Предыстория. Проклятие

Огромный дворец озарял зимнюю долину тысячами тысяч огней.
Великолепие убранства каждой башни, уступа или статуи даже по отдельности завораживало гостей. Сады и фонтаны потрясали сиянием, будто бы множество светлячков разом собрались в одном месте, чтобы поражать воображение присутствующих.
Раздался оглушающий звон колокола, и гости толпой двинулись в замок, блистающий и сверкающий, искрящийся в отражении замёрзшего озера и снега.
Огромные дубовые двери со скрипом отворяются впуская в гигантский холл нетерпеливую толпу в разноцветных одеяниях и прекрасных масках, осыпанных яркими блёстками.
Проходя из холла в бальный зал, все гости с восторгом что-то восклицают и кланяются в ноги человеку, сидящему на троне.
Он, принц, самодовольно ухмыляется, вскидывая вверх руку в идеально чистой белой перчатке, и поднимается с трона, чтобы выпрямиться во весь рост и затмить всех в зале роскошью собственного костюма. Голоса и благоговейный шёпот стихают, когда он приоткрывает рот и начинает говорить надменно и с усмешкой, но пытаясь выдать свой тон за гостеприимный:
-Господа! — Восклицает он, улыбаясь сияющей, словно только что выпавший снег, улыбкой. — Вы прибыли сюда из всех уголков королевства, чтобы насладиться танцами и музыкой. Добро пожаловать и да начнётся веселье!
Раскаты музыки разносятся по зале, проникая во все глубины замка, оглушая присутствующих своими глубокими басами и мелодичными трелями.
Принц, рассматривающий с высоты своего трона всё это пестрящее красочное недоразумение, потянулся за бокалом вина, как вдруг все свечи в зале разом потухли.
Гости испуганно затихли, кое-где снова возобновился шёпот, но голоса были полны страха или удивления.
Тяжёлые дубовые двери с треском отворились, впуская в помещение волну ледяного воздуха и хлопья снега.
Принц чудом не выронил бокал вина из руки, резко оборачиваясь.
На пороге стояла сгорбившаяся старуха, опирающаяся на высокий посох. Её грязная накидка и потёртое старое платье в заплатах вызвали на лице принца отвращение, поэтому он спросил дерзко и громко, чтобы слышали все:
-Что тебе здесь нужно, старая ведьма?
Старуха медленно подняла трясущуюся голову и прохрипела, смотря принцу в глаза:
-Жестокая стужа может убить меня. Прошу Вас, дайте мне кров лишь на одну ночь, а утром я уйду в город, как только утихнет буран.
Принц скривил губы, усмехаясь.
-Ты думаешь, что достойна жить в моём прекрасном замке, нищенка?
-Я могу заплатить.
И в подтверждение своих слов она достаёт из-под плаща розу, протягивая принцу.
Смех раскатывается по зале, а принц подходит к старухе и выхватывает розу из её рук, поднимая над головой и громко произнося:
-Все слышали? Она заплатит! А-ха-ха!
Гости вторят смеху юноши, кривясь и скалясь.
Он оборачивается к старухе.
-Да как смела ты, старая карга, предлагать мне такой странный и убогий дар за ночь в моём замке? — Роза летит на каменный пол, сразу попадая под тяжёлый сапог принца. — Тебе дорога лишь вслед за этой розой, ведьма. Убирайся прочь из моего замка!
Смех кружился вокруг пожилой женщины и юноши издевательским роем, как вдруг голос, будто бы вызванный откуда-то из Поднебесья, погрохотал под сводами залы, разом заставив все крики замолчать:
-Ты поплатишься за свои слова, юный принц!
И вдруг безобразная старуха исчезла, а вместо неё перед принцем возникла прекрасная фея в зелёном блистающем платье, будто бы усыпанном звёздами. Её белые волосы развевались на ветру, врывающемся в залу сквозь открытые дубовые двери, а бледная кожа как будто светилась в темноте.
Принц упал на колени и взмолился о пощаде, пытаясь извиниться, но было поздно. Колдунья поняла, что в его сердце нет ни любви, ни сострадания, ни веры в добро.
Сердце принца источало злобу и жестокость, фальш и одиночество, поэтому она взмахнула посохом.
Тело принца взвилось в воздух, он, будто распятый, повис под потолком и своды замка оглушил крик боли, перерастающий в рёв.
Фея вскинула руки к сводам, голос её волнами растёкся по холлу:
-Быть тебе Чудовищем, пока не придёт тот, кто разрушит мои чары своей любовью! Чары рассеются и моё проклятие падёт! — В её руке вдруг появляется растоптанная принцем роза, совершенно новая и такая яркая, прекрасная, живая. — Пока тебе не исполнится двадцать один год, роза будет цвести и усмирять моё проклятие. Но как только опадёт последний лепесток, а человек, готовый принять тебя таким, какой ты есть, и полюбить, не найдётся, ты останешься Чудовищем. Навсегда!
Зелёное сияние охватило гостей, и вся зала простонала, растворяясь в колдовстве.
-А вы, глупцы и подхалимы, отныне будете слугами его верными и да падёт мой гнев и на ваши головы!
Колдовство ползло, словно чума, от человека к человеку, от комнаты к комнате, и вот уже весь замок с его прекраснейшим и дорогим убранством стал похож на заброшенную крепость, почти опустошённую, потерявшую свою мощь и величие.
Бросив розу на ледяной каменный пол и опустив тело принца, фея растворилась вместе с порывом ветра, уносящим её куда-то вдаль с тысячью тысяч снежинок.
А Чудовище… Чудовище спряталось в замке, стыдясь своего уродливого вида, а волшебное зеркало, полученное им в дар от одного из гостей, стало для него единственным окном во внешний мир.
Роза, которую ему дала колдунья, действительно оказалась волшебной и должна была цвести много лет.
Если заколдованный принц встретит того, кто полюбит его не за внешность, а из-за души, прежде чем опадёт последний лепесток розы, чары спадут.
Если нет, он останется Чудовищем навсегда.
Шли годы, он впадал в отчаяние и уже потерял всякую надежду.
Разве кто-нибудь когда-нибудь сможет полюбить… Чудовище?