Демон для меня. Сбежать и не влюбиться

Часть первая
               
Глава 1,
 О том, как я случайно сбежала из-под венца


— Принцесса, — послышался мелодичный голос моей служанки, и я, укрывшись с головой, застонала, — скоро уже полдень, Император Райдан ждет вас в зале Единства. Если вы опоздаете…
Сказанные Ариной слова отрезвили. Я обреченно вздохнула и откинув одеяло, все же выползла из мягкой постели, которая ну никак не желала меня отпускать. Нам было хорошо вместе, и то, что придется ненадолго расстаться с ней — чертовски угнетало.
Конечно, я  драматизировала… и имела на это полное право! Ведь отец целую неделю угрюмо косился в мою сторону и делал открытые намеки на то, что мне, единственной наследнице Арлванской империи, пора обзавестись мужем. И, боюсь, новость, которую отец так рвался мне сегодня сообщить, непосредственно касалась моего замужества. Увы, это обстоятельство совершенно меня не радовало!
Ну как прикажите объяснить отцу, Императору Арлванских земель то, что статус замужней девушки мне не подходит! Я еще не готова для брака, да и вообще, кто возьмет в жены полуэльфийку? Мало кто из здешних лордов захочет портить свой род, как многие считают, грязной эльфийской кровью, пускай эта полуэльфийка — дочь Императора.
Да и вообще, не хочу я замуж... совсем…Не нравится мне это мутное дело. Совсем не нравится. Да простит меня отец, но я лучше продолжу жизнь принцессы-затворницы днем, и принцессы-наемницы ночью.
Нет, то, что я ночью сбегаю из замка и провожу свое свободное время в заведении  различных изгоев общества, от мелких мошенников, до состоятельных наемников не значит, что я плохо воспитана или в продажные женщины подалась, просто… жизнь принцессы не для меня.
Меня не привлекают все эти платья, украшения, балы, принцы и лорды... Мне больше по душе стрельба из лука, мечи да кинжалы, уроки боевых искусств и охота на разбойников, грабящих невинных граждан, чем бессмысленные переживания по поводу нового фасона очередного роскошного платья. Это намного интересней и благородней, чем светские разговоры с придворными дамами и вынужденные танцы с ничего из себя не представляющими лордами. Единственное, в чем все они мастера, так это разбрасываться деньгами направо и налево.
Не знаю, в кого я такая уродилась, с обостренным чувством справедливости, но уж точно не в отца… Скорее в мать-эльфийку умершую при родах.
Я часто рисую ее образ у себя в голове, представляя её своей копией Отец, когда немного пригубит вина, говорит, что, смотря в мои глаза он часто видит ее вместо меня… Только вот глаза у меня явно не мамины, ну, относительно. Один фиалковый, как у матери, а другой темно-карий, как у отца.
— Принцесса, поторопитесь! Ванна уже набрана и остужена до комфортной вам температуры. Может, прикажете подогреть?..
— Не стоит. — Сказала, улыбнувшись, — Все в порядке, ты знаешь, я люблю прохладную ванну, можешь идти.
Я встряхнула головой, прогоняя грустные мысли о несостоявшейся семье, и сделав десять шагов, оказалась за ширмой. Скинув с себя шелковую сорочку, я залезла в набранную для меня ванну и окунулась в прохладную воду, что сразу взбодрило тело и прочистило голову от дурных мыслей.
Времени было в обрез, поэтому проведя пять минут в приятно обволакивающей воде, я принялась суетливо собираться.
Быстро высушив волосы заклинанием,  сделала замысловатую прическу, под стать своему титулу, и прибегнув к помощи служанки, надела не сильно нарядное, но не без изюминки, платье, и отправилась в зал Единства на аудиенцию с отцом.
Чувствую, этот разговор не предвещает мне ничего хорошего... Совершенно...
 
***
 
— Доброе утро, отец.
Присела в легком книксене, и вместо того, чтобы сесть рядом с отцом в небольшое позолоченное кресло, осталась стоять напротив, покаянно опустив свою многострадальную головушку.
Вчера ей хорошенько досталось от Аерилья, лесного эльфа, обучавшего меня стрельбе из лука и рукопашному бою.
Знал бы он, что я кронпринцесса Арлванской Империи, (выходя в город, я пользуюсь искажающем внешность артефактом, поэтому волноваться о разоблачении не приходится), не лупил бы меня на тренировках столь рьяно… 
—Опаздываешь, Корделия. — Раздался в зале строгий голос, —Уже далеко не утро.
— Я поздно ложусь, всему виной бессонница. — Я, извиняясь,  посмотрела в глаза моего отца, — Этого больше не повторится.
— Это же я слышал пару дней назад, когда ты опоздала на прием в честь наших гостей из Дикого леса. Сын вожака клана Гибискуса (название местного клана всегда заставляло меня хохотать до умопомрачения, а с учетом того, что оборотням оно казалось очень даже… индивидуальным, я начинала биться в конвульсиях), очень ждал вашей встречи, а ты заставила его нервничать.
Возмущенно фыркнув, откинула с лица белокурый локон, так настырно лезший мне в глаза, на что отец слегка засмеялся.
В тот день я опоздала нарочно, ибо вновь видеть эту блохастую морду, уже не первый год пытающуюся меня заполучить в жены, совершенно не хотелось! Рина даже не смущала эльфийская кровь: слегка заостренные уши, бледная кожа и светлые волосы, сильно контрастирующие с моими разноцветными глазами.
Радовало, что этого паршивого оборотня отец не рассматривал даже как кандидата на мою руку.
— Прости.
— Ладно, — сжалился отец, тяжело вздохнув, — я позвал тебя не за этим. Хотя, — грустная улыбка и тускнеющий блеск в глазах, — больше ты и вправду не сможешь позволить себе опоздания, дорогая.
Я вопросительно посмотрела на отца, в ожидании ответов.
— Завтра прибудет Дариан дез Артьер, приемник Императора Кардара, для заключения мирного договора между нашими империями.
— И? Мне нужно будет сопровождать его на приеме, устроенном в честь окончания столетней войны? Это же к нему все так старательно готовятся вот уже несколько месяцев?
— Да. — Спокойно ответил отец, что повергло меня в еще большее замешательство.
— Почему ты не сказал мне? —возмутилась, бесцеремонно взмахнув руками.
Отец помолчал, а затем улыбнулся, отчего в уголках глаз залегли маленькие морщинки.
— Потому что узнай ты это раньше, то непременно сбежала.
— О лорде Дариане я, конечно, наслышана, но день в его сопровождении пережила бы. — Упрямо сложила руки под грудью и нахмурилась.
— Даже в статусе его невесты?
 
***
 
Невероятно! Немыслимо! Чудовищно не справедливо! Да как можно потребовать для заключения договора — человеческую жизнь!?
Дариан дез Артьер — надменный тиран, корыстный и безнравственный, эгоист до глубины души, любящий контролировать и управлять людьми. Приёмник Императора Кардара, наследник темной империи принадлежащий к древнему Дому Багровой Луны и демоническому ордену Греха, самый настоящий Ррагшар'д, требующий меня, как плату, гарантию для своей империи!
Меня хотят выдать замуж за демона высшего ранга, о котором ходят тысяча ужасных слухов и не одного хорошего. Замуж за деспота!
И с этим ничего нельзя поделать, даже отец беспомощен в этой ситуации. Он не может рискнуть судьбой империи ради единственной дочери, а я не могу отказаться, ведь тогда еще не состоявшийся договор будет расторгнут.
Уходила из зала Единства я быстро и не оборачиваясь, отец даже не попытался меня остановить. Он знал меня и мой характер, знал, что мне нужно остыть, и дал мне время, что бы я приняла неизбежное — женитьбу с Ррагшар'дом.
 
***
 
В ушах стоял звон, лязг мечей успокаивал, но в тоже время не давал забыться.
Выпад, удар, поворот, звон, вновь поворот и кувырок, очередной выпад и… меня повалили на землю.
Айрэс приставил меч к моему горлу и лучезарно улыбнулся, довольный собой.
— Думала победить прирожденного воина так легко, Лия. — усмехнулся Наиль,  блеснув белоснежной улыбкой, — Ненависть не всегда является лучшим помощником в бою, поняла? — в серых глазах блеснула сталь, но меч он все-таки убрал.
— Поняла. — Вздохнула, разочаровано, и схватившись за протянутую воином руку, поднялась на ноги. — Спасибо.
— За что? — айрэс подошел к небольшой бочке с водой и ополоснул лицо, те же манипуляции проделала и я.
— Хотя бы за то, что научил меня правильно обращаться с мечом. Ты был хорошим учителем.
Я развернулась и подойдя низенькому деревянному забору, стала вглядываться в даль горизонта, обхватив плечи руками.
— Был? — раздался сильный и красивый голос подошедшего айрэса, но я уже погрузилась в воспоминания и не могла ответить. Не сейчас.
День близился к концу, и решив, что после нашего с отцом разговора и вплоть до ужина меня никто не схватится, я сбежала из замка и разыскала Наиля.
Я познакомилась с ним в тот самый вечер, когда первый раз сбежала из дома.
Жаждущая приключений и не знавшая жизни за пределами дворца я блуждала по городу, в поисках кого-нибудь, кто сможет осуществить мою мечту стать не просто кронпринцессой, а воином, умеющим постоять за свою честь и жизнь своих близких, и я нашла его. Или скорее он нашел меня. Кто же знал, что на улицах Ралдана так много разбойников, а в особенности орков, которые не прочь «перекусить» молодой и беззащитной девчушкой. Но мне на счастье появился Наиль … многие боялись айрэсов, эта раса была совсем немногочисленна, но чертовски сильна, опасна и… коварна.
 Прирожденные воины. Сильных и бессмертных айрэсов боялись везде, и тот раз не был исключением.
В тот вечер напавшие на меня отморозки оказались на грани смерти, а я приобрела друга и наставника, научившего меня самостоятельной жизни.
Именно поэтому я была обязана попрощаться с ним, зная, что завтра ночью меня уже здесь не будет. Завтра вечером я официально стану женой монстра и отчалю в другую Империю. Начну новую жизнь.
Жаль только, что не о такой новой жизни я всегда мечтала…
— Лия?
— Сегодня ночью я уезжаю. — Сказала спокойно, словно в моей голове только что не промелькнули ужасные мысли о замужестве. Словно все было в порядке, — Далеко.
— И надолго?
— Насовсем. — Ногти слегка впились в нежную кожу плеч, это помогло отвлечься от внутренних переживаний. — Я пришла попрощаться.
Пару минут Наиль молчал, но затем заговорил вновь. Сильный голос приятно обволакивал и ласкал уши.
— Отец приказал? — произнес он язвительно.
Я замешкалась.
— Да, ты же знаешь, какой он у меня… строгий…
— Если честно, то я ничего не знаю. Ни о твоей семье, ни о том где ты живешь. — Сказал айрэс раздосованно, — За три года ты и словом не обмолвилась о чем-то, что касалось бы твоей повседневной жизни.
Это так, но для его же пользы. Его бы бросили в темницу, узнай отец, что Наиль научил меня ратному делу и другим ремеслам, неподобающим кронпринцессе. Узнай он, что я на самом деле не безвольная дочь, выполняющая приказы своего императора и отца, а несостоявшаяся наемница, имеющая свою голову на плечах.
Меня бы в лучшем случае посадили пожизненно под домашний арест, а Наиля — казнили.
Поэтому и попросила его даже не пытаться узнать, кто я.
— Ты знаешь меня. — Вымолвила, нервно закусив нежную губу.
В этом случае горькая правда не является решением проблемы, ложь уже давно просочилась в этот мир и правит балом. Сейчас она правит мной и жизнью Наиля.
— Хоть какое-то утешение! — взорвался друг, а из моей груди вырывался всхлип, — Ладно, прости, я не хотел. — Мужчина потянул меня за руку и по-отцовски прижал к себе, — Все на самом деле так серьезно?
— Более чем. — Я прижалась к айрэсу, и крепко обняла могучую спину.
Рядом с ним мне было спокойно. Он не требовал от меня ничего, совершенно, лишь упорства в бою, и за это я благодарна ему. Благодарна за все, что он для меня сделал.
— Попрощаешься за меня с остальными? — я подняла голову, и внимательно посмотрела в грустные глаза цвета пасмурного неба.
— Боюсь, что не смогу. — сказал Наиль извиняющимся тоном, — Кое-кто из влиятельных людей поручил мне задание, сегодня ночью нужно будет уехать из города.
— Надолго?
— Не знаю, как получится.
— А что за задание?
Мне было тревожно, иногда наемникам поручали смертельные, невыполнимые задания, я выполняла лишь легкую работенку в пределах города, а мой айрэс занимался как раз безнадежными случаями.
— Не могу сказать, извини. — И вновь этот взгляд. Взгляд полный боли и отчаянья, которым он смотрел на меня всякий раз, когда нам приходилось расстаться. Всякий раз, когда он понимал, что его чувства ко мне так и останутся безответными.
— Прости. — Прошептала, сильнее прижавшись к айрэсу, тем самым спрятав свои горевшие от стыда и смущения щеки.
Он вздохнул.
 — Я сам во всем виноват. Тебе не за что просить прощения, Лия. — Прошептал мужчина, медленно вдыхая запах моих волос.
 


 
 Вскоре мы разошлись. Наиль сразу после нашего неловкого прощания отправился на длительное задание, а я обратно во дворец, собирать вещи и попрощаться с прислугой, которая была со мной чаще чем собственный отец.
 Нужно было раздать им свои вещи, которые я не смогу взять с собой в Даркарскую Империю или вовсе мне больше не понадобятся. А еще нужно было найти применения своему мечу и луку. Думаю, мистер Пернх, наш молодой конюх, оценит мои дары. Я не раз наблюдала за тем, как он учится фехтованию и стрельбе из самодельного лука во дворе конюшни, когда все обитатели замка видели уже второй сон.
 Прокравшись на территорию дворца через ход для слуг, и проскользнув через кухню я оказалась в гостевом крыле. Тут за одним из гобеленов располагался потайной ход, через который я, собственно, постоянно и сбегала из императорского крыла, где всегда было куча охраны.
 Ночью в мои покои было ни войти, ни выйти, приходилось ждать смены караула, а после долго красться через весь замок в крыло прислуги. До сих пор не знаю, как мне это удавалось на первых порах! И каково было мое счастье, когда, случайно облокотившись о выступающий камень в стене, я обнаружила потайной ход! Спасавший меня все эти годы.
 — Наконец-то! — воскликнула облегчено, оказавшись в своих покоях.
 — А вот и вы, миледи! — послышалось язвительное и насмешливое, а затем — наступила темнота.
 
***
 
— Преемник Императора Кардара, герцог даркарских земель принадлежащий к древнему Дому Багровой Луны и Ордену Греха, Лорд Дариан дез Артьер! — объявил церемониймейстер, и в зал тяжелой поступью вошел один из сильнейших воинов Ардраллионна, в сопровождении десятка демонов и некромантов.
Высокий, надменный и корыстный лорд Дариан, возвышавшийся над всеми своими сородичами чистотой крови и мраком своего естества, уверенно и грациозно прошел по красному ковру до возвышения, где сидел император  Арлванских земель и с уважением произнес:
— Рад видеть вас, Император. — Низкий голос мужчины обласкал уши присутствующих в зале дам, словно шелк,  — Ваши люди, встретившие нас у ворот города, были очень учтивы и рассказали о случившемся, это правда? — последние слова демона были сказаны со змеиной усмешкой и ядовитой иронией, что разозлило пожилого Императора, но своей неприязни к несостоявшемуся зятю он не выдал. Единственное, что он позволил себе — это презренную улыбку.
— Приветствую вас лорд Дариан, рад, что вы добрались без происшествий. — Проигнорировав вопрос лорда, произнес Император.
Затем к правителю Арлванской Империи подошел канцлер и что-то прошептал на ухо.
— Или все-таки нет?
— На границе нас атаковали Черные драконы, но, как видите, мы отделались малой кровью. —Демон оскалился, повисла напряженная атмосфера.
— А драконы?.. — с интересом спросил император Райдан.
— Один убит, — черный локон упал на лоб мужчины, щекоча щеку, —остальные вернулись в пещеры, но важно не это… — в глазах демона появилась жестокость, а радужка вспыхнула красным. — Где ваша дочь, Император?
В зале Единства повисла гнетущая тишина, правитель напрягся, а на лице лорда-демона заиграли желваки.
— Корделия не воодушевилась предстоящим браком, — слегка улыбнувшись, произнес император, его волнение выдавали лишь капли пота, выступившие на лбу, — и… сбежала.
— Вот оно как! — воскликнул лорд Дариан. В голове демона сразу восзникла шальная мысль о преследовании сбежавшей невесты, — Сбежала… Как опрометчиво. — Оскал, коим лорд одарил присутствующих, вогнал в дрожь, что только больше развеселило ненасытного демона, — И давно?
— Этой ночью. —Император говорил спокойно, не спеша, что смутило лорда.
Демон почувствовал ложь в словак правителя, что его не удивило. Он привык к тому, что людям свойственно лгать.
— Боюсь, нам придется закрепить договор иным способом. Как насчет ритуала крови?
Говоря это, император откровенно наслаждался происходящим. Старик был рад такому повороту событий, его всю жизнь преследовала мысль о том, что он не смог сберечь мать девочки, не смог сберечь свою возлюбленную. И только когда его время стало подходить к концу, он понял, что, гложа себя мыслями о несбывшихся мечтах, он лишил дочь не только матери, но и отца. Император в последнюю секунду осознал, что не может пожертвовать единственной дочерью, отдав ее на растерзание заносчивому демону, только не так.
— Нет. — Лорд Дариан повернулся к императору спиной и направился к выходу, свита демона последовала следом, — Все остается, как было! — уходя, прорычал лорд Дариан, — Мирный договор будет заключен лишь при условии, что ваша дочь станет моей женой. — Затем последовала усмешка, которую правитель не мог видеть, но почувствовать — да, — Ритуал крови можно обойти, но дочь вы не тронете. Она — моя гарантия того, что вы не нападете на наши земли.
— А как насчет моей гарантии? — взревел император, — Могу ли я быть уверен, что вы не начнете войну против моей Империи?!
Лорд-демон остановился, и обернувшись, с коварной улыбкой на губах произнес:
— А зачем? У меня будет ваша дочь, которая после вашей же смерти унаследует трон Арлвана, в независимости от того, что станет моей женой. — Смешок, вырвавшийся изо рта демона, больше походил на рык, а красная радужка отчетливо проступила в надменном взгляде, — Наш договор будет не только знаком окончания войны, которая длится уже более ста лет. Он будет знаком скорого объединения Империй!
— А если я расторгну его! — не выдержав напора, воскликнул император, и неосознанно нагнулся вперёд, намереваясь встать.
— Не сможете. — Лорд Дариан вновь возобновил свое шествие к выходу из зала, а после и самого дворца, — Вы дали клятву.
Мужчина был прав, и правитель Арлванских земель прекрасно это понимал. В этой ситуации он был беспомощен.
— В скором времени ожидайте весточку от дочери. — Оскалился выходящий из зала демон, — А также приглашения на церемонию Объединения Душ. Не долго осталось кронпринцессе наслаждаться свободой. 
Затем тяжелые двери закрылись, оставив императора во власти всепоглощающей ненависти, смешанной с грустью.
— Всем покинуть зал! — прогремел грозный голос правителя, и все последовали приказу.
Оставшись один, император закрыл лицо руками.
«Что я наделал… — прошептал он. Старика заполнила душераздирающая печаль, с которой он был не в силах справится, — Астрелия, прости меня…»
В это время преемник короля Кардара с предвкушающей улыбкой выходил из Белого Дворца, думая, что побег полуэльфийки пойдет ему лишь на пользу, ведь он очень давно ни на кого не охотился с таким азартом.
Теперь у лорда будет повод размять кости, а возможно и могучие крылья, а после получить вожделенный приз — прекрасную невесту и целую империю в придачу.
Жизнь лорда Дариана дез Артьера обещала выйти из привычного русла и превратиться из скучной и монотонной, в увлекательную, и полную приключений! А главное, теперь у лорда вновь появилась страсть к жизни, невероятное возбуждение и азарт заполнили его душу, и это несомненно льстило могучему и горделивому демону. Он был рад такому необычному повороту событий…
 
***
 
— Ммм… — простонала, потихоньку приходя в себя.
Тело слегка затекло, а голова гудела от воздействия сонного заклинания, коим меня так проворно вырубили.
Мерное покачивание повозки, шум копыт и поскрипывание колес по странному гармонировало с мягкой истомой, неожиданно накрывшей меня. Хотелось погрузиться в долгий, сладкий сон, но никак не начинать драку с неизвестным похитителем.
Так, стоп. Похитителем!?
Резко села и открыла заспанные глаза, одновременно потянувшись за спрятанным в высоких сапогах клинком.
— Его там нет. — Раздался насмешливый голос возницы, а я, убедившись в сказанном, потянулась за пазуху, — Там тоже.
Вот дракон! Этот олух забрал все мое оружие!
 «Не такой он и олух, если додумался тебя обыскать» — ехидно отозвалось мое внутреннее «я».
Вот и оно проснулось… Как жаль.
«Жаль, что ты, деточка, такая дура и не додумалась для начала убедиться, что покои пусты! А не влетать в них, как в мягкое место ужаленная!» Ну вот… мало того, что похитители, так еще и оскорбляют! Эх…
Хотя…
— Кто ты? — прорычала на ухо эльфу, приставив к темной шее заточку, чудом не обнаруженную мужчиной в подкладке ремня.
Мужчина потянул поводья на себя, и повозка остановилась.
— А я думал, что все вытащил… — острие слегка впилось в шею говорливого дроу, — Эй! Милочка, полегче! — возмутился мужчина, сверкая красной радужкой глаз, — Все претензии не ко мне, принцесса, а к вашему отцу. Это он нанял меня, я всего лишь… ммм… посредник!
Сердце ушло в пятки, а лицо вытянулось в удивлении. Сложно поверить, что отец способен на такое… А если и так, то… зачем?
— Доказательства. — Потребовала.
— Если уберешь эту штуку от моей шеи, то будут тебе доказательства!
Рыкнула, но убрала заточку и выжидающе уставилась на тёмного.
Как странно, что его вообще выпустили из города. Ведь дроу вход в столицу Арлвана,  строго воспрещен. Темные эльфы уже очень давно держатся в отдалении от нас, а от Ларианского Королевства и подавно, избрав своим домом Даркар.
— Я жду. — Произнесла ровно, не спеша, но явно приказывая.
— Какая-то странная ты кронпринцесса… — пробурчал блондин, а затем достал из набедренной сумки небольшой свиток, — Неправильная…
— Уж прости, какая есть! — фыркнула, и взяв протянутый мне пергамент с императорской печатью, раскрыла, и принялась внимательно читать, не забывая поглядывать на темного эльфа.
Почерк явно был отцовским.
«Дорогая, Корделия, — по обыденному начиналось письмо, — Мне очень жаль, что все так вышло. Если б я не был ослеплен не прекращавшейся скорбью по твоей матери, то, наверное, увидел бы, что ты росла и растешь без отца. Теперь я вплоть до самой кончины буду корить себя за содеянное, за то, что не смог стать тебе настоящим и любящим родителем. Я буду вечно винить себя в этом. Единственное, что я мог для тебя сделать, это не позволить исполнить условие договора, на которое я так опрометчиво согласился.
Я взял слово с правителя главного Дома орков, что тот на время спрячет тебя в горах, пока дело с договором не утихнет.
Арина наняла приезжего дроу, который вывезет тебя из столицы и доставит в Кастер, где вас уже будет ждать дочь главы клана Кровавых Лун — Охар. Она присмотрит за тобой и доставит в Хаугор. Так же по пути в Кастер к вам присоединится наемник, который на протяжении всего твоего путешествия будет защищать тебя ценой своей жизни. Я осведомлен, что ты часто сбегала из замка и умеешь владеть оружием, но зная, что рядом с тобой будет проверенный человек (раннее этот наемник уже работал непосредственно на меня), мне будет спокойнее.
Когда договор с Даркарской империей будет заключен, без твоего участия, я сообщу, и ты сможешь вернуться домой.
С любовью, папа.»
На глаза навернулись слезы, которых я не видела уже очень давно. То, что сделал отец, было немыслимым. Спустя столько лет он вспомнил обо мне и пожертвовал удачным исходом договора, от которого зависит судьба империи, и все ради меня. Вот, что было опрометчиво, но несомненно приятно. Его участие в моей дальнейшей судьбе грело душу, которая уже очень давно не чувствовала родительского тепла.
Я не сказала бы, что отец всегда был холоден ко мне, но отстранённость в отношении меня присутствовала постоянно. И несмотря на то, что его никогда не было рядом так, как хотелось бы, я знала, что он любит меня. Чувствовала это на уровне родовой магии! Да и его поддержка всегда была в моей жизни…
 
***
 
— Папа! Папа! — маленькая принцесса вбежала в мраморный зал и с лучезарной улыбкой на лице остановилась около правителя Арлвании. — У Лави родился жеребенок! Можно я заберу его себе? Я научусь ровно сидеть в седле, а после смогу вместе с тобой ездить на охоту в Дикий лес!
Девочка была воодушевлена свой идеей, ее каре-фиалковые глаза горели от возбуждения и радости, а светлые локоны то и дело спадали на милое личико.
Император посмотрел на свою маленькую дочурку и в сотый раз убедился, что она очень похожа на мать. Она была такой же веселой и нежной, как его возлюбленная, девочка так же сильно, как ее мать, любила жизнь и все, что с ней связанно.
Видя безграничное счастье в глазах маленькой принцессы, император умилялся, его радовало, что девочка росла доброй и отзывчивой, росла истиной правительницей Арлванской Империи.
Мужчина слегка улыбнулся и подозвал дочь к себе.
Подбежав, девочка запрыгнула на колени к отцу и обняла того за могучую шею.
— Я назову жеребенка Луной! — воскликнула принцесса, встряхнув белоснежными волосами.
Император грустно улыбнулся.
— Ты уверена, что хочешь забрать жеребенка себе? — спросил он, наиграно нахмурив брови, — За ним нужно будет ухаживать самой, если ты хочешь, чтобы он стал твоим верным защитником. А это дело не легкое…
— Хочу! Я буду каждый день приходить в конюшню, и мистер Пернх будет помогать мне в уходе за Луной.  — Глаза принцессы, светившиеся счастьем, не могли оставить равнодушным никого, а императора тем более, поэтому он мог лишь согласиться с просьбой дочери.
— Хорошо. — Вздохнул правитель, — Ты можешь забрать жеребенка себе, — маленькая полуэльфийка радостно завизжала и поцеловала отца в щеку, — но только отнесись к своему желанию со всей ответственностью, иначе Луну придется отдать.
— Так точно! — уверено сказала принцесса, — Спасибо, папочка!
Произнеся последние слова дочь императора побежала в дворцовую конюшню, чтобы помочь юному конюху с уходом за новорожденным жеребенком, а сам правитель остался сидеть в обшитом красной тканью троне, думая, как жаль, что он не сможет дать девочке той любви и заботы, которую она заслуживает. Ведь скорбь короля была слишком сильна, и все, что он мог сделать для свей малышки, это поддерживать ее в таких мелочах, отдавая дочери крупицы любви, которые у него остались.   
 
 
***
 
Воспоминания накрыли с головой, и я даже не заметила, как повозка вновь тронулась в путь. Волнение и грусть окутали меня словно кокон, и не давали сосредоточиться. Все вокруг превратилось в бушующее торнадо! Смерч! Жизнь покатилась кувырком, и я явно не успевала за ней. Все, что я могла сейчас сделать, это принять решение отца и на время стать беглянкой. Следовать его указаниям и направиться в Хаугор к оркам, спрятаться там на время. Возвращаться в Ралдан  нельзя, это подставит отца под удар. Скорее всего все обставили, как побег, и мне остается придерживаться отведенной роли.  Содной стороны такое положение дел радовало меня. Я никогда не хотела провести всю жизнь во дворце, и «побег» был моим шансом на новую жизнь! Пускай и недолгую.
Мое путешествие в Хаугор может стать приключением всей моей жизни! Я могу на время забыть обо всех титулах и стать свободной! Увидеть малую часть Ардраллионна, побывать в тех местах, где не смогла бы появиться в роли дочери императора.
Я могу быть не кронпринцессой Корделией, единственной наследницей Императора Райдана, а обычной девушкой Лией, полукровкой, которая ни в коем разе не имеет отношения к Арлванскому престолу.
Не состоявшаяся женитьба с лордом Дарианом — подарила мне шанс на новую жизнь.
 


Глава 2.
Неожиданная встреча или как я нашла приключения на свой царственный филей




— Элиар, — позвала я темного эльфа, безжизненно лежа в повозке и теребя занятную вещицу, вложенную в письмо отца, это был старинный кулон, от которого ужасно несло магией, — мы приехали?
— Нет! — взревел дроу, ибо этим вопросом я доставала его уже не первый час, — Какая ж ты все-таки… принцесса!
— Из твоих уст это звучит, как оскорбление. — Произнесла медленно, смакуя каждое слово, чем еще сильнее разозлила моего попутчика.
Ну, а что он, собственно, хотел? Я к долгим поездкам, как бы там ни было, не привыкла, а если ехать в такой скучной компании, вообще помереть можно!
Эллиар, так звали дроу, исключительно управлял лошадьми. Молчал, словно в засаде, что вообще удивительно для его рассы! Скука смертная в общем! А я уже за эти несколько часов тряски успела и вздремнуть, и меч поточить, слава Создателю, что темный эльф забрал его из моих покоев. Точнее украл, дабы продать подороже, но кто ему позволит?! Прятать надо было лучше! Как жаль, что повозка оказалась не самым лучшим местом для этого. Жаль для него.
Также я успела просмотреть содержимое мешка, который всучил мне дроу, со словами: «Клинок забрал себе, у тебя и так есть» — нормально, да? Он еще и в моих вещах копался, бесстыдник. Но оплеуху все же отхватил. Ибо воровство должно быть наказано!
В самом мешке, помимо украденного эльфом клинка, оказался весомый мешочек золотых монет, сменная одежда, еда, спасибо Арине, которая не забыла про мой ненасытный и привередливый желудок, и так, по мелочи.
С моего пробуждения прошло уже пару часов, поэтому еда была съедена, меч поточен, а я не удовлетворена. Лишь переданный отцом кулон, защищающий меня от всякого воздействия магии, при этом частично блокирующий  мою, и скрывающий от магических поисковиков, отвлекал меня все это время. Вещица и впрямь была занимательна: фиолетовый камень мерцал в обрамлении чёрного ободка, и притягивал взгляд, но вскоре и он надоел. В конце концов скука настигла меня, поэтому я решила попытаться разговорить бедного дроу, это было моим единственным возможным занятием.
Я повернула голову к Эллиару.
— Почему ты согласился на все это? — спросила, нахмурив брови, — Не боишься, что нас найдут и ты попадешь под удар? Ты ведь темный эльф, тебя просто так не отпустят.
Дроу повернулся и с усмешкой посмотрел на меня.
— Если ты беглец и тебе предлагают легкую работенку, в обмен на неприкосновенность, а при этом еще и платят, то отказаться будет дуростью с моей стороны. А я не глупец и не идиот, чтобы отказаться от шанса на новую жизнь.
Я задумалась.
— А почему ты сбежал из Даркара? — села и обняла колени руками, в ожидании ответа.
— Да я, вроде как, и не сбегал… — Эллиар тихо засмеялся и взъерошил светлые волосы, — Меня изгнали из Найлаэра за неподчинение воле Жнецов, так что это я еще легко отделался.
— Найлаэр это…?
— Наша столица.
— Точно… — стыдно признавать, что я этого не знаю, ардраография даркарских земель всегда давалась мне на порядок сложнее остальных предметов, поэтому лучше сменить тему, — А ваши жнецы, они…
— Приехали. — перебил меня дроу, и натянул поводья на себя.
Лошади заржали, а затем повозка остановилась.
— Надевай. — Элиар кинул мне бардовый плащ с капюшоном, — Пойдем подберем твоего телохранителя, перекусим, и в путь. Чем быстрее я вас доставлю в Кастер, тем быстрее смогу начать жить заново. Может даже остепенюсь…
— Что-то не верится. — Съехидничала я, за что получила злобный взгляд красных глаз дроу и насмешливое: «Не думал, что ты относишься к той категории принцесс, которые не могут ничего, кроме как языком чесать.»
Нахал, однако.
Фыркнув, я надела так любезно предложенный темным эльфом плащ и вылезла из повозки. Мужчина так же уже был одет в черный плащ.
Перед глазами предстала невзрачная деревянная таверна, из которой доносились крики и пьяный гам, и, конечно, дроу именно туда нас и потащил.
 Войдя, в нос сразу ударил сизый дым, пахший вином, подгоревшей едой и даже мочой… Фу! Гадость! Чем уж точно тут не пахло, так это свежим воздухом.
Место, которое выбрал наемник для встречи несомненно было той еще дырой, где отшивались одни алкаши да разбойники, и троллей тут уйма было… Но, не смотря на все, я прекрасно понимала почему выбрали именно эту таверну, для встречи с телохранителем — никто и не подумает искать меня здесь.
Эльф схватил меня за рукав и потянул за собой.
—Пошли.
Пройдя в глубь таверны и в сотый раз убедившись, что большинство разбойников те еще свиньи, мы достигли нужного стола, за котором сидел высокий  мужчина.
В глаза сразу бросились широкие плечи и светло-русая шевелюра наемника, смутно знакомая коротко подстриженная шевелюра… А так же татуировка на затылке в виде небесной руны.
Прошу, пускай это окажется кто-то другой!
— Гхм. — прокашлялся дроу, привлекая к себе внимание.
Спина моего нового спутника напряглась, а затем он встал из-за стола и начал оборачиваться.
А я с каждой секундой нервничала все больше… а внутренне «я» так вообще, все громче кричало о моей безысходности. «Какая ирония!» — подхихикивал внутренний голос, а я лишь сильнее убеждалась в том, что старая жизнь никогда не оставит меня в покое, даже на время.
— Здравствуйте, миледи. — Послышался приятный, ласкающий уши голос, и я поняла, что влипла.
Кого-то ждал серьезный разговор и, несомненно, хорошая взбучка…


***

— Лия?! – айрэс скинул капюшон и с удивлением в серых глазах посмотрел на меня.
— Оу! Вижу, вы, голубки, уже знакомы! — ехидно протянул Эллиар сложно было не услышать, – А вы уже…?
– Закрой рот, дроу. – Друг бросил гневный взгляд на тёмного эльфа, и угрожающе схватился за рукоятку меча, в то время как я залилась краской и сделала шаг назад.
— Хорошо – хорошо … я это … пойду сливовицы выпью, а вы пока поворкуйте. — И умчался, оставив меня один на один с разгневанным айрэсом. 
— Кронпинцесса…? — хрипло произнёс мужчина, нервно сглатывая.
Мне было… стыдно, поэтому я лишь кивнула.
Наиль указал на стул, предлагая сесть, и я подчинилась. Галантно придвинув мне табурет воин прошел и сел напротив. Залпом выпил кружку, судя по запаху, вина, и с грустью посмотрел на бедную, смутившуюся меня.
— Почему ты мне не сказала?
— Наиль, я… — слова давались с трудом, — не хотела подвергать тебя опасности, мой отец…
— Твой отец, что?! — взревел айрэс, что аж волосы под капюшоном дыбом встали, и привлекло к нам не нужное внимание, но когда Наиль демонстративно взялся за ножны, все отвели взгляд.
Кроме дроу.
Этот Засранец внимательно наблюдал за нами, спокойно попивая сливовицу, и улыбаясь во весь рот.
— Прости. — Я вернула взгляд к Наилю, мужчина поставил локти на стол и руками обхватила голову, — Я никому не сказал бы… — прошептал он, красивый голос надломился — или… ты не доверяешь мне?
Я вздрогнула.
Как… как я могла так влипнуть?! Кто бы мог подумать, что сопровождающим окажется сам Наиль?!
Сердце бешено колотилось, а мысли метались от одного решения неловкой ситуации, к другому. Я судорожно пыталась придумать, что сказать. Виски начали болеть от набата мыслей, звенящих в голове.
В конце концов я глубоко вздохнула. И собравшись с мыслями, начала говорить, стараясь не отводить взгляда.
— Дело не в недоверии, Наиль. — Выпалила я, — Скажи я тебе о своём происхождении, чтобы это дало? Ничего. Я уже подвергла тебя опасности, когда встретила, но зная о твоем неведении, — прерывисто вздохнула, — я могла быть уверенна в твоей безопасности. Исчезни я, ты бы не смог найти меня и продолжил жить, как и раньше. Да и ты не интересовался особами императорской семьи, так бы уже давно узнал, кто я на самом деде.
— Но…
— Я не могла сказать тебе. Я была ребёнком, и когда ты спас меня — стал героем в моих глазах, но страх что ты воспользуешься и предашь, присутствовал долгое время. — Сердце колотилось, словно бешеное, я всегда страшилась этого разговора, — А потом было уже бессмысленно говорить, кто я.
 Мужчина вздохнул. Тяжело так, что аж тёмные фейри на душе заскребли, и хотел было что-то сказать, но тут объявился дроу и прервал нашу «идиллию».
Этот ушастый начинает мне нравиться.
— Так, дети мои, нам пора уходить. — Где-то на другом конце таверны раздалось яростное: "Чертов эльф! Да я тебе уши в жо… "— И желательно прямо сейчас!
— Дороу, ты знаешь, что значит «скрытность»? — зашипел айрэс, вставая из-за стола, — Или у вас, эльфов, все такие тугие на голову?!
Гул в таверне нарастал.
Я подорвалась и подхватила под руку двух тугих, в данном случае, не только на голову, но и на ухо, и потащила их к выходу. 
Возможно, это даже к лучшему, что наш неловкий разговор так быстро прервался…
— А у меня дядя троюродный, вампир, а тётка полугномиха-полудроу, каждое лето у них проводил! — Уже садясь в повозку, оповестил нас тёмный эльф, А я подумала, что с такой помесью крови, я не удивлюсь, если у него в родственниках целая гномья община затесалась, от которых он и унаследовал столь отвратительный характер и, как открылось мне ранее, жадность.
Когда повозка тронулась из таверны вывалился жутко пьяный тролль, с проклятиями в сторону нашего недалёкого извозчика.
Причину своих бед он так и не нашел, мы были уже далеко, поэтому бедный тролль остался ни с чем. Не считая предстоящего похмелья.

— Да дроу, жизнь знатно отыгралась на твоих мозгах, а чувства самосохранения и вовсе не дала. —констатировал Наиль.
— А на тебе продолжает отыгрываться… — вернул шпильку Эллиар, — Как ты пропустил тот факт, что твоя подружка — кронпринцесса? Опрометчиво, мой друг, опрометчиво. Жизнь мозгами вроде не обделила, но идиот ты всё-таки знатный.
Блондинчику язвительности было не занимать, также как и айрэсу вспыльчивости.
— Да как ты…
И вот эта перебранка продолжалось ещё долгое, долгое время, и даже угрозы Наиля не могли заткнуть дроу. А уже потом разозлилась я...
— Да замолчите вы! — крикнула в сердцах, —  сирены тише вас будут!
— Сирен не существует. — Буркнул айрэс.
— А ты так в этом уверен? — дроу тем временем все нарывался на острие меча.
На лице айрэса заиграли желваки, кулаки сжались…
— Хорошо, — вклинилась я, — если вы не можете найти общий язык, то может, вовсе говорить друг с другом не будете, а? — суровый взгляд Наиля пробрал меня до дрожи, чего не скажешь о ироничном Эллиаре. — Иначе, не успеем мы прибыть в Кастер, как кому-то подрежут кончики чересчур длинных ушей! — сделав ударение на последнем слове, сложила руки на груди и отвернулась.         
Эллиар возмущённо фыркнул, но говорить ничего не стал.
Оставшийся путь мы проделали в полнейшей тишине, лишь изредка дроу и айрэс открывали рты, а если дело близилось к драке, хватало одного моего: «Уши укорочу!» — и Эллиар замолкал.
Наилю было достаточно моего укоризненного взгляда.
Мы так и не вернулись к нашему неловкому разговору.


***


— Лорд Артьер, нам только что доложили, что кронпринцесса, тёмный эльф и наемник направляются в Кастер и если мы поспешим, то сможем нагнать их с Снежной Долине.
Красноволосый демон в ожидании приказа посмотрел на своего повелителя, но тот не спешил с ответом.
Мужчина уверенно седел в седле и цепким взглядом смотрел вдаль, где начинался Драконий Хребет. Именно туда сейчас направлялась его жертва. Его будущая жена, которую он отказывался отпускать. Демон был твердо уверен в том, что полуэльфийка должна принадлежать лишь ему. Он не мог упустить ту, которая оставила неизгладимый след в его каменном сердце. Смогла завладеть его душой, не прибегая ни к каким женским хитростям.
— Нет. — Твёрдый, хорошо поставленый мужской голос раздался над демонами словно гром среди ясного неба, — Пускай кронпринцесса ещё поиграет в приключения.
Ррагшар'д,,. один из древнейших демонов, коварно усмехнулся, блеснув своим темно-голубым взором.
Лорд Дариан дез Артьер был рад следовать по пятам за наследницей, это доставляло ему безграничное удовольствие. Он словно большой и не привыкший к поражениям хищник, выслеживал свою добычу, маленькую и невинную белую ласку, которая по неосторожности покорила сердце демона, сама того не зная. И лорд был рад этому.
Дариан заставит девушку влюбиться в себя. Он ни за что не отпустит ее.

***

По дороге мы остановились в небольшой деревушке, где у айрэса был знакомый наемник, лет пять назад вышедший из дела. Он снарядил нас тёплыми вещами для предстоящего перехода через Драконий хребет, где царствовала вечная зима, и даже подарил два бездонных походных мешка, которые делают лишь тёмные фейри, отчего их почти невозможно достать.
Тёмные фейри — жуткие существа, эти маленькие проказники ничего задаром не делают… Поэтому увидев столь ценную вещицу, сразу поняла, что наёмник их скорее всего выкрал, ибо мочки ушей у него были на месте.
 Фейри любят отрезать мочки ушей в обмен на указанную услугу, какой сложности бы она не была, человеческие уши для них любимое лакомство.
Уже подъезжая к Кастеру, громко прозванному Городом Изгнанников, мы переоделись в соответственную одежду. Мне достались теплые штаны из ларрьей кожи, не пропускающий холод свитер из шкуры снежного волка, и так же меховая безрукавка. Сапоги я решила оставить свои, ибо драконья кожа хоть и ценилась больше, но кожа василиска была намного практичнее. Надели ножны, благо мой меч Эллиар предусмотрительно украл, только неудачно, и набили фейриские мешки различным продовольствием.
Мы были полностью готовы.
Повозка остановилась, что говорило о прибытие в город, равно как и холод. Спрятав артефакт под свитер, рассматриванием которого я себя развлекала добрую половину дороги, вопросительно посмотрела на Наиля. Тот в свою очередь на Эллиара.
На улице послышались разговоры на повышенных тонах.
— Сейчас разузнаю. — Выдохнул дроу, а затем наш возница исчезла в снежном вихре, царствовавшем на улице.
Вернувшись, Эллиар сообщил нам далёко не утешительные новости.
— Преемник императора отказался отменить помолвку, это первое. — Вымолвил красноглазый, забираясь в повозку, —А второе, за тебя назначена награда в две тысячи золотых. — И я чуть в обморок не свалилась от такого известия, — Потому при въезде в город тщательно проверяют каждого приезжего. — Как ни странно, дроу был совершенно спокоен.
А я вот нет!
— Неужто ты меня продать решил? — встрепенулась я, округлив разноцветные очи.
— За две тысячи золотых? Шутишь?! Да за кронпринцессу и трёх маловато будет! — искренне возмутится эльф, —Скупой тебе женишок попался, однако, даже жаль тебя стало…
— Благодарю, что оценил меня столь высоко, Эллиар. — Скривилась я, думая, что от жениха я все же так легко не отделаюсь.
— Всегда к вашим услугам!
Гул нарастал.
— Нужно её спрятать, — подытожил Наиль, а дроу поддержал, видите ли, жаль ему меня было, — И поскорее.
Мы усиленно стали думать — куда, а вариантов было немного.
Вариант с бездонным мешком, так любезно предложенный Эллиаром, отпал сразу, ибо это было физически невозможно, а других, собственно, и не было… иллюзию я наложить на себя не могу, — да и дроу, к сожалению, тоже, такими глубокими познаниями он не владел, —магия в таком количестве сейчас была мне не доступна. Единственный минус загадочного артефакта.
Но мы всё-таки нашли решение.
И спустя пару минут меня из светлой эльфийки превратили в вампиршу…
Не знаю откуда у Эллиара взялась чёрная краска, но она была, и не в малом количестве, именно ей мне и покрасили волосы, ещё и магией этот ужас закрепили!
Моей магии хватило лишь на лёгкую иллюзию, коей для окружающих я изменила цвет глаз. Не скажи я человеку или нелюдю, какие мои глаза на самом деле, он и не почувствует подвоха.
Дроу доверять столь ценный атрибут своей внешности я отказывалась. Волос вполне достаточно. Да и использование более сильной магии могло меня выдать, сними я кулон.
— Уверен, что это сработает? — напряжённо спросил Наиль.
— Гарантирую! — заявили нам, — тролли, проверяющие повозки, настолько тупые, что подвоха близко не почувствуют. — Красные глаза блеснули в предвкушении, мы с айрэсом переглянулись.
Наиль на всякий случай все же добавил: "Выдашь — покромсаю." — и сразу после его слов начался осмотр…
— Показывайте, что внутри. — Грубый голос вызвал неприязнь, отчего я поморщилась, враждебность тролля была ясна, как облака светлых сильфов.
Во всяком случае, у нас говорили, что они такие.
— Конечно, господа, мне нечего скрывать. — Произнес возница, — всего лишь два беглеца, типично для Кастера.
Внутрь просунулась зелёная голова тролля, затем он принюхался.
— Магией пахнет. — Презрительно буркнул мужчина, утирая зелёные сопли.
Гадость...
— То-то же! — возмутился Эллиар, — думаешь, сбежавшей из гнезда вампирше так просто? Ей тоже есть хочется, а сосать людскую энергию она отказывается, выследить могут, вот через магические безделушки и питается.
Тролль задумался, почесал лысый затылок, ещё раз взглянул на нас, и вынес свой вердикт: "Езжайте! " — при этом пробубнив что-то про несносных вампирш и наглых дроу.
Повозка вновь тронулась.
—Лия, всё хорошо. — Мягкий голос айрэса вырвал меня из тревожных мыслей, — можешь перестать ломать мне пальцы.
— Ой, — я даже не заметила, как при досмотре вцепилась в ладонь Наиля, — извини.
Мужчина мягко улыбнулся, а мне стало неловко, зная о его чувствах ко мне, но Эллиар как всегда влез туда, куда не следует, и я была безумно благодарна ему за это.
— Голубки, можете выгружаться, мы на месте. — Пропел дроу, ухмыляясь.
Отвесив Эллиару подзатыльник, Наиль схватил фейриские мешки и вылез из повозки. Хотел проявить галантность, предложив руку, но я предпочла все сделать сама. Всё-таки из повозки я в состоянии вылезти, не маленькая.
— Вот думаю, может нужно было сообщить троллям о наличии эльфийки голубых кровей в своей повозке… — задумчиво проговорил дроу, почёсывая белобрысый затылок,— Такие деньги всё-таки на дороге не валяются… — и я все же его ударила, локтем в бок, — Да ладно, я же пошутил! Можно было бы и не бить…
— Лучше я, чем Наиль. — Съехидничала.
— В этом ты права.
— Идем. — Потерял айрэс терпение, и закинув наши вещи на плечи, направился в глубь толпы.
Переглянувшись, мы отправились следом.
Но я все же с трудом, но отобрала у Наиля свой бездонный мешок, и надев его, уже с гордостью шла по шумным улицам города.
Кастер — город всех  отбросов империи, которые отреклись от своих родов и кланов, или с рождения не имели имени. Все изгнанные из дома существа, отступившиеся, избравшие другой, грязный, недостойный путь или просто раненые несправедливой судьбой — стремятся сюда. Кастер был своеобразным убежищем от аристократов и других высокопоставленных семей, включая Императора, которые не совались сюда без надобности. Отец говорил, что не стоит ворошить змеиное гнездо, пока оно не представляет угрозы.
 На улицах толклось множество рас и нечисти: от орков и магов, до эльфов и василисков, царили холод и слякоть, а вдалеке виднелись вершины снежных гор, которые не давали этому месту быть совсем запачканным.
—Наиль, а как мы пройдём сквозь Драконий хребет…? — спросила, поёжившись, — Ты ведь слышала о том, что там творится в последние несколько месяцев. Драконы совсем озверели…
Да, дела с этой расой за последние шестдесят лет обстояли совсем трагично… Никто не знает почему они перестали перевоплощаться, выбрав драконью ипостась основной. Просто в один момент драконы будто бы выжгли свою человеческую сущность,  просто взяли перевоплотились и… улетели в горы. Все, как один. Только полукровки, у которых второй родитель был не из оборотнической семьи, не подверглись воле сородичей, да и не все они ипостась менять могли, полукровки все же.
А если они и знают, что случилось с остальными, то не намеренны рассказывать, равно как и помогать.
Кто-то думает, что это лишь их прихоть, а кто-то, что драконы сменили ипостась не по своей воле, ведь у многих были смешанные с другой расой семьи, а где-то даже ходили слухи, что этой трагедии посодействовало тёмноэльфийское королевство…
Я как-то пыталась разобраться в этом вопросе, даже императорские архивы все перерыла, но ничего кроме сказанного ранее, не нашла, увы. А верить слухам себе дороже.
— Вы серьезно?! Совсем обезумели. — Воскликнул остроухий, перекрикивая шум города.
 Бедного Эллиара чуть удар не хватил.
— Прорвемся. — Скупо ответил друг, и получше перехватил мешок.
— Оптимистично. — Буркнула я.
— Не советую я тебе иди с ним, Лия. — Громко прошептал дроу, — У него мозги и чувство самосохранения, видно, давно отказали. — Подытожил так подытожил…
А я молча согласилась.
Идти в Хаугор через Драконьи горы, не зная безопасной дороги — чистой воды самоубийство.
— Подожди, — я резко остановилась, прохожие стали с интересом поглядывать на нашу новоприбывшую троицу, — а разве дочь главы Кровавых Лун, — название дома, ровно как и самого правящего клана, я произнесла почти шёпотом, хотя навряд ли в таком гаме меня кто-либо мог услышать, — не знает дороги?
Наиль вздохнул, схватил мою руку и возобновил шествие, потащив меня за собой. Эллиар следом.
— Даже зная дорогу, можно умереть на середине пути. — Серые глаза взволновано посмотрели на меня, — Если бы не ты была крон… — айрэс умолк, я молча кивнула, мол, поняла, — то пришлось бы тяжко. Но ты не раз вместе со мной сражалась бок о бок на заданиях в пределах города, — мужчина грустно усмехнулся, стало ясно, что он не случайно упомянул задания «в пределах города», — теперь понятно, почему ты не брала никаких других, и знаю, что ты, Лия, можешь за себя постоять. В большинстве случаев.
Ответить я не успела, мы остановились около таверны со специфическим названием «Живой вампир», и переглянувшись, вошли внутрь.
Это заведение значительно отличалась от того, где мы подобрали Наиля. Здесь не было той вони и грязи, все было достаточно прилично, да и из посетителей тут были лишь эльфы, гномы и вся другая не сильно конфликтная нечисть, только вот группа вампиров выделялась из общей массы. А теперь ещё и мы.
И пахло тут не так плохо… Запахи жареного мяса, специи, травяной настойки да бражки…
Живот сразу забурчал, а я чуть слюной не подавилась, да простит меня моя преподавательница по этикету.
Тут из ниоткуда появилась молодая оборотниха, с неестественно яркими зелёными глазами, такими же неестественно светлыми волосами и чешуйками за ушами, которые доходили почти до середины белой шеи. Что же за сумасшедшее сочетание рас в ней?
— Добро пожаловать в таверну «Живой вампир», вам здесь или на вынос?      
Я лишь хлопнула глазками, Наиль тоже удивился такому напору, а вот дроу был невозмутим и нагл:
— Милая, а ты, случайно, не свободна сегодня вечером? — промурлыкал Эллиар, выходя вперёд.
Девушка округлила свои зелёные глаза, а по её серебристым жабрам прошлась волна возмущения, но она быстро вернула себе бесстрастный вид, обошла новоиспечённого ухажера, и обратилась к нам:
— Будете обедать здесь или на вынос? — Повторила она вопрос, а затем слегка наклонилась и демонстративно прошептала, — Только вот вашему другу придётся подождать вас за дверью, здесь неприемлем флирт с подавальщицами, забить могут.
И вот она вроде бы пошутила, но Наиль уже успел воодушевится данной идеей.
— Как вас зовут? — спросил айрэс девушку, заключая её маленькую ручку в свою широкую ладонь.
— Арси. — Недоверчиво буркнула светловолосая.
— Арси, вы — золотце! — воскликнул мужчина, целуя дрожащую ручку, после схватил ошарашенного дроу за шкирку и выставил за дверь, съехидничав напоследок: — Эллиар, будь добр, постой здесь, твоя тёмноэльфийская мордашка пугает эту прелестную, молодую леди. — И с силой захлопнул дверь, прямо у дроу перед носом. — Мы кое-кого ожидаем. — Обратился он уже к Арси, — Можно нам самый дальний столик.
Девушка нахмурилась, окинула айрэса оценивающим взглядом…
— Конечно, — все же вымолвила она, нацепив на лицо привычную маску подавальщицы: широкая улыбка и приветливый взгляд, — прошу вас.
Дойдя до самого дальнего столика, который находился в полумраке, и взяв заказ, который начислял кружку эля и травяной чай, оборотниха скрылась в смежном помещении.
Посетителей, повторюсь, здесь было немного, и лишь шайка вампиров, с интересом поглядывала на нас.
— Они догадываются, что ты не настоящий вампир. — Вдруг сказал Наиль, — Аура другая.
Я медленно сглотнула.
— Это ведь Дом Красного Солнца?
Об этом говорили красные запонки, — дальнозоркость, как и отменный слух, у меня в крови, спасибо эльфам, — только вот запонка все же была одна, на левом запястье.
— Изгнанники этого дома. — Поправили меня, — они не будут нас выдавать.
— Ты так уверен в этом?
Айрэс задумался.
— Им незачем, выгоды нет. А о том, кто ты, они знать не могут. Лишь догадываться.
— Хорошо. — Успокоилась я, личина хоть и не до конца состоявшегося, но наемника, заставляла нервничать каждый раз при виде кого-либо подозрительного.
Вернулась Арси вместе с элем и чашкой чая, аккуратно поставила все на стол и осторожно поинтересовалась: — а кто третий посетитель?
— Можешь идти. — Послышался грубый голос с рычащими нотками, и обернувшись, я увидела женский силуэт.
Извинившись, девушка упорхнула дальше обслуживать клиентов, неизвестная все это время стояла позади, оставаясь в тени, а когда мы остались втроем, обошла меня и села напротив. Орк. Когда она вышла на свет в глаза сразу бросилась болотного цвета кожа, чёрные, слегка вьющиеся волосы, заплетенные в тугую косу, и острые клыки нижней челюсти. Несмотря на все эти… особенности, женщину нельзя было назвать страшной. Устрашающей? Да. Но не страшной, в кругу своих сородичей она и вовсе эталон красоты.
— Госпожа Охар? — выпрямившись, уточнила я.
— Госпожа Корделия. — Да, это была дочь глава клана Кровавых Лун, стоящего во главе главного Дома орков. Можно было не сомневаться. 
Но айрэс считал иначе.
— Покажите клеймо своего клана, госпожа Охар. — Прогремел Наиль, — не хотелось бы угодить в ловушку.
Оскалившись, оркша развернулась к нам спиной и когтем указала на лопатку, где красовалось родовое клеймо в виде лунны заключённой в круг.
— Убедились?       
— Благодарю, — ухмылка озарившая  мужественное лицо друга, насторожила.
 А я в свою очередь не выдержала и задала интересующий меня уже несколько минут вопрос.
— Вам не холодно?       
И это был вполне логичный вопрос, ибо в Кастере царил адский холод, да такой, что даже в таверне порой проскальзывал легкий, но весьма ощутимый, ветерок. Если мы с айрэсом были закутаны в тёплую одежду, то Охар красовалась перед нами в чёрных, совершенно не согревающих штанах, летних сапогах и короткой кофте, состоящей из кусочка ткани и множество ремешков, обвязанных вокруг груди и плеч.
Видя, как одета оркша, и зная, какой драконий холод господствовал за дверью, мне стало плохо…   
— Совершенно. — Ответили мне, блеснув острыми клыками, — Мы, орки, не чувствуем ни жары, ни холода.       
Женщина села за стол, подозвала подавальщицу, на этот раз это была не Арси, а молоденькая полутроллиха, заказала бражку и уставилась на меня.
— Вы были в пути не больше двух дней, но новость о вашем… кхм… побеге, — на последнем слове Охар запнулась, — уже разлетелась по всему Ардраллионну.
— Госпожа Охар, думаю не стоит говорить об этом здесь. — Я бросила взволнованный взгляд в сторону группы вампиров, пожиравших нас плотоядным взглядом.
Оркша чуть повернулась, поправляя небольшие ножны, в которых хранились загнутые клинки, когда на деле осматривала клыкастых.
— Они не могут нас слышать, — улыбнулась женщина, — на вас защита, и сильная. — Я молча положила руку на грудь, нащупывая артефакт, — Ни вампиры, ни кто-либо ещё не сможет воздействовать на вашу ауру, а подслушать и подавно, не будь они в двух метрах от вас. И это чертовски злит это вампирское отродье.
Наиль мой манёвр с артефактом заметил, и теперь с подозрением косился на мою грудь… То есть туда, где скрывался кулон.
— Дорогой, уймитесь, девушка в вас явно не заинтересована. — Не осталось неловкая ситуация без внимания.
Друг покраснел, сложно сказать от смущения или от гнева, но меня сей факт даже повеселил.
— Госпожа Охар…
— Можно просто Охар. — Перебили меня.
Если бы я была какой-нибудь чистокровной эльфийкой из Лариана, то это бы разозлило меня, но… я была более приземлённой в этом смысле… леди, и больше чем неловкости в данный момент не испытала.
— Охар, — убрала за ухо упавшую на глаза тёмную прядь. Я уже забыла, что меня временно перекрасили в брюнетку, — давайте перейдём к главному. Сколько времени займёт поход через Драконий хребет и в частности до Хаугора? А также каким путём мы пойдём? — в голове сразу вспыхнули яркие картинки из городских вывесок, где одичавшие Черные драконы, гости из Сумрака, нападают на деревни вблизи гор, и разрывают их жителей на части, — В последнее время нападения драконов стали происходить все чаще.
Боковым зрением я заметила на себе восхищённый взгляд Наиля, но сейчас меня волновал лишь заданный мною вопрос.         
— Насчёт этого можете не переживать. — Подавальщица принесла заказанную оркшей бражку и скрылась за дверью для персонала, — Атакуют лишь Чёрные драконы, а их пещеры находятся далеко от Тропы Провидца, на ней будет безопаснее всего. Тропа проходит недалеко от главной торговой дороги, и скрыта меж скалами Полумесяца, а также принадлежит оркам, драконы крайне редко там появляются.
— Хорошо, — облегчение в моем голосе сложно было не заметить, и от этого стало неловко, — я и мой отец искренне благодарим вас за помощь, Охар. — Поблагодарила, кротко улыбнувшись.
— Не стоит, — Приветливо отозвалось оркша, — мой клан много задолжал императору, а ррагр Грэхш, лично вашему отцу. Помощь вам, самое меньшее, что мы можем сделать.
Тут раздался стук, это входная дверь распахнулась, ударившись о стену, завыл ветер... и в проходе показался дроу. Оглянувшись, Эллиар выругался, захлопнул дверь, подпер рядом стоящим столом… А затем отыскал нас взглядом, и направился к нашему столику.
— Господа, нам пора. — Запыхавшись, сказал Эллиар.
— Так это ваш лопоухий дверь подпирал. — Рыкнула Охар.
— Так это вы та самая оркша, которая к моим ногам у той самой двери припала.
— Я споткнулась! — Воскликнула женщина, густо покраснев, с зелёной кожей это выглядело немного необычно.
Дверь задрожала, на улице раздался грозный рык.
Мы все разом посмотрели на дроу.
— Я не виноват! — Эллиар красноречиво поднял руки вверх.
В дверь опять врезалась что-то тяжелое. Посетители настороженно схватились за рукоятки мечей и кинжалов, у кого что было.
Айрэс и Охар подскочили с мест и встали на мою защиту, обнажив мечи.
А я ведь тоже драться в состоянии!
 — Кто это, дракон тебя да их раздери?! — взревел друг, обратив потемневший взгляд на Эллиара.
— Скажу сразу, они пришли не по мою душу…
— Дроу! — в этот раз рычала Охар.
— Орки! — Я вздрогнула, это не может быть дом Красных лун, но тогда кто? — Они пришли за Лией!
Твою ж… Тьму!
Я схватила наши вещи и стала оглядываться в поисках другого выхода. — Нам нужно выбираться отсюда.
— Да что ты говоришь! — Даже находясь на перепутье жизни и смерти, а это было именно так, Эллиар не сдерживался в колких в замечаниях.
Я посмотрела на взволнованного Наиля и заметила его полный сомнений и переживаний взгляд, который он бросил на меня через плечо, и тут меня осенило.
— У рабочего персонала должен быть свой выход! — я бросилась в сторону двери, откуда выходили подавальщицы.
Остальные за мной.
Но не успела я переступить порог, как холодная рука накрыла моё запястье, этот холод я почувствовала даже через ткань свитера, и дернула на себя.
— Ты не вампир! — а то я не знала!
Айрэс церемониться с наглым упырем не стал, и резким движением откинул от меня проныру. Тот отлетел на несколько метров и спиной проломил вставший на его пути стул. Рисковать во второй раз он не стал, а мы нырнули в помещение для персонала.
Сзади послышался очередной грохот, только на этот раз еще и крик посетителей на перебой с подавальщицами. Орки вынесли дверь.
— Дохлый тролль! — выругалась Охар, оглянувшись.         
Тут из-за угла появилась Арси и схватила меня за плечо, а затем с беспокойством произнесла: «За мной!", — и я почему-то доверилась ей, взяла Наиля за руку и поспешила за потащившей меня за собой девушкой.
Увидела, как оркша и дроу недоверчиво переглянулись, но все же побежали следом.
— Почему?  — спросила, еле поспевая за Арси, она была на удивление быстра.
— Я знаю, кто ты, твоя защитная магия не действует на меня, — жабры на её белой шее двинулись, и она через плечо улыбнулась мне, — не спрашивай.
Достигнув небольшой каморки девушка запихнула нас всех внутрь, и зайдя следом, закрыла дверь на ключ.
Затем все происходило словно в тумане. Арси стала убирать из угла мешки с едой, в чем, не теряя ни минуты, ей помог айрэс, и откинув в сторону угол грязной простыни, на которой прежде покоилась еда, указала на небольшую деревянную дверцу.
— Туннель выходит прямиком в горы, — пояснила девушка, дёргая дверцу вверх за железную ручку. Из туннеля вырвался порыв ледяного ветра, а вдалеке послышались крики, — скорее.
Охар прыгнула в кромешную темноту туннеля первая, айрэс следом, но перед тем красноречиво посмотрел на Арси: "Теперь я твой должник, " — проникновенно пробасил друг, поцеловав маленькую ручку девушки, и так же исчез в туннеле.
Скинув Наилю наши фейриские мешки я было собралась кануть следом, как поняла, что Эллиар стоит около двери каморки и идти никуда не собирается.
— Эллиар?
Мужчина виновато улыбнулся, и провёл рукой по мокрым от снега волосам.
— Здесь я вас оставляю. — Ответил эльф, — Я должен был лишь доставить вас в город. Я и так… Задержался…
Знаете, это меня расстроило. Я уже как-то привыкла к этому надоедливому дроу и его неуместным шуточкам. Но также понимала, что ему нет смысла, да и вообще опасно идти с нами, но я так не любила прощаться! Тем более при таких обстоятельствах.
— Она где-то здесь! — раздался за дверью рык.
— Лия! — крикнул Наиль из темноты туннеля.
В этой суматохе я совершенно не могла здраво мыслить.
Дроу подбежал ко мне и взяв за плечи произнёс то, что я от него уж точно не ожидала услышать ранее.
— Береги себя. — Красные глаза нежно посмотрели на меня, а губы изогнулись в кривой усмешке, — И не смей попасться в руки этого сатрапа, милочка. Иначе придётся попотеть, — Эллиар подмигнул мне, — когда будешь сбегать вновь.
Я смущенно улыбнулась.
— Ты тоже будь осторожен. И постарайся по реже попадать в передряги.
— Лия! — это было больше похоже на рык животного, чем на Наиля.
— Вам действительно пора. — Арси подтолкнула меня к подпольному выходу. — Удачи.
Я села на край деревянного люка и обернулась.
— Не пропадите.
Последнее, что я услышала, перед тем как проварилась во тьму, это нервное Арси: "Раздевайся, устроим оркам небольшое шоу" — и похотливое Эллиара: "С этого и нужно было начинать, красавица!»



Глава 3.
Чешуйчатая неприятность.



Вы когда-нибудь бывали во тьме?.. Такой непроглядной, вязкой, как дёготь тьме? Где сердце начинает бешеное колотиться от страха, а на лбу выступает холодный пот? Ты окружён нею и не знаешь, что делать, не знаешь как быть и куда бежать, потому что в этой мгле нет даже намёка на свет?
Я не была, но попав в неё готова была закричать от страха, ведь полнейшая темнота, в которой ты не видишь даже своих рук, пускай они и у твоего лица, была одним из самых сильных моих страхов.
— Наиль? — позвала я глухо, руками обхватив плечи.
Холод будто пробрался под кожу, что заставило меня вздрогнуть.
 Нет, одета я была сверх меры, но страх темноты заставлял меня трястись от ужаса. Кровь застыла в жилах, а по коже туда-сюда бегали мурашки.
— Наиль? — да где же он?!
Я сделала шаг вперёд в этой кромешной темноте, и споткнулась о что-то твёрдое. От испуга и неожиданности я не успела сгруппироваться, и в итоге просто полетела вперёд, намереваясь пропахать носом землю
Вскрикнув, я уже смирилась с неизбежным, но внезапно почувствовала, так меня подхватили сильные руки, не давшие упасть.
— Лия, — красивый голос тёплым воздухом прошелся по мне, заключая объятия, — я здесь, не бойся.
Страх темноты отступил, я стала успокаиваться. Дыхание выровнялась, а дрожь исчезла.
— Все… Всё хорошо. Я в порядке. — Сглотнув, я распахнула глаза и увидела беспокойное лицо Наиля, и непонимающую Охар.
Оркша стояла рядом и держала в руке факел, рядом с её ногами лежали наши фейриские мешки.
— Корделия? — дочь главы клана Кровавых Лун с сомнением посмотрела на меня.
Наиль помог мне встать на ноги, и я оправила задравшуюся после падения меховую безрукавку.
— Извините, если напугала вас. — Обратилась я к Охар, — У меня с детства страшная боязнь замкнутого пространства. Не могу находится одна в полнейшей темноте.
Женщина задумчиво качнула головой..
— Нам нужно убираться отсюда, орки скоро догадаются куда мы исчезли. — Буркнула я, беря и закидывая на плечо один из мешков.
Наиль и Охар кивнули, соглашаясь, а после мы пошли… руководствуясь лишь словами Арси.
Не думаю, что она врала, а учитывая то, что Кастер находится у подножья Драконьих  гор, идти нам не больше часа. Надеюсь, когда орки найдут в таверне выход в туннель, если, конечно, сумеют, мы будем уже далеко.
Первые полчаса мы шли в гробовой тишине, каждый думал о своём. Лично я о ворвавшихся в «Живого вампира» орках. Как они узнали, где я? Да и зачем я им?! Обычно они не вмешиваются в дела империи, так почему сейчас?
В конце концов мне надоело молчать, и я озвучила эти вопросы, не дающие покоя мне все это время.
— Из-за вознаграждения, который за тебя пообещал этот… демон, — выплюнул Наиль, сжимая кулаки.
Да, возможно…
— Нет, — Охар поравнялась со мной и слегка поджала губы, — это орки.
— Что?! — Воскликнули мы в один голос с айрэсом, в пещере раздалась звонкое эхо. — Не все кланы подчиняются нашему Дому, Лия. — В голосе оркши было слышно раскаяние, — Лет десять назад клан Драконьего клыка, отрёкся от главного Дома орков и создал свой, Дом Отверженных. — В глазах женщины появилась горящая огнём ненависть, она с силой сжала челюсть, от чего и без того внушительные клыки показались ещё больше, — Они и назначили за вас вознаграждение, не лорд Артьер.
Я задумалась.
В императорской библиотеке я что-то читала на эту тему. Клан Драконьего клыка и вправду отрёкся от главного Дома, амбиции его были слишком велики, и орки отказывались беспрекословно подчиняться их ррегру, отцу Охар, из-за этого и возник конфликт. Вражда между двумя ранее сплочёнными кланами превратилась в кровавую бойню, из-за которой обе стороны понесли большие потери, так же, как и наш Арлван, который помогал клану Кровавых Лун в их битве.
Только вот…
— А разве пару лет назад они не стали подчиняться суккубам, перейдя границу Даркарской империи?
— Так и есть. Но это меня и смущает. — Женщина нахмурила соколиные брови, — Вы случаем ничем суккубам не насолили? Лично.
Я отрицательно качнула головой.
— Я их даже никогда не видела, увы. Для меня их… охота, такая же загадка, как и для вас.
 Тут Наиль остановился и тревожно посмотрел на нас.
 — Подождите, суккубы ведь такие же демоны, как и наследник Даркара. Только другой разновидности, и возможно…
Я лично опровергла его догадку.
— Между ррагшар'дами и суккубами кровная вражда, — вздохнула, — у них очень… натянутые взаимоотношения. Навряд ли суккубы станут помогать Артьеру, без собственной.
Айрэс кивнул, и мы возобновили шаг.
 Если честно, я не думала, что дорога до Хаугора будет такой… проблематичной. Все должно было быть иначе.
Лорд Артьер должен был отказаться от намерения жениться на мне сразу, как узнал о моем побеге. А я тем временем скрылась бы у орков и принялась ждать весточки от отца… Но вместо этого все пошло кувырком! Ррагшар'д не отказался от меня, а лишь ещё больше возжелал, и при этом орки начали на меня охоту! Занимательно… Лучше и быть не могло…               
Впереди показался свет, голые ладони окутал ледяной воздух, послышалось завывание ветра. Мы почти пришли.
Надев шерстяные перчатки и спрятав голову под капюшоном, я приготовилась к чему-то особенному. Увидеть Драконьи горы вблизи, покрытые снежным одеялом, было моей давней детской мечтой.
Выйдя из пещеры, я ахнула.
Горы поражали своими размерами, высокие и величественные они пронзали небо белоснежными вершинами, как шпили дворцовых башен. Они словно великаны возвышались над нами, давя на нас своей древней аурой. А с неба падали кружащие в быстром темпе снежинки, завораживая взгляд и превращая все в ледяную сказку… Пускай эта сказка и могла закончится совсем не счастливым концом.
Ведь мороз крепчал, а драконы были в предельной близости от нас…
— Это… прекрасно… — прошептала в восхищении.
Выставив ладонь перед собой, я принялась смотреть, как снежинки падают на мою руку, облаченную в перчатку, а затем исчезают, превращаясь в блестящие капельки воды.
— Да, — пробасил айрэс, — только вот смертельно холодно. — Ворчун… — Да и одичавшие драконы портят всю картину…
Поправив перекосившиеся ножны, я всмотрелась в вершины скал, идущих вдоль снежной дороги, принадлежащей оркам.
— Мы не знаем, что случилось с драконами на самом деле, — я вздохнула, передо мной образовалось маленькое облачко пара, — может быть… они просто не могут вернуться к нам в своей человеческой ипостаси…
— И поэтому рушат целые деревни!
Я поджала губы и опустила взгляд, принимая поражение.
Неожиданно я почувствовала тяжесть на правом плече, это была Охар. Женщина положила свою широкую ладонь на него и силой сжала.
— Может, в чем-то ты и права, — сказала она, в голосе оркши послышалось сожаление, — но мы навряд ли это узнаем. — Да, и от этого становилось ещё грустнее. Не зная проблемы, мы никак не сможем ее решить, и, соответсвенно, помочь драконам, — Пойдёмте, нужно успеть дойти до Мёртвого Перевала пока не стемнело, там и разобьем лагерь.

Мы шли уже больше часа, не встретив в горах ни единой души, как внезапно я остановилась и задрожала.
Тело пробрал озноб, а на лбу появились холодные капельки пота. Меня окутал сильнейший, не подающийся описанию, ужас.
Леденящий кровь страх пробрался под самую кожу и заставил содрогаться  от каждого удара сердца, которое заколотилось как сумасшедшее.
Что со мной происходит?!
— Лия?
А затем раздался рык.
Словно гром в небе, сотрясая все вокруг, оглушительный и устрашающий, он эхом пронёсся над нами, заставляя раскрыть рты от удивления и ужаса.
— Черт! — услышала я Охар, а после меня схватили за руку и куда-то потащили.
Я понимала, что нужно бежать, что нельзя оставаться на виду, но была изумлена огромным ящером появившимся в небе.
При виде его страх отчего-то исчез, уступая место восхищению.
Дракон.
Огромный ящер парил в небе так легко и уверено, завораживая своей мощью и аурой, которую я почему-то отчётливо чувствовала. Золотистые крылья переливались на солнце, внезапно появившемся из-за снежных вершин, а могучий хвост поражал своими длинными шипами.
Я никогда не видела драконов и теперь понимаю, что могла многое упустить, эти существа были поистине великолепны. Красивый и гордый ящер не внушал опасности, мне хотелось протянуть руку и дотронуться до золотистой чешуи, почувствовать, как она ощущается под пальцами…
Лия…
Я не могла отвести взгляда…
Лия…
Что-то тянуло меня к дракону...
— Лия! — наконец голос Наиля пробился сквозь пелену, приводя меня в чувство.
Я непонимающе уставилась на мужчину, пытаясь сфокусировать взгляд.
Только сейчас я осознала, что мы стояли в тени скалы, которая скрывала нас от острого взгляда дракона.
— Да что с тобой?! — громким шёпотом произнёс Наиль, тряся меня за плечи.
— Я… я… — слова застряли в горле, а в небе снова раздался содрогающий землю рык, тот самый, что пару минут назад заставил меня покрыться мурашками и дрожать от ужаса.
И это был вовсе не золотой ящер…
Чёрный, как сама Тьма, дракон, взмыл в воздух издав гортанный рык. Мощные крылья заполонили небо, словно густые тучи, а огромных размеров хвост с ядовитыми шипами разрезал воздух вслед за своим хозяином.
Чёрные драконы — одни из самых опаснейших существ Ардраллионна. Будучи в людской ипостаси они зачастую были одними из некромантов или чёрных магов, начало которым было положено еще в Сумраке, любящими раздор и хаос, но тогда их ещё можно было победить, а вот с драконьей сущностью дело обстояло намного сложнее…
Эти драконы не восприимчивы к магии. Ни к какой. Их чёрная чешуя обладает волшебной силой способной укрыть ящера от любой магической атаки, у него врождённый щит от них, но при этом он уязвим перед обычными, лишь оружие может помочь против чёрного дракона.
Дракон вновь взмахнул своими кожистыми крыльями, внушая страх.
Ящер кружил вокруг своего сородича, не давая тому полной свободы, затем чёрные крылья взмыли высоко вверх, а острые когти впились в хвост золотого дракона. Раздался душераздирающий рёв, а чёрный дракон продолжил своё нападение. Пролетев под золотым ящером он попытался задеть его брюхо острыми обсидиановыми шипами, но дракон успел извернуться в воздухе и атаковать в ответ. Удар пришёлся прямо по морде чёрного ящера, но дракон не продолжил наступление, а пикировал вниз, надеясь скрыться среди скал.
— Ложись! — крикнула Охар, и я только сейчас поняла, что Золотой дракон летит в нашу сторону.
Припав к земле мы ощутили ее же дрожь, а уши оглушил свист ветра, который создал приземлившийся дракон..
Оторвав голову от земли я подползала как можно ближе, чтобы видеть дракона, а когда увидела, прикрыла рот ладонью, дабы сдержать крик.
Чёрный ящер отказывался отпускать свою добычу и приземлившись следом, продолжил драконью битву.
В воздух поднялся ворох снега, частично скрыв от меня развернувшееся кровопролитие. Да я и так не могла смотреть на это… Поэтому, отвернувшись, уткнулась в грудь Наиля, подползшего сюда вслед за мной.
Вой, который издавал Золотой дракон, терзал душу.  Было слышно, как дракон рычал, пытаясь отбиться от обсидианового ящера, но звуков полных боли и отчаяния было намного больше. В конце концов и они стихли… Послышался взмах крыльев и наступила тишина.
Шум бушующего ветра и еле слышные драконьи стоны — это все, что окружало нас на данный момент.
— Всё закончилось. — Обеспокоено сказал Наиль, отодвигая меня от себя и заглядывая в моё лицо, — Не бойся.
"Я боюсь не за себя, за дракона! "— пронеслось у меня в голове, и я неожиданно для себя самой, подскочила на ноги и помчалась в сторону раненого ящера.
Сердце кровью обливалось, видя изуродованное тело существа, кровь была везде, хвост дракона был разодран напрочь, а мощные крылья безжизненно лежали на окровавленном брюхе, словно заворачивая в кокон своего хозяина.
Я не слышала, что кричали мне Наиль и Охар, сейчас в моей голове была лишь назойливая мысль, что я должна помочь дракону. Существо будто звало меня к себе…
 Это было полнейшим бредом, и я это понимала, но все же бежала вперёд не останавливаясь.
А когда уже вплотную подбежала к дракону, сквозь ветер прорвались слова Охар: "Она не подпустит тебя к себе! "
Она? Дракониха?
Но было поздно, я уже зашла на территорию ящера, и она это заметила.
 Дракониха оскалилась, а жёлтые глаза налились кровью. Но это меня не напугало, наоборот. Я понимала абсурдность своего поступка, но ничего не могла с собой поделать.
— Не бойся, я не причиню тебе вреда. — Я нервно в сглотнула, медленно приближаясь к дракону. — Я хочу помочь. — Почему-то я была уверена, что дракониха понимает меня.
Из огромных ноздрей Золотого дракона пошёл дым, и испуганные глаза грозно посмотрели на меня.
Я была близко, чертовски близко, если я протяну руку, смогу дотронуться до дракона…
— Не бойся… — и я всё-таки совершаю самую необдуманную вещь в моей жизни, дотрагиваюсь до смертельно опасного существа.       
— Корделия! — послышался голос друга, перед тем как артефакт на моей груди обжег кожу, и перед глазами не вспыхнул яркий свет, ослепивший меня. Испугавшись, я прикрыла руками лицо, а когда свет окутавший дракониху пропал, я выглянула из-за «укрытия» и ахнула в изумлении.
Дракон пропал, и вместо него на окровавленном снегу лежала испуганная голая девушка, измученная, и бережно сжимающая что-то в руках, защищая. Грязные белокурые локоны разбросаны по снегу, а красивое лицо исказила боль.
Подбежав к девушке и упав на колени рядом с ней, сняла с себя меховую безрукавку и укрыла ее. Это мало чем поможет ей, но, надеюсь, хоть как-то согреет.
Рядом оказались Наиль и Охар, и в удивлении переводли взгляд с меня на бывшую дракониху.
— Наиль, что нам делать?! — спросила в панике.
— Я… Я не знаю. — Айрэс в замешательстве, не думала, что когда-нибудь увижу его таким.
— Мы уже ничем не сможем помочь. — Голос Охар раздался словно гром среди ясного небосвода.
— Но мы должны что-то сделать! — прокричала, не в силах совладать с эмоциями.
— Лия… — айрэс потянул ко мне руку, но я с силой оттолкнула ее.
Вместо чего сама потянула руки к девушке, ладонями вниз, и начала призывать родовую магию исцеления, не смотря на висящий на шее блокирующий артефакт, которая досталась мне от эльфийского семейства.
Вдруг рука девушке потянулась к моей.
— Это… кх… не поможет. — Прохрипела она, кончики ее пальцев коснулись моей ладони.
— Но…
— Возьми… — в голосе драконихи послышались рычащие нотки, и отодвинув мою безрукавку, прикрывавшую ее все это время, указала на предмет лежащий подле неё.
Это было самое настоящее драконье яйцо. Небольшое, но и далеко не маленькое, золотистое в голубую крапинку и с еле различимым знаком полумесяца на скорлупе.
Как я сразу его не заметила?
— Прошу тебя… — девушка судорожно закашлялась, — убереги его… спаси от Черных драконов… Пожалуйста.
Я была в полнейшем замешательстве, так же как и остальные, но не теряя времени взяла яйцо в руки и прижала к себе.
— Лия… — опасливо проговорил Наиль, но я его не слушала.
От соприкосновения с драконьим яйцом по телу разлилось неожиданное тепло.
— Я позабочусь о нем. — Обещание с моих губ сорвалось само собой, и я была намерена его выполнить.
Девушка превозмогая боль улыбнулась, и еле слышно произнесла: «У тебя оно будет в безопасности…», — ее прервал безудержный кашель, который причинил ей ещё больше страданий, а у меня на глазах навернулись слезы.
Наиль сжал моё плечо, пытаясь поддержать.
Она не заслуживала этого…
Где-то вдалеке послышался знакомый рёв.
— Лия, — мужчина встревоженно посмотрел в небо, — нам пора уходить.
Я сглотнула застрявший в горле ком, и сильнее прижала к груди яйцо.
— Мы не можем ее просто так оставить здесь… Не можем!
Нежная, маленькая рука девушки коснулась моей.
— Он прав. — В эти слова она вкладывала свои последние силы, — Драконы скоро будут здесь… агрх… уходите. — Золотистые глаза с благодарностью посмотрели на меня, а затем стали медленно закрываться.
Рука ослабла…
— Она мертва, Лия. Мне жаль. — Донеслись до меня слова Охар.
Смахнув слезы, я в последний раз посмотрела на дракониху и с трудом встав, обняла ещё не родившееся маленькое существо.
Я позабочусь о нем…


***


Практически сразу, как мы скрылись за скалами Полумесяца, на место драконьей схватки слетелись остальные ящеры, и все, как недры Сумрака, откуда они появились, чёрные.
Множество обсидиановых крыльев заполонили небо и словно гораны кружили над телом Золотого дракона, которого обратилась девушка после смерти. От этого сердце сжималось, я старалась забыть увиденное, но это было невозможно.
Мысли об окровавленном теле существа, которое сменило свою ипостась после моего прикосновения, не давали покоя. Я шла за Наилем и бережно прижимала к себе покрытое голубой крапинкой яйцо, уверенная в том, что так ещё не родившийся маленький дракончик чувствует себя в безопасности.
Но один вопрос мучал меня сильнее остальных — по какой причине дракон сумел сменить ипостась?! Или точнее… как? Драконы уже более полувека не перевоплощались в людей, укрывшись в тени Драконьего хребта и внезапно…
Тут меня осенила просто невероятная догадка: артефакт! Загадочный кулон от которого за версту фонит магией. Именно он спровоцировал перевоплощение драконихи в человека, накалившись и обжигая меня. Надеюсь, там не осталось отметины.
Кулон, кулон, кулон… что в нем такого? Какой артефакт способен снять заклинание с драконов, если оно, конечно, и было наложено на них? Что же за сила может скрываться в этой безделушке?
 Неужели древняя драконья магия?
« Не такая это и безделушка, если она способна изменить ипостась дракона. Женщины...» — Съязвил внутренний голос, который не подавал в последние два дня никаких признаков «жизни».
И зачем только проснулся?
«А затем, чтобы твои мозги в порядок привести! Ибо до кого-то очень туго доходит истина, что драконы отродясь не появлялись у скал Полумесяца и…»
Артефакт привёл драконов к нам! Они почувствовали его магию и…
— Лия, — я подняла голову, отвлекаясь от своих мыслей, — ты замёрзла.
Я удивлённо вскинула брови, ведь холода не ощущала, хоть и была в одном свитере.
Наиль остановился, дождался пока я дойду до него, а затем накинул мне на плечи свой плащ, оставшись в свитере.
— Но…
— Лия, — остановили меня, — я не вода, в ледышку не смерзнусь. Айрэсы прекрасно переносят холод. — И оставив меня залитую краской, возобновил шаг.
С одной стороны, я оценила его заботу, а с другой понимала, что его хоть и невинные, но ухаживания, не стоит поощрять. Я не в силах ответить на его чувства, и давать надежду будет несправедливо с моей стороны, но…
— Спасибо, — поблагодарила айрэса, нагнав того у перевала.
Мужчина лишь улыбнулся, так нежно, что моё сердце екнуло. Нет, не от неожиданно появившихся чувств или умиления, а от боли за друга.
— Не стоит так переживать. — Охар поравнялась со мной, ее одежду сложно было назвать зимней, но было видно, что ей ничуть не холодно, — Он понимает, что вы не любите его и не можете быть вместе, но все же лелеет надежду на лучшее.
Я вздрогнула.
— Но как вы узнали? — спросила настороженно, косясь в сторону идущего впереди Наиля.
— Это видно, — пожала оркша плечами, — воин не скрывает своих чувств, он честен, чего ждёт и от вас. В независимости оттого, какой вы дадите ответ, он вас не оставит. Ларрн Наиль, — услышав данное обращение я вздрогнула вновь, в древности так назвали прирождённых воинов, в коем чувствовали врождённую, ничем непоколебимую силу духа. Осталось мало тех, кого можно было признать истинным ларрном, и орки, на удивление, всегда справлялись с этим лучше всех. Они чувствовали души воинов, —  слишком… благороден, чтобы бросить вас в столь тяжёлый момент.
Я стыдливо поджала губы, слушая Охар, но нужно признать, что она была права. Во всем. Я должна расставить все на свои места в отношении Наиля.
Но не сейчас.
Сейчас не самое подходящее время для выяснения отношений.
Не дождавшись моего ответа, Охар вновь пшла в нескольких метрах позади меня, защищая тыл, так сказать, а я в очередной раз окунулась в свои мысли...

            

***


Сумерки стали сгущаться, на небе появились первые звёзды, а холод с каждой минутой крепчал все сильнее. Ноги уже стали побаливать от непрерывной ходьбы, как и кончики слегка торчащих эльфийских ушей.
По словам Охар до Хаугора оставалось не больше трёх часов, но идти ночью было более чем опасно, поэтому мы решили переждать ее в небольшой пещере, которая, как пояснила оркша, служила перевалом для переходящих через Драконий хребет самоубийц.
У нас с Наилем был проводник в виде Охар, поэтому мы считались самоубийцами лишь наполовину.
Будучи в пещере, мы развели костёр и подготовили спальные места, распределили время дежурства, а вход в пещеру я на всякий случай замаскировала магией. Но если человек или же кто другой с минимальным количеством резерва поведётся на крохи моей магии и пройдёт мимо, то дракон обнаружит нас без особых усилий. Да и на них действует только своя, родовая магия, редким исключением является магия дьяволов и авариэлей, эльфов, которые считаются больше мифом, чем реальностью.
Определившись с ночным дежурством, куда я кровь из носу пыталась внести свою лепту, чего мне просто напросто не позволили, мы поужинали и сев вокруг костра, начали обсуждать не самую приятную для меня тему:
— Зачем Корделия могла понадобится суккубам? — спросил Наиль, усаживаясь с нами у костра.
— Хороший вопрос. — Меланхолично отозвалась Охар, я поёжилась.
Два пытливых взора обратились в мою сторону.
— Я суккубов никогда в жизни не видела, — буркнула, разглядывая скорлупу яйца, которое я укутала в шерстяной шарф найденный в своём мешке, — лишь пару раз на императорских приёмах… — я стала судорожно вспоминать названия демонических Домов, главы которых побывали у нас в Ралдане, — напомните, какому дому подчиняется Дом Отверженных? — выжидательно уставилась на оркшу.
— Дому Чёрной Страсти.
Я облегченно вздохнула.
— К счастью, этот Дом ни разу не пересекал нашу границу и даже не шел на контакт с нами. Если не ошибаюсь, то они единственные, не считая Дома Бордовой Луны, кто отказывался идти на контакт с Арлваном. Даже после того, как отец принял решение о заключении договора с Даркарской империей, — я замялась, крутя в руках небольшой камушек, — наследником которой является приверженец Дома Багровой Луны.
Охар обнажила острые клыки, оскалившись, а Наиль нервно повёл плечом.
— А вы хорошо знакомы с историей, Корделия.
Смутившись, я отвела взгляд в сторону, стараясь скрыть этот маленький факт.
— История Ардраллиона один из самых важных предметов, знанием которого должна овладеть каждая кронпринцесса. — Пожала я плечами, — А я ещё и увлекаюсь нею вне обучения.
— Ты учишься в Академии? — внезапно спросил Наиль.   
— Нет. Отец не позволил.
Затем разговор сошел на нет, и мы продолжали сидеть в немного гнетущей тишине. Был слышен лишь треск костра и завывание ветра снаружи. Я даже не заметила, как погрузилась в глубокий сон, виной которому была жуткая усталость и нескончаемые переживания за свою судьбу и судьбу Наиля, так опрометчиво согласившегося на это опасное для его жизни и сердца приключение.



Глава 4,
где я перечу оркам и откровенничаю с Наилем



— Как это, упустили… Как сбежала?! — раздался громогласный визг в большом, погружённом в полумрак, зале.
Надменное лицо женщины исказила гримаса злобы, а острые когти впились в подлокотники мягкого бордового кресла.
Двое стоявших перед ней орков понуро отпустили головы и отшатнулись назад, боясь гнева женщины, громко прозванной в народе — Аполлионита.
— Извините… мы… — один из зеленокожих мужчин сделал попытку оправдаться перед своей госпожой, но был прерван властным: «Довольно!»
— Я не хочу слышать ваши оправдания. — Наиграно скучающе промурлыкала красноволосая, — Просто приведите ее ко мне. Живой.
— А если…
— Никаких если. — Красные губы женщины искривила змеиная успешна, — Вы приведёте ее ко мне. — Затем взгляд ее смягчился, — Так ведь, дорогие? Или же вы снова хотите разочаровать свою госпожу?...
— Не хотим. — Послышался тихий ответ.
Орки были напуганы, аура этой по истине властной, и не привыкшей к проигрышам, женщины, давила на них, заставляя подчиняться ее воле. Ее магия требовала этого. И они не могли противится ей.
А вот женщина испытывала совершенно иные эмоции…
Она была зла. Зла на себя за то, что не смогла достичь желаемого. Позволила себе проиграть.
Все мужчины, которых возжелала Аполлионита, преклонялись перед ней и были готовы на все, дабы не то что оказаться в ее покоях, хотя бы прикоснуться! Но один единственный, которого женщина возжелала больше остальных, стал первым избранным для неё, не захотел даже этого…
Одна ночь. Одно мгновение. А затем… Конец.
Он не захотел остаться с ней, возжелал другую, но она не собиралась отступать, женщины их расы привыкли бороться.
Проигрыш был непозволительной роскошью.
— Ступайте. — Вздохнула женщина, устало массируя виски, — И не смейте возвращаться без девушки.
Взмах руки, и мужчины удалились, оставив красноволосую в полном одиночестве.
Наедине с собой и неприятными мыслями, которые мучили женщину уже не первую ночь, и даже общество множества мужчин и даже женщин, не помогало ей отвлечься от безрассудства, которое она собиралась сотворить.


***


Когда я очнулась Охар и Наиль уже бодрствовали, тихо обсуждая что-то в отдалении, а завидев меня моментально замолчали. Внутри сразу проснулось неподдельное любопытство, которое я и поспешила утолить, когда мы уже собирались выдвигаться дальше.
— О чем вы говорили? — спросила в лоб, надевая на плечи свой фейриский мешок и поправляя ножны.
В этот момент я не смотрела на них, обратив все свое внимание на свёрток с драконьим яйцом, но нутром почувствовала, как они напряглись.
— Лия… — начал виновато друг, но сразу же умолк.
— Мы… — Охар также сковала неуверенность.
— Мы не можем взять яйцо с собой. — Наконец выдохнул Наиль, а я округлила глаза и возмущенно посмотрел на сопровождающую меня двоицу.
— Нет! — И подняв облачённое в шерстяной шарф яйцо, прижала его к себе и стала метать искры из глаз и гневно пыхтеть, — Нет!
— Но Лия, если ррагр Грэхш увидит у нас драконьего выродка, то последствия могут быть непредсказуемыми! — после этих слов айрэса я разозлилась по-настоящему.
— Наиль, он даже ещё не вылупился! — воскликнула, — Я поклялась спасти его от драконов! Я не могу бросить его здесь! Тем более, ты знаешь, что слово кронпринцессы — нерушимо, я не могу взять и отказаться от своего обещания.
Воин замолчал, а я искренне негодовала. Как они могли принять столь сложное решение, не посоветовавшись со мной?!
— Она права, — нехотя рыкнула Охар, —мы не можем заставить её нарушить данное ею слово. Это будет в первую очередь несправедливо по отношению к ней самой. Это… порочит честь Лии.
Хоть кто-то здесь понимает всю абсурдность столь глупого решения! И честь лишь одно из многих причин, по которым я не могла бросить ещё неродившееся, беззащитное существо.
Наиль был в недоумении… Сейчас внутри него шла борьба между гневом и пониманием, а у айрэсов с этим туго… Им гнев ближе, прирождённые воины всё же! И вот только друг совладал со своим вторым «я», как послышался треск скорлупы, а яйцо в моих руках задрожало.
— Ой… — только и успела произнести я, как из драконьего яйца появилась чешуйчатая головка СУМЕРЕЧНОГО дракона.
— Ву-у-у! — воинственно провыл дракоша, блеснув ярко-синими глазками и расправил маленькие голубые крылья с белоснежными разводами на концах, отчего остатки скорлупы осыпались на землю и частично на меня.
И вот я стояла, держала в руках свёрнутый вдвое шерстяной шарф, где в куче скорлупы восседал маленький дракоша, размером с большого котёнка и принадлежащий к разновидности драконов-стихийников, которая считалась вымершей много лет назад.
Можно было сразу догадаться, увидев на яйце знак полумесяца, что с драконом явно что-то не так. Что это не какой-нибудь золотой дракоша или так, перевертыш, а стихийник! Дракона сразу выдал его нежно голубой окрас и белоснежные крылья, такого больше нет ни у кого из его сородичей, это могу сказать точно, ведь Истрию драконов я изучала с особым пристрастием.
— Ну… соглашусь, что ситуация несколько усложнилась. — Произнесла, выжидательно смотря на нашу чешуйчатую неприятность.
— Ву!
Мы все одновременно посмотрели на дракончика, который сначала сладко зевнул, а затем, свернувшись калачиком, угнездился в шарфе.
— Мы не можем взять его с собой в Хаугор. — Напряжённо сглотнув, произнёс Наиль.
— Мы не можем его оставить! — настаивала я.
— Нам конец. — Вынесла вердикт Охар, ошарашено рассматривая заснувшее чудо.
Я удобнее перехватила дракошу, прижимая к груди. Ящерка засопела, из маленьких ноздрей пошли две тоненькие струйки дыма.
— Какая прелесть! — выдохнула, восхищенно смотря на Снежнокрылика.
Да, мысленно я уже дала дракону имя.
— Эта прелесть с лёгкостью может откусить тебе голову, дай ей только подрасти. — Буркнул айрэс, скрестив мощные руки на груди.
— Если орки не оторвут ему голову раньше. — Меланхолично отозвалась Охар.
Я глубоко вздохнула, собралась с силами, и со всей твёрдостью, которая у меня была, произнесла:
— Он идёт с нами. И это не обсуждается!
Айрэсу и представительнице семейства орков не оставалось ничего иного, как смириться с ненавистной им мыслью. Все-таки слово кронпринцессы Арлванской Империи значит больше, чем слово наемника и даже дочери главного Дома орков.
Я ненавижу пользоваться своим положением, но сейчас была вынуждена сделать это.
А как мы пронесём Снежнокрылика на территорию орков, я решу по пути.

Первое время дракоша сладко спал на моих руках, которые, честно говоря, у меня уже затекли, весила ящерка немало. Наиль этим временем все бурчал и недовольно на меня поглядывал, но увидев мою радостную улыбку, с которой я смотрела на чешуйчатое чудо, сокрушенно вздохнул и смирился с участью папы-дракона. Да и дракоша, проснувшись, явно был недоволен плохим настроением айрэса, поэтому, когда я поравнялась с Наилем, перелез к нему на плечо.
Поначалу друг был категорически против «мерзкого ящера» на его плече, попытался согнать Снежнокрылика с себя, но дракоша вцепился в него мертвой хваткой, отказываясь отпускать. Даже Охар улыбнулась, увидев эту картину.
И вот спустя последние полтора часа нашего путешествия через Драконий хребет, мы подошли к границе с Хаугором; я, утопающая в плаще Наиля, Охар, горячая женщина, которой не чужд холод, и сам Наиль, замученный и ворчливый, а также с игривым дракошей на плече в придачу.               
— И что нам теперь делать с этим… чудовищем? — раздражительно пробасил друг, поведя плечом, на котором восседал Снежнокрылик, спокойно облизывающий когтистые лапки. 
Мы как раз спустились с Драконьих гор, откуда и начиналась территория орков и располагалась окраина Бурого леса, как из тени невысоких елей вышли орки.
Невысокие, в руках они держали булавы и мечи, а их белые глаза источали откровенную враждебность.
Сердце охватил испуг, я не ожидала, что они появятся так скоро, мы даже не успели…
Я бросила встревоженный взгляд на Наиля, готовая вынуть из ножен меч и встать на защиту Снежнокрылика, но дракона словно и след простыл. Его.. не было. Наиль и Охар так же были в большом замешательстве, но от криков о пропаже дракона воздержались, лишь ошарашено посмотрели в сторону снежного хребта, откуда мы пришли.
Орки нашему замешательству не придали никакого значения и, подойдя, убрали орудия и кивнули оркше в знак приветствия.
— Хаяр Охар.
— Гэр Рагрэх. — Спокойно ответила женщина, кинув в мою сторону вопросительный взгляд.
А меня начала захватывать паника… Куда мог исчезнуть целый дракон?! Пускай и детёныш. Меня накрыла волна страха, переживания за Снежнокрылика, ведь он пропадёт один. В Драконьих горах его запросто найдут и растерзают Чёрные драконы, а в Буром лесу убьют орки… я… он… я пообещала позаботится о драконе, а в итоге потеряла из виду и...
Внезапно я почувствовала, как цепкие когти сжали мое плечо и обернувшись, я увидела дракошу, спокойно сидевшего у меня на плече и смешно шевелящего маленькими крылышками. Затем чешуйчатое существо лизнуло мою щеку, словно успокаивая.
Только не говорите мне, что его вижу лишь я!
Прошла минута, а разъярённых возгласов орков все не было… А Снежнокрылик тем временем весело перелазил с одного моего плеча на другое.
Вот же ж тушка неугомонная. 
— Идемте, ррагр Грэхш ожидает вас. — Пробасил один из орков, выделявшийся за счёт своей бурой кожи.
И мы двинулись сквозь лес… В полнейшей тишине. И постепенно моё лёгкое замешательство превратилось в чистейшей воды ошеломление, ведь маленького дракона все также никто не видел. Совсем.
А когда ко мне подошёл Наиль и тихо прошептал: «Мне жаль.» — говоря о «пропавшем» драконе, я удивилась ещё сильнее.
Почему Снежнокрылика никто не видит?!
Дракончик на мой вопросительный взгляд хитро прищурится и только. А меня все мучило любопытство.
Поначалу я думала, что это какая-то особенность Сумеречных драконов, но затем меня осенило, а вдруг это и моя особенность?
— Наиль, — тихо позвала я друга, который последние двадцать минут прибывал в глубокой задумчивости, — какого цвета были волосы Арси?
— Что? — на меня посмотрели, как на умалишенную.
— Ну у подавальщицы из «Живого вампира»… волосы… скажи, какого цвета они были?
— Каштановые…
Есть!
Ведь я отчётливо помню, что волосы у неё были светлые, словно белое золото в лунном свете, но точно не каштановые. Я видела Арси совсем другой.
— А глаза? — мне нужно было до конца убедиться в своей догадке.
— Да обычные… серые. — Друг задумчиво повёл бровью и задал ответный вопрос: — Лия, с тобой все в порядке?
Я не в первый раз за последние два дня слышу этот вопрос, но сейчас он не вызывал у меня былого раздражения.
— Лучше не бывает! — воскликнула, и поспешила к Охар, дабы убедиться окончательно.
Орки мою возбуждённость заметили, однако, продолжили молчать.
— Охар, — я коснулась крепкого плеча женщины, призывая.
— Да принцесса?
— Прошу, зови меня Лией! — оркша неуверенно кивнула, — Какого цвета были волосы девушки, указавшей нам выход из Кастера?
Охар удивлено посмотрела на меня своими маленькими глазками, и неожиданно для нас всех, споткнулось о вылезший из-под земли корень. Но вернув себе равновесие и непринуждённый вид, ответила на мой вопрос.
— Каштановые, если не ошибаюсь.
Как интересно!
Теперь вопрос заключался в том, лично моя ли это способность или же особенность весящего на моей шее  артефакта, который подавляет магию других существ рядом со мной, скрывающих своё истинное «я».
Но как бы мне не хотелось разобраться в этом деле, я не могла. Не сейчас, когда нахожусь в бегах, а у меня на хвосте один из сильнейших демонов Даркарской Империи, да и вообще всего Ардраллионна.

Поселение орков оказалось на удивление… мирным. Из Бурого леса мы вышли прямиком на зеленую поляну, где располагалось множество шалашей и небольших деревянных домиков, бегали маленькие орчата и гуляли молодые оркши, привлекающие внимание своей необычной одеждой.
С этой стороны Драконьего хребта погода была совсем иной: палило солнце, ветра не было вовсе, из-за такой духоты пот градом лил. Поэтому, ступив на территорию клана Кровавых Лун я практически сразу сняла плащ друга и собственный свитер, оставшись в лёгкой рубашке.
Снежнокрылик во время нашей пешей «прогулки» пару раз слетал с моего плеча и кружил над нами в воздухе, что заставило меня не слабо нервничать. Да и я была удивлена, что дракоша будучи нескольких часов отроду вообще летал.
Странно, ничего другого не скажешь.
— Мне кажется, но идея скрыть тебя, молодую эльфийку, в общине грязных орков, была все же более чем абсурдной. — Раздражено прошипел Наиль, подойдя ближе, — Эти зеленые твари так смотрят на тебя, что аж тошно. Еще один похабный взгляд в твою сторону и я…
— Наиль! — я грозно посмотрела на взбешённого мужчину, — Ррагр Грэхш оказал нам большую услугу, приняв нас в своём доме, поэтому прошу тебя, будь сдержаннее. — Дракоша, сидящий на моем плече, изрёк возмущённое: «Ву!», — но айрэс это, видимо, принял за вой ветра, — И не стоит так печься обо мне, если кто-либо из подчиняющихся клану Красных Лун хоть пальцем тронет меня, то будет иметь дело лично с императором Арлвании. — Я устало вздохнула, — Это успокоило тебя?
Наиль промолчал. И это было правильным решением. Да и мы уже подошли к главной обители орков, где нас ожидала аудиенция с ррагром Грэхшом.
Проследовав за Охар и двумя другими орками к огромному шарлу, мы зашли внутрь и оказались в просторном помещении, где и скрывался правитель орков.
Рослый, что является редкостью для их расы, мужчина сидел в конце импровизированной залы на обитом волчьей шкурой троне, и следил за нами цепким взглядом карих, почти чёрных, глаз. Рядом с нами стояли ещё двое орков, но пониже, и настороженно сжали держащее в громадных лапах оружие.
Внутри зародилось беспокойство, но я постаралась подавить его на корню, ведь я кронпринцесса и не должна показывать свою слабость, тем более оркам, с которыми у нас и так натянутые отношения.
Орки, несмотря на наш союз, были несправедливо подозрительны к моему отцу, императору Арлвании, и поэтому старались держатся подальше от всех дел, связанных с империей. Дом Кровавых Лун входит в состав Арлванской Империи, но при этом считался отдельной единицей и не подчиняется нашим законам, только древнему кодексу оставленным нам самим Создателем, который является общим для всех, пускай в то, что кодекс на самом деле оставил один из двух Демиургов, верилось с трудом.
Глава Дома встал и тяжёлой поступью направился в нашу сторону, Снежнокрылик пристроившийся на моем плече взмыл в воздух и пролетев несколько метров, сел на спинку орочьего «трона». Ой...
Как только глава клана встал, орки встали н одно колено и склонили головы, лишь мы с Наилем остались стоять с гордо поднятыми головами.
— Отец. — Покорно произнесла Охар, склонив голову.
Мужчина остановился рядом с нами и не спуская с меня пронзительного взгляда, пробасил:
— Можешь встать, Охар, ты достойно выполнила моё поручение.
— Благодарю. — Оркша не отрывая взгляда от пола поднялась на ноги, и встала поодаль.
И это вот отношение отца к дочери?! А если б Охар не сумела выполнить его… поручение, то он бы оставил ее приклоненной на одном колене, как и остальных? Серьёзно?
— Леди Корделия. — Прорвалось сквозь туман мыслей, и я неприязненно поёжилась, — Рад принимать вас в своем доме. 
А я вот, честно говоря, совершенно не рада. Но тем не менее…
— Полуночных вам, ррагр Грэхш. — Я сдержано улыбнулась.
Именно так обучают улыбаться принцесс на уроках этикета. Слегка, лишь приподняв уголки губ. Улыбка на губах принцессы должна быть почти что всегда, а вот улыбка во взгляде необязательна.
Улыбка — это одна из немногих любезностей, которая позволена кронпринцессе.
— Мы очень признательны вам, ррагр Грэхш, за вашу гостеприимность, — выдавила, смотря на неприятную морду правителя орков, — Я уверена, что император так же, как и я, глубоко благодарен вам за оказанную вами помощь в сокрытии члена императорской семьи. Если мы можем что-либо сделать для вас и вашего Дома, только скажите. Золото, оружие… всего этого у нас в избытке, и Арлван будет рад поделиться этими дарами с вами.
Да, возможно, я погорячилась, и отец будет не очень рад от перспективы делится с орками императорскими дарами, но…отблагодарить орков за помощь мы обязаны. Я обязана. Скрыв меня в Хаугоре ррагр Грэхш вернул долг отцу, не мне. А я не любою быть в должниках.
— Полагаю, десяток мечей из эльфийской стали и доступ к северным шахтам Арлвана, расположенных в Драконьих горах, будет более чем достаточно. — Оскалился орк, и склонив голову в лёгком поклоне, направился обратно к «трону», где с гордым видом восседал Снежнокрылик.
Когда орк сел в обшитый шкурой стул, дракончик перелетел на перекладину под соломенной крышей, и сложив голубовато-белые крылья за спиной, устало зевнул.
Орки поднялись с колен.
— Ты уверенна, что здесь безопасно? — напряжённо спросил Наиль, склонившись ко мне.
Я кивнула.
— Другого выхода у меня все равно нет.
Снаружи послышался шум, а затем внутрь шарлы вошёл молодой, думаю, чуть младше самой Охар, орк, и несся на мощном плече здорового кабана, прошёл к ррагру Грэхшу, кинул мертвую тушу на землю и кровожадно оскалился.
Все присутствующие орки вновь склонили головы, с отличием, что на колено не вставали. Все, кроме Охар и нас с айрэсом. Женщина закатила глаза и тихо пробормотала презрительное: «Показушник.»
В голове промелькнуло воспоминание, что у главы Дома Кровавых Лун помимо дочери есть ещё и сын, которому и должны перейти бразды правления кланом после смерти ррагра Грэхша.
Только вот имени его я не знала.
— Сегодняшняя охота прошла как никогда удачно. Дичь практически что сама в руки шла. — Удовлетворено прорычал орк, а затем обратил взгляд на нас, — Как этот айрэс смеет не преклонять голову в моем доме? Что он себе возомнил?!
Я в испуге посмотрела на Наиля и схватила того за запястье, ведь мужчина не стерпит оскорблений в свою сторону, а это чревато последствиями.
— Перед тобой даже грязная шавка головы не склонит, Гаэрг. — Оскалила острые клыки Охар, сжимая кулаки.
— Да как ты посмела…
— Замолчите! — взревел Грэхш, — Вы забыли, где находитесь?!
Охар и Гаэрг сконфужено опустили взгляд в пол.
— Простите, отец. — Пробормотали они в один голос.
— Но вопрос действительно интересный. Почему ваш спутник не приклонил колено перед наследником? —безобразное лицо исказило не менее безобразный оскал, —Ведь он не относится к императорской семье и не имеет никаких привилегий помимо грязной платы за свою бессмысленную работу наёмника.
И тут я по-настоящему разозлилась.
— Знаете, ррагр Грэхш, — начала, медленно ступая к орку, руку Наиля, глупо пытавшегося меня остановить, я протестующе оттолкнула, — это мой телохранитель, мой айрэс, и он может преклонить колено лишь передо мной или самим императором, и только. Вы, увы, в этот список не входите. — Я поравнялась с двумя стоящими у «трона» охранниками, и устремила гневный взгляд в главу Дома, — А если вы имеете что-то против наёмников, которые являются такими же равноправными членами нашей Империи, как и вы, то я желаю покинуть Хаугор, как можно скорее. Император Райдан определено будет рад такому известию.
— Нет! — в один голос запротестовали Наиль и Охар, но я все же развернулась и пройдя мимо них, направилась к выходу.
— Постойте. — Донеслось до меня у самого выхода, — Я хочу принести свои извинения и попросить вас остаться в Хаугоре, возможно, мои выводы были весьма поспешны. — В голосе орка было слышно явное раздражение, мужчина еле сдерживал рвущийся наружу рык.
— Ваши извинения приняты. — Произнесла, еле сдерживая победную улыбку.
— Охар, проводи леди Корделию и ее… спутника, в их шарл. И распорядись, чтобы им доставили одежду и другие нужные им припасы.
Я резко развернулась и возмущённо посмотрела на Грэхша.
— А вы не могли бы выделить моему телохранителю отдельный ночлег?
Ответ я уже знала, но попытаться все-таки стоило, ибо жить бок о бок с Наилем, взрослым мужчиной, было, мягко говоря, неловко. И даже не только из-за того, что он мужчина, а потому что он — влюблённый мужчина.
 У судьбы хорошее чувство юмора, однако.
— Извините, принцесса, но у нас в Хаугоре нет лишних пирл, не говоря уже о шарлах. — На лице орка промелькнула клыкастая ухмылка, — Мы, орки, строим новые жилища лишь когда образовывается новая семья в нашей общине или требуется место под склад. Предназначенный вам шарл был построен под хранение крупы, но на время вашего пребывания мы перенесли все в смежный с ним. — Мерзким баритоном продолжил глава клана, —Поэтому, увы, но вам придётся немного потесниться с ВАШИМ айрэсом. Приношу свои глубочайшие извинения за это неудобство.
Не говоря ни слова, я дождалась пока Снежнокрылик вернётся на моё плечо и вышла из главного шарла.
Наиль последовал за мной.


***


 Наш шарл располагался в западной части орочьей деревни.
Ранее я думала, что Хаугор это город с высокой каменной крепостью, окружённый величественными Драконьими горами, и где царит суровый холод… но никак не средних размеров поселение, где погода, словно в пустыне, а сами орки живут, как обычные люди.
Это немного удивило меня. Нужно кардинально пересмотреть своё отношение к этой расе. Охар, например, совсем не такая, как описывали мне орков горожане и другие наёмники…
Зайдя в своё временное жилище я сразу обратила внимание на то, что кроватей две, и с облегчением вздохнула, осталось только разделить помещение какой-нибудь ширмой…
— Охар, у вас есть ткань, которой я могла бы разделить пространство между нашими постелями? — спросила, стараясь не смотреть на Наиля.
— Э-э… — оркша задумчиво поскребла затылок, — Сейчас принесу. — И исчезла за дверью.
— Лия, я могу выходить если что …
— Нет, — прервала я айрэса, — ты — мужчина, а я — девушка, и, как-никак, леди. Мне, если на то пошло, не положено ночевать в одной комнате с мужчиной. — Я устало вздохнула, раньше, в среде наемников, я как-то не сильно об этом думала, о нас с Наилем, но сейчас… — прошу, только не принимай это на свой счёт. Кому-кому, а тебе я доверяю, но мне все равно неловко.
— Хорошо. — Все же вымолвил воин, обходя меня и садясь на одну из кроватей, — Как скажешь. Я все-таки лишь твой телохранитель, не более.
— Наиль… — хотела было начать я непростой разговор, но нас прервало воинственное: «Ву-у!», — а затем на соседнюю кровать плюхнулся Снежнокрылик.
Дракон немного поворочался, углубляясь в коричневый плед, после сладко зевнул и погрузился в сон, обмотавшись своим чешуйчатым хвостом, на котором прорезались «младенческие» красноватые шипы.
И свою невидимость дракоша, видимо, снял, так как Наиль начал шокировано переводить взгляд с меня на Снежнокрылика.
— Я все объясню. — Поспешила заверить друга.
— Уж постарайся. — Было мне ответом.
Но только я раскрыла рот, как в шарлу ввалилась Охар, с огромной грязно-бежевой простыней в руках, и завидев дракошу, как гаркнула:
— Так эта чешуйчатая тварь ещё жива?! — и непонятно, рада она этому или нет.
— Я сейчас все объясню. — Повторила в который раз и обречённо села на постель рядом с драконом, который даже когтем не повел.
Какое-то наплевательское отношение у него к своей спасительнице!
Следующие полчаса я разглагольствовала на тему удивительной способности Снежнокрылика делать себя невидимым, но также пришлось рассказать о своей маленькой догадке….
Сначала мне пришлось рассказать о Арси и ее чешуйках, отчего у Наиля и Охар глаза на лоб полезли а затем и о том, что их с дракошей скрывающая магия на меня не действует.
И мы втроём стали раздумывать от куда идут истоки моего «дара».
Я предположила, что все дело в артефакте на моей шее, к которому впоследствии пристрастился дракоша. 
Проснувшись эта голубая чешуйка подползла ко мне, и начала легко бодать в грудь, протяжно воя, — мы думали, что на эти вопли сбежится вся деревня, однако, этого не произошло, — я не сразу догадалась, что требовал Снежнокрылик, но когда до меня дошло, сняла кулон и отдала дракону, заинтересованная его реакцией.
Наиль, кстати, был совершено против этого, но разве случится что-то, если я на пару минут сниму артефакт с себя? Тем более я нахожусь под защитным куполом орков, скрывающим территорию Хаугора от нападения. А Снежнокрылик оказался очень рад побрякушке! Взяв подвеску в зубы, он устремлялся к краю постели, подальше от нас, видимо, и свернувшись в клубок, предварительно спрятав артефакт под собой, опять уснул.
Пожав плечами, я продолжила наш разговор о моих способностях.
Охар же придерживалась совсем иного мнения насчёт моего возможного дара, свалив все на мою эльфийскую сущность! Мол, она чует, что во мне течёт кровь как минимум трёх разновидностей эльфов, и в этом может крыться разгадка.
Во всяком случае знать наверняка мы не могли, поэтому нам пришлось отложить этот вариант в сторону, пока что…
Затем Охар ушла по делам, а Наиль вышел на улицу подышать свежим воздухом, не выдержав напряжения между нами, я же повалилась на жёсткую перину и погрузилась в сон.


***

— Лия… — донеслось до меня сквозь сон.
Я промычала что-то невнятное и перевернулась на другой бок.
— Ву-у-у! — послышалось требовательное.
— Да-да, ву-у. — Произнесла сонно, и сильнее укуталась в колючий плед.
— Никогда не думал, что принцессы настолько… Сони! — тяжёлый вздох.
— У-у-у! — согласное уканье.
Послышалось шуршание.
— Ты что делаешь? — взволнованное Наиля, — Ты что творишь дракон тебя подери?!
А затем послышался крик. Мой.
Ибо кое-какая клыкастая морда схватила меня за голень!
Взвизгнув, я распахнула глаза и узрела Снежнокрылика, кровожадно вцепившегося в мою ногу. Нет, он не воткнул свои острые зубки мне в кожу, лишь прикусил, но содеянного им злодеяния это все равно не меняет!
— Да отпусти ж ты ее! — в сердцах воскликнул мужчина.
— Снежнокрылик…
— Ммм. — Промычал дракон.
— Отпусти говорю. — Требовательно повторил айрэс, — Иначе останешься без твоих чертовых клыков!
Данная угроза подействовала незамедлительно. Дракоша выпустил мою ногу, неодобрительно покосился в сторону друга, и гордо спрыгнув на пол, направился к кровати Наиля. Запрыгнул на неё, лёг, и старательно стал чистить свои чешуйки.
— Ах ты сволочь чешуйчатая, да я тебя…
— Наиль, — пропела елейным голоском, предчувствуя разборки, — что ты хотел?
Я подтянула ногу к себе и слегка растерла «покусанную» Снежнокрыликом голень, мужчина моментом переключился на меня. Глубоко вздохнул…
— Ужин, — все же изрёк он, — ты должна поесть.
— Уже вечер?! — неужто я так долго проспала?!
Наиль кивнул в сторону стула стоящего в углу помещения, на котором была сложена небольшая стопка одежды.
— Переодевайся. Я подожду снаружи. — И кинув последний разъяренный взгляд на дракона, вышел за дверь.
— Ты играешь с огнём. — Сказала, неодобрительно смотря на Снежнокрылика.
— Ву! — было мне ответом, и я стала собираться на ужин.
Переоделась в предложенные мне кожаные штаны, в которых оказалось безумно тесно, облегающую тунику и тонкую чёрную безрукавку предварительно перевязав это серебряным поясом. Жаль, что нет зеркала, я была бы не прочь взглянуть на свой образ «оркши». Да  и волосы у меня до сих пор были чёрные, полная согласованность с данной мне одеждой!
Я подошла к дракону, отобрала у него свой кулон, который противная, кусачая ящерица намотала себе на лапу.
— Ур! — запротестовал Снежнокрылик, но я была непреклонна.
— Не заслужил.
И показав голубоглазой чешуйке язык, надела артефакт на шею, снова блокируя свою магию, и вышла из дома.
На улице уже царил поздний вечер: сумерки сгустись, на небе появилась россыпь из сияющих звёзд и, о Создатель, даже похолодало.
Удивительно, но почему-то жару я переносила хуже, чем холод.
— Я готова! — произнесла, выйдя из шарлы и подходя к стоящей в отдалении тени.
Нужно отдать Наилю должное, дабы не смущать меня он отошёл от шарлы шагов так на десять точно.
Он был действительно хорошим другом…
Мужчина обернулся и во все глаза уставился на меня, удивление в его глазах стало видно ещё отчетливее при свете горящего рядом факела.
Я в очередной раз оглядела свой наряд, и не найдя в нем ничего ошарашивающего, непонимающе посмотрела на айрэса.
— Что-то не так?
Кадык мужчины нервно дёрнулся, а серые глаза потемнели.
— Просто… — хрипло начал Наиль, — я не привык видеть тебя в таком… виде.
Моя бровь вопросительно взметнулась вверх.
— Неважно! — рыкнул айрэс, отводя взгляд в сторону и встряхнув головой, словно отгоняя какие-то навязчивые мысли, — пойдём скорее, нас ждут.
Я пожала плечами и, развернувшись, направилась в сторону горевшего вдалеке костра, густой дым которого распространился над всей деревней.
— Дракон!.. — выругался у меня за спиной Наиль, но когда я обернулась, лишь отрицательно покачал головой.
Пройдя мимо множества деревянных шарл и пирл мы вышли к поляне, где орки развели большой костёр и рассевшись вокруг него хлебали мясную похлебку, о чем говорил ароматный запах.
Одна из женщин, сидящих вблизи костра повернулась, и завидев нас с айрэсом, замахала рукой, подзывая к себе. Присмотревшись я узнала в ней Охар.
Мы с Наилем переглянулись и направились в оркше.
Я старалась не обращать внимания на плотоядные взгляды, кои бросали на меня представители орочьего семьи, и гордо вздёрнув подбородок, шла к Охар. Наиль идущий за мной, хмуро бурчал себе что-то под нос.
— Сумеречных. — Поприветствовала я женщину.
— И тебе здравствуй. — Оскалилась Охар, хлопая по земле рядом с собой, — Присаживайтесь, сейчас принесут брагу и похлёбку из мергового мяса.
Я скривилась, брага, как по мне, вообще была редкой гадостью, а мергово мясо хоть и являлось деликатесом в нашем мире, но было слишком жестким, как его ни приготовь.
Поблагодарив Охар я села на предложение мне место, Наиль приземлился рядом.
Спустя десять минут несколько молодых оркш принесли нам ужин.
Орки ужинали достаточно… бурно, везде слышались оживленные возгласы, иногда даже крики, молодые оркши ухаживали за своими воинами, а орчата веселились подле костра.
А когда я закончила есть мясную похлёбку, брагу я смело отдала Наилю, кто-то из орков… запел.

 
Наточим мечи о камень,
Настало другое время…
Молодой орк мужчиной станет
Убив мерга руками…

Все затихли и бас орка стал громче, остальные мужчины и женщины начали подпевать ему, а я затихла и стала прислушиваться к словам песни:

Развеятся наши страхи,
И кровью врага напоим…
Мы горные бродяги,
Идущие на смерть…
Мы дети дарков из стаи,
И внуки дарков-одиночек,
Здесь жажда справедливости правит…
Здесь смерть каждый день пророчат.
И ярость — сестра отваги
Подмогою в битве будет…
Погибших вряд ли теперь забудут
Потехи нет лучше ратной,
На людях и смерть милее…
Дороги нам нет обратной
Орк – никогда не стареет…
Положено улыбаться —
Тому, кто уходит в вечность…
И сниться нам это часто…
Живём жизнь — совсем другую…
Сознанье в оркшей власти…
По жизни иной тоскуют…

(Текст основан на древних песнопениях викингов и изменён)


Когда песня закончилась поляна взорвалась громкими аплодисментами и оглушительным свистом, а я встала в ступор заворожённая такой сильной и глубокой песней орков, которую они пели все вместе, как одна большая и дружная семья .
— Это Морок, — произнесла Охар намекая на начавшего песнопения орка, радостно оскалившись, — неплохо, так ведь?
Я встряхнула головой пытаясь прийти в себя.
— Да. — Я слегка улыбнулась, — Честно говоря, я несколько… удивлена. Не думала, что…
— Орки такие дикие?! — моментально разозлилась Охар.
— Такие сплочённые.
Женщина стушевалась, и поспешила отвести взгляд в сторону.
— Извини, — вздохнула она, — я привыкла, что люди сравнивало нас со зверьми и поэтом поспешила с выводами.
Ах, поспешила… Да она готова была меня в клочья разорвать!
— Кто-кто, а твой брат уж точно похож на гарга плюющегося слюной. — Неожиданно произнёс айрэс, попивая брагу.
— Наиль! — возмутилась, укоризненно посмотрев на друга.
— Все в порядке, он прав. Гаэрг не умеет сдерживать свои эмоции и иногда может быть настоящей скотиной. — Охар грустно вздохнула, а после беспокойно посмотрела на меня, — Постарайся не связываться с ним…
Тут послышались шаги и рядом со мной упала зелёная туша в виде самого Гаэрга.
— И почему же она не должна связываться со мной, сестрёнка? — в голосе послышались рычащие нотки.
В глазах орка мелькнула злость, а Наиль уже во всю метал молнии в сторону наследника, намереваясь сорваться с места и набить тому морду.
— Потому, что я сама не желаю общения с вами, рраг Гаэрг. — Произнесла, смотря преимущественно на бушующий костёр. Если честно, то противная морда Гаэрга сильно напоминала блохастого Рина, так рьяно ухаживающего за мной в Ралдане.
Глупый оборотень…
— Чего так?
Я скривилась.
— Скажем так, — я сурово посмотрела на орка, — Вы не внушаете мне доверия, в отличии от вашей замечательной сестры, которая в большей степени чем вы, достойна стать главой Дома Кровавых Лун после вашего отца.
И встав направилась в сторону построек, намереваясь отправиться в свою шарлу.
— Не внушаю доверия?! — сзади послышался глухой звук разбившейся об землю кружки, вокруг все стихло, — А чертов наёмник, значит, внушает? Именно поэтому меньше чем час назад ты отдалась ему в той грязной шарле? — я в удивлении застыла. Что?! — Да, я слышал твои крики, когда вы…
Тут мимо меня молнией пронёсся Наиль, а затем раздался треск и визг Гаэрга, сменившийся на хриплые стоны.
Я развернулась и увидела лежащего на земле наследника орков, и нависающего над ним айрэса, который собирался сломать ему не только челюсть. Лицо бросило в краску от осознания того, что подумал этот мерзавец, услышав мой ИСПУГАННЫЙ крик, когда Снежнокрылик цапнул меня за голень, да что подумал, озвучил в слух! И если бы не Наиль, то я определено не сдержалась и врезала Гаэргу лично!
— Ещё одно слово и я выбью тебе второй клык. — Произнёс Наиль, да так, что меня в дрожь бросило.
Только после этих слов я заметила в действительности выбитый и валявшийся на земле орочий клык.
Черт…
Я в два шага оказалась рядом с айрэсом и обхватив того за пояс, потянула на себя, оттаскивая от Гаэрга.
Дело в том, что орк без клыков, это как хищник без когтей или дракон без пламени и крыльев. Если орк потерял клык в серьёзной битве не на жизнь, а на смерть, то уважение ему и слава, а если по глупости… то этот накладывает на него чуть ли не вечное клеймо позора, которое смыть очень и очень трудно.
А тут ещё Наиль выбил этот самый клык наследнику Дома Кровавых Лун…
Орки уже столпились вокруг нас, готовые вступить в драку за своего ррага, а Гаэрг тем временем пытался нащупать рядом с собой недостающий клык.
Я дёрнула Наиля за руку, заставляя его наклониться ко мне.
— Прошу тебя, успокойся. — Сказала, смотря на взбешённого друга, — Со мной все хорошо. — Потемневшие от гнева глаза стали возвращать свой прежний светло-серый оттенок, — Наиль, пожалуйста. — А затем мне пришлось пойти на крайние меры, — Ради меня.
Эти слова незамедлительно подействовали на мужчину, и ещё раз с силой сжав кулаки, он отвернулся и стал глубоко дышать.
А вот теперь предстояло успокоить ещё и ораву зеленокожих пока что союзников Арлвана.
Кажется, не долго они ими будут…
— Я прошу прощения за…
Попыталась я исправить ситуацию, но меня неожиданно прервали.
— Не стоит, Корделия. — Громко произнесла Охар, встав перед нами с айрэсом, — Мой брат заслужил быть поверженым. — Орки вокруг опустили оружия и стали непонимающе переглядываться, — Орк опустившийся до оскорбления своего гостя, тем более женщины, не достоин клыков. — Охар вплотную подошла к поднявшемуся с земли Гаэргу, — Такой наследник — недостоин клыков. — Эти слова заставили мужчину вздрогнуть, и развернувшись, женщина направилась к нам, — Пойдёмте, отец сам с этим разберётся.
Я в последний раз посмотрела на сокрушенного орка, а после подхватила под руку все ещё злого Наиля и мы вместе отправились за не менее сокрушённой Охар.
Кажется, моё пребывание в орочьей общине будет ещё ужасней, чем я думала изначально.


***

Последующие три дня прошли словно в тумане.
Я старалась лишний раз не выходить из своей обители, развлекая себя мыслями о своей жизни, внезапно ставшей чрезвычайно весёлой.
В голову все лезли тревожные мысли об Эллиаре и Арси. Как они? Где они? Выбрались ли они из таверны без последствий? Удался ли их маленький спектакль?..
Успокоилась я лишь тогда, когда Охар рассказала нам с Наилем о посланных в Кастер орках, которые отправились туда с целью узнать о неожиданном нападении Дома Отверженных на таверну «Живого вампира» поподробней. То, что они искали меня, конечно же, не оглашалось, но факт оставался фактом.
 Суккубы открыли на меня охоту.
Осталось только узнать, зачем…
По словам Охар, орки перерыли таверну вверх дном, но так ничего и не нашли, а выломав дверь каморки наткнулись на пикантную сцену и поспешили скрыться. Слава Создателю, что дроу они не узнали… да и подсобку обыскивать не стали, иначе могли нагнать нас в горах.
Я была рада, что угроза миновала, но, конечно, не полностью, ведь атмосфера в Хаугоре стала крайне напряжённой, что сулило новые проблемы.
Гаэрг мало того, что по своей глупости лишился клыка, так еще был отчитан отцом, который, если верить ходящим по общине слухам, вынес наследничку крайне жестокое по их меркам наказание. И теперь орк при каждой нашей встрече смотрел на меня волком и был готов набросится с кулаками, но что-то его останавливало. То ли наказание ррагра Грэхша, то ли гневные взгляды Наиля, ходящего за мной хвостом. Видите ли, друг боялся, что я вновь впутаюсь в какую-нибудь неприятность!
Хотя… возможно он был прав. Ведь серьёзные намерения лорда-демона на мою руку, кроме как досадной неприятностью назвать было нельзя.
Вот нужна я ему, а? Что ж этот чёрт так воспылал при мысли принудить меня к замужеству?! Ему своих демонесс да тёмных эльфиек мало? Нет, я конечно понимаю, политический брак и все эти остальные тонкости, которые возникают при идее воссоединить враждующие империи, но… мы могли бы заключить мирный договор и без брака!
 И даже мой побег пошёл не по плану!
Я должна была переждать в Хаугоре несколько дней, возможно, неделю, пока отец не заключил бы мирный договор с лордом Дарианом дез Артьером без моего участия, но все обернулось совсем иначе!
Теперь я даже не знаю, продолжать мне скрываться или воротиться в Ралдан и дать согласие на брак… Глупый титул кронпринцессы! Жаждала я всей этой ответственности в свои двадцать один? Нет! Я ведь полуэльфийка и мне ещё жить и жить, и замужество последнее, что мне сейчас нужно.
Да ещё чувства Наиля совсем не кстати…
Вот нужно было свести нас судьбе вновь, когда мы уже успели попрощаться друг с другом навсегда? Когда я наконец избавила айрэса от сложного выбора и сама ушла из его жизни?
Порой мне начинает казаться, что Богиня Лэйра надо мной издевается, а то, что она и другие божества мне ещё проблему со стремительно растущей ящерицей подсунули, это только подтверждает.
Дракон за эти дни вырос до размеров внушительной такой, упитанной собаки, и сложно понять, виной тому его четырёхразовое питание — четырежды в день Снежнокрылик исчезал из шарлы и возвращался уже с весьма округлённым животиком, и не боялся же орков! — или же магия моего артефакта, к которому дракончик присосался словно пиявка.
Теперь попытки Снежнокрылика приземлиться мне на плечо отрезаются напрочь, иначе дракон мне просто напросто травмирует его своим весом.
В общем, мою голову посещало столько мыслей, что эти три дня пролетели незаметно. В достаточно спокойном ключе… но ровно до того момента, как меня не обнаружили мои старые «друзья».
Стоит задуматься, что вернуться в Ралдан не такая уж и плохая идея…



***


Я лежала на постели и наблюдала за спящим в ногах Снежнокрыликом, день близился к обеду и скоро должна была прийти Охар и принести нам с Наилем еды.
После того неприятного инцидента с Гаэргом я была категорически против совместных трапез с орками, в избежании очередной проблемы. Наиля я и вовсе старалась не выпускать никуда без надобности… А то с его вспыльчивостью…
— Лия, — раздался внезапно тихий голос, — скажи, у меня есть шанс? — я мыслено застонала, предчувствуя неприятный разговор, которого я так боялась,  — Было бы у нас совместное будущее, не принадлежи ты к императорской семье? Я хочу знать.
В горле словно ком встал, но это было ожидаемо, ведь я не знала ответа на этот вопрос…
А смогли бы мы с Наилем быть вместе, не будь я кронпринцессой Арлванской Империи? Неверное, нет... И дело даже не в моем титуле, а чувствах, которые я не испытываю к айрэсу.
Возможно, это я странная, ведь Наиль прекрасный человек и мужчина. Он добр, отзывчив, силён и красив… а его низкий баритон и вовсе заставляет любую девушку дрожать в сладком предвкушении… но все же за нашу долгую дружбу я так и не сумела почувствовать того, что испытывает ко мне сам айрэс.
Наиль так и остался для меня лишь близким другом и наставником.
Я так и не смогла ответить на нежные чувства Наиля, и сейчас не вправе давать ему ложные обещания.
— Наиль, — я села на постели, попутно замечая, как ушки чешуйчатого существа дёрнулись, — я не могу дать удовлетворяющий тебя ответ и…
Внезапно штора отделяющая наши с айрэсом постели отлетела в сторону.
В глаза сразу бросился потемневший от злости взгляд мужчины, рубашка его была смята и расстегнута на две верхние пуговицы, открывая мощную грудь, а волосы взъерошены.
— Прошу, давай без этих ваших великосветских манер! — раздраженно рыкнул Наиль, — Ты не во дворце, да и я не какой-нибудь лорд. — Мужчина потупил взгляд. — Со мной тебе не нужно быть принцессой Корделией, ты можешь быть просто Лией…
Наиль подошёл и сел рядом, постель со скрипом прогнулась, а Снежнокрылик выразительно фыркнул, спрыгнул на пол и перебрался на соседнее лежбище.
— Наиль, — я замялась, — прости меня. — Собравшись с силами я посмотрела в серые глаза друга, — Как бы мне ни хотелось, я не могу заставить себя полюбить тебя так, как того хочешь ты. — Плечи мужчины сокрушенно опустились, а губы сжались в прямую линию, — Я люблю тебя, но лишь как друга… даже брата, но большего обещать не могу. — Я вздохнула, — Ты достоин лучшего.
А затем помещение заполнила гнетущая, неприятная тишина, прерываемая лишь сопением дракона. В глазах собрались капельки слез и я отвернулась.
— Я могу кое-что сделать? — внезапно спросил Наиль.
Я с сомнением покосилась на мужчину, смущенная всей этой ситуацией. Было… страшно. Я боялась, что после сегодняшнего разговора наши отношения с Наилем кардинально изменятся. Не хотела терять единственного друга, но была готова к этому.
 Было бы нечестно удерживать его.
— После этого мы больше не вернёмся к этому… вопросу. Обещаю.
Не знаю почему, но сейчас моё сердце билось даже сильнее чем при встрече с Чёрным драконом! Но я все-таки, соглашаясь, кивнула.
— Закрой глаза. — Я в испуге эти самые глаза округлила, — Прошу тебя, Лия.
И я все-же их закрыла…
Воздух вокруг меня будто накалился, заставляя нервничать сильнее. Я напряжённо вцепилась в колючий плед, коим была заправлена постель, и насторожилась.
— Ты очень милая, когда хмуришься, Лия. — Я хотела было что-то ответить, но была шокирована последовавшим за этими словами поцелуем.
Твёрдые губы бережно коснулись моей заалевшей щеки и оставили там полный нежности и любви поцелуй, в то время как на другой щеке покоилась шершавая ладонь айрэса, осторожно поглаживающая кожу большим пальцем.
Нет, ранее Наиль целовал меня в щеку, как и я его, когда мы прощались или был какой-нибудь праздник, но сейчас это был совсем иной, ни на что прежде не похожий поцелуй.
Этот поцелуй был прощальным.
Прощальным по-отношению к его чувствам.
Затем мужчина отодвинутся от меня, но его рука все ещё оставалась прижата к моей щеке, и я раскрыла глаза.
— Спасибо. — Мужчина благодарно улыбнулся, а я только и могла, что разинуть рот в изумлении.
— Наиль...
Неожиданно раздался гортанный рык Снежнокрылика, а вслед затем дверь в шарлу с треском распахнулась и на пороге появилась встревоженная Охар.
— Мне очень жаль прерывать вас, — тяжело дыша произнесла оркша, задумчиво оглядывая нас, — но нам нужно скорее уходить. Лия, Наиль, берите свои вещи, дракона в мешок и на выход.
Дракоша возмущённо фыркнул, а после спрыгнул с постели и подбежав ко мне, стал дёргать за рукав рубашки.
— Ву-у-у-ур!
Я не понимающе перевела взгляд на Охар.
— Что случилось? — обеспокоено спросил Наиль, который моментально отпрянул от меня, появись здесь женщина, и готовый рвануть с места при надобности.
— Скажем так, женишок Корделии рашил наведаться к моему отцу с просьбой вернуть ему его будущую супругу. — Я ошарашено ахнула, — Но это ещё не самое паршивое, — последовал громкий: «Бум!», Охар оглянулась, — Драконий клык пробили охранный купол и, как я понимаю, явились за тобой.
— Чертов демон! — выругался друг, вытаскивая из-под постели фейриские мешки и запихивая в них лишь необходимое, а затем кинул один из них мне.
— Рррр! — поторапливал нас Снежнокрылик.
Поймав мешок я закинула его на плечо, проверила наличие на мне артефакта и направилась к двери. Снежнокрылик побежал следом, а Наиль уже был на улице, где, кажется, воцарился хаос.
Орки бежали между шарлами, при этом делясь друг другом «лишним» оружием, кто-то из взрослых оркш вёл толпу детей в сторону леса, где, должно быть, располагалось укрытие для таких вот случаев, а в небе уже был виден чёрный дым. Орки устроили пожар.
— Мы… мы должны им помочь… — я остановилась и выразительно посмотрела на друга, — Охар, это моя вина. Я не могу вас оставить самих разгребать ЭТО.
— Ву?!
Наиль, солидарный с драконом, собирался также запротестовать, но его опередила Охар.
— Лия, в этом нет твоей вины, — я нахмурилась, — оставаясь здесь, ты подвергаешь себя большей опасности. Не волнуйся, мы справимся. — Где-то рядом послышался лязг мечей, — Идемте.
Эти пару секунд, что я размышляла над словами женщины, показались мне вечностью, но все же…
— Нет. — Произнесла, избегая взгляда Наиля, — Я так не могу. — И развернувшись, отправилась в бой.
Дракон сокрушенно, и явно очень недовольно завыл, мол, что за дура?!
— Лия! — услышала крик айрэса за спиной, но было поздно, я уже бежала на помощь оркам клана Кровавых Лун и очередным приключениям, обнажив меч и понимая, что поступаю хоть и правильно, но чертовски глупо.
Петляя между домами я бежала на звук разгоряченной битвы, но когда впереди показались сцепившиеся орки, кто-то больно дёрнул меня за плечо, утаскивая за одну из многочисленных шарл.
Меня прижали к твёрдому телу, меч со звоном упал на землю, шею пережала мощная рука, а рот зажали вонючей ладонью.
— Ну что, полукровка, попалась? — ухо обдало противным  и тошнотворным дыханием, а в голосе узнавались самодовольные нотки наследника.
Неудивительно, что Гаэрг, так сказать, под шумок, решил попытаться исполнить своё грязное желание отомстить мне за сломанный клык, но он не знал, что я не беспомощная и хрупкая принцесса-полукровка.
Я ещё и кусаюсь…
Орк был практически одного роста со мной и я это использовала в свою пользу, замахнулась ногой назад и ударила дурнопахнущего громилу в пах! Гаэрг взвыл и ослабил хватку, но не отпустил, поэтому ладонь орка подверглась надругательству со стороны моих острых зубок. Злобно вереща меня все же выпустили.
Быстро развернувшись я воспользовалась ошеломлением орка и схватив Гаэрга за руку, развернулась обратно и перекинула эту глыбу через себя. Все произошло чертовски быстро, что бы наследник успел воспротивиться. Порой навыки наёмника оказываются очень полезны.
Я завалила наследника Дома Кровавых Лун, можно гордится собой.
— Как… как ты… — прохрипел Гаэрг, схватившись за ушибленное плечо, на кое он столь неудачно приземлился.
— У полукровок есть свои плюсы, — оскалилась я, и нагло подмигнув подняла с земли свой меч и… и не успела даже шага сделать, так как оказалась перекинута через широкое плечо айрэса.
— Наиль! — возмутилась, колотив мужчину по спине, мой меч был проворно изъят из моих рук и передан Охар,— Отпусти меня!
— Не отпускай. — Сказала женщина, идущая где-то сзади меня или, точнее, перед Наилем…
— И не собирался.
— Вур! — я задрала голову и увидела парящего перед моим лицом Снежнокрылика, дракоша укоризненно косился на меня.
— Это… дракон?!
Упс, я совсем забыла про распластавшегося на земле наследника.
— Идиот… — услышала сокрушённый вздох Охар, — отец его убьёт.
— Если я не сделаю этого раньше… — прорычал друг, по крепче перехватывая меня.
 — Отпусти. — Уже более требовательно произнесла я, но Наиль проигнорировал меня и начал шествие к… в общем, не знаю куда, ну уж точно подальше отсюда.
Краем глаза я увидела как дракоша опустился рядом с Гаэргом, рыкнул на него, припугивая, и взяв в зубы свалившиеся с меня во время драки с орком мешок, полетел вслед за нами.
— Сейчас я переправлю вас через портал в Дремучий лес, там находится община одного из наших кланов…
— Рядом с гномами? — удивилась я.
— Да… у нас… перемирие. — Хотела было уточнить, но айрэс ущипнул меня за ляжку, заставляя замолчать, — Клан Бурых согласен укрыть вас на несколько дней, а после с вами свяжется Император Райдан, мы уже отправили ему послание о случившемся. — С тем, что отвоевать свою честь и отправиться в бой мне не позволят я уже смирилась, но теперь меня мучило множество вопросов, ответы на которые я жаждала узнать.
— А как вы собираетесь избавится от Артьера? — Наиль напрягся.
— Это уже наша забота. — Мы, наконец, остановились и мужчина соизволил опустить меня на землю.
А после все происходило словно в тумане… Охар сорвала с руки маленькую скляночку, такие использовали для образования кратковременных порталов, и разбила ее о землю. А затем, словно из неоткуда появились орки Дома Отверженных.
Наиль бросился в бой, а Охар тем временем схватила меня за плечи и всмотрелась в мои разноцветные глаза.
— Корделия, береги себя. — В мои руки был передан мой же меч, — На месте вас встретит маг, он поможет вам добраться до клана.
— Охар, а как же вы…
Появились первые всполохи портала.
— Вррр!
— Все, пора. — Женщина ободряюще улыбнулся, — Удачи.
А затем меня толкнули в портал, предвидя мой протест, и все бы ничего, ведь дракончик полетел следом и последнее, что я увидела, был прыгающий в портал Наиль, но.. Когда мы все оказались в магической дымке, что-то снова пошло не так. Тело будто пронзило множество мечей, а после наступила тьма…





Часть вторая

Глава 1.
Мое очередное попаданство и загадочная незнакомка



Из горла вырвался протяжный стон, в боку неприятно закололо. Кажется, приземлилась я не очень удачно…
Я лежала на мягкой траве, под голову было предложено что-то твёрдое, сверху ощущалось слегка колючее покрывало. Слышался треск бушующего костра.
Это насторожило сразу, но тем не менее подрываться с земли я не спешила.
— Ву-у-у. — Послышался знакомый вой, а затем дракончик боднул меня в бедро.
Снежнокрылик был совершенно спокоен, поэтому я подумала, что скорее всего я просто потеряла сознание при переходе через портал, с которым явно пошло что-то не так, и Наиль позаботился обо мне… но затем все мои умозаключения опроверг глубокий грудной женский голос.
— Отвали от неё, пересмешник чертов, пока я тебе все твои чешуйки старческие не подпортил.
— Вр-р-р! — зарычал дракон, а я раскрыла глаза и стала осматриваться.
Рука потянулась проверить спрятанный за поясом клинок, ножен на мне не оказалось.
Снежнокрылик подлез мне под руку и положил свою голубую чешуйчатую голову мне на живот, а я прищурилась.
Впереди, около костра, сидела черноволосая девушка, незнакомка мыла руки в небольшой посудине, а рядом с ней лежал Наиль.
Айрэс был без сознания.
Я отпихнула от себя Снежнокрылика, жестом приказав вести себя тихо, и откинув одеяло, медленно поднялась на ноги и стала красться к девушке, попутно вынимая кинжал.
Неспешно я продвигалась к незнакомке, вокруг уже сгустились сумерки. Темнело.
Это сколько же я пролежала без сознания?! И, главное, почему ещё жива.
Я собиралась уже рвануть вперёд приставить кинжал к горлу девушки, потребовать интересующие меня ответы, как вдруг сильный порыв ветра выбил его у меня из рук.
Магия.
— Не советую драться со мной. — Произнесла незнакомка, поднимаясь с земли и вытирая свои мокрые руки о красные юбки.
— И почему же? — не удержалась я и съязвила.
— Потому что потерпишь поражение. — Ответила девушка, оборачиваясь, и я все-таки напала.
Замахнувшись, я собиралась ударить незнакомку, которая вполне могла оказаться врагом, но она перехвалила мою руку. Вывернувшись из захвата я продолжила своё наступление, раз за разом пытаясь нанести девушки удар и сбить ее с ног, но каждый раз она либо уклонялась, либо блокировала удар, и, что странно, напасть в ответ не пыталась.
Я все наступала и наступала, использовала различные приемы, пока мы с девушкой не оказались на земле.
Незнакомка облокотилась на меня всем телом, не давая пошевелится, а руки сковала появившаяся из неоткуда цепь. Девушка оказалась магом.
— Я не причиню тебе вреда. — Произнесла она, дополнительно удерживая мои запястья рукой.
Откуда в ней столько силы?!
Сколько я не брыкалась, но выбраться никак не удавалось. Магиня оказалась на удивление искусна в бою и значительно сильнее меня.
Неприятно, но это так.
А ещё было чертовски обидно, когда кинув умоляющий взгляд на дракона, я увидела, как эта чешуйчатая морда преспокойно греет крылья у костра.
— Отпусти. — Прорычала, смотря в ярко-голубые глаза девушки.
— Если только пообещаешь держать свои кулачки при себе, милая. — Оскалилась та.
Щеки вспыхнули густым румянцем, как и возросла жажда отмщения за своё поражение, но закусив губу, я сдержала нарастающую злость и все-таки выдавила из себя скупое: «Хорошо.»
Черноволосая поднялась с меня, освободила от сковавших запястья цепей, и протянула руку, предлагая помощь.
Проигнорировав магиню я отвернулась и сама справилась со столь сложным маневром, а затем принялась за расспросы.
— Что с Наилем? — спросила с беспокойством, в голосе прозвучала неуверенность и испуг.
Незнакомка оглянулась на лежащего без сознания мужчину, и неприязненно скривилась.
— Это ты про айрэса? — почти что не выплюнула девушка, — В отключке, неудачно из портала выпал.
Я задумалась.
— Ты тот маг, который должен отвести нас в клан Бурых? — вспомнила я слова Охар, но, увы…
— Что? Нет! — затем девушка замолчала, что-то прикидывая у себя в голове, — Нет. — Уже более твёрдо произнесла она, — Не знаю, о каком маге ты говоришь, милая, но из портала вас выбросило одних, не считая мерзкого ящера. — У костра послышался протестующий и весьма недовольный вой, а я в очередной раз убедилась в через чур сильной сообразительности некоторых, —Если какой маг и успел попасть в этот портал, то его с большей вероятностью разорвало и даже следа не осталось. — Моя челюсть от удивления попыталась дезертировать на пол, — Он был заговорен, и если бы я не почувствовала ваше приближение, то вы с твоим маленьким айрэсом были бы уже мертвы.
Я дёрнулась.
Нас должны были встретить на месте, но узнав о портале, стало как-то ещё больше не по себе, чем было до этого.
Неужели Охар хотела убить нас?! Нет… быть того не может… Этому должно быть рациональное объяснение!
Да и верить этой незнакомее было более чем неразумно…
— Спасибо. — Все-таки произнесла я, недоверчиво смотря на незнакомку, — Что с Наилем?
Сердце забилось быстрее, переживая за друга.
— В отличии от тебя ему досталось более чем. — Пожала плечами девушка, а затем нехотя направилась к мужчине, — Он скоро придет в сознание, но у него сломано пара рёбер и, кажется, серьёзная рана в области живота. Сказать точно не могу, была занята тобой.
Магиня опустилась около мужчины , и собиралась было задрать его окровавленную рубашку, отчего незнакомка явно была не в восторге, как Наиль очнулся и перехватил ее руку.
— Не… трожь. — Прохрипел Наиль, отмахиваясь от руки девушки, а затем раскрыл глаза и не заметив меня, стал подрываться на ноги.
Красивое лицо исказила гримаса боли.
— Наиль, я здесь. — Произнесла торопливо, падая рядом с другом и укладывая его обратно на землю, — Здесь…
Черноволосая бросила на нас странный, несколько злой взгляд, и удалилась, оставив нас наедине.
— Где мы?
Я замялась.
— Не имею ни малейшего понятия, — вздохнула, — Но явно не в Дремучем лесу. — Наиль напрягся, — Портал был заговорен и, видимо, ты зашёл в него прямо перед закрытием и…
— Как ты? — перебил меня мужчина.
— Что?
— Ты не пострадала? С тобой все хорошо? Ты…
— Я в порядке, — я слегка улыбнулась, удивлённая такой заботой Наиля, — Со мной все хорошо. Честно. — Я взяла айрэса за руку и подбадривающе сказала, — А вот тебе, непробиваемый ты наш, нужна помощь. — Я схватила окровавленный край рубашки, — Давай я посмотрю…
— Нет. — Друг нежно отодвинул мою руку в сторону, — Не нужно, я сам. Спасибо.
Я в ступоре замерла.
— Но у тебя сломано несколько рёбер и…
— Я в полном порядке. — Твёрдо сказал мужчина, только вот его внешний вид — бледное, осунувшееся лицо и пересохшие губы, — говорил об обратном, — У меня ничего не болит.
— Но я могу помочь ране затянуться! — Запротестовала.
— Лия, со мной все хорошо. Там нечему затягиваться. — Все упирался Наиль, — При надобности я сам перевяжу рану.
Значит, такая все-таки имеется.
Ещё одна жутко раздражающая черта айрэсов — чрезмерная упёртость. Наиль ни за что не признается, что ему больно или того хуже, он слишком горд.
— Ладно. — Сдалась я на сей раз, — Но если тебе станет хуже, ты скажешь мне. Хорошо?
Мужчину такая альтернатива не устраивала, но тем не менее он кивнул, соглашаясь.
Наиль осторожно встал, немного покривился, но после все же вернул лицу привычную суровость и указал в сторону спавшей нас магини, которая сидела у костра и недовольно косилась на свернувшегося клубочком Снежнокрылика.
— Кто это?
— Э-э… — а правда, кто? — Я как раз пыталась это выяснить, но ты очнулся и слегка прервал нас. Идём.
Почувствовав наше приближение девушка встала, отряхнула чуточку испачканное плате, и уже привычно скривилась.
— И как женщины это носят… — пробурчала черноволосая.
— Вух-хух-хух, — мне кажется или дракон сейчас засмеялся?
Мы с Наилем непонимающе переглянулись.
— Очевидно, они недолюбливают друг друга.
— Вполне.
Наиль сокрушенно вздохнул, а затем обратил настораживающий взгляд на магиню.
— Кто ты?
— Неверный вопрос.
— Кто. Ты. — Повторил мужчина, начиная злится.
— И снова неправильно. — Оскалилась девушка.
Наиль сжал кулаки, и я поняла, что нужно брать все в свои руки.
Я положила свою ладонь на плечо друга и осторожно сжала, девушка нахмурилась, а после я задала свой вопрос.
— Где мы находимся? — я задумалась, — Как далеко мы от Ралдана?
Магиня неожиданно задорно засмеялась.
— Довольно далеко. — Ухмыльнулась она, — Вы на землях Даркара, милая. А если точнее, то на территории Найларэа.
Я остолбенела.
— В темноэльфийском королевстве?
— К сожалению. — Проскрипела она.
Неужели портал действительно  выбросил нас в Даркар и Охар предала нас? Нет, за эти пару дней, проведённых с оркшей, я убедилась, что ей можно доверять, а что касается портала… кто-то мог вмешаться в его образование извне, не так ли? Например, лорд Артьер. Демон вполне мог это провернуть, он как раз в это время находился в Хаугоре, и, возможно, почувствовал открытие портала и…
— Лия, — сильная ладонь бережно обхватила мою талию, придерживая, ведь ноги ослабли, я была так шокирована этим известием, что готова была упасть на землю. Неужели это конец? — нам нужно уходить. Здесь для тебя более чем опасно.
— И куда вы собрались? — скептически произнесла девушка, — На ночь то глядя. Это вам не ваш миролюбивый… Арлван. Это Даркар, сладкий. — Дракоша ядовито прыснул, — А особенность леса Забвения, в котором вы сейчас находитесь, в том, что ночью здесь особенно активна нечисть. Даже парочку высшей встретить можно.
— И что ты нам предлагаешь? — раздраженно пробасил айрэс, — Остаться здесь с тобой? Непонятно откуда появившейся магиней?!
— Наиль!
Я прекрасно понимала его переживания, да и сама была не в лучшем расположении духа, но девушка не была виновата в том, что мы угодили в ловушку. Да и если бы она хотела нас убить, то сделала бы это, когда мы были без сознания.
— Но я ведь прав, Лия! — Продолжил бесноваться мужчина, — Сейчас ночь и мы находимся на территории Даркара, в каких-то драконом забытых лесах, куда нас выбросил идиотский портал, и ты хочешь, чтобы я перестал волноваться за тебя? — айрэс бросил на меня гневный взгляд, а после тряхнул головой, словно отгоняя от себя неприятные мысли, — Этот чертов демон легко может отследить нас от портала и прийти по твою душу, и не факт, что мы сумеем справится с ним.
Повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь шумом костра и мирным сопением дракона. Наиль напряжённо сжимал кулаки и в ожидании смотрел на меня, девушка же не менее напряжённо смотрела на самого айрэса, хотя в ее взгляде я уловила нечто, похожее на… уважение?.. Кто знает, что это было…
А я… стояла и думала, что нам делать дальше.
Нужно было взять себя в руки.
Наиль прав. Нам нужно убираться отсюда. Нахождение на территории врага уже является проблемой, а тут ещё вполне возможно, что лорд Артьер знает наше точное местонахождение, если все действительно подстроил он. Тогда Дариану даже не придётся отслеживать нас от портала, он мог целенаправлено забросить нас сюда… Хотя, это уже разыгравшееся воображение. Он не может быть так умён! Да и с тёмными эльфами у демонов не столь дружелюбные взаимоотношения…
Так же я понимала, что спасшей нас магине нельзя доверять, но именно она может стать нашим ключом к спасению.
Мы можем использовать ее в своих целях, ведь другого нам и не оставалось.
— Да, Наиль, ты прав. — Вздохнула, потупив взгляд, — Нам нужно выбираться из Даркара. — А после я выжидательно посмотрела на девушку, — И она нам в этом поможет.
Это было немного нагло с моей стороны, но у нас не оставалось иного выхода. Мы не знаем этих земель и пропадём сразу же, даже мои навыки наёмника и сила айрэса нам не помощники.
Черноволосая была слегка ошарашена моим… требованием, но тем не менее она осталась им довольна.
Девушка удовлетворенно  ухмыльнулась и протянула мне руку.
— Риа. — Представилась магиня, — Буду рада помочь таким же беглецам как я. — После этих слов я слегка расслабилась. Если она беглянка, то не сдаст нас, и знать наверняка кто мы, не может, — Но только в обмен на небольшую услугу.
Наиль ступил вперёд, намереваясь испортить все в конец, но я не дала ему этого сделать. Я готова пойти на маленькую жертву, ради наших жизней, а жизнь Наиля и Снежнокрылика были для меня в приоритете. 
— Говори. — Произнесла, явно соглашаясь.
Девушка криво улыбнулась.
— Скажу, когда придёт время. — А затем Риа неожиданно схватила меня за руку, запястье к запястью, и в месте соприкосновения пробежались маленькие красные искры. Чём-то мне это напомнило магию демонов… Да нет. Глупости, — Договор заключён, и теперь ты не можешь обойти наше соглашение без риска для себя, дорогая. Так что постарайся приструнить своего айрэса, если он, конечно, не хочет, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
— Это было не к чему, я бы и так выполнила свою часть сделки. — Ответила, стараясь сдержать нарастающее раздражение.
Теперь мы с Наилем вместе буравили Риа, у которой на нас явно были свои планы.
Я чувствую, что она не так проста, как мне думалось сначала. Нужно быть с ней начеку, а главное — не доверять.
— Кто знает, — пожала черноволосая плечами, — у меня нет причин доверять вам.
— Как и у нас. — Пробасил Наиль, — Давайте уходить отсюда.
Айрэс развернулся и направился к валявшимся неподалёку мешкам, нашему, а я ведь уже отчаялась увидеть наши вещи вновь. Думала, фейриские мешки потерялись во время перехода.
— Можете не волноваться. — Сказала Риа, когда Наиль уже добрался до, — чудеса какие! — второго мешка, висящего на дереве, — От кого бы вы не бежали, он не сможет отследить вас от портала.
— Сомневаюсь в этом…
— Я позаботилась об этом, а если решит попытать счастья, то случайно окажется в покоях гоблинского наследника. — Я сглотнула. Если это так, то не завидую я лорду Дариану… — Идти ночью опасно, поэтому заночуем здесь.
— А разве это не земли темноэльфийского королевства? — спросила, оглядываясь на мужчину, — Вдруг дроу обнаружат нас.
— Они не патрулируют лес, лишь свои границы. Слишком самоуверенны в своей магической защите, считают, никто сюда не проникнет без их ведома. Наивные… — Ответила Риа, спокойно ложась на землю у костра и кладя руки за голову, — У меня есть план. — Затем голубые глаза внимательно посмотрели на меня, — Если вы, конечно, хотите вернуться в Арлванскую Империю.

***

Дискутировали на тему возвращения в родную империю мы до позднего вечера… Наиль не отставал от Риа с расспросами о том, где конкретно мы находимся, как собираемся достичь границы и насколько безопасен ее «план». Что касается самой магини, то девушка демонстративно игнорировала айрэса. Почему — загадка, но когда Наиль начал буйствовать, злясь на строптивую Риа, та все же заговорила.
Утром мы должны были направиться к окраине леса, где находится граница Темноэльфийского государства с орочьими землями, слава Богам, нас не выбросило прямиком у главной цитадели эльфов. Также Риа сказала, что проблем с пересечением границы возникнуть не должно, ведь территория орков это уже земли Арлванской империи, да и пойдём мы через какую-то волчью тропу, через которую в большинстве и иммигрируют из Даркара. Возможно, Эллиар тоже бежал из родной Империи именно так… Единственной проблемой являлись оборотни, нужно было не попасться в их лапы, ведь от них будет в два раза больше проблем! Достаточно вспомнить самовлюбленного Рина, последние несколько лет терроризирующего меня женитьбой.
Дорога, по словам Риа, займет два дня, включая остановку в расположенном вблизи границы между нашими империями городе — Орлуме.
Главное, успеть пересечь границу до того, как нас вычислит лорд Дариан…
Я всегда мечтала о приключениях, но никогда не думала, что они свалятся на меня такой глыбой проблем. А ещё внутри у меня засело сильное беспокойство, что мы не выберемся из Даркарской Империи.
Дариан дез Артьер знает, что мы здесь, и он не отпустит нас со своей территории.
Не отпустит меня…



Глава 2,
где я встречаю прекрасного незнакомца, оказавшегося подлецом



Обсудив наш план «побега» из темноэльфийской и демонической обители, в котором нам пообещала поспособствовать Риа, — девушка, кстати, представилась магом-самоучкой с долей демонической крови, бежавшей из столицы за неимением магической лицензии, но как-то слабо в это верилось, — я решила не терять времени понапрасну и соорудив себе импровизированную кровать, легла отдыхать.
Наиль ещё бодрствовал.
И каково было моё удивление, когда провалившись в глубокий сон, я оказалась в красивом мраморном зале, освещенным лишь лунным светом, льющимся сквозь высокие аркообразные окна, которые достигали самого потолка и края которых были покрыты тонкими лианами магического растения, отдававшего ярким, внутренним серебристым свечением…
Я стояла в центре залы и созерцала все это волшебство как раз в тот момент, как заиграл «Снежный вальс».
Прекрасное, лёгкое произведение с завораживающей мелодией, которая заставляло моё сердце блаженствовать и содрогаться от чрезмерного удовольствия.
— Этот вальс часто играют на празднике Ледяной Ночи, в честь уходящего года. Говорят, он символизирует начало чего-то нового…
Я резко обернулась на приятный, бархатный мужской баритон, который прозвучал у самого уха, как запуталась в ворохе непонятого откуда взявшегося на мне бального платья, и чуть не полетела прямиком к ногам незнакомца. К счастью, или же к сожалению, долететь до мраморных плит я не успела. Ладошки коснулись крепкой груди, щека соприкоснулась с приятной тканью темно-синего камзола, и вернув себе равновесие я все-таки задрала голову и посмотрела в голубые глаза незнакомца.
— Леди, стоит быть аккуратней, раз надеваете столь пышные юбки. — Мужчина обворожительное улыбнулся, — Да и было бы очень жаль, если б столь прекрасное личико пострадало из-за лёгкой неуклюжести его хозяйки.
Я возмущённо фыркнула, и оттолкнувшись от наглого воображения моего сна, оправила те самые юбки.
— Нахал. —Возмутилась, укоризненно смотря на мужчину.
Ответ его был выше всех моих ожиданий!
— Разрешите пригласить вас на танец, юная леди. — Незнакомец слегка склонился и галантно протянул мне ладонь.
И тут я подумала, что можно хоть раз порадовать себя? Хотя бы одним единственным танцем с определено не обиженным красотой и обонянием мужчиной. Пускай и немного нахалом. Ведь это лишь моё воображение, почему нельзя позволить себе немного вольности?
Я вложила свою ладошку в ладонь незнакомца.
— Разрешаю.
И мы под медленное звучание вальса пустились по залу.
Одна моя рука покоилась на крепком плече мужчины, а другую он осторожно сжимал в своей широкой ладони. Мы кружились по залу в полнейшей тишине, никто не смел произнести и слова, мы лишь танцевали под волшебные звуки «Снежного Вальса» и разглядывали друг друга.
Мужчина был немногим выше меня, ну, на пол головы точно, его короткие волосы были небрежно разбросаны и слегка завивались на концах. Это придавало мужчине немного мальчишечий вид, но тем не менее лицо его было мужественным и, кажется, почти непроницаемым, что мальчишкой назвать его не позволяло. Аристократический нос, чёрные брови, тонкие мужественные губы и завораживающие голубые глаза, смущающие меня своим пристальным вниманием. 
Мужчина тоже рассматривал меня, его взгляд не спускался ниже моего лица, что слегка удивило. Хотя, возможно, все что ниже его вовсе не интересовало или же, это он рассмотрел ещё до нашего танца.
В глазах мужчины мелькнуло удовлетворение увиденным.
Приятно, ничего не скажешь. Но теперь мне самой хотелось взглянуть на себя.
Мы как раз делали очередной поворот, как мой взгляд наткнулся на огромную зеркальную стену, в которой я и смогла рассмотреть свое отражение.
Я была уверена, что за эти дни постоянных переживаний и бегства, я превратилась в обтянутый кожей скелет, но сейчас в зеркале отражалась совершено нормальная, привычная я. Без впалых щёк и усталых глаз. Нежно голубое платье прекрасно сидело на мне, подчеркивая все достоинства. Осиную, как и у всех эльфиек, талию, длинные ноги, которые были спрятаны под длинным подолом, словно колокол спадающего до самого пола, небольшую, но выразительную грудь, приподнятую блестящим лифом с множеством маленьких сапфиров. Волосы мои были собраны в высокую причёску, что подчёркивало длинную алебастровую шею и открывало вид на слегка заострённые эльфийские уши, которые я всегда прятала. И более того, во сне мои волосы вернулись к родному белоснежному оттенку.
Решено, как выберусь из этого треклятого Даркара, верну волосам прежний цвет! Большо никаких чёрных локонов!
— Что-то не так? — нарушил незнакомец наше молчание.
— Н-нет, — я слегка запнулась, но переведя взгляд обратно на мужчину, вернула себе самообладание, да и зеркало осталось уже давно позади, — все замечательно.
— Вам когда-нибудь говорили, что у вас восхитительный цвет глаз?
Я опешила.
Странный? Необычный? Пугающий? Мне говорили разное, но восхитительный, никогда.
— Так вот, — произнёс мужчина после моего долгого молчания, — у вас восхитительные глаза.
— Благодарю.
— Что-то вы сегодня неразговорчивы, — недовольно пробасил мужчина, — совершенная молчунья!
Я хмыкнула.
— Вы пригласили меня танцевать, а не дискутировать. — Напомнила я, — Да и я не знаю, как обращаться к вам.
— Дариан. — Я вздрогнула, что не осталось незамеченным, — Меня зовут Дариан.
— Думаю, моё имя вам более чем известно. — Сказала, стараясь удержать дрожь в голосе.
Теперь все, что казалось сном, стало явью.
Если не физически, то подсознательно я сейчас нахожусь в самом настоящем плену. В плену у своего жениха. От которого я, говоря между прочим, сбежала.
— Корделия. — Протянул демон, словно пробуя моё имя на вкус, — Очень красивое имя. Одно из моих любимых.
— А я думала, что вы гоняетесь за мной не только из-за имени. Ваша духовность оставляет желать лучшего.
Мужчина слегка склонил голову и улыбнулся, отчего на его щеках появились милые ямочки. И это повергло меня в самый настоящий шок!
Не так я представляла себе Темного владыку, наследника Темной Империи, берущего свои корни из рода Ррагшар'дов Дома Багровой луны и принадлежащего к демоническому ордену Греха! В моем представлении он был совсем другой. Совсем… не такой, каким мне удалось его увидеть сейчас.
Но в том, что лорд Артьер был умён и расчётлив, сомневаться не приходилось. Поэтому не стоит много говорить и вестись на обворожительную улыбку.
— А я думал, что вы первая леди Арлванской Империи, как судят многие, а не маленькая наемница из захолустной таверны. — Я удивлённо округлила глаза, но постаралась скорее скрыть эту маленькую вольностью и надеть на себя маску холодного безразличия, — Поэтому не вам говорить о моей духовности.
— Вы слишком самоуверенны, лорд Дариан.
— Этим и горжусь.
А после мы продолжили молча кружится в танце, мелодия как раз подходила к кульминации и ускорила темп. Снежный вальс словно с головой окунул нас в снежную бурю, заставляя с неимоверной скоростью кружиться в нем и делать разные па и повороты. Заставляя каблучки стучать по мраморному полу, а моё сердце биться с каждым ударом все быстрее.
Я избегала взгляда несостоявшегося жениха, надеясь, что скоро я проснусь и забуду все здесь случившееся, но, увы, вальс закончился раньше.
Мы дотанцевали и остановились, и воспользовавшись секундной расслабленностью демона, я мягко выдернула свою ладошку из широкой Дариана, и сделала шаг назад.
— Что вы хотите от меня? — задала интересующий меня вопрос, с вызовом посмотрев в голубые омуты.
— Вы прекрасно знаете КОГО, я хочу.
Я раздраженно повела плечиком.
— Жаль вас огорчать, но это не возможно. — Произнесла твердо, — Можете начинать искать другую девушку на роль своей суженной, а меня вы не получите.
И развернувшись, направилась к высокому окну, ранее поразившего меня своими размерами. Да больше идти было и некуда, а устоять на месте я не могла. Слишком уж была взволнованна неожиданной встречей.
— Боюсь, никакая другая девушка не обладает столь сильным темпераментом, и не сможет противостоять мне, как это делаете вы.
Я встала у стеклянной арки и взглянула в темноту ночи, заявление лорда Артьера меня позабавило.
— Боюсь, я не уживусь со столь меркантильным мужчиной, как вы.
— А у вас уже есть кто на примете? — демон встал позади меня, и я услышала напряжение в его голосе.
Наша беседа обещает быть интереснее, чем я думала. Возможно, я даже сумею переубедить демона от затеи женитьбы со мной!
— К вашему сожалению, есть.
Я оглянулась и наткнулась на хмурый взгляд лорда Дариана, в лазурных глазах появилась стальная уверенность.
— В таком случае, я не собираюсь уступать вас ему. — Я разочарованно отвела взгляд, сдерживая рвавшийся наружу стон неудачи, — Придётся немного побороться на ваше сердце.
Эти слова добили меня.
Неужели он думал, что сможет просто так заставить меня выйти за него замуж? А любовь это так… прихоть. Которой он добиваться даже не собирался! Лорд Дариан дез Артьер, видимо, думал, что все придёт само. Со временем. А тут такая напасть, я уже «влюблена»!
Круто развернулась и ткнула указательным пальцем в широкую грудь.
— Вы самоуверенный, — произнесла зло, делая шаг вперёд. Мужчина вызывающе заломил бровь и отступил, — меркантильный, заносчивый, лживый и эгоистичный… — лорд Дариан выразительно посмотрел на меня, призывая продолжать, — …подлец!
— Издержки демонической крови. — Только и пожал плечами этот тиран, — Откуда это у тебя?
Я остолбенела от такой резкой смены темы нашего разговора и настроения демона, превратившееся в крайне недовольное, но не без заинтересованности, и замерев, могла лишь наблюдать за манипуляциями мужчины.
Лорд Дариан протянул ко мне руку и пальцем подцепил весящий на моей шее артефакт.
Фиолетовый камень блеснул в лунном свете, завораживая.
Удивительно, что артефакт вместе со мной оказался в подстроенном демоном сне, ведь в бессознательном состоянии может перемещаться лишь эфирное тело, а тут ещё и целый древний артефакт! Это как он въелся в мою ауру, чтобы быть со мной во всех интерпретациях. И физически, и эфирно.
— А не все ли равно? — я дёрнулась, заставляя лорда Дариана выпустить мой кулон из своих цепких рук. — И когда это мы успели перейти на «ты»? Где ваши манеры!?
Но мужчина был напорист.
— Вы знаете, что за крайне интересная вещица у вас на шее, Корделия?
— Допустим.
Да, все, что я знала о данном мне отцом артефакте, это то что он способен скрыть мою ауру и меня от поисковых заклинаний, не считая того, что магия в нем — драконья. К этому умозаключению я пришла недавно, да и это было вполне логично. Одна из сильнейший магий на земле была как раз драконья, а именно подобная мощь сковывалась в этом маленьком кулоне. А ещё это объясняет причину перевоплощения Золотой драконихи и сильное пристрастие Снежнокрылика к этому артефакту.
— А я вот в этом не уверен. — Мужчина обошёл меня и встав напротив окна, сложил руки за спиной, а после слегка повернул голову, открывая вид на точёный профиль, — Вы когда-нибудь слышали об Ордене Единства?
Я качнула головой.
— Нет.
— Так я и думал, — затем мужчина развернулся ко мне, и с быстротой гепарда оказался рядом, перехватил мою ладонь и осторожно поцеловал дрожащие пальчики, — ну что ж, как бы печально это ни было, но я вынужден ненадолго расстаться с вами.
Я фыркнула.
— Надеюсь, что это ненадолго продлится минимум лет тридцать.
На мужественном и ненавистном мне лице вновь появились обворожительные ямочки, а после я почувствовала, как моё бедное сознание вновь ускользает от меня.
Только не говорите, что меня ожидает путешествие в ещё одно сновидение. И снова не моё.
Перед глазами все поплыло, превращаясь в непонятный букет оттенков.
— А как же орден? — спросила единственное, что пришло в голову перед тем, как моё сознание утекло в небытие.
— Расскажу о нем в следующую нашу встречу, Ласка.
После этих слов я все же потеряла связь с реальностью, или же точнее, нереальностью, чтобы очнуться в ночном эльфийском лесу, подверженная атаке Снежнокрылика.
— Р-р-р-р! — дракончик вцепился в плед, в который я укуталась с головой, и настойчиво тянул на себя. — Вр-р! — я приподнялась на локтях и сонно посмотрела на своего чешуйчатого спасителя, — Ву? — дракоша сел на свою кругленькую пятую точку и вопросительно склонил голову вправо.
И тут меня осенило нечто невероятное!
— Ты… почувствовал вмешательство?
Я не была уверена, что Снежнокрылик поймёт, о чем я, все-таки он дракон, но, отнюдь, очень сообразительный.
 — Ву! — хвост с уже весьма внушительными шипами согласно завилял.
Я улыбнулась, и протянув руку благодарно почесала дракона за крылышками.
— Спасибо.
Снежнокрылик довольно заурчал, а затем свернулся клубочком рядом со мной.
Ночь обещала быть долгой…

***

Весь остаток ночи я так и не сомкнула глаз.
Как ни старалась, но сон так и не пришёл ко мне. Лёгкая дрёма? Да. Но полноценного сна мне, видимо, в ближайшее время так и не видать, ведь велика вероятность того, что лорд Дариан снова решит наведаться мне в голову.
Наиль тоже бодрствовал всю ночь, напрочь отказываясь отдыхать, хоть он и нуждался в этом больше всех. Добрый остаток ночи я как раз и занималась тем, что уговаривала друга поспать хотя бы час, ведь я все равно больше не могла уснуть, и с превеликим удовольствием постояла бы на страже, которая не очень-то была и нужна. Все же о нашей безопасности мы с магиней позаботились, окружив нас защитным куполом, скрывающим наши ауры. Но Наиль был убеждён, что это пустая трата магии и только.
Что же насчёт Риа, то та провалялась в бессознательном состоянии всю ночь. Даже ни раз не встала ночью по нужде. Однако, крепкий у неё сон. Только вот это не помешало ей подняться утром ни свет, ни заря, и начать командовать нами.
В итоге, мне велели собирать вещи и скрыть следы костра, Наилю привести себя в более надлежащий вид, как никак он был более чем потрепан нашей приключенческой жизнью, а сама девушка скрылась в чаще леса, сославшись на личные нужды.
Сделав все проученное, я сидела на чёрствой земле в ожидании хоть кого-нибудь. Снежнокрылик обыденно спал. С каждым днём я все больше убеждалась, что эта необычная «домашняя зверушка» только и может, что есть, спать и… ну вы поняли. Ибо я ее только жрущей и спящей вижу!
И вот, не усидев на месте, я направились сквозь густой лес, в сторону небольшого озера, куда ушел Наиль.
Думаю, он уже должен возвращаться обратно, я лишь встречу его, и только. Так что можно не волноваться.
Пробираясь сквозь густые заросли я не раз убедилась в глупости своей идеи, а когда настигла желанного озера, это лишь подтвердилось.
Я огляделась, и не заметив поблизости Наиля, решила, что мы с ним разминулись, и чтобы потраченное время не оказалось зря затраченным, присела у берега и принялась рассматривать своё отражение.
Тонкое лицо, кажется, стало ещё худее, чем было ранее, делая и без того высокие скулы более выразительными, а фиалково-карие глаза были настолько уставшими, что потеряли привычный блеск. О волосах я вообще молчу! Чёрные локоны походили больше на вороньём гнездо: запутанные, поблекшие и сухие.
Вспомнив свою ночную встречу я грустно улыбнулась. Там я выглядела не настолько потрёпанной жизнью.
Может стоит заявится в таком виде к лорду Артьеру? Готова поспорить, что увидев первую леди Империи в столь ужасном виде, он решит уступить меня неизвестному сопернику, которого не существовало вовсе.
Плеснув себе немного холодной воды в лицо, я немного освежилась, но настроение все так же было более чем подавленным.
Тут послышался плеск воды и испугавшись, я отшатнулась назад и потянулась к спрятанном за пазухой кинжалу.
— Лия?
Я повернула голову на знакомый глубокий баритон, и смущённо вздрогнула.
Наиль вынырнул из озера в нескольких метрах от меня и удивлённо уставился на жутко покрасневшую меня.
Мужчина был по пояс голый. Во всяком случае, я на это надеялась, остальная часть мужественного тела, слава Создателю, находилась вне поля моего зрения. Под водой.
Наиль смущённо почесал русую, подстриженную шевелюру, вода с которой капала на широкие плечи и стекала вниз по внушительному рельефу груди.
Да, в мускулатуре айрэсам не было равных.
Осознание того, что сейчас я сидела на берегу и во все глаза рассматривала Наиля, словно стрела пронзило меня, и я поспешно встала и развернулась, дополнительно прикрыв глаза рукой.
— Прости. — Произнесла тихо, коря себя за невнимательность, вот тебе и разминулись! — Я… думала ты уже в лагере.
Очередной плеск воды говорил о том, что Наиль вышел на берег, а я, кажется, покраснела ещё сильнее.
— Ничего страшного. Можешь поворачиваться.
Поворачиваться мне не особо то и хотелось, но, это было бы более чем странно. Все-таки Наиль — мой друг. Ни больше, и ни меньше.
Мужчина уже надевал рубашку, когда я развернулась, но теперь шок от впервые увиденной мной мужской груди спал и мне не составило труда заметить свежую повязку на поясе друга. Которая уже была пропитана капельками крови.
Айрэс заметил мой недовольный взгляд и поспешил оправдаться.
— Не волнуйся, я заклеил рану целительским пластырем. — Буркнул друг, ускорив процесс надевания рубашки, — Да и рана уже почти затянулась.
Наиль явно чего-то не договаривал, но вытянуть из него ответы было, увы, не в моих силах. Мне он ничего не скажет.
Иногда его гордость чертовски раздражает! Айрэсы… дракон их подери!
Возвращались мы в лагерь в полнейшей тишине, нас там уже ждала Риа, которая пребывала в паршивом расположении духа.
— Берите свои вещи и пойдёмте. — Бросила девушка раздраженно, как только мы ступили на поляну, где ночевали. — Нужно успеть до вечера пересечь границу, ночью там усиленная охрана и пройти ее мы не сможем при всём желании.
Кивнув, мы быстро взяли свои вещи и отправились в путь. Снежнокрылик полетел следом, недовольно фыркая.
 Полчаса мы следовали за Риа сквозь густую чащу, Наиль уже стал раздражаться, его бесило, что он не знал дороги и, соотвественно, был бесполезен в данной ситуации и не мог быть проводником. Не мог быть полностью уверен в нашей безопасности. А ещё он задал мне крайне интересный вопрос, мысль о котором просто не пришла мне в голову из-за столь насыщениях событий, следовавших друг за другом с крайне коротким интервалом.
— Тебе не кажется, что отношение… Риа к дракону, более чем подозрительно? — спросил друг, когда мы немного отстали от магини, — Она даже не удивилась, Лия, а живой, приручённый дракон в наше время это… нереально. Ты сама понимаешь, что я имею ввиду.
Я кивнула. Наиль был совершенно прав.
Почему я сразу не обратила на это внимания? Я так была поглощена мыслями о побеге, возможном предательстве Охар и личными переживаниями, что не заметила такую важную вещь! Это было очень опрометчиво… Нужно быть более осторожной с Риа. Сейчас она была нам нужна, и мы не могли выдать свои подозрения касательно ее.
— Давай просто будем начеку. — Прошептала, с сомнением смотря в спину девушки, — Она…
— …нужна нам. — Хмыкнул Наиль, демонстративно закатив глаза.
— Именно.
Вскоре мы достигли вожделенной Волчьей Тропы, которая представляла собой узкую тропинку, окружённую редкими кустиками аконита.
— Не пойми меня не правильно, но неужели оборотни травят сами себя? — спросила я Риа, неуверенно оглядываясь по сторонам.
— Нет, что ты… это эльфы. — Я бросила шокированный взгляд на девушку, и не заметив вставший на моем пути камень, споткнулась.
Наиль живо подхватил меня под локоть не дав прорыть носом землю.
— Но зачем?
— Скажем так, эльфам не очень нравится, что оборотни обосновались в их лесу. Вот всеми способами и пытаются их выжить отсюда. Хотя бы поближе к той же границе.
— А эльфы не могут внезапно сюда нагрянуть? Ну там, аконита досадить, к примеру…
Магиня тряхнула своими чёрными волосами и оглянувшись, обворожительно улыбнулась.
— Это и делает Волчью Тропу самой безопасной в лесу Забвения. Эльфы не суются сюда днём, так как эта часть земли по договору принадлежит оборотням, от которой они могут отказаться лишь добровольно, вот Лирейн и подсылает ночью сюда своих подопечных.
— Лирейн, это королева Найларского королевства, если не ошибаюсь. — Уточнила, вспоминая полное имя предводительницы темноэльфийских земель. — Лирейн элийн Лэйр.
— А ты хорошо осведомлена… неужели какая-нибудь графиня? — Риа подозрительно на меня покосилась.
— Типа того. — Я криво улыбнулась, стараясь скрыть неловкость.
Положение спас Наиль.
— Как же оборотни? Разве они не патрулируют Волчью Тропу во избежание пополнения аконита?
— Пускай рискнут, если хотят лишиться их обоняния, которым они так гордятся. Считайте, что сейчас мы идём прямиком по неофициальной границе между оборотнями и дроу.
— Умно. — Довольно хмыкнул друг.
— А как же. — Не менее довольно ответила Риа.
Все это молча летевший за нами Снежнокрылик раздраженно фыркнул. Вот вредина…
Внезапно магиня остановилась. Послышался шелест листьев и треск сломанной ветки.
Сообразив, что к нам наведались незваные гости, мы встали спиной к друг другу и обнажили мечи, у Риа была магия.
— Оборотни. — Гневно произнесла девушка, — Собаки блохастые.
— Что ты там сказала, демоническое отродье?! — мы разом обернулись на противный голос, исходящий из глубин темноэльфийского леса.
К нам на самом деле вышли оборотни. Высокие, раздетые по пояс оборотни, на груди, где у каждого оборотня наблюдалась повышенная растительность, у них весели свинцовые подвески с изображённой на них волчьей лапой , которая обозначала принадлежность волков к клану Дикой Рябины, слухи о которых дошли и до нашей Империи. Именно в этом клане, если верить всему, что говорили во дворце, была самая большая рождаемость лугару. Прирождённых альфа-самцов, которые в последствии и становились вожаками.
В руках  мужчины держали длинные ножи, кои были со всей уверенностью направлены на нас, а в глазах с вытянутыми зрачками подозрительность и злость.
И вот этот крайне напряжённый момент прервал неожиданный чих.
— Чертовы эльфы! — выругался чихнувший оборотень, утирая покрасневший нос, — Да чтоб их всех тролль с самкой перепутал!
Реакция Снежнокрылика была бесподобна.
Эта чешуйчатая голубая морда мерзко так захихикала, а затем взметнулась в воздух, и… пролетела над цветками аконита, усилено махая крыльями и распыляя их аромат над тропой. Оборотни все дружно зачихали.
— Да что ж это такое!? — можно было догадаться, что дракоша обыденно скрыл себя своей родовой сумеречной магией, поэтому, незваные гости видели тут только нас троих.
Когда оборотни прекратили чихать, один из них, скорее всего предводитель данной вылазки, обратился к нам.
— Что вы делаете на нашей территории?
— Не вашего ума дело. — Огрызнулась Риа.
Двое русоволосых оборотней довольно оскалились.
— Строптивая. — Сказал первый.
— Говорят, такие более искусны в постели… нежны, податливы и выполняют все твои желания..,— А эту грубость уже сморозил второй, что нашей магине явно пришлось не по душе.
Риа взмахнула рукой и из кончиков ее пальцев вырвались маленькие красные ниточки, окутавшие оборотней с головой, а затем медленно заползшие им в ноздри и уши. Не самое приятное зрелище.
Оборотни оскалились, но нападать не спешили.
Когда магия Риа испарилась двое наглецов встали как вскопанные, а затем развернулись друг другу и в удивлении уронили ножи.
— Лардж… — произнёс первый елейным голоском.
— Ванд… — тихо проскулил тот самый Лардж, протягивая к первому широкую ладонь и кладя ее на смуглую щеку.
Я округлив глаза уставилась на Риа. Неужели она заворожила их?
 Видимо, в ней была не просто кровь демонов, а именно суккубов, раз она способна на такую шалость.
— Не могу на это смотреть. — Сдавлено прошептал Наиль, с омерзением отворачиваясь от неизбежного.
С одной стороны, они сами виноваты, не стоило им грубить Риа.
И тут Лардж и Ванд поцеловались….
Волки, наблюдавшие эту картину, подавились воздухом от столь необычного зрелища, и ринулись к нам, все, кроме одного.
— Хватит. — Требовательно произнёс оборотень, который как я подозревала, был здесь главным.
Ярко-зеленые, с более вытянутыми чем у остальных зрачками, глаза выдавали в нем принадлежность к роду вермаджи.
— Как вам угодно. — Пожала магиня плечами, и взмахнув ладонью, сняла с волков наваждение.
Слишком говорливые оборони моментально отпрянули друг от друга, шокировано уставившись друг на друга.
— Да как ты посмел прикоснуться ко мне?! — возмутится первый.
— Нет! Это как ты посмел!? — заверещал Лардж, и с кулаками набросился на своего соплеменника, — Я тебе все уши пообдираю, гаденыш ты этакий!   
— Какой бред… — сокрушенно прошептал Наиль, наблюдая за развернувшейся потасовкой, а я лишь смущённо пожала плечами.
Да, в такое мы точно не ожидали вляпаться.
— Успокойтесь! — внезапно раздался грозный рык, что я вздрогнула, Наиль скорее задвинул меня себе за спину, — Живо! — затем взгляд зелёных глаз обратился к кам, — А вы — за мной! И не отставайте, иначе пожалеете. Господину Райдонту будет явно интересно, какого дьявола айрэс, маг и королевское отродье делают в нашем лесу.
Я в страхе сжала меч.
Никто не учёл, что артефакт не направлен на полное сокрытие моего запаха, а значит, сильный оборотень с лёгкостью может вычислить меня.
Мы снова влипли.
Я бросила взволнованный взгляд на Наиля. Друг одобрительно кивнул, давая понять, что не отступит и будет рядом со мной.
Вдруг мою ладонь крепко сжали.
— Все будет хорошо. — С неким беспокойством произнесла Риа, раздраженно оглядывая волков, — Обещаю.

***

Ступая в клан местных оборотней мы не задавали лишних вопросов, во избежание новых конфликтов и дабы не раззадоривать и без того разозлённых волков.
Нам бы случившиеся два разрешить…
Оборотни, подвергшиеся Рииныму воздействию, всю дорогу скалились на нас, в частности на саму магиню, остальные же их сородичи со смехом в глазах поглядывали на них и перешёптывались между собой. Иногда даже бросались нелестными шуточками. Оборотни, дракон их раздери…
Наиль и вовсе не стеснялся через раз поглумиться над магиней, говоря, что если дело дойдёт до драки, то он ей не помощник, и пусть она лично разбирается со своими новыми сердечными друзьями.
Понятно, что это были всего лишь слова, айрэс гневался, из-за того, что мы угодили в лапы оборотней, чего всеми способами стремились избежать, вот и рычал на такую же вспыльчивую Риа.
 Друг никогда не бросит девушку в беде, пускай эта девушка и была сильной магиней и не менее сильным раздражителем для него.
Чешуйчатый Засранец и вовсе всю дорогу лениво плёлся за нами, каждые пять минут порываясь шлёпнуться на землю и уснуть. Какой-то мне бракованный дракон попался, однако… слишком самонадеянный и невоспитанный!
Спустя некоторое время мы остановились у высоких непроглядных кустов.
Неужто пришли?
— Ступайте за мной. — Произнёс Ник, именно так звали главного.
Мы цепочкой выстроились друг за другом. Ник, Риа, я, Наиль и остальные желтоглазые.
Я не видела, что Ник сделал с живой стеной, магия это была или какой-нибудь потайной рычажок, но после манипуляций волка высокие кусты расползлись по разные стороны, открывая нам проход в логово оборотней…
Нас, как и ожидалось, встретили крайне недружелюбным оскалом.
Большинство этих оскалов принадлежали девушкам.
Волчицы провожали нас до палатки вожака гневными взглядами, мужчины же наоборот, что сильно нервировало Наиля, и дабы успокоить друга, я осторожно взяла его за руку. Это не сразу, но помогло айрэсу прийти в себя.
По пути к палатке вожака Наиль неожиданно остановился.
Оглянувшись, я увидела рядом с мужчиной юного волчонка, на вид ему было не больше пяти; глаза у него были совершенно обычные, а у оборотней они менялись исключительно после шестого дня рождения.
— Дяденька, — звонким, беззаботным голоском пролепетал мальчик, — а вы правда айрэс? Самый настоящий воин? — глаза оборотня буквально горели восторгом, он с таким обожанием смотрел на Наиля, что я невольно улыбнулась.
Друг, отнюдь, молчал. Он был сбит с толку, и явно смущён вниманием масленого волчонка. Видимо, у Наиля совершенно не было опыта в общении с детьми.
Удивлён происходящим был не он один.
Риа и остальные окружившие нас оборотни с изумлением наблюдали за развернувшейся картиной.
Я присела на корточки и с улыбкой посмотрела на мальчика.
— Да, ты прав. — Произнесла негромко, сделав вид, что делюсь с ним секретом, — Он самый что ни на есть настоящий воин. Отважный и сильный айрэс. — Затем я слегка наклонилась вперёд, — Только это большая тайна, хорошо?
Маленький волчонок бодро кивнул, а моё сердце будто защемило, внутри ликовало умиление и моя необычно сильная любовь к детям.
— Вот и молодчина. — Потрепав пышную шевелюру я встала.
— Пойдёмте. — Задумчиво приказал Ник.
И мы возобновили шаг, но прежде мальчик окликнул меня.
— Стой! А ты… — волчонок оглянулся по сторонам и понизил голос, — …фея?
Я вспомнила свой потрёпанный вид, спутавшиеся чёрные волосы, бледное лицо… и весело рассмеялась.
Но все-таки кивнула и осторожно приложила указательный палец к губам.
Мальчонка ответил мне таким же бодрым кивком, радостно запрыгал на месте, а затем побежал к группе детей стоявших в отдалении. Все принялись живо расспрашивать его о случившемся, до меня донестись обрывки фраз: «Он такой большой… Неужели и вправду айрэс?» — задумчиво произнёс темноволосый волчонок: «А эта тетенька добрая принцесса? Да?» — прощебетала девочка с белоснежными длинными волосами и нефритовыми глазами, что выдавало в ней юную снежную волчицу. Но мальчуган лишь ухмыльнулся и отрицательно покачал головой.
— Это — тайна! — пробормотал тот сурово, и гордо направься к стоящей неподалёку волчице, скорее всего, своей матери.
Та благодарно мне кивнула.



— Госпоин Райдонт, мы задержали их на западной  границе с дроу. Что прикажете делать с ними?
Мы стояли в слабо освещённой палатке вожака клана Дикой Рябины и ожидали начала дискуссии. По пути сюда мы решили, что говорить будут Риа с Наилем, а я постараюсь не вмешиваться. Велик риск, что альфа клана может решить нажиться за счёт моей королевской крови. Было очень обидно, что меня вычислили по запаху… Поэтому постараюсь вести себя тише дракона, ниже гнома.
Кстати о драконах…
Снежнокрылик сразу же как попал в логово вожака, присмотрел себе расположенную в углу палатки медвежью шкуру и угнездился в ней.
Наши разборки дракона не волновали, он был более чем доволен своей жизнью.
Альфа-самец, вожак клана, оказался таким же вермаджи как и Ник, оборотнем, способным перевоплощаться не только в свою родную волчью ипостась, но и в других животных, только был более рослым и лицо его выражало больше заинтересованность, нежели злость, с которой на нас смотрело большинство его собратьев.
Это меня удивило.
Я была более чем уверенна, что альфа столь сильного клана должен быть лугару. Ведь именно они были одни из самых сильных и помимо своевольного превращения, могли управлять своими собратьями. Обычно их и выбирали на должность главы клана, но, отнюдь, сейчас монархия оборотней меня волновала меньше всего.
— Интересно… — ликующе протянул альфа, ромбики его глаз дёрнулись, — особа королевских кровей и в наших то краях! И что же тебя привело сюда, милочка.?
— Да так… на лугару взглянуть решили, но, как вижу, вы немного не он. — Произнесла Риа уклончиво, с вызовом вздёрнувший подбородок.
Не хватало нам, что бы вожак ещё догадался, что именно за особа разгуливает на запретной для неё же территории!
— Так-так… юлить значит вздумала, грязная ты…
— Отойди. — Грозно взревел Наиль, с неожиданной для меня горячностью, — Немедленно!
Оборотень отшатнулся.
— Всем выйти. — Приказал он, окинув присутствующих волков недовольным взглядом.
— Господин Райдонту… — промямлил белокурый оборотень.
— Живо!!!
Спустя минуту мы остались одни. Вожак клана, Наиль, Риа и я.
— Ты кем себя возомнил?! — взревел Райдонту, — Мерзкий ты гибрид!
— Следи за языком, комок блохастый! — вернул друг колкость.
Иногда вспыльчивость Наиля действительно некстати!
— Так, мальчики, — скривилась Риа, распихивая разозлённых мужчин, — будьте благоразумны и воздержитесь от выражений, — магиня указала на меня, — все-таки вы не одни. — А после обворожительно улыбнулась.
Альфа довольно фыркнул.
— Вот такая самка нравится мне больше. — Меня окинули презрительным взглядом, — Замухрышку оставь себе.
— Кобелина… — пробормотала Риа, с омерзением вытирая руку, коей прикасалась к оборотню.
А главное, делала она это манерно так, демонстративненько…
— Что?! — Возмущенный до глубины души вскрикнул вожак клана. 
— А мне казалось, что у оборотней отличный слух. — Протянула Риа, наиграно печально вздохнув.
— Грр… теперь понятно, почему моя звериная натура так взбесилась рядом с собой. Ты самая настоящая язва!
— Могу предложить аконит, он быстро вразумит твою псину.
Тут мужчина нежданно-негаданно возликовал.
— Решено. Женюсь! Обожаю строптивых!
Мы с Наилем одновременно  подавились воздухом.
— Что?!
Дракончик, прежде спокойно свернувшийся клубочком на шкуре, перевернулся на спину и загоготал.
Оборотень стал удивлённо оглядываться.
— Так, — Риа положила руку на оголенное плечо оборотня, привлекая его внимание, — дорогой, давай-ка ненадолго отойдём… — вожак вопросительно вскинул бровь, — Пожалуйста…
И они скрылись в примыкающем к палатке помещении.
Снежнокрылик подлетел ко мне и сев рядом, кинул насмешливый взгляд в сторону ушедших.
— Не нравится мне все это. — Хмуро сказал айрэс.
Тяжело сглотнув, я кивнула.
Тут Риа и Райдонту вернулись в палатку.
Девушка была крайне довольна собой, на ее лице царил радостный оскал, а вот оборотень явно был не в восторге… мужчина был подавлен. Его лицо приняло каменное, бесстрастное выражение, затравленный взгляд метнулся ко мне, левый глаз волка дёрнулся.
Что, Сумрак меня пожри, тут происходит?!
— Уходите. — Произнёс мужчина сдавлено, садясь в небольшое кресло и качая головой. — Ник проведёт вас куда вам надо. Идите…
— А как же я? — наиграно изумилась Риа, горячо прикладывая руку к груди.
Вожак Райдонту с ужасом уставился на магиню.
— Я… я… — начал мужчина заикаться, — передумал. Просто уходите… Пожалуйста!
— Жаль. — Пожала девушка плечами, — Лия, Наиль, — Риа требовательно посмотрели на нас, — Пойдемте, нам нужно спешить.

***

Своё обещание вожак Райдонту сдержал, и даже больше! Ник, волк возглавляющий вылазку оборотней к Волчьей Тропе и, как оказалось, являвшийся советником Райдонту, не только вывел нас из поселения клана, но и провёл через границу леса Забвения. Теперь королевство тёмных эльфов — Найлаэр, было далеко позади… Во всяком случае их столица, так мы ещё находились на их территории.
С Ником мы особо не болтали, оборотень лишь проконсультировал нас, показав более безопасную дорогу до Орлума и скупо попрощавшись, скрылся в лесу, предоставив нас самих себе.
Но хотя бы радует, что мы так быстро избавились от этих треклятых оборотней. Безвозмездно. А значит, что теперь у нас одной проблемой меньше.
Тем не менее мне не давала покоя резкая смена поведения вожака клана даркарских оборотней. Вот он угрожает нам с Наилем и заигрывает с Риа, а спустя пару минут нервно дёргается и со страхом косится на магиню.
Что же такого она ему сказала, что бедного оборотня чуть инфаркт не хватил?
Даже не знаю, начинать боятся нашу загадочную спутницу или же проникнуться уважением. Думаю, расслабляться не стоит. Я более чем уверенна, что Риа что-то скрывает, только надеюсь, что это не причастность к проискам демона…
Прошлая ночь не выходила у меня из головы. Лорд Артьер… лорд Дариан… сначала он был достаточно обворожителен, но когда он раскрыл свои истинные мотивы, я поняла, что это была всего лишь расчетливость. Мужчина был умён, он не требовал от меня ответов. Где я и почему бежала, для начала он хотел заполучить моё расположение. Завязать общение, дружбу, влюбить в себя… Неважно как — важен результат.
Именно на это рассчитывал демон, но я не настолько глупа, чтобы вестись на специально разыгранный для меня спектакль. На отношение Дариана, на роль сдержанного и ничего не требующего мужчины, которого он сыграл.
Раз он так хочет поиграть, то в таком случае я, так и быть, приму участие, но играть буду не по его правилам.
Я буду вести свою игру использую все ресурсы, что мне даны.
Разрешено то, что не запрещено… Верно?..



Глава 3.
Тайны Ардраллионна



Прибыли мы в Орлум совершенно уставшие. Ну почти все…
Лично я, не привыкшая к столь долгой ходьбе, валилась с ног, Наиль, как истинный представитель своей расы держался надлежащим образом, непробиваемой ничем скалой, а Риа, казалось, и вовсе побывала на лёгкой пешей прогулке. Одни мы со Снежнокрыликом готовы были без зазрения стыда и совести упасть на землю перед старой деревянной гостиницей, где мы и решили переночевать.
Войдя в Орлум я сразу прониклась его не самой приятной атмосферой. Сырость, грязь, разбой и ненависть ко всем, кто внешне выглядит лучше чем он, тут была достаточно осязаема. Все встретившиеся нам на пути люди, в основном это были неудавшиеся некроманты, тролли и обычные людские воришки, были хмурыми, недовольными всем вокруг и спешили обдать нам презрительным взглядом.
Как пояснила Риа, Орлум был независимым городом. Ещё один Кастер…
Остановившись в древней, как сам Создатель, гостинице, — мы сняли две смежных комнаты, — вид которых был хуже, чем мне представлялось заранее, но другого выхода все равно не было, — заказали ужин в номер и принялись отдыхать.
Мы проделали действительно долгий путь, и отдых был нам необходим, как драконам свобода.
Я лежала на кровати со Снежнокрыликом и пыталась хотя бы подремать, чему очень мешал пронзительный и крайне недовольный взгляд Риа, и именно в этот момент разносчик принёс нам ужин.
Живот в предвкушении заурчал, а глаза метнулись к двери.
— Я открою. — Сухо проворчала магиня, и встав со стула, на коем восседала последние полчаса точно, направилась к выкрашенной в блеклый зелёный цвет двери.
— И это вы называете едой!? Да мы за это 6 золотых заплатили! — донеслось удивлённое у порога, — С этим городом уже давно пора что-то сделать… — продолжила недовольно бурчать Риа, хмуро смотря на стоящего в дверях разносчика, — Да что вы… Хорошо, я уверенна, что правитель Даркарской Империи по достоинству оценит ваши пожелания насчёт этого ужасного места, только ему об этом сказать не забудьте. — Разносчик что-то свирепо проворчал в ответ, явно недовольный словами девушки, — Ладно. Можете идти, через час можете вернуться и забрать посуду. Всего хорошего!
Риа одним лёгким движением втащила в комнату грязный поднос, и с глухим стуком захлопнула дверь, которая так же жалобно заскрипела.
Демонесса окинула пространство холодным взглядом, и закинув в рот пару кусочков жаренной картошки, лежащей на одной из тарелок, вышла вслед за разносчиком.
И даже ничего не сказала.
Кажется, придётся нам с Сумеречным драконом есть в одиночестве. Наиль ушёл за продовольствием в последующую дорогу и информацией, — все же о том, что происходит в мире и о примирении Империй, удачным залогом которого должна была стать я, нам ничего неизвестно с того момента, как мы бежали из Хаугора, — а Риа ушла непонятно куда, и когда вернётся — неизвестно.
Пожав плечами, я подошла к грязному, заржавевшему раздаточному столику и замерла в чистейшим изумлении. Слегка подгоревшая картошка, дурнопахнущая баранина и пару ломтиков покрывшегося лёгкой плесенью хлеба.
Хм… кажется, мы с драконом останемся без ужина. Во всяком случае это не столь высокая плата за здоровье моего, довльнопривередливого желудка.
В расстроенных чувствах я вернулась к Снежнокрылику, готовая уже смириться с отсутствием съедобного ужина, как в дверях появилась Риа с огромным мешком на плечах.
Нос сразу уловил приятный аромат сладостей и вяленного мяса, поэтому наши с дракончиком рты моментально заполнились слюной, что явно не подобало наследнице.
— Видимо, я угадала со своим решением. — Ухмыльнулась девушка, а я вздрогнула.
Сейчас ее тон и эта горделивая ухмылка очень напоминали мне повадки демона.  Лорда Дариана.
Да нет… бред какой-то… это уже излишки моего нервного состояния.
Магиня взмахнула рукой, прошептав заклинание «Поток», и на середину комнаты тот час переместился стол и два стула.
— Присаживайся.
Почему-то в поисках одобрения я взглянула на Снежнокрылика.
Наверное, я так привыкла к проказливому дракону, что невольно считала его почти что человеком.
Сумеречный дракоша на удивление ответил мне согласным кивком.
Встав, я направилась к предложенному месту, где уже были разложены множество вкусностей заключенных в защитные кулинарные сферы.
Что стало для меня ещё большим шоком, так это то, что Риа галантно отодвинула для меня стул.
— Спасибо. — Пролепетала удивлённо, присаживаясь.
Магиня убрала чёрные волосы в хвост и, довольно вздохнув, села напротив.
— Ешь. — Приказным тоном сказала она, и началась трапеза.
Быстренько взяв найденную на раздаточном столике тарелку, я переложила туда значительное количество мяса и остальной еды, предварительно пропустив посуду через бытовое заклинание «Чистая поверхность».
Отложенная мной еда предназначалась для Наиля, который уже стал меня тревожить своим долгим отсутствием. Да ещё в его состоянии, будь оно не ладно...
Связаться с ним по магической Связывающей Сетке, к сожалению, я не могла, ее блокировал висевший на шее артефакт, оставляя мне лишь банальные бытовые заклинания. Снять кулон я не могла, тем более теперь, когда наследник Даркарской Империи знает о его существовании и крайне заинтересован им. Если в поселении орков меня дополнительно скрывал щит, окружающий Хаугор, то сейчас моей единственной защитой был артефакт. Эх, были бы у меня способности к некромантии, можно было бы провести какой-нибудь ритуальчик и притворится мертвой…
С другой стороны, частично блокируя мою магию артефакт пополнял мой резерв… все-таки не оставить свой след артефакт не мог. Славно, что он оставляет его таким образом, большой резерв очень ценен как в кругах магов, так и у членов королевский семей. Высокий магический дар и большой резерв — родовитые наследники.
Жаль, что со своей сильной родовой магией и без того большим резервом, данным мне генами родовитых родителей, я так и не смогла раскрыть свой потенциал мага.
Отец был категорически против академии, а полученные при дворе знания были далеки от полноценного магического образования. Одна сплошная политика, дракон ее раздери!
Вот и ещё одна причина выдать меня замуж за сильного мага, эльфа или… демона. Который при этом ещё и наследник вражеской Империи!
Император с высоким магическим даром, который при этом может ещё правильно и грамотно его использовать, очень значимая составляющая процветающего государства. Ума и сообразительности в наше время было крайне недостаточно…
— Лия? — вывела меня из мысленного транса Риа. — Все хорошо?
— Да… — я слабо улыбнулась, ковыряя вилкой еду в тарелке, видела бы меня сейчас госпожа Дарила — моя учительница по столовой этике — упала бы в обморок.
— Ты… переживаешь за кого-то?.. — неожиданно спросила девушка, да с таким видом, что если я не отвечу или отвечу как-то не так, она разнесёт здесь все ко всем чертям!
— Да. — Созналась, не видя смысла врать. — За Наиля. Ему нужна помощь профессиональных целителей, его рана беспокоит меня.
Риа поджала губы и кинув на меня странный взгляд, вернулась к ужину.
— Ясно.
Больше Риа ничего не говорила, молча поглощая свой ужин. Я тоже на рожон не лезла, не понимая, какая именно вожжа попала под хвост демонессе.
Напряжённый ужин прервал глухой стук снаружи.
Снежнокрылик оторвался от данного ему вяленого мяса, которое магиня приволокла в избытке, и подбежав к двери, протяжно заскулил.
Сердце сковала неожиданная тревога и подорвавшись с места, я рванула за драконом.
Распахнула дверь и ещё удержала испуганный вскрик.
Около наших апартаментов, приложившись к стене, находился бледный и скрюченный от боли Наиль. Одной рукой он облокотился о стену, удерживая ослабшее тело на ногах, а другой схватился за окровавленный бок.
К демонам эту идиотскую айрэскую гордость! Я больше не могу терпеть это враньё и закрывать глаза на его рану. Она явно не затянулась, как Наиль меня уверил…
— Наиль!.. — я подбежала к другу и подхватив его под здоровый бок, оторвала от стены. — Риа! — позвала в отчаянии.
Одна я его не дотащу.
Девушку ждать не пришлось, она следом за мной выбежала из комнаты и отодвинув меня в сторону, сама подхватила Наиля и потащила его в комнату, да с такой лёгкостью, будто тот был не взрослым мужчиной, воином, а пушинкой!
— Кровать! — рыкнула Риа, и я опрометью бросилась к указанному предмету мебели, скидывая оттуда все лишнее и попутно замечая, как дверь хвостом закрыл Снежик.
— У него кровотечение. — Констатировала Риа, укладывая айрэса на кровать и подкладывая ему под голову свёрнутое в валик покрывало.
— Нужно что-то сделать — Спохватилась я, оглядывая бедного Наиля.
— Нет… это пройдёт… — друг попытался встать.
Он ещё и противится смеет!
Девушка уложила упрямого Наиля обратно, а когда я попыталась помочь, отрывисто сказала:
— Я сама. — И разорвала рубашку на теле мужчины.
Тоже самое она и проделала с наложенной Наилем повязкой и пластырями, а когда лоскутки ткани были отброшены в сторону, я удивлённо ахнула.
Рана, украшавшая бок Наиля, была ужасна. Тёмная жидкость мерно кровоточила, указывая на и без того понятное кровотечение, а рваные края раны почернели Порез был глубокий, и, если присмотреться, не такой уж большой, скорее всего друга наградили ею во время боя с орками, но тем не менее выглядела она жутко. Видимо, в кровь попал яд, ибо регенерация айрэсов уже давно справилась с этой раной и даже заражением…
— У него жар. — Напряжённо сказала Риа, убирая пот со лба айрэса, — Лия, я не могу помочь ему. — С искренним сожалением сказала девушка, избегая моего взгляда, а я вздрогнула, — Во мне кровь демона и целительство недоступно для меня. Ему могут помочь только врачеватель либо эльф. И яд..
В эту минуту я не могла не думать ни о чем, кроме как о жизни дорогого мне человека. Я готова была поменяться местами с Наилем, он был моим защитником и наставником, моей опорой, моим первым и единственным другом… Если он умрет — умру и я. Чувство вины убьёт меня вслед за ним. Я не смогу пережить смерть своего лучшего друга. Не смогу жить с таким камнем на душе, как ответственность за его смерть. И сейчас я должна была сделать то единственное, что могло помочь ему остаться в этом мире...
Глубоко вздохнув, я постаралась унять дрожь, и сев на край кровати, где покоилось раненое тело Наиля, который вот-вот потеряет создание, стала расстегивать рубашку.
— Т-ты… ты что делаешь? — в глазах Риа промелькнуло удивление, моментально сменившееся гневом.
Кажется, меня не так поняли…
Расстегнув две верхние пуговицы, сковывавшие шею, я извлекла артефакт и стала нащупывать замок.
— Это… драконий артефакт, он скрывает меня от магических поисковиков и мою ауру. — Пояснила я, откладывая последующие вопросы, — А также блокирует магию. — Наиль глухо застонал, и я всхлипнула, эмоции с новой силой нахлынули на меня, — У меня высокий дар целительства и… я… я могу помочь ему, Риа. — Я уверенно посмотрела на девушку, и та, кажется была шокирована моим решением, а вот Снежик, пристроившийся рядом с магиней, утвердительно кивнул, — Я должна.
— Но ведь тогда велика вероятность, что тот, от кого ты бежишь… — магиня замялась, — …сможет найти тебя. Ты не боишься этого? Готова пойти на это ради… ради наёмника?
— Ради своего друга. — Сказала я твёрдо, и отложив кулон в сторону, приготовилась к значительному опустошению резерва.
Протянув руки к кровоточащей ране, я закрыла глаза и сосредоточилась. Я вздрогнула, почувствовав, как родная магия начинает возвращаться ко мне с прежней силой, пульсируя по венам, как она наполняет каждую клеточку моего тела наполняя чистой энергией…
Все, что я сейчас ощущала, направила на рану Наиля, отдавая все, что у меня было. Я вкладывала весь свой резерв, всю силу своих способностей к эльфийской магии целительства в это треклятое заклинание «Полного излечения». Все! Лишь бы Наиль оставался жить.
Кровотечение остановилось и это вызвало лёгкую улыбку на моих губах, но радоваться было ещё рано. Сосредоточившись, я направила последние силы в плетение заклинания.
Рана начала затягиваться, а повреждённые вокруг участки кожи очищаться от заражения, приобретая прежний, слегка загорелый оттенок кожи.
— Я… я справилась… — прошептала счастливо, и перевела торжествующий взгляд на шокированную Риа. — Я… сумела…
Последнее, что я помню, это испуганный взгляд демонессы и беспокойное мычание Снежнокрылика, после мои веки просто ослабли, одеялом накрывая глаза, и я потеряла сознание, твёрдо уверенная в правильности своего решения.



***


Тело, на удивление не ломило, а голова пребывала в состоянии необыкновенной легкости, что было более чем странно, после полного опустошения резерва, который я никак магически не разрабатывала.
Вокруг слышался шум ветра и… чайки?
Я распахнула глаза и замерла в изумлении от открывшейся передо мной картины.
Море…
Темно-синие воды говорили о западном побережье Лазурного моря, которое принадлежало Марлианскому государству морских эльфов и было всегда неприкосновенно, но сейчас… я находилась здесь. Белые волны бушевали над синей гладью, а солнечные лучи пронизывали солёную воду, достигая берега и затрагивая золотистый песок и стайку разноцветных рыб.
Таинственное, непостоянное, необъятное — оно волновало мою душу, не оставляя равнодушным сердце, ставшее беспокойным за эти несколько дней..
Налетел порывистый ветер и погнал волны к берегу, а лёгкое, голубое платье из нежнейшего шёлка, в которое я была облачена, окутало стройное тело.
Я всегда мечтала увидеть море… но государственные дела не позволяли отцу отлучиться больше чем на два дня, а я не смела бросить отца одного, помогая ему принимать различных послов и рассматривать мелкие документы, на проверку которых у Императора не хватало времени. Ведь были более существенные дела, чем снос или постройка нового храма, или очередной резиденции.
— Завораживающее зрелище, неправда ли?
Услышав знакомые повелительные нотки в голосе говорившего, я вздрогнула.
— Вы!.. — я обернулась и ладонью оттолкнула от себя оказавшегося рядом мужчину, — Это вы во всем виноваты! — обвинительно воскликнула я, зверея первый раз в жизни, буквально закипала от злости, готовая разорвать циничного демона на части, — Из-за вас Наиль чуть не погиб! Вы… вы виной тому, что мы оказались там! Вы!
Я стала колотить грудь мужчины, из глаз брызнули злые слёзы, а гнев внутри лишь усилился.
— Вы… вы… — говорила, словно в бреду, выплескивая на наследника Тёмной Империи все накопившееся за эти дни.
А он молчал.
Я продолжала колотить, но с каждым новым ударом руки слабели, а злость сменялась смятением и странным ощущением опустошенности.
— Ты… ты стал моей карой… — я размытыми от слез глазами посмотрела на лежащий под ногами песок, сминая в руке льняную рубашку мужчины. — Моим наказанием…
Все чувства, которые скопились во мне за все время побега, все нервы и переживания, которые я сдерживала внутри себя, все это обрушилось на меня, словно тонна воды, в которой я стремительно тонула.
Я ощутила, как мужчина дрогнул, наверное, ему впервые приходилось успокаивать девушку, впавшую в истерику из-за своих душевных терзаний, а затем сильные руки бережно обняли меня и притянули к себе.
Слезы хлынули с новой силой и вот я уже вздрагивала в объятиях демона, от которого ещё недавно бежала сломя голову.
Когда мои всхлипы стихли я наконец осознала всю абсурдность ситуации и поспешила отодвинутся от лорда Артьера, но тот, на удивление, не отпустил.
— Прости…
Я аж опешила от такого неожиданного высказывания из уст лорда и, задрав голову, заплаканными и крайне удивлёнными глазами посмотрела на мужчину.
— Вам… не зачем просить прощения. — Я дёрнулась, выбираясь из захвата сильных рук, и развернувшись к бушующему морю, уставилась в даль горизонта. — Разве только за вашу чрезмерную настойчивость! — нервно засмеявшись, я махнула рукой.
Создатель! Ну за что мне все это?! За столь короткий срок из первой леди Арлванской Империи, сдержанной и хранящей все свои чувства внутри, я превратилась в несдержанную и потерянную в собственных чувствах девчонку!
Невероятно…
— Настойчивость… — хмыкнули сзади, ещё недавно искренне раскаивающейся голос вернул себе былую самонадеянность, — Если бы не она, то я бы так и был одним из многочисленных слуг Дома Багровой Луны, Ррагшар'дом, прибирающим за своими хозяевами, несмотря на своё происхождение, в отличие от тебя не давшего мне весомых преимуществ. Не тебе судить мои методы по достижению своих целей. И ты заблуждаешься, если думаешь, что я в восторге от взбалмошной девчонки, которая только и делает, что бежит от отвественности, наложенной на неё с того момента, как ее огласили кронпринцессой одной из сильнейших Империй!
— Это правда? — вернувшаяся злость за сказанные Дарианом слова рвалась наружу, хотелось ответить ему, сказать, что он сам вынудил бежать меня, заставляя выйти за него замуж, но отчего-то не смела произнести это вслух, смущённая неожиданным откровением.
Я обернулась и смущённо посмотрела на встававшего в ступор демона.
— Что?
— То, что вы сказали… — замялась, нервно перешагивая на месте, и втаптывая голые ноги в прохладный песок, — …про Дом Багровой Луны и вас…
Мужчина был застигнут врасплох, он понял свою ошибку, вспомнил о своей оговорке в порыве гнева, и, наверное, впервые в жизни не знал, что сказать.
«Так держать, Лия, ты наконец научилась пугать мужчин одной фразой! Ещё немного, и демон сам сбежит от тебя, испугавшись твоего сверхмерного любопытства!» — подумала я, в замешательстве отведя взгляд в сторону.
Впервые я избегаю чужого взгляда, стыдливо пытаясь спрятать глаза, ранее за мной такого не наблюдалось…
—Да. — Послышался глухой ответ, и я вскинула голову вверх, — Все именно так, как я сказал, — в голубых глазах, которые сейчас были необычайно яркими и насыщенными, промелькнуло нечто похожее на грусть, — но я не об этом хотел поговорить с тобой.
Я сразу как-то напрягалась, а кожу обжег холодный ветер, принесённый с моря.
— Ты замёрзла? — услышала я неожиданное.
Как-то много неожиданностей за один день! Для одной меня это слишком.
— Нет. — Качнула головой. — Как-то уж слишком поздно для разговоров, не находите?
Во взгляде лорда Дариана мелькнула уже привычная мне твёрдость и недовольство, а затем мужчина задал провокационный вопрос:
— Неужели вы передумали и больше не хотите узнать тайну артефакта, столь прелестно обрамляющего вашу белоснежную шейку?
Я встрепенулась, услышав интересующий меня вопрос, и уже была готова жадно внимать все последующие слова демона.
— Вы говорите об Ордене Единства? Он как-то связан с ним? — начала строить предположения, вспомнив наш прошлый разговор.
Мужчина мягко улыбнулся, позволяя себе короткий смешок.
— Давай сначала перенесёмся куда-нибудь в тепло, иначе к концу нашего разговора ты превратишься в одну из сосулек, так щедро украшающих уступы Драконьих скал.
Взметнулся вихрь, окутавший нас с Дарианом чёрным непроглядным туманом, секунда, и синее море сменилось кабинетом, обделанным в стиле ларокко.
Просторное помещение захватило моё сердце в плен сразу, как только я увидела высокие потолки с лепными розетками и изящными вензелями, а бордовые стены, украшенные различными фресками, и вовсе заставили застыть в восхищении.
Картину дополняла висящая на потолке хрустальная люстра с подвесками и мраморные полы, застеленные тёплыми плотными коврами!
А мебель! Сумрак меня пожри, какая здесь была мебель!
Элегантная и роскошная, цвета темного шоколада, она была украшена искусной резьбой и каждая представляла из себя отдельное произведение искусства! Здесь определено не обошлось без тёмных эльфов, ведь дроу всегда славились своим обостренным чувством прекрасного!
Да такой комнаты нет даже у нас в Белом Дворце! У нас все выполнено на порядок скромнее и в бело-золотых тонах, редко с применением глубоко-синего, но это… этот интерьер определенно нравился мне больше! Все выглядело так богато и роскошно!
Этот витиеватый декор, причудливые картины и гобелены, висевшие на стенах, большое охваченное вензелями зеркало, фрески и темно-коричневые ковры… все это внушало мне такой поистине детский восторг, что не удивлюсь, если сейчас мои глаза ГОРЕЛИ бешеным огнём изумления!
— Присаживайся. — Пробасил мужчина, мягко улыбаясь и указывая на темно-бордовое кресло, — Нам стоит многое обсудить.
Я не стала противиться, и спустя секунды уже утопала в мягком кресле.
По щелчку пальцев Дариана, напротив возникло такое же, только с более вытянутой спинкой.
— Итак, — произнёс мужчина, сев и внимательно посмотрев на меня, — ты сняла артефакт. — В голубых глаза промелькнуло непонимание, — Почему?
— Вы. — Поправила я, но на самом деле лишь тянула время, дабы собраться с мыслями, — Как вы узнали? — рука своевольно потянулась к груди, кулон, странно, был на мне, — Вы… успели найти меня?
Мужчина качнул головой.
— Если ты про магические поисковики, то артефакт практически сразу был надет на тебя вновь, поэтому и результата не последовало. — Лорд Артьер пытливо посмотрел на меня, а я нахмурилась.
Значит, после моей потери сознания Риа все же надела на меня кулон, нужно будет после того, как я проснусь, выразить ей свою признательность.
— Так почему ты сняла его? — мужчина замялся, кулаки его сжались, да до того, что побелели костяшки, — Твой… друг? Тот самый?
Я прищурилась, неужели ревнует?
Свободно откинувшись на спинку стула, я сложила руки под грудью и гордо произнесла:
— Да.
Дариан поджал губы и, кажется, ещё сильнее сжал кулаки.
— Он умирал? — Тут то мой запал и подутих. Перед глазами сразу всплыло искаженное болью лицо Наиля и его ужасная рана, тёмная кровь, которая капля за каплей вытекала из друга, вместе с его жизнью… — Корделия?
Встряхнув головой, я попыталась избавиться от навязчивых картинок. Наиль был жив, и это главное.
— Да. Его ранили. — Опустив руки, я сжала ткань платья, — А я смогла помочь ему не умереть.
— Он действительно так дорог тебе? — в бархатном голосе мужчины слышалось напряжение, лазурные глаза потемнели. — Ты готова была пожертвовать своей свободой ради него?
— Да. — Сказала твёрдо, — Никто не заслуживает смерти.
Демон задумался, а после я услышала совершенно неожиданный вопрос:
— А ты бы сделала это ради… ради меня? Спасла бы мне жизнь, будь я на месте того мужчины?
Повисла неловкая тишина.
Он испытывающее смотрел на меня, его нетерпеливость и смущённость заданным им вопросом выдавала лишь бьющаяся на мощной шее жилка и пугающий блеск в глазах. Лорду Дариану не нравилось его откровенность, но отчего-то он не мог с этим ничего поделать.
Была бы я романтиком, то подумала, что мужчина, возможно, что-то чувствует ко мне… Но это  попросту невозможно. Чувства не возникают за столь короткий срок.
Я глубоко вздохнула, и со всей серьёзностью посмотрела на демона.
— Безусловно. — Затем на моих губах заиграла лёгкая улыбка, — Если бы вы, конечно, не были такой скотиной!
— Учту. — Ухмыльнулся он.
Лорд Дариан сразу как-то расслабился, и встав с кресла, протянул мне широкую ладонь. В его взгляде застыло сомнение.
— Я хочу кое-что показать тебе. — Я с долей неуверенности покосилась на мужчину, — Это касается артефакта.
И я все-таки вложила свою ладошку в руку Дариана.
Пространство вокруг нас поплыло, превратившись в смазанную красно-коричневую картинку, а затем стало меняться.
Теперь мы оказались в большой каменной зале, голые стены были сделаны из темного камня, а потолок… его не было. Лишь непроглядная чернота, от которой по коже пробежались мурашки.
Темнота… непроглядная и вязкая… сердце бешено заколотилось, стремясь вырваться из груди…
— Корделия?
Я вздрогнула.
Темнота была всегда самым сильным из моих кошмаров, и оказавшись в ней я совершено забыла о Дариане, держащем меня за руку.
Я неосознанно поддалась ближе к демону.
— Темно… — произнесла как можно ровнее.
По залу раздалось звонкое эхо, заставившее меня снова вздрогнуть.
— Ты боишься темноты? — В голосе мужчины послышались насмешливые нотки, но поняв всю серьёзность моего страха, лорд Дариан дез Артьер умолк. — Сейчас.
Демон прошептал какое-то заклинание на неизвестном мне языке, а затем вокруг нас вспыхнуло множество белых пульсаров. Они в волшебном танце закружились над нашими головами, а затем разлетелись по разные стороны и соприкоснувшись с тёмными каменными стенами, превратилось в маленькие огоньки, зависшие в воздухе.
Красота…
— Спасибо. — Искренне поблагодарила мужчину, а после мой взгляд зацепился за единственный атрибут мебели, стоявший в каменном зале, который в свете огней оказался самой настоящей пещерой.
По середине помещения стоял огромный круглый стол из белого мрамора, а вокруг были расставлены такие же четырнадцать стульев.
— Где мы? — я медленно прошествовала к мраморным изваяниям и провела пальцем по гладкой поверхности.
Сейчас мы здесь были только… мысленно, и удивительно, что аура этого места ощущалась и в эфирном мире. И она буквально давила на меня своей силой и древностью.. Давала понять, что зал ещё большая тайна, чем кажется поначалу.
— В Зале Жизни. — Пробасил мужчина, следуя за мной, — Именно здесь и создавался орден Единства. Именно здесь зародилась первая жизнь для многих существ Ардраллионна.
Я в изумлении замерла.
— Что вы имеете в виду? — спросила, оглянувшись, — Но ведь Создатель…
— Создатель был первым Демиургом и создал наш мир, четыре стихии, природу, — подтвердил Дариан известную с детства историю, о создании мира, а затем пополнил ее новыми сведениями, — а так же троих первородных.
— Первородных? — вторила я мужчине, жаждущая узнать новые подробности.
Дариан обворожительно улыбнулся, показывая свои милые ямочки на щеках, которые ну не как не вязались с его происхождением и самоуверенным нравом.
— Твое рвение похвально, но не стоит спешить, у нас ещё есть время, пока твоё тело наберется сил, и ты начнёшь приходить в сознание. — Мужчина указал на один из мраморных стульев, — Присядь.
Когда лорд Артьер наконец соизволил сесть напротив, я уже готова была взорваться от любопытства! Я уже успела позабыть обо всем, и о своём бессознательном состоянии, и о Даркаре, и даже о том, что сейчас я фактически нахожусь в компании своего жениха! От которого я, если мне не изменяет память, сбежала и продолжаю бежать.
— Что ты знаешь о создании Ардраллионна? — начал мужчина издалека.
Я задумалась, судорожно вспоминая историю создания миров
Каждому ребёнку с самого детства рассказывали о Создателе и его творениях. В каждом учебнике по истории Создатель — был первым Демиургом, первым создателем миров, и первым его деянием стал Ардраллионн. Первым и последним.
По легенде, Создатель был соткан из первозданной энергии, чистой магии жизни. Один он бродил по Долине Чистоты, где и был рождён, и вот однажды у него возникла идея создать свой Мир. Мир, который стал бы его пристанищем, домом, куда бы он мог возвращаться. Так он и стал первым Демиургом
Собрав всю энергию жизни в одном месте и пожертвовав немного своей крови, он сумел воссоздать во плоти четыре стихии: огонь, землю, воду и воздух, а вместе с ними и осязаемый Мир, землю, по которой он мог ходить, не паря в первозданной энергии Долины Чистоты. Свое творение он назвал — Ардраллион.
После того, как Создатель обустроил Ардраллион, подарив ему множество чудесных явлений таких как: природу, чувства, эмоции и богов, которые стали хранителями его творений, он начал создавать и иную жизнь. Создатель стал создавать нас.
Воплощением огня стал демон, самое первое воплощение мрака и тьмы, в котором сочеталось все, что было свойственно огню. Демон был силён и бесстрашен, с пылким нравом, хитер и опасен, но вместе с тем благороден. Равновесном ему служил эльф, который стал хранителем воздуха, чистый и бескорыстный он стал первым правителем Ларианской Империи.
Хранителем воды стала первая сирена, именно эта часть легенды ставила под сомнение все вышеперечисленное, ведь никто и никогда не видел даже упоминания о них, кроме как в легенде о сотворении Ардраллионна. Говорят, что древние приняли за сирену первую созданную Демиургом русалку, но кто знает, как было на самом деле.
А вот хранителем земли стал один из ныне горных существ — орк. Они всегда очень хорошо чувствовали силу природы, и один из первых стал ее хранителем.
После Создатель создал всех остальных существ и животных, а затем ушёл в Долину Чистоты. Говорят, что там с Создателем произошло нечто непоправимое, и поэтому он перестал появляться на Ардраллионне, именно после его исчезновения появился Сумрак, но о его Демиурге мы ничего не знаем.
Сейчас с этим миром связанны лишь демоны и, поговаривают, некроманты. Вот и ещё одна причина выдать меня замуж на наследника Даркарской Империи — союз с соседним миром.
Все это я и пересказала лорду Дариану, а когда закончила, заметила, что демон меня почти не слушал! Он… смотрел на меня со снисходительной улыбкой на губах и смешинкой во взгляде.
— Что-то не так?
Мужчина качнул головой и слегка наклонившись ко мне, тихо произнёс:
— Эта легенда — чистая ложь. — Огорошил меня демон, — Одна из самых гнусных и при этом, самых таинственных.
Сердце в предвкушении застучало быстрее, и я с силой закусила губу, дабы постараться скрыть своё нетерпение.
— Что вы имеете ввиду?
— Все, что написано в в учебниках  истории и рассказывалось из поколения в поколение — враньё. — Заговорщицки пробасил мужчина, сверкнув голубыми омутами, — Легенда была намерено изменена орденом, дабы защитить Мир от второго Демиурга.
— Второго?! — воскликнула, утратив всякую сдержанность.
Дариан улыбнулся.
— Ты готова слушать? — я бодро кивнула, — Ну и хорошо, только учти, то, что я сейчас расскажу тебе, является строжайшей тайной и ее разглашение карается смертью. — Из взгляда демона исчезла всякое дружелюбие, он был серьёзен, взгляд потемнел, зрачок окутала красная радужка, а плечи напряглись.
Именно сейчас я очнулась от наваждения и поняла, что передо мной сидит ни кто иной, как лорд Дариан дез Артьер, один из сильнейших демонов высшего ранга всех столетий — Ррагшар'д. Властный, самоуверенный и эгоистичный, мужчина, принципы которого всегда выше всего остального. Мужчина, который использует меня, пытаясь расположить к себе своим природным обонянием и тайнами, которые я жажду узнать.
И сейчас я попалась на его уловку.
— Клянусь своей честью и магией, что все сказанное здесь и сейчас, останется в этом Зале. Я унесу эту тайну с собой в могилу, лорд Артьер.
Мужчина долго и внимательно смотрел на меня, не веря моим словам, но затем откинулся на каменную спинку стула и, посмотрев вверх, где царила непроглядная Тьма вместо потолка, начал моё посвящение в древнюю тайну:
— Демиургов изначально было два. — медленно произнёс мужчина, — Создатель и его брат близнец, оба были сотканы из первозданной энергии, оба были воплощением Чистоты и Света, но ровно до того момента, как один из братьев не решил возложить на себя столь тяжелую и ответственную ношу, как создание целого мира. — Я в изумлении ахнула, пытаясь принять сказанное, — Ардраллион был первым из множества миров, он стал началом Империи Демиургов. Когда Создатель сотворил наш Мир, создал природу, чувства и эмоции… стихии, первую магию, с помощью которой и был создан Ардраллионн, претя легенде, которую ты знаешь, Создатель не назначал никаких хранителей. — Дариан выразительно посмотрел на меня, — Он дал стихиям полную свободу, они сами стали хранителями своей магии. Духами.
— Даже если так, — произнесла я медленно, —  это не отменяет того факта, что в демонах присутствует многое от… духов огня, в эльфах от воздуха и земли, — рассуждала я вслух, — да тех же гипотетических сирен от воды! Значит, ложная легенда не беспочвенная.
Мужчина довольно улыбнулся.
— Не беспочвенна. — Согласился Дариан, — Но тем не менее, создание нас как таковых, происходило несколько иначе. Итак, после того, как Создатель обустроил свой Мир, он решил населить его жизнью. Сначала это была различная флора и фауна, а после Демиург решил создать нечто… особенное. Он создал трёх первородных. — В голубых глазах блистал огонь нетерпения и азарта, демон явно был увлечён рассказываемой историей, и я не меньше. Я жадно впитывала каждое его слово. — Смешав огонь, воздух и магию, он создал демона. Первого в своём роде, судя по древним записям, это был демон высшего ранга, Ррагшар'д. – Я вздрогнула, неужели сидящий передо мной мужчина является потомком самого первородного?! — Затем соединив воздух, землю и воду был создан авариэль.
— Эльф? — изумилась я, —Не смеши меня, все знают, что авариэли — всего лишь детские сказки. Как и их выдуманные крылья. У эльфов их просто не может быть!
С самого детства, как я научилась читать и писать, я подробно изучала историю своей эльфийской сущности. Их обычаи и политику, способности и магию. И самым необычным оказалось упоминание об авариэлях. Легенды Ларианских земель гласили, что эти эльфы были… свободны от всех предрассудков и жили отдельно от сородичей. Они не могли жить без свободы и… полётов. Говорили, их крылья, в существование которых поверить уже было сложно, имели некий дар. И у каждого авариэля он был свой.
Но это все, конечно, глупые фантазии. Выдумка, не имеющая под собой никакого основания.
Дариан верно прочитал неверие и насмешку в моем взгляде, но все же продолжил свой рассказ, при этом хитро на меня проглядывая.
— Эта раса эльфов была самой сильной с самого рождения Ардраллионна. — Пробасил лорд, — Но, как видишь, не смогла удержать своё величие до нашего времени.
— Да уж вижу.
— Продолжим. — Мягкая улыбка озарила лицо мужчины. — Вслед за демоном, эльфом и их немногочисленными сородичами Создатель решил сотворить ещё одно существо, в котором могли бы сочетаться все четыре стихии и при этом гармонировать с первозданной энергией, а также Тьмой, которая постепенно зарождалась в душе его брата. Создатель прекрасно понимал, что его амбиции делают с братом, но тем не менее уже не мог остановится на половине пути. Он решил закончить начатое. И его самым сложным и непредсказуемым творением стал человек. Без какой-либо особенной магии или отличия, совершено обычный, уязвимый перед всеми остальными творениями Создателя. Но вместе с тем и самый сильный.
Демон замолчал и вновь уставился в непроглядную тьму потолка, оставив мне время на принятие всего им сказанного.
Я не могла поверить, что все, рассказываемое мне с самого детства различными гувернантками, учителями, — отцом! — оказалось ложью! Выдумкой! Если, конечно, все, что сказал Дариан, на самом деле являлось таковым.
У Создателя был брат-близнец… уму непостижимо! Первым эльфом был представитель авариэлей, а демон — Ррагшар'дов! Человек был создан с помощью духов и первозданной энергии!
Все крутилось в голове, пытаясь встать на свои места, но мне все ещё не хватало информации.
Мне нужно, необходимо было узнать продолжение!
— Что… что было дальше? — возбужденно спросила Дариана, отвлекая того от созерцания пустоты, — Как брат Создателя отреагировал на все это? Откуда взялся Сумрак?
Вопросы водопадом потекли из меня, норовя утопить демона в пучине любопытства.
— Дальше появились Империи. Создатель решил дать каждому из своих творений место, которое стало бы их домом. Место, где они могли проявить свои внутренние качества, но затея не увенчалась успехом, и вскоре расы стали воевать между собой. Демоны нападали на эльфов, и те отвечали тем же. — Наследник грустно вздохнул, — Одни лишь люди не принимали участия в междоусобицах соседей, руководствуясь мудростью своего императора. Первородного человека, который был убеждён, что война — непосильная ноша на наших душах и напрасно утраченные жизни.
— А почему эльфы не объединились с демонами и не поработили человеческую империю? Человек, пусть и первородный, был ведь намного слабее даже обычного демона….. — Не понимала я, — Это… странно…
Демон коварно улыбнулся и неожиданно подорвавшись с места, резко взмахнул рукой над столом.
Поднялся ворох пыли, а затем над столом заплясали красные, синие, зеленые, фиолетовые и белые нити! Они кружились в воздухе, вспыхивали, осыпаясь искрами, а затем появлялись вновь!
Я шокировано уставилась на магические потоки, путешествующие на поверхности стола, желая увидеть результат.
В голове билась навязчивая мысль, что этого просто не может быть! Мы сейчас лишь эфирное воплощение себя же, и пользоваться магией в таком количестве это просто… просто невероятно!
Раздался хлопок и все магические потоки превратились в пыль, медленно осыпающуюся уже не просто на поверхность стола, а на объёмную, цветную карту!
— Это Ардраллионн?! — опешила я, с восхищением обходя стол и рассматривая открывшееся чудо.
Карта ещё и двигалась!
По водной глади озёр и морей шла мелкая рябь от лёгкого ветра, реки бурлили, словно живые, и даже гуща облаков над Драконьем хребтом слабо, но двигалась!
— Да. — Дариан слабо ухмыльнулся, — Нравится? — Кивнула, — Замечательно. Смотри, — мужчина указал на западную часть карты, прямиком на… на мой родной дом, — Арлванская Империя намного больше Ларианской и даже Даркарской. Она всегда была, как бы сложно мне ни было этого признавать, сильной державой, а ее правителя, соответственно, уважали. Пусть Император и был человеком, но он был мудр, ответственен и достоин уважения. А самое главное — достоин доверия.
Демон был прав. Правитель, который отчётливо чувствовал ответственность за свой народ и защищал его, здравомыслящий Император, прислушивающийся к мнению своих подданных — достойный правитель. Это человек, за которым будут идти сквозь огонь и воду без его же просьбы, по своей воле.
— Можно задать нескромный вопрос? — я как раз полностью обогнула стол и оказалась стоящей рядом с мужчиной.
— Как твоя душа пожелает. — Последовала коварная ухмылка, и я поняла, что уж слишком я сегодня разоткровенничалась.
А вспомнив момент около Лазурного моря, щеки и вовсе покрылись густым румянцем!
Сделав вид, что я совершено не смущена и вообще, вновь безразлична как к словам мужчины, так и самому демону, я задала интересующий меня вопрос:
— Откуда вы знаете все это?
Лорд Дариан ничуть не удивился, он ждал этого вопроса, и, что предсказуемо, не собирался на него отвечать.
— Вам пора, леди Корделия. — Мягко произнёс мужчина, вновь играя со мной, — Вы и так достаточно задержались здесь.
Я была возмущена до глубины души таким поворотом событий. Неужели Дариан хочет убить меня собственным любопытством?! Если так, то в таком случае я возьму эту крепость измором. И пока не получу все ответы на все свои вопросы — никуда не уйду!
Только вот моё сознание было явно против и задерживаться здесь не собиралось, голова закружилась, а тело пробрала лёгкая дрожь.
— А как же орден?
Если не ошибаюсь, то прошлая наша встреча заканчивалась почти что так же.
Я так и не узнала об ордене и, самое главное, драконьем артефакте!
— На сегодня достаточно истории, Ласка. И тем более не стоит переутомлять себя после магического истощения. — Мужчина сделал шаг ко мне и обвив рукой талию, прижал к себе, — Все, что я могу сделать, это лишь пожелать вам счастливого пробуждения.
А после произошло нечто невероятное! Не поддающееся никаким объяснениям!
Мой первый поцелуй.
Лорд Артьер наклонился и бережно прикоснулся своими губами к моим.
Поцелуй был очень нежен и мягок, такой… такой чувственный, что я впала ещё в больше ошеломление, выпустив удивлённый вздох. Губы мужчины изучающе путешествовали по моим, нежно сжимая и, даже прикусывая, они словно пытались запомнить их очертания, словно… пытаясь распробовать их.
И я… я отвечала на поцелуи мужчины.
Когда наваждение ушло, я было уже собиралась отстраниться от Дариана, он сделал это сам.
— Хм… — мужчина нахмурился, — А ты вкусная…
Я возмущённо фыркнула, и попыталась отстраниться от демона.
— Вы невыносимы!
Сумела я сказать напоследок, перед тем, как меня накрыла тьма, утаскивая обратно в свое тело.

   Глава 4,
или как я попала к эльфам и пожалела об этом



Наиль, крепкий, не похожий на умирающего, сидел на краю моей кровати растрёпанный, с покрытыми румянцем щеками, и беспокойным взглядом, смотревшим, словно сквозь меня.
Внезапно взгляд друга приобрёл ясность, и он с волнением придвинулся ближе.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, — Ничего не болит?
Вспомнив о боли и мучениях айрэса, удивление в моих глазах резко сменилось страхом. Я бегло оглядела Наиля, и мысленно поставила у себя галочку, что друг здоров, и уходить к Создателю не спешит.
— Сколько я была без сознания? — спросила, игнорируя вопрос друга о своём самочувствии.
Наиль слабо улыбнулся, видя, что я в полном порядке, и слегка склонив голову, огорошил меня:
— Одиннадцать часов.
Я резво подскочила на ноги, забыв об накатившой усталости
— Нам… нам нужно скорее выдвигаться! — заявила, и сделав шаг вперёд, чуть не грохнулась на пол.
Истощение давало о себе знать. Да ещё и резко подкатившая к горлу тошнота…
Удержав равновесие, я собралось было спросить у Наиля, куда делись Риа и Снежик, как второй вылез из-под кровати и обойдя меня, боднул в ноги, валя на кровать.
— Ву! — настойчиво изрёк дракон, и в дополнение, рыкнул.
Я обижено насупилась, но все-таки осталась лежать на кровати, только вот приподнялась немного, подложив подушку торчком.
— Наиль, как твоя рана? Шрам не беспокоит? — я неуверенно взглянула на айрэса, который молча взял неподалёку стоящий стул, и поставив его напротив, сел и сложив руки в замок, кажется, ждал этого вопроса.
— Ты спасла мне жизнь. — Мужчина неуверенно протянул ко мне руку и сжал мою, лежащую поверх одеяла, ладонь, — Ты очень храбрая девушка, Лия, и я благодарю Создателя, что он познакомил меня с тобой. Я горжусь, что у меня есть такой… — Наиль на секунду умолк, — …друг.
Это напряжение, постоянно летавшие между нами с того разговора у орков, откровенно бесило меня. Я ненавидела то, что причинила Наилю боль своим отказом, и вместе с тем начинала ненавидеть себя и свою неспособность полюбить его.
«Не можешь полюбить действительно достойного твоей любви айрэса, но без зазрения совести целуешься демоном?! Да ты роковая женщина, Корделия!..» — неприятно заскрежетал внутренний голос, лишь ухудшая моё настроение.
А ведь он прав…
Я буквально несколько минут назад была в компании чертова лорда Артьера, который…. Который позволил себе такую наглость, как бессовестно украсть мой первый поцелуй! А как… как он назвал меня! Ласка?! Да я закипала от злости к этому самодовольному демону!
Да что б его… что б… да что бы его оборотень с самкой перепутал! Вот!
Не пристало думать такое леди, но в силу обстоятельств…
Но тем не менее, я не могу не отметить то, что мужчина дал мне крайне интересную информацию… Доверил мне ее. С чего бы это? Глупый вопрос… Меня просто хотят расположить к себе, дать ребёнку требующуюся ему игрушку, что бы я упала ниц перед великим лордом Дарианом дез Артьером и сама пошла под венец. Расчетливый, гад.
Я всего ожидала от демона, но не того, что он будет каким-то образом пробираться ко мне во сны и травить различные байки!
К сожалению, байки его, и правда, оказались интересными и заставили забыть о своей неприязни к мужчине и осторожности…
Я, конечно, была наслышана о других мирах, и каждый, понятное дело, создавал свой Демиург, но… я никогда не думала, что один из этих Демиургов — брат близнец нашего Создателя! Невероятно! В душе закралась маленькая догадка, что этот самый брат и есть Демиург Сумрака… но у меня не было никаких доказательств. Возможно, в следующую нашу с женишком встречу, он соизволит закончить свою историю и ответить мне на парочку вопросов! А пока что пищи для размышлений у меня более чем хватало.
Если брать слова Дариана за чистую монету, то значит, что эльфы, демоны и люди, были самыми первыми существами Ардраллионна, а Ррагшар'ды и мифические авариэли и вовсе — неповторимыми. Люди… Моя империя была с самого создания нашего мира самой сильной, самой… уважаемой, и при этом нею управляли люди. Нет, я не имею ничего против этой расы, да и я сама была наполовину человеком, выросла среди них, но другие, чистокровные эльфы, презирали людскую расу. Особенно женщин. А светлые эльфы и дроу вовсе использовали их, как они говорили в народе, «по назначению», ведь многие из человечек готовы были броситься на мужчин-эльфов, только увидев их. Чистокровные мужчины-эльфы, не важно какие, Тёмные, Светлые или сумеречные, обладают особым шармом, врождённым обонянием и красотой, которой позавидует любая женщина, что говорить о других мужчинах, а также каждый владел наведённой магией, полукровки в основном были эмпатами, а вот мне не досталось ни того, ни другого. В общем, человеческих женщин эльфы банально использовали, да и те были не против, с радостью становясь их официальными любовницами, пускай это и было редким явлением, хотя в большинстве случаев просто были одурманены влюблённостью и обонянием мужчин. Та же ситуация обстояла с эльфийками. Не многие люди обладали врождённым иммунитетом к магии наваждения. Их были единицы, и мне, как наполовину человеку, посчастливилось быть одной из них.
И как только мои дед и бабка, предыдущие правители Империи, могли допустить связь отца с эльфийской?
Впрочем, я отвлеклась, не смотря на презрение эльфов и зависть демонов, людская империя, моя империя, наследницей которой я была, осталось самой сильной. Она на протяжении последних ста лет держалась против Даркарской Империи, коей правил демон, и держала на коротком поводке эльфов, Ларианскую Империю, где Повелитель одного из Старших Домов, Дома ла'Дарриалл, был хорошим соратником моего отца.
Однако, мой отец умел выживать в дворцовых интригах, и отлично строил свои. Лишь сейчас я осознала, что одним из немногочисленных, но крайне показательных проявлений отцовской любви, было его нежелание ввязывать меня в свои государственные интриги.
При воспоминаниях об отце я сразу как-то загрустила, я… скучала по нему, и это было необычное для меня чувство.
Обменявшись с Наилем ещё парой неуклюжих фраз, мы принялись собираться в путь. Ну как, мы… лично меня отправили в соседнюю комнату умываться, вода в ведре не внушала особого доверия, но благодаря магии я все же сумела привести ее в порядок, а сам айрэс пошёл за Риа, которая, как выяснилось, уже как два часа назад ушла в примыкающую к гостинице корчму – «Волчья шкура». Ушла в крайне взвинченном состоянии, причины которого были неизвестны как Наилю, так и мне.
Как сказал друг, он очнулся почти сразу после своего «чудесного» исцеления, когда я уже лежала без сознания крепко укутанная в одеяло и с таинственным артефактом на шее. Магиня позаботилась обо мне, и это было приятно, поэтому мне не терпелось ее отблагодарить. Ненавижу оставаться в долгу.
Умывшись, я переоделась в свежие брюки и тунику, взятые из спасательного мешка, вернулась в свои апартаменты и сев рядом с расположившейся на моей кровати тушкой Сумеречного дракона, принялась ждать.
Наиль с Риа появились в номере спустя четверть часа.
— Как твоё самочувствие? — с подозрением спросила магиня, практически сразу, как оказалась в комнате.
Оторвавшись от почёсывания чешуек Снежнокрылика я встала, и подойдя к девушке, искренне обняла ее.
— Спасибо. — Поблагодарила я ее, жаль, что сейчас я ничего не могу для неё сделать.
Риа буквально спасла мне жизнь, когда надела на меня артефакт, она наверняка почувствовала в нем силу и древность, но не сбежала, прихватив его с собой. Она осталась помочь нам, и неужели взамен требует лишь призрачную услугу? Не золота, ни оружия, ни свободы… услугу!
Кажется, я начинаю ей доверять…
Мы стали собирать вещи.
Покидав поклажу в мешки и доплатив старому гному за дополнительные часы, кои по моей вине нам пришлось провести в номере, мы отправились в путь, но, пора бы мне уже привыкнуть, что неприятности и неудача стали моими вторыми именами.
Не успели мы отойти от гостиницы, как словно из ниоткуда, лёгкой, плавной походкой, к нам вышло более десяти Тёмных.
Зачем мы им? Неужели вожак Райдонту проболтался дроу, что на их территории была группа незнакомцев, вместе с особой императорской крови в придачу?
Один из дроу, облачённый в длинный чёрный плащ, из-под которого были видны доспехи из ардлантийского металла и такой же меч, сделал шаг вперёд и высокомерно оглядел нашу троицу. Красивое лицо с изящными чертами исказила кривая усмешка, а пронзительный взгляд прошёлся лично по мне.
Этот Тёмный кардинально отличался от остальных своих спутников. В отличие от них его кожа была более светлой, не иссиня-чёрной, как у остальных, глаза оказались на удивление светлыми, зелёными, как яшма, а густые чёрные волосы заплетены в сложную косу из множества других маленьких косичек, что выдавало в дроу принадлежность к одному из Старших домов.
А ещё при виде на него внутри возникало какое-то странное чувство. Нечто похожее на Голос Крови, который я чувствовала по отношению к каждому эльфу, как к своему сородичу, но это ощущение было на порядок сильне и… роднее?
Ладно, подумаю об этом позже, а сейчас нужно разобраться, что нужно от нас этим дроу.
— Леди Корделия, Ларрн Наиль, леди… — эльф задумчиво осмотрел Риа, — … Леди. — Припечатал мужчина.
Откуда все-таки он узнал о нас?! Вариант с оборотнями отпадал, так как не упомянуть Риа, Райдонту уж точно не мог.
— Имею огромную честь пригласить вас в Тёмную Цитадель Правящего Старшего Дома дел'Шаррел. Отказ не принимается.
Я в изумлении уставилась на Темного, хищно оскалившегося и с интересом уставившегося на нас в ожидании ответа.
И как я могла снова так вляпаться.
— Мы никуда не пойдём с вами. — Красивый голос Наиля набатом раздался рядом со мной. — И вам придётся принять наш отказ.
Риа, что удивительно, хранила молчание, отрешенно смотря в сторону. Было похоже, что девушка уже заранее знала исход этой встречи, и была им крайне недовольна.
Дроу глухо засмеялись, а черноволосый кровожадно усмехнулся.
— Леди Корделия? А что вы скажете на столь щедрое предложение, как стать нашей гостьей и принять защиту Старшего Дома дел'Шаррел? Если я не ошибаюсь, то сейчас вы находитесь в бегах…
Мой взгляд невольно метнулся к магичке, которая, кстати говоря, при сказанных дроу словах, вздрогнула, глаза девушки блеснули неожиданным красным свечением. Демоническая кровь проявляется…
А я задумалась.
Дроу были опасными противниками. Одними из самых сильных и коварных существ этого мира, они были великими воинами, которые уступали лишь айрэсам, и то, не всем. Тёмные в большинстве жестоки, высокомерны и холодны, они призирали всех остальных существ, считая себя чуть ли не богами. Но это если верить слухам и установленным стереотипам. Единственный дроу, которого я знала, стал Эллиар, но он совсем не похож на стоящих передо мной мужчин. Он был обычным парнем, а эти Тёмные — отлично обученными воинами, а обучение дроу длилось не меньше стал лет… и это далеко не придел.
Взвесив все «за» и «против», я глубоко вздохнула, и натянув на лицо вежливую улыбку, обречённо сказала:
— Я буду безмерно благодарна Старшему Дому Темноэльфийского государства за предложенную возможность отдохнуть от бесконечной беготни по Ардраллиону. — В моем голосе была отчётливо слышна усталость от всего пережитого, — Только вот могу ли я верить вам? Как мне узнать, что вы не являетесь приспешниками наследника?
Красивое лицо эльфа исказила злая ухмылка.
— У дроу только один правитель. Одна Матерь. И Лорд Артьер, увы, для нас не является таковым и являться не будет. Никогда. — Твёрдо отчеканил мужчина, а я вспомнила про матриархат, царивший в королевстве Тёмных, — Ларрен, Сай'рен л'Росэлд лэй'р нашхай дел'Шаррел, гессе'нь сартэр эль заршэл Кор'делию далла Терралиан нонг сэльв лалл'эр эль орлив! — мелодично пропел дроу, повергая меня в очередной ступор, — Теперь вы верите мне?
Услышав клятву на эль'рриинском, — древнем языке эльфов, который не практиковали уже очень давно, но являлся обязательным для любого эльфийского наследника, я, мягко говоря, опешила.
Я прекрасно владела древним языком, в своё время настояв на его изучении, но никогда и помыслить не могла, что мне принесут на нем клятву. И какую! Клятву Шарлари, которая теперь обязывала дроу защищать меня ценой собственной жизни и предполагала такую маленькую деталь, как абсолютная правда с его стороны. Мужчина не смеет солгать мне.
Но почему малознакомый мне  дроу пошёл на такое? И этим вопросом сейчас задавалась не одна я, все ошарашено смотрели на мужчину, включая его свиту.
— Вы не причините вреда ни мне, ни моим друзьям? — спросила ради перестраховки.
— Ни в коем случае. — Отозвался Тёмный, имя которого было Сайрен, — И даже вашей маленькой зверюшке.
Я покосилась на возмущённо фыркнувшего Снежика, сидящего у моих ног и готового броситься меня защищать при малейшей опасности.
В этот момент я как-то не задумывалась, как мужчина смог увидеть Снежнокрылика сквозь скрывающую древнюю магию дракона, и кто именно является Повелителем, а точнее Повелительницей Темноэльфийского государства. И уж тем более не догадывалась, что за тайна нас связывает…
Темноволосой дроу разбил сингар, — обсидиановой кругляш из аторского кристалла, который добывался исключительно на землях дроу и являлся межпространственным порталом, —  взметнулся густой дым, чёрным коконом окутавший рядом стоящих. Нас в том числе.
Наиль метнулся ко мне, испугавшись за мою безопасность во время перехода, но Риа была шустрее.
И вот я уже исчезала в портале, крепко прижатая к напряжённому телу демоницы.




Переход не занял много времени. Спустя минуту наша троица, не считая дракона, наглого эльфа и остальных дроу, уже преспокойно стояла у ворот Темноэльфийской столицы, Найлаэра.
Массивные ворота с вырезанными на них рунами Сумрака и с высокая стена из ганарского камня, пронизанная тончайшими Нитями Жизни, боевым закланием, пологом, охраняющими город от посторонних глаз, поражали своей красотой и могущественной аурой.
Это место, будь оно не ладно, полностью поглотило моё внимание, оставляя все вопросы и переживания позади.
Перебросившись парой слов на эль'рриинском (было настоящим чудом, что хоть кто-то еще разговаривал на нем, что сказать, эльфы чтут свои традиции), Сайрен махнул нам, призывая следовать за ним, остальные дроу замыкали процессию. И вот мы уже ступали на территорию неприступного Темного города, проходя через обсидиановые ворота.
Найлаэр встретил нас мистической тишиной и безмятежностью. Невысокие домики из темного кирпича соединились висячими мостиками, увенчанными безумно красивой зеленой растительностью с ярко-синими бутонами загадочных цветов, а широкая дорога, покрытая серой брусчаткой, вела вперёд, оглушая нас стуком собственных шагов. Город будто вымер, тут не было ни единого дроу, хотя нет, вру, парочка совсем юных эльфят нам все же встретилась, но когда я отвлеклась от разглядывания улицы и подняла взгляд вверх, чуть не споткнулась от удивления и… восхищения.
Впереди возвышалось темно-синее здание, шпили которого уходили далеко в небо, а само оно будто брало начало глубоко под землёй. Оно было похоже на искусно вырезанную из аторского кристалла скалу, только увеличенную в десятки раз и переливающуюся всеми оттенками синего, голубого и фиолетового! Потрясающе… Тёмная Цитадель. Именно так звалась обитель дроу. А в солнечном свете она выглядела ещё загадочнее…
Когда мы подошли вплотную, я убедилась, что фундамент цитадели был заложен далеко не на уровне самого города, ведь здание окружал глубокий овраг, в глубине которого был виден подземный город и нижние ярусы Тёмной Цитадели.
Несмело пройдя по плетенному мосту, отделяющему нас от великолепной темноэльфийской архитектуры, мы вошли в обитель дроу.
Внутри цитадель оказалась ещё поразительнее, чем снаружи. Дроу, как я знала, были помешаны на красоте и, как все эльфы, всевозможной флоре, но я никак не ожидала… такого. Коридоры, по которым мы следовали, своей обстановкой очень напоминали ларокко, но те не менее имели свою отличительную черту. Вместо бордовых, коричневых и золотых тонов здесь преобладали глубокие синие цвета и обсидиановая чернота зеркальных стен, полов и потолков. На полупрозрачных чёрных стенах висело множество картин и гобеленов, увенчанных темно-зелёными лозами с сапфировыми бутонами цветов. Та же картина наблюдалась над нами, обсидиановый потолок был облеплен изящной растительностью с загадочными цветами, нежные лозы которых свисали вниз и словно в кокон оплетали яркие Сферы Света, образуя своеобразные маленькие люстры.
— Вам нравится? — осведомился Сайрен, идущий впереди нашей процессии.
— Безумно. — Не стала я скрывать очевидное.
Спустя ещё несколько минут блуждания по хитрым переплетениям коридоров, мы оказались перед обсидиановыми дверьми, на поверхности которых были вырезаны причудливые узоры.
— Аршэр'х. — Голос темноволосого дроу набатом раздался в тишине коридора.
Двое молодых офицеров молча кивнули и поспешили отворить двери в «темноэльфийскую приемную».
Удивительно высокие потолки поддерживали тонкие, обвитые все теми же загадочными растениями с синими цветами, поразительно-белоснежные колонны, которые, как и все здесь казались поразительно хрупким, а на фоне огромного зала и вовсе — сделанными из хрусталя. В конце зала в свете магических светлячков располагалось небольшое возвышение с троном из чёрного камня, любят же эльфы произвести впечатление, — каюсь, эта черта была присуща и мне, хоть и не в таком количестве, — на котором вальяжно расположилась темная эльфийка.
Женщина была безумно красива. Черные, густые волосы с синим отливом, нежными волнами стекали чуть ниже талии, нежная матовая кожа была такого же необычайно-жемчужного цвета, как и у Сайрена, несмотря на утонченные черты лица в ее, кажется, зелёных глазах, отчётливо читалось врождённое высокомерие и власть, опасность. И она с нескрываемым интересом и неким предвкушением наблюдала за нами.
На меня вновь накатило это непонятное чувство, такое же, как при встрече с Сайреном. Странно…
Я склонилась в лёгком приветственном поклоне.
— Лар'рен нэр фрахшен… — начал заливаться соловьем худощавый церемониймейстер на эль'рриинском, но Владыка Найлара его мягко прервала.
— Иллиин, оставь этот официоз на потом, — грудной голос эхом отразился от кристальных стен зала, а сама женщина грациозно встала с трона и плавно, словно кошка, прошествовала к нам, — это неофициальная встреча.
Дроу стушевался, но комментировать решение Правительницы не стал, и затем молча ретировался, его примеру последовали и остальные. Спустя минуту в зале оставалась лишь наша троица, не считая парящего под потолком Снежика, Сайрена и Владыки Лирейн.
Темная эльфа остановилась визави и смерила нас изучающим взглядом, а затем в искреннем изумлении замерла.
Проследить за ее взглядом и выяснить, что заставило женщину приспустить высокомерную маску дроу, мне не удалось, так как она быстро взяла себя в руки и… расплылась в злорадной, не сулящей ничего хорошего, усмешке.
— С меня ящик «Чёрного Бордо» трехсотлетней выдержки, этакий ты хитрый мерзавец! — Кому это было адресовано, осталось загадкой, слова были произнесены словно в воздух, да и не до этого сейчас было…
После произошло, наверное, самое невероятное, что со мной случалось за все наше путешествие, хотя, нет… за всю жизнь!
Леди Лирейн многозначительно наградила меня пронзительным взглядом, словно сканируя магией, и довольно улыбнулась. Ко мне потянулись ухоженные белые ручки Владыки темноэльфийского государства, и крепкой хваткой вцепились в мои уставшие плечи.
— Ну наконец! — воскликнула женщина, ее глубокие зеленые глаза, клянусь Создателем, были готовы меня съесть. Нет, не так, СОЖРАТЬ! И с чего такой интерес?.. Ну да, кронпринцесса вражеской Империи, и что с того?.. — К своему трёхсоттысячному юбилею я все-таки увидела свою внучку!
Я шарахнулась от женщины, как от умалишенной, а сзади послышался общий, и не менее шокированный возглас:
— Внучку?! — и даже не скажешь, кто шокирован больше, я или мои друзья, Риа и вовсе воздухом подавилась и сейчас пыталась откашляться. Единственными, кто остался невозмутим в этом дурдоме, была инициаторша этого абсурда, Сайрен и приземлившийся неподалёку дракон.
— Ну да, внучка, и что? — спокойно продолжила эльфа, довольно скалясь, — Я конечно, ещё слишком молода, чтобы быть бабушкой столь взрослой леди, но что поделать… Против крови не попрешь, да и нужно же как-то исправлять ошибки молодости!
— Бабушка?! — кажется, меня сейчас хватит удар… как и всех остальных!
Я мягко высвободилась из цепкого захвата дроу и предполагаемой «бабули», и неуверенно покосилась на неё.
Ну надо же, что может взбрести в голову на закате лет… кажется, от скуки сходят с сума, даже из века считавшие себя венцом творения дроу!
— Простите, но вы, кажется ошиблись… — произнесла неуверенно. Эльфа насмешливо заломила тонкую чёрную бровь, — При всем желании я не могу быть вашей… внучкой. Мой отец чистокровный маг, а мать…
— Эльфийка. — Перебили меня.
— Именно. И она умерла при родах. — Тут мой голос дрогнул, но спустя секунды я вновь взяла себя в руки и невозмутимо продолжила, — Да и моя покойная матушка была скорее светлым эльфом, чем дроу, не обессудьте.
Тут леди … неожиданно погрустнела и печально улыбнулась.
— Боюсь, что в этом есть и моя вина, Корделия. — Неожиданно произнесла женщина, — Думаю, тебе стоит отдохнуть, перед тем как узнать всю… правду. Силы и трезвый ум тебе понадобятся. — Я непонимающе уставилась на Владыку Найларского Королевства.
Что ещё за правду решила поведать мне эта сумасшедшая эльфийка?!
 Может, не стоило так опрометчиво соглашаться на это призрачное предложение принять меня под защиту Правящего Старшего Дома Дел'Шаррел? Хотя, все же Сайрен принёс мне самую настоящую клятву Шарлари, а это определенно что-то значит.
— Иллиин! — голос женщины вновь приобрёл властность и твёрдость, на лице появилась лёгкая улыбка, хотя в глазах ее застыла старая, глубокая печаль.
В зал торопливо вошёл все тот же худощавый дроу и опасливо покосился на свою госпожу.
— Отведи наших гостей в свои покои. — Проинструктировала женщина беднягу, недобро косившегося за мою спину, где расположились ошалевшие от происходящего Риа и Наиль. С чего бы это? — Покои для леди Корделии и ло… кхм… ее питомца, располагаются в Королевском крыле аккурат напротив моих. — Кажется, навязчивая мысль о нашем с ней родстве напрочь засела в голове темноэльфийской правительницы. Так. Стоп. Питомца?! — И прошу, постарайся не попасться ей на глаза.
Я слабо понимая, что тут происходит, смотрела на черноволосую эльфу, и пыталась понять о каком таком питомце она говорит. И кому я не должна попасться на глаза?
Неужели она, как и Сайрен, видит дракона? Во всяком случае, рассказать о Снежике он ей не мог, все время с нами был…
Додумывать мне не пришлось, так как мой странный Сумеречный дракоша преспокойно прошествовал к ногам леди Лирейн, уселся на увесистую попу, и хитро прищурившись, блаженно заурчал. Похоже это было больше на необычную смесь воя раненого ларрна и брачные возгласы горных крах'шех, но не суть. Моего дракона действительно видели сквозь наложенную им же защиту, или же он ее снял?
Покосилась на побледневшего Иллиана и поняла, что все-таки снял. И когда? Полагаю, что сейчас, ибо до этого церемониймейстер так не трясся. И с чего же такая доверчивость к дроу проснулась у моего Снежнокрылика?
Пожалуй, стоит с этим разобраться. Чем скорее — тем лучше.
И это не считая необычных заверений Тёмной и моей странной реакции на неё и Сайрена! Но все-таки об этом я поразмышляю чуть позже. А точнее сразу, как окажусь в своих гостевых покоях!
Мне нужно остаться наедине со своими мыслями… и притом срочно.


Продолжение можете найти на LitNet!