую позади, осев в её теле. Первая шлепнулась на землю одним боком, продолжая передвигаться на оставшихся конечностях. Вторая рухнула на землю, уже не делая каких-либо движений, только дымок от сожженного куска тела поднялся вверх тонкой струйкой.
     Как только Илья запустил камень, он, обессилив, пал на колени – чтобы его запустить, ему потребовалось затратить огромные усилия, уж слишком сильно было чужеродное влияние. Бегуны и громилы видели весь исход событий, но хоть чем-то помочь себе сами не могли – их сознания уже сдались. Твари, меж тем, подбирались всё ближе… Илья, чувствуя охватившее его тело оцепенение, последними усилиями крепко сжал рукоять меча, осознавая всю безнадёжность ситуации.  Он уже приготовился к смерти, но – достойной смерти.
     Резонанс прокатился по всей планете. Лёгкая дрожь прошла по всему живому и неживому, волнами набегая, уходя и набегая снова. Потом всё стихло. Твари остановились, подняв несколько своих конечностей вверх, словно ожидая опасности для себя. Тяжесть в руках и ногах покинула Илью, сознание очистилось, он перестал чувствовать себя жертвой и встал на ноги.
– Ну, держитесь, твари! Так просто я вашей едой становиться не собираюсь!
     Громилы и бегунки ожили, их решимость к жизни пришла вновь, обретая надежду на спасение. Бегунки, находясь совсем рядом с искалеченной тварью, вновь обрели свой рассудок и, видя весь этот ужас перед собой, сразу метнулись к отряду, оставив лишь клубы пыли, поднятые быстрыми ногами. Однако остановка тварей случилась лишь на короткое мгновение, которого только и хватило – спастись бегункам. Несмотря на потерю своего влияния, твари с ещё большим усилием ринулись вперёд, продолжая издавать свои шуршащие звуки, которые, впрочем, уже не оказывали такого воздействия. А отряд уже ждал их в боевой готовности, сотня камней поразила наступающих тварей, которым, казалось, не было конца и края, они вновь и вновь появлялись из-за гор, с обеих сторон ущелья, заполняя своими чёрными телами всё пространство. Отряд, встав в круг, атаковал тварей; отступать было некуда, оставалось только уничтожать врага. Один за другим поверженные твари падали, их тут же пожирали свои. Илья в целях экономии разбивал огненные камни мечом на десятки кусков, потом раздваивал меч, подхватывал сразу с десяток и с силой запускал их в толпу тварей – эффект был на лицо, сразу несколько тварей падали поверженными. Битва продолжалась, но силы были неравными, и Илья осознавал, что камни рано или поздно закончатся, а прилив тварей был нескончаемым. Неподалёку он заметил пещеру. В этот момент к отряду прорвались-таки твари, пронзая тела бегунов и громил конечностями. Послышался хруст костей несчастных, чьи тела мощно засасывало в тонкие конечности тварей, расщепляя их на молекулы. Проникая через мизерные поры конечностей,  через доли секунд жертвы испарялись в воздухе, а твари при этом неизменно продолжали свои движения. Находившихся совсем близко к тварям поражала синяя молния с брюха, притягивая тело жертвы к ее смертоносным конечностям. Это исход событий грозил гибелью всему отряду. Илья, оценив всю трагичность момента и схватив горсть камней мечом, запустил её в месиво тварей, где находились и обречённый жертвы. За ним последовало сразу много следующих залпов заранее приготовленными Любимчиком камнями, который стал выполнять роль оруженосца Ильи или, скорее, роль заготовителя снаряда. Любимчик доставал очередной камень и, положив его на землю перед Ильёй, мощным взмахом свое громиловской руки разбивал его обыкновенным камнем. И вот раз за разом десятки вновь запущенных камней вонзались в тела тварей. Отряд заново сомкнулся в кругу, уже лишившись трети своего состава, включая и повозок с животными, с ещё большей ожесточённостью атакуя нападавших тварей. Вспомнив о пещере, Илья стал с большим прилежанием атаковать именно ту сторону, где она и находилась. Отряд, словно поняв его замысел, постепенно двигался к пещере, не нарушая рядность своего защитного круга. Ну, а жертв в отряде становилось всё больше – твари умудрялись утянуть к себе одного за другим, несмотря на град запущенных камней, которые метали даже бегунки. Продвигаясь к пещере, отряд обходил мертвые тела тварей, которых не успели съесть, оставляя их внутри круга. Илья носился, собирая камни, которые уже были запущены – они горячими угольками лежали на земле, их-то он и подхватывал, запуская вновь и вновь. Постепенно, пусть и с потерями, отряд подошёл к пещере. Твари, словно угадав замысел, усилили свой натиск. С этого места уже хорошо было видно плоскогорье, большое открытое пространство, небо, горы, за горами – океан. И всё это было заполнено чёрными тельцами тварей, миллионы которых кишели на равнине плоскогорья; небо было заполнено сотнями издающих крики исчадий, кружащих наверху, но не приземлявшихся за избытком чужеродного на поверхности этой планеты.
     Вся беззащитная планета была заполнена этой мерзостью. Над океаном кружили тысячи исчадий, погружаясь в её глубины, уничтожая всё то живое, что в нём имеется. Жители океана оказывали сопротивление из последних сил. Из тех немногих, оставшихся в живых рыбин, запускали по летящим исчадиям огненные камни. Летающие рыбы-птицы, всего в пару раз большие самих камней, снаряжённые океанскими жителями, взлетали над океаном, взлетали над исчадиями, сбрасывая камни, которые раскалёнными угольками вонзались в панцири исчадий, после чего крики становились ещё истошнее. Другие рыбы-птицы взлетали в небо, летя через горы, леса, равнины, держа своими конечностями огненные камни, окутанные в оболочку. Пролетая, насколько хватало сил, они мёртвым телом падали вниз, после чего их тела тысячами лежали по планете. Как единственную надежду на спасение, бегуны и громилы подбирали эти камни, в душе благодаря этих созданий, принесших себя в жертву во имя спасения всего живого. Горы, леса, равнины заполнялись ползущими тварями, уничтожающими всё живое вокруг. Поселения, ещё оставшиеся в живых, оказывали тварям сопротивление, неся большие потери, и с каждым мгновением оставалось всё меньше надежды на спасенье. Каждое живое создание на планете в этот момент если и не оказывало сопротивления, то спасалось бегством, пыталось скрыться от неминуемой гибели. Это вторжение угрожало полным уничтожением живого на этой планете.
     Живые массы тварей со стороны плоскогорья ещё более усилился, сил отряда уже не хватало, чтобы оказывать сопротивление. Илья с ещё большим ускорением и частотой стал запускать камни навстречу убийственному потоку, поражая всё больше тварей. Отряд всё уменьшался… Ещё мгновение – и защитное кольцо отряда было прорвано тварями. Илья запустил очередной десяток камней в сторону пещеры и, схватив малыша подмышку, ринулся вперёд. Любимчик, тут же увидев это, перехватил малыша к себе на шею; тот, крепко уцепившись за мощную шею громилы, уселся на его плечах.
– Держите, твари! – запустив ещё с десяток подхваченных с земли камней, прокричал Илья.
     Любимчик неотступно следовал за Ильёй, но… прямо из пещеры хлынул новый поток тварей! Любимчик вовремя среагировал на него. Схватив целый огненный камень, он запустил его прямо вовнутрь пещеры. Он поразил и обжег сразу нескольких тварей. Илья тем временем атаковал тварей позади, так как их уже практически окружили. Уцелевшими из отряда оставались единицы, и их обречённость на смерть уже была явной. Ещё один бросок Ильи прямо в пещеру, и он сам, Любимчик и малыш оказались в ней, быстро вбежав вовнутрь. Илья тут же подхватил камни, находящиеся в пещере, и запустил обратно, в сторону выхода из пещеры, поразив ринувшихся вслед им тварей. Вновь резко развернувшись, он заметил подле дымившейся мёртвой твари лежащий раскалённый камень. Целый! Илья сделал выпад к камню и подхватил тот мечом, но его тут же обожгла острая боль –  то по его телу пробежала синяя молния твари, находящейся в глубине пещеры, подняв его от земли. В этот момент Любимчик попытался запустить камень. От боли Илья чуть, было, не разжал руку, державшую утянула бы Илью, но взмах руки – и огненный камень сжёг тварь дотла. Ноги Ильи вернулись на землю, но медлить времени не было. Дальше была темень. Любимчик достал факел, осветив стены этой «уютной» пещеры. У входа пытались ворваться в пещеру твари, но лежащие на земле раскалённые огненные камешки мешали им, обжигая их конечности. А из глубины пещеры уже пошло меч, но, собрав весь свой дух, сжал рукоять еще крепче. Ещё секунду, и молния нарастающее шуршание – твари были и там. Илья размахнулся, запустив несколько камней сразу, отчего шуршание тут же стало удаляться, только мерзкий и знакомый жжёный запах вновь ударил по обонянию.
– У! – прозвучало от Любимчика, а испуганные глаза малыша лишь мелькали в темноте.
     Илья обернулся и увидел, как одна из тварей у входа, растопырив конечности, передвигает им по стенам пещеры.
– Что мы, значит, самые умные что ли? Ну, тогда держи! – подхватив один из камешков, Илья подошёл поближе и прицельно запустил его прямо в тело твари. Тварь рухнула на землю, её тут же подхватили другие, растворяя на молекулы.
– Приглашаю вас в эти апартаменты! – протягивая руку в темноту пещеры, сказал Илья, тем временем подхватывая раскалённые камешки, в избытке лежащие на полу. Тут что-то «проукал» Любимчик, Илья посмотрел в его сторону – он держал в руках огненный камень в оболочке, судя по всему, указывая, что это – последний.
– Да-а… обрадовал ты меня конечно!
В это время шуршание в глубине пещеры заново напомнило о себе, в ответ Илья запустил новую порцию. Пришёл новый наплыв жжёного запаха, шуршание удалилось.
– Странно – эти твари даже не визжат, когда обжигаются, в отличие от тех, летающих! – заметил Илья. 
     Трио шагнуло в пещеру дальше, Любимчик всё так же освещал пространство. В этом месте пещера начинала расширяться, и в высоту – тоже. Илья подобрал лежащие камешки, но их уже не было и с десяток.
– Да-а, с таким боезапасом мы можем долго не протянуть… Да и молчание это мне как-то не очень… как вы считаете, ребята?
     Этой болтовней вслух Илья, скорее, успокаивал самого себя, предчувствуя всю трагичность ситуации. Камней практически не оставалось, а ширина пещеры увеличивалась, делая продвижение дальше рискованным. По коже пробежал свежий наплыв  воздуха, запахло океаном, который, скорее всего, находился совсем близко.
– Вот и океаном уже пахнет… А куда нам деваться – один только чёрт знает! Если только он сам не здесь…
     Световой камень освещал небольшое пространство, а дальше была полная мгла. Илья, обернувшись к Любимчику, взял у того световой факел и подбросил тот вперёд и повыше. Он осветил всю высоту пещеры, стены и потолок которого были заняты тварями, поджидающими добычу. Илья произвёл очередной залп по тварям. В одном из углов пещеры показался свет, уже дневной, пробивающийся с побережья океана в пещеру. Вновь послышалось шуршание. В уже безнадёжном состоянии всего сознания в голове Ильи было одно лишь решительное: добраться до океана. Отчего-то это было единственным, что казалось ему спасением. Он запустил залп в сторону, где его слух уловил наибольшее шуршание. Подхватывая во мраке с пола раскалённые камешки, раннее им запущенные, он двигался к свету, на выход из пещеры, к океану; за ним следовали и остальные. Внезапно жгучая боль поразила Илью, тело подняло вверх, он уже видел перед собой только пробегающие перед глазами синие, кривые полосы, а за ними – Любимчика с малышом на плечах. Они, ещё не подвластные тварям, напуганные, стояли на месте и, обречённо смотря на Илью, ожидали своей участи. «Вот и всё», – сказал себе Илья, закрыв глаза. Но сильный толчок в спину отнёс его тело в сторону, ударив об пол. Мощнейший поток белого света охватил всё пространство пещеры, убегая по его туннелям. Тварей притянуло к стенам пещер, их конечности бились в судорожных конвульсиях. Постепенно тела и конечности растворялись в воздухе, оставаясь грязным пятном на камне. Ярко-белый свет занял все пространства пещер этой горы, уничтожая тварей.
– Что это я – уже в Раю? Ничего не могу видеть! – придя в себя, произнёс Илья, привстав на колени и попытавшись открыть глаза, но яркий свет обжёг их, получалось только прищуриваться.
– Думаю, в Рай тебе ещё рановато, так что давай вставай! – послышался знакомый голос, и чья-то рука легла на плечо.
Свет перестал обжигать глаза, теперь Илья мог открыть их полностью.
– Пожалуй, я уже там, раз слышу этот голос! – ответил Илья, вставая, оборачиваясь и видя позади себя Санни.
– Не вижу радости на лице!
– Наверное, это счастливый финал… За доброе окончание мы сейчас должны пообниматься! – произнёс Илья, всё ещё не веря своим глазам.
– Можно и без этих нежностей, – ответил Санни.
– Спасибо за это, но… кто там тебя побери… ты появился очень вовремя! – прокричал Илья.
– Ещё бы! Это не только для тебя. С кем бы я в мяч играл, не с тобой же! – ответил Санни, показывая рукой на то, что он видел позади Ильи.
Из белого света вышел Любимчик, рядом с ним – малыш. Илья обернулся и, тоже увидев их, произнес:
– Ну, да, об этом я как-то и не подумал. Конечно, с кем ты тогда будешь играть в мяч!
– Пошли! – махнув рукой, сказал Санни, уходя по белому и входя в такой же, абсолютно белый, коридор. За Санни последовал и Илья, за ними – и Любимчик с малышом, оглядываясь вокруг на однообразно-белое пространство, всё ещё продолжая не верить в своё спасение, с широко открытыми глазами ожидая нового появления тварей. Они прошли по белому коридору, в котором стояла абсолютная тишина и не было слышно даже шороха собственных ног о пол. Убаюкивающее спокойствие для слуха, наконец, сняло дьявольское напряжение у вновь обретших жизнь. Собственные движения  казались очень медленными, как и движения рядом идущих, коридор был довольно далёким, а самое странное – по нему так хотелось идти! Они просто шли и получали от этого удовольствие, все, кроме Санни, который то и дело подгонял остальных:
– Быстрее-то мы можем идти? Илья, иди уже! Да и друзей не мешало бы поторопить!
– Куда ещё быстрее? Мы почти летим, парим… Э-э, так быстро не бывает! – с широкой улыбкой ответил Илья. Ему действительно казалось, что они передвигаются очень быстро, а в душе царило упоительное блаженство. Неторопливой походкой очень счастливого человека он шёл вслед за Санни, оглядываясь назад на пошатывающегося любимчика и малыша, состояние которых определённо было похожим на то, что было и у него. Тем временем дальше  белый цвет коридора обретал несколько иные оттенки, переходя в серый, дальше – в металлический. Впереди появилась стена, её металлическая, гладко-зеркальная поверхность была мягкой, сквозь неё-то и прошёл Санни. А за ним и Илья, тут же оказавшись внутри космолёта. Болтун тут же встретил гостя репликой:
– У людей, насколько я знаю, подобное состояние, близкое к эйфории, опьянению, называется «сильное счастье». Вот, как у тебя сейчас, Илья!
– Болтунишка, это ты! Как я рад тебя видеть, дай-ка… кстати, Космо, вас я тоже приветствую! – нагнувшись, Илья попытался пробежать рукой по  густой шерсти Болтуна, но тот отодвинулся назад.
– Я, конечно, тоже очень рад вас видеть, Илья, но вообще-то не надо меня гладить, как собачку… Я же вам это уже говорил однажды! – двигая ушами вперёд назад, серьёзно продолжил Болтун, за это время успев несколько раз поменять цвет глаз.
– Как скажете, ваше величество! –  произнёс Илья заплетающимся языком.
В этот момент через разжиженную стену вошли и Любимчик с малышом. Скромно оставшись на месте, немного покачиваясь в стороны, они счастливыми глазами осматривали всех, присутствующих в космолёте; стена за ними мгновенно обрела твёрдую структуру, а Болтун воскликнул:
– А это что за монстры?! Похоже, на этих планетах только они и обитают!
– Я с этим монстрами прожил довольно большое время и, в отличие от вас, мой новый лохматый друг, они не столь болтливы.  Он же всё время болтает, хоть уши затыкай!  – пожаловался Санни. – Совсем меня утомил. Не то, что мои старые друзья… с ними вон, хоть на охоту сходить, хоть в мяч поиграть! 
– Тоже мне – заслуга! – пробубнил Болтун, поджав уши; глаз обрёл серый цвет, уставившись в пол.
– Да, болтает он много, даже утомляет… но я согласен вновь поутомляться. Космо, скажи что-нибудь? Тебя я ещё не слышал, – произнёс Илья.
– С возвращением на космолёт, – эхом пробежало по стенам, отчего Любимчик с малышом как-то оживились, озираясь по сторонам и не понимая – откуда исходит звук. Уже поубавившее звук эхо продолжило: – Ваше состояние, Илья, сейчас можно назвать восстанавливающимся. Сознание одурманено, скоро это должно пройти.
– Как это – пройти? А что случилось-то? – спросил Илья.
– Эти существа имеют свойство проникать в организм жертвы, ещё не истребив её, микроскопические части их тел с момента вторжения летают по всей планете, проникая и распознавая всю структуру живого организма, и возвращаясь обратно в существо с уже проделанной работой, позволяющей их организму подготовится к поглощению жертвы, – закончил свой доклад Космо.
– Всё это так сложно понять. Значит, всё это время эти твари находились во мне, и даже сейчас они там? – спросил Илья.
– Сейчас – нет. Поток лучей, отправленных мной, истребил их в пещере полностью, каждую молекулу их тела, так же находящуюся и в ваших телах, – ответил Космо.
– Большое спасибо, Космо! А то я уже там, было дело, к смерти приготовился! – казалось бы – с горьким воспоминанием, но с ироничной улыбкой поблагодарил Илья.
– Конечно, разве Космо допустил бы такую заразу сюда! – не удержался от долгого молчания Болтун.
– Хорошо, это всё понятно, Космо… А можно как-то  помочь этой планете избавиться от этих тварей? – спросил Санни.
– Они её уже покидают, – ответил Космо.
– Как – покидают? Совсем?!
– Смотрите сами, – ответил Космо.
     Космолёт за время разговоров плавно отлетел от гор и завис над плоскогорьем, недалеко от океана. Часть стены в космолёте стала прозрачной, превратившись в некий экран, через который было хорошо видно большую часть плоскогорья, гор и часть океана.
– Что творится! – подойдя к экрану, произнёс Санни. За ним молча подошли и все остальные, всматриваясь в картину происходящего за просторами космолёта.
Над планетой спускались и поднимались тысячи исчадий. Они падали на землю и замирали, а в это время к огромному телу исчадия продвигались сотни тварей, погружаясь в его чрево. Набрав нужное количество тварей, исчадие взлетало вверх, покидая планету. Твари появлялись отовсюду, быстро направляясь к исчадиям. С каждым мгновением агрессоров становилось всё меньше, они с поразительной быстротой покидали опустошённую планету. Тела исчадий резким рывком взлетали вверх, более не возвращаясь обратно. Космолёт всё это время продолжал свой небыстрый полёт над планетой в сторону ее сухопутной части, показывая тем, кто находился в нём, всю картину происходящего на планете. Что-то «проукал» Любимчик, его поддержал своим свистом малыш – дурман в их голове уже прошёл, теперь они наблюдали всё то, что осталось от их родной планеты, и даже их, не знакомая человечеству мимика, говорила о беспредельной скорби. Дурман улетучился и из головы Ильи.
– Да, страшный кошмар пришлось пережить этой планете… Всё-таки стоит надеяться, что хоть кто-то остался в живых! – неожиданно для себя самого положив руку на плечо малыша, произнёс Илья, попытавшись последними словами хоть как-то утешить того, но, опять же, понимая, что он говорит речью человека, а не бегуна.
– Обязательно кто-нибудь, да остался! Неужели эти монстры могли всех истребить? Всё равно всегда есть места, где можно спрятаться! – лаконично добавил Болтун, посчитавший нужным вмешаться в столь трагичный момент.
– Хотелось бы в это поверить!
     В это время последнее видимое глазу исчадие покинуло пространство планеты. Планета казалась совсем безжизненной, по земле не ползало, не бегало, не прыгало ни одного живого существа, лишь каменные горы и равнинный песок… и ветер, время от времени поднимающий пыль и унося по вымершим просторам. Даже растительность исчезла, могучие до этого нашествия леса были искрошены и изломаны. Впрочем, кое-где все ещё одиноко торчали живые растения, деревца, некогда изобилующие на этой планете. В большом количестве встречались места, где в земле были огромные трещины и впадины, проделанные исчадиями… Да, исчадия хорошо постарались в поисках нужного материала для своих космолётов, подчистую опустошив недра планеты. 
– Для чего же эти монстры внедрялись в землю? – убрав свою руку с плеча малыша, произнёс Илья, задавая вопрос, скорее, самому себе, так как ответа он не услышал. Переспрашивать у Космо он не стал.
     После коротких слов Ильи затяжное молчание продолжалось еще какое-то время, но вдруг картина на экране резко сменилась – в небе появились огненные шары, летящие вниз и падающие на землю сотнями. За ними оставался огненный хвост, а позади – дымный шлейф, пеленой застивший траекторию полета шара. Огненные шары с огромной скоростью врезались в землю, отчего на месте их падения происходил взрыв, волной унося на большие расстояния клубы земли и камня и образуя на месте падения огромные расплавленные воронки. На планету легло новое испытание –  то произошёл взрыв спутника, чьи осколки разлетелись в космосе, а часть их неслась к планете настоящим метеоритным дождём. Планета содрогалась от полученных ударов, поминутно образовывались пожары, воздух был забит дымом и пылью. Уже тысяча раскалённых осколков  впилось в тело планеты, ещё столько же было в полёте, один за другим долетая до поверхности. Космолёт быстро покинул планету, оказавшись в открытом космосе. Этой скорости никто и заметить не успел – только картина отдаляющейся планеты, видимой с экрана. Та уже была видна лишь небольшим синеватым шаром с все растущими на его поверхности белыми пятнами.
– Что же это опять произошло, Космо, скажи, пожалуйста! – спросил Илья.
– Произошёл взрыв спутника, а часть его остатков сейчас падает на планету. Но, скорее всего, планета это выдержит, так как осколки, падающие на неё, невелики, – ответил Космо.
– Это, случайно, не тот самый спутник с тварями?
– Правильно, тот самый спутник, – ответил Космо.
– В чём же причина взрыва? Эти твари были там?
– Да, они там были. Причина взрыва не совсем понятна… – поубавившимся эхом ответил Космо, на что сразу среагировал Санни, всматриваясь в стены космолёта. Словно зная, что Космо что-то недоговаривает. Или Санни и сам знал на это ответ?
Всё это время, как ни странно, Болтун молчал, лишь слушая разговаривавших. Любимчик с малышом тоже молчали, слышно было только их дыхание, а взгляды практически не отрывались от планеты, бывшей уже вдалеке. Вдруг малыш вначале присел на корточки, а потом плюхнулся всем телом на пол и уснул, забавно при этом посвистывая своими ноздрями. Недолго продержавшись после малыша, упал и громила, теперь его грудь высоко вздымалась и опускалась. Он лежал на спине, его ноги сомкнулись друг с другом, из ноздрей был слышен шум вдыхаемого и выдыхаемого воздуха.
Видя эту картину, Санни и Илью тоже потянуло ко сну. Илья попытался, было, ещё задать несколько вопросов Космо и Санни о своем благополучном спасении. Он прослушал всю историю Санни, в которую периодически добавлял своё и Болтун. Как только Санни полностью закончил свой рассказ, тут же с нетерпением начал свой Болтун:
– Если бы ты только знал, сколько нам… мне пришлось перетерпеть, когда эти монстры забрали нас к себе!
– Как это – к себе? На чём, на своих телах? – сонно спросил Илья, посмотрев на Санни, мигом уснувшего на приготовленном для него Космо лежаке.
– На каких телах! У них был такой огромный космолёт, который вцепился в нас, и мы тут же оказались в нём, – продолжил Болтун, свой захватывающий рассказ.
– А дальше что было? – уже почти с закрытыми глазами спросил Илья.
– Дальше мы оказались в полной темноте, а по нам, то есть по Космо, ползали такие огромные, отвратительные, мерзкие существа… всё время! Я чуть с ума не сошёл! Они читали все мои мысли, иногда я даже боялся шевельнуться. Мне всё время казалось, что они сами касаются меня, а иногда – что они вообще во мне, внутри меня… ты-то меня понимаешь. – И Болтун замолчал, заметив, что Илья уже спит, пуская воздух из ноздрей. – Вот так всё время начнёшь что-нибудь интересное рассказывать, а эти примитивные организмы засыпают.

                ПРОЩАНИЕ С ПЛАНЕТОЙ

     Прохладный, свежий, влажный ветерок прошёлся по телу каждого, пробуждая от долгого сна.
– Илья, вставай, вставай! – нудно говорил над ухом  Болтун.
Все, кроме Ильи, проснулись и направились к выходу. За выходом виднелась равнина, заполненная лужами, с неба падал микроскопический дождь, сквозь капли которого пробивалось местное солнце, отсвечивая от луж, как от зеркальной поверхности, и рассеиваясь голубоватыми бликами.
– Встаю! – произнёс Илья и, открыв глаза, увидел над собой личико Болтуна. – А-а, это ты, Болтунишка! Что же так холодно? А это где мы?
– Как видишь, на планете! – показывая сразу двумя из рук к выходу, сказал Болтун.
    Там уже стояли Санни и Любимчик, за пределами же космолета по равнине и лужам уже носился малыш, перебирая своими быстрыми ногами, – от одной лужи до другой, рассекая их поверхность, вздымая кучу брызг, разлетающихся по сторонам. Пока Илья поднимался, Санни и Любимчик тоже покинули космолёт, встав на мокрую равнину, а сверху на них сыпались маленькие капли дождя. Они смотрели на счастливого, мокрого малыша, который продолжал беспокоить одну лужу за другой, время от времени что-то насвистывая. Илья тоже покинул космолёт, предложив и Болтуну:
– Пошли с нами, Болтун?
– Спасибо, но я свою нежную шёрстку мочить не собираюсь! Идите сами, без меня, – ответил Болтун.
– Ну, как хочешь! – ответил Илья, направившись к Санни и Любимчику. 
     В это время малыш уже где-то нашёл большую и быструю ящерицу с пёстрой раскраской, быстро уносящую свое тело от назойливой погони малыша. Малыш же так не думал – он всё время был на хвосте у быстроногой ящерицы, которую он догонял, игриво щипая её за тело и заново давая возможность отдалиться. Ящерица, используя всевозможные ухищрения, пыталась скрыться, делая разные зигзаги, резко вбегая в лужу и меняя направления, но малыш не отставал. Это игра в догонялки продолжалось до тех пор, пока ящерице, наконец-то, не удалось удрать от надоедливого бегунка.
– Значит, планета всё-таки ожила! Да и, как я погляжу, не всех эти твари съели! – показывая на убегающую ящерицу, сказал подошедший Илья.
– Скорее, выжила! – ответил Санни, что-то «проукал» Любимчик, но, скорее, комментируя действия малыша, чем их разговор.
– Он что, хотел полакомиться этой ящерицей? – спросил Илья.
– Нет, он просто сильно рад, что вернулся на свою планету, а это первое, что ему попалось для игры, – ответил Санни.
– Похоже, дождь заканчивается!
Действительно – лучи солнца с каждым мгновением всё больше проникали на равнину, микроскопические капли постепенно улетучились, оставив за собой лишь туман, зависший над землёй, а сверху начало пригревать тёплое солнце.
– Смотри где мы! – заметил Илья сквозь туман вдалеке стоящие колонны.
– У Колизея, насколько я понял.
     Туман стал постепенно рассеиваться, давая глазам всё больше обзора. Вдалеке уже были видны горы, равнина практически полностью просматривалась, были отчетливо видны колонны Колизея. Местами из земли начинали пробиваться растения, говоря о возрождающейся на этой планете жизни. В небе пролетели пару птиц, гогоча над равниной, говоря всем о своём существовании. Следов тумана не осталось совсем, солнце всё теплее грело своими лучами.
– Как здесь становится хорошо! – произнёс Илья, набирая полные лёгкие свежего воздуха, ставшего за последнее время родным ему.
– Но это – наши последние моменты на этой земле. Знаешь, я многое понял о своём существовании… Частично – о таинствах мироздания, что не так просто увидеть, понять, так что… – сказал Санни и задумался. – Так что летим обратно. Летим на Землю, которую, я ещё ни разу не видел!
– Странными ты словами стал выражаться! А вот полёт обратно… – посмотрев на находящийся позади космолёт, сказал Илья и добавил: – Да, он уже, наверное, неизбежен, и эту планету мы  видим в последний раз. Не думал я, что её будет грустно покидать!      
     Со стороны колон стали появляться очертания громил и бегунов, всё-таки уцелевших во всех напастях, они направлялись к космолёту. Группа из пары десятков громил и бегунов дошла до Санни, Ильи и Любимчика, всё это время находящегося рядом; подбежал и малыш, забывший в своих играх обо всём. Уцелевшие громилы и бегуны остановились, пристально смотря на остальных. Любимчик, подтолкнув малыша, подошёл к своим, встал рядом с ними и посмотрел на Илью и Санни. Малыш тоже уставился на них озорными глазёнками.
– Ну, что, нам пора! – произнёс Санни.
– Пошли! – ответил Илья, поймав на себе пристальный взгляд малыша, он приподнял правую руку открытой ладонью вверх, смотря на малыша. – Пока! Прощайте!
Развернувшись, Илья побрёл за Санни. В это время малыш, подражая, тоже приподнял руку, как и Илья, и что-то звонко свистнул. Илья обернулся ещё раз и, подняв руку, повторил:
– Пока…
В ответ малыш повторил прощальный жест, но Илья уже не оборачивался, навсегда покидая и эту планету, и малыша. 
 
                F I N