Полумаг по имени Никто

Интересно, о чем вы думаете, когда слышите слово – «Галактика»? Представляете себе изгибающуюся в ночном небе бело-серебристую полосу Млечного Пути? А может, видите светящуюся спираль или огромное огненное колесо, вращающееся в космосе? Возможно, если вы любите фантастику или увлекаетесь астрономией, то даже слышали о других Галактиках, таких как Магеллановы Облака или Туманность Андромеды, наших ближайших соседях, которые еще можно наблюдать в телескоп. Но для большинства людей все эти слова значат не более, чем пустой звук. Мы все знаем, что Земля – планета, крохотная песчинка в космосе. Что для нас Галактика? Миллиарды звезд, космические лучи, магнитное поле и межзвездное вещество. Непредставимое нечто. А все потому, что Земля, увы, не является Звездной Державой. По меркам Вселенной мы всего лишь маленький захудалый и довольно отсталый мирок где-то на периферии, в Свободных Секторах, за пределами Третьей Межгалактической Империи.
Да вы даже не слышали, что существуют какие-то империи в космосе, мы до сих пор не уверены в существовании обитаемых планет. И тем не менее, на одном только Таленозисе, городе-платформе, дрейфующем в космосе со своими собственными искусственными солнцами и лунами, жителей в несколько раз больше, чем на целой планете Земля. А Таленозис – это ни много ни мало – столица Третьей Межгалактической Империи. Ясное дело, что для жителя Империи, слово «Галактика» – имеет абсолютно другое наполнение. Там, где для нас пустынное звездное небо, имперцы видят оживленные торговые пути и густонаселенные различными существами планеты, огромные возможности для экспансии, колонизации, пиратства, контрабанды и работорговли. Да что там говорить, звездолеты инопланетян мельтешат по галактике, как земляне по Бродвею.

Сколь бы мало на Земле не знали о космосе, о магии мы, пожалуй, знаем еще меньше. А технократический мир Галактики, как ни странно, магии не чужд. Маги Круга, по одному на каждую стихию, поклялись защищать и оберегать все население Галактики. К сожалению, горстка людей, с супергеройскими способностями не могут излечить мир от его пороков. Магам некогда заниматься мелкими делишками подданных Империи. Все свое время они уделяют более глобальным проблемам, например, противостоянию Темным Силам. Никто не знает, что произойдет при нарушении баланса Сил, поэтому значимость магов в масштабах Галактики – весьма спорный момент в представлении простого обывателя.
Естественно, люди хотели бы жить в государстве, которое озабочено их безопасностью. А Империя, так огромна, что функционирует уже скорее не как единый организм, а как колония симбионтов – вроде все трудятся ради одного общего дела, и в то же время каждый сам за себя. К слову сказать, мало кто думает, зачем вообще нужна эта Империя. Может, народы потихоньку и возмущаются политикой управления, но открыто восстают не многие. Даже I Межгалактический Альянс, главный антагонист Империи, со временем превратился в шайку пиратов-террористов, ставших пешками Темных Лордов. Впрочем, речь не о противостоянии Империи и Альянса, не о Темных Лордах и не Магах Круга. Мои герои не настолько значащие фигуры в Галактической истории. Они не правители, не генералы, не маги.  Они простые, правда, не совсем люди.

Я бы с удовольствием записал интервью на диктофон, чтобы мои персонажи сами о себе рассказали. Но тут я, пожалуй, взял бы приз за самый ленивый голос за кадром. А вы ведь тоже не особо разговариваете на всеобщем галактическом языке? Без переводчика не обойтись, не так ли? Ну, на самом деле, не все так плохо, космолингв очень похож на разговорный английский с примесью латыни.
Ну что ж, а теперь вернемся к моим главным героям, как минимум, одному из них. Позвольте представить: Джейсон – самый обычный такой парень: глаза бледно-голубые, волосы черные, коротко стриженные, рост – средний, телосложение – крепкое, лицо улыбчивое, кожа – смуглая. Родился на Таленозисе. Учился в Магической Академии. Ах, да... я же сказал, что он был обычный парень. Ну, если честно – обычный он был только с виду. А так даже обычного волшебника из него не получилось. Потому что чародеем он был только наполовину. На Земле, в дремучие времена, когда-то подобных ему называли ведьмаками. Он мог использовать кое-какую бытовую магию и магические артефакты, неплохо владел телекинезом и колдовским зрением, но для того, чтобы стать магом, этого было недостаточно. Да, он мечтал в детстве войти в Круг Семи Сильнейших, мог стать защитником Галактики и Стражем порядка. Но увы, из Академии его выгнали за неуспеваемость. И была бы ему прямая дорога в Имперский корпус, то бишь, в армию. Но Джейсон решил найти другое применение своим силам.
Служить коррумпированному правительству Империи, он не собирался и покинул планетарные системы «насквозь прогнившего государства». Джейсон прямиком отправился в Свободные Сектора. Пусть Сектора оставались не столько убежищем для бунтарей, сколь рассадником преступности, но они все еще считались последними островками свободы.
Джейсон легко мог бы стать наемником, искателем приключений или торговцем-контрабандистом. Мог примкнуть к Альянсу Потухшего Солнца, перейти на сторону Темных Лордов. Но он предпочел остаться героем-одиночкой. Ведьмак реализовывал свои собственные понятия о справедливости, расправляясь с преступными синдикатами там, где силы Империи не могли вмешаться и навести порядок. И вот тут ему пригодились магические навыки. И, естественно, он нажил себе немало врагов. Но Джейсона такой порядок вещей устраивал. Магия, пусть и не полноценная, была козырным тузом в рукаве.

Как раз сегодня Джейсон расправился с одним из местных мелких контрабандистов, за голову которого была даже назначена неплохая награда. Джейсон кропотливо собирал информацию о будущей жертве целую неделю. И узнал, что «клиент» уже собирается улететь с планеты. Поэтому охоту на него Джейсон начал в космопорте. Множество взлетных площадок для кораблей различных размеров отлично просматривалось из чердачного помещения складского ангара, которое Джейсон выбрал в качестве укрытия.
Спустя некоторое время, цель появилась в окуляре снайперской винтовки Джейсона. Он слегка поменял позу на более удобную и навел прицел на бандита. Звук запуска турбин звездолета заглушил выстрел. Джейсон использовал довольно примитивную винтовку с глушителем, стреляющую пулями. Лазерные и плазменные пушки наводили слишком много шума, а около снятого пулей бандита никто не догадался бы сразу забить тревогу. В скором времени, конечно, люди поймут, что человек, упавший на плиты космодрома, слишком уж долго не шевелится, и вызовут галактическую полицию, но Джейсона это не волновало. К тому времени полумаг будет уже на другом конце города.

Сделав работу, Джейсон отправился в ближайший бар. Заведение славилось «пойлом», которое считалось местным аналогом пива, да и называлось также, хотя на земное пиво оно было похоже не больше, чем напиток из цикория на кубинский кофе. Джейсон заявился в бар в самый час пик. Тут толпились фермеры, наемники и простые работяги, в общем, довольно разношерстная публика. Что ж, на планете было не так много развлечений, а после трудового дня гуманоиды хотели расслабиться. Джейсону чудом удалось найти свободное место. Обычно, он предпочитал обходить такие заведения стороной, чтобы не пришлось ночевать в тюремной камере после драки с каким-нибудь ящером, чуждым здоровому чувству юмора.
Вдруг кто-то легонько постучал Джейсона по спине, будто рукой в меховой варежке. Полумаг обернулся и встретился взглядом с обладательницей зеленых, удивительно жалобных глаз. Чего уж точно Джейсон не ожидал, так это встретить в пивной ребенка!

– И-извините, – маленькая полукошка выглядела не старше 16ти земных лет.
Кошачьи ушки, почти полностью прикрытые рыжими волосами, изогнутый хвост, изумрудные глаза и руки-лапки, похожие одновременно и на человеческие, и на кошачьи с выдвижными коготками. Сколько ей было лет на самом деле, Джейсон не знал. Но ведьмак точно помнил, что кошкодлаки взрослеют намного медленнее и живут намного больше, чем люди. Соответственно, совершеннолетие у этой расы далеко не в 21 год. В любом случае, что здесь делает кошкодлак? Обычно кошко-расы живут особняком от остальных. Слишком уж мирные и ленивые они были по природе своей, чтобы влезать в галактическую политику. Хотя связываться с разъяренной кошкой себе дороже, расцарапанное в лоскуты лицо – это самое малое, чем может закончится потасовка с обиженным кошкодлаком.
Однако, сейчас вид бедной молодой кошки не выглядел устрашающим, она скорее вызывала жалость.
 – Чего тебе? – нарочито грубо спросил Джейсон.
– Не возражаете, если я сяду рядом, – промурчала девушка-кошка, – Все места заняты, а вы за столиком один…
Джейсон нехотя сдвинулся, кивком разрешая кошке устроиться за столиком.
– Ладно уж, садись, – пробурчал ведьмак. «Какого черта здесь делает это юное создание? Неужели у нее нет родителей? А если есть, то где, и почему позволили ребенку бродить по таким опасным местам?» Джейсону нелегко было собраться с мыслями и успокоиться, так как брага уже начала ударять в мозг, превращая сознание в дырявый сыр. Ведьмак тщетно попытался припомнить, когда он в последний раз хоть за кого-нибудь переживал. Память ему не изменяла – такого момента попросту не было. Не то чтобы он был бесчувственным, просто в Свободных Секторах, жизнь ценится столь мало, что переживать за незнакомцев – непозволительная роскошь. Но все же Джейсона воспитывали когда-то хорошим мальчиком. И в Академии магов также учили защищать слабых и угнетенных.
– Что ты делаешь одна в таком месте? – ведьмак старался, чтобы его слова звучали сурово, а голос был грозным.
– Эмм... обедаю? – полукошка, похоже, сама не знала, что здесь забыла. Хотя, она действительно обедала. Девушка лакала пюреобразный суп из местных грибов, который ведьмак в жизнь бы не решился попробовать. Похлебку кошкодлак запивала синтетическим молоком.
– Угу. А родители твои где, котеночек? – в Джейсоне проснулась супергеройская суперответственность.
– Эй! Вообще-то, мне уже двадцать лет, и я могу отвечать за себя! – закричала полукошка. В ее голосе слышалось глухое рычание. Да уж, видимо, вопрос о кошачьих годах был для нее довольно болезненный.
– Да, хорошо, – усмехнулся ведьмак, – Звать-то тебя как, коте… э… кисонька?
Кошкодлачка недовольно зашипела, но все же процедила приглушенным голосом сквозь зубы.
– Тайлондри.
– Таило-кто? Да, ну, и имечко. Это и трезвый то не выговорит, не то что после пинты пива. Пожалуй, я тебя буду звать … – Маг задумался, как лучше сократить имя кошки, – Тай!
– Как хочешь, все равно я…
Кошка обреченно махнула лапкой, но договорить ей не удалось. Разговор был грубо прерван одним из местных наемников, щелкающим одновременно несколькими челюстями.
– Эй! Джейсон! Ты, грязная полукровка! Говорил, что вернешь деньги вчера, и где же они?

Ведьмак старался не брать денег взаймы, но увы в данном случае ситуация не давала выбора. К сожалению, дорогое снаряжение не появляется из воздуха.
– Верну, как только получу оплату за контракт, Фергус, – досадно поморщился Джейсон.
Но гуманоид находился в изрядном подпитии и был настроен решительно. Ведьмак тщетно пытался его игнорировать, но Фергус достал бластер, возжелав свой долг сию секунду и немедленно. Будь Джейсон один, он, может, и сбежал бы, но наемник размахивал пушкой перед носом у девушки-кошки. Так что Ведьмак отреагировал практически мгновенно. Он выхватил лазерный пистолет и выстрелил в упор, не целясь, промеж глаз своего кредитора. В баре воцарилась тишина и минутой позже наемники кинулись на ведьмака, одержимые жаждой мести за своего дружка. Маг откинул вперед стол, толкнул на пол девушку и упал следом сам, чтобы укрыться от града пуль и лазерных лучей.
– Прости, что втянул в это, – переводя дух, Джейсон попытался извиниться перед кошкой. Но Тай лишь пожала плечами. «Да, ладно, мол. Не переживай, все нормально».

Джейсон высовывался ненадолго из укрытия, чтобы отстреляться, и тут же прятался за столешницу. Помешкай он немного и ему разнесло бы плазмой голову, а так снаряд выщепил лишь кусок стены. Пока он перезаряжал бластер, на него кинулся наемник, прорвавшийся к укрытию наших героев сквозь линию огня. Джейсон резко дернул бандита за локоть, за секунду до выстрела, выбивая из его рук винтовку, а Тай тем временем всадила в бок противника кинжал. Кровь брызнула на Джейсона, пачкая полы пальто.
Джейсон вытащил собственный кинжал, который удлинился волшебным образом до размеров меча. Он отшвырнул стол в сторону нападавших, в прыжке разрубил одного из них лезвием меча и снял двух других выстрелом из бластера. Ловкость ведьмака казалась за гранью человеческих возможностей. Он с легкостью увернулся от летящего в него первого залпа снарядов. Следующие пули, Джейсон отразил движением свободной руки. Что ж, некоторые чародейские фокусы могут оказаться весьма полезными. Ему удалось ускориться и поразить еще несколько врагов. Видя, какой оборот принимает драка, желание связываться с Джейсоном у наемников постепенно угасало, и оставшиеся в живых удирали в панике. Им стоило сбежать, пока у них был шанс.
Из-под барной стойки вынырнул хозяин заведения. Вид у него был испуганный, но отчаянно-недовольной.
– Да ты что, озверел…?! Кто тебе позволял убивать моих клиентов?! – закричал красноглазый гуманоид с кабаньими клыками на пол лица.
– Ну… они первые начали, – пожал плечами Джейсон, улыбаясь так невинно и широко, как только позволяла ему его совесть. Он вытянул полукошку из-под стола и решительно вытолкал из бара наружу.
– И что это сейчас было? Что за фокусы? – возбужденно замяукала Тай. Но у Джейсона не было времени на объяснения.
– Позже… А сейчас живо отсюда. Куда я сейчас меньше всего хочу, так это на тюремные нары.
Джейсон потащил Тай прочь из разрушенной таверны, и они быстро растворились в толпе гуманоидов.
– И что ты собираешься делать теперь? – спросила полукошка.
– Свалить отсюда хочу. Ты со мной? – ухмыльнулся Джейсон. Тай уж точно ничего не держало на этой планете. Она рада была бы попасть домой, но, к сожалению, это было невозможно.
 – Я с тобой… – поспешно отозвалась девушка, – Но, может, ты хотя бы скажешь, как тебя зовут?
– Э… Джейсон с Таленозиса. Ну там, очень-приятно познакомиться и бла-бла-бла. Опустим условности и пошли уже быстрее.
Полумаг немного злился, что на его голову свалилась забота о девочке. Дело в том, что юные кошкодлаки обладали такой умилительной внешностью, что обидеть такого котеночка было просто физически невозможно. У человека моментально срабатывал родительский рефлекс. Даже если разумом ведьмак осознавал, что Тай будет ему обузой, ничего поделать он с этим не мог.
Нужно было срочно убираться с планеты, но у Джейсона не было плана. Личного звездолета он тоже не имел. Пользоваться галактическими межпланетными рейсами было слишком опасно. Он слишком наследил и засветился в баре. Ведьмак решился позвонить своему работодателю. Конечно, с заказчиком у него были сугубо деловые отношения, но он рассчитывал на некоторую помощь.

О своем нанимателе Джейсон не знал практически ничего. Он никогда не видел его в реальности, даже о его принадлежности к какой-либо расе можно было только догадываться, скорее всего клиент пользовался голосовым модификатором. Динамический IP адрес его также не отслеживался. Джейсон слышал только, что его заказчик – лучший хакер в Галактике. И что правительство Империи давно точит на него зуб, не обладая ни малейшей возможностью обнаружить его местонахождение.
Герои нашли укромное место в одном из тесных городских переулков, и Джейсон набрал нужный номер. Соединение долго не устанавливалась, затем пошла переадресация звонка, и наконец терпение ведьмака было вознаграждено.
– Алло? Я выполнил работу, теперь мне нужно убраться отсюда поскорее раз и навсегда. Поможешь? – заговорил Джейсон, немного сбивчиво от волнения.
– Джейсон, ты идиот, – в электронном голосе послышались ели заметные нотки издевки. – Я поручил тебе простейшее задание, а ты накосячил.
– И в чем же, по-твоему, я дал маху? – удивленно спросил ведьмак.
– У вас, полумагов, видимо, и интеллект развит ровно наполовину. Зачем нужно было убирать цель на виду всего космопорта?!
– Ты не говорил, что я должен действовать тайно, – спокойно сказал Джейсон, – Мне казалось, более важен результат.
– Я думал, это и так понятно! – сейчас синтезированный голос таинственного работодателя звучал более чем странно, то ли он злился, то ли посмеивался. Джейсон мысленно обругал отвратительную связь и тот кусок мусора, плавающий в космосе, который называют планетой Ферарой.
– Даже не жди оплаты... – связь прервалась, и Джейсон даже не успел возмутиться в ответ. Вот ведь, негодяй. «Наверное страшный урод», – подумал Джейсон: «Раз никогда не показывает свое настоящее лицо». Джейсон уже начал посылать все возможные кары на голову хакера, как соединение восстановилось:
– Ладно, не буду же я оставлять тебя на... на какой ты планете? Ах да, на Фераре. Кха… Слушай внимательно, я скажу где лежат ключи от твоего спасения…

Джейсону нужно было отправиться по определенному адресу и забрать все что нужно для взлета космического корабля. Кто бы догадался, естественно, это был транспорт убитого сегодня бандита. Пока он разговаривал, Тай умудрилась куда-то улизнуть. Джейсон запаниковал, сам себе удивляясь. Но он действительно волновался за девушку, которая оказалась совсем одна на варварской планете.
Но Тай и сама не спешила прятаться. Она Чародея на улице, задумчиво ковыряя когтем большого пальца босой ноги отлупившийся от мостовой булыжник. Джейсон кратко поделился с ней своими планами и они отправились на квартиру убитого бандита. Как же ему надоела эта беготня по задымленному «мегаполису»! Кошка на редкость хорошо ориентировалась в городе, ее чутье помогло найти запасные магнитные ключи от шлюза звездолета и электронную карту для запуска двигателя. Теперь их путь лежал в центральный район, где и располагался космопорт. Джейсон пожалел, что он не смог овладеть одним очень полезным магическим навыком – маскировки. Маги делали это по разному – некоторых просто переставали замечать, как будто их и вовсе нет, кто-то становился невидимым, другие меняли облик, как перчатки, причем могли превратиться даже в представителя не гуманоидной расы.
Звездолет его «клиента» сильно выделялся на фоне других шаттлов-развалюх. Однако любой прогулочный звездолет Таленозиса выглядел бы внушительнее, чем этот корабль. Но он хотя бы был оснащен каким-то вооружением. Выбора все равно не было, так что Джейсон и Тай погрузились на эту посудину, бурча возмущенные проклятия в адрес таинственного нанимателя и бандита, который ему чем-то насолил.

Место капитана, естественно, занял Джейсон. Рядом с ним в кресло второго пилота села Тай. Выглядела она довольно взволнованной. Джейсон не сомневался, что это был ее первый полет в роли штурмана. Скорее всего она и летала только в салоне лайнера или на маленьких зафрахтованных судах в пассажирской каюте. Хотя, что-то ему подсказывало, что кошка чаще путешествовала «космическим зайцем», прячась в трюме. «Эх, девочке даже работы никакой не поручишь», – думал Джейсон. Да и сам полумаг также был ни разу не капитан звездолета. Несмотря на легкое волнение, ведьмак был уверен, что справится. Когда-то он ходил на летные курсы, когда еще жил на Таленозисе. У него был свой небольшой штурмовик, но Джейсон разбил его в хлам еще на первых же заказах. Ну что ж, управление сложными машинами с развитием технического прогресса шло в сторону упрощения. Ведьмак, был уверен, что разобраться в кнопках на приборной доске даже чужого звездолета, не сложнее, чем понять, что к чему в мобильном гаджете. Хотя взлететь и полететь абы куда, пока хватает топлива – не проблема, с навигацией уже немного сложнее, да и астероидный пояс тоже хотелось бы обойти, не пересчитывая обшивкой звездные тела.
В скором времени, шаттл оторвался от поверхности Ферары и набрал значительную скорость. Пока звездолет не покинул атмосферу планеты, можно было вдосталь насладиться тоскливым темно-зеленым пейзажем бесконечных болот Ферары, заполнившим все иллюминаторы. Джейсон проложил курс до ближайшей звездной системы. Чародей даже не задумывался, куда именно они попадут, главное, подальше отсюда. Ему надоело и «пиво», и болота, и ящероподобные аборигены, и громилы-наемники из других Свободных Секторов. Не то чтобы Джейсон хотел провести весь остаток жизни в космосе, но пока у него не было особых представлений о будущем. Тай успела заснуть, совершенно по-кошачьи свернувшись в пилотском кресле, игнорируя ремни безопасности. Джейсон, слегка раздраженный ее легкомыслием, толкнул девушку в бок. Пробуждаясь, Тай потянулась, выпуская коготки, и вскоре приняла более подобающую позу для штурмана. На замечание Джейсона, что они только что покинули планету, она лишь безразлично кивнула.
 
Сейчас звездолет на большой скорости уходил с орбиты. Еще пара минут и можно будет включить гипердвигатель.
– Ну так и где твои родители? – спросил ведьмак Тайлондри. Но, похоже, эта тема была для девушки болезненной.
– Нету. Я сама по себе, – фыркнула полукошка, машинально впуская и выпуская когти.
– Думаю, мне не стоит спрашивать, как же это произошло. Захочешь – расскажешь, – сказал Джейсон. От Тай было мало толку, и не было смысла ей мучиться в кабине, – Палубой ниже располагаются каюты экипажа.
Полукошка кивнула. Она была не против вздремнуть, и ей было все равно, кто спал до нее в капсулах и давно ли в каютах прибирались. Но ее все еще разбирало любопытство. Тай повернула вращающееся кресло в сторону ведьмака:
– Ты, как я понимаю, не человек, ведь так? Маг? Да? – Она долго удерживала этот вопрос, готовый сорваться с ее языка. И она старалась не показывать своего восхищения, но оно уже вылилось наружу. Джейсон почувствовал некоторое смущение.
– Нет… То есть, да, но… – ведьмаку не хотелось разочаровывать девушку, но и врать было неправильно.
– Невероятно! – Тайлондри даже запрыгнула на кресло с ногами. Магов она, видимо, в жизни ни разу не видела, и считала, что быть магом невероятно круто, – Как же ты классно раскидал тех бандитов!
Кажется, Джейсон только что обзавелся личным фанатом, что его почему-то не сильно обрадовало.
– Ээх... – вздохнул он, – Не так уж невероятно. Я польщен, конечно, и не хочу мешать твоей бурной радости, но маг я всего лишь наполовину. У меня ограничен запас мана-энергии, так что и спектр доступной мне Магии весьма скудный. В имперском корпусе подобных мне называют ведьмаками. 
– И что? – возмутилась Тай. – Про нас говорят, что мы только наполовину гуманоиды, наполовину виверры. А еще нас называют полукошками, хотя мы к этим животным и вовсе никакого отношения не имеем. Я же знаю, что ты меня пожалел только потому, что я похожа на котенка. Уж не знаю, что вас там в них так умиляет. Но для нас прозвище «кошкодлак» не особо приятно, – Тай нервно дернула хвостом, фыркнула и продолжила свою пламенную речь:
– Зато ты классно владеешь мечом! Он просто невероятный! Откуда он у тебя?
– Ну, если настаиваешь, – Маг сделал глоток чая из фляги, который прихватил с собой перед взлетом. Чай был холодный и отдавал болотом. Стоило покопаться на камбузе, пока было время. А теперь надо было дождаться выхода в гиперпространство, прежде чем включится автопилот, – Как ты, наверное, догадалась, это не обычное оружие. Я получил его во время своего обучения в Академии Магии. Да, можешь не пищать от восторга, из Академии меня выгнали. Он из «живой стали», если тебе это о чем-то говорит.
Нет, о «живой стали» Тай не слышала. Она замерла вся во внимании, пожирая Джейсона восторженным взглядом. Ведьмак вздохнул и достал из ножен, висящих на поясе, небольшой кинжал.
– Сейчас, в моих руках простой охотничий нож, но это всего лишь одна из возможных морф. «Живая сталь» принимает нужную форму в зависимости от потребностей владельца. Кинжал занимает минимум места, поэтому в состоянии покоя, оружие выглядит так.
– Ой, а можно мне тоже подержать! – взвизгнула Тай, – Покажи-покажи, пожалуйста, как он… ну того… трансформируется!? А можно мне подержать!!! Уй-ооо!!! – кошка не могла усидеть на месте, и подпрыгивала от нетерпения, как шаловливый котенок.
С глухим щелчком лезвие утончилось и удлинилось до рапиры. Тай еще раз мявкнула и пискнула от радости, потянув лапки к мечу. Однако Джейсон поспешил ее разочаровать.
– Клинок подчиняется только воле своего владельца до конца его жизни, а затем избирает нового. Не мы выбираем оружие, а оно нас.
– Странная штука, – разочаровано промяукала кошка.
– В конце концов это магический артефакт, созданный десятки тысяч лет назад. Никто толком не знает, как создавалась живая сталь. Даже в Академии.
– Ладно, Джей, – возбуждение Тай сошло на нет, и верх взяла усталость. – Я рада, что мы встретились. А пока, пожалуй, я пойду спать, чтобы тебе больше не надоедать.
И с этими словами полукошка вышла с командного мостика и спустилась по лестнице вниз. Там, на нижней палубе она увидела несколько отдельных кают. Войдя в одну из них, она сразу же плюхнулась на койку. В связи с накопившейся усталостью, она почти сразу же провалилась в сон.

Она очутилась в ее прошлом на ее родной планете, где она и родилась. Тогда она любила проводить время, валяясь в кровати до второй половины дня. Ей нравилась стряпня мамы. А затем пришли они… Пираты из Альянса Потухшего Солнца. Их рейд был самым жестоким событием в ее жизни. Ей чудом удалось спастись. Потом на разграбленную планету прилетели войска Империи в поисках выживших и нашли только ее одну. Жизнь Тайлондри могла измениться к лучшему, но ничего такого не произошло. Солдаты увезли ее в место, похожее скорее на тюрьму, чем на приют, и Тай сбежала. Затем ее сон о счастливом прошлом завершился.

Выспавшись Тайлондри заметила, что шум двигателей стих. В иллюминаторе плавало астероидное поле. Тай метнулась на верхнюю палубу, чтобы узнать причину дрейфа. Джейсон уже несколько часов стоял за штурвалом и выглядел уставшим. И он был по-прежнему сосредоточен на управлении кораблем. Ведьмак обернулся на звук открывающейся переборки. 
– А, Тайлондри, привет. Как спалось? – Джейсон тут же вернулся к навигации. Как только он отвлекся, рядом со звездолетом вынырнул внушительного вида астероид. Ругнувшись, ведьмак поспешно дал задний ход и вылавировал в сторону от звездного тела.
– О-е…, еле успел, – тихо вполголоса сказал полумаг.
– Почему мы на таком тихом ходу? И зачем ты вошел в астероидное поле? Это же опасно!
– А ты как думаешь? – хмыкнул Джейсон, – У нас почти закончилось топливо, так что заправку придется делать прямо в космосе. Было глупо не проверить запас манокристаллов в реакторе.
– Стоп, а из чего ты собираешься добыть энергию? – удивилась полукошка.
– Очевидно же, пробурим астероид до ядра, и добытую породу засуну в реактор. Должно сработать.
– Я даже не знала, что это подходит для заправки звездолета, – засомневалась Тай.
– Ну, в любой материи есть Магия, на которой все и работает в нашем мире. Другое дело это не так удобно, как использовать манокристаллы.
Джейсон спустился в грузовой отсек, где надел скафандр, предварительно заправив ракетный ранец водородом. Удивительно, что в такое время у кого-то еще было водородное топливо. В тяжеленном старомодном скафандре Джейсон проследовал к стыковочному шлюзу. Оглянувшись, он увидел полукошку, едва сдерживиющую волнение. Хотя не ясно было, за кого она переживала больше, за него или за себя.
Ведьмак вошел в шлюзовую камеру. Что ж, пути назад нет. Началась откачка кислорода из отсека и вскоре открылся шлюз, ведущий в открытый космос. Стоило Джейсону сделать шаг за пределы генератора гравитации, и он оторвался бы от поверхности звездолета. Он вовремя вспомнил, что пора включить электромагниты, встроенные в ботинки. Так он смог спокойно забраться на крышу шаттла. Переставлять ноги было непросто, они будто приклеивались к обшивке космолета, но перспектива отправиться в одиночный дрейфующий полет в скафандре была не слишком привлекательна. Джейсон с трудом добрался до носа судна. Оттуда он одним прыжком по инерции добрался до звездного тела. Схватившись за ближайший выступ скалы, ведьмак включил ракетный ранец, чтобы погасить инерцию движения. Как удачно, что в составе астероида большой процент железной руды, что позволило передвигаться на магнитной платформе. Полумаг достал с пояса скафандра устройство, по форме напоминавшее бластерную винтовку – лазерный бур. С его помощью Джейсон начал извлекать куски породы с синими прожилками. Добыв руду, Чародей нагрузил ею рюкзак. Затем он прежним маршрутом вернулся на звездолет. Хорошо, что скафандр давал ему значительную прибавку в силе, плюс на руку играла невесомость. При стандартной гравитации мешок с рудой был бы неподъемной тяжестью. Чтобы дотащить топливо до реактора по звездолету пришлось попотеть. Но, наконец, дело было сделано. Джейсон отправился в трюм, где он и оставил скафандр. Все-таки на своих ногах передвигаться гораздо удобнее.

– Ну, вот и все. Я же сказал, что все просто, – бодрым голосом проговорил Джейсон, хотя его еще потряхивало после произведенных манипуляций.
– И что теперь? – спросила Тайлондри, подмяукивая на каждом слоге, – Куда мы?
– Э… Не знаю, – пожал плечами Джейсон, – Я еще не успел об этом подумать.
– То есть, ты вообще не думал! – мявкнула полукошка. – Ты все время действуешь спонтанно, импровизируешь и рискуешь!
– В точку! – Маг щелкнул пальцами, показывая насколько была права его знакомая, – Знаешь, … – Джейсон хотел было выдвинуть кое-какие предположения о дальнейших вариантах развития событий, но его прервал странный вибрирующий звук.
По обшивке прошел закладывающий уши гул, звездолет начал дрожать, как будто внутри разорвалась магнитная бомба. Джейсон и Тай, оба бросились к ближайшему иллюминатору, чтобы выяснить причину внезапных толчков. Сканирование системы было невозможно с выключенным радаром, так как звездолет находился в режиме экономии энергии. Героям пришлось полагаться на их собственное зрение, а не на сенсоры корабля. Тайлондри со своим маленьким ростом тщетно пыталась что-то разглядеть за широкой спиной ведьмака. Но то, что увидел Джейсон, его сильно встревожило. Ведьмак бегом направился к реактору, который только что достиг нужный температуры плавления топлива. Он поспешно выключил реактор, переводя энергосистему в спящий режим. Звездолет погрузился во тьму. Бортовой компьютер бесстрастно сообщил, что запаса кислорода с выключенной системой жизнеобеспечения хватит на тридцать две минуты.
– Какого черта ты делаешь?! – закричала Тай, – Что происходит? – в ее голосе слышалась паника.
– Альянс! – сказал Джейсон, – Они здесь!
Тай в ответ только испуганно мявкнула. Альянс Потухшего Солнца, это не те ребята, встрече с которыми в космосе бывают рады. Пираты превращали густонаселенные планеты в безжизненные руины, и уж точно не преминут разграбить подвернувшийся под руку звездолет. Пусть шаттл давно устарел, и трюмы его пусты, но юный кошкодлак и человек с магическими способностями ценились на черном рынке рабов недешево.
Флотилия Альянса в данный момент насчитывала два крейсера, несколько эсминцев и звездолетов меньшего класса, находящихся в космосе и в ангарах кораблей-носителей. Такой флот мог с легкостью разгромить имперский патруль. Эта орава явно собиралась устроить рейд на какую-то планету.
– Что же нам делать? – спрашивала Тайлондри, расхаживая по палубе.
– Сидеть тихо. Не мельтеши тут, экономь кислород. Черт его знает, сколько нам придется ждать.
И они сидели, пока флотилия совершал маневры рядом с астероидным поясом. Время текло адски долго. Пираты будто чего-то выжидали или искали. Неужели они засекли звездолет даже в режиме маскировки? Джейсону все-таки пришлось ненадолго включить систему генерации воздуха, рискуя оказаться рассекреченным.

А тем временем на флагманском корабле Альянса происходил такой разговор:
– Моя леди, – обратился капитан к женщине в черном плаще. Одежда настолько скрывала ее фигуру, что рассмотреть ее было сложно. Но несомненно, она было чародейкой, перешедшей на Темную сторону, – Все корабли готовы к гиперпрыжку, приступаем?
– Нет, – голос леди звучал холодно и спокойно, но от него бежали мурашки по коже и в сердце заползал ужас, – В этой системе есть еще один маг. Этот трус где-то прячется. Найдите его.
Командующий не представлял, как «искать черную кошку в черной комнате, особенно, когда ее там нет», но выбора у него не было. Ему пришлось отдать приказ на включение пеленга следов использования мано-энергии. Мысленно, он обругал это место скоплением звездного мусора, и откозыряв повелительнице отправился на мостик. Из ангара вырвалось звено кораблей-ищеек. Поначалу поиски не принесли никаких успехов, но внезапно радары поймали слабый сигнал, исходящий из глубины пояса астероидов. Сигнал был очень слаб, но это была их единственная зацепка.

Таким образом корабль Джейсона оказался обнаруженным. Полумаг уже догадался, как его могли запеленговать и начал процесс расчета точки входа в гиперпространство. Дальнейшая маскировка не имела смысла. Процесс занимал немало времени, и было мало надежды завершить гиперпрыжок. 
Корабли-ищейки обнаружили шаттл с магом на борту. Несколько залпов по кораблю вывели из строя генераторы щитов. Корабль хорошенько встряхнуло, так что Тай несмотря на свою кошачью ловкость не удержалась на ногах. Вдвоем было невозможно справиться с управлением защитными турелями, да и вряд ли у Тай были подобные навыки. Пираты выпустили энергетические цепи, опутавшие космолет. Шаттл начало затягивать в ангар главного крейсера.

– Тай, – голос ведьмака звучал твердо и решительно. Пожалуй, именно так должен был сейчас говорить настоящий светлый маг, которым ему не было суждено стать, – Спрячься где-нибудь на корабле. Прошу тебя.
Тай фыркнула, но Джейсон не дал ей возразить:
– Я постараюсь задержать пиратов настолько долго, насколько смогу. Когда они перестанут следить за кораблем, незаметно проберись к спасательным капсулам. На звездолете ты не сбежишь, так как двери ангара будут закрыты. Даже если тебе удастся обойти сигнализацию и открыть шлюз, ты не успеешь войти в гиперпрыжок до того, как тебя собьют турели с крейсера.
– Зачем ты это говоришь?! – Тай не на шутку испугалась.
– Прости, но я – реалист, – с грустью в голосе сказал Джейсон.
Тай, пришлось послушаться приятеля, и она побежала искать, куда бы ей спрятаться. Она старалась не думать, что случится, когда шаттл окажется внутри ангара крейсера Альянса. Меньше всего ей хотелось встречаться с пиратами и оказаться в рабстве.

Как настоящий «гостеприимный» капитан, Джейсон последовал к выходу. Дверь шлюза распахнулась без его участия. Навстречу полумагу вышло шестеро наемников. Ведьмак ожидал большего, но не подал вида. Среди них были люди, ящеры и представители других рас. Но действовали они слаженно, общаясь на своем диалекте космолингва.
– Открыть огонь! – приказ был отдан леденящим душу женским голосом. И сразу же после этого Джейсон попал под прицельный огонь из штурмовых винтовок.
Он едва успел призвать энергетический щит. Бластеры, как и любое другое оружие, требует перезарядки, и Джейсон не упустил момент, сделав молниеносный рывок вперед, выхватывая из-за пояса нож. На бегу «живая сталь» выросла в меч, и человек разрубил зазевавшегося ящера.
Двоих Джейсон снял выстрелом из бластера. Он был невероятно быстр по меркам обычных гуманоидов. Еще двое пали вслед за своими напарниками от меча и энергетического луча. Последний успел замахнуться винтовкой, уходя в штыковую атаку, но Джейсон сделал ответный выпад мечом обратным хватом. Но, увы, еще оставался тот, кто отдавал приказы.
Джейсон вытянул руку вперед, пытаясь достать мечом темную колдунью. Неужели она полагала, что несколько штурмовиков способны остановить ведьмака? Она будто пряталась от глаз Джейсона в тенях, и он колебался нанести смертельный удар.
– Ну, и что ты ждешь? – спросила женщина будто завороженного Джейсона и вышла из тени.
Ведьмак действительно не мог оторвать взгляд. Чернильно-черные волосы леди заканчивались на уровне плеч, у нее была неестественно бледная кожа, а в пронзительных кроваво-красных глазах плясали ужас и безумие. Плотная черная чародейская роба с мантией и капюшоном скрывали ее фигуру. Улыбка извивалась на ее губах – чародейка насмехалась над Джейсоном. Она была уверена, что убить ее невозможно.
– Зачем ты притащила меня сюда? – выкрикнул Джейсон, не отводя от шеи колдуньи кончика своего клинка.
– Сразиться с тобой, конечно, – сказала она и пожала плечами, – Я предпочитаю следовать традициям.
Джейсон не понимал, что она имела в виду. Ведь Кодекс Магии, оставленный первым Волшебником, темные чародеи давно отбросили. Да и светлые маги тоже относились к нему, как анахронизму. Этот свод правил уже позабылся со временем, а сама книга исчезла во второй половине Космической Колониальной Эры.
– Чего? – рука Джейсона непроизвольно начала опускаться. Ведьмак попытался поднять клинок, но тело его не слушалось. Темная колдунья незаметно использовала свою магию.

– Что ж, – леди радостно хлопнула в ладоши, – Раз уж ты в МОЕЙ обители, то следовать будешь МОИМ правилам! У тебя нет права отказа от дуэли.
В следующее мгновение чародейка щелкнула пальцами, и все окружающее пространство стало меняться. Ведьмаку казалось, что он смотрит на отражение во взбаламученной воде. И затем он очутился в совершенно другом месте.
Голова закружилась, и лишь когда внезапная боль в затылке прошла, Джейсон снова смог увидеть свою соперницу. Она стояла в другом конце длинного отсека корабля, декорированного в дворцовом стиле. Пол украшал красный, расшитый золотом ковер. Всполохи красного света фонарей играли бликами на лепнине потолка.
Противница Джейсона держала в руках меч, похожий на ятаган.
– Правила требуют, чтобы противники представились друг другу, – взмахнула мечом чародейка, – Я, Селестия Ла Старфалл, и я должна знать имя моего врага.
– Не могу похвастаться всякими там «ла» и «де», – сухо сказал ведьмак и добавил, – Я – Никто. Джейсон. Просто Джейсон.
Брови леди недовольно взлетели вверх. Но она удовлетворилась и одним именем.

Чародейка мгновенно телепортировалась и занесла меч для нанесения диагонального режущего удара, вложив в него всю свою силу и ненависть. В последний момент ведьмак парировал удар своим отрастающим мечом. Иногда «живая сталь» сама знала, как надо действовать, направляя руку владельца. Селес слегка отступила. Но атака Джейсона была успешно погашена. Какое-то время клинки чародеев были скрещены, и они топтались на месте, пытаясь сменить позицию, пока колдунья не сделала сальто назад, выпустив шар алой энергии. Ведьмак ели сдержал удар, падая на одно колено. Носом хлынула кровь, и он вытер ее рукавом пальто.
– Уже сдаешься? – разочарованно спросила чародейка.
– И не надейся! – со злобой прорычал Джейсон.
Он рывком поднялся и бросился в атаку. И ускорился насколько это было возможно для ведьмака. Клинки чародеев скрещивались со звоном, и определить на чьей стороне перевес уже не представлялось возможным.

Тем временем Тай собралась вылезти из своего укрытия. После того, как из звездолета вышел Джейсон, внутри стало подозрительно тихо. Пираты обшарили звездолет в поисках ценностей, но, разочаровавшись, отправились восвояси. Шестое кошачье чувство подсказывало Тай, что слежка за кораблем прекращена. Никто не знал о ее присутствии на борту. Девушка на цыпочках, так бесшумно, как только умеют ходить кошкодлаки и земные кошки, вышла из звездолета. За ангаром действительно никто не следил. Теперь, казалось бы, самое сложное найти капсулу и не попасться на глаза патрульным. И это ей тоже удалось.
Выбрав наугад одну из спасательных капсул, полукошка забралась внутрь. Тайлондри нажала несколько кнопок на приборной панели, и шлюп катапультировался за пределы крейсера, а затем ушел в гиперпространство. На этом история Тай могла бы завершиться, как нам безынтересная.

А Джейсон, все еще сражался. Время тянулось для него бесконечно! Учитывая, что он был всего лишь ведьмаком, Джейсон держался достаточно долго.
Отразив очередную атаку, казалось бы неутомимого Джейсона, Селес телепортировалась за спину чародея. Этот фокус с Тенями умел делать любой уважающий себя темный маг, но Селес он не слишком нравился. Подлый трюк, а Селестия была намерена драться честно. Но в мастерстве владения мечом Джейсону не было равных, и чародейка начала уставать. К ее удивлению, атаку со спины Джейсон отразил вторым мечом! Ведьмак легко обращался с клинками в обоих руках. Чародейка недоумевала, откуда вообще взялся этот второй меч? Первый клинок вырос из крошечного, чуть ли не перочинного ножика, а второй материализовался и вовсе из воздуха. Селес не заметила, как укоротился исходный клинок, разделившись на два более коротких и узких одноручных меча.
Чародейка использовала все свои способности, она телепортировала, кидала фейерболы и использовала другие магические атаки. Джейсон уклонялся и отражал заклинания клинком. Он не мог бросать руны, и ему оставалось лишь полагаться на свою скорость и силу меча. Некоторые заклинания находили свою цель, и как маленькие пули, впивались в тело ведьмака.
 Полумаг выхватил бластер и выпустил весь заряд по колдунье, но магический щит Селес был быстрее.
– Удивительно, ты до сих пор не произнес ни одного более менее полезного заклинания, – рассуждала вслух Селес.
– Тебя это так сильно волнует? Меня тоже не особенно впечатляют твои фокусы! – нарочито весело выкрикнул Джейсон, объединяя короткие мечи в огромный двуручник, и сокрушительным ударом снес силовой барьер чародейки.
Но леди не собиралась отступать. Что ж, придется отказаться от норм Кодекса. Селестия пустила в ход запретные темные чары.
 Она воспарила в воздухе, окружив себя алой аурой, в руках ее материализовалась кроваво-красная коса. «Воплощенная Смерть», – едва успел подумать Джейсон.
Коса чародейки сокрушала предметы в дуэльном зале, двигаясь как смертоносный маятник, пока ведьмак уклонялся от лезвия со сверхчеловеческой скоростью.
– Умри! Умри! Умри! – выкрикивала Селестия при каждом ударе.
Ведьмак отступал, не в силах перейти в атаку. Он надеялся, что даже темные маги рано или поздно устают, истощив ману. Но вот незадача, за спиной Джейсона возникла стена. Он стоял в самом конце зала, и бежать было некуда.
– Умри! – девушка нанесла еще один удар, от которого Джейсон все же смог уклонится, слегка присев и откатившись в сторону.

Коса Селес вошла в стену, как нож в масло. И не застряла, как надеялся Джейсон. Стена начала ломаться, создавая брешь в борту крейсера, и чародеев потянуло наружу, в космос. Однако и Джейсон и Селес успели зацепиться оружием, как абордажной кошкой за обшивку звездолета. Селес придумала решение этой патовой позиции: она выпустила еще один алый шар темной энергии. Джейсон, не в состоянии блокировать заклинание, выпустил из рук рукоять меча.
Его выталкивало в открытый космос. В голове заметались мысли, которые раньше не приходили ему в голову. Запас воздуха в легких заканчивался, и не было никаких шансов на спасение. «Неужели это конец? Конец истории? И никто больше его не вспомнит? Что станет с ним, полумагом, после смерти? Куда отправится его душа?»
Его вскоре забудут, память о нем исчезнет. «Полумаг по имени Никто» – вот кем он был все это время, без рода, без фамилии, без друзей. И надо было ему связываться с этой кошкой! Не попадись она на его пути, возможно, он был бы жив, затихарился бы на Фераре, получил свои деньги и отправился бы куда-нибудь в более спокойное место.
Хотя, разве это плохо умереть ради кого-то? Он пытался остановить одну из темных! Что ж, его сил не хватило, так ведь и у многих Магов Круга не получалось! Разве можно прожить всю жизнь, заботясь лишь о самом себе? Тай сбежала, и это главное, утешал себя Джейсон. Он всю жизнь действовал, как законченный эгоист, может, он и внушил себе, что несет справедливость в Галактику, но на самом деле он был всего лишь наемником, убийцей, пусть и с собственным кодексом чести.
На этом история галактического скитальца подошла к финалу. Его помнят, как полумага, ставшего достойным противником Темным силам. Но он остался безымянным героем, легендой, превратившей некого наемного убийцу в народного мстителя.

Прошло около пяти земных годов. Тай повзрослела немного, хотя так и не достигла совершеннолетия. Ей удалось найти себе друзей-авантюристов, таких же чудаковатых изгоев, как и она сама. Вместе они прошли через множество приключений, но Тай никак не могла забыть Джейсона, загадочного полумага, спасшего ей жизнь.
Дронт – киборг-инженер и Леон – землянин, жуткий социофоб и гениальный хакер сидели вместе с кошкодлаком перед теплым костром на необитаемой и довольно милой планете. Они решили немного отдохнуть перед путешествием, хотя звездолет уже был заправлен топливом и набит до отказа провизией. Тай рассказывала свою историю друзьям, пережевывая кусок сублимированной пиццы.
– И больше я о нем ничего не слышала, – грустно заключила девушка, потянувшись за следующим куском. Хандра у Тай почти всегда сопровождалась приступом неуемного голода.
– Да, действительно, печальная история, – прокомментировал Дронт, почесывая щетинистый подбородок. – И все-таки, он спас тебя.
– Как думаете, он мог остаться жив? – тихо проговорила Тайлондри, смотря на языки пламени. Какое-то время приятели сидели молча, размышляя над этим вопросом, пока Леон не прервал тишину, включив один из динамиков корабля, так как терпеть не мог говорить напрямую.
– Почему нет? Джейсон – ведьмак, а их не так-то просто убить.
– Откуда ты это знаешь? – удивленно спросила Тай.
– Так я ведь знаю его! – раздался из динамика электронный голос.
Если бы девушка могла видеть лицо своего собеседника, то обнаружила бы, что Леон весело улыбается.
«…Если он жив, то почему не связался со мной? Что если у него просто не было такой возможности? Или, может, Джейсон думает, что его беды связаны с моим появлением в его жизни? ...» – этот вопрос еще долго будет мучить Тайлондри в минуты печали. Она утешала себя мыслью, что ведьмак затерялся на просторах Галактики, нанося удары по злодеям из Теней, как настоящий супергерой.

12.02.2018
(с)Даниил Топорский