Глава 5

                5

   Утро выдалось очень ветреным — занавески в комнате взлетали до самого потолка.
   Сквозь густые кучевые облака немного проглядывало солнце, оставляя после себя в небе яркие полосы света. Эти полосы напоминали чей-то могучий взор, с любопытством наблюдавший за жизнью внизу, на Земле.

   Человек 1 медленно поднялся с кровати — в голове у него был настоящий бедлам: мысли кружились в бешеном танце безумия, смешивая реальность с вымыслом.
   Он подошёл к раскрытому окну и выглянул наружу: на улице по-прежнему стояла тишина. Людская тишина. Природа же, наоборот, чувствовала себе самым прекрасным образом: деревья, обзаведясь редкой молодой листвой, тихонько покачивались в такт ветру, чем вызывали восторженные комментарии, сидевших на них птиц; два кота, лениво распластавшись на деревянной скамейке и зажмурив глаза от удовольствия, грелись в лучах утреннего солнца; в цветочных клумбах, стоявших прямо у дома, распустились белоснежные ландыши и окружили себя зелёненькой травкой. Всё цвело и благоухало.
 
   Человек 1 зевнул и потёр глаза, а когда снова их открыл, увидел на подоконнике письмо.

   — Что? Откуда...

   Он открыл конверт и вытащил из него красочную открытку, на которой было написано:
   «Порой, чтобы сделать шаг вперёд, нужно сначала сделать шаг назад — пускай камнепад минует вас»

   А на обратной стороне:

   «Поздравляю, 1 тоже число!
                Искренне ваш ...»

   В этот момент с козырька крыши упала капля воды и смазала последнее слово, оставив на бумаге расплывшуюся чёрную кляксу.

   — Ваш кто? — недоумевающе спросил Человек 1.
   ...
   — Кто это положил? — крикнул он на всю улицу. — Что вы от меня хотите?
   ...
   — Я не собираюсь играть в ваши идиотские игры!
   ...

   Он убрал открытку обратно в конверт и закрыл окно. В квартире сразу стало тихо.

   — А может, всех куда-то эвакуировали? Хотя нет — за ночь они бы никак не успели... Стоп. Сколько же я дней тогда проспал?

   Человек 1 достал из ящика карту города и стал её внимательно изучать, делая карандашом какие-то пометки на полях. Затем с помощью линейки и циркуля нарисовал несколько кружков одинакового диаметра.

   — Хм, а что если тут... Нет, здесь поближе — надо прикинуть.

   Он что-то посчитал на калькуляторе и обвёл красным цветом правый верхний кружок. В этой области находилась одна из автотрасс, по которой можно было выехать из города.

   — Ну что ж, дружище, пришло твоё время! — сказал Человек 1, покрутив на пальце ключи от машины.

   Дорожная сумка, стоявшая у входной двери, была набита вещами и провиантом до отказа. Стальной корпус термоса, многократно увеличивавший вес поклажи, торчал из раздувшегося бокового кармана. Человек 1 сделал последние заметки на карте и убрал её в пальто. С трудом взвалив тяжёлую сумку на плечо, он покинул свою квартиру.

   Старенький универсал простоял всю зиму в гараже, и пришлось изрядно повозиться, чтобы привести его в работоспособное состояние. Некоторые сальники высохли и потрескались под воздействием изменяющихся температур и теперь требовали срочной замены. Пришлось ещё поставить новый аккумулятор, потому что старый полностью разрядился.

   Человек 1 ехал по родному городу и не узнавал его совсем. Ещё вчера по этим улицам ходили толпы разных людей: весёлых и грустных, добрых и злых, спешащих и медлительных, молчаливых и разговорчивых, отзывчивых и бессердечных. Но людей. В вечерние и утренние часы обычно на дорогах скапливались многокилометровые пробки, сопровождаемые нервными гудками и закипающими моторами. Некоторые водители послушно дожидались своей очереди, а некоторые, не выдержав многочасового простоя, вылезали на встречную полосу и создавали тем самым ещё больший затор. Из множественных бистро и закусочных, натыканных абсолютно везде, где только можно, доносились манящие ароматы. Сейчас же в воздухе пахло лишь щемящей душу пустотой.

   Теперь это был город-призрак. Город теней.

   Он обогнул последнее кафе и выехал на автотрассу. Ему захотелось скорости, и педаль газа послушно ушла в пол. Машина рычала, как дикий зверь, радуясь долгожданной свободе, и мчалась всё быстрее и быстрее. Наперегонки с ветром. Наперегонки с судьбою. Город исчезал в зеркале заднего вида, постепенно превращаясь в расплывчатый силуэт воспоминаний...

   Человек 1 выехал из тёмного тоннеля, и в глаза сразу же ударило яркое полуденное солнце. Он опустил защитный козырёк, выключил фары и сбавил скорость.
 
   За окном показался разноцветный пригород: высокие коттеджи, построенные из самых необычных пород древесины и обнесённые двухметровым забором; небольшие домики с огородами, изрядно покосившиеся от времени; длинные летние усадьбы, с нетерпением дожидавшиеся своих посетителей.
   Пригород остался позади. Разлились широкие поля. Перелесок. Скромная рыбацкая хижина на берегу огромного синего-синего озера...

   — Ах, какая она красивая и уютная. В ней не просто хочется жить — а жить, наслаждаясь каждым мгновением, каждым днём, каждым восходом и закатом. А прохладными летними ночами тихонько качаться в гамаке, наблюдая за яркими звёздами, так похожими на людей, ведь у каждой из них своя история, своя жизнь и своё уникальное созвездие. Потому что каждая да освещает чей-нибудь нелёгкий путь.
   Рядом небольшая лодка, привязанная к причалу, качается на звёздных волнах. Небо и есть море, а море и есть небо. И чем сильнее свет звезды, тем красивее её отражение...

   Чудовищный удар сбоку. Время замедлилось, растянувшись на целую вечность: машина несколько раз перевернулась в воздухе вокруг своей оси. Небо и земля столько раз поменялись местами, что превратились в одну сплошную мешанину. Отчётливо был слышен звук бьющегося стекла. Приземление на крышу.

...

   Голова раскалывалась от боли. Он с трудом отстегнул натянутый до предела ремень безопасности, и тут же грохнулся вниз. Драповое пальто смягчило падение на спину. В воздухе витали пары бензина, смешиваясь с едкой гарью. Человек 1 аккуратно выбрался из покорёженного салона, минуя горы битого стекла под собой.
 
   Вокруг — никого. Тишина.

   На правом боку автомобиля была огромная вмятина, в которую легко бы поместился целый валун. И причём не самый маленький. Не хватало одного колеса — оно валялось на дне кювета.
   Человек 1 наклонился к единственному уцелевшему боковому зеркалу и посмотрел на своё отражение. На лбу, рядом с линией волос, кровоточила резаная рана, а левая скула полностью покрылась багрово-красным синяком.
   Он кое-как вытащил из салона свою измятую сумку. Через пробоину в термосе до сих пор, испуская пар, выливался горячий чай. Вся еда, тщательно упакованная в полиэтиленовые пакеты, превратилась в кашу, из трёх бутылок с питьевой водой уцелела только одна, чудом не лопнувшая от сильных ударов. Аптечка, надёжно спрятанная среди тёплой одежды, к счастью, не пострадала. Человек 1 осторожно промыл рану антисептиком и заклеил пластырем.
 
   Машина по-прежнему дымилась, и находится рядом с ней было небезопасно.
   Он понимал, что без транспорта, пищи и воды — его дальнейшее путешествие не увенчалось бы успехом и поэтому решил вернуться назад, в пригород.

                ...

   Ему казалось, что эта дорога, похожая на беговую дорожку, никогда не закончится, что она ведёт в бесконечность. Однообразные кустарники и деревья, облепившие проезжую часть с обеих сторон, создавали гнетущее ощущение абсолютной статичности. Гигантские поля, бескрайние океаны гектаров земли, уходили прямиком в горизонт.
 
   Из-за деревьев наконец показались первые дома. Человек 1 только сейчас заметил расположенный напротив пригорода огромный красно-белый магазин стройматериалов.

   — Как я такую махину вообще мог проглядеть? Хотя...

   Улыбка расползлась по его лицу.

   Человек 1 подошёл к одной из машин, стоявших на парковке, и заглянул внутрь.
   Чёрная панель салона была покрыта толстым слоем пыли. В дальнем углу дрожала паутина.

   — Не может быть... Сколько же она здесь стоит?

   Воздух сотряс чудовищный рёв, похожий на раскаты грома. Земля начала дрожать под ногами. Один из кирпичных домов, расположенных на самой окраине пригорода, с грохотом рухнул на землю, как карточный домик. Несколько близстоящих деревьев последовали его примеру.
   Человек 1 в ужасе помчался в сторону магазина. Пальто сильно сковывало движения. Тяжёлая сумка с уцелевшими вещами била по ногам, сбивая с ритма, а её тугой ремень елозил по шее, беспощадно стирая кожу.

   — Нет! Проклятье!

   Стеклянные двери были закрыты на замок. Внутри горел свет.
   Он разогнался и влетел в стекло на полной скорости, закрыв голову руками. Хруст. Толстое пальто смягчило удар. Осколки со звоном полетели на кафельный пол.
Ужасный топот становился всё ближе и ближе.
   Человек 1 моментально вскочил на ноги и побежал в глубь комплекса. Стеклянная крошка сыпалась с него дождём.
   Перемахнув через закрытые поручни кассовой стойки, он попал в настоящий лабиринт: гигантские многоярусные полки, упиравшиеся почти в самый потолок, безжалостно давили на психику, не оставляя никакой надежды на спасение .
   Абсолютно ничем не отличавшиеся друг от друга проходы и повороты уходили в бесконечную перспективу, полностью дезориентируя в открытом пространстве.
   Удар. Дикий непрекращающийся грохот. Что-то массивное врезалось в позади стоящий стеллаж и опрокинуло его, запустив ураганную цепную реакцию.
 
   Человек 1 бежал изо всех сил, стараясь не оборачиваться назад. Вокруг всё звенело, трещало и гремело, разрывая барабанные перепонки. Тут над его головой пролетела чугунная ванна и, врезавшись в одну из полок, создала новую волну разрушений и шума. Литры краски разлились по полу, смешавшись в какую-то едкую фантасмагорическую радугу.

   «Складские помещения»

   Человек 1 на ходу влетел в пендельтюр и попал в узкий длинный коридор.
   Ужас гнал его вперёд, крепко вцепившись в помутневший рассудок. Лёгкие наполнились раскалёнными углями, вытеснив оставшийся воздух. Поворот. Дверь. Коридор. Поворот. Дверь... Тупик. На окне толстая железная решётка.
   Деваться было некуда, и он полез на гигантский стеллаж, стоявший в самом углу помещения. Тяжёлая сумка мёртвым грузом тянула вниз, и её пришлось скинуть. Этаж за этажом — пол удалялся вниз всё дальше и дальше...

   Самая верхняя полка.

   Ужасный грохот. Сильный удар в стену. Скрип. Хлопки. Жуткий рык сотряс воздух. Из стальных балок, поддерживающих свод потолка, градом посыпались лопнувшие заклёпки. Человек 1, подняв сумку над головой, невольно повернулся на источник звука — неистовый крик вырвался из его груди: чья-то огромная волосатая лапа, по размерам не уступавшая молодому крепкому быку, вцепилась в дверной проём и пыталась протащить вперёд то, что скрывалось за стеной. Колонны трещали по швам, и из них вываливались целые куски бетона, обнажая толстые арматурные прутья.

   Не видя другого выхода, Человек 1 запрыгнул в большой контейнер, доверху наполненный мелким пенопластом, и закрыл за собой крышку.
 
   Он лежал внутри, в кромешной тьме, содрогаясь от ужасных звуков, доносившихся снаружи. Казалось, что там летали истребители. Или шла война...

   Вдруг всё стихло в один миг. Умерли все звуки.
   
   Слух обострился донельзя. Прошла минута, вторая, третья, но ничего так и не изменилось. Время растянулось на километры, болезненно повиснув над головой чугунной наковальней.

   Человек 1, не выдержав мучительного затишья, осторожно приподнял крышку и выглянул из контейнера. Снаружи действительно всё было тихо и спокойно, как после бури. Комнатный штиль. Пыль, танцуя в лучах солнца, тихонько оседала на пол.

                ...

   Он шёл по пустому магазину, не веря собственным глазам: все полки и стеллажи были абсолютно целы и находились на своих законных местах; на колоннах, поддерживающих свод потолка, не наблюдалось ни единой трещины; кафельный пол играл бликами в искусственном свете ламп, словно его только что отполировали...
 
                ...

   Вечерело. Тёплое заходящее солнце крепко обнимало уставшее небо.

   На стоянке, прямо перед входом в магазин, в гордом одиночестве стоял аккуратно припаркованный автомобиль — старенький ржавый пикап. Остальные машины куда-то пропали.

   — Хм, и почему же я не удивлён...

   Он подошёл к машине и потянул дверь за ручку — та послушно открылась.
   Внутри пикап выглядел не лучше, чем снаружи: бурая самодельная обивка салона сильно потрескалась, а из разорванного потолка торчали целые куски жёлтого поролона. В полу, рядом с пассажирским сидение, зияла приличная дыра, через которую хорошо просматривался тёмный асфальт. На зеркале заднего вида висела обтёртая бронзовая монетка с изображением тельца. Ржавые ключи с брелоком в форме сердца лежали на выцветшей передней панели.
   Сиденье тихонько скрипнуло, подняв облако пыли.
   Человек 1 сделал последний глоток воды и убрал пустую бутылку в сумку.

   — Если ты заведёшься, это будет настоящее чудо. Ну а если ещё и поедешь...

   Он повернул ключ в замке зажигания, и старенький пикап затарахтел, попутно выплюнув из глушителя целый столб чёрного дыма. Тронулся.

                ...

   Желтые фары автомобиля, разрезавшие густой полумрак опустевшего города, были похожи на одинокий маяк. Маяк, гордо нёсший свою службу на утёсе безызвестной скалы, указывая в трудные минуты путь заблудшим кораблям и душам.

   — Так странно ехать по знакомым местам и не узнавать их. Не понятно, то ли ты изменился, то ли они. И воспоминания накрывают тебя волной. Только хорошие воспоминания, светлые, как утренняя заря. Это как если взять фотокарточку с близким тебе человеком, которого уже больше нет: кажется, что он здесь, рядом, вместе с тобой, стоит и машет рукой. Ты сразу вспоминаешь его улыбку, глаза, голос, привычки, но потом понимаешь, что время неумолимо...

   Человек 1 повернул за угол и тут же резко ударил по тормозам. Покрышки громко засвистели на асфальте, и машина остановилась, уставившись в темноту жёлтыми глазами, похожими на две луны.

   — ЧТО? Какого дьявола...

   Трясущимися руками он достал городскую карту из пальто, включил карманный фонарик и внимательно изучил схему знакомого до боли района. Всё правильно, всё сходилось — это было то самое место. Та самая улица. Никакой ошибки здесь и не могло быть.

   — Только не это...

   Человек 1 пулей вылетел из машины, даже не закрыв за собой дверь.

   Густая высокая трава росла здесь настолько близко друг к другу, что её приходилось буквально рвать, чтобы проложить путь вперёд. Под ногами то и дело хрустели сухие ветки. Маленький фонарик беспомощно упирался в плотную зелёную завесу, не в силах высветить даже метр пространства перед собой, поэтому приходилось двигаться на ощупь, по наитию. Наконец, бурьян закончился, и...

   Ничего. Пусто.

   Он в панике начал метаться из угла в угол, как загнанный зверь, почуявший скорую погибель. Жесткая трава свирепо хлестала его по лицу, оставляя на коже мелкие красные пощёчины.

   — Где МОЙ ДОМ? Куда он делся? Да что же здесь такое происходит!
   ...
   — Кто-нибудь! Помогите... мне... я...

   Внезапно в голове щёлкнул какой-то переключатель, и пропал вообще всякий смысл. Человек 1 беспомощно шлёпнулся на землю, обхватив колени руками, и уставился в пустоту. Там он видел фантомные силуэты собственного исчезающего дома, его уютной и скромной квартиры, наполненной ранним утром тихим и нежным шелестом листьев за окном; в полдень — тёплыми лучами солнца, осторожно крадущимися в прихожей; а тихими вечерами — густым чёрным небом с яркими звёздами.
   Теперь всё это испарилось в один миг, перестало существовать — как страница с прошедшим днём, безжалостно выдернутая из календаря и отправленная комом в мусорное ведро. Вот так просто, как будто ничего и не было вовсе.

   Человек 1 вышел из бурьяна и направился к машине. Остановился.
   Ветхий пикап, на котором он только что приехал, стоял полностью покрытый густым зелёным мхом. Из покорёженного ржавого капота росло стройное молодое деревце. Чернеющие оконные проёмы злобно скалились обломками выбитых стёкол.

                ...

   Вся улица переливалась яркими разноцветными огнями, кругом висели красочные плакаты и афиши, дружелюбно зазывавшие на спектакли, концерты и экскурсии, из колонок доносилась весёлая, задорная музыка, но всего этого было недостаточно.
   Густой, непроницаемый мрак, смешавшись с безнадёгой, мёртвой хваткой вцепился в этот прекрасный, бурливший доселе жизнью город.

   — Странная штука — жизнь. Как же она порой колоссально изменяет человека, словно из пластилина вылепляя нужные черты, вкусы и характер... То, что ещё вчера ты совершенно не переносил на дух и отвергал, не принимая абсолютно ни в какой форме и ни в каком виде, сегодня кажется тебе самым желанным и необходимым в мире. И тут появляется самый главный парадокс: не нужно, не ценишь — есть; хочешь, желаешь, просишь — нет. Поздно уже, не успел — ушёл твой поезд.

   Огни остались позади.

   Человек 1 свернул на соседнюю улицу и тут же увидел зелёный супермаркет, ловко спрятавшийся среди высоких деревьев. Этот магазин имел собственную гладко заасфальтированную площадку с размеченными местами для парковки.
   Человек 1 подошёл к входу и подёргал пластиковую ручку — дверь оказалась закрытой. Узнать, что творилось внутри, не представлялось возможным, потому что на всех окнах были опущены рольставни.

   Обойдя здание вокруг, он увидел рядом с одним из разгрузочных доков припаркованную фуру с поднятой платформой-поддоном, доходившей почти до самого карниза.

   Покорение горы «Супермаркет» прошло в целом не так гладко, как задумывалось изначально: первый раз сорвавшаяся с шаткой платформы нога чуть не отправила Человека 1 вниз — прямиком на асфальт, а второй раз, когда он уже забирался по карнизу на крышу, вырвал целый клок из своего пальто, случайно задев острый металлический угол.
   Почти всё пространство здесь занимали толстые квадратные трубы, аккуратные флюгарки и сплит-системы.

   Маленький стальной лючок «Аварийный пожарный выход».

                ...

   Человек 1 шёл по рядам, жадно набирая продукты. Хотелось всего, сразу и побольше.
   Чего только не было в его тележке: имбирное печение, ананас, молоко...

   — Сандвич! Драконий фрукт! Настоящий китайский чай! Мидии? ОСЬМИНОГ? Торт, брюссельская капуста, армянское вино 1962 года... МОЧАЛКА? Зачем я её сюда положил? Грецкие орехи, баклажан... Стоп. Как здесь оказался мешок с навозом? Фу, какая гадость! Майонез, кукуруза, лосось, творог, арбуз... Икра улиток? Нет, это уже чересчур...

   Он подкатил к прилавку набитую до отказа тележку и полез за деньгами.
 
   — Только бы хватило. Здравствуйте, сколько...

   Его накрыл громкий и долгий истерический смех. Он лежал на полу и хохотал так сильно, что слёзы текли из его прищуренных глаз.