Дойти до конца

В мрачном замке на вершине чёрной горы, не смотря на поздний час, было неспокойно. Во всех залах горели свечи, а по комнатам и коридорам сновали прислужники Тёмного властелина. Сгорбленные крысоподобные существа, облачённые в грубо сшитые из обрывков ткани рубахи и элементы доспехов, которые удалось найти, выискивали оставшихся Светлых героев, под покровом темноты пробравшихся в резиденцию их господина.
Сам же Тёмный властелин сидел в центральном зале на чёрном, как смоль, троне, в белой льняной ночной рубахе до колен, пушистых тапках-зайчиках и белом колпаке, помпон которого прикрывал злодею левый глаз. Посторонний наблюдатель вполне мог бы решить, что он спит или погрузился в размышления, прикрыв глаза. Слуги же, при одном взгляде на своего хозяина, пищали от ужаса и старались как можно быстрее покинуть тронный зал, даже если для этого приходилось бежать по головам своих соплеменников. А всё потому, что на самом деле под маской спокойной дрёмы, застывшей на лице Тёмного властелина, кипела самая настоящая ярость.
И было от чего злиться. Под покровом темноты в его резиденцию ворвались сразу несколько светлых героев. Устроив погром во внутреннем дворе и выломав в замке не один десяток дверей, герои похитили из погребов несколько мешков с продуктами, разбили ценнейшую вазу династии правления тёмного мага Хамареша, волшебством окрасили спальню и самого Тёмного властелина в снежно-белый цвет, а затем, вместо того, чтобы принять честный поединок, просто растворились в бесконечных переходах замка.
Такого неуважения Тёмный властелин не помнил еще со времён совершённого против него первого крестового похода, когда армия королевских рыцарей разорила в его землях не менее десятка деревень и в насмешку окрасила все дома в них в розовый цвет. И хотя оттенок в принципе был весьма симпатичным, его людям всё равно пришлось потратить немало времени, избавляясь от этой насмешки путём долгой и нудной работы со стремянками, валиками и несколькими галлонами чёрной краски.
А ведь раньше всё было по-другому! Он помнил времена, когда от одного его имени люди впадали в панику. Никто не смел даже подумать о том, чтобы взглянуть в сторону Громовой горы на силуэт его мрачного замка, подпирающего шпилями башни грозовые тучи, вечно висящие над обителью Тёмного властелина. Его земли на многие километры вокруг были пусты и безжизненны, и путники обходили его логово стороной. И, честно признаться, сейчас Тёмный очень скучал по тем временам.
Дверь в залу распахнулась, и на пороге появились прислужники, внёсшие в зал связанного по рукам и ногам молодого мужчину.
— Хозяин! Хозяин, мы поймать! — Раздавались их радостные писклявые голоса. — Это он залезть в нору, хозяин!
Герой имел жалкий вид. Стальную кирасу и наплечники настолько изъела ржавчина, что в образовавшиеся дыры можно было засунуть палец. На красном плаще с королевским гербом в нескольких местах виднелись опалины от костра, имелось множество жирных и грязных пятен от походного образа жизни, а также отпечатались следы лап прислужников, оставивших на нём помимо отпечатков несколько глубоких разрывов от когтей. Тёмно-зелёные штаны несли на себе такое количество заплат, что скорее напоминали лоскутное одеяло, чем элемент одежды. На правом сапоге отсутствовала подошва и виднелась грязная пятка. Левый сапог отсутствовал вовсе. Взглянув на своего пленника, Тёмный властелин невольно расхохотался.
— Смейся-смейся, — зло процедил герой, когда его поставили в нескольких метрах от трона и заставили опуститься на колени. — Я всё равно победил!
Тёмный упёрся локтями в подлокотники, сложил пальцы домиком и посмотрел поверх них на пленника.
— Это еще почему? — заинтересованно спросил он.
— Да потому что я дошёл до конца и выполнил всё, зачем был послан! — с вызовом бросил в ответ герой. — Я победил твоего наместника в крепости по дороге сюда, разрушил дамбу, снабжающую твой замок водой, переманил на свою сторону множество воинов из твоей армии, и, наконец, отвлёк твою стражу, пока мои друзья обчищали твою сокровищницу!
Несколько мгновений в зале царила звенящая тишина. После таких слов герой ожидал, что противник придет в ярость или прикажет убить его, или придумает невероятную пытку, чтобы узнать имена его подельников, однако спокойное лицо и легкая улыбка, едва касающаяся губ злодея, озадачили светлого.
— Ах ты об этом, — наконец произнёс Тёмный. — К твоему сведению, Борх Угрюмый, хозяин крепости на перевале, уже давно восстал против меня и был досадной проблемой до этого момента. Таким образом, его смерть стала для меня скорее приятным сюрпризом, нежели ножом в спину.
Светлый герой удивлённо заморгал.
— По поводу воды и слуг, — продолжил злодей. — Уничтожение дамбы, конечно, станет небольшой проблемой, но при этом ты оставил без воды множество людей, живущих по течению, а мои запасы из резервуаров, расположенных под землёй, остались нетронутыми. Что же касается слуг — лояльность многих из этих людей и раньше была под сомнением, так что ты лишь показал тех, кто по-настоящему предан делу Тьмы. Сказать по правде, лично я предпочитаю крысолюдов. Знаешь, достаточно всего лишь раз отрубить голову их лидеру, и вся стая навеки считает тебя своим вожаком. Конечно, пока кто-то не отрубит голову тебе.
Сказаны эти слова были абсолютно будничным тоном. Это сбивало с толку. Светлый герой несколько раз порывался было открыть рот, но так и не нашёл что возразить.
— Да, кстати, раз уж мы заговорили о верных людях, — снова едва улыбнувшись продолжил Тёмный властелин, снимая с принесённого слугой подноса бокал виноградного сока и делая глоток. — Подумай вот о чём: пока ты, рискуя своей жизнью, отвлекал моих слуг и морочил им головы, твои «друзья», выкрав мои сокровища, скрылись, бросив тебя умирать и даже не попытавшись спасти. Прекрасное товарищество, не правда ли? Что же касается самих денег, то нет никого более страшного и жестокого, чем добрый человек, одержимый золотом. А учитывая количество украденного, я думаю, мои слуги вскоре найдут нескольких, а возможно и всех членов твоего отряда, пострадавших при попытках поделить награбленное.
Пленник безмолвствовал. Тёмный властелин наслаждался произведённым эффектом.
— Иными словами, — наконец вновь заговорил он, — ты, конечно, сделал всё, что тебе приказали, но к несчастью для тебя, это не нанесло мне почти никакого вреда. Так что, как видишь, тот факт, что ты дошёл до конца, совсем не значит, что ты победил.