Лесная история. Часть тринадцатая. Перед охотой

                В  соавторстве  с  Софьей  Черкасовой. 

                По  мотивам  воспоминаний 
                Странника  и  Софи


 Вдруг  за окном  раздался  резкий  шорох,  затем  шум,  похожий  на  звуки  драки.  К  ним  добавился  далекий  крик  совы.  Все  это  вмиг  уничтожило  атмосферу  задушевности.  Леший,  словно  пружина,  немедленно  бросился  к  окну,  попутно  сбив  со  стула  женщину.  Теперь,  если  бы  что  было  брошено через  окно,  оно  бы  не  долетело  до  живой  цели.  Сам  он  вжался  в  бревенчатую  стену,  почти  слившись  с  нею.   И  лишь  глаза  да  посох,   невесть  откуда  появившийся  у  него  в   руке,  горели  зеленоватым  огнем. 

В  ту  же  минуту  все  прекратилось,  будто  бы  находящиеся  извне  могли  видеть  этот  угрожающий  блеск,  струящийся  из  глаз  и   посоха.  Распогодились, прояснились  окна,  впуская  в  себя  свет  уходящего  солнца  -  было  такое  впечатление,  что  рассеялся  туман,  унеся  за  собой  серость.  И  успокаивающе  гукнула  сова. 

Мужчина  расслабился.  Ухмылка  пробежала  по  его  губам.   Он  нажал  на  сучок  у  рукояти  посоха,  и  тот  вмиг  укоротился  до  небольшой  палочки,  тут  же  исчезнувшей  в  ладони  Лешего. 
-  Вставайте,  мадам!  УЖЕ  можно -  протянул  он  руку  Софи. 
-  Что  это  было?  -  ошарашенно  спросила  женщина,  поднимаясь  с  пола. 
-  Да  так,  визит  к  Вам  намечался,  похоже  -  улыбнулся  мужчина.  -  Скажите,  часто  Ваши  окна  оказываются  затянутыми  туманом  среди  бела  дня?
-  Я  не  придавала  этому  значения.  Но  да…  Помнится,  я  даже  подумала,  что  где-то  здесь  неподалеку  должно  быть  озеро  или  болото,  раз  так  часты  туманы.  А  потом  и  Вы  сказали  о  Северном  Болоте. 
-  Ну  да…  Болото.  Вы  не  ушиблись?
-  Не  очень -  потирая  локоть,  ответила  Софи.  -  Скажите,  мне  здесь  грозит  опасность?
-  Прямой  опасности  для  Вас  нет.  Никто  в  этом  лесу  не  посмеет  причинить  Вам  вреда.  Вы  здесь  персона   номер  один.  По  сути,  я  живу,  чтобы  охранять  Вас.  И  другие  тоже.  Таковы  условия  сотрудничества  с  порталом.   К  тому  же  у  Вас  есть  личный  ангел  -  Чарли.  Нет  более  преданного  существа  для  Вас,  Королева,  чем  она. 
-  Тогда  почему  Вы  отреагировали  так,  как  будто  мне  грозит  смертельная  опасность?
-  Ах,  это…  Они  не  столько  опасны,  сколько  навязчивы.  А  еще  я  не  люблю,  если  меня  перебивают  на  полуслове.  Я  тогда  теряю  нить  рассказа   и  становлюсь  очень  злым.  Вот  и  сейчас  сбились  с  волны.  Наверное,  пора  перекусить,  а  уж  потом  продолжить  рассказ.  Вы  не  против?
-  Перекусить?  Я  не  голодна….
-  Надо  есть,  мадам.  Вы  не  можете  питаться  одними  эмоциями.  Где  у  нас  картошка? 
-  В  подвале.  Там  она  лучше  хранится. А  это  не  Вы  ли  его  принесли  пару  дней  назад?  Кто-то  принес  мешок  молодой  картошки  и  поставил  у  крыльца. 
-  Я.  Вас  не  было  дома,  когда  пришел.  Хотел  занести  в  подвал,  но  подумал,  не  заметите,  и  картошка  сгниет.  Молодой  картофель  -  вещь  нестойкая.  Надеюсь,  Вам  не  трудно  было  переметить  его  в  подвал.  Я,  кстати,   и  впредь  буду  подсоблять  запасами.  Вы  скажите,  что  надо. 
-  Нет,  не  трудно  -  я  перенесла  его  в  корзине.  Пару  ходок  сделала.  А  по  поводу  сказать,  что  надо….   Пока    мне  надо  лишь  одно  -  знать,  чем  же  закончилась  история  с  Маленой.  Это  все,  что  я  хочу.  И  историю  с  Васильком  Вы  мне  обещали. 
-  Знаете  что?  Давайте  я  все  же  закончу  рассказ  о Малене,  поскольку  это  моя  прямая  обязанность -  ознакомить  Вас  с  историей  Тихого  Леса  и  портала,  а  о  Васильке  в  иной  раз.   Будет  повод  зайти  к  Вам  еще  раз  -  улыбка,  озарившая  лицо,   мягко  поставила  точку  в  этом  «торге».   Софи  пришлось  согласиться.   И  потом  уже,  пока они вместе чистили картошку,  принесенную  Лешим  из  подвала,  женщина  наблюдала за движениями его рук и думала.  Она  думала,  что  если  бы  не  это  нехитрое  занятие,  ей  бы  не  выдержать  накала  всей  этой  истории,  озаряющей     тернистый  путь   ее  семьи .  А  так  ловкие,  четкие  движения  рук отвлекали  мозг  от  кипящей  пропасти  трагедии,  что  обожгла  ветвь    родового дерева.

- Вы  хотели  знать, почему люди не разобрались? Не выслушали Колдунью?
-  Да.  Очень  хочу.  Может и правда не Василек это был?
- Потому что жажда мести застила им  рассудок, а кровь невинной жертвы требовала своей жатвы. Это  не  те  воинственные  люди,  которые  привыкли  к  ежедневным  убийствам.  В  селении  было  тихо  и  мирно  до  этого.  Разве  что  на  охоте  кто  погибал.  А  тут  такое  кощунство… 
- Девочку жаль... Только ведь ... ничего не говорило о том, что это Василек был... - задумчиво говорила Софи, ища в глазах Лешего подтверждение своих рассуждений.
- Нет, то был не он. Но тогда людям для собственного спокойствия нужно было найти виновного. И они его нашли. Быстро, по горячим следам.  Знаете,  я  не  особо  люблю  людей.  Это  скорее  мои  недруги,  чем  приятели.  Но  в  той  ситуации  я  их  понимаю.  Они  боялись   и  негодовали,  а  потому  мстили.  Две  эти  стихии,  схлестнувшись,  напрочь  лишили  их  рассудительности.  Черная  кровь.  Но  еще  хуже  стало,  когда  нападения  возобновились.  Это  был  такой  кошмар!  Люди  не  находили  себе  места.  Они  всего  боялись  -  и  стали  очень  злыми.  Злобными.  Беда  часто  будит  злость.  Она  ее  зовет.  Или  наоборот…  Не  важно.  Важен  лишь  результат.  А  результат  был  ужасающим.
 
 После того, как нашли окровавленную одежду последней исчезнувшей девушки,  люди решили сжечь лес. Дотла сжечь. Это невзирая на то, что лес кормил их. И началась война  -  война людей и Леса. Люди планомерно жгли, рубили, поливали соленой водой, снова жгли. Толпой, вооруженные пилами и топорами, огнем и ненавистью. Лес отвечал  тем  же, защищаясь. Несколько человек придавило деревьями, нескольких поглотило болото, медведи и волки душили и грызли  каждого,  кто  осмеливался  остаться  в  пределах  их  досягаемости  в  одиночку, вся лесная нечисть заманивала, чаровала и убивала, разоряли   поля, пугали по ночам воем и жутким шепотом под окнами   хижин:  «Уходите…  Это  проклятое  место!  Уходите…»  Их слышали в основном женщины и дети. Они  плакали, прося мужчин уйти отсюда.  Но мужчины сопротивлялись.  Куда им было уходить? Здесь тоже был их дом.
И вот когда казалось, что  эта  война убьет всех, вмешалась Малена. 

- Но она же сгорела! - воскликнула Софи.
- Тело сгорело, но не душа, - глухим, будто сдавленным голосом ответил Леший.  -  Она появилась перед людьми, собравшимся на площади у  костра.  К тому времени они боялись оставаться поодиночке в своих домишках. Кто-то закричал от страха, заметив темную фигуру в балахоне, а остальные смотрели, как завороженные, не в силах  шевельнуться.
-  НЕ БОЙТЕСЬ!  Я не причиню вреда, хоть вы и убили тех, кто делал вам только добро.  Невинных. Василек мог стать вашей  защитой на долгие-долгие годы! Но вы сделали все, чтобы и дальше людей считали злобными, пекущимися только о себе существами. Вы не послушали меня в тот раз, послушайте хоть сейчас. Если не прекратите убивать Лес, всех вас ждет смерть. Остановитесь!  То, что забрало ваших детей, уйдет сегодня.  Я уведу ЕГО   за  собой!  Если  же  вы  продолжите  безумствовать,  я  уже  не  смогу  сдерживать  карающую  руку,  и  тогда  вы  все  умрете  этой     ночью!  Решайте!

Было нечто столь величественное в ней, что люди плакали, падая на колени, прося прощения. Она продолжила:
- Я не проклинаю вас…  Вами двигало горе и обычная слепая человеческая ярость. Но совершенное вами зло не может быть безнаказанным. Нет больше связующего звена меж людьми и Лесом. Но когда-то оно снова возникнет. Это будет не скоро…  Кто это будет, я не знаю.  Но вы узнаете его или ее по знакам, оставляемым на лесном ковре, на деревьях, у озер, ручьев и троп.  По  отсутствию злости…  По отрешенности от вашей  суеты…  По способности разговаривать с Лесом.  А с ним вернусь и я.  Прилечу  совой, чтобы оберегать от беды... и от вас, если понадобится.  Теперь  я  уже  знаю,  что  вас  порой  нужно  убивать,  чтобы  не  убили  вы.  И тогда все изменится...
 
- Значит, знаки... - растерянно приходя в себя после рассказа, переспросила Софи.
- Знаки, мадам. Я ждал и опасался Вашего прихода. Ждал, потому что…  Потому что.  А опасался, так как никто не знает, в какую именно сторону все может измениться. Сейчас в лесу тихо, спокойно. Портал  в  полной  безопасности.  Пусть бы так и продолжалось… 
- Вы хотите, чтобы я ушла?
- Нет! - гневно сверкнув глазами, отрезал Леший, - Я не для этого столько ждал Вас! Просто... если соберетесь куда-то - дайте знать. Если потянет в незнакомое глухое место - дайте знать. Старайтесь  не  ходить  никуда  без  Совы.  Зовите на помощь, если надо будет! Я смогу Вас защитить. И, будьте добры…  не вмешивайтесь в естественную жизнь Леса. 
- Вы считаете, что я собралась наводить здесь свои порядки? - вспыхнула   Софи. 
- Быть  может - еле заметно улыбнулся Леший, -  На то Вы и Королева. 
-  Не  было  в  моих  планах  ни  во  что  вмешиваться  -  устало  произнесла  женщина.  -  Да  и планов  как  таковых  не  было.  Я  сама  не  знаю,  как  очутилась  здесь.   Просто  вспышка, руины,  темнота….  И  затем  лес.  Может,  я   потеряла  сознание.  А  может…  Не  знаю,  что  может  быть.  И,  конечно,  даже  в  голову  бы  мне  не  пришло,  что  это  мой  лес.  Все,  что  Вы  мне  рассказали,  не  умещается  пока  что  в   голове.  Куча  вопросов.  Нужно  обдумать,  понять,  прожить…
-  Вы  сказали  о  руинах…  Не  хотите  подробнее?
-  Пока  не  хочу.  Устала…  Очень  устала. 
-  Тогда  хватит  на  сегодня  рассказов.  Будем  ужинать.  Я  там  с  утра  зайца  в  крапиве  спрятал  -  пойду,  приготовлю.  Вы  доведете  картошку  до  ума?  И  чая  Вашего  хочу…  Ох  как  хочу!



Они  оба  не  спали.  Звездное  небо  тянулось  лучиками  к  окнам,  луна  чертила  дорожку  от  кровати,  на  которой  лежала  Софи,  к  Лешему,  улегшемуся  на  кожухе  под  стеной,  а  дыхание  все  не  становилось  сонным.   Порой  шуршала  на  чердаке  Чарли,  и  эти  звуки  были  единственным,  что  прерывало  ночную  тишину.   Тишина  звездной  ночи  просила  слов,  движений…  Наконец  Софи  не  выдержала:
-  Леший…  Вы  ведь  не  спите?
-  Не  сплю,  мадам. 
-  Ответьте  мне  на  очень  важный  вопрос  -  так  кто  же  убивал  тех   людей?

Он  долго  молчал.  Софи  уже  подумала,  что  ответа не  будет,  но  Леший  все  же  отозвался.  Голос  его  звучал  глухо:
-  Страж.  Их  убивала  Страж. 
-  Страж?  Но  ведь…  Вы  сказали,  он   убивает  лишь  тех,  кто  несет  опасность  порталу…  Или  я  неправильно  вас  поняла?
-  Вы  поняли  правильно.  И  вопрос  Ваш  закономерен.  Я  ждал  его.  Чтобы   ответить,  надо  Вам  еще  кое-что  рассказать.  Обрисовать.  Лишь  в  таком  случае  Вы  поймете  суть  тех  трагических  переплетений. 
-  Обрисуйте,  пожалуйста.  Мне  необходимо  это  понять. 
-  Да,  Софи.  Представьте  себе  красивую  серебристую  кошку  -  снежного  барса.  Острые  когти,  беспощадные  клыки,  сильное  тело,  гибкий  ум,  кровожадную  натуру,  преданность  своим  и  ненависть  к  врагам…  Можете  ее  представить?
-  Могу.  Правда,  я  никогда  не  видела  снежного  барса  вживую. 
-  Это  очень  сильный,  умный  зверь.  Бесшумный,  незаметный,  но  смертельно  опасный  страж  своей  территории.  Вы  понимаете,  к  чему  я  веду?
-  Пока  не  очень.  Вы  хотите  сказать,  что  Страж  Портала -  снежный  барс?
-  Да,  мадам.   У  нее  тело  и  душа  снежного  барс,  а  ум  -  коварной,  хитрой  женщины.  Каждый  из  отмеченных  Конгломератом  получает  в  дар  среди  всего  прочего  и  способность  трансформации  в  выбранный  живой  сосуд  -  в  тот,  который  соответствует  тебе,  что  на  одной  волне  с  тобой.  Это не  ново.  Вспомните  тотемы  рода.  Многие  из  людей  умели  превращаться  в  иное  существо.  Предания  об  оборотнях  -  это  не  бред  и  не  пустые  фантазии.   Так  вот,  Страж  Тихого  Леса,  Страж  Портала -  Снежный  Барс. 
-  И  как  это  объясняет  ее  нападение  на  Малену?
-  Она  не  нападала  на  Малену.  Более  того,  своеобразно  защищала  ее.  Но  давайте  по  порядку.  У  каждого  из  нас,  из  тех,  что  были  отобраны  Конгломератом,  есть  свой  период  Ментальной  Линьки.  Ничто  не  дается  безвозмездно.  Это  наша  плата  за  дары  Конгломерата.  Сродни  ломке,  описанной  в  сагах  об  оборотнях.  Жутковатая  вещь.  К  счастью,  редкая.  Обычно  раз  в  сто  с  лишним  лет  происходит,  если  по  привычному  Вам  временному  исчислению  мерить.  Переворачивается   сознание,  мутнеет  разум… Болит  душа.  Хочется  разорвать  себя  в  клочья   или  убивать  всех  вокруг  -  это  уж  кто  на  что  нацелен.  В  эти  минуты  мы  не  осознаем  своих  поступков  и  не  несем  за  них  ответственность. 

Как  правило,  мы  ощущаем  приближение  этого  периода  и  уходим  в  места,  где  нет  никого.  Пустыни,  горы,  пропасти…  Туда,  где  не  можем  никому  причинить  вреда.  Ну,  и  себе  тоже.  В  это  время  нас  окутывает  Кокон  Конгломерата.  Невидимая  сеть,  что  пеленает  наши  разрушающие  посылы.  Но  если  Линька  наступила  внезапно!...  Это  страшно  и  чрезвычайно  опасно. 
В  тот  раз  линька  наступила  внезапно.  Гораздо  раньше,  чем  должна  была  наступить.  Барс  увидела  Василька  и  Мару  возле  Портала  и  набросилась  на  них.  Нападая,  она  не  только  рвет  тело,  но  и  выпивает  душу.  Вообще-то  она  была  нацелена  на   Мару.  Василек  находился  под  защитой  Портала  -  он  один  из  своих.  Но  парень  бросился  на  помощь  девушке,  поэтому  был  исполосован.  Ему  удалось  отвлечь  Барс  на  себя,  и  Мара  смогла  убежать.  Барс  ходит  бесследно,  потому  то  мужчины  видели   только  его  следы  в  лесу.  И  пришли  по  ним  туда,  куда   парень  смог  дотянуть,  теряя  сознание  -  к  Малене.  А  когда  люди  сожгли  Малену  и  Василька,  Барс  начала  убивать  каждого  из  селения,  кто  оказывался  в  лесу.  Теперь  ее  затуманенный  рассудок  нашел  извращенное  оправдание страсти  к  убийствам  -  она  мстила  за  Малену.   
-  Как  страшно…. Но,  Леший…  Простите  за  вопрос,  но  я  не  могу  не  спросить  -   ГДЕ  ЖЕ  В  ЭТО  ВРЕМЯ  БЫЛИ  ВЫ? 

И  снова  долгое  молчание.  Когда  же  мужчина  заговорил,  его  голос  был  наполнен  болью:
-  Случилось  дикое,  немыслимое  совпадение.  Я  тоже  был  в  состоянии  Линьки.  Находился  в  каменном  мешке,  под  присмотром  друга.   Портал  потому  и  охраняют  двое,  чтобы  страховать  друг  друга.  Очень  важно  не  оставлять  Портал  без  присмотра.  Я ухожу  – остается  Страж.  Уходит  Страж  -  со  всем  справляюсь  я.  Но  в  тот  черный  момент  мы  оба  были  вне  себя.  Я  ничего  не  знал  о  происходящем.  Когда  закончилась  моя  Линька,  отправился  в  Тихий  Лес  и  встретил  такое,  от  чего  в  глазах  потемнело.   Немедленно  забил  тревогу.  Послал  запрос  в  Конгломерат  на  отзыв  Стража .  А  до  тех  пор,  пока  за  ней  не  пришли,  удерживал  ее  силой  в  своей  хижине.  Она  дико  сопротивлялась.  Нужно  было  еще  и  людей  контролировать   -  они  так  яростно  пытались  убить  Лес…  Хорошо,  что  у  них  еще  не  было  горючего.  Иначе  это  была  бы  катастрофа. 
И  вот  когда  Малена  появилась  перед  людьми,  в  тот  день  я  и  получил  подмогу.  Страж  забрали,  а  людей  хотели  уничтожить.  Мне  стоило  немалых  усилий  уговорить  сохранить  им  жизнь.  И  сделал  я  это  лишь  потому,  что  так  просила  Малена.  Это  было  мое  «Прости»  ей.  Хотя…  Если  быть  честным  до  конца,  то  сыграло  свою  роль  и  то,  что  сам  я  все-таки  человек. 
-  Леший,  все  это  действительно  ужасно  -  явственно ощущалось,  что  женщину  душат  слезы. 
-  Да,  это  ужасно.  Это  одна  из  наиболее  трагических  страниц  Портала. 
-  А  что  случилось  с  Васильком?  С  Марой?  И  Барс…  Меня  мучает  вопрос  о  Барс.  Ей  позволили  вновь  вернуться?
-  Мадам,  луна  в  нужной  точке.  Мне  пора  на  охоту.  Спите.  Я  отвечу  на  все  Ваши  вопросы.  Потом.  Когда-нибудь. 


               

                Продолжение  следует.