Ледяной меч. Часть 2. Глава 2

Глава 2

          Прошли десятилетия скитаний по миру в поисках ледяного меча и короны, пока старик вновь не очутился в мертвых землях на берегу Мёртвого озера.
          Небольшой отряд из шести человек отправились на поиски таинственного озера, появившегося в Бескрайных землях после Великой битвы магов.
          Невысокий старик по кличке Крыса увязался за отрядом, тогда ещё никому не известного молодого Артура. Но пройдёт немного времени, и о нём будет говорить вся Ароссия как о преступнике и изменнике короля. Да и никто из отряда, сопровождающего его в этом походе, не знал, что за судьба ожидает их по возвращению. Они просто шли вперёд, по мёртвой земле, в поисках озера и старались выжить в этих условиях. Никто из отряда не знал (кроме старика), где находится это озеро, да и существует ли оно на самом деле, а старик топал позади и помалкивал - меньше треплешь языком, дольше живёшь. Вот и он всё больше помалкивал и слушал, о чём разговаривает маг Тибериус с Артуром. А когда тот уехал вперёд и потерялся на несколько дней, вовсе сделал вид, что сдался на милость высшим богам, и будь что будет.
         Шли дни. Уже пали почти все лошади, а небольшой отряд (уже из пяти человек), всё брёл и брёл неизвестно куда по мёртвой, безжизненной земле.
          Останавливаясь на привал или на ночлег, измождённые нехваткой воды и пищи и обессиленные дальним переходом, падали без сил на голую землю и засыпали.
          Последние несколько ночей Артуру стали сниться странные сны, которым не было никакого объяснения. А ещё этот странный воин в красном плаще, появившийся, словно из ниоткуда, а утром исчезнувший в никуда. А потом вновь вернулся Тибериус с хорошей новостью, что наконец-то нашёл озеро.
         Проделанный путь по мёртвой земле подходил к концу. Но они не знали, что их ждёт ещё один сюрприз.
          Прохаживаясь по песчаному берегу Мёртвого озера, маг Тибериус и Артур услышали душераздирающий крик, доносившийся из воды.    Приглядевшись, они увидели, что кто-то (разглядеть с берега не было возможности) тонет. Голова тонувшего человека то появлялась над водой озера, то вновь погружалась. В очередной раз вынырнув, тонувший вновь закричал.
- Артур, - указывая рукой, крикнул маг, - там кто-то есть. Видишь, из воды выглядывает голова!
          Молодой человек, не задумываясь об опасности, которая могла подстерегать его в озере, бросился в воду и поплыл. Мокрые волосы застилали глаза, но он, вновь услышав крик, поплыл быстрее, хоть и, не видя самого утопающего. Голова тонувшего (это был именно человек, если судить по издаваемым звукам, а не животное) ещё пару раз появлялась на поверхности воды, пока Артур плыл на помощь, но, видно, обессилив и потеряв всякую надежду на спасение, сдался. Артуру оставалось пару метров до человека, как тот ушёл под воду и больше не появлялся. Набрав побольше воздуха в лёгкие, он нырнул и, увидев опускающегося на дно человека, схватил его рукой за волосы.
          Только когда он вытащил его на берег, они с Тибериусом поняли, что перед ними девушка.
- Вы, кто такая и как сюда попали? - поинтересовался Артур, после того, как девушка пришла в себя.
          Подъехавшие остальные члены небольшого отряда обступили их, шушукаясь и заглядывая через плечо склонившегося над девушкой Артура.
          Моргая глазами и ещё ничего не понимая, девушка со страхом смотрела на своего спасителя.
- Вы меня слышите? - вновь задал вопрос девушке черноволосый мужчина, склонившийся над ней и поддерживающий её голову.
- Кто вы такие? - переведя испуганный взгляд с Артура на мага, а потом обратно, спросила девушка. - И как я сюда попала?...
- Как вы сюда попали, я не знаю. На этот вопрос я хотел бы услышать ответ от вас, и чем быстрее, тем лучше.
- Кто вы? - уже окрепшим голосом спросила девушка.
- Меня звать Артур, - представился молодой человек, - а это, - показал он рукой на толпившихся рядом мужчин, - мои друзья.
- А как прикажете обращаться к вам, милая барышня? - поинтересовался маг Тибериус, помогая Артуру поставить её на ноги.
- Елена, - тихим голосом ответила девушка, обводя взглядом обступивших её людей.
- Я маг Тибериус, - представился поддерживающий девушку за руку высокий мужчина.
          Услышав слово «маг», девушка закашляла.
- Может, воды? - произнёс светловолосый, с широченными, как у кузнеца плечами, молодой человек. Но, поняв, что сморозил ерунду, отступил на пару шагов и, замолчав, потупил голову.
- Нет, спасибо, - откашлявшись, произнесла девушка, - только воды мне сейчас и не хватает.
          Услышав такой ответ, все присутствующие на берегу рассмеялись, похваставшись за животы.
          Через десять дней, обшарив песчаный берег озера и ничего не обнаружив интересного и сверхъестественного, отдохнувшие путники отправились обратно.
- Зачем мы сюда пёрлись, в такую даль?... - тихо ворчал Ричард, поглядывая на Артура. Но тот, не отводя глаз от Елены, ничего не слышал, да и не хотел слышать. Он нашёл ту, из своего сна, и ни о чём не хотел больше думать.
Елена так и не вспомнила, кто она такая и как здесь очутилась. Маг Тибериус пробовал заглянуть девушке в голову и хоть что-то выяснить. Но память её была кем-то заблокирована, и пробиться через этот барьер он не смог.
          Запасшись водой, небольшой отряд (теперь уже из семи человек), отправился домой. Взяв курс на юг, они через несколько дней подошли к подножью Высоких Орлиных гор.
- Артур, надо сделать привал, - произнёс Тибериус, - и поохотиться. Наши припасы подошли к концу, а путь домой ещё очень долог.
- Разбивайте лагерь, - снимая с последней оставшейся лошади Елену, произнёс Артур, - Ричард, Оливиус, пойдёмте со мной в горы, а остальным отдыхать.
- Можно я с вами? - спросил Тибериус.
- Нет, оставайся с отрядом и пригляди за остальными, - тихим голосом, почти в самое ухо, сказал магу Артур.
- Долго не будьте в горах, скоро опустятся сумерки. А ночью там опасно, - сказал маг.
- Часа через два мы вернёмся. Если посчастливится, мы раздобудем немного мяса, ведь в горах водятся горные козлы, - направляясь в горы, сказал черноволосый мужчина, - ну, что застыли? - посмотрел он на братьев, - догоняйте. Те сорвались с места и поспешили за Артуром.
- Ага, так они вас и ждут, нате-возьмите, - буркнул себе под нос старик с крысиной мордой, думая, что его никто не услышит. Но его услышали.
- Крыса, - рявкнул на него Тибериус, - хватит ворчать, иди лучше помоги Викториусу разбить лагерь.
- Всё Крыса, да Крыса, - пробурчал старик, - а у самого руки отсохли, что ли…
- Не бурчи, старая калоша, а займись делом, я всё слышу.
          Артур и братья, побродив у подножья гор и ничего не обнаружив, решили подняться выше. Горная тропа, что они обнаружили, виляя зигзагами, уводила их всё дальше и выше в горы.
- Артур, - поравнявшись с ним, заговорил Освальд, старший из братьев-близнецов, - что будем делать, если никого не найдём и не подстрелим?
- Будем искать до тех пор, пока не найдём. Сам знаешь, с пустыми руками нам возвращаться нельзя. Припасов у нас осталось совсем немного, а без пищи нам домой не дойти, - прибавляя шаг, произнёс Артур.
          Примерно через час Ричард увидел на небольшом выступе горного козла. Указав рукой, охотники стали тихонько, чтобы не спугнуть животное, подкрадываться к нему. Но ,видно, почуяв человеческий запах, козёл отскочил в сторону и скрылся в небольшой расщелине.
- Что будем делать? - спросил Освальд, - нам туда не пролезть.
- Вам нет, а я смогу, - подходя к расщелине, произнёс Артур. Он хоть и был старше и выше братьев, но худее.
- Артур, мы не знаем, что там нас ждёт, - вновь заговорил Освальд. - Давай оставим эту затею, и не будем пороть горячку. Лучше найдём другое животное.
- А если это наш единственный шанс хоть что-нибудь подстрелить, и другого такого не будет, тогда что?
- Это опасная затея, - поддержал брата Ричард, - Освальд прав, лучше найти другого козла, чем лезть в эту дыру.
- Нет, - отрезал Артур, - я всё равно туда полезу. Ждите меня здесь.
          Скинув кожаную куртку и оставшись в одной рубахе, Артур взял нож.  Потихоньку протискиваясь, чтобы не пораниться, он стал спускаться в расщелину.
          Через несколько минут, он очутился в огромной пещере. Поступающий из небольших дыр в потолке свет освещал пещеру. Осмотревшись по сторонам, насколько хватало зрения, он не обнаружил животное.
«Куда оно могло отсюда деться? - подумал Артур, - значит, надо искать другой выход».
          Осторожно ступая по острым камням, чтобы невзначай не поранить ноги, он пошёл к дальней стене. Продвигаясь всё дальше и дальше, он увидел небольшой проход.
- Вот куда скрылась наша пища, - произнёс он. Но там было темно, и что делать дальше наш охотник не знал. Постояв с минуту, Артур всё-таки решился и сделал нерешительный шаг в проход. Шаг в пропасть. Не удержав равновесие, и не успев схватиться руками за край, он стал падать. Но, пролетев несколько метров, Артур даже ещё не успел испугаться - он упал на песок, который толстым слоем покрывал дно небольшой пещеры. Падая в пропасть, он по инерции закрыл глаза, а когда приземлился и открыл, то увидел среди многочисленных человеческих костей торчащий из песка меч.  Небольшой тонкий луч света падал на него откуда-то сверху, и от этого меч светился голубым цветом.
- Что это такое? - подходя ближе к мечу, произнёс Артур, - и откуда он здесь взялся?
          Взяв в руки меч, Артур с лёгкостью выдернул его из песка. Луч света, отразившись от блестящего лезвия, ударил в стену. Не успел он моргнуть глазом, как на поверхности стены появилась надпись.
«Владеющий Ледяным мечом, не убивший и не укравший его у истинного владельца, приобретает мощь и силу».
          Не успел Артур произнести последнее слово, как надпись исчезла, словно её здесь никогда не было, а на её месте появилась другая, не менее загадочная, чем первая.
«Собери все три артефакта в одни руки, и ты будешь самым могущественным из ныне живущих на земле».
«Что ещё за три артефакта?» - подумал Артур. Но вторая часть загадочной надписи исчезла, и появилась третья.
«Корона - это власть и могущество.
Меч - это сила и мощь.
Кольцо - это вечная жизнь.
Кто владеет всеми этими вещами, получает неограниченную власть над всеми живыми в этом мире, силу непобедимого воина и бессмертие».
          Не успел он дочитать, как надпись на стене исчезла, а на её месте открылся проход, который вывел его на поверхность в нескольких метрах от ждавших его братьев. Через мгновение (словно он переступил невидимую черту выхода) проход в горе закрылся, словно его и не было. Окликнув братьев, Артур подошёл к ним.
- Ты откуда появился? - уставились во все глаза они на него, - прошло не больше минуты, а ты уже вернулся и с какой-то блестящей игрушкой.
- Как не больше минуты? - удивился Артур. - По моим внутренним часам я отсутствовал больше часа.
- Не пори горячку, командир, - произнёс Ричард, - мы с братом ещё не успели присесть, а ты тут как тут. Ну, что там интересного внизу, нашёл нашего сбежавшего козла? И что это за меч у тебя в руках?
          Рассказав всё по порядку друзьям, что с ним приключилось, Артур поднялся с камня, на который присел и пошёл вниз. Братья последовали за ним, что-то бормоча между собой.
          Минут через десять наперерез их тропе выскочила горная косуля. Ричард первый вскинул арбалет и выстрелил. Небольшая стрела пробила ей шею, сразив наповал.
- Молодец, Ричард, - подбегая к косуле, произнёс Артур, - не оставил нас без обеда.
          Через два часа охотники вернулись с гор. Неся на плечах добычу, Ричард громко рассказывал какой-то случай из своей бурной жизни. Артур и Освальд, топая следом за ним, покатывались со смеху, спотыкаясь о торчащие из земли камни и чуть не падая.
          Подойдя ближе к оставшимся у подножья гор команды, троица замолчала. Копошившийся у небольшого костерка старик поднял голову и застыл с выпученными, как у рака, глазами. В руках у Артура он увидел меч из чистейшего голубого льда.
- Что выпучился? - рявкнул на старика Ричард, - принимай добычу, старая крыса, и начинай готовить обед.
          Скинув ему под ноги косулю, Ричард поднял с земли бурдюк с водой и приложился к нему. Глотая воду, он старался её не пролить, ведь больше на обратном пути её нигде больше не было наполнить. Напившись, он хорошенько закрыл бурдюк, чтобы, не дай Бог, не разлить, и тихонько поставил на место, где взял.
          Старик достал из мешка нож и стал разделывать тушу косули, временами бросая косой взгляд на ледяной меч, лежавший у ног сидевшего рядом с Тибериусом Артура. Показывая на меч, он что-то рассказывал магу.
«Вот ты где всплыл, - разделывая тушу и бросая взгляд на вторую часть таинственного артефакта, подумал Феофан. - Значит, меч и корона на самом деле существуют, надпись в подводной пещере не обманула. Недаром я потратил все эти годы на их поиски! Кольцо вечной жизни у меня, а как завладеть мечом? Ведь его нельзя украсть. Его нужно найти, и тогда он будет служить своему хозяину, а его нашёл этот молодой выскочка. Но ничего, я долго ждал этого часа и ещё подожду. Ведь меч не даёт вечную жизнь своему владельцу, когда-нибудь он всё равно умрёт, а я бессмертен, ведь кольцо бессмертия у меня. Когда-нибудь тебя убьют, Артур, а я окажусь рядом и завладею второй частью артефакта!»
          Отдохнув и подкрепившись, небольшой отряд, из семи человек и одной лошади, которая везла продукты и девушку, отправился дальше в путь.