Узники бессмертия

     Большая плодородная долина, разделенная линией из сотни больших и малых холмов почти ровно напополам, являлась яблоком раздора для пяти княжеств на протяжении нескольких поколений. Основное противостояние шло между двумя величественными родами – остальные претендовали лишь на малые части, и зачастую выступали то на одной, то на другой стороне в качестве союзников, будучи готовыми отказаться от своих требований за денежную или другую компенсацию.
     В один из моментов баланс сил стремительно надорвался и обрушился – правитель по имени Ханнок прибегнул за помощью к жрецам старой магии, у которых были свои планы на долину, считавшуюся сакральным для них местом…
     Тысячи воинов подписались на бессмертный приговор. Армия Ханнока пронеслась по землям своих врагов, как саранча, пожирая всё на своём пути. Как бы ни старались его враги остановить продвижение бессмертных воинов, этого сделать не удавалось. Солдаты Ханнока после первого же сражения осознали, что нет необходимости вступать в бой – они просто принимали удары мечей и булав на себя, тем самым обезоруживая своих противников, после чего сразу наносили смертельные раны.
     Когда долина была почти полностью взята под контроль бессмертными, жрецы старой религии поспешили убить Ханнока, чтобы захватить власть в свои руки. Но они не учли того, что его главный соперник, князь Вестилан, найдёт способ обратить бессмертие своих врагов в их слабость. Вестилан приказал привязать к стрелам и копьям самые прочные верёвки. От неожиданности контратаки, не готовые к такому повороту событий, армия Ханнока была сначала обездвижена, а потом взята в плен.
     Жуткое было зрелище, когда копья и стрелы пробивали тела бессмертных насквозь, вонзаясь в землю. Бессмертие не давало сил, поэтому никто из побеждённых не был способен быстро освободиться. А потом их обвязали верёвками и цепями, полностью лишив возможности спасти себя.
     Прошло двадцать лет, и вот – тогда маленький мальчик, прятавшийся в одной из деревень от полчища неубиваемых, а теперь – будущий князь, стоял перед искусственным котлованом, вырытым в центре долины, полностью забитым той самой армией...
     Чёрный конь с изящной белой гривой – беззвёздная ночь с одиноким серпом – едва дышал под тяжестью наследника с его тяжёлыми доспехами. Последний холм, на который пришлось взобраться, издалека казался совсем небольшим, по крайней мере – не выше других, но неровная и извилистая тропа сразу обнажила всю неопытность жеребца.
     - Ничего, - обращаясь к наследнику, вымолвил советник, - он ещё не привык к таким путешествиям. Со временем вы поймёте, что сделали отличный выбор.
     - Хорошо, спасибо, что ты меня успокаиваешь, - ответил Имир, натягивая поводья и окидывая взглядом своеобразную тюрьму, - но меня терзает один вопрос – что мне делать с ними, когда я взойду на трон?
     Жалкие узники, худые и оборванные, тела которых были пронизаны цепями, закреплёнными к различного рода тяжёлым предметам, всё это время находились здесь. Сила притяжения, приковавшая якоря, гири и колонны к земле, смеялась над магией, благодаря которой они всего лишь не могли умереть. Отдельные смельчаки пытались разорвать себя на части, чтобы освободить себя, но местная стража всегда смотрела в оба.
     - Они ждут, когда твоей отец найдёт жрецов. Одновременно ждут и боятся. Ждут, потому что хотят быть свободными, а боятся потому, что если снять чары до того, как их освободить, они сразу же умрут в муках, потому что…
     - Я понял, это очевидно, - кивнул головой Имир.
     - Проблема в том, что они давно прокляли и Ханнока, и Вестилана, и жрецов старой магии. Немногие ждут шанса на обретение простой жизни, большинство хочет наконец-то получить вечный покой.
     - Как же мы поступим, Ратис?
     - Бремя этого выбора ляжет на твои плечи. Твой отец стар и болен, и двор уже давно готов к худшему. Если он первые несколько лет пытался решить этот вопрос, стараясь отыскать жрецов, то потом он откинул эти планы, заботясь о своём народе, и наверняка даже забыл о всей серьёзности данной ситуации.
     - Проблема в том, - продолжал советник, - что жрецы вернутся сюда, рано или поздно, потому что они считают эту землю своей. А тут как раз их ждёт целая армия, которая будет готова пойти на всё, лишь бы добиться освобождения – во всех смыслах.
     - Насколько я могу судить из того, что знаю на данный момент, у нас есть три пути: либо ждать нападения жрецов, вечно охраняя этих бедных людей, либо освободить их, но это – огромный риск породить ещё большие проблемы, либо же найти этих жрецов, а там…
     - Видно, от кого вам досталась проницательность ума! - улыбнулся Ратис.
     - И что же делать, когда мы найдём жрецов? – спросил Имир, проигнорировав небольшое проявление лести.
     - Заставить снять своё заклятие.
     - А если они откажутся?
     - Казнить. В любом случае, они вражески настроены к нашему княжеству, и даже если добровольно освободят этих бедняг, которые некогда поверили в сладкую лживую правду бессмертия, они не перестанут ждать удобного случая, чтобы разрушить власть вашего рода.
     - Власть… Жажда власти. Смотри, Ратис, сколько горя породила жажда к могуществу и управлению другими – эти тысячи людей прикованы к жизни, словно к лесному муравейнику. Все эти годы никто не знал, как поступить...
     - А вы знаете? – перебил советник.
     Глаза Имира блеснули, внутри него появилось желание поступить так, как не мог бы ожидать никто из всех, кто замешан в этой трагической истории.
     - Я найду жрецов и, конечно же, попрошу их освободить этих людей.
     - Но у нас большие сомнения, что они пойдут на это! Да и вряд ли найдёте…
     - Они сами меня найдут, когда узнают, что я им предложу взамен. Я отдам эту землю. Раз она для них священна, пусть построят здесь поселение или храм. Может, это станет началом внутреннего мира, которого мы не знаем вот уже какое столетие, хотя было много лет, когда воздух не разрезало оружие и землю не окропляли капли кровь.
     - Они враги нашей веры и наших порядков, Имир!
     - А они считают наоборот – ведь всё, что связано с нами, появилось позже. Я понимаю, кто они и на что готовы идти, но в данном случае не вижу более разумного варианта. Кто-то должен прекратить это издевательство над жизнью. Впрочем, обсудим этот вопрос, когда вернёмся. Не вижу смысла оставаться здесь дольше!..

22.04.2018, Астрахань