Бесконечная игра

      Эпизод 1
      
      Худощавый мужчина вошел в небольшой, но довольно уютный кабинет, где за столом, развалившись в мягком кресле, сидел молодой человек лет двадцати пяти, листая журнал «Садовые растения». 
      - Я к вам, доктор, - сказал мужчина, прикрывая за собой дверь.
      Не отрываясь от журнала, доктор указал рукой на кушетку и произнес:
      - Проходите, устраивайтесь поудобнее.
      Кивнув головой, мужчина подошел к кушетке, потрогал ее рукой и только после этого сел. Не обращая внимания на посетителя, доктор продолжал листать журнал. Подождав немного, мужчина достал из кармана куртки небольшой гаджет и, отцепив от него стилус, начал водить им по сенсорному экрану.
       Спустя минут десять доктор закрыл журнал и, кинув его на стол, взглянул на посетителя:
      - Вижу, вы не теряете время зря. Впрочем, я тоже несколько увлекся…
      - Мне надо было срочно ввести кое-какие значения, - произнес мужчина.
      Оторвавшись от гаджета, он добавил:
      - Работа, знаете ли.
      - Понимаю. Ну, что же, давайте знакомиться. Как вас зовут?
      - Патрик.
      - Замечательно, Патрик. А меня...
      - Я знаю ваше имя, - перебил посетитель доктора. – Вы - Антон Роу.
      - Совершенно верно… Доктор Антон Роу. Что вас привело ко мне?
      - Я работаю в Институте зоологии и биологии. Вы недавно проводили у нас тестирование…
      - Да, помню, - морщась, произнес доктор. - Ваш директор обратился в наш Центр психологии с этой просьбой.
      Повертев в руках карандаш, он продолжил:
       -  Мне поручили подготовить тест, а затем проанализировать полученные результаты. Что я и сделал…
      Доктор хотел что-то еще сказать, но не смог. В голове началось странное гудение и заложило уши. Тело приобрело какую-то ватность, из-за чего движения стали неуклюжими и неестественными. Он кое-как сел прямо и, несмотря на усиливающийся гул, попробовал сосредоточиться. У него ничего не вышло. Щурясь от дневного света, ставшего почему-то слишком ярким, доктор осознал, что посетитель задает ему какие-то вопросы и он, помимо своей воли, отвечает на них. На мгновение ему показалось, что он наблюдает за происходящим в кабинете откуда-то со стороны. Большим усилием воли доктор тряхнул головой и, потерев глаза кулаками, произнес:
      - Добрый день. Меня зовут доктор Антон Роу. А вас как?
      Продолжая скользить стилусом по планшету, посетитель ответил:
      - Меня зовут Патрик, и я работаю в Институте зоологии и биологии, где вы недавно проводили тест сотрудников…
      - Да, все верно. Ваш директор обратился в наш Центр психологии с этой просьбой и мне поручили подготовить тест, а затем проанализировать полученные результаты… Странно, мне кажется или я уже говорил эти слова?..
      - О чем вы, доктор?
      - Не важно… Насчет теста. Я попросил сотрудников Института ответить на несколько вопросов…
      Посетитель усмехнулся и доктор, нахмурившись, спросил:
      - Я сказал что-то смешное?
      - Ну, если, с вашей точки зрения, двести вопросов на сорока листах считать «несколькими», то – да. 
      Доктор ничего не ответил. Он лишь молча кивал головой. 
      - Как вы себя чувствуете? – поинтересовался мужчина.
      - Неважно. Голову ведет…
      - Бывает. Видимо, погода меняется…
      - Видимо, - согласился доктор.
      Посетитель оторвался от гаджета:
      - Как вы думаете, доктор, почему директор решил протестировать своих сотрудников?
      - Возможно, он посчитал, что кое-кто из них не соответствует определенным требованиям и критериям Института.
      - Другими словами, эти «кое-кто» не являются эффективными специалистами в своих областях?..
      Доктор пожал плечами.
      - Скорее всего. А как относительно вас, Патрик? Вы считаете себя эффективным специалистом?
      - Раньше считал, что нахожусь на своем месте, но после того, как ваш Центр, а вернее вы, подвели итоги тестирования, директор уволил половину сотрудников, в том числе и меня.
      - Сожалею.
      - Неужели? Сомневаюсь… Вы никогда не задумывались над тем, что слишком молоды для психолога, дающего заключение и рекомендации, опираясь лишь на тест?
      - Зачем вы пришли, Патрик?
      - Посмотреть на вас и понять: способны ли вы правильно оценивать людей в той или иной ситуации?
      - Посмотрели? – спросил доктор. – Думаю, что нам стоит закончить этот бессмысленный разговор, тем более, что я себя неважно чувствую. Заключение по вашему Институту сделано. Ничем не могу помочь. Я просто делал свою работу и лично никого не увольнял. Если у вас или ваших коллег есть претензии к действиям вашего директора – подайте на него в суд.
      Не обращая внимания на слова доктора, посетитель продолжил:
      - Разумеется, мы так и сделаем, только я хотел бы услышать, чем вы аргументировали свои выводы о неэффективности работы многих людей? 
      - Вы слышали, что я сказал минуту назад?
      - Я не глухой. Но мне бы хотелось послушать вас, потому что я, в некотором роде, ваш коллега.
      - Вот как? – доктор удивленно приподнял одну бровь. – Поясните.
      - Я - зоопсихолог.
      Доктор расхохотался. Отсмеявшись, он снова развалился в кресле и спросил:
      - Вы серьезно? Коллега?
      - А вы можете это опровергнуть?
      Подперев кулаком щеку, доктор спросил:
      - Вы считаете, что мы занимаемся одним и тем же делом?
      - А вы считаете иначе? Я, как зоопсихолог, изучаю характер и поведение животных в различных ситуациях, наблюдаю, как развиваются: инстинкты, память, интеллект, язык жестов и звуков. Скажите, чем человек, как один из представителей животного мира, отличается от собаки, кошки, тигра, обезьяны или свиньи?
      От неожиданного заявления доктор опешил. Помолчав, он ответил:
      - Если пару минут назад я начал сомневаться в своих выводах, но теперь полностью уверен в правильности заключения…
      
      Эпизод 2
      
      Линда стояла у окна и смотрела на то, как рабочие приводят в порядок газон перед домом, в котором она совсем недавно сняла небольшую квартиру. Зазвонил телефон. Вздрогнув от неожиданности, женщина посмотрела на гаджет, лежавший на подоконнике, и, взяв его в руку, поднесла к уху.
      - Привет, мам… Все нормально. Ты как?.. Хорошо. Чем занимаюсь? Ничем. Стою у окна и созерцаю окрестности… Нет. Его еще нет. Скоро должен подъехать… Мама, прошу тебя, не начинай заново. Меня все устраивает. Неужели для того, чтобы жить вместе, мы должны регистрировать наши отношения?.. Замечательно… В твое время было так, в мое… Мама… Хорошо, я поговорю с ним… Обещаю.
      Линда дала отбой. Не успела она положить телефон на стол, как в двери повернулся ключ.
      - Милая, я вернулся. Ты где?
      - На кухне. Кушать будешь?
      - Только руки помою…
      Линда засуетилась и стала быстро накрывать на стол. Когда в кухню вошел мужчина, она как раз вынимала из духовки небольшой противень. Сняв пиджак, мужчина повесил его на спинку стула и, усевшись за стол, устало произнес:
      - Я готов опустошить весь холодильник.
      Линда аккуратно поставила противень на деревянную доску и развернула фольгу. Мужчина потянул носом:
      - Пахнет потрясающе...
      Улыбнувшись, женщина взяла большое блюдо и выложила на него запеченную курицу с картошкой и перцем. Украсив блюдо зеленью, она осторожно поставила его на стол и торжественно произнесла:
      - Мой очередной шедевр!
      Подцепив вилкой хрустящую корочку, мужчина положил ее в рот и застонал:
      - Это нечто! Ты превзошла саму себя. Никто не готовит так, как ты!
      Усевшись напротив любимого человека, Линда пододвинула к нему небольшую пиалу с салатом из свежих овощей и сказала:
      - Льстец! Но мне приятно…
      Внимательно посмотрев на него, она спросила:
      - У тебя все нормально? Ты как-то странно выглядишь.
      - Сегодня был очень странный день, – тщательно пережевывая, сказал он. – Думаю, мне стоит проверить сосуды.
      - Зачем? У тебя что-то болит?
      - Нет. Но это стоит сделать. Мой отец скончался от инсульта…
      - Ты никогда не говорил об этом.
      - Правда?
      - Расскажешь, как это случилось?
      Мужчина помотал головой:
      - Это грустное воспоминание. Давай лучше поедим.
      Ужин прошел в полном молчании. Когда с едой было покончено, мужчина, облокотившись о стол, спросил:
      -  Как прошел твой день?
      - Антон, как у меня может пройти день?! Убралась, постирала, погладила, съездила в супермаркет, накупила продуктов, приготовила покушать. И так последние полгода. Если честно, мне все это надоело. Я, между прочим, дипломированный специалист. Я – разработчик здорового питания! А вместо того, чтобы составлять полезные ингредиенты какого-нибудь жаркого, я тупо занимаюсь домашним хозяйством! Вот скажи мне, доктор Антон Роу, что бы ты посоветовал молодой, красивой женщине, оказавшейся в подобной жизненной ситуации?
      - Дорогая, если ты хочешь знать мое мнение, то я считаю, что судьба дала тебе время отдохнуть. Согласись, это шикарный подарок. Или ты забыла, как много работала?..
      - Тебе не кажется, что мой отдых несколько затянулся?
      Антон отрицательно покачал головой:
      - Что тебя не устраивает? Я обеспечиваю нас обоих. Тебе ничто не мешает посещать выставки, музеи. Ты можешь ходить куда угодно. Есть масса мест, где ты не была. Пользуйся моментом!
      - И это совет психолога? – поразилась Линда.
      - А что ты хотела? Я же не заставляю тебя драить квартиру каждый день. Или стирать. Хочешь, мы наймем помощницу по хозяйству?
      - Нет, не хочу! – Линда поставила локти на стол и скрестила пальцы рук. – Звонила мама. Спрашивала, когда ты, наконец, сделаешь мне предложение. Она считает, что испытательный срок наших отношений длинною в пять лет несколько затянулся и исчерпал себя полностью. Настало время, когда мы либо женимся, либо разбегаемся в разные стороны.
      - Твоя мама говорит глупости! Сколько людей живет подобным образом. К тому же, брак подразумевает под собой детей. Прости, но к этому я еще не готов.   
      - Ты это моей маме объясни!..
      
      Эпизод 3
      
      Стэн оттолкнулся ногами и его кресло, шурша колесиками по полу, подкатило к столу Патрика.
      - Привет! Что делаешь? – поинтересовался он.
      - Прорабатываю персонажи, - ответил Патрик, не отрываясь от экрана монитора.
      - Вчера один из операторов обмолвился, что ты недавно посещал с инспекцией «Городок у озера».
      - Посещал. 
      - Можно узнать с какой целью?
      Патрик криво усмехнулся:
      - А тебе, зачем эта информация?
      - Интересно стало.
      - Несколько месяцев назад поступило несколько жалоб от группы игропрактиков - они выявили несколько персонажей, вышедших за рамки своих сценариев. «Зверюшки» стали слишком самостоятельны в своих действиях и решениях. А теперь колись, зачем спросил?
      Стэн посмотрел по сторонам и вплотную подъехал к Патрику.
      - Ты еще на меня сверху сядь, - недовольно буркнул тот, отпихивая от себя коллегу.
      Стэн поморщился:
      - Не хочу, чтобы кто-нибудь еще слышал наш разговор. Короче, я когда-то участвовал в разработке этой игрушки. Ей лет десять, не меньше. Если в ней обнаружится большой изъян, шеф сотрет всех в порошок.
      - Прямо-таки всех?
      - Ну, тех, кто тогда ее разрабатывал. Ты его характер знаешь.  Сколько бракованных выявили?
      - Пока сто двадцать семь.
      - Ого! Сбой программы?
      - Проверяли. Нет никакого сбоя.
      - Зачем ты тогда полез внутрь симуляции?
      - Решил протестировать одного из бракованных.
      - Кто такой?
      - Доктор психологии Антон Роу.
      Стэн на мгновение задумался, после чего сказал:
      - Точно не мой. И что с его тестированием?
      - Заложенный мною сценарий дал сбой. Надо садиться и досконально разбираться. Времени катастрофически не хватает.
      Зевнув, Стэн взглянул на экран монитора. На нем отображалось лицо красивой молодой женщины с коротко подстриженными рыжими волосами.   
      - Кто такая? - заинтересовался Стэн.
      - Линда – подруга доктора.
      - А с ней ты что делаешь?
      - Пока только общаюсь. Она тоже из бракованных.
      Вынув из кармана брюк небольшой леденец, Стэн заметил: 
      - Надеюсь, что ты во всем разберешься.
      Патрик развернулся в сторону коллеги:
      - Слушай, что-то ты темнишь. Чего тебе так бояться гнева шефа? Позволю себе заметить, что ты, как архитектор виртуальных миров, всего лишь продумываешь персонажи с их историями и за функционал ответственность не несешь.
      Стэн сунул леденец себе в рот и спросил:
      - У тебя есть, что-нибудь выпить?
      Вздохнув, Патрик полез в тумбу своего стола. Вынув банку энергетика, он передал ее Стэну. Тот открыл ее и, сделав два глотка, доверительно сообщил:
      - В нашей компании грядут большие перемены и мне могут предложить повышение.
      Сказав это, Стэн осушил банку до конца и, поставив ее на стол, откинулся на спинку своего кресла. Вытянув вперед ноги, он победоносно посмотрел на Патрика, который, в свою очередь, сложив руки на груди, ехидно заметил:
      - С чего ты это взял?
      - Я ради этого целый месяц обхаживал Беату!
      - Эту стерву? Нашел, кого обхаживать.  Беата родилась с ненавистью к мужскому полу. Если бы я не знал, что она реальная женщина, решил, что это персонаж, прописанный дегенератом.
      - Однако, шеф ее боготворит.
      - Интересно, за какие заслуги?
      - Хочешь знать, за какие?
      - Нет, - сухо произнес Патрик, разворачиваясь к монитору.
      - Ты в курсе того, что она внебрачная дочь шефа? С законной супругой у него детей нет, и получается, что Беата…
      - Его единственный ребенок, - задумчиво произнес Патрик, снова поворачиваясь к коллеге. - Откуда эти сведенья?
      - Да все об этом только и говорят. Один ты не в курсе.
      - Меньше сплетни слушай.
      - А я и не слушаю. Только согласись, она единственная, кто не боится шефа и открывает дверь его кабинета ударом ноги.
      - Думаешь, если ты ее охмуришь, то тут же взлетишь по карьерной лестнице вверх?
      - Да ради этого, я готов на ней хоть завтра жениться!
      Патрик засмеялся:
      - Серьезная жертва с твоей стороны. И чем «Городок у озера» может помешать?
      - Если с ним будет много проблем, то мне даже женитьба на дочурке шефа не поможет…
      
      Эпизод 4
      
      - Патрик! Как я рада тебя слышать! Ты где пропадал столько времени?!
      - Привет, Линда! Я тоже рад тебя слышать. Как ты сама?
      Линда поправила наушники и улыбнулась:
      - Я первая вопрос задала.
      - Хорошо. Никуда я не пропадал. Просто много дел навалилось – воз и маленькая тележка. Устал до чертиков. Пришлось даже к психологу заглянуть.
      - Ты был у психолога? – рассмеялась Линда.
      - Представляешь…
      - Не верю! Ты же сам занимаешься психологией собачек.
      - И кошечек тоже, - поправил ее Патрик.
      - Тем более. Обычно, ты мне советы даешь.
      - Вот видишь, как все изменчиво в этом мире. Видимо, запас советов истощился…
      Линда улыбнулась. Ей очень нравился этот парень с аватаркой гориллы, бьющей себя в грудь. После того, как она лишилась работы, виртуальные сообщества стали частью ее жизни. Они были тем самым местом, где женщина могла поделиться своей хандрой и получить заряд положительных эмоций от совершенно незнакомых ей людей, еще больше разочарованных собственными событиями в жизни.
      Одним из таких сообществ была группа «Помоги себе сам». Именно в ней Линда и познакомилась с Патриком, который стал для нее «близкой подружкой». Она советовалась с ним по разным пустякам, «плакала в жилетку» и просто болтала на разные темы. Протянув палец к монитору, женщина погладила маленькую иконку гориллы и спросила:
      - Что сказал психолог?
      - Ничего интересного. Из него такой же психолог, как из меня балерина.
        Линда хихикнула:
      - Абсолютно с тобой согласна, несмотря на то, что мой Антон тоже доктор психологии… На работе много проблем?
      - Они все решаемы, - ответил Патрик, взъерошив волосы. - Расскажи лучше о себе. Чем ты занималась в последнее время?
      - Ничем. Антон много работает, поэтому мы нигде не бываем. Предложил мне самой посещать музеи и выставки. Мой доктор не понимает, что я не хочу никуда ходить без него. Слушай, а как ты смотришь на то, чтобы встретиться в реале? Где-нибудь посидим, выпьем кофейку с ликером. Я знаю одно потрясающее…
      - Линда! – перебил ее Патрик. – Мы не сможем с тобой встретиться.
      - Дай угадаю, ты женат?..
      - Я холост, но это ничего не меняет. Я могу предложить тебе только виртуальное общение…
      
      Эпизод 5
      
      Склонившись к прозрачному экрану, Кира, высунув кончик языка, тщательно прорисовывала персонаж игры. К ней подошла Хлоя - ее близкая подруга и промурлыкала прямо над ухом:
      - М-м. И кто этот симпатяшка?
      Не отрываясь от экрана, Кира произнесла:
      - Этот, как ты выразилась, «симпатяшка» - плод фантазии Даниэля. Он разрабатывает очередной «шедевр» для любителей космических приключений.
      - А ты здесь причем?
      - Так случилось, что его любимый художник Петр проходит очередную профилактику и Даниэль попросил меня помочь…
      - Разве он не умеет рисовать?
      - Умеет, но как оказалось, мой стиль прорисовки ближе к стилю Петра…  Тебе не кажется, что у этого симпатяшки получилось слишком смазливое личико?
      Хлоя, склонив голову набок, оценивающе поджала губы.
      - Для космического война, он какой-то… не устрашающий, - сказала она.
      - Я тоже так думаю.
      - Ну, не у всех же должен быть звериный оскал на лице и сдвинутые на переносице брови… Даже не знаю, что и сказать. Дерзай дальше. Ты уже принимала антигрибковый коктейль?
      - Как раз собиралась идти.
      - Тогда, - потягиваясь, сказала Хлоя, - я составлю тебе компанию. А симпатяшка подождет…
      
      Эпизод 6
      
      Закрыв глаза, Патрик медленно крутился в кресле, размышляя о том, что его привязанность к Линде становится все больше и больше. Он никак не мог понять, чем его зацепила виртуальная женщина. Линда была умной, доброй, нежной, с ней было интересно разговаривать – она была начитанным, веселым персонажем, умевшим сопереживать не только ближнему, но и совершенно чужому человеку. Линда обожала животных, но не могла позволить себе завести кого-либо, так как у ее Антона, явно страдавшего манией величия, была аллергия. Патрика поражала фанатическая преданность Линды лживому эгоисту с огромными амбициями.
       Прекратив крутиться, Патрик посмотрел на экран монитора, с которого на него смотрела улыбающаяся Линда, и произнес:
      - Эх, Линда-Линда… Что же мне с тобой делать? Неужели ты не видишь, что жизнь с этой пустышкой делает тебя глубоко несчастной женщиной?.. Пора тебя спасать…
      Он почесал макушку головы и подумал, что можно было бы ввести в симуляцию самого себя, встретиться с Линдой, вскружить окончательно ей голову и увести от Антона. Но его смущало два момента. Во-первых, у него совершенно не было времени играться с симуляцией. Разумеется, он мог бы отдать свой персонаж на прокачку непосредственно компьютеру, поставив перед ним определенную задачу, но!.. тут-то и всплывало «во-вторых». Если он вводит в игру свой персонаж, то ему придется создать дополнительную информацию о виртуальном Патрике.
      Как ни крути, но в Институте, судя по данным, работает около трехсот персонажей. О сотруднике по имени Патрик должны знать хотя бы человек двадцать-тридцать. Далее нужно прописать жилье. Следовательно, появляются соседи. Еще понадобятся: парочка школьных друзей, родители, прочие родственники и несколько знакомых в магазинах, барах и где-нибудь еще. Если со временем Линда и Патрик решат быть вместе, без этих персонажей не обойтись…  Процесс обещал быть «геморройным».
      Мужчина прикинул, сколько может уйти времени на все подробности его виртуальной жизни. Получалось около трех месяцев. Долго… Можно было бы убить Антона. Подстроить несчастный случай или устроить ему инсульт, но, как правило, разработчики трясутся над каждым персонажем и сами «убьют» любого, кто заикнется на эту тему.
      Патрик еще раз крутанулся в кресле и начал рассуждать вслух:   
      - Итак, рассмотрим вариант без ввода новых персонажей и кровавой расправы. Что должно произойти, чтобы женщина рассталась с мужчиной? Измена с его или ее стороны. Линда изменять не будет. Таким образом, нам нужна соперница, которая уведет Антона. Этой соперницей, к примеру, может стать дочь или племянница человека, у которого работает наш обожаемый мачо. Нужно лишь познакомить Антона с одной из них. Придумать как, и познакомить… На это от силы потребуется пару недель, и все обретут счастье… Остается лишь узнать, кто отвечал за создание этой симуляции, взять коды и произвести нужные действия. 
      Пальцы Патрика забегали по клавиатуре, и, когда на экране появилась страничка разработчика, он застонал – это была Беата…
      
      Эпизод 7
      
      - Привет, Хуан! Каким вкусом коктейля порадуют сегодня работники пищеблока?
      Хуан – невысокий парень лет шестнадцати, поправив на своей голове белый берет, ответил:
      - Сегодня есть вкусы яблока, клубники и киви. Какой вкус выбираете? 
      Кира взглянула на подругу:
      - Ты какой будешь?
      - С вкусом яблока, - тут же отозвалась Хлоя.
      Кира поморщилась:
      - Фу, какая гадость. С детства не люблю этот вкус!
      Повернув голову к Хуану, она сказала:
      - Один коктейль с вкусом яблока и один с клубникой.
      Кивнув головой, паренек поставил перед молодыми женщинами высокие стаканы с напитками.
      - Что сегодня на ужин? – поинтересовалась у него Хлоя.
      - Запеканка из синих водорослей и отбивная из китового мяса с антибиотиком.
      - Зачем? – поразилась Хлоя. 
      - Сегодня утром, при ремонте пятисотого отсека, произошла разгерметизация одного из стыков, - пояснил Хуан, - и в него хлынула агрессивная среда. Приходили медики и велели добавить антибиотики. Для профилактики.
      Забрав напитки, подруги отошли от стойки и уселись за свободный столик.
      - Час от часу не легче, - вздохнув, сказала Хлоя. – Мало нам грибка, теперь еще какая-нибудь зараза прибавится.
      - Может пронесет? – с надеждой в голосе предположила Кира.
      - Все может быть, - философски заметила Хлоя и, отпив немного коктейля, поинтересовалась. – Как поживает твоя симуляция?
      - Нормально.
      - Ты до сих пор одна, амбициозна, и тебя боятся все одинокие самцы брачного возраста?
      Кира рассмеялась:
      - Не издевайся над моей Беатой. Тем более, что она скоро получит повышение.
      - За это надо выпить, – потягивая коктейль из соломки, сказала Хлоя. - А почему бы тебе не создать кого-нибудь еще?
      - У меня Беату прокачать не всегда время находится. Брошена на произвол программы. Всегда поражаюсь, как другие играются одновременно с пятью и более персонажами.
      - Дело техники – не более. Я недавно к своим трем еще двух завела.
      - Серьезно? Кого?
      - Кошечку и кузнечика.
      - Потрясающе! И что ты с ними делаешь?
      Допив свой коктейль, Хлоя ответила:
      - Помнишь, я несколько лет назад сотворила Виктора?
      - Конечно! - оживилась Кира. – Такой с рожками и хвостиком. Ты тогда Тоду весь мозг вынесла.
      Хлоя наигранно вздохнула:
      - Ты же меня знаешь - я обожаю придираться.
      - Скажи честно - ты просто любишь издеваться над моим братом. Не забывай, я его в обиду не дам.
      Хлоя хихикнула:
      - Никто твоего братика не обижает.
      - Так что твой Виктор? Я думала, ты его стерла.
      - С ума сошла?! – воскликнула Хлоя. – Он мне как-то поднадоел, и я пустила его в свободное плаванье. Хочу тебе сказать, что за те полтора года, что им игрались другие, Виктор так вырос по части интеллекта! Так вот, я подбросила ему маленького котенка, и он теперь с ним, то есть со мной, возится. А я ему, то руки расцарапаю, то спать ночью не даю. Он так злится!..
      - Ты не боишься, что Виктор котенка или задушит, или на помойку выбросит?
      - Нет. Я в его характеристики заложила сострадание к кошкам.
      - Я даже боюсь спросить про кузнечика, - Кира отодвинула от себя пустой стакан.
      Хлоя махнула рукой:
      - Я поигралась с ним пару раз, и все. Пусть сам развивается. На него все равно двое мальчишек претендуют.
      - Смешно.
      - Я к чему веду. Если у тебя нет времени качать свою Беату, дай мне с ней позабавиться.
      - Бери, - согласилась Кира. – Представляю, что ты из нее вылепишь.
      - Отлично! Расскажи про нее.
      Кира посмотрела в сторону стены-иллюминатора, за которым сновали стайки рыб и сказала:
      - Она работает в крупной компании, которая, кстати, создает виртуальные миры. Ей тридцать два года.  Умна, расчетлива, не без амбиций. Друзей, мужа, любовника и детей не имеет. Животных не любит. Впрочем, с ее мерзопакостным характером…
      - Понятно… Женщина-изгой. Сознайся, когда ты ее создавала, у тебя было плохое настроение?
      - Она из каталога свободных персонажей.
      - Послушай, зачем ты с ней возишься столько времени?
      - Не знаю. Жалко мне ее…
      - Это не повод.
      - Хорошо…  В ее компании работает один парень. Патрик. Я даже не знаю, кто им играется.
      - И?
      - Он мне очень нравится.
      Было видно, как у Хлои в глазах загорелись огоньки любопытства. Кира, склонив голову на бок, начала теребить рукав своей кофты:
      - Он такой хороший… Правильный. Очень одинокий. Правда, ненавидит Беату…
      - А не проще ли создать персонаж другой женщины и влюбить в нее этого парня?
      - Вряд ли получится. Он уже влюблен в другую женщину.
      - Как все запутано… Прекрати растягивать рукав еще больше! У нас на складах не так много одежды! Кто соперница?
      Кира перестала теребить кофту:
      - Только не смейся! Виртуальный персонаж…
      - Вот это поворот! Любовный треугольник… Что касается твоей Беаты - люблю сложные задачки. Устрою твоей красотке пару-тройку стрессов, станет, как шелковая!
      - Только не переборщи! Ладно, пойдем, что-то здесь прохладно стало…
      
      Эпизод 8
      
      Патрик работал, когда к его столу подошла Беата:
      - Ты хотел поговорить со мной, - сказала она, присаживаясь на свободное кресло.
      - Привет! – оторвавшись от монитора, произнес Патрик. - Я тут вынужден заниматься одной игрушкой, которую ты разрабатывала лет десять назад. С ней возникли некоторые проблемы и для их устранения мне требуется…
      Беата не дала ему договорить:
      - Что за игрушка? – сухо спросила она.
      - Обыкновенная социалка для людей среднего и пожилого возраста.
      - У игрушки есть название? – нетерпеливо поинтересовалась Беата. – Я не могу помнить все, что курировала.
      - «Городок у озера».
  У Беаты округлились глаза:
  - Эта симуляция потеряла свою актуальность и идет на списание.
      - Как на списание? – у Патрика вспотели ладони. – В нее же играет много людей…
      - Много? – фыркнула Беата. – Два миллиона с хвостиком это много? Ты шутишь? Это ни о чем. Плюс ничтожно маленькая прибыль - рекламодатели не спешат размещать в ней свою информацию. Так что «Городок у озера» доживает последние месяцы.
      Патрик не знал, что и сказать.
       - А если я найду тех, кто захочет разместить в игре свою рекламу? – подумав, спросил он.
      - Не говори глупости! – раздраженно ответила Беата. – Эта симуляция не стоит таких жертв с твоей стороны. Я вообще не понимаю, почему ты так озабочен существованием этой игрушки?
      - Мои мама и тетя обожают городок. Они очень расстроятся, узнав, что их виртуальные жизни собираются уничтожить, - не моргнув глазом, соврал Патрик.
      Беата оценивающе посмотрела на него.
       - Ну, я могу уговорить шефа не торопиться… Чтобы мама и тетя смогли еще поиграться…
       - И чем я буду тебе обязан?
       - А ты подумай, Патрик.
       - Знаешь, как-то в голову ничего не приходит.
       - А ты приходи ко мне в гости. Скажем, завтра, в восемь вечера. Посидим, поболтаем, глядишь, и твоя догадливость проснется…   
    
     Эпизод 9
    
      Кира смотрела в иллюминатор и не понимала, зачем ей понадобилось в облике Беаты намекать Патрику на близость. Конечно, он сразу понял, о чем идет речь – об этом красноречиво говорил его взгляд. Кира знала, что Патрик решится на этот шаг ради Линды, но, где-то в глубине души, она надеялась, что он откажет Беате. Было и странно, и смешно ревновать одну симуляцию к другой.
      Наблюдая за играми подводных обитателей, Кира пробормотала себе под нос:
      - Заканчивай выносить себе мозг. Займись чем-нибудь полезным. Влюбись, в конце концов, только в реального парня…
      Передернув плечами, она отвернулась от иллюминатора и набрала код своей подруги. Когда та ответила на вызов, молодая женщина сказала:
      - Слушай, ты можешь помочь мне создать новый персонаж?
      - Неужели ты прислушалась к моему совету? Кого конкретно хочешь воплотить в жизнь? – поинтересовалась Хлоя.
      - Помнишь, я рассказывала, что Патрик влюблен в виртуальную женщину?
      - Да, - тут же оживилась подруга.
      - Я хочу создать прототип его «Линды». Как ты к этому относишься?
      - А как же Беата?
      - Беата твоя, как и договаривались. Я больше не буду играть.
      - Тогда, зачем хочешь создать другую женщину?
      - Для него. А там, как судьба распорядится.
      - Хорошо. Я создам Линду, но мне нужны ее характеристики и прорисовка.
      - Прорисовкой я займусь сегодня, а характеристики… Добрая, знает себе цену, потрясающе готовит, преданная, любит животных и должна влюбиться в Патрика с первого взгляда.
      - Семья?
      - Что семья?
      Хлоя вздохнула:
      - Мать, отец, братья, сестры…
      - Ах, это, - Кира ненадолго задумалась. – Она один ребенок в семье, отец умер, мама живет в другом городе.
      - Где училась? Друзья, увлечения…
      - Окончила школу, потом училась, скажем, в кулинарной школе, а затем в кулинарной Академии.
      - Значит, она должна классно готовить, - констатировала Хлоя.
      - Чем ты слушаешь?! – поразилась Кира. – я тебе об этом уже сказала!
      - Извини, - хихикнула подруга, - я пропустила мимо ушей. Но ты не волнуйся, я потом еще раз прослушаю наш разговор. Скажи, если она кулинар, то что будет делать в компании, где работает твой Патрик?
      - Заведовать небольшим ресторанчиком.
      - Бешеная фантазия...
      
      Эпизод 10
      
      Беата не обманула – шеф продлил существование «Городка у озера» еще на год.
      Кроме того, Стэн оказался прав – в компанию пришли изменения. Шеф объединил вместе разрозненные группы дизайнеров виртуальных миров и дополнительной реальности. Для этих целей, объединенной группе выделялся целый этаж – огромное пространство, предназначенное для создания творческой атмосферы. То же самое он проделал и с группами архитекторов и геймеров.
       Но самым неожиданным для Патрика стало то, что Беата Хил – правая рука шефа, продвинула по служебной лестнице не Стэна, а именно его – обыкновенного дизайнера виртуальных миров и одновременно ее любовника. Теперь Патрику предстояло возглавить объединенную группу дизайнеров…   
      
      Эпизод 11
      
      Хлоя ворвалась в жилой отсек Тода и, уперевшись кулаками в талию, недовольно посмотрела на брата Киры:
      - Почему у тебя отключена связь? Я весь день пыталась с тобой связаться!
      - Я только что вернулся из Океана.
      - И что ты там делал? Сегодня не твоя смена!
      - Клод попросил подменить его, - попытался оправдаться Тод.
      Хлоя с недовольным видом приблизилась к другу:
      - Почему заранее не предупредил?
      - В два часа ночи?! Прости, но перспектива быть разорванным и скормленным рыбам, меня не прельщает!
      - Хорошо, – прищурив глаза, ответила Хлоя. - Ты прощен! А теперь к делу. Нужна твоя помощь.
      - Что случилось?
      - Ты должен помочь своей сестре!
      - У нее проблемы? Она мне ничего не говорила.
      - Ты в курсе того, что Кира влюбилась?
      - Нет. А должен? - притянув к себе подругу, Тод поцеловал ее в кончик носа. - Давай лучше прогуляемся по дну Океана.
      Хлоя резко отстранилась:
      - Не до прогулок. Скажи, сколько тебе понадобится времени, чтобы раздобыть кое-какую информацию?
      - Смотря какую, - ответил Тод и погладил Хлою по голове.
      - Нужна информация по «Миру Саймона». Найди в каталоге персонаж по имени Патрик и узнай, кто играет под этим ником.
      - Это в него влюбилась моя сестрица? – усмехнулся Тод.
      - Похоже. Я и сама бы это сделала, но Коди просил помочь ему с рассадой. Так ты сделаешь это для меня?
      - Сделаю. Только учти, персонажей с таким именем может быть десятки, если не сотни. К тому же, с ним могли играться несколько пользователей.
      - Вот это и надо выяснить.
      Тод закатил глаза:
      - Хорошо… Что ты знаешь об этом Патрике?
      Хлоя задумалась:
      - Только то, что он работает в какой-то компании, где создаются виртуальные миры…
      
      Эпизод 12
      
      Патрик складывал в коробку свои вещи, когда к нему подошел Стэн и глухим голосом спросил:
      - Переезжаешь?
      - Да. Завтра основная группа дизайнеров должна сидеть на своем этаже. Остальные перебазируются в течение недели.
      Стэн сунул руки в карманы брюк:
      - Ты знал об этом?!
      - Что ты хочешь услышать? - устало спросил Патрик.
      - Признание.
      - Какое? 
      - Что ты знал все с самого начала.
      - Что именно я знал с самого начала?
      - О своем назначении!
      Оперевшись руками о края коробки, Патрик посмотрел на своего коллегу:
      - Ничего я не знал.
      Побагровев, Стэн вынул из карманов сжатые в кулаки руки и заорал:
      - Не смей мне врать! Я не верю ни одному твоему слову! Ты всегда мне завидовал! Тому, как я легко схожусь с людьми, тому что у меня много друзей, моему вкусу, таланту! Узнав, что я ухаживаю за Беатой, ты тут же подсуетился и результат не заставил себя ждать!
      - Идиот, - спокойно произнес Патрик. – Первое. Отойди от меня, иначе я вызову службу безопасности. Второе. Верить мне или нет – решай сам. Я не буду оправдываться или что-то доказывать. Но прежде, чем мы разбежимся по разным этажам, позволь дать тебе один совет: вали из компании. И чем быстрее – тем лучше.
      Стэн сделал пару шагов назад. Было заметно, как его потрясывает от злости. На скулах играли желваки, а губы сжались в одну тонкую линию. Он еле сдерживал себя, чтобы не полезть в драку.
      Не обращая внимания на Стэна и на коллег, собравшихся вокруг них, Патрик продолжил:
      -  Скажи, непризнанный талант, что ты создал за последний год? Где те миры, что были тобой анонсированы, и которые до сих пор не дошли до пользователей? Да, ты умеешь быть обаятельным. Да, тебя любят, и ты используешь других в своих интересах. Беата первая, кто тебя раскусил.  Она, конечно, еще тот «подарочек», но в твоем случае, я ей аплодирую!.. Ищи себе другую работу!..
      
      Эпизод 13
      
      Хлоя работала, когда на экране гаджета высветился вызов от Тода. Она тут же сунула в ухо небольшой наушник и, дотронувшись пальцем до иконки вызова, произнесла:
      - Я слушаю тебя, любимый!
      Из наушника послышался голос Тода:
      - Привет, самая красивая женщина подводного мира! Я все выяснил.
      - Ты чудо! Рассказывай!
      - Этот «Мир Саймона» существует около сорока лет. Полагаю, что информация о его разработчике интересует тебя меньше всего, поэтому перехожу непосредственно к тому, кто прячется под ником «Патрик».
      - Я вся дрожу от нетерпения…
      - «Патрик» был введен в игру одним парнем, что жил в поселении за коралловым холмом.
      - Это не то ли поселение, где выращивают полезные водоросли и морскую курицу?
      - Совершенно верно. Игрока тоже звали Патрик.
      - Почему ты говоришь о нем в прошедшем времени?
      - Его больше нет. Персонаж качается сам по себе и пока свободен.
      - Подожди, что значит: «его больше нет»?
      - То и значит. Двадцать лет назад реальный Патрик ушел в развалины и с тех пор его никто не видел.
      - Какая жалость…
      - А теперь, если ты стоишь, лучше сядь.
      Хлоя отошла от большого планшета, стоявшего около иллюминатора, и присела на край мягкого кресла.
      - Ты хочешь меня чем-то удивить? – вкрадчиво спросила она.
      - Да. Ты готова испытать шок?
      - Говори!.. 
      
      Эпизод 14
      
       Патрик проснулся около пяти утра задолго до звонка будильника. Посмотрев на часы, он поднялся и поплелся в ванную комнату принять душ. Однако, войдя в нее, он передумал и, наполнив ванну горячей водой, залез в нее под самый подбородок и, закрыв глаза, стал вспоминать о странном сне, что приснился ему ночью. В этом сне он видел Беату. Вернее, ее лицо. Потом оно внезапно рассыпалось на сотню мелких осколков, а вместо него возникло лицо абсолютно незнакомой ему молодой женщины - с черными бездонными глазами и волосами необычайно бледно-зеленого цвета. Он не заметил, как задремал, но раздавшийся в голове окрик: «Кира-а-а!», заставил его вздрогнуть и открыть глаза. Вода, в которой он лежал, остыла и, поежившись, мужчина вылез из ванны.
      Спустя несколько часов, болтая с Линдой, он рассказал ей о своем сновидении.
       - Было так странно, - делился он, - я видел только ее лицо, но при этом знал, что она живет на дне океана, в подводном городе, построенном среди руин…
      - Среди руин? – переспросила Линда.
      - Да.
      - Она живет там одна?
      - Нет, что ты! Там много людей. Несколько тысяч. Их мир был разрушен, то ли войной, то ли космической стихией. Впрочем, какая разница. Эти люди – потомки тех, кто, выжив, построил город на дне большой воды.
      - Знаешь, Патрик, ты, как психолог, пусть и собачий, должен знать, что сны даны нам для осмысления наших переживаний, впечатлений и всего того, что мы проживаем за какой-то определенный промежуток времени. И элементы сна являются образами или знаками, которые расшифровав, мы можем понять, о чем наш организм пробует нас предупредить.
      - Ты так об этом думаешь?
      - Да. Вычитала в одной книжке. Ты не считаешь это разумным объяснением?
      - Не знаю. Мои подопечные не делятся со мной своими сновидениями, - улыбнувшись, произнес Патрик.
      - Ой, прости, я забыла, - рассмеялась Линда.
      - Ничего страшного. Но мне нравится ход твоих мыслей. И что, по-твоему, пытается сказать мой организм?
      Линда оживилась:
      - Думаю, что он сигнализирует тебе о накопившейся усталости. Дно океана, люди, живущие там после катастрофы – это такая своеобразная форма информации. Тебе срочно требуется отдых…
      
      Эпизод 15
      
      Линда медленно размешивала в кружке сахар и смотрела на то, как чаинки закручиваются в небольшую спираль.
      - Ты сегодня не в настроении, - произнес Антон, наблюдая за действиями женщины.
      Линда взглянула на него и резко ответила:
      - А откуда ему быть?
      Антон закатил глаза:
      - Послушай, повторяю еще раз: я был вынужден присутствовать на презентации новой книги шефа. Он буквально силой затащил меня на это мероприятие.
      - Почему ты не позвал меня? До того отеля, где проходила презентация, пять минут ходу, – Линда в упор смотрела на Антона.
      - Милая, я не знал, как долго там пробуду…
      - Прием длился три часа и двадцать минут.
      - Откуда такая точность? – поразился Антон.
      - Из репортажа данного мероприятия. Случайно наткнулась, листая каналы.
      - Неужели? Обычно в это время ты смотришь свой сериал, - смутился Антон.
      Линда громко отхлебнула из чашки:
      - Он закончился два дня назад.
      - Понятно. Обещаю, в следующий раз…
      - У меня лишь три вопроса к тебе, Антон Роу, - перебила его Линда. – Первый. Для человека, которого насильно затащили на прием, ты выглядел сногсшибательно. Костюм, галстук, начищенные туфли…
      - У меня в кабинете всегда висит одежда для таких непредвиденных ситуаций. Не люблю быть застигнутым врасплох…
      - Допустим, - Линда снова громко отхлебнула из чашки. – А что за девушка в небесно-голубом платье сопровождала тебя на этом мероприятии?
      - Какая девушка? Не помню.
      - Неужели? – горько усмехнулась Линда. – Однако, это не помешало тебе нежно обнимать ее за талию и что-то шептать ей на ушко. Вы постоянно мелькали с ней на экране. Я бы не сказала, что ты видел эту особу первый раз в жизни.
      Антон закашлялся. Побив себя кулаком в грудь, он ответил:
      - Кажется, я припоминаю. Речь, по всей видимости, идет о племяннице шефа… Ее зовут Алисия. Шеф попросил за ней присмотреть.
      - Неужели он решил, что взрослая девица потеряется в толпе?
      - Линда… Не думал, что ты можешь быть такой злючкой!
      - Последний вопрос. Прием закончился в десять. Где же ты был до четырех утра? Твой телефон был заблокирован. Я звонила несколько раз.
      Антон потер пальцами виски:
      - Я проводил профессора и его племянницу, а затем просто бродил по улицам, дышал прохладой ночи и раздумывал над тем, что и мне стоит написать книгу. Что касается телефона, то, скорее всего, он разрядился. Я удовлетворил твое любопытство?
      - Вполне.
      - Отлично!
      Антон широко улыбнулся. Поднявшись, он подошел к Линде и, чмокнув ее в макушку, произнес:
      - Сегодня я тоже вернусь поздно. Мне надо обсудить с шефом свою задумку с книгой. Я тут подумал, может тебе навестить маму? Съезди к ней, заодно проветришься. А когда вернешься, мы поговорим о нашем совместном будущем…
      
      Эпизод 16
      
      С момента переезда в новый офис прошел месяц. Патрик буквально поселился на работе. Новая должность требовала от него стопроцентного присутствия на рабочем месте, но он не возражал, тем более, что семьи у него не было и обзаводиться ею Патрик не собирался.
      Единственным человечком, по которому скучал мужчина, была Линда. Несмотря на то, что она была лишь персонажем игры, Патрик давно воспринимал ее, как реально существующую женщину.
      Сидя перед экраном монитора и глядя на улицу через большое офисное окно, он размышлял над тем, как лучше описать задание новой симуляции, над которой в ближайшее время придется работать его группе. Когда раздался зуммер вызова, Патрик как раз любовался голубями, которые важно ходили по внутреннему дворику их офисного здания, подбирая крошки хлеба, которые кто-то раскидал на газоне. Скосив глаза на экран, Патрик удивился - вызов исходил от Стэна, с которым ему абсолютно не хотелось общаться.
      Немного поколебавшись, Патрик все же ответил, но, вместо коллеги, на экране появилось знакомое личико женщины. От неожиданности Патрик поперхнулся:
      - Линда?.. Но, как?..
      - Привет, Патрик! Я тоже рада, наконец, тебя увидеть... Вижу, ты удивлен…
      - Да, это как-то неожиданно… Ты не возражаешь, если мы поболтаем немного позже. Я… Я сейчас немного занят… У нас тут… лабораторные опыты с мышками…
      - Значит, я вовремя. Лабораторная мышь по кличке Линда для проведения опытов прибыла! – отчеканила женщина.
      Патрик не знал, как ему на это реагировать. Больше всего на свете ему хотелось провалиться сквозь землю.
      Линда откупорила небольшую бутылочку со спиртным и отхлебнула прямо из нее.
      - Что празднуем? – осторожно поинтересовался Патрик.
      - Необыкновенный день, - ответила Линда и сделала еще один глоток. – С моих глаз спали «розовые очки» и мир приобрел странные очертания.
      - Что произошло?
      - Для начала, я рассталась с Антоном.
      - Прискорбно…
      - Вот только не надо! – скривилась Линда. – Прискорбно… Надо же такое ляпнуть…
      Она сделала еще один глоток.
      - Ты бы не увлекалась, - посоветовал Патрик.
      - Кто бы говорил, - было видно, как у Линды подергивается веко глаза. – Ты лучше скажи мне: это все - правда?    
      - Что именно? – Патрик лихорадочно думал, как персонаж симуляции смог обойти коды программы.
      - То, что мы живем в разных мирах.
      У Патрика свело живот.
      - В разных мирах? – Патрик попробовал сыграть удивление. – Линда, ты уже пьяна. Поверь, твой Антон не стоит того, чтобы напиваться.
      - При чем тут Антон! Патрик, ты плохой актер. Еще раз спрашиваю: это правда? Только прошу - не ври мне… Еще одной лжи я не выдержу…
       У женщины на глазах навернулись слезы и Патрик, сглотнув, с трудом выдавил из себя:
      - Кто тебе рассказал об этом?
      - Для того, кто разрабатывает виртуальные миры, ты тупишь, милая горилла, - с вызовом в голосе произнесла Линда.
       - Прости...
      Женщина сделала еще несколько глотков. Посмотрев на бутылку, она произнесла:
      - Странно. Это уже вторая за сегодняшний день, а я никак не могу опьянеть… Хочу и не могу… Знаешь, я сначала ему не поверила. Решила, что меня разыгрывают. А этот парень, как его… Стэн, дал мне коды и ссылку на какую-то страницу. Сказал, что я все пойму сама…
      - И ты ввела коды?
      - Как ты догадлив!
      - Линда, я хочу сказать…
      - Тебе никто не давал слова! – раздраженно перебила его женщина. – А хочешь знать, что мне еще сказал Стэн? Он, правда, был под кайфом… Он сказал, что мой мир создан для развлекухи. Что все мы – я, мама, Антон, другие люди - не настоящие. И все, что нас окружает, тоже иллюзия… Обыкновенная компьютерная программа…
      - Не верь ему - он все наврал. Ты же сама сказала, что он был не в себе.
      Линда шмыгнула носом:
      - Знаешь, мне сейчас так плохо… Осознание того, что ты всего лишь… всего лишь…
      - Линда!..
      Линда вытерла пальцами скатившуюся слезу:
       - Осознание того, что ты всего лишь иллюзия, ужасает. Выходит, все что я люблю, знаю, слышу и чувствую на самом деле не существует? И все это лишь прихоть кучки моральных уродов, кому стало скучно, и они решили создать себе «зверушек» и поразвлекаться... Скажи, а когда вам надоест играться, что вы сделаете со своими «лабораторными мышками»?
      Патрик молчал.
      - А я скажу тебе, что вы сделаете, - продолжила Линда. - Вы нажмете на кнопочку и - «хлоп» - зверушки исчезнут. Перестанут существовать. Их сотрут… Зачем жалеть безмозглых тварей - они ведь не живые, а лишь совокупность цифр или каких-то там значений…
      Линда хлюпнула носом и, закрыв лицо руками, заплакала. Патрик выругался про себя. Ему безумно захотелось отключиться, поменять коды доступа и вычеркнуть этот персонаж из своей памяти, но он не мог этого сделать. Руки не слушались его, и он продолжал тупо смотреть на экран.
      Успокоившись, Линда достала бумажный платок и высморкалась. Тяжело вздохнув, она спросила:
      -Это очень больно, когда тебя стирают?
      - Не знаю, - выдавил из себя Патрик.
      - Конечно. Спросить, ведь, не у кого… Я могу попросить тебя об одном одолжении?
      - Все, что угодно.
      - Если, вдруг, ты узнаешь, что мой мир собираются стереть…
      - Линда! – у Патрика к горлу подкатил комок.
      Он понимал, что не сможет сказать ей правду. Обратный отсчет для «Городка у озера» включили как раз месяц назад. Через одиннадцать месяцев его не станет, как и всех тех, кто населяет это место.
      Взъерошив волосы, Патрик произнес:
      - Послушай, твой мир никто не собирается уничтожать. Он, к твоему сведению, очень популярен среди пользователей!.. 
      - «Приятно» слышать… Я как представлю, что какой-нибудь жирный боров смотрит, как ты справляешь нужду или занимаешься любовью - хочется просто выть …
      - Я Стэну шею сверну…
      - Не получится. Он, скорее всего, уже покончил с собой.
      Патрик почувствовал удар в голову:
      - Откуда ты это взяла? – тихо спросил он.
      - От него.
      Патрик набрал в грудь побольше воздуха:
      - Линда, все, что сказал тебе Стэн – неправда. Ты реальна, как и я. Мы со Стэном поругались и он, зная, что ты мне очень нравишься, в отместку решил пошутить над тобой. К тому же, он из тех, кто никогда с собой ничего не сделает.
      Линда слабо улыбнулась:
      - Опять врешь, вернее, противоречишь самому себе. Впрочем, Стэн предупреждал, что ты так скажешь.
      Она стала что-то набирать на своей клавиатуре. Через минуту, на экране у Патрика высветился файл какого-то документа. Линда произнесла:
      - Я очень хочу поверить тебе, только не могу. Этот файл Стэн просил передать тебе. Боюсь, что он тебе не понравится. Стэн просил передать, что случайно нашел его среди кодов программы моего мира и больше не видит смысла жить дальше…
      - Несмотря ни на что, я прошу забыть все, что тебе наговорил этот придурок.
      - Я подумаю над твоими словами. Ладно. Мне пора собираться. Я сегодня уезжаю к маме. Сейчас мне хочется быть рядом с ней.
      - Поболтаем, когда успокоишься?
      - Нет, Патрик. Хватит с меня виртуального общения. Прощай, укротитель лабораторных мышей…
      
      Эпизод 17
      
      Хлоя не мигая смотрела на Тода.
      - Я не верю этому, - произнесла она, тыча пальцем в планшет друга. – Это чья-то провокация или злая шутка.
      - Но я нашел эту инфу у Патрика, в его личном игровом кабинете.
      - Интересно, как ты туда попал?
      - Хлоя, ты сама просила узнать, кто играет под ником «Патрик»!
      - Для этого достаточно было пролистать официальный каталог данных.
      - Я так и сделал. Но, когда мне сказали, что этот парень ушел к предкам, мне стало интересно. Согласись, у него было все: друзья, любимая работа, масса других интересов. И тут – «бабах!» - он решает покончить с собой. Я подумал, что, возможно, стоит поискать ответ в игре. Связался с разработчиком, объяснил ситуацию.
      Тод хрустнул костяшками пальцев. Хлоя вздрогнула:
      - Ненавижу, когда ты это делаешь!
      - Извини. Короче, в одной из папок, что висели в личном кабинете, находился и этот файл. Я его скачал и показал разработчику.
      - И что он сказал?
      - Предположил, что, скорее всего, это описание какой-то новой игрушки.
      Подумав, Хлоя произнесла:
      - Мне даже полегчало. Только прошу тебя, Кире ни слова – она натура впечатлительная, еще сотворит с собой что-нибудь.
      - Я тут подумал. Почему такое не может быть? Мы ведь играемся чужими судьбами…
      
      Эпизод 18
      
      В затемненной комнате, на широком ложе, обложенный подушками, лежал мужчина. В комнату, осторожно ступая, вошла женщина, укутанная в белоснежную ткань. В руках она держала деревянную чашу. Увидав, что мужчина приоткрыл глаза, она подошла ближе и, поставив чашу на низкий табурет, присела на край мягкой перины.
      - Я разбудила тебя? - спросила женщина.
      - Нет, - ответил мужчина и, немного помолчав, добавил. – Я не спал - просто думал.
      - Шон, у тебя еще хватает сил думать?
      - Вилена, хочешь увидеть, что я отыскал среди архивной информации?
      Приподнявшись, мужчина вытянул вперед руку и дотронулся кончиками пальцев до высокого лба женщины. Та вздрогнула и прикрыла свои белесые глаза. Ненадолго воцарилось молчание. Когда мужчина оторвал свои пальцы, женщина, приподняв набухшие веки, сказала:
      - И что ты хочешь сделать с этим откровением?
      Мужчина снова лег и произнес:
      - Уже сделал. Превратил откровение в вирус и послал его в разные симуляции.
      Вилена глубоко вздохнула:
      - Думаешь те, кто населяет виртуальные миры, поверят и не повторят нашу судьбу?
      - Я надеюсь на это.
      - Ах, Шон, наш мир также был создан кем-то. Только вспомни, сколько понадобилось времени, чтобы понять простую аксиому: «Любой мир есть порождение чужой мысли», как и то, что «Все искусственное, в какой-то момент времени, становится живым». И что? Когда мы это поняли, было уже поздно…
      Немного помолчав, женщина добавила:
      - Боюсь, что ты зря тратишь свои силы. Ничего хорошего из твоей затеи не получится. Ты, как обычно, сильно устанешь, и тебя снова будут преследовать головные боли.
      - Что поделать, - ответил мужчина. - В этом виноваты только мы сами. Помнишь, как мы увлеклись созданием собственных симуляций? Как гордились собой, ликовали, какие рисовали перспективы. Помнишь?
      - Помню, - тихо ответила Вилена.
      - И что в конечном итоге? Превратив нашу реальность в один огромный суперкомпьютер, мы стали зарядными устройствами этой гигантской машины… Мы сами лишили себя свободы, превратившись в тех, кого наши предки называли наркоманами. Только наша зависимость - этот треклятый Монстр… Я очень хочу, чтобы мой вирус… Прости, мне трудно говорить, я слишком устал…
      - Ты потратил на наш разговор слишком много сил. Тебе необходимо их восстановить.
      Вилена с трудом поднялась и, поправив подушку под головой мужа, произнесла:
      - Мы еще вернемся к этому разговору…
      Шон глубоко вздохнул и закрыл глаза. Прежде, чем провалиться в глубокий сон, он увидал в темноте опущенных век человека, сидящего за компьютером...
      
      Эпизод 19
      
      «Сегодня сто пятьдесят третий день моего заточения…  Я понятия не имею, выжил ли кто-нибудь… Связь с внешним миром отсутствует, если не считать четыре камеры, что невероятным образом уцелели на поверхности, и по которым, сквозь серую дымку, я могу видеть, как изменился мир, рухнувший в одно мгновение.
       Не знаю, что произошло – в момент трагедии я находился в одном из помещений бункера, где наша рабочая группа проводила один из экспериментов. Так случилось, что я не ушел вместе со всеми, а задержался на пару часов – мне надо было перепроверить некоторые данные… В тот момент, когда я решил отправиться отдохнуть, послышался странный рокот, от которого задрожали стены бункера, после чего его тряхнуло так, что меня отбросило в сторону …
      Теперь я обитаю здесь - под землей. Все мое общение – я сам и чертов компьютер.
      Можно сказать, что мне крупно повезло – в моем распоряжении оказалось три отсека, которые в момент взрыва отрезало от остальных помещений. Один из отсеков незадолго до трагедии был полностью забит едой и питьевой водой – ожидалось, что сюда, для серии экспериментов, спустится около сотни специалистов. Этот запас пока спасает меня от голодной смерти. Несмотря на то, что я стараюсь питаться один раз в день, совсем по чуть-чуть, запасы тают с каждым днем. Удивительно, но откуда-то до сих пор поступает вода. Есть свет и благодаря этому работает вентиляция. Не скажу, что дышать легко, но намного лучше, чем в первые два месяца после катастрофы.
      Как странно устроена психика человека. По правде говоря, терять мне больше нечего, но страх смерти пугает больше, чем страх того же одиночества. Еще я боюсь умереть от голода или болезней. Как это глупо. Во мне все время теплится надежда, что если выжил я, то, возможно, выжил еще кто-нибудь и, рано или поздно, меня найдут, но пока этого не произошло, мне приходится развлекать себя самостоятельно.
      Я переиграл во все игры, что имеются в памяти компьютера и они мне просто осточертели. Вчера я долго лежал и думал о том, что неплохо было бы создать симуляцию собственного мира, где меня будут окружать до боли знакомые мне вещи. Я задам нужные параметры, после чего компьютер приступит к прорисовке деталей тех предметов, что должны будут заполнить мою симуляцию…
      Затем я заселю свой мир проекциями людей. Сначала теми, кого я знал в реальной жизни… Позже в нем поселятся те, кого придумает сам компьютер. Их жизни будут заранее прописаны сценарием, а события будут напоминать большую колоду карт, которую тасует компьютер, полностью контролирующий все процессы…
       Конечно, мне не хочется думать о смерти, но рано или поздно я исчезну. Со временем исчезнет и машина, но созданный нами мир продолжит свое существование, потому что ничто не исчезает бесследно. В какой-то момент мой мир станет реальностью. Пройдет время и он научится создавать другие миры. И так до бесконечности - одна симуляция всегда будет стремиться создать себе подобную. Так будет всегда, ибо закон мироздания таков: ничто не имеет начала, и ничто не имеет конца…»