Освобождение

(Черновик)

Воля хозяина
   
  Гиганты держали тяжелую крышу. По их могучим спинам тек пот, рельефные мышцы блестели на солнце.
 Болтун обошел их по кругу. Внутри странного помещения без стен, крышу которого они с такими усилиями удерживали, не было ничего. Даже пола. Несколько гигантов отдыхали неподалеку, еще несколько упражнялись, поднимая и перетаскивая туда-сюда огромные камни.
  - Зачем вы это делаете? - спросил Болтун.
  Гиганты не обратили внимания ни на него, ни на его вопрос.
  - Зачем вы держите эту крышу? Под ней ничего нет...
  - Тебе не понять! – отозвался, наконец, один.
  - Уходи прочь! - проворчал другой.
  Болтун пошел дальше. На небольшой, окруженной пустыми скамьями, арене ловкие сильные воины со свирепыми сосредоточенными лицами почем зря лупили друг друга деревянными мечами и копьями. Некоторое время он наблюдал за ними.
  - Зачем вы это делаете? - спросил он и у них.
  - Пошел прочь! - рявкнул один из воинов, замахиваясь мечом, - не то размажу по песку!
  Болтун поспешил уйти, но дальше было еще хуже. В следующем дворе палачи тренировались в истязаниях жертв. Жертвы были муляжами, но выглядело все весьма правдоподобно.
  Он и у них поинтересовался о целях их деятельности, они же ответили так, что он убежал оттуда бегом.
  Еще некоторое время Болтун бродил по разным помещениям и дворам Замка, и везде было одно и то же, все везде занимались бессмысленной деятельностью. Пожалуй, только слуги, работавшие в полях, да те, кто готовил еду на кухне, делали что-то осмысленное.
  На следующий день он сменил тактику.
  - Вы гиганты, вы такие могучие, а вас поставили сюда держать эту крышу, под которой ничего нет, - так сказал он гигантам. - Неужели нет для вашей мощи лучшего применения?
  Они промолчали, Болтун же пошел говорить примерно то же самое всем остальным, - воинам, что, мол, не надоело ли им махать деревяшками, что они достойны настоящего противника, палачам, что им пора бы пытать кого-то настоящего, а не тренироваться на манекенах, и так далее. Он обошел всех. Вечером, проходя во тьме мимо гигантов, он услышал:
  - Болтун прав, под этой крышей ничего нет! Мы достойны более важного задания! - сказал один из них.
  - Но такова воля Хозяина! - ответил другой.
  На следующий день Болтун продолжил свои разговоры.
  - Возможно, Хозяин забыл про вас, - сказал он гигантам. - Он занят чем-то важным, а до вас ему дела нет...
  - Ну, так напомни, раз ходишь без дела! - отозвался один из них.
  - Я хотел зайти к Хозяину, но там закрыты двери...
  Болтун пошел к воинам с теми же словами, потом к палачам, потом к ремесленникам, что без устали и смысла делали и делали разные изделия и поделки, и складывали их на огромные стеллажи, потом к поэтам, что с утра до ночи восхваляли Хозяина, ни разу его не видев... Он обошел и всех остальных, напоследок заглянув в лабораторию, где Алхимик с парой слуг делали новых гигантов, новых слуг, новых палачей и так далее по списку. Алхимик был самым умным из всех обитателей Замка, с ним можно было поговорить.
  - А, Болтун, привет! - обрадовался Алхимик. Он относился к нему как к продукту интересного эксперимента. - Все ходишь, все болтаешь...
  - Пытаюсь разобраться...
  - Что же тут разбираться. Всяк при своем деле. Делай, что должен и будь что будет.
  - Так-то оно так, но разве тебе никогда не казалось, что все не дело делают, а занимаются какой-то ерундой?
  - Ну, может, и казалось, но, во-первых, так все друг про друга думают, - гиганты про воинов, те про палачей, палачи про ремесленников, и так далее, а, во-вторых, думать-то мне особо некогда. Если я не буду заниматься своей ерундой, Замок вымрет...
  - А ты видел когда-нибудь Хозяина?
  - Никогда не видел и видеть не хочу. Знаешь, как говорят, - держись подальше от начальства, да поближе к кухне...
  - Слушай, Алхимик, ты вот, помнится, сказал мне, что я должен попробовать быть всеми... ну, я попробовал, ничего не получается, кто же я тогда? Я не воин, не слуга, не гигант, не палач, не садовник...
  - Значит, ты не все специализации попробовал.
  - Но других нет!
  - Замок стоит давно, возможно, что-то утрачено...
  - Но зачем тогда я?
  - Я могу вмешиваться в производство, могу делать воинов сильнее, но глупее, палачей злее или добрее, гигантов выше или ниже, но сколько воинов выйдет из котла, сколько гигантов и всех прочих, я не решаю, там своя программа. И вот эта программа произвела тебя. Зачем, почему, - вопрос не ко мне. Такова воля Хозяина...
  - Я пытался разговаривать с другими, но они ничего не понимают, кроме своего дела. Зачем вообще эти специализации? Почему все так глупы?
  - Я читал в старинных книгах, что раньше были насекомые, которые назывались муравьи. У них были солдаты, рабочие, в общем как у нас в Замке, каждый - специалист в своем деле и сам по себе ничего не значил, только вместе они могли выжить, только вместе они были сильны, потому что каждый дополнял остальных. Так и наш Замок...
  - Зачем тогда я?.. Может, мне стоит спросить об этом самого Хозяина?
  - Я бы не стал рисковать... Да, если не найдешь применения, - как надоест болтаться без дела, приходи мне помогать, у меня работа найдется...
  Когда Болтун на следующий день вышел во двор, он увидел неожиданное, - гиганты поставили свою крышу на землю и теперь сидели на ней, ожидая его. Поодаль сидели воины, в другой стороне двора мирно беседовали палачи. Были тут и ремесленники и садовники, и рыболовы, и кого тут только не было...
  - Ну что, Болтун, доболтался? - из окошка второго этажа спросил Алхимик. - Попахивает бунтом...
  - Веди нас, Болтун, к Хозяину! - пробурчал один из палачей. - Имеются к нему вопросики...
  Остальные закивали.
  - Веди, веди! Вопросики! Имеются! - загалдели все.
  Они пошли к Центральной Башне. Болтун уже бывал здесь, остальные же явно робели. Они оказались перед массивной дверью, в которую Болтун не раз уже стучался. Теперь в нее постучал один из воинов. Ответа не последовало. Внутри не слышалось никакого движения, на балконе никто не появился.
  - Ну-ка я! - теперь постучал гигант.
  Дверь загудела, как огромный барабан. К нам подошел Алхимик.
  - Не можешь ты жить спокойно! - упрекнул он Болтуна. - Ну, что дальше?
  - Ломайте дверь! - скомандовал тот.
  На некоторое время все застыли от испуга, но потом несколько гигантов, - ломать и крушить это все-таки было их призвание, и искушение наконец-то поразрушать что-то реально победило страх, - сходили за каменными блоками. Несколько мощных ударов и дверь, подняв тучу пыли, упала внутрь.
  - Давай, Болтун, иди! - сказал один из разрушителей. - А мы дальше не пойдем!
  Взобравшись на поверженную дверь, тот оглянулся.
  - Кто со мной?
  Все молча смотрели на него.
  - Я! - Алхимик побледнел и руки его дрожали.
  Они вошли внутрь.
  Пройдя по длинному коридору, они оказались в зале. Посреди зала стоял трон. На нем сидел труп в короне.
  - Умер Хозяин наш! - констатировал Алхимик.
  - И что же теперь? - спросил Болтун.
  Вдоль стены на цилиндрических постаментах стояли головы. Вокруг каждой из них воздух словно бы слегка колыхался, словно в мареве, как бывает, когда глядишь вдаль при большой жаре.
  - Интересно, - сказал Алхимик, рассматривая головы, - поле еще работает...
  Перед каждой головой было несколько рядов маленьких, невысоко выступающих цилиндриков с какими-то обозначениями на каждом.
  - Что это? - спросил я.
  - Советчики... Странно, но все, похоже, действует. Сейчас проверим...
  - Что ты хочешь сделать?
  - Спросить совета...
  Он нажал на несколько цилиндриков под одной из голов. Пространство над ней осветилось. Голова вдруг ожила, закривлялась, закрутила зрачками. Через некоторое время кривляния прекратились, голова открыла рот и произнесла:
  - О! Хозяин сдох! Он сдох! - ликовала она. - Он сдох!
  - Послушай! - обратился было к ней Алхимик.
  Голова взглянула на него и во взгляде читалось презрение.
  - Вопросы задает Хозяин, а он сдох! Он сдох! Он сдох!..
  - Что же нам делать? - снова спросил я Алхимика.
  Голова посмотрела на Болтуна, скосив глаза до упора, - тот стоял чуть сбоку.
  - Беги!- сказала она ему. - Беги отсюда!
  - Это и есть твой совет? - с удивлением спросил Алхимик.
  - Это. И. Есть. Мой. Совет. Бегите отсюда! - проскандировала голова.
  - Похоже, она все-таки испортилась. - Алхимик пожал плечами и снова нажал на несколько цилиндров. Сияние над головой угасло, голова последний раз прохрипела «Беги», то ли обращаясь уже к кому-то одному, то ли просто не договорив фразы.
  - Жуть какая! - сказал Болтун.
  - Давно не включали, испортилась... Тот, кто сядет на трон, станет новым Хозяином, - он посмотрел на Болтуна. - Хочешь?
  Тот задумался.
  - А ты?
  - Я нет. Меня в моей жизни все устраивает...
  - Так может, мы просто отпустим всех? Пусть всяк идет куда хочет...
  - А куда им идти? Они родились здесь. Уйдут прочь и за стенами Замка их ждут лишь смерть или рабство.
  - А я бы пошел мир посмотреть!
  - Далеко не уйдешь, - вокруг нашего Величайшего другие замки и тамошние хозяева живы - здоровы. Мы можем жить только как муравьи в муравейнике, помнишь, я рассказывал, - каждый ничего не стоит без других, жить и они и мы могут только вместе... Да, и, кстати, через какое-то время сюда придут другие, они не такие любопытные, как ты, но со временем забредут, и кто-то да сядет на трон...
  Послышался шорох. В комнату крысой проскользнул один из палачей, он удивленно оглядывался.
  - Действуй! - сказал Алхимик. - Пока не поздно...
  - Ты поможешь мне управлять? - Болтун решился и снял корону с головы бывшего Хозяина. Столкнул его и...
  Палач пулей ринулся к нему, еще секунда и он бы успел… Алхимик задержал палача, они боролись, но силы были неравны...
  Болтун уселся на трон и все замерло. В мгновение ока он знал все. Теперь он видел Величайший Замок весь, целиком, от самой высокой башни до самого глубокого подвала. Он видел завхоза, ворующего продукцию ремесленников, чтобы продать ее в соседний замок, он видел столпившихся у дверей в Центральную Башню замковых обитателей, видел соседние замки и мог сосчитать войска в них до последнего воина... он мог читать мысли всех обитателей Замка, мог управлять ими, они были его имуществом. Они были его! Но почему-то осмелились бродить без дела!!!
  Он приказал палачу умереть, и тот умер, упав у его ног. Он приказал подданным разойтись по своим местам и продолжить прерванные занятия. Получив приказ прямо в свои слабые сознания, они в ужасе помчались продолжать свои деятельности. Он повелел нескольким палачам схватить Алхимика и запытать его, - тот больше не был нужен. Он включил нескольких советчиков, Замок слишком давно не воевал, соседи вконец обнаглели и перед грядущей войной новому Хозяину надо было посоветоваться о том о сем...


 Зови меня Облако
   
  - Эй ты!
  Я обернулся на требовательный голос.
  - Ты чего так далеко от своего замка забрел?
  Только сейчас я осознал, - и ужаснулся тому, - что и впрямь далеко забрел. Замка не было видно за холмами. Формально это была наша территория, но...
  - Страшно тебе? - участливо спросил голос.
  - Кто ты? - спросил я, и голос мой при этом предательски задрожал.
  - Я-то? А вот он я! - из кустов на поляну выбралось чудовище.
  Я в ужасе зажмурился.
  - Не боись! - хмыкнуло чудище. - И бежать не вздумай!.. Так чего ты здесь делаешь?
  - Собираю корни...
  - Корни... - существо почесалось одновременно двумя руками, - одной рукой живот, другой нос. Еще в двух у него было оружие. - Как там Хозяин ваш поживает?
  - Хозяин? Хорошо Хозяин поживает...
  - Не обижает вас?
  Я удивленно воззрился на него.
  - На все воля хозяина! Наши жизни в его руках...
  - И часто он эти самые жизни почем зря забирает?
  Я помолчал. По всему выходило, что чудовище не убьет меня сразу.
  - Ты не робей, я не шпион, Хозяину твоему ничего не скажу!
  - Кто ты? - спросил я.
  - Я родился в вашем Замке. Потом путешествовал. Потом потянуло домой... есть хочешь?
  Глупый вопрос. Я кивнул.
  - Пошли со мной.
  Я пошел за чудищем. Идти пришлось недолго. Мы оказались у небольшого шалаша, перед ним тлели угли прогоревшего костра. Существо село на траву, достало из глубин шалаша жареное мясо и кинуло мне изрядный кусок.
  - И куда Вы путешествовали? - спросил я.
  - Куда хозяин послал, - равнодушно ответило чудище.
  - И куда же он Вас послал?
  - Разрушить соседний замок...
  - И что, получилось?
  - Ага... - существо достало еще несколько кусков мяса и проглотило их. Того, что оно сейчас походя съело, мне бы с лихвой хватило на неделю.
   - То есть Вы один убили там всех?..
  - Один. Тебя это удивляет?
  - Нет, нет, - испуганно пробормотал я. - Меня удивляет как вы туда попали? Замок ведь охраняется... Стрелки, маги...
  - Хороший вопрос. - Чудовище налило остывший травяной чай из котелка. - Пей!.. В Замок трудно попасть, это факт. Но если уж я попал куда, то тогда попал уже замок! - он засмеялся своей шутке, а у меня от его смеха пошли мурашки по коже.
  - И много Вы замков уничтожили? - спросил я, чтобы как-то прервать его смех.
  - Три.
  - А зачем Вы вернулись?
  - Задания закончилось. Хозяин твой отправил меня уничтожать замки на восток, я уничтожил их три, а больше в том направлении нет, - дальше море. Задание закончилось, и я вернулся...
  - Так почему же Вы не пойдете к Хозяину? Он наградит Вас...
  - Он даст мне следующее задание, отправит куда-нибудь туда, где замков будет не три, а триста тридцать три и тогда меня раньше или позже убьют... Ну, ладно, иди со своими корнями, а то накажут, что мало собрал. Да, и не говори никому, что меня видел!
  - Никому не скажу! - пообещал я.
  Не веря своей удаче, ожидая каждую минуту удара в спину, я пошел прочь. На вершине я оглянулся. Чудовище махнуло мне рукой.
  Оказавшись на другой стороне холма, я припустил бегом.
  - Ты чего так рано? - менеджер встретил меня неприветливо. - Что так мало принес?
  - Там чудовище...
  - И что мне тебе, может, охрану дать? - язвительно спросил он. - Отряд солдат, чтобы тебя защищали?.. Ты наказан, сегодня без еды! Если завтра не принесешь полную корзину, прикажу избить тебя палками... Чудовищ он испугался, видишь ли!
  Мне не собрать полную корзину. Менеджер давно ко мне придирается...
  Я пошел в свой барак.
  - Что, без еды сегодня? - спросил Пухляк с соседней кровати. - Ну, поголодай, тебе полезно!
  Он достал булку и стал пожирать ее, громко чавкая. Пухляк работал в столовой, поэтому всегда был при еде. Поев, он принялся пускать газы, в этом он был мастер.
  - Да, кстати, приятеля твоего, - ну того старикашку, - его завтра паукам скормят, то-то будет потеха!
  Я отвернулся к стене, чтобы не слышать его мерзкого смеха.
  Тот, о ком он говорил, был одно время моим наставником, учил меня, как отличить съедобные корни от похожих на них ядовитых, как брать грибы и не попасться страж-цветку, как избегать змей и ленивых деревьев... Да много еще чему. Его ресурс заканчивался, он болел и не мог собирать так много, как раньше, и вот теперь его отдадут тварям... День Страха был раз в неделю и вот уже несколько дней Пухляк оповещал меня о грядущей расправе над старым сборщиком.
  Утром после завтрака все население Замка собралось на площади. Наступил День Страха, если я не соберу сегодня полную корзину, то именно в День Страха получу свои палки. Сперва кого-то наказали плетьми, потом нескольких бедолаг закидывали камнями, - в этом наказании можно было уворачиваться, но, тем не менее, один из камней прилетел так сильно и точно в голову одного из наказуемых, что тот упал замертво. Пухляк, бывший в первых рядах, принялся радостно орать:
  - Это я! Это я попал!
  Может, и впрямь он попал, с него станется. Доктор осмотрел раненого и скрестил руки перед грудью. Раненого оставили лежать. Потом в клетку втолкнули моего наставника и почти сразу открыли ворота, через которые были выпущены пауки. Старик не защищался. Раненый камнем долго орал, так что его вопли заглушали иногда радостный вой и улюлюканье толпы.
  Наконец, все закончилось, и все отправились на свои рабочие места.
  - Полную корзину! - ехидно напомнил мне менеджер.
  - Так точно, господин менеджер!
  Я старательно искал корни, но ясно было, что полную корзину собрать не удастся.
  - Привет! - чудовище бесшумно появилось у меня за спиной.
  - Привет! - отозвался я.
  - Что-то невеселый ты какой-то, - отметило чудовище. - Не выспался что ли?
  - Менеджер велел насобирать полную корзину...
  Мой собеседник почесал одновременно затылок и поковырял в носу.
  - Где ж тут насобирать, коли вы здесь все выбрали? Один за другим вокруг Замка ходите, все задницами повышаркали... пошли подальше, за моим шалашом полянка есть, там сколько хочешь насобираешь, хоть корзину, хоть три.
  Я послушно последовал за ним и оказался в таком месте, где не только я никогда не бывал, но где, наверное, не бывал вообще ни один сборщик из нашего Замка. Корней здесь росло столько, сколько я никогда не видел в одном месте сразу...
  В кустах что-то зашуршало. Я напрягся было бежать.
  - Это кабаны, не обращай внимания! - чудовище зевнуло. - Ежли вылезут, я их прихлопну. Мясо у них вкусное, ты ж вчера пробовал...
  Кабаны были бичом и ужасом всех сборщиков, но в присутствии этого существа они опасными не казались, опасным был он, причем для всех сразу.
  Я собирал корни, а он сидел и напевал песенку. Корзина быстро наполнялась.
  - Полная! - сообщил я.
  - Ну, вот и все... Что ж ты не донес-то про меня? Обычно все доносят.
  - И что бывает тогда?
  - Пришлют несколько солдат, я их убиваю и перехожу на новое место.
  Этому монстру что кабаны, что солдаты, - нипочем.
  - На открытом месте я всех сильнее, - ухмыльнулся он. - Мне бы только в Замок попасть...
  Я содрогнулся.
  - И ты всех убьешь?
  - Угу! - радостно кивнул он.
  - И Хозяина?
  - И его!
  - Но у него ведь магия?
  - Меня специально для этого создали, так что магия на меня не действует... Ну, хватит болтать, пошли поедим!
  - Мне надо в Замок...
  - Придешь раньше времени, привлечешь внимание. Зачем это тебе?
  Пришлось согласиться и остаться на ужин. Кабанятина и вправду очень вкусная вещь.
  Перед тем как уходить, я набрался смелости и спросил:
  - Почему ты не убиваешь меня?
  - Ну, ты ведь меня не выдал... Приходи еще, я пока живу здесь...
  Менеджер чуть не лопнул от злости, когда я принес корзину корней. Не дожидаясь, пока он придет в себя, я поставил свою добычу к его ногам и ушел на ужин, второй за сегодня.
  С утра следующего дня менеджер повысил мне норму, - теперь я должен был приносить по корзине каждый день. Я приносил, но для этого мне приходилось встречаться с тем существом, только под его защитой я мог выкапывать корни с дальних полян.
  - Как тебя зовут? - спросил как-то я его.
  - Зовут? - он задумался. - Не знаю, - кому меня звать? Все, кого я знал, убиты... Мной... А как зовут тебя?
  - Я простой сборщик, мне имя не положено, - я пожал плечами.
  - Тогда я буду звать тебя Ключ.
  - Почему Ключ?
  - А ты против?
  - Нет... А как мне звать тебя?
  - Зови меня... - он задумался, оглядываясь. - Зови меня Облако! - и засмеялся.
  Через несколько дней я задал ему вопрос, который вертелся у меня в голове:
  - Облако, а как ты проникал в те замки, в те, что уничтожил? На стенах ведь стрелки, а ты слишком большой, чтобы прокрасться незаметно...
  - Узнаешь, когда захочешь уничтожить Замок... Сейчас ты хочешь этого?
  - Нет.
  - Я не тороплюсь.
  - Зачем ты хочешь уничтожить наш Замок?
  - А чем он отличается от других? В моей природе разрушать замки, и я хочу уничтожить наш...
  - За что?
  - За то, что меня таким сотворили. Я, может, тоже хотел бы быть собирателем, или стрелком, или строителем, а не таким вот монстром...
  Он ждал, когда во мне созреет ненависть и однажды это случилось.
  До встречи с Облаком, я жил, не думая, просто работал, ел, спал, - сейчас я понимаю, что жил как во сне. Теперь на обычные вещи я смотрел словно бы со стороны, и они все меньше казались мне нормальными. Однажды одна из сборщиц, - все звали ее Замухрышка, - несколько раз не выполнила план и была наказана палками, после этого она вышла из Замка, но отойдя совсем недалеко, уселась без сил. Было ясно, что она не выполнит задания и следующее наказание убьет ее. И мне стало ее жаль. Добро действует разлагающе, совсем недавно я прошел бы мимо, но после того как Облако стал помогать мне, я стал другим, я и сам стал способен на помощь.
  - Не бойся! - сказал я ей. - Посиди, отдохни, я тебе помогу.
  Она не ответила, лишь непонимающе уставилась на меня, - так, наверное, я смотрел, впервые увидев Облако.
  Я набрал ей норму, принес и отдал. Она тотчас вскочила, не поблагодарив, и собралась нести добычу в Замок.
  - Тише ты, дурочка, - остановил я ее. - Не торопись. Они поймут, что что-то не так. Дождись вечера... И никому не говори про меня...
  Она кивнула и еле слышно произнесла «спасибо».
  На дальних полянах были заросли корней, и мне нетрудно было помогать ей.
  - Возьми меня с собой, - попросила как-то она. - Я не боюсь опасности.
  - Тебе туда нельзя.
  - Что там такое?
  - Тебе лучше не знать...
  Однажды, когда я возвращался, уже почти у самого Замка я наступил на ядовитый шип. Я кое-как добрался внутрь, отдал собранное, дополз до кровати. Но наутро нога распухла, и я понял, что это конец. Если менеджер увидит меня в таком состоянии, то спишет. Стараясь двигаться как можно более бодро, я пошел к нему, взял свою корзину, одел на спину...
  - С тобой все в порядке? - спросил меня менеджер.
  - Да, - произнес я, стараясь не выдать боль, - больше всего сейчас я хотел выйти наружу. Если уж умирать, то не под грязными сводами Замка, а под небом...
  - Корзина! - напомнил менеджер и потерял ко мне интерес.
  Я выбрался наружу, и испытывая с каждым шагом жуткую боль, отошел подальше от Замка, добрался до каких-то кустов и свалился в них. Если умирать, то здесь, а не в вонючем Замке и не на потеху толпе.
  - Что с тобой? - надо мной наклонилась Замухрышка.
  - Ты здесь откуда?
  - Увидела, что тебе плохо и пошла за тобой.
  - Шип воткнулся в ногу. Мне хана.
  Она перевязала мне ногу и ушла. Я провалился в беспамятство.
  Через несколько часов она вернулась.
  - Вот лекарство, оно поможет.
  Я выпил что-то из кружки. Кружка принадлежала Облаку.
  - Где ты это взяла?
  - Я пошла в те места, куда ходишь ты...
  - И он тебя не убил?
  - Сперва оно рычало в кустах, но я не ушла, - сказала она, а потом добавила. - Хотя было очень страшно... Потом оно вышло, и я сказала, что ты наткнулся ногой на шип... Оно дало лекарство, и я собрала наши нормы... Оно ужасное...
  - Спасибо.
  К вечеру мне стало немного лучше, и я добрел до пункта сдачи.
  - Приболел, что ли? - спросил менеджер.
  - Устал.
  - Ну, отдыхай... Завтра чтоб снова корзину принес!
  Лекарство, которое дал Облако, подействовало, и я выздоровел в несколько дней. Эти дни Замухышка ходила на дальние поляны и делала наши нормы. Она не умела прятаться так как я, и кто-то из сборщиков пошел за ней, подозреваю, что по указке менеджера. В общем, ее увидели с Облаком.
  Замухрышку обвинили в предательстве и бросили в клетку до Дня Страха.
  Я заметил слежку за собой, но сумел отвязаться от нее в густых зарослях, добравшись до Облака, я рассказал ему все.
  - Сколько времени до Дня Страха? - спросил он.
  - Три.
  - Ты готов уничтожить Замок?
  - Да. Говори, что делать.
  - Помнишь, ты спрашивал, как я попадал в замки? Так вот, я попадал туда по частям.
  - Как это?
  - Тебе придется убить меня. Потом разрубить на куски и так частями внести в Замок. Потом надо собрать части вместе и полить вот этим, - он показал мне бутылек с синей жидкостью. - У меня способность к регенерации. Я срастаюсь и всех убиваю!..
  - Ты не боишься умереть?
  Он задумался.
  - Да ну тебя с твоими дурацкими вопросами! - отмахнулся он наконец. - Но учти, сразу как я регенерирую, я буду слаб, а потом... потом лучше убегай куда-нибудь...
  - Мне придется тебя разрубить...
  - Да. Руби вот этим мечом, он острый, меньше будет ошметков. И первой перенеси голову...
  - А кабаны не съедят тело?
  - Они боятся этого места как огня!
  На следующий день с утра я пришел. Облако ждал меня.
  - Ну, бери меч и убей меня!
  - Я не смогу...
  Облако воткнул меч себе в живот.
  - Сперва голову... - просипел он.
  Я разрубил его тело. И весь день перетаскивал, складывая под кроватью. Для охраны Замка мы все были на одно лицо, и они на мои походы туда-сюда внимания не обращали.
  Я страшно боялся, что ничего не получится. Вечером, как раз перед тем как пришел мой сосед, я полил тело синей жидкостью. Но ничего не произошло. Я лег в кровать, но не спалось, всю ночь я пролежал, жалея зря погубленного Облако. Утром я тихонько встал и заглянул под кровать...
  - Это что ты там прячешь? - завопил Пухляк, соскакивая со своей кровати.
  Я взял свой сборщицкий посох и ударил его им в живот. Пухляк согнулся пополам, и я ударил его сверху и бил, и бил.
  - Очень мило началось утро! - услышал я сзади голос Облака. - Перекусить бы. Ты сходи в столовую пока...
  - Ты жив!
  - Жив, сходи в столовую, есть очень хочется... Голова болит, ты ее пинал что ли, пока нес?
  Я пошел в столовую, взял там еду и помчался обратно.
  Облако остановил меня у входа в мою каморку.
  - Не заходи туда. Не надо.
  Он сыто рыгнул и вытер кровь с губ.
  - Я тебе еду принес...
  - Спасибо, съешь сам... Твой сосед был не очень вкусный, но достаточно питательный.
  Он расправил плечи.
  - А сейчас я навещу Хозяина! - сказал он и издал вдруг рык, от которого у обитателей Замка кровь застыла в жилах.
  Я пошел следом за ним, переступая через трупы солдат. И мне не было их жалко.
  Я вырвал из рук одного из них меч. Теперь я понимал Облако.


Охотник и гусеница
   
  - Я за гусеницей пришел! - заявил охотник. - Менеджер мне гусеницу обещал...
  - И зачем она тебе? - угрюмо спросил завхоз. - Ты сам здоровее любой гусеницы.
  - Был здоровее, а сейчас раны болят, мне на себе таскать добычу трудно...
  - Думаешь, у меня их девать некуда?
  - Менеджер сказал получить у тебя гусеницу, коли не дашь, пойду к нему...
  - Ладно, ладно, - махнул рукой завхоз. - Найдем тебе гусеницу.
  - И чтоб не самую завалящую!
  - И такую найдем.
  Завхоз буркнул что-то слугам, и те вывели гусеницу.
  - Вот, от сердца отрываю! - ехидно сказал завхоз.
  Гусеница вроде была без видимых изъянов, что, впрочем, не означало отсутствия изъянов невидимых.
  Охотник взял гусеницу под уздцы, сдержанно поблагодарил завхоза и повел свое приобретение к воротам, та же, почуяв простор, весело перебирала бесчисленными своими ногами.
  - Что же в тебе не так? - спросил охотник, недоверчиво разглядывая гусеницу, после того как вывел его за ворота.
  Охотник влез на нее верхом и та побежала. Через несколько часов цель путешествия, - избушка, - была достигнута.
  - Ну, ты тут попасись! - сказал охотник, собираясь удалиться в свою хижину, он привязал гусеницу на длинную веревку.
  Гусеница села на землю, вытянув задние ноги, а передними и средними принялся чесаться, при этом огромная круглая морда ее приняла необычайно глупое выражение.
  - Ну и чудо завхоз мне подсунул! - подивился охотник, на нее глядя.
   Пообедав, охотник решил угостить и своего нового коня, вопреки своей репутации существа неразговорчивого и кровожадного, был он достаточно добр, сам о том не подозревая, поскольку доброту проявить было не на ком, - на зверей он охотился, а забредавших на его территорию вражеских воинов убивал.
  Гусеницы на привязи не было. «В замок убежала тварь, - понял охотник, - Завхоз, гад косопузый, специально такую мне скотину подсунул... Ну и отлуплю ж я их при встрече!» - последняя мысль предназначалась одновременно и гусенице и завхозу.
  Охотник вошел в дом и лег на лежанку. Тихо шуршали мошки, ползая по окну. Охотник прикрыл глаза, собираясь заснуть. Чуткий его слух уловил какую-то возню. Он неслышно встал, взял копье и тихо открыл дверь.
  Гусеница стояла и привязывала себя веревкой.
  - И чего это значит? - удивленно вопросил охотник.
  Та кротко посмотрела и вдруг отозвалась басом:
  - Попить захотелось...
  - Вот же вода... - охотник растерянно показал на лужу.
  - А ты бы такую стал пить? - резонно отозвалась гусеница.
  - Не-ет...
  - Вот и я не хочу. К ручью сходил и сразу обратно. И веревку твою привязал...
  - Говорящая гусеница! - удивленно констатировал охотник. - Ну и чего мне с тобой делать?
  Гусеница задумалась.
  - Не говори никому, а то меня Озеру отдадут...
  - Да уж... - промямлил удивленный охотник. - Ты это... веревку сними. Заходи в дом, раз уж такое дело...
  - А если кто увидит меня в доме?
  - В этой проклятой пустоши никто кроме меня не бывает.
  - А другие охотники?
  - У других охотников свои участки.
  Гусеница протиснулась в двери, в избушке сразу стало тесно. Охотник налил ей чай в кружку, и та взяла ее двумя лапами. Еще двумя она взяла кусок сушеного мяса.
  - Расскажешь, как тебя этак угораздило? - спросил охотник, налив чай и себе.
  - Ну, я, собственно, не совсем гусеница, - сказала гусеница. - Вообще-то я советник... ты был когда-нибудь в Главном Зале?
  - Да, конечно.
  Охотник встречался с Хозяином, но, как и большинству населения Замка это счастье ему доводилось испытывать очень редко. И он, конечно же, видел советников, - их головы окружали трон Хозяина.
  - Но как ты смог перебраться в другое тело?!
  - Мне помог в этом алхимик, при жизни... то есть при настоящей моей жизни, до того, как Хозяин отрубил мне голову и сделал советником, мы с ним были друзьями. Когда он проводил ремонт, то сказал Хозяину, что моя голова вышла из строя, и пересадил мое сознание в это тело. Это было год назад, алхимик умер уже полгода как, иначе я бы тебе это не рассказал...
  - То-то Завхоз так спешил избавиться от тебя. Болтал, поди, при нем?
  - Нет, при нем я не разговаривал. Но несколько дней назад раз я не сдержался и наорал на слугу, который уронил мне на ногу молоток, так что слуги стали бояться меня...
  - Еще бы!
  - Ну, ты ведь не боишься...
  - Я охотник, я чего только не видел!
  - Если ты донесешь на меня, Хозяин скормит меня Озеру, - скромно напомнила гусеница.
  - Не донесу, не бойся. Будет хоть с кем поговорить...
  В обязанности охотника входило докладывать обо всем необычном, что встречалось ему в пустошах, но гусеница, во-первых, не была чем-то найденным на пустошах, а, во-вторых, уж больно жуткой для вольно бродящего и без этой вольности жизни не представлявшего охотника, выглядела судьба советника, оживавшего лишь по велению Хозяина. Да и то разве это жизнь, - существовать неподвижной головой?
  ....
  Через пару месяцев, когда охотник прибыл в Замок, привезя на гусенице мясо кабанов, ему было велено подождать с возвращением. У охотников была своя башня, где можно было пожить, подлечиться у лекаря, посидеть в таверне, прикупить снаряжение, туда охотник и направился ожидать распоряжений в компании других таких же охотников, пока гусеница была заперта в гораздо менее комфортных условиях в компании других гусениц.
  - Чего случилось? Чего нас задерживают? - спросил он у коллег.
  Ему объяснили, что Озеро сожрало какого-то мага, который по неосторожности слишком низко пролетал над ним, и что Хозяин задумал по отношению к Озеру какую-то кару.
  - Да не, все не так было! - авторитетно заявил старый охотник из дальних болот, которого звали Болотник. - Не мага Озеро сожрало, а магичку, и не оно его схватило, а та сама в него бросилась...
  - И чего же бросилась-то? - не понял простоватый Лесовик.
  - Дура потому что! - веско объяснил Болотник.
  - А-а-а! - Лесовик на всякий случай сделал вид, что понял.
  - И как мстить-то будем? - спросил охотник.
  - А как Хозяин решит, так и будем! - хмыкнул Перекати Поле. - Скажут стрелять по Озеру, - будем стрелять, а коли скажут рубить, так будем рубить!
  - Пущай маги с ним справляются, - сказал Болотник. - А мы так, вместе с копьетычцами нашими преотважными сбоку постоим да посмотрим...
  - Ну а ты, Холмник, чего думаешь? - спросил нашего охотника Перекати Поле.
  - Думаю, выпить надо!
  - И то дело! - одобрили охотники.
  Холмником нашего героя звали по его месту обитания, - среди охотников оно звалось "Холмы". Вообще охотники были закрытой кастой, общались лишь между собой, других прочих снисходительно презирали за домоседство и трусость, и их названия местностей лишь среди них и ходили, при посторонних охотники обычно молчали, да посмеивались. Остальные замковые обитатели отвечали им нелюбовью, да и побаивались все суровых, вольнолюбивых и заносчивых охотников.
  Больше всего охотники не любили воинов, которых почитали за бездельников, неумех и дармоедов. Звали они их копьетычцами, стрелковое оружие в руках воинов полагая за недоразумение. И стоило нескольким охотникам сойтись вот так вместе, то не обходилось без насмешек в адрес воинов и их неумелости. В определенной степени такое отношение стоит признать оправданным, - охотник рискует жизнью ежедневно, он постоянно в труде, воины же нужны раз в год, на стенах постоять во время конфликта с соседним замком, а в остальное время они умирают от скуки на своих постах, да бессмысленно болтаются по Замку.
  Вот и сейчас Болотник завел рассказ про то, как отряд копьетычцев заблудился в его болоте и несколько дней ходил вокруг его избушки, ночуя то на одном, то на другом островке. Рассказ сей вызывал дикое веселье, особенно моменты вроде тех, когда Болотник выходил из избы пустить газы, а копьетычцы принимали сии звуки за выдох подкрадывающегося грока.
  Вечером охотник проведал гусеницу, та уныло лежала в углу загона.
  - Терпи, - утешал гусеницу охотник. - Скоро воевать пойдем... Вот я тебе принес...
  Охотник вывалил в кормушку мяса и овощей.
  Гусеница благодарно вздохнула и принялась есть.
  - Скучно здесь, - пожаловалась она. - Почитать бы принес чего...
  - Вот еще! - возмутился охотник. - Сиди, терпи! И не болтай! А то Озеру на обед отправят.
  - Совсем наш Холмник поехал, - сообщил товарищам Перекати Поле. - С гусеницей своей разговаривает. Сам слышал...
  - Холмник хороший охотник! - отозвался Болотник. - Пускай себе говорит хоть с сапогами своими...
  ....
  Смена хозяина прошла для населения Замка незаметно. Дело даже не в том, что большинство замковых обитателей были слишком тупы и слишком погружены в свою работу, дело в действии магии, которая обеспечивала лояльность, в результате действия которой любой, кто бы ни оказался на троне, был для всех Хозяином, единственным, сверхмудрым и бессмертным.
  Тело предыдущего сидельца на троне отправилось в котел, а с ним за компанию и того, кто раньше был правой рукой Хозяина, Главного Мага.
  Маги не были ни тупы, ни чрезмерно загружены работой, да и магия лояльности на них почти не действовала. Поэтому новому Хозяину пришлось еще двух потенциально опасных магов отправить в котел за прежним хозяином, остальных же, - кого припугнуть, кого улестить. Новый Хозяин вызывал магов на беседу одного за другим. Жемчужину он вызвал последней.
  - Ну, что ж, Костоглот, тебя можно поздравить! - сказала она.
  Хозяин скривился. Палачи, стоявшие по бокам, зарычали, собаки, лежавшие у трона, приподнялись и замерли, готовые к команде рвать и терзать, все они были настроены на хозяйские эмоции.
  - Не называй меня так! - рявкнул Хозяин. - Теперь у меня другое имя!
  - Я готова служить Замку, я готова защищать его, не жалея жизни, я готова воевать ради него, но на что я не готова, так это называть тебя как-то иначе, чем твоим именем! - отчеканила Жемчужина.
   - Если ты назовешь меня так при всех, мне придется, - Хозяин сделал нажим на это слово, - тебя уничтожить...
  - Уничтожить... - повторила Жемчужина. - Ладно, я обещаю не называть тебя так при других, и я надеюсь, что нам не придется бывать наедине. Все? Я тебя поздравила, пообещала служить, пообещала не называть при других твоим именем. Могу идти?
  - Я думал, ты будешь ласковее ко мне, к своему Хозяину...
  - Я тебе не одалиска.
  Она развернулась и пошла к выходу. Злоба поднялась со дна души Костоглота, он вскочил, а вместе с ним вскочили собаки и заворчали, оскалив клыки, зарычали и палачи, поднимая жуткие свои секиры. Охрана на входе преградила путь строптивой волшебнице.
  - Ты будешь меня слушаться! - заорал ей вслед Хозяин. - Сегодня вечером ты придешь ко мне, а не то я тебя скормлю собакам, а потом буду воскрешать каждый день и резать на куски...
  - Хорошо... Твоя взяла... Хозяин! - сказала она, не поворачиваясь. - Я приду вечером.
  - То-то же... - Хозяин без слов отозвал собак и успокоил охрану.
  И вот ее нет. Она все-таки ушла! Прыгнула в Озеро во время патрулирования.
  - Хозяин, ну упала и упала, что с того? - не понял его злости теперешний Главный Маг. - Чего по ней убиваться? Она же некрасивая была страсть...
  - Не в том дело! - процедил Хозяин.
  Жемчужина всегда издевалась над Костоглотом, смеялась над ним по любому поводу и без оного. Хозяин мечтал о том, что унизит ее, раздавит ее, увидит покорной... а она ушла. Озеро отобрало у него его игрушку!
  - Озеро должно быть уничтожено! - сказал Хозяин.
  - Я понял! - Главный Маг вытянулся по стойке смирно.
  - Расскажи мне про Озеро! - велел Хозяин советнику по магии, включив его.
  -О, новый Хозяин! - обрадовался тот. - Что желает знать новый Хозяин? Как Озеро появилось?
  - Нет, как его уничтожить?
  - Уничтожить Озеро? - Советник удивленно воззрился на Хозяина. - Я чувствую, это правление будет интересным...
  - Если ты скажешь, что это невозможно, тебя отправят на утилизацию, - предупредил Главный Маг.
  - Теоретически это возможно... - испуганно затараторил Советник, - но есть трудности, на Озеро почти не действует магия, с ее помощью Озеро можно двигать, но нельзя сжечь, магию Озеро поглощает так же, как и органику...
  - Оно ведь невелико? - задумчиво спросил Хозяин.
  - В принципе Озеро это обычный алхимический котел, такой же по природе, что стоят в подвалах Замка...
  - Это мы все без тебя знаем! - рявкнул Хозяин. - Какой оно величины?
  -На данный момент объем Озера, если представить его в виде шара, будет где-то шагов тридцать... Хозяин, а если мы не уничтожим Озеро, а переправим его на чужую территорию?
  - А что? - неуверенно поддержал советника Главный Маг. - И от Озера избавимся и соседям свинью подложим...
  Хозяин, вспышка ярости которого сменилась апатией, задумчиво кивнул.
  ....
  Через пару дней сидения в Замке, к охотникам, у которых начальства не было в принципе, вышел менеджер и сообщил, что всем предстоит поход и война, и охотникам там придется потрудиться особо. Война так война, охотников этим не напугаешь.
  План был таков, - заманить Озеро в огромную металлическую чашу. Охотники разложили приманку, - кабанов и птицу на пути Озера к чаше. Это была их часть работы, а остальное их не интересовало.
  Но то, что произошло дальше, поразило даже их. Хитроумные магики, эти нелепые и жалкие, в понимании охотников, существа, деятельность которых заключалась обычно в имитации деятельности, на этот раз отличились и сделали нечто действительно удивительное.
  После того, как Озеро оказалось в огромном котле, несколько каменных людей, присыпанных землей, появились из своих укрытий и накрыли котел огромной крышкой. Подбежали маги, принялись закручивать болты.
  Охотники удивленно смотрели на все это с холма. Тишину нарушало лишь икание гусеницы.
  И тут случилось то, отчего удивленно завопили все, включая гусеницу, впрочем, ее вопль никто не заметил, все внимание было направлено на происходящее внизу. Рядом с чашей было нечто вроде холма. С холма посыпалась земля и из него появились, отряхивая с себя грязь, каменные великаны, каждый величиной со средней высоты башню. Они взяли котел с Озером за железные ручки и понесли. Земля гудела от их шагов.
  -Вот тебе и магики! Наконец-то Хозяин заставил их поработать, а то все только бы фокусы показывать, да на ящерицах своих туда-сюда болтаться... - резюмировал Болотник.
  Охотники еще некоторое время смотрели вслед удаляющимся каменным людям и обменивались мнениями по поводу случившегося.
  -Все, господа охотники, можно расходиться по участкам! - порадовал всех менеджер.
  ....
  Костоглот никогда не нравился Жемчужине, - когда он был в одном с ней отряде, он не проявил себя ни магической силой, ни храбростью, в бою все норовил спрятаться за чужие спины, на тренировках не усердствовал. Теперь же когда он пролез на трон Хозяина, он стал ей особенно мерзок.
  Она направила дракона к Озеру, велела зависнуть над ним, последний раз погладила его по чешуе и прыгнула вниз.
  Маг, летевший следом, развернулся и ошарашено принялся нарезать круги вокруг Озера.
  Падая, Жемчужина напрягла изо всех сил защитное поле и Озеро расступилось перед ней. Поле замедлило падение, волшебница опустилась на дно, протоплазма сомкнулась сверху. Озеро было голодно, оно сдавливало поле со всех сторон, - жижа с мелькающими в ней костями вращалась вокруг, - Жемчужина физически чувствовала его ярость. Она подождала пока напарник по патрулю не улетел, и шаг за шагом стала продвигаться к краю Озера. То же, чувствуя, что добыча ускользает, пыталась удерживать ее, мешало, тянуло в центр. С огромными усилиями Жемчужина добрела до края, напряглась, выбираясь, и вот уже освободилась. Озеро било своими щупальцами, силилось вернуть обратно ускользавшую добычу, вздымалось горой, ползя вслед, но здесь, на берегу, было уже проще.
  Жемчужина отошла подальше, поднялась на холм и некоторое время сверху бездумно смотрела на беснующееся Озеро. Отдохнув немного, она пошла прочь, пока не прилетели другие волшебники Замка...
  О том, что, то, что она проделала сейчас, возможно, она вычитала в одной из замковых книг. Несколько десятков лет тому назад маги Замка делали подобное, но потом поколение сменилось, и упражнение магов прошлого была утрачено.
  Она была уверена в своих силах, но их хватило едва-едва. Ей чуть не стало плохо от мысли о том, что ее ждало, окажись Озеро еще чуть-чуть сильнее или она сама чуть-чуть слабее. Но потом пришла радость от избавления от Костоглота. Она была свободна, но не знала, что с этой свободой делать...
  Но об этом потом. Сейчас надо было найти место для ночлега. Жемчужина некоторое время поколебалась, выбирая направление, а потом зашагала по направлению к видневшимся вдали невысоким холмам.
 

Ловушка

Пара магов стояла на холме. Один был зеленоват, высок и одноглаз, словно циклоп, второй выглядел бы вполне обычно, если бы не вторая пара рук, да не рога, впрочем, небольшие и не особо портившие внешность. Вдалеке, оставляя после себя гигантские следы и поломанные растения, гулко топали каменные люди, несшие огромный котел.
- В добрый путь! – один из магов помахал вслед удаляющимся котлоносцам. – Дальше пусть идут сами, дальше территория наших пакостных соседей. То-то они удивятся, когда наши големы принесут им этакий подарок!
- Думаешь, они донесут это до самого их замка? – отозвался другой маг.
- Если Озеро раньше не проест котел, то донесут...
- Жаль Жемчужину! – сказал одноглазый.
- Жаль, - согласился четверорукий. – Такая смерть! Бр-р-р!..
Маги взобрались на своих драконов и те взлетели. Описав над големами круг, они направились к Замку. Гиганты бездумно маршировали, давя ногами страж-цветы, те бесновались, жаля в ответ, но каменным великанам их атаки не причиняли никакого вреда.
Големы дошли до самых ворот Мерзкого замка (о том, что его обитатели называли свой дом иначе, - Величайшим, - магам узнать было неоткуда), открыли крышку и перевернули котел, после чего остановились, завершив свое задание и свое существование.
Котел был пуст, Озеро проело дно и выскользнуло из ловушки. Оказавшись на новом месте, оно активно осваивалось, пожирая все вокруг и увеличиваясь в размерах.
…
Гусеница боязливо держалась рядом. Совсем рядом.
- На ноги не наступай! - зашипел на нее, наконец, охотник.
Гусеница чуть увеличила дистанцию, но ненадолго.
- Образованный же человек, а волков боишься! – укорил ее охотник.
- Инстинкт! – оправдываясь, отозвалась гусеница.
Они выбрались из чащи на поляну, в центре которой торчало сухое дерево. Дерево окружали волки, а в его развилке сидела женщина.
Увидев охотника, волки с достоинством удалились.
- Тебя же Озеро съело! – удивился охотник.
- Ело, да не доело! – отозвалась женщина, слезая.
Несмотря на бодрый ответ, она едва держалась на ногах.
- Озеро забрало много энергии, - сказала она. – Мне бы поесть, да отоспаться…
Охотник помог ей взобраться на гусеницу. Он не любил волшебников, но сейчас перед ним был не надменный всадник на драконе, а существо, нуждавшееся в помощи.
…
- Приходят доклады о странных существах на нашей территории, - докладывал Хозяину советник по безопасности, - пропадают воины. В прошлом месяце отряд при патрулировании болот явственно слышал звуки, издаваемые гроком, а тамошний охотник говорит, что у него все спокойно.
- Ты сомневаешься в лояльности охотников?
- Да. Полагаю, не мешало бы проверить, не общаются ли они с чужими. Такое уже бывало в истории Замка.
- Что ж! Пусть маги полетают над охотниками и посмотрят как там у них и что. Если увидят хоть что-то похожее на заговор, пусть уничтожают всех без пощады!
- Я уже отдал такой приказ.
- И каков результат?
- У охотника, живущего на холмах, в хижине обнаружены три разумных существа!
- Стоит посмотреть, что за гостей принимает наш передовик! Если что, убейте их всех… - сказал Хозяин.
…
- К нам гости! – предупредила охотника гусеница.
Охотник прислушался и тоже услышал людей. То, как они пытались не быть услышаны, ему не понравилось. Они старательно, но неумело подкрадывались.
Проснулась и волшебница, проспавшая до этого сутки.
- Там двое волшебников,- сказала она, - прислушавшись по-своему, к магии. - С ними два десятка воинов.
-Эй, в хижине! – требовательно завопили снаружи. – Выходите!
- Ты иди! – сказала волшебница. – Ты же не виноват ни в чем.
Охотник откинул полог.
- Туда!
Хижина охотника была построена на месте бывшего логова Песочного Червя. В оставшейся от него бесконечной норе охотник держал припасы, словно в холодильнике. Она же послужила сейчас запасным выходом.
- Эй, выходите! Не то сожжем!
- Это из-за меня! – трагически сказала гусеница.
Волшебница с удивлением воззрилась на нее.
- Ты кто еще?!
- Некогда болтать! – сказал охотник. – Давайте туда!
- Мы задохнемся в холодильнике! – засомневалась гусеница.
- Там сквозной ход!
В крышу начали втыкаться стрелы. Запахло дымом.
- Еще не поздно выйти! – надрывался голос снаружи. – Хозяин милостив!
- Ты бы сдался, охотник! – сказала волшебница.
- Не слушай ее, - завопила гусеница. – Я слышу, что они говорят между собой: «как кто выйдет, сразу валите!»
Слух у гусеницы был отменным, охотник не раз в этом убеждался.
- Вперед! – скомандовал охотник, и все полезли в ход.
Гусеница и волшебница бросали друг на друга враждебные взгляды.
Ход был длинным и извилистым. Охотник нес факел, за ним семенила гусеница, оглядываясь время от времени на следовавшую за ней волшебницу. Та сделала волшебный светильник, который плыл перед ней, освещая ход тусклым безжизненным светом.
Компания выбралась на поверхность вдалеке от горящей избушки.
- Жаль, что так вышло! – сказала волшебница.
- Еще бы не жаль! Такой дом сгорел! – подхватила гусеница.
- Пойдемте! – прервал их сожаления охотник. – Надо убираться подальше…
Они пошли прочь.
…
- Замереть! – рявкнул главный гигант.
Гиганты замерли, словно окаменели.
-Не туда! – заорал я. – Это ловушка!
Но Облако не услышал. Он вбежал под крышу, и гиганты обрушили ее на него.
…
- Ловушка сработала! – сообщил советник по безопасности. – Второй раз в истории!
- Еще немного и эта тварь добралась бы сюда… - испуганно пробормотал Хозяин. – Надо бы оживить его и допросить, кто послал…
- Его ваш предшественник послал! – отозвался советник. – Существо было создано в Величайшем Замке и отправлено с заданием уничтожать замки, находящиеся на востоке. Задание оно выполнило, три замка уничтожено. Оно вернулось, поскольку выполнив программу, перезагрузилось, и возомнило себя свободным.
- А как оно в ловушку попало? 
- Создавшими его алхимиками в его программе была оставлена на такой случай ловушка, - оказавшись в нашем Замке, он всегда должен был проходить под крышей…
- Эта тварь… она погибла?
- Она жива.
- Она может быть использована еще?
- Увы, нет.
- Тогда надо уничтожить ее… Уничтожить показательно!.. Так, значит, эти големы принесли к нам от соседей Озеро?
- Да, хорошо, что оно проело сталь и они не донесли его до самого Замка. Сейчас оно находится на расстоянии в семь тысяч шагов от него.
- Соорудить рядом с Озером место для жертвоприношений и оставить там всех предателей! – распорядился Хозяин.
Он мог бы и не говорить это вслух, но он стал Хозяином недавно и привычка командовать мысленно еще не пришла. Между тем, не слыша его слов, повинуясь возникшей в их сознаниях команде, воины повели пленных к Озеру, а к ним присоединились строители.
Неподалеку от Озера было построено ими место для жертвоприношения, а маги сделали так, чтобы казнь, которую совершит Озеро, была бы увидена всеми обитателями Замка. 
На связь вышел начальник стражи:
- Хозяин, нами задержаны еще какие-то шпионы! Шли через поле страж-цветов по следам големов.
- Сколько их?
- Трое. Одна вроде магичка…
- Отправьте в Озеро и их. Будет более зрелищно…


Поход
   
  - Зачем нам собираться в отряд? - спросила Летяга. - Пусть бы каждый добирался сам!
  Хозяин не привык к вопросам. Но вместо того, чтобы просто приказать зарвавшейся смертнице, он, помедлив некоторое время, ответил:
  - С вами будет проводник, он доведет вас до цели.
  - Кто будет старшим в отряде? - спросил Трепач.
  - До того, как вы дойдете до цели, вас будет вести проводник. Когда достигнете цели, - каждый за себя. Все ясно?.. А теперь в путь!
  Смертники вышли из Главной Башни и направились к воротам. Слуги, бродившие здесь по каким-то своим делам, при их виде в ужасе шарахались в стороны, роняя поклажу. Воины тоже старались побыстрее исчезнуть с их пути...
  Вот и ворота, смертники неоднократно выходили через них, чтобы тренироваться вне Замка, теперь настало время выйти из них в настоящий поход. Смертники для того и живут, чтобы, выполняя волю Хозяина, однажды покинуть Замок навсегда.
  Дорога, выходящая из ворот Замка, словно дерево ветки, выделяла из себя тропинки. По одним ходили сборщики, по другим крестьяне, по самым дальним - охотники. Вскоре закончилась, стала неразличимой, последняя тропа. Путники, не сговариваясь, остановились и посмотрели назад на родной Замок. Тот был прекрасен, купаясь в лучах садящегося солнца...
 Они пошли по бездорожью, ориентируясь на торчащую вдалеке серую скалу, которую охотники называли Палец.
  Скала оказалась старой, разрушенной в невесть какие далекие времена башней. Когда-то здесь был замок, кипела жизнь, теперь же - лишь руины, заросшие травой и цветами. Путники заночевали неподалеку, а утром Летяга взобралась на башню.
  - Озеро вдалеке, - сказало она, спустившись вниз. - За холмами.
  Озеро было следующим ориентиром. По дороге смертники поохотились на кабанов, сделали привал, хорошенько поели и запаслись мясом в дорогу. К вечеру, обходя заросли страж-цветов, они добрались до места, откуда было видно озеро.
  Озеро называлось Бродячим. Долина вокруг озера была пустынна, - даже трава не росла.
  - И как оно бродит, интересно? - пробормотала Летяга.
 Путники взобрались на взгорок. На их карте, истертой и замызганной, так и было написано рядом с озером, - «ночевать на холме». Пошел мелкий дождь, они натянули между соснами небольшой навес, перекусили и собирались спать. С холма было видно и озеро, и недалекие заросли, среди которых мелькали тени и слышались время от времени скулеж и рычание. Над озером поднялся туман.
  И вдруг озеро переместилось, - только что оно было на своем месте и вот заблестело под луной уже в другом.
  - Вот оно и побрело, - прошептала Летяга.
  Облака разошлись, и в свете луны смертники увидели, как воды озера бурлят и вспучиваются горой. Озеро собралось в водяную гору и перелилось через невысокие холмы. Там, где оно было только что, не осталось ни капли воды или того, из чего уж там озеро состояло. Спать расхотелось, они сидели и наблюдали, как озеро раз за разом, сперва выпускает туман, потом вспучивается и собирается воедино, а потом перекатывается.
  - Куда оно лезет? - пробормотала Летяга.
  Из озера вытянулось нечто вроде щупальца, оно ухватило дерево, выдернуло его с корнем и втянуло в себя.
  Вдруг Летяга вскочила.
  - Трепач, там кто-то есть!
   Вдалеке было нечто вроде загона. И там, действительно, копошились какие-то существа. Озеро ползло в их направлении.
   Летяга, не оглядываясь на товарища, пошла в ту сторону. Впрочем, раз не побежала, то, надо полагать, ожидала, что он последует за ней. Когда она бежит, за ней не поспеешь. И уж тем более, не Трепачу угнаться за ней...
  В загоне не было дверей, в них не было нужды, - все существа, там находившиеся, были прикованы цепями к стенам. Трепач разорвал цепи. Озеро издало звук, похожий на возмущенный вопль. Спасенных существ смертники отпустили на все четыре стороны, при этом те их боялись не меньше, чем озера.
  Всю ночь озеро перемещалось туда-сюда, а утром оказалось вновь на прежнем месте, оно выглядело тихим и мирным, и, не ведай путники об его ночных похождениях, оно показалось бы для них самым обычным водоемом, каких много.
  Они покинули это место, следующим пунктом значилась «Фактория», внизу была приписка: «Люди. Не убивать!».
  - Я буду сильно стараться, - проворчала Летяга.
  Люди разочаровали. Мелкие, розовые, дерганые какие-то суетливые карлики едва выше Летяги ростом...
  Зато купить у них было чего. Смертники застыли в удивлении при виде таких богатств. Там были такие мечи! Такие топоры! Такие доспехи! Не чета тому оружию, что у них было... Но стоило все дорого, а денег почти не было.
Говорили люди как-то по-своему, так что ничего не поймешь.
Зато от людей поступило предложение, - нашелся у них такой, что по нормальному говорить мог. В обмен на оружие они просили сопроводить их караван мимо какого-то пугавшего их места, защиты просили. Смертникам было по пути, Трепач кивнул, и Летяга согласилась. Людишки сильно обрадовались.
  - Что там за разбойники? - спросила Летяга.
  - Не разбойники. Разбойник! - ответил один из людей. - Очень сильный...
  - Оди-ин? - удивленно - пренебрежительно протянула Летяга.
  - Очень большой, очень страшный...
  Место, которое они показали на карте, было практически тем, где предстояло встретиться с другими участниками отряда. Так что миновать этого большого и страшного разбойника в любом случае не получилось бы, а тут еще за это обещали оружие...
  - Вы просто пойдете с нами, он увидит вас, таких сильных... таких страшных... и вовсе не нападет... - увещевал смертников человек.
…
  Они увидели его издали. Это был ящер. Он был огромен, покрыт панцирем, издали не поймешь, то ли естественным, то ли это был доспех такой. Он встал и рыкнул. Люди пришли в панику.
  - Если победите, возьмете любое оружие, любой доспех, - залепетал переводчик.
  Трепач рявкнул ящеру в ответ. Люди бросились врассыпную. Летяга уважительно глянула на него.
  Ящер встал и пошел к ним, во всех его шести руках сверкало оружие, в каждой руке разное. Трепач пошел навстречу.
  Они остановились друг напротив друга.
  - Ярра! - прорычал ящер, представляясь. Люди же приняли его имя за вызов.
  - Трепач! - имя прозвучало не так эффектно. - Со мной Летяга!
  - Что за шваль с вами?
  - Люди. Они боятся тебя, обещали оружие за победу...
  - Мне нужен новый меч! - ощерился Ярра.
  - Потренируемся?
  Они сошлись в рубке. Краем глаза Трепач заметил усмешку на лице Летяги. Людей видно не было, но он знал, что они смотрят из своих убежищ.
  Ярра несколько раз чуть не достал Трепача. Одно из его тупых лезвий расцарапало ему щеку. Тот начал злиться и крепко приложил противника рукоятью в корпус. Ощущение было, что он ударил в стену.
  - Падай уже! - рявкнул Трепач.
  - Не рано? - усомнился Ярра.
  - В самый раз!
   Он упал, откатился и с воплями, долженствовавшими, надо полагать, по его мнению, означать горечь поражения, сбежал за холм, где сидел и беззвучно смеялся все то время, пока Трепач и Летяга собирали людей и взимали с них обещанную плату.
   - Мы найдем его и добьем! – пообещали они им.
  А те и рады были избавиться своих жутких охранников.
  - Я думала, ты его оттреплешь, - разочарованно сказала Летяга. - Покажешь ему, почему тебя прозвали Трепачем...
  - Мы ж понарошку.
  Ярра получил обещанный меч. Им он заменил суковатую дубину.
  - Давно ты здесь? - спросила Летяга.
  - Неделю.
  - Что ж, будем ждать остальных...
  Летяга и Трепач поставили палатку рядом с палаткой ящера. Невдалеке тек ручеек, место было тихое и с него далеко просматривались окружающие унылые пустоши. Несколько дней компания охотилась да бездельничала, пока не подошли еще двое, - Змей и Паук. С ними был и обещанный проводник, какой-то не в меру зажившийся охотник. Держался он скромно, в дорогах разбирался, и его терпели, разве что гоняли время от времени вне очереди за дровами и водой.
  Через неделю пути по каким-то совершенным неудобьям, - по болотам, перемежающимся скалами, - отряд подошел к месту, отмеченному на карте как «Оракул Д. Т. Не убивать!». Предсказания смертников не интересовали, но там можно было передохнуть от болот и обсохнуть от них же.
  Оракул встретил не особо приветливо. Жил он в заброшенном замке, а тут как раз зарядили дожди, так что крыша над головой была кстати.
  - Что такое Д. Т.? - спросила Оракула Летяга.
  - Имя мое, - пробормотал старец.
  - Странное оно какое-то...
  - Спрашивай у того, кто так записал, вообще-то меня зовут Делювий Тестис, это картографам вашим косоруким писать лень!
  - Скажи, Оракул, будет ли нам удача в нашем походе? - прошипел Змей.
  Старик помолчал некоторое время, зевнул и отозвался:
  - С каких таких пор смертникам стало интересно, не зря ли они помрут?
  - И все-таки?
  - Понапрасну идете! - порадовал оракул. - Получите не то, чего ожидаете...
  И удалился в свою башню.
  - Странно, я про него только хвалебные отзывы слышал, - обескураженно заметил Змей.
  - Оторвать бы ему башку за такие предсказания! - сообщил свое мнение Паук. - И съесть!
  Отдохнув пару дней, отряд двинулся к цели, - к Черному Замку. Задача была обойти Замок через Пустоши с тыла, через непроходимые болота, пробраться внутрь и убить его безумного хозяина, прекратив тем самым войну против всех, которую тот вел уже несколько десятилетий. 
  Оракул вышел проститься.
  - Если что возвращайтесь сюда, - неожиданно предложил он. - Ну, кто уж там из вас жив останется...
  - Как это он себе представляет? - спросил Ярра. - Что мы бросим хозяев и свои замки?
  Любовь к Хозяину и служение Замку было у всех прописано в кодах.
  - А я вернулся бы, - проскрипел Паук, - и сожрал бы у него голову...
  - Она у него пустая! - возразил Ярра. - Иссохла от старости...
  Еще неделя пути и отряд добрался до Черного Замка. Для этого пришлось буквально прорубаться через гроков, которыми эти болота просто кишели.
  - Я буду ждать вас здесь, - сказал проводник.
  - Будешь ждать, куда ж ты денешься! - хмыкнула Летяга.
  Назад проводнику одному через болота не пройти, - гроки вмиг сожрут, а вперед не пройти никому, - из трех ворот Черного Замка в три направления днем и ночью шел постоянный поток войск. В трое других ворот въезжали обозы с ранеными, с награбленным и добытым. От этих потоков над болотами стоял непрерывный неумолчный гул.
  С этой стороны нападения никто не ждал. Перед смертниками была скала. Паук пошел по ней словно по ровной дороге. Время от времени он закреплял на скале веревки и сбрасывал остальным. На последней скальной площадке был сделан привал.
  Болота с этой высоты были как на ладони, в некоторых местах виднелись всплывшие на поверхность гроки, огромные эти чудища со своими щупальцами отсюда выглядели чем-то вроде картофелин с длинными отростками. Все-таки не зря их отправили сюда отрядом, ни по одному, ни по двое, через болота было бы не пройти.
  - Пора поесть! - сообщил Паук и полез к одному из балконов. Все последовали за ним.
  - Какой он противный! - шепнула вслед Пауку Летяга. - Головы ест!
  - У всех свои привычки! - меланхолично заступился за земляка Змей. - Я, например, предпочитаю есть врагов целиком, а не возиться с головами, но его не осуждаю, - на вкус и цвет товарища нет...
  Отряд проник в Замок и товарищи направились прямиком в Главный Зал, в место, откуда идут приказы, где находится мозг каждого Замка, где обитает его хозяин. Без шума добрались они почти до самого места. Но дальше началось непонятное. Во всю ширину коридора шли колонной вооруженные воины, они шли и входили в Главный Зал.
  - Придется пробиваться! - прошептал Ярра.
  Летяга шагнула вперед и оказалась среди воинов. Те не обратили на нее никакого внимания. Все последовали ее примеру и смешались с этой странной процессией. Воины косились на смертников, но паники не поднимали, принимая за своих. Вместе со всеми они вошли в Зал... Потом прошли через него и вышли из него... В Зале не было ничего похожего на трон, на место, откуда хозяин замка осуществляет управление, не было там и самого хозяина. Там были только арки, проходя под которыми каждый испытал странное ощущение. Во всех словно бы что-то отключили внутри, вдруг стало как-то все равно, найдется ли хозяин этого замка и будет ли выполнено задание...
  Выйдя из Зала, товарищи отступили от потока в боковой коридор.
  - Что это было? - спросила Летяга.
  - Я знаю, что это, - усмехнулся Ярра. - Это очистка программы. Вместо хозяина у них это устройство, оно освобождает от служения хозяину...
  - То есть хозяина нет? А кого убивать? - спросил Паук.
  - Никого убивать не надо, - отозвался Змей. - Мы свободны от наших хозяев и от наших заданий...
  - Здравствуйте, гости! - сзади по коридору к нам подошел старый невысокий слуга.
  - Привет и тебе! - не очень-то приветливо отозвался Паук. - Ты кто?
  - Я распорядитель.
  - Ты главный что ли?
  - Главный. Управляю слугами, поварами, завхозами...
  - Значит ты хозяин?
  - Нет. В Свободном Замке нет хозяина! Здесь все и каждый - хозяин.
  - Как это так?
  - Получив Освобождение, наши воины идут освобождать других существ и другие замки от их хозяев. Теперь и вы можете присоединиться к нам!
  - А если мы откажемся?
  - Вы вольны покинуть замок! Ведь теперь вы свободны...
  - Мы можем подумать?
  - Да. Ступайте по коридору, - там есть комнаты, там можете жить, вас накормят... Думайте. Но нельзя убивать никого из братьев...
  Слуга повел в обещанные комнаты. Обстановка там была обшарпанной, но там и впрямь покормили. Окна выходили на равнину, заполненную войсками, выходящие из ворот воины пели грозные песни.
  Несколько дней отряд прожил в этом месте, все были словно во сне. Теперь, когда не надо было больше служить Хозяину, смысл существования был утерян, родной замок предстал вдруг таким же, как все остальные. Тщетно пытались смертники вернуть вновь преданность и любовь к Хозяину. Покинутые замки виделись чуть ли не тюрьмами.
  - Что они сделали с нами? - спросил Трепач.
  - Дали свободу! - отозвалась Летяга. Она помолчала и добавила, - а ты не хотел бы просто жить? Для себя, не для Хозяина?
  - Ты думаешь, нас выпустят?
  - Мы выйдем со всеми вместе и уйдем к Делювию, помнишь, он звал?
  - Ну а я пойду со всеми! - рыкнул Ярра. - Буду освобождать других. Буду делать то, для чего создан, - убивать хозяев... Может, и до своего доберусь!
  - И я! - сказал Паук. - Я с удовольствием отгрызу голову своему!
  - Я тоже! - решил Змей.
  - Наконец-то ты понял, что головы - самое вкусное? - удивился простоватый Паук.
  - Да я не о том! Я говорю тоже пойду хозяев убивать!
  Смертники расстались у подножия Замка. Трепач с Летягой пошли за проводником, их ждал долгий обход болот. Их ждала свобода, непонятная, нежданная.
  - Прощайте, братья! - сказал Трепач остальным. - Приходите к нам, как навоюетесь!
  - Лучше вы к нам, как надоест сидеть в болоте, - отозвался Ярра.
  Паук и Змей махнули на прощанье своими лапами.

Освобождение

Нас приковали цепями и ушли. Через некоторое время привели еще троих, - охотника, волшебницу и гусеницу, их тоже приковали.
- Зачем они нас сюда привели? – спросила гусеница, когда конвоиры удалились.
Я с удивлением воззрился на нее, Замухрышка и Облако были в жутком состоянии, и им ни до чего не было дела.
- Здесь Озеро, - отозвалась волшебница. – Оно недалеко…
Над нами зажглись первые звезды.
- Помогите им, пожалуйста, - обратился я к волшебнице.
Та посмотрела на моих спутников и принялась колдовать.
- Боль я им немного убрала, - сказала она мне через некоторое время, - а так, смотрю, им крепко досталось… Но скоро все закончится…
Последние ее слова были произнесены так, что оптимизма почему-то не добавили.
- Что там? – дрожащим голосом спросила гусеница.
- Озеро. Оно идет к нам.
Мы сидели и ждали.
- Хорошо, что твои товарищи без сознания, - заметила волшебница. – Не почувствуют ничего.
- А мы? – спросила гусеница.
- Я убью вас, когда оно придет, - пообещала волшебница. – Если сил хватит…
Через некоторое время послышались шаги. Перед нами появилось чудовище. Потом подошло еще одно.
 - Вы еще кто такие? – спросила волшебница.
Наш вопрос остался без ответа. То чудовище, что поменьше, что-то сказало большому, и оно разорвало наши цепи. После чего они оба исчезли так же быстро, как и появились.
- Бежим! – по дурному завопила гусеница и прыгнула было куда-то в сторону, но быстро вернулась. – Ну ты чего, бежим-же! – она запрыгала вокруг охотника.
- Надо этих забрать! – сказал тот, указывая на Облако и Замухрышку.
- Да ну их! Мы их знать не знаем!
- Не скачи! – велел ей Охотник. – Грузим большого!
С большим трудом мы все вместе погрузили Облако на гусеницу. Охотник взял Замухрышку на плечо и мы, звеня кандалами, пошли прочь. Что-то вдруг заревело совсем рядом, и мы увидели то, что волшебница называла Озером, - оно ползло в нашу сторону.
- Не бойся! – успокаивал охотник гусеницу. Он явно боялся, что она сбросит свою ношу и нам придется снова взгромождать тяжеленное Облако. – Оно медленно ползает, мы успеем уйти…
…
- Ну и угораздило тебя связаться с ними! – неодобрительно покачал головой Болотник. – Ну и компания! Мертвая волшебница, говорящая гусеница, эти и вовсе из Мерзкого замка… А пилы по металлу у меня нет, за ней придется в Замок сходить. Я вас завтра в дальнюю избушку уведу, там меня подождете…
- А если сдаст? – спросила гусеница, когда Болотник вышел, но охотник лишь отмахнулся.
- Вы-то кто такие? – спросила волшебница меня, когда Болотник вернулся.
Я пересказал ей нашу историю.
- Вот ведь паразиты! – подивился Болотник. – На хозяина своего руку поднять! И как в голову такое пришло! Впрочем, и замок ваш мерзкий и хозяин ваш такой же…
На следующий день Болотник отвел нас в свою дальнюю избушку. Она действительно была далеко, настолько далеко, что находилась вообще вне территории нашего Замка.
- Ты зачем в такой дали избушку эту построил? – спросил его охотник.
- Я уж старый, скоро подойдет время, когда захотят меня списать. Вот тогда-то я и исчезну… Здесь. Буду себе тихо жить – поживать…
Несколько дней мы прожили в этой избушке, дожидаясь, пока Болотник раздобудет пилу. Наконец, он вернулся с ней, и мы освободились от оков.
 - Живите здесь! – сказал нам Болотник. – Только ведите себя тихо, не привлекайте внимание…
- Спасибо тебе! – отозвался охотник. – Только пойдем мы…
- Куда же это?
- К Источнику пойдем.
- Это который раны излечивает? Так то ж сказка!
- Вот волшебница говорит, что и впрямь такой есть.
- Ну, тогда пусть они и идут, тебе-то зачем?
- Мир хочу посмотреть, а заодно вернем гусенице человеческий облик…


Новенькая

Река отделяла друг от друга Хаос и земли людей. Люди жили, видя на другой стороне реки порождения волшебства, а те, в свою очередь, видели людей.
Река была границей, из нее можно было брать воду, с ее берегов можно было рыбачить, но ни перейти реку, ни плавать по ней было нельзя.
Иногда одна из сторон сажала своего преступника на плот, и тогда другая сторона уничтожала его.
Люди и нелюди жили рядом, испытывая друг к другу отвращение и боясь друг друга, но границы не переходили, не воевали и вообще жили так, словно за рекой ничего не было, - вообще ничего, словно за рекой был край земли. Так было долго. И, казалось, что так и будет всегда.
Но однажды лазутчики замка переплыли реку и похитили нескольких людей. На них был проведен эксперимент, можно ли их подчинить магии. Все люди умерли, кроме одного, но зато маги хозяина нашли-таки способ взять людей под контроль…
- Оно хоть плавать умеет? – спросил один из магов, толстяк с рукой, росшей из макушки.
- Сейчас и узнаем! – хором отозвался другой, у него было три головы, и они говорили одновременно, причем не всегда синхронно.
К воде подвели человека.
- Какие же они уродливые! – с отвращением сказал толстый маг, разглядывая человека.
- Мерзкие твари, ничего не скажешь! – согласился трехголовый. 
- Да, люди выглядят неэстетично да и непрактично,  - что это за горбы у него спереди?
- Одиннадцатый Алхимик сказал, что сделал модель стопроцентно похожей на образец…
- Ну, задание свое ты знаешь! – сказал человеку толстяк и почесал себе нос верхней рукой.
- Да, господин волшебник! – отозвался человек.
- Выполняй!
Человек пошел к воде, вошел в реку и не очень-то умело, но поплыл.
- Доплывет. Река в этом месте неширокая.
- Если не доплывет, отправим через пару недель еще копию, - сказал толстяк.
- Думаю, больше мы эту тварь не увидим.
- Давай спорить!
- А давай! На что?
- Если я проспорю, то отдам тебе тот меч, что купил в прошлом году в Фактории, а если ты, то отдашь мне свою выручку за месяц!
- Идет!.. Это слишком много!.. Не буду я с тобой спорить!.. – заорал трехголовый одновременно тремя своими глотками.
Толстяк засмеялся в ответ.
Пока маги спорили, человек плыл.
Он добрался до противоположного берега, выбрался на песок и скрылся в высокой траве.
…
-Эй, а ну стой! Стой, тебе говорят! – рявкнул стражник.
- Чего вам, господин? – пролепетала в ужасе девушка.
- Что она там бормочет? Ничего не понятно. Кажись юродивая… - сказал другой стражник.
- Фигурка зато, что надо! – отметил третий. – Тащи ее в кусты, ребята!
- Что у нее за пятна? Да она заразная!
Стражники отпрянули прочь.
- Пошла прочь!
Девушка поспешила в сторону людных улиц и скрылась в толпе.
…
- Эх, был и у меня дракон! – сказала волшебница, провожая взглядом пролетающего вдали мага.
- Скучаешь по своим? – спросил я.
- В Замке жизнь осмысленна, ты живешь для всех, воюешь для всех, работаешь для всех, сейчас этого не хватает…
- Так вернись!
- Не могу. Место Хозяина заняло ничтожество. Я не могу ему служить.
- Может, надо было попробовать занять это место самой?
- А ты бы хотел быть Хозяином?
- Нет! Я простой собиратель, где мне!
- Ну, вот и я хотела бы просто быть на своем месте…
- Вы, волшебники, вы выше нас.
- В замках все считают себя выше других, - заметил Облако, он пришел в себя, хоть и не до конца, ходил медленно, был слаб и все время по-стариковски кряхтел. – Чтобы понять, как хорошо быть одному, нужно пожить в одиночестве некоторое время…
Я про себя не согласился с ним, себя я всегда считал ниже всех, но все остальные из нашей компании, кроме разве что Замухрышки, которая, как и я, была из самых низов и никаких претензий на величие не имела, все были гордецами, - и Облако, и волшебница, и охотник, и даже странное животное охотника, которое всюду лезло со своим мнением.
- Зря ты, Облако не вернулся в Замок, зря не стал снова служить Хозяину…
- Кто бы говорил! – хмыкнул Облако. – А кто схватил меч и давай рубать охрану?
Я промолчал. Меч я и впрямь схватил, но под влиянием порыва, а насчет «рубать охрану», то я его не разу и не применил, - рубака из меня никакой.
- А в замке сейчас все в столовую идут… - мечтательно сообщила гусеница.
- В вашем-то? – спросил я.
- И в вашем, наверное, тоже.
- В нашем не идут, - Облако криво ухмыльнулся. – В нашем сейчас только ветер воет.
- Это как? – не понял я.
- А так. Я подстраховался. Ты ведь решил, будто я соседа твоего съел?
- А что, нет?
- Нет, конечно. Я не людоед какой, я жареное мясо люблю, а сырое не очень.
- И что?
- Ничего. Я дружка твоего воскресил и он-то все дело доделал, когда все успокоились.
- С чего ты взял, что он справился?
- А с того, что погони за нами не было.
 Появился охотник с кабаньей тушей на плечах. Стало не разговоров, сразу всем нашлось занятие, - волшебница занялась костром, я пошел за водой, Облако взялся разделывать тушу, гусеница путалась у всех под ногами и всем мешалась.
…
- Ну, что, Трояк, проспорил! – радостно сказал толстый маг. – Та копия человека вернулась.
- Везет тебе, Толстый, - отозвался трехголовый. – Ну да ладно, я хозяин своего слова… и что копия про людей говорит?
- Говорит, что не так уж и много их там. Так что скоро двинем к ним в гости. Скоро война!
- Какая уж там война, коли мы их просто возьмем под контроль?
- Ну, пока возьмем… Да и отрезать их надо от остальных людских королевств, чтобы те, кто контролю не подчинятся, за помощью бы не побежали.
- Тогда повоюем. Страсть как я людишек не люблю!
- И пограбим там хорошо!
- Да, добыча хорошая должна быть. Все ж таки целый край!
- Так что не расстраивайся из-за проигрыша, скоро в выигрыше будем!
Треглавый что-то пробурчал в ответ. Будущая добыча была в будущем, а проигрыш отдавать надо было сейчас.
…
- Что-то там происходит интересное, - сказала волшебница. – Маги трех замков захватывают человеческие земли за рекой.
- Нам то что от этого? – спросила гусеница. – Пусть хоть все поубиваются.
- То-то и оно, что пока они там, как ты говоришь «убиваются», их земли остаются без обычного контроля и патрулирования, все войска и все маги будут за рекой. Спокойно пройдем там, чем тащиться через ничейные неудобья.
- Через неудобья верней, – сказал я.
- Пока будем обходить, подружка твоя умрет, - возразила мне волшебница.
Замухрышка так и не пришла в себя, мы везли ее на гусенице. Возразить было нечего.
Мы проложили путь по карте так чтобы пройти по замковым землям только самым краем. Жутко надоели болота и горы, в которых хоть и не было замков, но и путь там представлял из себя сплошную полосу препятствий.
- Давно Хаос не воевал с людьми, - сказала волшебница. – С чего бы это они вдруг за реку полезли?..
- Да, - согласилась гусеница. – последняя война между Хаосом и Западным Союзом была триста лет назад, а с восточными соседями и того дольше не воевали…
- Вижу замок! – сказал охотник. – Во-он там.
Мы остановились, и стали высматривать далекий замок. Кто-то увидел, кто-то нет. Я, например, как не старался, так ничего и не увидал, не такое у меня хорошее зрение, как у охотника.
- Хороший замок! – оценил Облако. - Прогулялся бы я туда, жаль силы не те… Ну, ничего, подлечусь в Источнике, тогда и наведаюсь…
- Ты бы заканчивал замки разорять! – сказала ему волшебница. – Там вообще-то живут такие же, как мы, обитатели, ладно, хозяев ты не любишь, а их-то за что?
- Не знаю, так уж меня настроили, - пробурчал Облако. – Все, что у меня есть, это ненависть к хозяевам, а остальных мне тоже жалко, - если не выходят против с оружием, я остальных не трогаю…
- Ну, так в Источнике ты эту настройку потеряешь…
- И что я тогда делать буду? Корни собирать, что ли?
- В охотники иди! – предложил охотник. – С такой-то силой…
Мы пошли дальше. К вечеру охотник сказал, что нашел странные следы.
- Здесь прошел кто-то, - показал он пальцем под ноги. – Вот следы, видите?
- Да, кто-то идет… - согласился Облако. – Странные следы.
На следующий день мы догнали идущего. Это была девушка, при ней был мешок с припасами, а из оружия только нож.
- Облако, будь другом, посиди пока в кустах, - попросила волшебница.
Она окликнула девушку. Остальные, кроме обиженно сопевшего в кустах Облака, немного поотстав, следовали за ней.
Девушка остановилась.
- Ты кто и куда идешь?
- А вы сами кто? – не очень-то дружелюбно отозвалась она.
- Мы путники, - миролюбиво улыбнулась ей в ответ волшебница. – Идем к Источнику…
- К Источнику? – удивилась девушка. – Я тоже решила идти к Источнику, не знаю лишь, смогу ли дойти…
- Зачем тебе туда?
- Ну…
- Расскажи нам. Может, вместе пойдем.
- Я – копия… Копия человека. Меня создали для разведки. А теперь я стала не нужна… В Замке все меня сторонятся, потому что для них я – человек, вот я и хочу стать нормальной, таким же существом, как и все в Замке…
- Может, проще остаться человеком? – предположил я.
- Среди людей я тоже считалась уродом, видать алхимик сработал не очень хорошо. Да и что делать среди людей? Их ведь захватили.
- Ну, не всех же.
- Я хочу служить своему Хозяину, - заявила девушка. – Хочу стать нормальной и вернуться в свой Замок.
- Как тебя зовут? – спросила волшебница.
- У меня нет имени, - смущенно призналась девушка.
- Пойдем с нами, - предложил охотник.
- Хорошо, - отозвалась она. – Но кто там пыхтит в кустах?
Когда Облако вышел, девушка, побледнев, сообщила, что, пожалуй, лучше пойдет к Источнику одна, и немалых трудов стоило уговорить ее не бояться нашего монстрообразного спутника. Того же ситуация, похоже, изрядно потешала. Девушку стали звать Новенькой, - как то так само сложилось.
Через несколько дней мы добрались до конца этого участка пути, хорошая дорога закончилась, перед нами вновь ожидающе простерлись неудобья. Мы сделали привал на холме, - отсюда открывался отличный вид на неприглядный пейзаж, по которому нам предстояло продвигаться к нашей цели дальше. В болоте булькали гроки, где-то невдалеке волки дрались за добычу.
- А ты хотела пройти здесь одна, - сказала Новенькой волшебница.
- Да, это было глупо, - отозвалась та.
- Повернула бы? – спросил я.
- Нет.
- Ну и дура! – прокомментировал Облако.
- Я понимаю, зачем идет он, - Новенькая кивнула на Облако, - зачем он, - кивнула на меня, - даже зачем идет охотник со своей гусеницей, но зачем идешь ты?
- Ну, надо же куда-то идти, - отозвалась волшебница.
- Ты можешь остановиться в любом из замков, маги везде нужны. 
- Я не хочу в любом, мне в моем собственном нравилось, а раз в собственном жить не судьба, то значит – нигде…
- А ты не боишься его? – Новенькая показала на мгновенно заснувшего Облако.
- Ну, тип он не из приятных, но пока мы не доберемся до Источника, он слаб и нуждается в попутчиках… 
- А что будет потом? Что будет, когда он станет силен и не будет в вас нуждаться?


Более полная версия там: http://samlib.ru/h/hohlow_s_o/oswob.shtml