Тайна черной маски. Глава 8

                Ложный след

Николо в последний раз прижал к сердцу любимую и, не оглядываясь, сбежал вниз по узкой лестнице. Время уже перевалило за полночь, и ночные улицы были безлюдны. Но юноша не слишком торопился домой, все еще  вспоминая приятные моменты недавнего свидания.

 Ноги сами вели его по знакомым с детства узким улочкам, но когда до особняка Кавалли осталось совсем немного,  дорогу ему преградил господин в надвинутой на глаза шляпе. Лицо скрывала грубая маска,  в руке  блеснул обнаженный клинок.
«Черт возьми, надо же было нарваться на грабителя!» - Николо выхватил шпагу и смело шагнул вперед. Однако не успел он обменяться и парой ударов, как понял, что со спины к нему подбирается еще один. Николо медленно отступал, стараясь держать нападавших в поле зрения, затем  бросился бежать.

Беглец и его преследователи   сворачивали в переулки и взлетали на мосты,  сбегали со ступенек. Наконец, разбойники пропали, затерявшись в хитросплетении улиц,  и обессиленный юноша прислонился к холодной стене  палаццо.  С трудом переборов желание заснуть прямо здесь, он открыл глаза и увидел направленные на него клинки.


Юноша обреченно закрыл глаза, ожидая смертельного удара. Но его не последовало.  Николо словно во сне наблюдал, как убийца упал на землю, уткнувшись лицом в его сапоги. Яромир вытер окровавленную шпагу о плащ разбойника:
- Хорошо, что мы засиделись в таверне, синьор Кавали!

Его товарищ, которого Рюдигер  прижал к стене, схватив за горло, судорожно дергал ногами и руками. Наконец вампир  ослабил хватку и, не сводя глаз с пленника, строго спросил:
- Почему вы напали на этого человека?
 Тот жалобно замотал головой, неписаные законы наемных убийц запрещали называть имя заказчика. Рюдигер снова немного придушил беднягу. Разбойник измученно прохрипел:
- Нам заплатили… Синьор Фоскари…
- Альберто! – недоверчиво воскликнул Николо. – Никогда бы не подумал, что он способен на подобное!

Яромир похлопал по плечу растерянного юношу:
- Видимо, он не нашел другого способа разлучить тебя со своей женой! Ты готов умереть из-за нее?
 Николо покраснел и опустил глаза. Рюдигер подтащил трясущегося от страха бандита к краю канала и, приподняв за шиворот, сбросил вниз. Не удостоив взглядом барахтающегося в воде неудачника, он повернулся к друзьям:
- Я думаю, нам стоит поторопиться домой. Время позднее, к тому же в мокрых сапогах не слишком удобно.




Холод, тьма, пустота…Он слишком давно томится в своей тюрьме. Безжалостные древние боги выкинули его в мертвый пустой мир, заставив терзаться от страшного голода. Здесь не было ни горячей крови жертв, стекающей с алтаря, ни ужаса и поклонения огромной толпы жалких созданий. Только вечная тьма и вечный голод. Он почти привык к тому, что это навсегда. Наполненные страшными мучениями протекали века, они складывались в тысячелетия, и казалось, его страданиям не будет конца. Ведь он к тому же бессмертен. .

 Но вдруг через толщу пространств и миров он услышал слабый голос. Кто-то звал его, ничтожный человечишка раз за разом повторял древнее заклятие. Скрепленные кровью и ужасом беззащитной жертвы, слова давно умершего языка заставили дрогнуть стены его тюрьмы. Державшие его невидимые цепи стали тоньше. Кто-то призывал его в свой мир, надеясь, что в благодарность за освобождение могучий демон выполнит его заветное желание.

    Самонадеянный невежда храбро листал пожелтевшие страницы из человеческой кожи, вглядывался в старинные письмена, начертанные кровью невинных жертв и совсем не чуял опасности, нависшей не только над ним, но и надо всеми жителями Венеции. Доверчивый и жестокий, словно невинное дитя или неразумный зверь, самоучка готов был заплатить за  мечту чужими жизнями и своей бессмертной душой, но на самом деле цена была намного больше…

  Между тем грань,  разделявшая тюрьму страшного создания  и мир людей, стала тоньше. Теперь оно с голодным любопытством изучало старинные улочки, мосты и каналы, которые пронизывали весь город, словно кровеносная система, беспечных нарядных жителей в масках, не понимающих, от чего с наступлением ночи в душу заползает холодный ужас…


Орнелу Ческа, дочь богатого ювелира била дрожь. Девушку трясло то ли от холода, то ли от страха. Она попыталась обхватить себя за плечи, чтобы немного согреться и вдруг обнаружила ржавые кандалы на своих запястьях. Кругом была непроглядная темень, и девушка в ужасе сжалась в комок.  «Только бы тут не было крыс!»

   Послышался скрип  отворяющейся двери, тяжелая неторопливая поступь. Вот  звук шагов приблизился и в лицо Орнеле бесцеремонно ткнули горящим факелом, едва не подпалив волосы. Сжавшаяся в комок девушка зажмурилась на мгновение от неожиданности, затем открыла глаза и снова увидела перед собой скалящуюся черную физиономию с подпиленными клыками. Она громко завизжала, но черная ладонь туже зажала ей рот:
-Молчать, девка. Господин хотеть тебя видеть!

Огромный чернокожий легко взвалил дочку ювелира на плечо и,  не обращая внимания на попытки Орнеллы ударить или пнуть его, стал подниматься верх по темной лестнице.

Рюдигер фон Шлотерштайн поднял воротник камзола и слегка поежился. Сегодняшний день  выдался холодным, сразу заставив вспомнить, что здесь все еще хозяйничает февраль.
Яромир поглядел на почти синее от холода лицо вампира и усмехнулся:
-Если синьор Эспозито и его верный помощник не поторопятся, то мы просто околеем!
Вот уже больше половины часа они дрожали от холода на мосту Риальто, где назначил им встречу посланник кардинала Сальваторе. Барон согласно кивнул и снова погрузился в свои мысли. Яромиру стало не по себе от такого продолжительного молчания  друга:
-Эй, Рюг, а ты чего такой кислый? Лизавета не дала выспаться, или вчера в таверне чем отравили?

Тот с некоторым усилием вернул на лицо улыбку:
-Да нет, со мной все в порядке, просто негодяй опять ускользнул от нас…И еще впервые в жизни я почти стыжусь , что я тот, кто я есть…Ты можешь это понять, Яр, дружище!

Но Яромир неожиданно гневно прервал его:
-Больше ни слова!Надо же придумать подобную глупость!Когда в прошлом году в Златограде вешали преступника, прикончившего своего соседа вместе с семейством, неужели я должен был сгорать от стыда от того, что убийца с виду обычный человек  или  от того, что это порождение дьявола появилось на свет в Алдании и дышало одним со мной воздухом? Кстати, его соседи были оборотнями, и этот ублюдок отравил их порошком аконита. Неужели  у вас в Темнолесье не слышали об этой кошмарной истории? Поверь мне, каждый должен платить только по своим счетам!

-Ну и дела творятся у нас в столице! Скоро будет страшно на улицу выйти!-похоже Яру удалось отвлечь друга от невеселых мыслей. Лицо вампира выражало крайнюю степень ужаса. -Знаешь, сейчас я рад, что живу в провинции. За детей спокойнее!Господи, скорее бы вернуться домой!
-Эх, знал бы ты, как я хочу домой!-вздохнул Яромир, и перед его глазами на минуту возникла статная красавица с буйной гривой каштановых кудрей. Глаза цвета янтаря заглянули глубоко в душу. Капитан королевских гвардейцев растроганно вытер повлажневшие глаза и уныло протянул:
-Что-то я устал от  чужих праздников!
Чудесное видение исчезло также внезапно, как и появилось. Зато из утреннего тумана возник хмурый Антонио и его хозяин. Последний был собран и напряжен, словно охотничий пес, напавший на след. Охотник тепло поздоровался с алданцами и сразу перешел к делу:
-Не хочется пугать вас, господа, но боюсь, что придется испортить вам настроение. Этой ночью в городе снова погибла женщина…

Марио с неподдельным интересом разглядывал вспоротую грудную клетку жертвы и не замечал, как бледнеют лица его спутников. Наконец он отвернулся от изувеченного тела:
-Я думаю, что это ритуальное жертвоприношение!

 Труп провалялся в воде не меньше двух дней и был найден в канале рядом с Арсеналом. Вид  распухшего посиневшего тела был ужасен, запах нисколько не лучше. Рюдигер отвел взгляд от печального зрелища с трудом сдерживая подступившую к горлу тошноту. 


Наблюдавший за ним Марио постарался скрыть усмешку,  от нелюдя он никак  не ожидал подобной брезгливости. Агент Ватикана снял с шеи цепочку . Висевший на ней крестик из странного белого металла  был украшен красными камушками. Он поднес украшение к к мертвому телу и самоцветы на кресте ярко вспыхнули, по краям раны пробежали и погасли голубые искорки. Синьор Эспозито покачал головой:
-Ее убили пару дней назад, след слишком слабый, но здесь явно присутствует черное колдовство. Кто-то просит помощи у сил тьмы и проводит древний ритуал. Мы должны остановить его! - он посмотрел на алданцев.- Господа, я рассчитываю на вашу помощь! Хотя должен предупредить, что мы еще не раз можем наткнуться на подобное зрелище!

Яромир, стараясь не смотреть на труп, удивленно пожал плечами:
-Но как мы сможем найти его? Мы даже вампиров не знаем где искать!Кстати, может это
это они пытаются вернуть себе власть с помощью черной магии?

Марио закрыл наконец изувеченное тело рогожей:
-Нет, не думаю! Уцелевшие здесь создания Черной Звезды вряд ли рискнут привлекать к себе внимание такой показной жестокостью. Они и так неплохо устроились. Никто не решается прямо признать , что они существуют.

-И никто даже не пытался призвать их к порядку!-сердито заметил Рюдигер. -Эти безбожники считают себя чуть ли не хозяевами в этом  городе, а его жители делают вид , что ничего не происходит!

-Ну нет, так не пойдет, мы сумеем поставить этих тварей на место!-неожиданно прогудел басом синьор Томазини. Старший дознаватель уже давно слушал их разговор, но сейчас посчитал своим долгом вмешаться. -Я дам вам, синьор Марио,  своих людей, и мы обыщем все трущобы за Арсеналом. Клянусь Мадонной, спокойная жизнь у кровососов кончилась!

-Я рад, что вы полны решимости дать бой силам тьмы, но сейчас. . -однако дон Пьетро не дал охотнику договорить.
-Я знаю, что вы сейчас скажете, что важнее всего ваш таинственный чернокнижник!
-Простите мою настойчивость, но это действительно важнее всего!Если ему удастся завершить ритуал, то вы не представляете, во что превратится прекрасная Венеция!Дон Петро, достаньте мне план города!

Синьор Томазини отнял от носа батистовый платок и неожиданно попросил:
-Я достану, вам все что угодно, но давайте покинем это печальное место!

К великому облегчению всех присутствующих они перешли в небольшую комнатку по соседству, где тут же открыли все окна. Над разложенным на столе свитком, покрытым замысловатой паутиной городских улиц и каналов,  Марио Эспозито поднял руку, в которой держал цепочку со своим загадочным амулетом. Он медленно водил им  над  картой, и наконец в одном месте крестик начал равномерно раскачиваться. Губы тайного агента чуть изогнулись в довольной улыбке:
-Начнем пожалуй отсюда!

Рюдигер недоверчиво наблюдал за странными действиями охотника.
-Никогда не думал, что посланник кардинала умеет колдовать!
Марио пожал плечами:
-Ну, у всех свои секреты. Я не думал, что увижу вампира, носящего крест и спокойно
входящего в церковь!


Антонио решительно постучал в перекошенную дверь, покрытую пятнами разного цвета
От бурого  до светло-желтого, и грозно потребовал:
-Именем городского совета, открывайте!
За дверью послышался шум, что-то звякнуло и похоже разбилось, затем кто-то крикнул срывающимся фальцетом:
-Почему городской совет не дает покоя честным гражданам! Что вам нужно в такую рань?

Послышался скрип половиц под тяжестью передвигаемой мебели, открывать никто не собирался, дверь еще и подперли чем-то тяжелым.
Помощник синьора Эспозито хмыкнул:
-Ну как хотите, я предупредил…

. От сильного удара старая дверь слетела с петель. Придвинутое к ней кресло перевернулось вверх ножками, бесстыдно демонстрируя дыру в обшивке, из которой сыпались опилки. В нос ударил спертый воздух, воняло чем-то кислым, несвежей едой и горелой заморской травой, курение которой входило в моду.
 
Закрывавшие окна дырявые занавески наводили на мысль о том, что здесь действительно скрывались порождения тьмы, о чем Антонио и объявил срывающимся от волнения голосом. Однако Рюдигер чуть не расхохотался и объяснил, что в подобном смраде долго не продержится не один вампир. Действительно, живописно валявшие кругом тела пострадали не от местных кровососов, а скорее от неуемной  любви к дешевому вину.

Неожиданно одна из грязно-лиловых занавесок всколыхнулась,  и не успел стоявший рядом Марио дотронуться до нее, как оттуда выскочил человек. Он так сильно толкнул в грудь Антонио, что совсем не хрупкий парень отлетел к стене. Беглец стремительно взлетел на второй этаж. Яромир и Марио тут же ринулись за следом. Вскоре они  уже   спускались обратно по опасно шатающейся лестнице, слегка подталкивая плетущегося впереди потрепанного обитателя этих апартаментов.

Невысокий, крепко сбитый абориген хмуро поглядывал на стоящего у него за спиной Яромира, чей кулак оставил след у него под глазом,  и на все вопросы дона Пьетро отрицательно мотал взлохмаченной  головой. Покрытое оспинами смуглое лицо было крайне упрямым и недовольным. Неожиданно он рванулся вперед, пытаясь сбежать, но стоящий справа от него Рюдигер оказался быстрее. Он перехватил бандита за ворот одежды и, немного приподняв, любезно улыбнулся:
- Не стоит спешить!

 Беглец в ужасе метнулся к дону Пьетро и, чуть не обнимая дознавателя, что-то быстро залопотал, без конца вставляя в рассказ «Мадонна!» и «Мама миа!». Представители закона получили признание в пяти дерзких ограблениях и одном заказном убийстве, но к сожалению для совершения этих преступлений не нужно было прибегать к черной магии.
Алданцы разочарованно переглядывались. Они уже твердо уверились в силе священного талисмана охотника и никак не ожидали, что разворошат обычный воровской притон.

Однако Антонио ничуть не сомневался в своем хозяине:
-Мой господин никогда не ошибается, у него чутье на черное колдовство!
Марио благодарно посмотрел на слугу:
-Благодарю за веру, мой друг! Мы должны навестить жителей второй половины дома.

Обойдя здание кругом, они взломали еще одну дверь, не слишком отличающуюся от первой, и поднялись в полумраке по лестнице на второй этаж. За первой  дверью их встретила ярко накрашенная молодая дама. Она оказалась весьма любезной и охотно рассказала о своих соседях, не забывая улыбаться и показывать не слишком здоровые зубы. Рюдигер задумался, как можно описать ее костюм. То ли она еще не одета, то ли наоборот, собираясь в кровать, не успела раздеться до конца. Он уже хотел выйти в коридор, спасаясь от запаха дешевых духов и несвежего белья, но Яромир наступил ему на ногу, тихо прошептав :
-Не вздумай сбежать, ты явно ей нравишься. Вон как разговорилась! Лучше улыбайся, только зубы не показывай!

Барон, стараясь не вдыхать слишком глубоко, героически изображал внимательного слушателя, слегка приподнимая уголки губ. Он не разбирал и половины из оживленной болтовни красотки, которая словно нечаянно задевала его то плечом, то крутым бедром, стараясь привлечь внимание красивого незнакомца.

Наконец они покинули будуар томной  красавицы.  В  длинном коридоре оставалось еще две двери. По словам Терезы комнату справа занимал швейцарский наемник, которого она охарактеризовала как грубого и бессердечного наглеца. Комната слева принадлежала молодому ученику лекаря. Он, по словам соседки,  был приятным собеседником, но все время витал где-то в облаках.

 Странный маятник синьора Эспозито неожиданно пришел в волнение перед дверью наемника. Такой выбор слегка позабавил его спутников, но Марио не смутился:
-Ничего здесь нет удивительного. Наемники - народ отчаянный, к тому же в захваченном городе они гребут все , до чего рука дотянется. Может нашему другу и попалась какая –нибудь древняя книга. Ну и что, что он с трудом царапает свою фамилию, читать – то он ее не собирается, а вот продать подороже-это запросто!

Бравый швейцарец никак не хотел открывать дверь, и рассерженный Яр высадил ее плечом. Филипп Вернер оказался здоровенным рыжим громилой лет тридцати. Похоже, вчерашний вечер он провел бурно, и незваные гости нарушили его богатырский сон. Сейчас он стоял посреди тесной комнатушки в спешно натянутых штанах, и его светлые, почти прозрачные глаза медленно наливались кровью, как у быка.

Наконец он хрипло произнес с сильным акцентом:
-Эй вы, какого черта… - и подойдя вплотную к вампиру, продолжил, -что ты забыл тут красавчик?
Со скоростью, неожиданной для такого гиганта, он ударил барона в лицо. Но Рюдигер быстро увернулся  от удара, и огромный кулак просвистел мимо.

-Господин Вернер, - вежливо произнес вампир по немецки, -мы просто хотим с вами поговорить…
-Вот я и говорю, валите отсюда!- совершенно не обращая внимания на острые клыки незваного гостя, солдат удачи снова замахнулся, но Рюдигер перехватил его руку и стал медленно отводить назад. Вернер удивленно уставился на незнакомца, который хоть и обладал атлетическим сложением, но явно уступал ему в размерах.

 Военный опыт приучил наемника быстро принимать решения, и, ослабив сопротивление, он чуть отступил назад и  осторожно потянул со стола серьезного вида нож. К удивлению Вернера этот смазливый господин в дорогой одежде спокойно перехватил его  руку в тот миг, когда лезвие широкого ножа почти уперлось в красный бархат чужого камзола.

-Зачем же вы так, господин Вернер, я не люблю прибегать к излишнему насилию!-вампир легко вывернул огромную ручищу солдата, заставляя  выронить оружие. Тот невнятно замычал от боли и удивления, он просто не ожидал такого от бледного аристократа, и вдруг ударил барона лбом в переносицу. У Рюдигера искры из глаз посыпались, Антонио охнул:
-Ну, все, конец швейцарцу,  нелюдь его сейчас прикончит!
Яромир сердито заметил:
-Если он этого не сделает,  то я точно убью  идиота.
Он выхватил шпагу,  намереваясь проучить разбуянившегося громилу,  но тут Рюдигер тряхнул головой,  разгоняя все еще кружившиеся перед глазами разноцветные звезды, и хорошенько двинул наемнику в челюсть правой рукой.

 Удар получился неслабым, Вернер отлетел к соседней стене,  по пути разнеся в щепки пару табуреток. Антонио с тревогой посмотрел на осевшего на пол безвольной грудой солдата удачи, и переведя взгляд на вампира, укоризненно покачал головой. Рюдигер растерянно пожал плечами:
-Я просто немного не рассчитал…
Он с неподдельным испугом склонился над Вернером и осторожно потрогал его за плечо.
-Эй,  парень, ты чего?Я не хотел тебя калечить, честно!

Тот приподнял голову, осторожно открыл глаза, затем снова зажмурил их.  Затем снова открыл и ошарашено уставился на собеседника:
-А ты вообще кто такой?
Рюдигер решил,  что перестарался и отшиб бедняге всю память, но вежливо и даже слегка официально представился:
-Барон Рюдигер фон Шлотерштайн, подданный короля Алдании.
К его удивлению Филипп Вернер, выплюнув пару зубов, вытер кровь с подбородка и вполне доброжелательно рассмеялся:
-Ну конечно,  ты же алданец! А я было подумал, что со здешним вином что-то не так, и мне черти мерещятся. Надеюсь, чтобы разбудить меня, у вас была веская причина?

Дослушав до конца взволнованный рассказ Марио Эспозито, Вернер развел руками:
-Моя берлога к вашим услугам, только вряд ли вы найдете здесь какие- нибудь амулеты или магические книги!Я , знаете ли,  привык больше полагаться на твердую руку и острый клинок.
Он показал рукой на стену, на которой висел длинный тяжелый меч, и Яромир с запоздалым облегчением вздохнул: хорошо, что парню не пришло в голову разобраться с непрошеными гостями с помощью двуручника.

  Но Марио призвал всех к тишине и, достав  загадочный талисман, стал осторожно обходить жилище наемника. Все наблюдали за ним,  затаив дыхание. Швейцарец не сдержался и спросил громким шепотом:
-Он что,  колдун? Не хватало мне еще неприятностей с инквизицией!
Антонио оскорбился:
-Мой господин и так почти инквизиция! Он служит самому Папе Римскому, а разные  фокусы- просто часть нашей работы.
-Ну тогда понятно, - прогудел наемник.

 Марио сердито обернулся:
-Помолчите хоть немного. Совершенно не даете сосредоточиться!
В тишине, нарушаемой  смущенным сопением внимательных зрителей, он медленно двигался по тесной комнатушке, держа на вытянутой руке крест из белого металла. Цепочка была неподвижна, и Вернер заметил:
-Я же говорю, что ничего колдовского здесь быть не может!

Но тут крестик начал раскачиваться, сначала медленно, затем все быстрее, и  агент Ватикана остановился перед дверью чулана. Там обнаружились лишь покрытые слоем вековой пыли глиняные горшки и сундук с почерневшей от времени и сырости одеждой. Марио нетерпеливо смахнул с задней стенки чулана заросли паутины, поцарапал пальцем кирпичную кладку, которая оказалась нарисованной на дереве,  и решительно заявил:
-Ломайте!
За тонкими досками обнаружился темный коридор.
-Доннерветтер!- выругался швейцарец, заглянув в непроглядную тьму. - Темно, как у самого черта в заднице!

Вооружившись парой подсвечников, они бесстрашно шагнули в темноту. Узкий проход , в котором с трудом мог протиснуться человек, вывел их в комнату без окошек. Рюдигер , легко ориентируясь в темноте, зажег свечи на стенах и они с удивлением осмотрели чье-то тайное убежище. От стены до стены комнату пересекал длинный стол, на нем стояли колбы ,  реторты и небрежно разбросанные листки с записями и рисунками.

 Антонио запнулся о стоявшую под ногам небольшую железную печку, она с грохотом повалилась на бок. Из раскрытой на боку дверцы посыпались угли. По тесной комнате распространился запах жженых перьев. Марио присел на корточки и осторожно потрогал черные комочки пальцем:
-Еще теплые…Интересно , для чего кому-то понадобилось жечь  кости?
Рюдигер осторожно потрогал кончиком шпаги большую книгу в черном переплете. В полном беспорядке, царившем на столе, ее было нелегко заметить.
-Не это ли мы ищем?

Агент Ватикана стремительно вскочил на ноги и бросился к столу. В отличие от вампира, боявшегося прикасаться к фолианту голыми руками, он смело раскрыл его и принялся быстро листать пожелтевшие страницы.
-Да, эта книга наполнена магией под самую завязку. Черный бревиарий…Антонио помнишь, я тебе рассказывал, творение Яна Густава…Антонио!
Пока Марио изучал горелые кости,  его помощник , как и все остальные,  с интересом осматривался по сторонам. Вдруг ему почудился , что в темном углу кто-то стоит. Бестрашно подойдя поближе, парень с удивлением обнаружил, что за углом начинается длинный  коридор.  По каменным плитам легко скользила женская фигура в смутно белевшем в темноте струящемся  шелковом платье.

Недолго думая, храбрец бросился следом. Неплохо бегающий бывший крестьянин в два счета нагнал загадочную беглянку и крепко схватил за тонкую руку.
-Не так быстро, сударыня!Не хотите ли ответить на несколько вопросов?-копируя своего господина, он строго спросил незнакомку. Девушка стремительно обернулась, и несмотря на окружавшую их темноту, парень ясно разглядел ее. Пышные пепельные волосы и нежный овал лица с совершенными чертами, огромные серые глаза и грустная улыбка. Антонио почуствовал щемящую боль в груди, глаза вдруг отчего-то стали мокрыми.

Она выскользнула из его рук и снова понеслась по бесконечному тоннелю, почти не касаясь ногами холодных каменных плит. Антонио даже не задумался, откуда в этом обветшавшем и не слишком большом здании такой длинный коридор. Он снова пустился в погоню, лишь слегка удивившись вдруг ставшему слишком холодным воздуху и инею, осевшему на древних стенах. Впереди мелькнул белый шелк платья и послышался нежный смех, словно звенел серебряный колокольчик.

-Антонио!-Марио,  не на шутку обеспокоенный исчезновением помощника, встревоженно оглядывался по сторонам. Рюдигер шагнул в темный угол:
-Он только что был здесь…
Его глазам открылся бесконечно длинный коридор. Не задумываясь, откуда здесь взяться высоким потолкам и стенам,  сложенным из древнего гранита, барон фон Шлотерштайн отважно бросился за громко топающим по потустороннему миру Антонио. Подбежавший к нему швейцарец растерянно наблюдал, как вампир шагнул в темное пятно  на стене и пропал.

-Черт бы побрал этих алданцев, то ли нечисть, то ли люди, поди разберись!-сердито проворчал громила, но решительно двинулся следом. Однако смелая попытка закончилась только шишкой на лбу и потоком отборной ругани. Яромир и Марио, стараясь не поддаваться панике, обследовали все уголки небольшой комнатки. Когда почти потерявший надежду Яр сердито двинул кулаком по осыпающейся кирпичной кладке, из внезапно сгустившего в другом углу сумрака показалась нога  в  кожаном сапоге, затем оттуда вывалился слегка запыхавшийся барон фон Шлотерштайн, втащивший за собой недовольного Антонио.

 Очутившись в странном коридоре, Рюдигер в два счета нагнал итальянца, которого уводила за собой легкая невесомая незнакомка. Схватив парня за руку, вампир развернул его к себе. Странное существо приблизилось к ним и вдруг взглянуло алданцу прямо в лицо. Огромные глаза наполнились непроглядной чернотой. Барону показалось, что чернильная тьма перельется через края,  и неудержимый поток поглотит двух жалких смертных. Ледяные изящные пальцы с силой сжали его плечо, обжигая мертвящим холодом.

-Уйди с дороги, сын ночи! Эта душа моя!-неожиданно грубым голосом прохрипела сущность. С трудом собрав остатки воли в кулак, Рюдигер сердито выпалил:
-Не слишком ли много ты возжелала, маленькая дрянь?
Покрепче вцепившись в Антонио левой рукой, правой он сотворил крестное знамение:
-Изыди, Сатана!
Призрачная незнакомка отшатнулась от него, нежное лицо  превратилось в отвратительную личину. Рваная щель рта разошлась в оскале:
-Вам не найти обратной дороги!-в спину им полетел издевательский нечеловеческий смех.

Но Рюдигер , не оглядываясь,  бежал назад, таща за собой Антонио, с лица которого так и не сошла глупая улыбка. Коридор никак не заканчивался, дышать на бегу морозным воздухом становилось все труднее, по обеим сторонам мелькали двери. Некоторые были приоткрыты, до слуха беглецов долетали то полные страдания крики, то веселый смех.

 За ними  неспешно летело адское создание. Теперь сущность напоминала рваный кусок полотна с узкой, словно щель, пастью, полной острых зубов. Страшная тварь равномерно покачивала краями, словно крыльями или плавниками, и стремительно приближалась.

Рюдигер отскочил в сторону,  и чудовище пролетело мимо. Он окинул взглядом одинаковый ряд дверей,  и наугад открыл одну из них. Барон затолкал туда Антонио, который все еще пытался оглянуться, и поспешил следом.

К своему удивлению, они оказались в той самой потайной комнате, где оставили своих друзей. Неожиданно  поверхность стены за их спинами  выгнулась, приняв жуткое подобие человеческого лица. Рот  чудовища растянулся,  заполнив тесное помещение недовольным, разрывающим уши ревом.

 Рюдигер стремительно обернулся и впечатал свой кулак в уродливую рожу адского создания. Возмущенная сущность снова взревела, но на помощь алданцу уже подоспел Марио Эспозито. Он громко и яростно заговорил на латыни и смело ткнул освященным крестом прямо в то место, где у нечисти должен был находиться нос. Что-то зашипело, в воздухе пахнуло серой.  Факелы вдруг впыхнули, загоревшись на удивление ярко, осветив  глубокую вмятину, оставшую на кирпичной кладке.

Яромир с облегчением обнял друга:
-Слава Богу, все обошлось. А то твоя Лизавета утопила бы меня в Гранд-Канале! Что же было там, за стеной? - он перевел взгляд на смущенного Антонио. - А ты зачем туда полез?
Парень опустил глаза:
-Там была девушка… Я подумал…
-Подумал!-передразнил Яромир. -Да тебе жениться пора, а то что-то больно много думаешь!

Рюдигер попытался встать на защиту итальянца, с которым почти сроднился за время бешеной гонки по странному миру:
-Это действительно выглядело как девушка, по крайней мере , издалека!
Марио Эспозито задумчиво взглянул на вампира:
-Ведь ты видишь все, как есть. Тебя этой твари не удалось заморочить. Почему? Что вы, -он чуть не брякнул « нелюди», но вовремя опомнился и продолжил, -алданцы, за существа такие?

Рюдигер пожал плечами:
-Мы лучше видим и острее чувствуем, только и всего. Иначе наши предки не выжили бы после падения Черной звезды…В Алдании этому никто не удивляется.
Он осторожно подул на костяшки пальцев, которые жгло   огнем после удара . Кожа на них почернела и слезла, как от мороза, однако ранки быстро затягивались. Швейцарец поглядел на вампира с уважением:
-Отчаянный ты парень, дать в рожу демону не каждый сумеет! Теперь я понимаю, почему ни одна армия не смогла покорить  Алданию! Странно,  почему я не встречал ваших ребят среди солдат удачи? Таким воинам цены бы не было!

Яромир рассмеялся:
-Ну это объяснить нетрудно: не всякая полковая кухня таким, как Рюг,  по вкусу!Да еще инквизиция…Вообщем, не слишком рады нам в других странах. Но мы не в претензии, лишь бы к нам не лезли!

-К нам гости!-Марио Эспозито приложил палец к губам и показал на покрытую не одним слоем грязи, закопченную , но вполне реальную дверь. Она жалобно всхлипнула, впуская в комнатушку тонкую сутулую  фигуру. Увидев горящие свечи  и хмурых незнакомцев, хозяин тайного убежища попытался выскочить обратно, но наемник положил свою лапищу ему на плечо:
-Не так быстро, господин студент!

Пришелец близоруко сощурился:
-Господин Вернер, а вы здесь откуда! И почему вы так странно одеты?
Швейцарец, на котором из одежды по-прежнему были лишь штаны, покраснел, как свекла:
-Я-то разгуливаю полуголым только по твоей милости, а вот чем ты тут занимаешься, доктор Витторио? Я всегда знал, что долгое  ученье до добра не доводит!

-Но простите, в чем вы меня обвиняете? И кто все эти люди?-худое лицо молодого врача с чуть скошенным подбородком вытянулось от изумления, а круглые, слегка навыкате карие глаза стали еще больше. Марио шагнул навстречу:
-Я доверенное лицо кардинала Луиджи Сальваторе, и от его имени расследую жестокие убийства в этом городе. Поскольку есть факты, что умершие были жертвами в магических ритуалах, а вы занимались именно магией в вашем тайном убежище, то я вынужден вас задержать. Антонио, свяжи господина! Кстати, где вам удалось достать Черный бревиарий? Подобные книги стоят целую кучу золота!

-Но я купил эту книгу по случаю и лишь изучал ее, даже не думая применять что-либо на практике! - Витторио действительно почти не лгал. Он лишь умолчал о том, что один из странных текстов, написанный латинскими буквами на непонятном языке вчера он нечаянно прочитал вслух. Возможно, эта его неосторожность вызвала к жизни странное создание. Призрачная незнакомка была удивительно красива и трогательно печальна. И сегодня Витторио еле дождался свободной минутки, чтобы увидеть ее снова.

Охотник на нечисть нахмурил брови:
-Невежда в подобном деле еще опаснее. Господин Арпелло, своей неосторожностью вы вызвали в наш мир очень опасное существо. Если бы не наш случайный визит, последствия были бы ужасными! Вам придется пойти с нами до выяснения всех обстоятельств!