Глава 8

                8

   Хоть с момента исчезновения людей и прошло немногим больше недели, город уже успел заметно преобразиться, добавив в свой строгий гардероб новые краски: худые, угловатые деревья покрылись свежей ярко-зелёной листвой, похожей на причудливый головной убор какого-нибудь почтеннейшего денди; весь снег растаял и серая высохшая земля наконец-таки обзавелась чудным травянистым ковром, украшенным разноцветными душистыми цветами; воздух, освобождённый от автомобильной гари и чадящих заводских труб, стал настолько лёгким и свежим, что от него кружилась голова.

   Торговый комплекс, громада современного города, уныло пустовал в ожидании посетителей, коих доселе было немереное множество. Люди здесь раньше встречались разные: кто-то предпочитал ходить в одиночку, нервно озираясь по сторонам в поисках недоброжелателей, а кому-то больше нравились весёлые шумные компании, оглашавшие округу своим задорным смехом. Одни из посетителей разговаривали спокойно и размеренно, радостно пожимая друг другу руки, вторые же вступали с собеседником в жаркие дискуссии, ни коим образом не желая достичь консенсуса.
   Прохожие сталкивались между собой и расходились вновь, словно бильярдные шары на асфальтном городском плато — каждый в свою лунку, каждый в свой угол. Каждый по своим делам.
   Теперь же торговый комплекс, собственно, как и весь город, напоминал недоделанные часы — был лишь один корпус, а все винтики, шестерёнки и пружинки бесследно исчезли, оставив в немом ступоре острые циферблатные стрелки, замёрзшие в безграничной пустоте.

   Человек 1, придерживая рукой сумку с медикаментами, набранными в ближайшей аптеке, неторопливо шагал в сторону своего убежища — магазина радиотехники. Тишина и спокойствие царили на улице.
   Внезапно из соседней подворотни донёсся противный скрежет, перемешанный с какими-то внутриутробными звуками, похожими на клокочущую болотную трясину.
   Человек 1, сильно перепугавшись, дрожащими руками попытался вытащить пистолет из кобуры, но, к сожалению, потерпел неудачу: тяжёлое оружие выскользнуло из влажных рук и упало на землю, огласив окрестности своим громоподобным выстрелом.

   — Проклятье...

   В тот же миг из-за угла неподалёку стоявшего здания вывернула целая стая неизвестных существ. Они напоминали какую-то невообразимую, чудовищную помесь гиены и птицы, вырвавшуюся на свободу из самый безумных ночных кошмаров. Их острые и вытянутые как кинжалы клыки с трудом помещались в пасти, сильно выдаваясь вперёд и скрещиваясь между собой наподобие ножниц. На толстых складчатых брылах росла жёсткая чёрная щетина, по форме и структуре напоминавшая швейные иглы. Призрачно-белые глаза без зрачков располагались не только на передней части морды, но ещё и по бокам, обеспечивая своим хозяевам панорамный обзор окружающей среды. Маленькие угловатые уши, прижатые к голове и сильно отведённые назад, утопали в густой иссиня-чёрной шерсти, служившей отличной маскировкой в ночную пору охоты. На мощных плечевых мышцах, выносивших переднюю пару лап далеко вперёд, росли самые настоящие перья пепельно-серого цвета. Крепкую, жилистую спину покрывали горные хребты — грубые окостенелые наросты.

   Человек 1 быстро поднял пистолет с земли и, выставив его перед собой, стал потихоньку отходить назад.
   Твари моментально почуяли страх и начали сближать дистанцию, злорадно играя челюстными желваками. Бледные глаза сощурились в ядовитой усмешке, и с жёлтых клыков полилась густая, перемешанная с пеной слюна...
   Сейчас для зверей это была, скорее, игра, очередное развлечение, нежели охота ради пропитания.
   Человек 1 несколько раз судорожно нажал на спусковой крючок. Две пули пролетели мимо, оставив на кирпичной кладке соседнего здания глубокие выбоины, третья же пуля попала в одну из тварей. Та моментально рухнула на землю и забилась в предсмертных конвульсиях, исторгая из пасти грубый хриплый вой, наполненный всепоглощающим ужасом.
 
   Лужа тёмно-алой крови медленно расползалась по асфальту.

   Остальные твари тут же застыли на месте и стали нервно озираться, потому что явно не ожидали такого расклада вещей. Гадко рыча и поскуливая, они несколько раз переводили взгляд то на существо со странным предметом, способным отнимать жизнь в мгновение ока, то на убитого сородича, окоченевшего в луже собственной крови.
   В конце концов, один из них, самый крупным и высокий, вонзил острые клыки в тело мёртвого собрата и принялся за трапезу, мерзко причмокивая бездонной пастью. Остальные незамедлительно последовали его примеру.

   Так как до магазина радиотехники было очень далеко, а близлежащие ларьки и забегаловки имели стеклянные стены и хлипкие двери, Человек 1, воспользовавшись безумным пиршеством диких тварей, быстро ретировался в сторону ближайшего строения — торгового комплекса «Метрополия».

                ...

   Внутри самого торгового комплекса размещалось множество разных отделов: вещевые, продуктовые, спортивные и строительные. Большую часть пространства, конечно же, занимал крупный сетевой магазин, расположившийся в самой вместительной части здания — в центральном корпусе. На его длинных полках можно было встретить абсолютно всё: детские игрушки, канцтовары, домашнюю утварь, бытовую технику и даже инструменты для садоводов.

   Человек 1 сидел за кассой на крутящемся офисном стуле и допивал бутылку вина, громко напевая лиричные песни, которые частенько проигрывало радио в комнате диспетчерской связи. Радостный, подвыпивший голос эхом разносился по огромным помещениям «Метрополии» и отражался от толстых стен, создавая ощущение всеобъемлющего наполнения и непосредственного присутствия чего-то крайне приятного и светлого. Чувство одиночества на время покинуло его, подарив истерзанной душе долгожданный покой и безмятежность.
   Время сильно изменилось — оно стало лёгким и воздушным, словно облако. Невзрачный кассовый аппарат внезапно превратился в большой роскошный рояль, изготовленный из редкого красного дерева, с гладкими чёрно-белыми клавишами, прикосновение к которым вызывало неописуемое удовольствие. На смену офисному стулу пришло дорогое кожаное кресло, искусно оформленное позолоченными узорами и завитушками. Да и чего скрывать, весь торговый комплекс моментально преобразился в лучшую сторону, став уютным кафе, в котором обычно долгими зимними вечерами музыканты играли славный джаз, умело согревавший потрёпанные жизнью людские сердца.
   Он закончил воображаемую мелодию, элегантно развернулся на кресле и поднял руки, ожидая в свой адрес бурные аплодисменты...

   Но вместо благодарностей его ожидало нечто иное: в большом напольном зеркале, стоявшем рядом с ювелирным отделом, показалось отражение матёрого волка, ощетинившегося от безумной слепой ярости.

   Человек 1, не медля ни секунды, схватил пустую винную бутылку, хорошенько замахнулся и бросил её в неприятеля.
   К несчастью, бросок оказался крайне неудачным: тяжёлая бутылка попала прямиков в витрину с золотыми украшениями, и сумасшедший вой охранной сигнализации наполнил весь торговый центр...

   Алкоголь из головы словно ветром выдуло.

   Человек 1 в панике взлетел на тумбу и выдернул орущую колонку из стены вместе с проводами. Однако, как оказалось, сигнализация перестала орать не только внутри, но и снаружи — на улице.

   — Только не это...

   Он выключил в помещении свет и залез под самый дальний стеллаж, спрятавшись в ворохе транспортировочных полиэтиленовых пакетов.
   Абсолютная тишина мгновенного наполнила пустые комнаты и коридоры.
   Через несколько мгновений в дальнем углу помещения послышался звон бьющегося стекла, и в оконный проём по очереди запрыгнуло несколько крупных тёмных силуэтов. Они разбрелись по всему торговому комплексу, пытаясь вынюхать спрятавшуюся в темноте добычу. В свете дежурных ламп сверкнули острые как бритва клыки. Это были те самые твари, которые повстречались ему в подворотне несколько часов тому назад.
   Одна из особей ловко вынырнула из-за угла и стала медленно приближаться к заветному стеллажу, жадно втягивая воздух широкими ноздрями, похожими на стволы дробовика. Расстояние между жертвой и охотником становилось всё меньше и меньше, напряжение возрастало с каждой секундой...
   Человек 1, окончательно обезумев от страха, выскочил из своего убежища и полез на стеллаж с умопомрачительной скоростью. Существо победно взревело, оповестив всех своих товарищей о находке, и начало преследование.
   Внизу скрипел разрезаемый мощными когтями пенопласт, товары летели с полок нескончаемым потоком, с грохотом приземляясь на пол.
   Внезапно шуму стало намного больше — другие твари тоже подключились к охоте.
   Металлический стеллаж, явно не рассчитанный на такие нагрузки, сначала угрожающе заскрипел, а потом и вовсе заходил ходуном, норовя сбросить своих нелегальных наездников.
   Он оказался на самом верху и побежал в другой конец, с трудом успевая различать в темноте коробки, поддоны и бечёвки. Как назло, что-то постоянно попадалось под ноги, стараясь отправить несчастного бегуна вниз, прямиком в пасти свирепых чудовищ.
 
   Конец стеллажа.

   Сзади снова послышался рёв: твари тоже добрались до верха и перемещались теперь по нему явно быстрее и проворнее преследуемой ими жертвы.
   Человек 1, не видя другого выхода, отошёл назад и с разбегу перепрыгнул на соседний стеллаж.
   Тело встретилось с чем-то холодным и твёрдым, мгновенно отозвавшись тупой ноющей болью. Руки зацепились за какую-то коробку и тут же поехали вниз, увлекая за собой огромный кусок картона.
   Сзади послышался громкий скрип — весь стеллаж с бегущими по нему тварями накренился и стал медленно падать на бок. С полок дождём посыпались товары: зазвенела бьющаяся посуда, зашумели инструменты, запели заводные игрушки — какофония сумасшедших звуков разрывала барабанные перепонки.
 
   Человек 1 спрыгнул на пол и, закрыв уши руками, побежал в сторону раскрытой двери склада.
   Упавший позади стеллаж запустил разрушительную цепную реакцию, в которую оказались вовлечены все остальные секции «Метрополии». Среди оглушительного грохота были отчётливо слышны душераздирающие вопли попавших в смертельную ловушку существ...

   Тяжёлая дверь закрылась, и засов вошёл в паз.

                ...

   Наручные часы показывали половину восьмого утра. Он подошёл к входу и, постояв в нерешительности пару мгновений, толкнул дверь вперёд.
   Масштаб хаоса, творившегося в торговом центре, был просто неописуем: гигантские металлические стеллажи сильно деформировались при падении и теперь лежали друг на друге, словно домино на игральной доске; горы разбитых, поломанных вещей распластались по всей поверхности пола, превратившись в самую настоящую мусорную реку, не имевшую ни конца ни края.
 
   Несколько иссиня-чёрных тел лежали среди завалов, безжизненно запрокинув голову кверху.
 
                ...

   Человек 1 зашёл в свою комнату, радиотехническую мастерскую, слегка преобразившуюся за последнее время: на смену пыльным журналам по радиоэлектронике и электротехнике, валявшимся в беспорядке на тумбочке, пришла компактная электрическая плитка; на сером кафельном полу появился мягкий зелёной ковёр, похожий на садовый газон; с полок холодильника исчезла паутина, и теперь они ломились от обилия продуктов; на рабочем столе...

   — Это что ещё такое...

   Внутри толстого запечатанного конверта лежали ресторанная салфетка и небольшая открытка, украшенная фиолетовыми цветами.
   Он развернул салфетку и едва не потерял дар речи — на плотной белоснежной ткани ютились знакомые слова, тщательно выведенные синей пастой:

   «Спасибо вам за угощения — они были просто изумительными! А ещё спасибо вам за щедрую улыбку — это лучший подарок! Вы не хо...».

   — От... откуда... это здесь? Как оно сюда попало? Не может быть...

   Человек 1 бережно поднёс салфетку к лицу и глубоко вдохнул, закрыв глаза от удовольствия — пахло свежезаваренным кофе и эклерами. Бескрайний океан с солёными брызгами во время прибоя и спелая пшеница, позолоченная весенним солнцем.
   Он заботливо сложил салфетку, убрал её во внутренний карман пальто и принялся читать открытку, на которой было написано четверостишье:

   Как много мы порой сказать хотим,
   И как ничтожно мало произносим!
   За ходом стрелок часовых следим —
   Остановиться их всё время просим.
                Искренне ваш, ...
 
   В нужном месте не хватало клочка бумаги.

                ...

   Тучи, мрачные стражники долины дождей, застлали небо густым тёмным покрывалом, сотканным в божественной кузнице в самые ненастные и печальные дни, какие только можно себе представить. С последним лучом солнца, увязшим в бездонной тьме, исчезли все краски, и город превратился в замёрзшую серую глыбу, безропотно стоявшую в ожидании карающего молота.

   В полном одиночестве он ехал по дорожному полотну, оставляя позади себя целые километры жизненных путей. На переднем пассажирском сидении лежала потрёпанная дорожная сумка, набитая вещами, продуктами, книгами и... прошлым, с бюрократической педантичностью разложенным по полочкам и шкафчикам с порядковыми номерами.
   Город отступал всё дальше и дальше, почтительно уступая место небольшим частным домикам с резной крышей и просторной летней верандой; бревенчатым панорамным беседкам, примостившимся на самом берегу бурной речки и покосившимся сарайчикам, бережно хранившим в своём стареньком дровянике тепло домашнего очага.
   Пролески и поля щедрым потоком вливались в пригородные ряды. На провисших проводах линий электропередач сидели нахохлившиеся птицы, похожие на обездоленных, обиженных жизнью людей, согревавших остатки своего рассудка в пепелище минувшего дня...

   Педаль тормоза резко ушла в пол, и машина замерла на месте словно горгоновская статуя, оставив на сером асфальте длинные угольно-чёрные полосы.
   Время утратило вообще всякий смысл. Оно стало таким зыбким, разрозненным и непостоянным, словно клочок белого песка, увлекаемый вглубь моря во время вечернего прибоя, когда на тёмном небе ещё только-только появляются пылающие звёзды. Прошло мгновение, а может быть и целая вечность, прежде чем Человек 1 вышел из машины.

   Впереди не было абсолютно ничего: пространство заканчивалось грубо и безоговорочно, нависнув над чернеющей пустотой беспомощными окоченевшими лохмотьями...
   Небо наконец не выдержало безумного натиска тяжёлых туч и разразилось чудовищными громовыми раскатами, безжалостно обрушив на землю миллионы капель мутной дождевой воды. Засверкали молнии.
   На рекламном щите бессильно трепыхался плакат, на котором был изображён мужчина средних лет в строгом деловом костюме. Единственная работавшая лампа подсвечивала громкий лозунг: «Будущее за нами!».

   Человек 1 устало улыбнулся и сел на мокрую траву, прислонившись спиной к старому толстому дереву.

   — Что такое будущее? Это мечты, и ожидания сегодняшнего дня. Люди привыкли жить где угодно, только не в настоящем, потому что оно нестерпимо мало. Его попросту не хватает. Оно дефицитно. Ведь настоящее словно мыльный пузырь: летит и переливается на солнце, играя радужными бликами, но едва ты его замечаешь и протягиваешь руки, как оно тут же лопается, превращаясь в прошлое. Вот сидишь ты у этой мыльницы и ждёшь новый пузырь, затаив дыхание, чтобы не нарушить эту тонкую оболочку, чтобы не спугнуть её своими нервными сбивающимися мыслями.
   А может быть, настоящего и вовсе нет. И есть только граница между «будет» и «было». И граница эта настолько узкая, что на ней не поместится даже крохотное мгновение...

   Человек 1 вынул из кармана промокшую насквозь салфетку и вдохнул едва уловимый запах. Потом закрыл глаза и приставил холодное дуло пистолета к пульсирующему виску.

   — Один, два, три...