15. Сказка о юной герцогине Дарианне

Сказка о юной герцогине Дарианне и её приключениях в поисках справедливости
                Глава 1
Эх, дороги-дороги, сколько их больших и малых, городских и деревенских, разбросано по всему миру. Сколько всяких полей, лесов и рек ими опоясано, переплетено. Сколько их земляных, насыпных, мощёных да каменных во всех царствах-государствах проложено. Сколько по ним людей простых и важных прошло, коней разной масти проскакало, роскошных карет проехало, и не сосчитать. Как же хорошо, что они есть, а иначе бы без них и жизни никакой не было, остановилось бы всё, прекратилось, не стало бы никакого сообщения между людьми. Но, слава Богу, дороги у нас имеются с незапамятных времён, и по ним идёт непрерывное сообщение.
 
        Вот и тогда, много лет тому назад, по одной из таких просёлочных дорог, что в славном французском королевстве вилась извилистой змейкой вдоль реки Сены, скакал на вороном жеребце по направлению к северной границе тайный гонец с важным посланием. А было это послание от великого кардинала Ришелье к шотландскому герцогу Шиппари, имя коего на тот момент для многих жителей Франции находилось под суровым запретом. Но кто бы мог подумать, что это секретное послание может быть напрямую связано с маленькой, светловолосой девочкой, которая, здесь же, в придорожной пыли у трактира, беззаботно играла с деревенскими мальчишками. И едва тайный гонец пронёсся мимо девочки, как она стремительно вскинув голову, проводила его долгим, пронзительным взглядом. И было в этом её детском взгляде, что-то необычное, что-то загадочное, завораживающее. Казалось, это смотрит вовсе не маленький ребёнок, а уже взрослая, состоявшаяся молодая девушка.

         Впрочем, это вполне понятно, ведь девочка эта в корне отличалась от всей соседской детворы, с которой она так весело и беззаботно проводила время. Обычные деревенские ребята, барахтались в леске у дороги и поглощённые своими незамысловатыми играми не придавали никакого значения проезжающим мимо них всадникам и каретам. Ко всему этому они были абсолютно равнодушны, их больше интересовала собственная игра, нежели то, что происходило на дороге. Однако эта маленькая, хрупкая девочка в отличие от сверстников совершенно иначе воспринимала каждого проезжающего всадника и каждую проносящуюся карету, ведь у неё была невероятная фантазия. И именно эта фантазия придавала её ясному, неповторимому взгляду столь проникновенную глубину и загадочность.

        Даже на простого путника, мирно бредущего по этой единственной дороге, что была проложена через их провинциальный городок, девочка смотрела, как на героя какого-то сказочного романа. В клубах дымящейся пыли, поднятой копытами лошадей, девочке виделись дальние страны и величественные города, старые замки доблестных рыцарей, и королевские дворцы наполненные роскошью. Да-да, эта девочка была непревзойдённая, очаровательная мечтательница с необычайно чистой, светлой и доброй, благородной душой. Ну а некоторые мальчишки, что ж с них взять, пытались подшучивать и подтрунивать над её необычной привычкой, провожать взглядом проезжающих. Но все они тут же получали от малышки такой жёсткий отпор, что более ничего не могли предпринять. Уж что-что, а постоять за себя девочка могла и умела. Она никому и никогда не позволяла себя обижать.
 
       Люди говорили, что внутренняя гордость и чувство собственного достоинства были заложены в ней ещё до рождения. Но вот только о самом её рождении, мало что было известно. Никто не знал и не ведал, кто её настоящие родители и где они живут. Ведь получилось так, что она совершенно случайно оказалась в этом скромном, но таком уютном городке. Хотя скорей всего это была просто большая деревня, и это даже невзирая на то, что городок находился недалеко от столицы, и в нём имелся небольшой костёл. Но сейчас не об этом. Теперь хотелось бы напомнить, как именно эта девочка появилась в данном городке, тем более с тех пор прошло уже немало времени. И что ещё интересно, едва она появилась, как сразу стала приёмной дочерью хозяина местной таверны, что располагалась на краю городка. Не правда ли, странные и причудливые обстоятельства. Впрочем, обо всём по порядку.
                Глава 2
Про хозяина таверны, а звали его Жюль, ничего плохого сказать нельзя, однако в судьбе этой милой и обаятельной девочки он принял самое активное участие. Жюль был честным и добросовестным кабатчиком. Вместе со своей любимой женой он исправно обслуживал всех проезжающих гостей. Его жена, а её звали Мария, была порядочная и трудолюбивая женщина средних лет, с утра и до ночи следившая за порядком в их таверне. На кухне она готовила еду, в буфете фильтровала и разливала вино, а когда было время, ухаживала за дворовой живностью. Ну и, разумеется, приглядывала за детьми, коих у них с Жюлем было двое, два маленьких чудесных мальчика. Так они и жили; дружно, спокойно, размеренно, не спеша коротая дни. И жили они подобным образом с самой своей свадьба. 

        Вроде ничего особенного, жизнь как жизнь, так многие живут, однако семь лет тому назад в их жизни произошло загадочное событие. Недалеко от городка, рядом с лесом, где кончалось поле, остановилась большая цыганская кибитка. Много таких повозок в ту пору кочевало по французскому королевству, да и по всей Европе тоже. Монархи соседствующих держав часто ссорились между собой и потому беспрестанно воевали, а беднягам цыганам, не имеющим собственного угла, спасаясь от войны, приходилось много передвигаться. Жили они и промышляли разными нехорошими ремёслами. Колдовали, ворожевали и, конечно же, воровали. И вот именно из-за этого, из-за воровства, честные люди их сильно не любили и избегали. А оттого цыгане селились не в самих городах и деревнях, а возле них. Таким же табором они поселились и на этот раз.
 
        Едва цыгане обосновались возле деревни, как практически сразу стали пропадать куры, гуси, утки, которые до их приезда преспокойно носились по всем деревенским проулкам. И хотя люди в городке жили терпеливые, способные вынести многие невзгоды и трудности, на сей раз такого возмутительного бесстыдства и безобразия, терпеть не стали. Горожане, доведённые безмерной наглостью цыган до отчаяния, вооружились, кто, чем мог. Кто вилами, кто шпагой, а кто и старым мушкетом. Собрались у ратуши да пошли выгонять эту воровскую шайку. Цыгане же, как только заметили приближающуюся к ним разъярённую толпу, буквально в тот же миг снялись с насиженного места и бросились наутёк. В считанные секунды от их кибиток и след простыл. Ну а крестьяне, увидев их бегство и гнаться за ними не стали, мол, выгнали негодяев, да и ладно, и сразу на радостях пошли в таверну, праздновать избавление от такой занозы. И лишь один кабатчик Жюль, словно ему сердце подсказало, отправился посмотреть на то место, где только что стоял табор.

       – Пойду-ка я погляжу, как бы они там после себя какой непристойности не оставили,… а то кто их знает этих воришек,… а ты милая пока без меня гостей обслужи… - сказал он жене и скорей поспешил к лесу. И надо заметить не зря. Подбираясь всё ближе и ближе к тому месту, где ещё несколько минут назад располагались цыгане, он всё явственней начинал слышать какой-то странный писк, будто где-то в кустах мяукал маленький, голодный котёнок. Ну а когда он оказался уже на самой поляне, то сразу обнаружил причину этого писка. В густой траве среди разбросанного валежника, небрежно завёрнутая в рваную тряпицу лежала маленькая, размером с куклу, девочка. Ошарашенный таким видением, Жюль минуту стоял и всё прикидывал, как бы ему так взяться за неё, чтоб поднять и не помять, до того девочка была крохотной.
 
        – Видимо цыгане напуганные шумом и гамом толпы, впопыхах и не заметили её потери,… уж так проклятые спешили спасти собственные шкуры, что забыли про девчушку!… А может, и специально бросили её здесь, чтоб она не стала для них обузой и помехой при бегстве… - вот какие догадки пришли Жюлю на ум едва он взял девочку на руки. Но откинув тряпицу с лица, он сразу обнаружил, что ребёнок вовсе не цыганский, – скорее всего девочку украли,… притом с какой-то корыстной целью,… не то для продажи, не то чтоб милостыню выпрашивать… - вновь рассудил он.

        Светлая кожа девочки, её голубые глаза и пушистые, пшеничного цвета волосёнки, говорили о том, что она была скорей всего северных кровей, и привезена во Францию откуда-нибудь с Британских островов. И как позже подтвердилось, так оно и было. Но всё это сейчас отошло на второй план. Главное, малютка была жива, и, невзирая на сильное измождение, чувствовала себя сносно. Еле совладав с трепетным волнением, охватившим его, Жюль укутал девочку в свою крестьянскую тужурку и быстро поспешил обратно в таверну. Ох, и сколько же сразу шуму там поднялось, когда он принёс малютку к своей жене Марии и показал её всем собравшимся. 

        – Смотри милая, что я нашёл… - развернув на столе куртку, высвобождая кроху, пробормотал он.

        – Ха!… смотрите! Ну, надо же, наш Жюль обзавёлся ещё одним ребёнком,… ни разу не потрудившись, теперь стал трижды отцом!… Да он просто счастливчик!… Жюль, а может ты таким способом и всех своих детей нашёл!?… Научи нас своему волшебному приёму!… - тут же со всех сторон посыпались весёлые шуточки от окруживших его плотным кольцом посетителей.

       – Да ладно вам ребята,… это же чужой ребёнок,… его надо вернуть настоящим родителям… - попытался хоть как-то оправдаться бедняга Жюль, но Мария недослушав его, высказала своё мнение.

        – Ну а пока они найдутся, малышка будет жить с нами!… - твёрдо заявила она, и бережно взяв девочку на руки, отнесла её в свою комнату. Сердце, доброе материнское сердце, мгновенно подсказало ей, что сейчас надо этой маленькой обездоленной крохе. Так в одно мгновение в семье хозяина таверны появилась ещё одна живая душа. Всё что удалось обнаружить при девочке, так это лишь тряпицу, в которой нашёл её Жюль, да ещё небольшую батистовую пелёнку с недовышитыми на ней буквами, «Дари…».

      Глядя на эти четыре недошитые буквы, Жюль и Мария решили, что девочку настолько стремительно умыкнули из родного дома, что её полное имя просто не успели дошить. И тогда они, добавив к первым начальным буквам ещё одну «Н», символизирующую «неизвестность», назвали кроху прекрасным и звучным именем «Дарин». Жюль на всякий случай всё же сохранил ту батистовую пелёнку и спрятал её подальше. Мало ли, вдруг она в последующем поможет раскрыть секрет рождения их приемной дочери. Первое время, Жюль и Мария рассказывали всем проезжающим о том, каким чудом появилась у них Дарин. Они надеялись, что хоть кто-нибудь откликнется на их рассказ и сообщит что-нибудь новое о девочке. Но, к сожалению, всё зря. С тех пор прошло вот уже несколько лет, и за эти годы ничего не изменилось, никаких новых сведений. Так что тайна рождения Дарин так и оставалась не раскрытой.   
                Глава 3
А меж тем время шло, Дарин росла, развивалась, взрослела и с каждым годом, у неё всё больше стали проявляться качества характера, которые присущи лишь людям со знатным или аристократическим  происхождением. Не так давно ей исполнилось девять лет, и у неё в столь раннем возрасте резко обострилась тяга к различного рода искусствам и знаниям. Папа Жюль и сам неплохо умел читать, писать и конечно считать, не зря же он был хозяином таверны. Однако всем этим своим премудростям он давно уже обучил Дарин. Так что ей сейчас хотелось наиболее подробного изучения иных дисциплин. Тогда как другие дети продолжали веселиться и резвиться в придорожной пыли, она неожиданно для самой себя стала проявлять неподдельный интерес к наукам связанным с приключениями и путешествиями, к таким как география, история и даже фехтование.
 
         – Отец у меня очень большое желание учиться,… мне просто необходимы новые знания, ведь я хочу стать великим учёным и объехать весь мир!… Мне для этого нужно много познавательных книг, где бы говорилось о разных странах и городах,… купи мне их, пожалуйста… – умоляюще просила она батюшку, при этом глядя на него с хитрой лукавинкой. А надо сказать, что и Жюль, и Мария хоть и были для Дарин родителями приемными, но так любили её, так тепло и нежно относились к ней, что просто не могли ей ни в чём отказать. И, конечно же, сразу пошли навстречу дочери, чтобы удовлетворить её тягу к знаниям.
 
         И вот Жюль недолго думая собрался и поехал в Париж, за всеми теми книгами о коих просила его Дарин. Благо Париж располагался в четверти дня езды от их городка. Выехав рано утром, он даже и дня не пробыл в столице, уже под вечер вернулся домой, да не один, а со своим старинным другом и приятелем Жоржем де Руа. Когда-то давно, в дни их бурной юности, они вместе служили в королевском мушкетёрском полку. Но в одной из стычек с неприятелем Жюль получил сложное ранение и был вынужден уйти из рядов мушкетёров. В то время у него водились кое-какие деньжата, заработанные за период службы на короля, и он, покинув Париж, приехал сюда в эту деревушку-городок. Уж больно она ему приглянулась своей природой, своей тишиной и спокойствием, и он, практически сразу, нисколько не раздумывая, купил себе небольшую таверну, в то время совершенно заброшенную. А ещё через полгода он встретил Марию и почти сразу женился на ней.

        С тех пор прошло уже двенадцать лет, и за всё это время он ничего не знал и не слышал о своём замечательном друге молодости. А тут на тебе – такая встреча. Едва Жюль очутился в Париже, как уже через час буквально налетел на своего товарища. Тот бродил по рыночной площади в поиске развлечений и вдруг на него со всего маха натыкается какая-то деревенщина. И только Жорж, собрался было возмутиться, как вдруг в провинциальном бродяге узнал своего давнего сослуживца.

         – Жюль!… дружище!… ты ли это!?… - воскликнул он и обхватил товарища. Так они и повстречались. А уже спустя минуту, разговорившись, Жюль пригласил его к себе за город отметить столь неожиданный случай. И вот теперь друзья полные добрых воспоминаний, приехав в таверну к Жюлю вольготно расположившись за столом, предались ностальгии о былых временах. Первым свой рассказ начал Жорж. Оказалось, что он, после того как Жюль покинул Париж, ещё долго служил мушкетёром в королевской гвардии и повидал много чего интересного, участвуя во всевозможных приключениях связанных с выполнением важных поручений своего суверена. В каких он только путешествиях и приключениях не участвовал, с какими он только людьми не виделся. Жюль тихо сидел в сторонке и, раскрыв рот, слушал своего старинного приятеля.

        – Вот это да!… Вот так люди!… Это же надо, какой замечательный человек!… Вот это жизнь!… - лишь изредка восклицал он, узнавая из рассказа друга, с какими вельможами из королевского окружения тот был знаком. А в итоге, после стольких лет безукоризненной службы королю, пройдя через горнило всевозможных испытаний и приключений, познакомившись со столькими знатными особами, Жорж, дослужившись до чина капитана королевских мушкетеров, решил отойти от ратных дел и обосноваться в Париже, за этим-то он в него и приехал. И неверное так бы оно и вышло, но неожиданная встреча со своим бывшим товарищем по шпаге всё изменила. И вот сейчас друзья, выпив по кружке доброго «Бургундского», и представить себе не могли, как это так случилось, что они столь долго не виделись.
 
        Разговор разгорелся с новой силой, и теперь приятели, весело смеясь, уже вспоминали о своих совместных былых подвигах. В самый разгар их дружеской беседы в зал таверны неожиданно вбежала вся растрёпанная и запыхавшаяся Дарин. Она только что вернулась из леса, где со своими друзьями собирала хворост. А едва вернувшись, сразу зашла на кухню к матери, где сходу услышала, что у них в таверне гостит настоящий королевский мушкетёр. Узнав столь замечательную новость, бегом бросилась посмотреть на него. И тут же выскочив из кухни, она буквально сразу столкнулась с этим невероятно роскошным гостем.
 
        Внезапно их взгляды пересеклись. Столичный гость, вальяжно восседая на затрапезном кабацком табурете, поразил Дарин своим великолепным неординарным видом. Бородка эспаньолка, чуть подёрнутые благородной сединой лихо-закрученные усы, расшитый золотом бархатный военный костюм капитана королевских мушкетёров и ароматы столичной Парижской жизни, ошеломили впечатлительное сознание этой маленькой деревенской девчушки. Ну а капитан, этот видавший виды солдат, в свою очередь, заметив её, поразился ничуть не меньше, чем она.

         – Это что ещё за чудо такое?… Что за прекрасное создание?… Кто эта очаровательная девочка!?… - не скрывая своего удивления, воскликнул он.

          – А это моя главная радость, моя помощница, моя доченька Дарин!… вон какая она у меня лапушка!… Иди к нам, милая,… не бойся, познакомься с моим другом молодости… - широко улыбаясь, ответил Жоржу Жюль, и подозвал к себе Дарин. А, как известно, она, невзирая на свой юный возраст, была девочкой неробкого десятка, а потому быстро собравшись с духом и, ни капли не смущаясь шикарного вида гостя, смело выступила вперёд.   

          – А я его и не боюсь, батюшка,… это даже хорошо, что он приехал!… И если он настоящий королевский мушкетёр, то обязательно научит меня сражаться на шпагах,… мне это просто необходимо!… Это пригодиться мне, когда я вырасту и отправлюсь в дальние путешествия!… Ну, так как?… ты обучишь меня!?… - по-детски призывно и дерзко, спросила она гостя. От такого бесцеремонного обращения к нему, к капитану мушкетеров, столь нежного и хрупкого на вид существа, Жорж лишь ещё больше удивился. Он уже хотел было посмеяться над этой неожиданной просьбой Дарин, как вдруг заметил что-то очень знакомое в её манере так твёрдо и лаконично чеканить слова. Что-то сильно узнаваемое скрывалось в её юном, но таком умном личике.   

       – О нет, наваждение какое-то… - прошептал Жорж, и тут же встряхнув головой, отогнал от себя внезапно нахлынувшие мысли, – вообще-то да,… я настоящий  мушкетёр! Но не думаешь ли ты, что тебе, для владения шпагой, надо сначала хотя бы немного подрасти?… а уж тогда мы и посмотрим, на что ты способна… - иронично усмехаясь, добавил он, парировав тем самым слишком настойчивое требование. Услышав столь обидный для неё ответ, Дарин сурово нахмурилась, и недовольно наморщила свой лобик.

        – Вот всё у вас, у взрослых, так!… подрасти, да подрасти!… Вон и отец, обещал мне привезти из столицы новые книги, а привёз тебя!… Ну и что с тебя толку, коли ты ни обучить ничему не можешь, ни показать ничего не хочешь!… - опять резко высказалась Дарин, и с укором взглянув в глаза мушкетера, бегом выскочила на улицу. 

        – Да ты посмотри, какая бука, вот это норов!… и в кого она такая?… - глупо улыбаясь, заметил Жорж.

        – Эх, старина, да это она так шутит,… ах, если бы ты знал какая Дарин на самом деле,… добрая, отзывчивая,… просто ангел… - слабо вздохнув, откликнулся Жюль и, отхлебнув из кружки ещё чуток крепкого вина, рассказал своему другу полную историю появления Дарин в его семье. Рассказал, и про цыган, и про недовышитую батистовую пелёнку, и про то, как Дарин росла, и про её тягу к знаниям, и про её необычный характер, а в конце своего рассказа даже немного всплакнул.

        – Ах, так вот в чём дело!… То-то я смотрю, она ни на тебя, ни на твою жену не похожа!… Ох, и огонь же она,… давай-ка дружище выпьем за её славное будущее!… - выслушав Жюля, воскликнул Жорж, а про себя, дабы зря не волновать своего друга, подумал, – так вот, наверное, почему она мне своим поведением напомнила кого-то из высшего общества,… но вот только кого?… Жаль вспомнить не могу,… неужели я так постарел, что память стала подводить,… прям загадка какая-то,… ну, на кого же она похожа?… - молча, опрокидывая кружку, посетовал он. И теперь эта загадка, поселившись у него в голове, не давала ему спокойно думать. Весь вечер она мучила его.

          Однако хмель и дорожная кутерьма долгой поездки неспешно делали своё дело. Через пару часов такого застолья, друзья, изрядно утомившись от вина и разговоров, разошлись по комнатам отдыхать. И всё же Жорж ещё долго не мог заснуть. Беспокойно ворочаясь в своей кровати, пытаясь вспомнить хоть какую-нибудь крохотную ниточку, соединяющую Дарин с его знакомыми вельможами, он всё думал и думал.

        – И почему же она так узнаваема для меня,… кто же из дворян может быть с ней связан?… надо с этим разобраться… - бормоча себе под нос, тихо рассуждал он. Но, в конце концов, накопившаяся за весь день усталость, сломила бывалого воина, и вскоре он заснул крепким сном.
                Глава 4
Ночь пролетела незаметно. Утро с его кричащими петухами и лаем собак, быстро вступило в свои права. Жорж привык вставать по-военному рано, а потому проснувшись спозаранку, он, слегка поразмыслив, твёрдо решил, задержаться в гостях у своего доброго приятеля ещё на некоторый срок. Приняв такое решение, он преследовал две цели. Первая – это, конечно же, как можно больше времени провести здесь, в глуши, в деревенской местности, подальше от городской суеты и хорошенько отдохнуть. Ну а вторая и, пожалуй, самая главная – это всё же постараться разобраться со своими воспоминаниями, и установить, отчего ему так знакома эта милая девочка, а для этого он должен был непременно остаться и как следует приглядеться к ней.

        Впрочем, помимо этих двух веских причин существовала ещё и третья. Немаловажную роль в задержке Жоржа сыграл тот дерзкий вызов, который накануне бросила ему Дарин. Разумеется, в самом требовании научить её владеть шпагой, не было ничего странного. Многие деревенские дети желали бы этого, будь у их отца знакомый мушкетёр столь высокого уровня. Однако сама форма этого запроса, то, как категорично Дарин его сделала и, то, как она отнеслась к ответу на него, та реакция негодования на отказ, тронули сердце бывалого воина и задели его самолюбие.

       Так что Жорж, не видел иного выхода, как только остаться. И с этого судьбоносного утра потянулись первые приятные дни его пребывания на лоне природы. А надо отметить, что чем приятней день, тем быстрей он проходит, уж таковы законы мироздания. Эти же законы сработали и на сей раз. Жорж даже не успел понять, как пролетела целая неделя его пребывания в гостях у друга, настолько беззаботно и приятно он проводил время, наслаждаясь тишиной деревенского покоя. Однако время это им было потрачено не зря. За столь краткий срок он внимательно пригляделся и к Дарин, и к её поведению. Ничто не скрылось от проницательного взора опытного мушкетёра, ни ловкость движений, ни чёткость мышлений, ни пытливость ума. Всё подметил бывалый воин, ничего не упустил. И этих наблюдений ему хватило для того, чтобы основательно размыслив, сделать единственно правильный вывод. 

        – Пора начинать давать первые уроки!… - заключил он про себя, и тут же, найдя во дворе Дарин, пригласил её на серьёзный разговор, – Милый друг, ты хоть представляешь себе, что значит такое бой на шпагах!?… ведь это тебе не игра, это целая наука, это целая философия жизни, это образ существования!… Ты будешь вставать, и ложиться со шпагой,… она станет для тебя, и другом, и братом, и сестрой,… а порой, в трудную минуту, и ближе отца с матерью!… Готова ли ты к этому!?… - слегка строго спросил Жорж Дарин, всматриваясь в её по-детски голубые, но такие по-взрослому осмысленные глаза.

         – Конечно, понимаю!… Да я ведь только этого и хочу!… быть и жить как ты, стать таким же мушкетёром и выполнять самые трудные поручения, какие только могут быть на свете!… Ну, так и когда же мы начнём?… мне уже не терпится, давай скорей, надоело слоняться без дела!… - также строго и вполне осознанно, в надежде на скорейшее начало занятий, уверенно заявила Дарин. И нет ничего удивительного, что этот разговор был больше похож на диалог двух равных партнеров, нежели чем на беседу девятилетней девочки и умудрённого опытом мушкетёра.

        – Ну что же,… пожалуй, завтра с утра мы и начнем,… а сейчас беги, помоги матери,… я же пока поговорю с отцом,… шаг этот в твоей жизни решительный и нам с твоим батюшкой надо кое-что обсудить… - закончив, таким образом, разговор, подметил Жорж и сходу пошёл искать Жюля. Тот в это время был на конюшне и давал лошадям овса, поэтому искать его долго не пришлось, и новый разговор состоялся немедленно. 

        – Как ты думаешь, старина?… что будет, если я погощу у тебя ещё какое-то время и с завтрашнего дня займусь воспитанием твоей дочери!?… Ведь ты же сам знаешь, что я превосходно разбираюсь в тех науках, которые она так стремиться изучить,… все они, так или иначе, были связаны с моей службой в гвардии!… Притом я прекрасно владею несколькими иностранными языками и мог бы преподать их Дарин!… Ну а заодно удовлетворил бы её дерзкую просьбу, и научил её искусству владения шпагой,… ты же знаешь, как она этого хочет!… Да и, в конце-то концов, я знаком со многими людьми при дворе и со временем мог бы составить ей протекцию,… что для молодой девушки было бы нелишне! Ну, так что ты на это скажешь?… - помогая Жюлю кормить лошадей, спросил его Жорж.

        – Это было бы просто замечательно! О, дружище, ты бы снял с нас такую обременительную задачу,… ведь обучать ребёнка это очень трудно!… Ну, ты сам подумай, содержание таверны отнимает столько времени и сил, что у нас на Дарин не остаётся ни минуты,… ладно, сыновья, они как-то сами по себе растут и не требуют такого внимания,… сами всему учатся, одно слово – мальчишки!… А тут девочка, существо нежное, хрупкое и нуждается в особом воспитании, а у нас с женой и денег-то на учителя нет, всё уходит на затраты по хозяйству!… Так что если бы ты взялся за это столь трудное, но благородное дело, я бы был тебе очень признателен!… А с жильём ты не беспокойся, мы всё уладим, живи у нас во флигельке, мы с Марией там тебе такой порядок наведем, что тебе дворцовые покои хлевом покажутся!… Еды и вина на всех хватит, оставайся, располагайся, живи, сколько тебе потребуется!… - радостно обняв друга, воскликнул Жюль и даже прослезился. Ведь сейчас для него и Марии это было действительно удачное решение всех проблем и выход из создавшегося положения.

        Дарин, с каждым днём становилась всё взрослей и взрослей, и ей теперь срочно требовался мудрый наставник и грамотный воспитатель. Ну а тут такой случай. Разумеется, радости и восторгу Жюля и Марии не было предела. Сразу разрешалась такая огромная гора дел, что добродушные хозяева вмиг отставив лишние хлопоты в сторону, взялись за обустройство жилища для своего дорогого гостя. Полностью отмыли стены, отдраили полы, вычистили каждый дюйм старого заброшенного флигелька. Принесли в него большой стол для письменных занятий, установили медный светильник и поставили, насколько это было возможно по тем временам, роскошный дубовый шкаф под гардероб и прочие необходимые вещи. Одним словом, Жорж вечером того же дня уже обживал своё новое пристанище. А за ужином в тёплой компании, друзья справили новоселье. Так всё и определилось.
                Глава 5
Поселившись во флигельке, Жорж, сразу же, на следующее утро, стал для Дарин всем тем, кем обещал быть; и воспитателем, и преподавателем гуманитарных наук, и учителем фехтования и даже наставником по дворцовому политесу. Так что жизнь для Дарин с этих пор открылась совсем с другой стороны. Теперь её день был упорядочен, ритмичен и расписан по минутам. И надо сказать, что вскоре такой дисциплинированный образ жизни ей даже начал нравиться, а в некоторых случаях, таких, как упражнения со шпагой, доставлял особое удовольствие. После недели занятий Дарин до такой степени втянулась во всю эту стихию обучения, что о праздном времени препровождении и об играх со сверстниками не могло быть и речи. Все свободные минуты, которые иногда у неё появлялись, она посвящала урокам фехтования. Ну а после полугода усиленных занятий Дарин достигла таких результатов, что сам Жорж, так оценил её навыки.

        – Да уж, неожиданное мастерство,… я просто поражён твоим проворством и ловкостью,… ты словно со шпагой в руке родилась!… - с восторгом и удивлением отметил он её невероятные успехи. А из его уст это звучало как самая великая похвала. Но то были не единственные достижения Дарин, не менее значительных успехов она добилась и в изучении географии, истории, математики, и как бы это странно ни звучало в науках связанных с военным делом. Но вместе с тем Жорж преподавал ей и бальные танцы. Это тоже немаловажная деталь, без которой на королевских приёмах делать нечего. Иными словами, все кто имел дело с королевским двором, были обязаны уметь танцевать.

       Более того, Жорж, будучи превосходным знатоком дворцовых интриг, обучал Дарин придворному церемониалу, без которого тоже было нельзя обойтись. А Дарин в свою очередь, как губка впитывала в себя все эти мудрёные учения. По расчётам Жоржа они должны были открыть ей двери в высшее общество. И вот что ещё, Жоржу в своё время пришлось много путешествовать по разным странам, где он, защищая интересы короля, заодно изучал различного рода обычаи и нравы народов тех государств. Ну а теперь эти, безусловно, нужные знания, он, наряду с прочими, успешно передавал Дарин, а она их с большим интересом и любопытством внимала. 

        Но что ещё удивительно, ей очень легко и беззаботно давались иностранные языки. Поразителен и тот факт, что она на редкость непринуждённо, без каких либо усилий, осваивала почему-то именно английский язык. Складывалось такое впечатление, что Дарин знала его с пелёнок. А буквально через год обучения она разговаривала на нём настолько умело, что превзошла своего учителя. Жорж поначалу был изумлён такими успехами своей неординарной воспитанницы. Но, вскоре сделав вывод, что если уж Дарин талантлива, то она талантлива во всём, успокоился и продолжил преподавание.

         И всё бы ничего, но иногда, а особенно, когда Дарин, лукаво улыбаясь, начинала говорить с ним на английском языке, у него в голове вдруг появлялись какие-то смутные видения из его прежних странствий и встреч с другими людьми. В этот момент, Жорж, невольно погружался в самые далёкие чертоги своей памяти. Он упорно пытался найти там образ того человека, с которым можно было бы связать Дарин. Ведь её манера говорить и её английский акцент явно ему кого-то напоминали.

       Однако всякий раз, как только в голове у него что-то прояснялось, и он начинал находить знакомые черты, как вдруг сразу, откуда ни возьмись, возникали какие-то срочные, безотлагательные дела, и он уже поглощённый ими быстро забывал о нагрянувших воспоминаниях. Ну а различных дел и забот у Жоржа и в самом деле было чрезвычайно много, а потому Дарин порой приходилось тренироваться без него. Впрочем, это нисколько ни отражалось на конечных результатах, и Дарин продолжала успешно заниматься. Меж тем время летело скоро, а в постоянных тренировках оно пролетало ещё быстрей. Дарин и заметить не успела, как пронеслось несколько лет. За этих годы она сильно изменилась, теперь её было не узнать. Она повзрослела, похорошела, налилась, и превратилась в настоящую красавицу.

        Местные мальчишки, что в былые годы докучали ей своими дразнилками, высмеивая её фантазии и мечты, теперь старались не попадаться ей на глаза и обходили её стороной, до того грозно и неприступно она выглядела. Проворное владение шпагой и занятия фехтованием придали её тонкой, лёгкой фигурке настолько грациозную осанку, что в городке теперь едва ли кто мог сравниться с её стройным, подтянутым видом. Да пожалуй, и не только в городке, но наверняка и в самом Париже изящней Дарин девушки не было. А что уж говорить об её очаровании и харизме, тут равных Дарин вообще никого не существовало. Её белокурые роскошные волосы, её ультрамаринового цвета глаза, и белоснежная улыбка не давали покоя практически всем юношам городка. И такие перемены в её внешнем облике делали счастливыми, прежде всего, её приёмных родителей. Они не могли нарадоваться и налюбоваться своей любимой доченькой.   

       Ну а по уровню подготовки в сферах дворцового этикета Дарин могла бы превзойти самого искушённого столичного вельможу. И не только его; столь просвещённой, грамотной и физически подготовленной девушки Высшей Свет ещё никогда не знал. И в этом, кстати, она и сама часто убеждалась, ведь ей периодически приходилось сопровождать своего учителя в его поездках в столицу. Жоржу нет-нет, да и надо было выезжать в Париж по какому-нибудь одному ему известному делу. И тогда он непременно брал с собой Дарин. А ей это было только в радость. Даже, невзирая на то, что всю дорогу ей надлежало скакать верхом на лошади. Для неё это не составляло особого труда, ведь она за невероятно краткий срок успела выучиться на превосходную наездницу и сейчас запросто справлялась с самыми строптивыми скакунами.

        Впрочем, дети, выросшие в деревни, в любом случае с малых лет приучаются к общению с лошадьми. Однако в этом случае Дарин превзошла всех местных ребятишек, ведь она старалась подражать своему учителю, а тот был непревзойдённым наездником. И вот теперь Дарин составляла Жоржу надёжную компанию, когда бы он ни отправился в Париж. Хоть днём, хоть ночью, она неотступно следовала за ним, ведь её вполне достаточный опыт и отличные навыки наездницы позволяли ей с лёгкостью это делать. Настал срок и однажды все эти навыки, эти замечательные знания, полученные за последние годы, помогли Дарин достойно выйти из одной очень скабрёзной ситуации, которая впоследствии повлекла за собой ряд непредсказуемых и неординарных, но таких удивительных событий.
                Глава 6 
Вскоре пришла очередная весна. Распустились почки на деревьях, зазеленела трава, расцвели первые цветы, природа оживала и обновлялась после долгой спячки. Ну а вместе с ней просил обновления и поизносившийся, прошлогодний выбор нарядов. Так что Жорж с Дариной, как они это уже неоднократно делали, засобирался на ярмарку в Париж, чтобы прикупить кое-какие обновки. Впрочем, лично для Жоржа это было не самой главной целью поездки. Обычно в такие приезды в столицу он с удовольствием посещал прежнее место службы, и встречался там со своими старинными друзьями соратниками. Делился радостями сельской жизни, рассказывал об успехах своей юной воспитанницы, узнавал свежие новости из дворцовой жизни и не забывал спросить о делах в политических кругах.

        Уж так был Жорж устроен, что даже отойдя от военной службы ему непременно надо было знать все хитросплетения связанные с армией и обстановкой в высшем обществе. А в высшем обществе меж тем по-прежнему витал дух дворцовых интриг и надвигающейся войны. Ну а главный интриган в военных делах, кардинал Ришелье, как истинный поборник интересов Франции, всё также скептически настроенный по отношению к заморскому соседу, к Англии, вёл очень тонкую политическую игру, чтоб назревающая на Британских островах война, никаким образом не перекинулась на материк. Ему было важно, чтоб Англия воевала на своей территории, и воевала с кем угодно, с Ирландией, с Шотландией, c Уэльсом, лишь бы не с Францией. Король же в это время был занят своими обычными делами; охотой, балами и любовно-потешными приключениями, словом всё как всегда.

      Ну а Жорж, в свою очередь считал, что ему просто необходимо знать все эти сведенья. Одним словом, он желал быть в курсе всех текущих событий. Так что, встав сегодня спозаранку и оседлав лошадей, они с Дарин выезжая в Париж, преследовали несколько задач; обновить гардероб, хорошенько развлечься и обязательно узнать все последние новости. Конечно же, едва они прибыли на место, то первым делом поспешили на рыночную площадь за обновками и прочими мелкими приобретениями.

         Было уже далеко за полдень, когда они, закончив все свои дела в торговых рядах, отправились выполнять самую приятную и интересную часть своего вояжа; посещать полк королевских мушкетёров, который базировался практически рядом с величественным дворцом короля. Подъехав к массивным кованым воротам полка, Жорж, спешившись, как обычно оставил Дарин дожидаться его, а сам уверено расправив плечи, поспешил к своим бывшим сослуживцам.

       – Сегодня я недолго,… минут двадцать, а то и меньше,… мне только перемолвиться парой фраз,… а ты пока не грусти, дай лошадям овса… - весело подмигнув, на ходу бросил он и скрылся за воротами.

       – Хорошо Жорж,… всё будет сделано!… - крикнула ему вслед Дарин и нарочито важно, с долей некоего мушкетёрского шика, сняла свои великолепные кожаные перчатки. А надо заметить, что Дарин сейчас была одета ничуть не хуже самого Жоржа. Мама Мария, умеющая довольно-таки прилично шить, справила ей ловко скроенный мужской костюм наездника, со всеми прилагающимися к нему атрибутами. К тому же на Дарин были превосходные замшевые сапоги и воинственно сияющая перевязь со шпагой. А роскошная велюровая шляпа с пушистым страусиным пером, тщательно прикрывающая её роскошные волосы, достойно венчала весь её замечательный наряд. В общем, вид у Дарин был самый подходящий для такого случая, и она в этот момент полностью соответствовала столичному антуражу.

        Неспешно поправив упряжь и достав из торбы изрядную пригоршню овса, она поочерёдно угостила им лошадей. Дарин в эту минуту выглядела так, словно она молодой шевалье приехавший поступать в мушкетёрский полк по протекции своего старшего товарища. Стражник, стоявший у ворот и внимательно наблюдавший за ней, даже и подумать не мог, что перед ним пятнадцатилетняя девчонка-подросток, до того уверенно и убедительно она себя вела. Меж тем мимо Дарин по улице проезжали кареты, всадники, проходили горожане, но и из них никто не мог усомниться в естественности её поведения, так органично она вписывалась в общую картину города.
 
         Дав лошадям овса и освободившись от забот, Дарин теперь уже и сама стала с интересом наблюдать за проезжающими возле неё каретами, лошадьми и неспешно бредущими прохожими. Вот рядом лихо пронёсся совершенно обычный, простой экипаж мелкого дворянина, вот скачет забавно одетый прибывший в Париж явно издалека наездник, вот проходит вальяжно фланирующий кавалер, а вот скукожившись в три погибели, пробежал куда-то спешащий торговец. И на этом общем размеренном фоне спокойствия и благоденствия, из дальних ворот королевского дворца плавно набирая скорость, выехала украшенная родовым гербом, запряжённая великолепными лошадьми, шикарно отделанная, вельможная карета, в сопровождении медленно плетущегося позади нарядно разодетого молодого всадника на породистом скакуне.

         Экипаж ловко управляемый напыщенным кучером, быстро, почти на полном ходу проехал мимо наблюдавшей за этим шествием Дарин. А вот юный всадник, у которого ещё и усов-то не намечалось, вяло позёвывая, и безразлично поглядывая по сторонам, не особо торопясь, задерживался. Было заметно, что юноша недавно проснулся и с явной неохотой следует за этой величественной каретой. Вид его молодого существа был абсолютно непотребен, и это невзирая на броскую бархатную широкополую шляпу на голове, и расшитый в талии золотом прекрасный костюм с искусно отороченными жемчугом панталонами. Юноша скорее напоминал не выспавшегося после бурной ночи повесу, нежели чем респектабельного дворянина. 

       И вдруг, этот вялый повеса, поравнявшись с Дарин, мельком бросив на неё безразлично-небрежный взгляд, неожиданно громко чихнул. Отчего всем телом резко вздрогнул и зарылся носом в лошадиную гриву. Бедная лошадь, явно не ожидавшая от своего седока столь шумного подвоха, испугавшись, а может и просто отторгнув прикосновение к своей гриве, выпучила глаза, жутко заржала и круто вздыбившись, сбросила с себя недотёпу всадника. Невероятно нелепо, совершенно глупо, задрав к небу свои тощие ноги в роскошных ботфортах, тот шлёпнулся на землю, словно мешок с требухой, при этом подняв серые клубы пыли. Его падение не было таким уж опасным или болезненным, скорее оно было смешным и забавным. Чем тут же вызвало незамедлительную реакцию Дарин, которая стояла рядом и наблюдала за всем этим потешно-уморительным крушением. Дарин, быстро прикрыв рот рукой, прыснула весёлым спонтанным смехом, притом еле сдерживая себя, чтобы не рассмеяться ещё сильней.

        – Чёрт возьми, эту спесивую кобылу,… пора ей на колбасу!… А ты чего ржёшь!?… - чертыхаясь, и проклиная лошадь, на чём свет стоит, пытаясь подняться, грубо вскричал незадачливый повеса.

         – Да как же не смеяться,… ты тут так смешно свалился,… ну, словно напомаженная дама в обморок!… - уже не в силах сдержать приступ дикого хохота воскликнула Дарин и дала волю своим эмоциям.

         – Кто это напомаженная дама!?… ты выбирай выражения,… деревенщина! понаехали тут!… - окончательно поднявшись на ноги и отряхиваясь от пыли, злобно взмахнув шляпой, вскричал юноша.

       – Ты кого это деревенщиной назвал!?… эй ты, расфуфыренный мешок с пылью!… выбирай-ка выражения!… Лучше бы верхом ездить научился!… воображала городской!… - не переставая потешаться над увальнем, не давая себя в обиду, как всегда умея за себя постоять, парировала Дарин.
 
        – Что!?… чего это ты там орёшь, гузка куриная!?… или быть может ты, умеешь сидеть на лошади!?… А может, ты ещё и шпагой умеешь владеть, потрох поросячий!?… А ну защищайся, деревенщина криворукая!… Ух, я тебя сейчас проучу!… будешь знать как вести себя в столице!… - не на шутку разъярившись, вскричал юноша и, выхватив шпагу из ножен, бросился на Дарин. Её реакция была мгновенной, легко увернувшись от корявого удара противника, она мигом обнажила свою шпагу и, не раздумывая, бросилась в бой. Особо не напрягаясь, отразив ещё пару резких выпадов повесы, она, моментально перехватила инициативу, перешла в атаку, и нанесла ему боковой удар плашмя по заднему месту. Впрочем, это была скорее упредительная взбучка, нежели чем боевая атака. Шлёпнув юношу, таким образом, Дарин нанесла ему обидный щелчок по самолюбию, а не болевую травму.
 
         – Ах, ты так шелупонь коровья!… ты надо мной ещё и издеваешься!… Ну, я тебе сейчас устрою!… - взвился от причинённого ему позора разодетый франт и вновь кинулся на обидчицу, но не тут-то было. Дарин ловко отскочив, подставила ему подножку. Юноша грубо споткнулся, и, повалившись, со всего маха влетел головой в придорожную пыль. В ту же секунду напыщенный кучер с той самой роскошной кареты резко оглянулся и наконец-то заметил, что сопровождающий их ездок ввязался в какую-то странную суматоху. А заметив, кучер мигом остановил лошадей, и тут же склонившись над маленьким окошечком, соединяющим его с внутренним миром кареты, что-то шепнул туда. Из оконца мгновенно последовал ответ, и кучер, быстро разворачивая экипаж, поспешил вернуться.

     И надо же такому быть в тот же самый момент из расположения полка выскочил взволнованный Жорж. Он несколько минут тому назад закончил все свои дела и, будучи очень довольным сегодняшним посещением, направился на выход. Но едва он вышел из дверей мушкетёрского клуба, как тут же, ещё из-за решётки ограды, через её прутья, увидел забавную картину случившегося поединка. Жорж, сразу понял суть происходящего, и мгновенно разобравшись, что к чему, мигом поспешил на выручку обоим забиякам. А меж тем незадачливый повеса, вскочив с земли, развернулся и вновь кинулся на Дарин, которая в этот момент шла к нему с добрым намерением помочь подняться.

        – Ах ты, гусь сельский!… Ты, что же думаешь всё кончено!?… ну нет!… - запыхавшись, вскричал взбешённый франт, и как-то нелепо взмахнув шпагой, попытался уколоть Дарин. Но она изящно, словно грациозная лань, выпрямилась и, отстранившись чуть в сторону, вновь шлёпнула его шпагой чуть пониже спины.

        – Эй, дамочка напудренная!… ну, может, хватит прыгать!… пора бы уже и дать мне нахлобучку,… ты же обещал!… - иронично улыбаясь, поддела она юношу и опять весело рассмеялась.

        – Дарин, немедленно прекрати!… что за манеры!?… Ну, ни на минуту нельзя оставить!… - подскочив к ним, воскликнул Жорж и мигом встал меж задир так, чтобы те не могли далее петушиться.

        – Да, пожалуйста!… я-то что, я ничего, он первый драку затеял!… Сначала свалился с лошади, как куль с крупой,… а потом налетел, словно гусь тупой!… - недовольно убирая шпагу в ножны, ответила Дарин.

        – Да ты хоть знаешь, кто это такой!?… да это же молодой маркиз Капри!… извинись немедленно… - чуть нарочито сердито потребовал Жорж от Дарин, а сам стал отряхивать юношу от пыли, помогая тому прийти в себя.

         – Ха!… да сколько угодно!… извините меня, пожалуйста, милый маркиз, что не смогла удержать вашу светлость, когда она падала подобно мешку!… - комично сарказмируя лихо отозвалась Дарин и, сняв с себя шляпу, шутливо изобразила реверанс. Её пышные солнечного цвета волосы вмиг освободившись из-под томящего гнёта шляпы, тут же рассыпались светлыми гроздьями по её девичьим плечам. Дарин выпрямилась во весь рост и подбоченясь, словно ликующий победитель, лукаво усмехнулась маркизу своей обворожительной белоснежной улыбкой.

          – Да ты девчонка!… вот это да!… мне устроила взбучку девчонка!… - не в силах скрыть своё чрезмерное изумление воскликнул юноша и в ту же секунду застыл на месте зачарованный её искренней непосредственностью и захватывающей красотой. С ним случился каталептический ступор, какой бывает лишь в момент поражения молнией. Юный маркиз, влюбился, сразу и бесповоротно, так влюбляются только раз в жизни. Сердце его вдруг забилось, словно он свернул сотню гор, а сознание раскалилось, будто в нём вспыхнули тысячи звёзд. Юный маркиз, было, попытался ещё что-то сказать, но его язык как заколдованный онемел и не слушался. И надо же такому случиться, в это же самое мгновение к задирам подъехала успевшая развернуться карета. Дверь чуть отворилась, и из неё выглянуло милое личико молодой, но уже узнавшей жизнь женщины.

        – Лео, в чём дело?… почему ты отстал!?… вот говорила же я, не надо тебе скакать верхом, голову напечёт,… немедленно пересядь в карету!… - нежным и в тоже время твёрдым повелевающим голоском потребовала она. Жорж, услышав этот льющийся ручейком голосок, тут же оглянулся, и, увидев источник его происхождения, внезапно переменившись в лице, превратился в услужливого паиньку.

         – О боже, что за небесное создание! Мадам, извините меня и мою воспитанницу,… это мы задержали вашего подопечного… - отвесив глубокий поклон, залепетал он, и вмиг подскочив к карете, хотел было предложить даме руку, но внезапно услышал резкий ответ. 

        – Не старайтесь шевалье, я вас узнала!… вы бывший королевский мушкетёр,… э-э-э,… как же вас там,… де Руа кажется,… вы забияка и бретер!… И вот ещё что, если вы и впредь осмелитесь задерживать меня и моего сына, я буду вынуждена доложить об этом моему покровителю графу Верну… - надменно посмотрев на Жоржа, строго молвила дама. 

         – О, подождите мадам,… я нисколько не хотел вас обидеть!… впрочем, и я вас вроде тоже как бы узнал,… припоминаю, вы же маркиза… - прекрасно зная, кто пред ним, кокетливо залепетал Жорж, и уже было хотел назвать имя дамы, но она резко оборвала его.

          – Довольно шевалье!… меня не интересуют ваши воспоминания!… Лео, немедленно в карету!… едем, нас ждут!… - жёстко отстранив Жоржа, властно скомандовала дама сыну, и тот беспрекословно повинуясь, немедленно последовал в карету. Дверца за ним захлопнулась, кучер стеганул лошадей и экипаж, быстро развернувшись, вновь тронулся в должном направлении нагоняя упущенное время. Одинокая лошадь юного маркиза, оставшись без седока, словно ниточка за иголкой последовала за каретой. А уже через минуту на улице ничего не напоминало о состоявшейся стычке. И лишь застывший в восхищении Жорж, да отвязывающая лошадей Дарин могли ещё хоть что-то пояснить внезапно подъехавшей страже дворца. Однако и они не стали долго рассуждать и, сославшись на срочные дела, помахав на прощание шляпами, быстро ретировались прочь, не дожидаясь расспросов. А спустя буквально пару минут они уже покинули Париж и прямым ходом скакали по дороге домой.
                Глава 7
Весь оставшийся путь ни воспитатель, ни его ученица не обмолвились ни словом, каждый был погружён в свои мысли. Дарин была раздосадована и недовольна тем, что Жорж рано прервал её и не дал задать этому столичному напыщенному воображале хорошую трёпку. А Жорж был просто-таки заворожён великолепной красотой маркизы и всю дорогу поражался, как же он раньше не заинтересовался ей. Ведь за последнее время он, невзирая на свою сельскую жизнь, неоднократно посещал Париж и наверняка мог бы повстречать эту восхитительную женщину. И только когда они уже почти совсем подъехали к дому, Жорж, словно очнувшись от долгой спячки, внезапно воскликнул.

        – Ах, какая же она женщина!… что за красавица!… да, ты вообще хоть понимаешь, какова она!?… - выпалил он и вопросительно посмотрел на спокойно едущую рядом Дарин. Она же в ответ лишь пожала плечами и, состроив унылую рожицу, недовольно хмыкнула, отчего Жорж опять пустился в воспоминания.

        – Да-да!… вот именно, тебе это даже неинтересно!… А ведь я знал её ещё в те замечательные времена, когда служил при дворе, правда тогда она была серая мышка,… тусклая и невзрачная придворная дама постоянно находящаяся в тени своего мужа, маркиза Карло де Капри. Но вот же дела, несколько лет тому назад её муж куда-то сгинул,… то была тёмная история,… хотя сейчас не об этом!… И ты же посмотри, как она изменилась, расцвела, похорошела, такое впечатление, что её посетил ангел!… Да уж,… порой иных женщин, чтоб увидеть их настоящую красоту, надо лишать мужей, ибо только тогда они предстают пред нами в истинном свете! Что и говорить особенная женщина,… а знаешь ли ты, что и муж-то у неё тоже был не простой человек,… ведь он приходился сводным братом влиятельному вельможе и ближайшему советнику короля – графу Верну!… которым, кстати, она меня так сурово и припугнула! Так что выходит, тот юный маркиз с коим ты так лихо обошлась, ни кто иной, как племянник первого вельможи королевства! Да и вообще юный маркиз личность известная,… особенно он известен своими изрядно пышными костюмами,… поэтому-то я его сразу и признал,… однако я никак не мог предположить, что именно маркиза Капри и есть его матушка, полагал однофамильцы, ведь она так молодо выглядит, для такого франта! Ха-ха!… ну, а ты милая, отшлёпала его, как простого мальчишку,… да уж, ты действительно необычная девочка! А ведь стоит мальчишке пожаловаться своему именитому дядюшке и он от нас мокрого места не оставит,… и могу тебя заверить, что это именно тот человек, который запросто может такое с нами сделать. Как-то однажды я участвовал в одном деле, что было связанно с его именем,… правда, непосредственно с ним самим я не сталкивался и имел только косвенное отношение к главным событиям!… Но вот то, что граф в том деле сыграл немаловажную роль, так это я точно уверен!… Ах, если бы мне ещё и вспомнить какую именно роль он там сыграл,… ну ничего, думаю, со временем вспомню!… Тогда мне по воле кардинала пришлось отбыть в далёкую Шотландию и встретится там с одним герцогом,… как же его там звали… - на секунду прервав свой бурный монолог, задумался Жорж, и напряжённо наморщив лоб, невольно перевёл взгляд на Дарин.

        – О, Боже! Да я кажется, вспомнил!… О, я такое вспомнил!… - вдруг вскрикнул Жорж и тут же замолк.
 
        – Что!?… что вспомнил!?… чего же там такого, что ты чуть с лошади не свалился!?… - заметив, как сильно накренился бывалый мушкетёр, насмешливо спросила Дарин. 

        – Это же превосходно!… теперь я всё ясно вижу,… мозаика сложилась,… и я доволен результатом!… - ликуя, словно он нашёл что-то ценное, протараторил Жорж.

        – Да скажешь ты мне, наконец, что ты там такое вспомнил или нет!?… вот же-шь взъерепенился!… Впрочем, как хочешь, мы уже к дому подъезжаем, так что мне всё равно,… вон смотри, нас батюшка встречает!… - весело отозвалась Дарин, заметив как из-за поворота, показалась их деревня.
 
        – Ладно, я тебе потом всё обязательно расскажу,… вот только кое о чём переговорю с твоим батюшкой,… а сейчас погоняй, мы дома!… - воскликнул Жорж, и лихо, хлестнув свою лошадь, понёсся вперёд. Дарин не желая ни на шаг отставать от своего наставника, тоже пришпорила лошадь и мигом ринулась за ним. Меж тем Жюль давно уже заметил их, и теперь стоя на пороге таверны, ждал, когда они подъедут.

        – Ну что, как съездили!?… Как там Париж!? - встретив их и подхватывая лошадей под уздцы, довольно улыбаясь, спросил он.

        – Да просто превосходно!… мы там видели таких забавных людей… - соскочив с лошади, и горя желанием тут же сразу поделиться с отцом своими впечатлениями, радостно залепетала Дарин. Но Жорж ласково прервал её.

          – Милая, не торопись, позже расскажешь,… а сейчас уведи, пожалуйста, лошадей в конюшню,… нам с твоим отцом надо срочно посоветоваться... - хитро подмигнув, заметил он, и легко прихватив Жюля под руку, повёл его в таверну. А там захватив бутылочку доброго напитка и удобно устроившись за любимым столиком у кухни, Жорж сходу принялся рассказывать своему другу все те воспоминания, что так внезапно пришли к нему в голову.

         – Ты же помнишь тот год, когда мы встретились в Париже, и я приехал к тебе?… - разливая напиток по кружкам начал он. 

        – Ну, конечно помню,… замечательный был год,… ну, так и что же?… - откликнулся Жюль и чуть пригубил из кружки, тогда как Жорж с жадностью сделал несколько больших глотков, чтоб сразу тщательно промочить изрядно пересохшее в пути горло.

        – Эх, хорош напиточек!… Ну, так вот, если ты помнишь, тогда я собрался оставить королевскую службу и передохнуть,… а всё, потому, что непосредственно, перед этим я выполнял очень сложное, опасное поручение, и мне срочно требовалось восстановить силы. Но обо всём по порядку,… ровно за два месяца до того, как я принял это непростое решение, случилось вот какое дело,… кардинал Ришелье пожелал возобновить прерванный, несколько лет тому назад, контакт с шотландским герцогом Шиппари!… Кстати, об этом замысле кардинала, мне стало известно лишь благодаря тому, что я входил в узкий круг осведомлённых людей,… и то, мы знали далеко не обо всём. А для выполнения этой миссии, к отправке на Британские острова был снаряжен специальный тайный посланник, очень важный гонец,… и вот про него-то мало кто чего знал, так тщательно его засекретили!… Нам же было известно только то, что он дворянин и один из высших сановников королевства, связанных с кардиналом,… уж настолько важна и необходима была его поездка. Но вот беда, сей посланник, не доехав до цели, пропал в дороге,… последний раз его видели в порту Кале, отплывающим на корабле в Шотландию. Ну а потом его следы затерялись, и контакт с герцогом Шиппари, столь необходимый французской короне, так и не состоялся. Вот тогда-то для разгадки этой сложной тайны и налаживания отношений с союзником отправили меня,… выбрав, между прочим, из десятка наилучших и достойнейших мушкетёров, как самого опытного и бывалого!… И надо сказать без лишней скромности, я успешно выполнил столь ответственное поручение и добрался до Шотландии,… где и встретился с герцогом!… - хрипло воскликнул Жорж, и мигом пригубив кружку, сделал ещё один большой глоток.

       – Ух, что-то в горле запершило… - ухнул он и продолжил, – ну, так вот,… там-то всё и выяснилось, оказывается посланник кардинала, так и не добравшись до Эдинбурга, где у герцога была своя резиденция, попал в западню, расставленную хитрым противником,… и как я позже узнал, этим противником был всесильный советник короля, граф Верну!… Но вот почему он противился этой встрече и зачем именно в Шотландии устроил эту засаду, лично для меня, так и осталось непонятной загадкой. А у кардинала я и не спрашивал,… с ним на такие темы особо не поговоришь,… герцогу же про ту ловушку стало известно от своих верных слуг, которых он отправил навстречу к гонцу, дабы помочь тому избежать каких-либо неприятностей,… но они опоздали!… Слуги лишь успели зайти в ту самую таверну, где была условленна встреча, и в тот же миг западня захлопнулась,… они увидели, как на бедного, беззаботно сидящего гонца, накинулись шпионы графа. Слуги герцога бросились ему на выручку, но помочь, так ничем и не смогли,… их было всего двое, а тех головорезов пятеро!… Всё, что они смогли сделать, так это перехватить саму депешу,… посланец успел спрятать её под столом, за которым сидел!… Схватив бедолагу гонца, шпионы графа после небольшой перебранки скрылись в неизвестном направлении!… Вот так по злодейскому навету был нагло похищен посланник кардинала! Ну а зачем и куда его потом увезли, до сих пор остаётся непознанной тайной,… слуги герцога, обнаружив депешу, не кинулись в погоню за негодяями, а поспешили передать послание своему хозяину. А в нём говорилось, что кардинал просит его светлость герцога забыть их старую размолвку и тяжкий несчастный случай, принять его приглашение и вновь посетить Францию!… Правда, что это там за старая размолвка и что за несчастный случай, герцог говорить не стал, но вот зачем его приглашает кардинал, всё же пояснил… - облизав сухие губы, опять прервался Жорж и, отхлебнув из кружки пару глотков, приятно зажмурясь, насладился вкусом напитка.

        – Ну и зачем же он пригласил его!?… давай, рассказывай, не отвлекайся!… - нетерпеливо воскликнул Жюль и сам тоже отхлебнул из кружки. Жорж медленно расплылся в блаженной улыбке и продолжил.

         – А вот зачем,… чтоб обговорить совместные действия против их общего недоброжелателя, против Английской короны!… Да-да, вот такие секретные сведенья военного характера, именно сам лично и рассказал мне тогда герцог, ибо я был посланником кардинала Ришелье и внушал ему большое доверие! Притом, при  разговоре с ним я почувствовал, что и его, и кардинала объединяет какая-то личная особенная тайна из прошлого!… Но тогда я как-то не придал этому особого значения, герцог и без того произвёл на меня чрезвычайно положительное впечатление,… прямой, открытый, честный человек, но уж больно серьёзен и печален, словно его изнутри поедала какая-то страшная чёрная тоска. Люди из его окружения говорили мне, что он семью годами ранее пережил большое горе, но вот именно какое, рассказать так и не успели, я срочно должен был покинуть Эдинбург!… Буквально в тот же вечер я, забрав послание от герцога к кардиналу, уехал. Вот так всё оно и было!… Но теперь я, кажется, догадался, что же за горе так угнетало в то время герцога,… сегодня мы с Дарин совершенно случайно наткнулись на юного маркиза Лео де Капри,… а он как раз приходится племянником тому самому графу Верну, который и устроил тогда похищение гонца!… Правда молодой маркиз был не один,… с ним была ещё и его матушка,… маркиза Капри,… ну, просто великолепная красавица,… ох и очаровательница!… - восхищённо прищёлкнув языком, воскликнул Жорж и опять затих. Однако в ту же секунду опомнился, кашлянул и продолжил.

       – Так вот,… я с ней был знаком ещё в давние времена,… да и мужа её я тоже знал, неплохой был человек, но внезапно исчез,… кстати, он был сводным братом всё того же графа Верну!… Да, это так, но всё же, как же хороша маркиза,… никак не могу успокоиться,… так изумительно выглядеть после стольких лет,… какая невероятная женщина,… ну, просто античная богиня!… - вновь воскликнул Жорж и, опять отхлебнув из кружки, мечтательно задумался.

        – Ну-ну!… не останавливайся, я уже понял, что маркиза тебе понравилась!… Но только, каким образом это нам поможет в разговоре,… у тебя всё склоняется только к ней… - не давая Жоржу погрузиться в раздумья, резко окликнул его Жюль.

       – Что значит, каким образом поможет!?… да прямым, друг мой!… когда мы с Дарин возвращались, я всю дорогу размышлял о сегодняшнем происшествии и о маркизе,… и вот подъезжая всё ближе к дому я, думая о маркизе и её сыне, неожиданно вспомнил и о графе Верну. Ну а, вспомнив о нём, я тут же задумался и о той своей поездки в Шотландию, и в моём мозгу, конечно же, всплыл образ славного герцога Шиппари!… И я, учитывая его благородное происхождение, его некоторые особенные жесты и необычную рубящую манеру говорить, вдруг неосознанно сопоставил все эти его свойства с качествами нашей Дарин!… и ты знаешь, я просто поразился их идентичности! Я уже говорил, что она мне напоминает кого-то из вельмож высшего сословия, но как оказалось не из нашей знати, а из зарубежной!… Вот почему я так долго не мог вспомнить, на кого же она похожа. А тут видишь, как всё сошлось, и прекрасное усвоение Дарин английского языка и её исключительные, благородные манеры и даже тот факт, что у герцога пятнадцать лет тому назад случилось семейное несчастье, всё это объединяет, объясняет и подталкивает нас только к одному выводу!… И, между прочим, то несчастье в семье герцога произошло именно тогда, когда ты нашёл Дарин!… а такие совпадения просто так не бывают, и это ещё раз подтверждает мой единственно правильный вывод! Выходит так, что герцог Шиппари родной отец нашей Дарин!… - неожиданно резюмировал Жорж и с сознанием выполненного долга отхлебнул ещё несколько приличных глотков.

       – Да ладно, вот так новость!… какая история! Надо же, как всё вышло,… и всё-таки это ещё надо доказать! Так просто, на слово, нам никто не поверит, тут даже внешнего сходства будет мало,… но главное, пока ни о чём не говорить Дарин!… - хлопая себя по коленям от таких умозаключений, взволнованно воскликнул Жюль.
 
        – Да, конечно,… будем молчать! А вот доказать родство мы сможем,… нам надо только докопаться до той тайны в семье герцога, что произошла пятнадцать лет назад!… И ещё,… сразу возникает ряд вопросов,… как так получилось, что Дарин оказалась у цыган?… и что за этим стоит?… нелепая случайность или чей-то намеренный умысел?… а если умысел, то кто всё это подстроил!?… Очень подозрительно то, что новорожденная дочь герцога могла быть просто так похищена какими-то бродячими цыганами,… им явно кто-то помогал!… или же направил своей злой рукой на это преступление! Чей же изощрённо мерзкий ум затеял такую жестокую игру?… кто мог так всё рассчитать?… и ты знаешь, я, кажется, уже догадываюсь, какой негодяй устроил герцогу Шиппари эту невыносимую жизнь!… - воскликнул Жорж и на секунду затих, перевести дух от внезапного озарения.

        – И кто же!?… давай говори, не томи!… что за манера умолкать в самый ответственный момент!… - подтолкнул его Жюль.
 
        – Я думаю, что это всё тот же граф Верну!… если он тогда смог устроить похищение гонца, то ему ничего не стоило и подстроить похищение дочери герцога!… Раз уж граф такой ярый противник его переговоров с кардиналом, то он мог знать об их взаимоотношениях ещё пятнадцать лет тому назад,… а потому, чтобы разрушить эти связи он запросто мог пойти на столь гадкий шаг, воровство ребёнка! Это как раз в его духе,… похоже, он только такими методами и достигает своего положения при дворе! И вот всё это мне предстоит выяснить! А корни этой тёмной истории лежат в Шотландии, в Эдинбурге, в замке герцога,… только он может знать точно, что произошло тогда пятнадцать лет назад и пролить на это свет!… А значит, мне туда и надо ехать!… Но сначала я должен навести дополнительные справки о нынешнем положении дел,… узнать в каких теперь отношениях кардинал и герцог, и что по этому поводу думают мои парижские друзья!… А главное, чем сейчас занимается граф Верну, ведь он не простой участник событий, а первый советник нашего короля,… и это означает, что дело престаёт быть местечковым, теперь оно становится государственным! Итак,… дорога моя лежит в Париж, и прежде всего в королевский дворец,… но вот только я пока не знаю, как мне в него теперь попасть!… ведь ныне я не на службе у короля и доступа во дворец у меня нет!… Какая досада!… - сожалея, воскликнул Жорж и даже стукнул кулаком по столу, в результате чего дверь на кухню отворилась и из неё вышла Дарин.

        – Я слышала всё, что вы тут говорили!… и я знаю, что надо делать!… но для этого и я поеду с тобой в Париж!… и не вздумай от меня отвязаться,… дело решённое! Вся эта история касается непосредственно меня,… а вы, два взрослых мужика хотели утаить это от меня!… Нет, так дело не пойдёт!… - решительно заявила она и нарочито подбоченясь посмотрела на Жоржа взглядом нетерпящим возражений. От такого взгляда Жорж совершенно опешил и даже не нашёлся что сказать, зато попытался Жюль.
 
       – Выходит, ты нас подслушивала,… но это же нехорошо,… хотя… - слегка сконфуженно от её неожиданного появления, было начал Жюль, однако увидев, как сердито она смотрит на них, сразу примолк. Дарин же, иронично ухмыльнувшись, спокойно продолжила. 

       – Ну, как же, подслушивала,… мне что, делать больше нечего,… да вы тут так гомонили, что вскоре вся округа узнает о ваших планах,… тоже мне, тайные заговорщики! А ты батюшка не думай, будто я поменяю отношение к тебе и матушке, установив, что я дочь герцога,… нет, вы для меня навсегда останетесь родными людьми, и любить я вас не перестану никогда… - немного смягчившись, уверенно произнесла она, и уже обращаясь к Жоржу, добавила, – ну, так что молчишь, учитель!?… Или вино в горле колом встало,… ты же понимаешь, я ведь всё равно поеду,… с тобой или без тебя это уже не так важно, главное я доберусь до истины!… Тем более что в Париже я заметила кое-какое важное сообщение, которое поможет нам!… кстати, ты его пропустил, заглядевшись на маркизу,… ха-ха,… ведь ты у нас теперь влюблённый воробушек!… - лукаво посмеиваясь, подшутила над Жоржем Дарин.

         – Хм!… ну и девчонка!… ну, просто вылитый герцог!… такая же настойчивая и упорная!… Умеешь ты убеждать, когда тебе это надо!… Ладно,… что тут спорить, ты права, дело касается тебя, и держать тебя в неведение, было бы несправедливо,… отныне мы одна команда и будем делать всё вместе!… Садись рядышком и рассказывай, что ты там увидела… - наконец-то прейдя в себя от оторопи, согласился с вескими доводами Дарин Жорж и, пододвинув ей стул, приготовился слушать.
 
      – Ну, так вот,… пока ты там влюблялся, я заметила на ограде мушкетёрского полка большое, помпезное объявление,… в коем говорилось, что на следующей неделе во дворце состоится какой-то красочной бал!… Вот на него-то нам и надо попасть!… осталось только достать приглашения,… и я думаю, что тебе Жорж, это будет по силам,… ведь у тебя столько знакомых в Париже! Ну, в общем-то, и всё, вот такой план,… как ты на это смотришь!?… - опять чуток подтрунив над учителем, рассудительно предложила Дарин и уселась на стул, таким образом, словно тот был конём, а его спинка загривком.

        – Да, пожалуй ты права, это можно будет устроить,… пригласительные я достану! Кстати, ты всё точно подметила,… я даже и не обратил внимания на это объявление,… молодец Дарин, горжусь тобой! А про этот бал я знаю кое-что интересное, и это может нам пригодиться, ну только об этом чуть позже,… а сейчас я думаю, что нам делать, когда мы окажемся во дворце!?… Ладно, кардинал,… с ним-то я договорюсь, он меня знает,… а вот как нам подобраться к графу Верну!?… Уверен, у этого хитреца наверняка сохранилась какая-нибудь улика о его причастности к тем преступления, о которых мы говорили!… Ну, хоть какое-то доказательство,… хоть крохотный клочок бумажки с его росписью,… хоть какая-то маленькая зацепка должна быть!… Вот бы нам найти эту улику,… и уж тогда бы граф не отвертелся от наших обвинений и признал, что Дарин похищенная дочь герцога!… - наговорив кучу всяких версий, воскликнул Жорж и даже зачесал у себя в затылке.

       – Эх ты,… а ещё королевский мушкетёр,… видимо от любви у тебя совсем глаз затёрся!… Ну, неужели ты не заметил, как тогда, после драки, на меня посмотрел тот увалень, молодой маркиз Лео?… а я помню, как он впялился в меня, когда обнаружил, что я девушка,… наверняка я ему понравилась! А ведь он имеет доступ к графу,… ты сам говорил, он ему племянник!… Ну, так вот,… я абсолютно уверена, что встречу этого расфуфыренного франта на балу,… а уж встретившись с ним, я воспользуюсь его симпатией ко мне и выведаю у него все нужные для нас сведения!… - ловко прищёлкнув пальцами, заверила Дарин.

        – Ну что тут сказать,… отличный вариант,… и он может сработать! Я полностью согласен с тобой, начинать действовать лучше с племянника,… говорят, старый плут Верну, души в нём не чает,… а это нам на руку!… Наверняка Лео знает какую-нибудь тёмную тайну этого мошенника,… а узнав её, и мы сможем добраться до того, что интересуют нас!… - поддакнул Жорж и, отхлебнув ещё глоток, взглянул на Дарин.

       – Это точно!… а когда у нас будут доказательства вины графа, мы пойдем к кардиналу!… Думаю, он нам поверит,… и к тому же ты говоришь, я сильно похожа на герцога,… а как я поняла кардинал лично с ним знаком,… и вот это сходство послужит нам ещё одним доказательством! И тогда кардинал, признав меня дочерью герцога, обязательно поможет нам попасть в Шотландию,… а там мы окончательно распутаем клубок тайн и загадок, установим справедливость!… не так ли!?… - мигом определила Дарин.

        – Так-то оно так,… но уж всё как-то легко у тебя получается!… Ты думаешь так просто подловить графа Верну на лжи!?… О, уверяю тебя, это подлый и изворотливый человек,… и простым обличением его злодеяний дело не закончится! Мы должны быть готовы к любым подвохам и неожиданностям, всё может измениться в любую секунду,… у нас должны быть железные доказательства, и даже быстрые пути к отступлению,… вот так-то!… Ну а пока, я думаю, нам рано волноваться,… и мы станем придерживаться именно того плана, что ты предложила,… так что начнём готовиться к балу, а остальное решим походу! Кстати о бале,… я вам обещал рассказать о нём кое-что интересное,… так вот бал этот организуется каждый год по случаю начала летнего цветения,… и знаете, как он называется!?… - хитро улыбнувшись, спросил Жорж и тут же, не дав никому ответить, ответил сам.

        – «Бал одуванчиков»! Вы представляете — одуванчиков!… но это неспроста, ведь эти первые летние цветы так обожает вся королевская чета! Для королевы, они, своим чудесным превращением из жёлтого бутона в белое пушистое соцветие семян, означают продолжение жизни и вечность бытия!… А наш король их любит за один цвет с королевской лилией,… символом его неувядающей власти! Так что нам надо очень постараться и нарядить тебя Дарин, в тон этого великолепного цветка, в тон одуванчика!… И тогда ты определённо будешь выделяться из общей массы гостей,… и на тебя обязательно обратит внимание юный маркиз Лео!… тут-то мы и возьмём его в оборот!… - довольный своей идеей, потирая руки, воскликнул Жорж.

       – Рано радуешься,… как же мы пройдём во дворец, ведь у нас пока нет ни приглашений, ни бальных костюмов,… а ты всё только говоришь и говоришь!… Ну, когда мы уже, наконец, займёмся делом!?… - веско упрекнув Жоржа за его излишнюю болтливость, слегка раздражённо спросила Дарин.
 
        – Но я всего лишь хочу, чтобы всем всё было достаточно ясно!… Впрочем, я завтра же с утра и поеду за приглашениями! Думаю, с этим у меня проблем не возникнет,… мои столичные друзья помогут мне достать пару таких приглашений!… Но вот над костюмами мне кажется, придётся потрудиться,… хотя верхняя часть наряда у тебя уже есть,… и это твои белокурые локоны, твои прелестные волосы!… они-то и станут залогом нашего непременного успеха! Правда сначала из них ещё надо сделать подобающую прическу,… и тогда уже точно никто не сможет устоять пред твоим очарованием!… Ну а с платьем я полагаю, нам поможет наша рукодельница Мария,… мужской костюм она тебе сшила, так что и с платьем справиться! Благо у нас есть ещё время, а в моём сундуке сохранился прекрасный отрез жёлтого венецианского шёлка,… берёг тебе на приданное, моя храбрая воспитанница,… только вот пригодился он чуть раньше, но это ничего. Ну а я надену свой старый парадный костюм мушкетёра!… будем надеяться, что моль его ещё не съела и он сгодиться для такого дела!… Ха-ха!… так что мы сможем вполне прилично соответствовать моменту! А теперь Жюль иди и позови Марию, прямо сейчас же и начнём продумывать одеяние для Дарин,… она наш главный козырь и потому она должна выглядеть лучше всех на этом балу!… - войдя в раж готовый прямо сейчас, броситься в любые перипетии, важно топорща усы, воскликнул Жорж.

       – Это я быстро, это я мигом!… Мария, где ты там!?… - тут же соскочив с места, крикнул Жюль и кинулся искать свою милую жёнушку.

       – Ну, хорошо,… с платьем всё понятно,… а вот что же ты за причёску для меня задумал?… да ещё и такую, чтобы я, как ты говоришь, всех сразу сразила наповал!… А ну-ка расскажи!?… - с любопытством спросила Дарин, сама уже начиная втягиваться в эту дерзкую затею с необычным бальным нарядом. Дарин хоть и имела воинственный характер, но всё же была девушкой, и довольно привлекательной.

      – Ха-ха!… а причёску мы тебе соорудим настолько округлую, пушистую и пышную, что она в сочетании с жёлтым платьем и твоей стройной фигуркой придаст тебе, самое что ни на есть натуральное сходство с одуванчиком!… Да ты своим образом просто затмишь всех придворных дам в их огромных нелепых напудренных париках! Твоя роскошная и неотразимая причёска произведет на всех гостей эффект яркой солнечной вспышки! Ты уж мне поверь, я-то знаю эту напыщенную и самодовольную публику,… они будут шокированы твоим видом,… ну а нам лишь этого и надо! Ты сразу же окажешься самой привлекательной персоной бала,… и вот тогда-то тебе и надобно будет проявить всю свою эрудированность в сфере знаний дворцового этикета и предстать пред всеми безупречно обаятельной девушкой! Учти это сложная и трудная роль и сыграть её нужно так убедительно и достоверно, дабы все поверили, что ты не случайно появилась на этом королевском балу, и что ты чувствуешь себя среди прочих титулованных особ абсолютно своей!… И для тебя, и для меня это станет важным испытанием, доказывающим, что мы не зря потратили годы на твоё обучение и воспитание!… - в запале сотрясая руками воздух, воскликнул Жорж, и как раз в этот момент из кухни, о чём-то живо беседуя, вышел Жюль с Марией.

        – Ну что же,… вот все и собрались,… а теперь за дело… - помогая присесть Марии, заключил Жорж и друзья сходу принялись обсуждать создание бального образа Дарин. До самого позднего вечера они всё никак не могли успокоиться. И с весёлым шумом, громко балагуря, оговаривали каждую складочку, каждую ниточку платья Дарин. И это вполне понятно, ведь ей предстояло первый раз выйти в Высший Свет. На небе высыпали звёзды, взошла луна, и уже разошлись посетители таверны, а они всё сидели и рассуждали, какой наряд делать. И только когда уже было далеко за полночь, друзья, всласть наговорившись, полные грандиозных замыслов и планов, разошлись по комнатам и улеглись спать.
                Глава 8         
Утром, встав, как и полагается в намеченное время, каждый взялся за своё дело. Всё было расписано заранее, и работа закипела. Жорж, слегка позавтракав, оседлал лошадь и вновь умчался в Париж доставать приглашения на бал. Мария приступила к привычному для неё занятию, кройке и шитью. Ну а Жюль с Дарин занялись обыденными для них делами; наведением порядка в хозяйстве, мытьём полов, кормленьем дворовой живности и обслугой посетителей в таверне. Однако это не помешало им оставаться погружёнными в свои планы и продолжать размышлять о деталях общего дела. Ведь всё намеченное должно было пройти без сучка и задоринки. Они прекрасно понимали, что от этого появления Дарин на балу зависела вся её дальнейшая судьба. Так постепенно в обыденных хлопотах и раздумьях о предстоящих событиях прошёл весь день. Поздно вечером сразу после ужина прискакал запыхавшийся Жорж. Все ждали его, а потому мигом выскочили встречать.

         – Достал!… у нас есть приглашения на бал!… - едва спрыгнув с лошади, доложил он встречающим, – и более того, я узнал очень важные сведения касательно нашего главного недруга графа Верну,… идёмте скорей за стол, там всё и расскажу!…Честно говоря, друзья, я так проголодался, что готов съесть дикого кабана целиком!… Дарин отведи, пожалуйста, лошадь в стойло, и бегом присоединяйся к нам!… - задорно прикрикнул он, и дружелюбно потрепав свою воспитанницу по вихрам, направился в таверну, увлекая за собой остальных. А уже спустя десять минут все они, вместе собравшись за их любимым обеденным столом, заставленным разными блюдами и бутылочкой доброго «бургундского», заняв свои места, приготовились слушать Жоржа. Он же, рывком отхлебнув напитка и откусив смачный кусок окорока, с наслаждением прожёвывая его, неспешно начал своё повествование. 

        – Ну, прежде всего, хочу рассказать, откуда при королевском дворе вообще взялся этот граф Верну,… оказывается, его родной отец, первоноситель фамилии Верну, служил ещё при прежнем короле Генрихе,… он был при нём простым поставщиком добротных тканей из Флоренции! То был незначительного звания человек, чрезмерный льстец, откровенный угодник, а потому он быстро снискал милость короля и стал его любимчиком. Была у него и жена, дочь купца из Италии,… и маленький сын, ныне мы его знаем как графа Верну!… Однажды этот поставщик, как обычно отправил свою жену к её отцу за новой партией тканей,… и вот здесь-то начинается самое интересное, а именно его неожиданное возвышение. Но сначала этот поставщик совершенно внезапно вдовеет,… его жена вдруг исчезает в морской пучине при загадочных обстоятельствах. А он, едва закончился по ней траур, практически сразу женится на молодой фрейлине королевы, маркизе итальянского происхождения, которая за месяц до этого так же, как и он  внезапно овдовела. И что странно, её муж, маркиз Капри, также погиб в морском крушении при невыясненных обстоятельствах. У маркизы от прежнего брака остался совсем ещё маленький сын Карло. И вот в результате нового брака маркизы, этот Карло становиться сводным братом сына поставщика тканей Верну, который к этому времени уже успел стать графом, иначе говоря, простой поставщик, вдруг сделался графом Верну! Впрочем, происхождение его титула, дело вообще пустяковое,… король прямо перед самой свадьбой, дабы не нарушать традиций знати, якобы за какие-то особые заслуги, просто даровал ему титул графа. Хотя на самом деле королю уж больно сильно нравились итальянские ткани поставщика Верну,… да и вообще старый король питал неоднозначные чувства ко всему итальянскому. Вот так и появились при дворе старший граф Верну и его сын, молодой, теперешний граф Верну. А дальше всё ещё проще,… умер старый король,… ну а спустя год вслед за ним в мир иной отправился и старик Верну. Следующий, а именно нынешний король Людовик, пригрел у себя за прошлые заслуги родителя, молодого графа Верну и его сводного брата, юного маркиза Капри. Со временем молодой Верну так втёрся в доверие к нашему королю, что тот теперь и шагу без него ступить не может. Но вот что забавно, юный маркиз Капри в противовес своему сводному брату не нашёл фаворы у короля, а наоборот снискал благоволение у кардинала Ришелье и стал ему служить. И такое обстоятельство некоторым образом внесло размолвку в отношения сводных братьев, что заставило их соперничать. А когда семнадцать лет назад маркиз женился на некой хорошенькой девушке, граф Верну окончательно невзлюбил своего сводного брата Карло. И тому, что я сейчас рассказал, есть свидетели,… это я узнал сегодня, во время моей вылазки в полк,… у нас, у мушкетеров, знаете ли, имеются свои источники секретов!… - весело заявил Жорж, и лихо крутанув ус, отхлебнул ещё бургундского.

        – Да уж, ну и дела творятся в свете!… Только я одного не пойму,… как же так получается, что маркиза Капри пугала тебя своим знакомством с графом Верну,… хотя он, как ты говоришь, не очень-то жаловал её мужа и даже соперничал с ним!?… - пододвигая поближе к Жоржу тарелку с салатом, спросил Жюль.

        – Да, согласен с тобой, это очень интересный факт,… и я сегодня о нём тоже справлялся,… но тут тоже всё предельно просто!… Оказывается, граф Верну ещё в молодости знал и страстно любил будущую маркизу,… однако сводный брат Карло опередил его и женился на ней первым!… Казалось бы, Верну надо успокоиться и забыть о былом,… но старая любовь никуда не девалась!… Даже наоборот, усилилась и приняла какие-то болезненные формы,… он по-прежнему сохнет по ней, оказывает знаки внимания, осыпает подарками,… и конечно покровительствует, пытаясь добиться взаимности. Ну а маркиза продолжает быть верной своему мужу и ждет его,… вот какая женщина!… - восхищённо воскликнул Жорж, и отломал от поджаристого гуся сочное крылышко.

        – Хм,… подожди-ка, ты это о чём!?… ведь ты же сам говорил, что её муж сгинул, и его более нет в живых,… разве не так!?… - чуть удивлённо хмыкнув, спросила Дарин.

         – Да, всё это конечно так,… но с другой стороны получается, что и в этом случае есть какая-то странная, необъяснимая незавершённость,… именно о ней-то я сейчас и хотел вам рассказать!… Тот факт, что маркиз исчез – это, безусловно, точно!… Но вот угадайте, когда он исчез!?… - лукаво прищурившись, спросил Жорж и, не дождавшись, ответил сам, – а исчез он в одно время с тем кардинальским посланником, которого я искал в Шотландии!… И это потому, что маркиз как раз и был тем самым посланником!… Вот как неожиданно и удивительно обстоят дела!… Я как узнал об этом, так сам изумился не меньше вашего!… И вот с тех пор маркиза Капри так и ждёт его, толком ничего не зная, что с ним точно произошло и где он. Ну, это я так предполагаю,… а что там на самом деле думает она, мне неизвестно,… хотя это её такое ожидание не мешает ей превосходно выглядеть и быть непревзойденной красавицей!… Ох уж этот её страстный взгляд,… я до сих пор никак не могу забыть его,… какие жгучие глаза… - мечтательно  уставившись в одну точку, вдруг замолчал Жорж.

       – Ну-ну, очнись, не отвлекайся! Рассказывай, что там ещё слышно о графе Верну,… раз уж он замешан и в этом деле, то должно быть у него имеется ещё большее количество тайн!… а они нам сейчас очень бы пригодились!… - пощёлкав пальцами перед носом у Жоржа, одёрнула его Дарин.

         – Да-да,… ты права, я узнал и ещё кое-что,… оказывается, отец графа Верну тоже был родом из Италии, из той самой Флоренции, откуда брались ткани,… а это значит что по происхождению Верну итальянец!… а, как известно, родственные связи у итальянцев всегда ценились превыше всего!… И вы знаете, получается так, что и нынешний граф Верну не утратил своей связи с исторической родиной!… Такое смелое утверждение я сделал после высказываний моего старинного парижского друга,… кстати, Жюль ты его тоже знаешь!… Так вот он, наш друг, говорит, что по его наблюдениям граф очень часто встречается с итальянским посланником при королевском дворе, а это наводит на глубокие размышления! Ну и как вы думаете, зачем же хитрый лис Верну общается с этим итальяшкой!?… и притом они стараются, видится тайно, без свидетелей, в укромных небольших кабачках!… А разве это может быть просто так!?… - важно подметил Жорж, и хитро прищурившись, словно он открыл великую военную тайну, взглянул на друзей.

       – Да ладно тебе старина,… ты какой-то подозрительный,… ну, встречается граф со своим земляком только и всего!… Впрочем, ты у нас человек военный и тебе должно быть видней,… ничего, со временем разберешься! А сейчас рассказал бы ты лучше, что же это за наш такой общий друг, кто он!?… - сходу поинтересовался Жюль, одновременно добавляя в тарелку Жоржа ароматной подливки.

        – Ах, да!… так это же наш шутник и балагур Тим Батру!… он с нами служил в мушкетёрском полку,… ну, неужели ты его не помнишь!?… - шумно причмокнув, спросил Жорж, и почерпнул большую ложку своего любимого пикантного Прованского соуса. 

        – О, конечно я помню Батру!… он ещё от своей постоянной весёлости и смеха сделался раньше срока морщинистый!… Всё время придумывал какие-нибудь забавные истории и беспрестанно смешил нас,… замечательный парень наш Тим Батру!… - вспомнив о былом, заулыбался Жюль.

       – Точно, это он!… но только сейчас он страшно богатый дворянин вхожий во дворец!… знаком с кардиналом и королем, так что ныне ему не до шуток! И кстати, теперь его зовут князь Тимур де Батрудин! Глядя на ваши удивлённые лица, сразу опережаю вопрос и отвечаю — десять лет тому назад Батру по приказу короля, с тайным донесеньем, ездил на Восток,… ну а там он повстречал одну очень привлекательную и обворожительную девушку, дочь местного богатого и влиятельного князя! Естественно, без памяти в неё влюбился и, потеряв голову от чувств, остался на Востоке!… В конечном итоге, прожив подле неё почти целый год, он всё же покорил её доброе сердце своими благородными подвигами, обаянием и шармом! Вскоре они и свадьбу сыграли, а спустя какое-то время молодожёны распрощавшись с мудрым князем, отцом невесты, благополучно переехали в Париж!… И теперь они в счастье и радости живут в своём прекрасном доме недалеко от королевского дворца!… Вот именно Батру и достал нам приглашения на бал,… да и остановимся мы тоже у него,… будем жить в роскошном особняке!… Ну что,… ты довольна, Дарин!… - широко улыбаясь, спросил у воспитанницы Жорж.

       – Ещё бы!… Конечно!… А когда выезжаем!?… Лично я, готова хоть прямо сейчас!… - радостно и как-то по-детски восторженно захлопав в ладоши, воскликнула Дарин.

       – Очень хорошо!… я рад, что ты готова!… но сначала я хотел бы знать, как обстоят дела с платьем!?… -  вмиг отозвался Жорж и вопрошающе посмотрел на тихо сидевшую в сторонке Марию.

       – Вообще-то у меня почти всё готово,… и я думаю, что завтра к обеду закончу всё полностью,… разумеется, если Дариночка не будет так вертеться и крутиться, когда мы примеряем ей платье… - лукаво взглянув на Дарин, весело ответила она.   

        – Всё-всё!… я больше не буду крутиться,… лишь бы поскорей поехать!… - вмиг подскочив к Марии и поцеловав её, озорно согласилась Дарин.

        – Ну, тогда решаем так,… завтра день на сборы, а послезавтра утром выезжаем!… ведь через три дня бал!… Ну а сейчас всем отдыхать,… лично я устал до чёртиков и готов проспать, наверное, целый год!… - шутливо воскликнул Жорж, и тепло, обняв друзей, потягиваясь и позёвывая, направился в свой флигелёк.
                Глава 9
Весь последующий день, как и намечалось, ушёл на сборы и приготовления. Всё сложилось, как нельзя лучше. И пожитки Жоржа были вычищены к сроку, и платье Дарин было готово вовремя. Наутро учитель и воспитанница, осторожно упаковав все свои вещи, неспешно выехали в Париж. А вечером того же дня, без всяких проблем и препон добравшись до столицы, они с приятным наслаждением устроились в доме у Тима Батру, который с большим удовольствием и радостью принял их. Жена Тима, Жасмин, очень добрая и приветливая хозяйка, с восточным радушием встретив гостей, после сытного и продолжительного ужина стала устраивать их на ночлег. С особым вниманием Жасмин отнеслась к Дарин, и, выделив ей большую спальню на втором этаже, она осторожно поинтересовалась её жизнью.

         – А как там у вас в городке,… есть что-нибудь интересное?… может какие необычные сельские развлечения?… или игры?… - совершенно просто, по-свойски, спросила она. И столь лёгкие, немудрёные вопросы вызвали у Дарин желание поговорить, что она не замедлила сделать. И у них с Жасмин завязалась приятная, откровенная беседа, которая продолжилась далеко за полночь. Меж тем Тим и Жорж, уютно расположившись в гостиной, затеяли свой диалог. А вскоре вдоволь наговорившись и порядком вспомнив о былом, друзья перешли к настоящему.

        – Ну, раз ты пошёл на такое дело, то тебе завтра надо будет выглядеть, как подобает людям нашего уровня!… надеюсь, у тебя есть во что одеться?… - беспокоясь за друга, спросил Тим. А надо отметить, что при дворе уделялось особое внимание костюмам гостей бала, и если он не соответствовал этикету, то гостя могли попросить покинуть бал или же просто не впустить.

         – Разумеется, есть,… я буду в этом… - гордо ответил Жорж и тут же показал Тиму, во что он собрался завтра облачиться. Тим же взглянув на старомодный воинский наряд Жоржа, только мягко улыбнулся, и дал другу один из своих самых лучших костюмов, изготовленного специально для визита на бал.

        – Примерь дружище,… этот тебе должен подойти,… в нём и пойдёшь!… - настойчиво предложил он. Жорж возражать не стал и примерил наряд. Всё оказалось впору и сидело на нём как влитое.

        – Ха!… как здорово!… а главное, я во всём этом могу свободно владеть шпагой!… - вскликнул Жорж, приноравливаясь к клинку. Друзья остались довольны выбором и продолжили беседу. Вечер, и у женщин и у мужчин, сложился удачно и прошёл в плодотворных разговорах.

        На следующий день с самого раннего утра Жасмин с присущей ей заботливостью взялась всячески помогать Дарин. Ведь самой Дарин ни разу не приходилось делать пышные причёски и носить бальные платья. Жасмин нарядила Дарин в её великолепное жёлтое шёлковое платье и сделала роскошную пышную причёску. Всё вышло именно так, как и задумывал Жорж. Так что из Дарин теперь получился самый настоящий «одуванчик». А Дарин в свою очередь в знак благодарности с удовольствием взялась помогать сборам Жасмин. И так это ловко у неё получилось, что практически сразу стало ясно, у девушки есть чувство прекрасного. А в результате всех этих приготовлений, Жасмин и Дарин, невзирая на разницу в возрасте, так сблизились и нашли общий язык, что к выезду на бал они себя чувствовали, словно давние подруги. К намеченному сроку всё было абсолютно готово, и друзья, слаженно взобравшись в карету, направились во  дворец.
                Глава 10    
Через полчаса они уже вошли в главный тронный зал, где к тому времени собрались все самые именитые и знатные особы королевства. Они ждали появления короля Людовика и королевы Анны. Король, как и всякий другой монарх, предпочитал являться в последнюю очередь, когда в зале собиралось уже достаточное количество гостей. Людовик был уверен, что немного задержавшись, он стимулирует в своих подданных ещё большую любовь к себе и укрепляет пиетет. А для него такое отношение людей служило важным показателем. И вообще, король, несмотря на все свои кутежи и охоты по-своему был добр, мудр, и рассуждал так.

         – Пусть между мной и народом лучше царствует лёгкая симпатия, чем тяжёлая вражда! - и он был прав, так оно и должно быть. Людовик хорошо помнил заповедь-предупреждение своих великих предков королей, и всегда её придерживался, а она гласила: «Простой народ нужен своему властелину как свежий воздух, но если этот воздух возмутить, то он превращается в смертельный ураган и сметает своего властелина!». Вот и сейчас король чуть запаздывал, дабы в зале витал еле уловимый дух подобострастного ожидания. Оркестр, уютно расположившись в чреве музыкального балкона, вяло разминался, пробуя смычки. Всё было как всегда, изящные поклоны, реверансы, улыбки и сплетни, излюбленное занятие придворной знати.
 
         А меж тем друзья, раскланявшись и поздоровавшись со всеми знакомыми и незнакомыми вельможами, заняли специально приготовленные для них удобные места невдалеке от трона и стали ждать появления королевской четы. А уже буквально через десять минут церемониймейстер, важно выпятив грудь, взмахнул жезлом и возвестил о пришествии монарших особ. Восхитительно выглядя, блестя золотом и драгоценными камнями, в зал величественно ступая в сопровождении кардинала и свиты, вошли король с королевой, но что странно, ближайшего советника его величества графа Верну, нигде не было видно. Спустя какое-то время все церемониальные действия, связанные с приветствием и дежурным расшаркиванием были закончены, начался бал. Подали сигнал, зазвучала музыка. Гости, соединившись в пары, закружились в танце. Дарин с Жоржем последовали примеру других. И воспитанница тут же превзошла своего учителя в мастерстве танца. Изящно двигаясь и грациозно держа осанку, Дарин, в ярко-жёлтом платье со своей поразительно пышной причёской произвела неизгладимое впечатление на всех окружающих, она очень выгодно отличилась от прочих дам.

        Многие молодые придворные повесы просто не сводили с неё глаз, ведь для них Дарин была, как нечто свежее, новое, необыкновенное, исключительное. Но не только они заметили её. Пытливый взор кардинала Ришелье, метко выделив Дарин на фоне прочих гостей, тут же обозначил её присутствие. Ну а вместе с ней кардинал, конечно же, заметил и своего бывшего знакомого мушкетёра, Жоржа де Руа. Чего собственно и надо было самому Жоржу. Неожиданно их взгляды пересеклись, и Жорж, приветствуя, учтиво поклонился. Тогда как, кардинал лишь слегка кивнул, но в то же время сделал еле уловимое движение, уголками глаз, давая понять мушкетёру, что тому немедленно надлежит отойти в сторону и проследовать за ним. Жорж, знавший повадки кардинала не первый год, мгновенно всё понял. В ту же секунду кардинал, склонившись к королю, быстро что-то ему сказал и отошёл к небольшой кулуарной нише. Жорж незамедлительно последовал за ним.
 
        – Здравствуйте де Руа,… какими судьбами во дворце?… наверняка случилось что-то очень важное, уж коли вы здесь,… полагаю, это касается какого-нибудь заговора, или что-то в этом роде,… не так ли?… - мягким, томным голосом еле слышно спросил кардинал у мгновенно представшего пред ним Жоржа.

        – О да, Ваше Высокопреосвященство,… вы как всегда правы,… мне кажется, я разгадал тайну похищения вашего посланника, тогда шесть лет тому назад,… ведь это был маркиз Капри, сводный брат графа Верну?… я прав?… - сохраняя этикет, в свою очередь почтительно спросил Жорж.
 
        – Да,… то был он,… но это теперь уже не такой секрет, как вы думаете де Руа,… граф Верну был влюблён в жену своего брата и потому похитил его, сорвав тем самым планы по заключению соглашений с Шотландией, так нужных тогда Франции. Маркиз был тайно помещён в Бастилию по обвинению в измене,… и до самого последнего дня сохранял верность королю. Я долгое время, не знал, где он, что с ним и жив ли он вообще,… до такой степени Верну всё запутал. Но недавно я докопался до правды,… маркиз Капри умер пять лет тому назад, и все эти годы граф подло скрывал данный факт. Первым моим желанием было уничтожить Верну,… но он, пользуясь большим доверием короля, набрал такую власть, что даже мне трудно сейчас с ним совладать,… ныне для меня неблагоприятные времена,… когда-то и я был всесилен, но всё меняется. Я думаю это не случайно, и граф готовит против меня заговор. О его связях с высшими итальянскими вельможами знают все, но вот только то, что он действует по их указке, доказать просто не возможно… - еле слышно произнёс кардинал, и чуть отодвинув портьеру, выглянул убедиться, не подслушивает ли кто их беседу.

       – Да, Ваше Высокопреосвященство, о его коварстве я тоже догадывался,… он такая бестия этот Верну, его грязные следы найдутся в любом деле… - убедительно кивая, согласился Жорж.

       – Всё так де Руа,… этот хитрец уже совсем обнаглел и везде, словно паук расплёл свои сети,… пора с ним кончать. Король постоянно находиться под его дурным влиянием, и всё больше занят пустыми хлопотами,… мне самому приходится отводить угрозу войны с Англией. А в этом деле нам была бы хорошей подмогой Шотландия и герцог Шиппари,… но с тех пор, как вы ушли со службы, я так толком и не смог наладить с ним связь. И вот сейчас вы здесь, и должны мне помочь. Ну, так как, де Руа, вы готовы вновь послужить Франции?… - пристально взглянув Жоржу в глаза, спросил кардинал.

       – Да, конечно, Ваше Высокопреосвященство, готов,… и вы понимаете какое тут дело,… я сейчас здесь как раз из-за герцога Шиппари,… похоже, я разрешил тайну исчезновения его дочери… - понизив тон, прошептал Жорж, и уже было собрался продолжить, но кардинал резко прервал его.

        – Как!?… откуда вы про неё знаете!?… где она!?… - внезапно взволновавшись, нервно произнёс он.

         – Тише, прошу вас,… она тоже здесь,… и это та девушка, что была рядом со мной во время танца,… дело в том, что я совершенно случайно узнал, кто она,… а когда узнал, то удивился не меньше вашего,… ну ещё бы, это же дочь герцога. Она пятнадцать лет прожила в безвестности в небольшом городке под Парижем в семье моего старинного друга мушкетёра. Он нашёл её у цыган,… а вернее подобрал, когда те в панике бежали из их городка и забыли девочку в поле, абсолютно одну, раздетую,… на ней была только маленькая пелёнка с недовышитой монограммой её имени — Дарин. Бедная девочка, совсем крохотная малютка… - показывая руками какой маленькой, тогда была Дарин, вновь прошептал Жорж.

       – Я знаю, какая она была,… ведь я видел её в то время. Её полное имя Дарианна, именно его ей дали её родители!… Они надеялись, что это имя поможет их дочери преодолеть любые невзгоды, ведь оно означает сильная, огненная победительница владеющая судьбой. Я помню даже и ту недовышитую монограмму на пелёнке,… жена герцога вышивала её прямо при мне,… а жену звали Мадлен. Герцог тогда по моему секретному приглашению со всей своей семьёй тайно прибыл во Францию и остановился в моём замке под Парижем… - растроганно произнёс Ришелье и как-то грустно вздохнул.

        – А вы что, и до той встречи были знакомы с герцогом?… - вмиг поинтересовался Жорж.

        – Да, были знакомы,… но сейчас не об этом де Руа,… мы тогда с ним должны были обсуждать судьбы наших народов,… он единственный герцог с Британских островов, кто был согласен с моими доводами в отношении Англии и прибыл на переговоры. Он хотел независимости для своей Шотландии, и был согласен на любую борьбу. Но вмешался вероломный Верну,… он через своих людей подкупил цыган, и те украли у герцога дочь,… эти негодяи выследили жену герцога, когда она одна с дочерью гуляла возле замка,… сбили её с ног и похитили Дарианну. Коварству Верну не было предела, он выставил жестокие требования — либо герцог убирается прочь, либо дочь не найдётся никогда! И герцог пошёл на них,… он уехал из страны в надежде на то, что дочь вернут,… однако всё пошло не так,… всё кончилось плачевно, следы Дарианны затерялись. Моя связь с ним была утрачена. А через несколько лет угроза войны с Англией вновь возросла,… и я опять попытался связаться с герцогом, отправив ему депешу с моим верным посланником маркизом Капри. Миссия была настолько важна, что я мог доверить её только ему. Но и тут опять вмешался граф Верну,… пользуясь своим излюбленными подлыми методами, он похитил маркиза. Ну а дальше вы знаете,… в том донесении, что вы мне тогда привезли от герцога, говорилось только об одном,… там была просьба найти его дочь. Ну что же де Руа, вы даже сами того не зная выполнили его просьбу, и превзошли самого себя… - заметно оживившись подметил кардинал, и чуть одёрнув полог посмотрел в зал. В ту же секунду его взгляд отыскал Дарин, она в это время, как ни в чём не бывало, беседовала с Батру и его женой.   

        – А вы знаете, де Руа,… я вот сейчас смотрю на неё, и вижу в её лице много схожих черт,… но только не с отцом, а с матерью!… Нет, ну, разумеется, на герцога она тоже похожа, но на мать всё же больше,… впрочем, откуда вам знать, вы же с Мадлен не были знакомы. Так, когда же вы представите мне Дарианну?… - вдруг резко обернувшись, спросил кардинал, но уже не так сухо, как если бы перед ним был простой подданный, а скорее как доброго знакомого.

        – Вам стоит лишь приказать, Ваше Высокопреосвященство,… вот только я боюсь, что это знакомство вызовет у графа Верну подозрения, и он может обо всём догадаться… - моментально ответил Жорж.

        – Хм,… пожалуй, вы правы,… это вызовет подозрения,… и еще какие!… Кстати, мы с вами можем на этом хорошо сыграть,… увидев, как вы представляете мне Дарианну, граф придёт в смятение, и, разволновавшись, наверняка начнёт делать ошибки. Сейчас граф где-то носится по дворцу и готовит королю обычный свой сюрприз,… не то собирается торт преподнести, не то наряд новый из шёлка подарить,… но это не так важно. А вот как только он объявится на балу со своим подарком, вот тогда-то вы меня и познакомите с Дарианной. И более того, всё надо сделать так, чтобы наше знакомство выглядело тайным,… ведь тогда это точно привлечёт внимание Верну, и тем самым мы устроим ему ловушку,… хочешь победить противника, всели в него смуту. Вы понимаете, о чём я де Руа?… с графом надо покончить, он вреден для Франции… - всё так же мягко, с еле заметной усмешкой на устах, произнёс кардинал.

         – Я вас понял, Ваше Высокопреосвященство,… но вы уж простите, у меня есть ещё один вопрос, и он слегка щепетильный,… как же маркиза Капри может пользоваться покровительством графа Верну,… этого чудовища,… зная, что тот похитил и погубил её мужа?… - сильно волнуясь, спросил Жорж.

       – Да в том-то и дело, что она пока ничего не знает,… и это не покровительство, а скорее плен,… граф держит её подле себя, не давая и шагу ступить на сторону. Покупает ей разные наряды, развлекает, как может,… потворствует во всём ей и её сыну, юному маркизу. Снял целое крыло дворца с флигелем и держит её там, разрешая лишь изредка выезжать за город,… да и то только к нему в замок на ужин. А вы что же, знакомы с маркизой Капри?… - быстро ответив, живо спросил кардинал, и лукаво улыбнувшись, окинул Жоржа пытливым взглядом.

       – Да,… не скрою, мы как-то повстречались,… правда это было всего лишь один раз и то мимолетом,… кстати, а она сегодня будет на балу?… что-то я её пока не вижу?… - вмиг покраснев, переспросил Жорж.

       – Наверняка,… а как же без неё,… граф Верну старается всегда и везде брать её с собой. А она вам что, приглянулась?… О, де Руа, да вы никак влюблены,… узнаю этот сияющий взгляд ваших весёлых глаз,… смотрю, вы по-прежнему бодры и готовы к новым подвигам,… будто и не было этих нескольких лет,… неплохо для королевского мушкетёра! Но тогда у меня к вам тоже вопрос,… а что было бы, не отзови я вас на этот разговор?… ведь наверняка у вас имелись какие-то свои планы,… а я похоже своим вмешательством нарушил их?… - в полголоса спросил кардинал, и опять чуть выглянув за полог, проверил, не подслушивает ли их кто.

       – Вообще-то наша с вами встреча входила в мои планы,… и я не буду лукавить, собственно ради неё-то мы и прибыли на бал. Затем я и Дарин собирались отправиться в Шотландию, к её отцу,… вот только для этого у нас пока нет соответствующих бумаг,… об этом-то я и хотел с вами поговорить. Впрочем, нас интересовал и ещё ряд вопросов,… но на многие из них вы уже ответили. Честно говоря, нам осталось только достать некоторые секретные улики, связанные с Дарин,… а хранятся они, как вы сами понимаете, у этого негодяя, графа Верну!… - в пылу пояснений вскликнул Жорж и тут же примолк, на что Ришелье мигом отреагировал.

       – Почему вы решили, что эти улики вообще существуют?… и откуда они у графа?… - резко спросил он.

       – Да всё предельно просто,… ну не может быть, чтобы такой человек как Верну не хранил у себя каких либо улик или доказательств о своих прежних делах,… ведь вы же храните!?… Так что, скорей всего, у него есть какой-нибудь тайник, где спрятаны все его секреты,… и наверняка там есть что-то такое, что касается Дарин и её отца… - убеждённый в своей правоте, смело заявил Жорж.

        – А ведь вы правы, де Руа!… Граф Верну мало кому верит и уж точно требовал от непосредственных исполнителей его грязных заказов каких-нибудь доказательств о выполнении его скверных поручений,… например, тех же похищений,… ведь локон волос с головы похищенного, издавна служил доказательством выполнения самого похищения. И кстати, я хорошо помню, что в то далёкое время у Дарианны на шее имелся маленький золотой медальон с изумрудом. Это был талисман её матери, она сама ей его надела. Вы же утверждаете, что когда ваш друг обнаружил Дарин, то на ней его не было,… а это значит что он наверняка храниться у графа, как некое доказательство. Вот и выходит, что если сейчас и надо что-либо искать, то именно этот медальон! А я точно знаю, что граф Верну боится хранить у себя в замке следы своих грязных делишек,… он прячет их во дворце, в покоях маркизы Капри. И это точные сведения моих соглядатаев, тут сомневаться не приходится,… хитрец прекрасно понимает, что будуар маркизы территория вне доступа,… вот именно поэтому медальон надо искать в спальне у маркизы. А найдя его, вы со спокойной душой отправитесь в Шотландию. Ну а поисками, дорогой мой де Руа, вы займётесь сегодня же,… но только после того как представите мне Дарианну и мы увидим реакцию Верну. А сейчас идёмте, а то меня уже потерял король,… да и вас ваши друзья наверняка уже заждались. Итак, договорились,… как только объявиться граф Верну, вы подадите мне сигнал о готовности, я отойду к нише, а вы с Дарин проследуете ко мне и представите мне её,… притом нарочито, со всем церемониалом,… вот тут-то всё и начнётся. Ступайте де Руа, и предупредите её,… я же выйду следом за вами… - вновь мягко и сладко, словно в его устах мёд, произнёс кардинал и беззвучно усмехнулся. Жорж поклонился и мигом ретировался. 

      – Ну, вот опять началось,… приключения!… любовь!… служба!… придворная жизнь!… - неудержимым, ликующим потоком понеслись в его голове радостные мысли. И это ликование понятно, ведь он снова оказался в своей стихии. Но едва он подошёл к Дарин, как объявили о внесении праздничного сюрприза. В то же мгновенье в зал под аплодисменты гостей вкатили огромный кремовый торт, рядом с которым, важно ступая, шёл граф Верну. Кардинал как раз успел присоединиться к королевской чете.

       – Торт!… Торт!… Ура!… У нашего величества есть торт!… - весело вскричал король и всем телом подался вперёд. Он так любил эти моменты в начале бала, когда в перерыве между первыми танцами наступала пауза и преподносили это сладкое лакомство. В таких случаях король всегда говорил «Господа, у нас лёгкий перекус!», торт быстро нарезали и так же быстро съедали. Но главным преимуществом этого действа было то, что каждому из гостей доставалось всего лишь по маленькому кусочку торта, а потому после столь краткого перекуса гости могли налегке, с неполными желудками, вновь свободно проделывать танцевальные па. Вот и сейчас граф Верну немедленно приступил к нарезке этого огромного, смачного, пропитанного вишнёвым ликёром и кремом цветочного торта. Однако сегодня у него всё как-то затягивалось. И это потому, что он был один, без своей вечной помощницы в таких делах, маркизы Капри. Её действительно нигде не было видно.

       – Давайте же скорее Верну!… нам не терпится попробовать торт!… - торопливо требовал король.

       – Я стараюсь, как могу, Ваше Величество!… хо-хо,… даже лучший кондитер не смог бы сделать быстрее,… хо-хо… - пытаясь отшутиться и снять напряжение, слегка похохатывая, оправдался граф.

        – Ну а где же ваша помощница!?… где маркиза!?… - пуская слюнки, поинтересовался король.

       – У неё сегодня что-то неладное с сыном,… он упал с лошади и занедужил,… а бедная маркиза сидит рядом и никуда не отходит… - мигом отговорился Верну и тут же затребовал тарелочки с ложечками под первые кусочки торта. Всё требуемое мигом подали. Граф, в первую очередь, угостив тортом королевскую чету, стал сам лично раскладывать и раздавать остальную часть лакомства прочим вельможам и гостям бала. Что уж тут делать, таков был устоявшийся церемониал, кто дарит торт, тот им и угощает. А пока вся эта церемония исполнялась, Жорж успел подробно рассказать Дарин, о чём он говорил с кардиналом и в деталях объяснить, как она должна себя вести. Ну а поскольку всё намного усложнилось, и могли возникнуть непредвиденные обстоятельства, Жорж, беспокоясь за исход дела и своих друзей, отправил Батру и его жену Жасмин домой.

        – Скоро здесь может стать жарко,… а я переживаю за вас, ребята,… ступайте домой, и ждите нас там!… Кстати, вполне возможно мы сегодня уедем в дальнюю дорогу,… так что Тим, прошу тебя, подготовь на всякий случай лошадей… - попросил он друга, а Батру даже и спрашивать ни о чём не стал, раз Жорж сказал, значит так надо. Он молча кивнул и они с Жасмин удалились. Как только друзья остались одни, Жорж легким движением ладони дал кардиналу сигнал, что они с Дарин готовы. Кардинал был достаточно умён и наблюдателен, и ему не надо было повторять дважды.

        – Ваше Величество я отойду на минутку,… у меня есть кое-какие дела,… тем более, вы же знаете, что я сладкого от графа Верну просто на дух не переношу… - еле слышно сказал Ришелье королю. Но и этого было достаточно, чтобы граф Верну стоявший неподалёку всё услышал. Король спокойно кивнул и иронично улыбнулся, он давно знал о той неприязни, какую испытывали друг к другу его первый советник и кардинал. Но самому Верну теперь было уже не до улыбок. Услышав о каком-то внезапно возникшем деле у кардинала, да ещё в такой момент, он весь передёрнулся и обратился в сплошное внимание. Нет, внешне это на нём никак не отразилось, разумеется, он по-прежнему улыбался и накладывал на тарелочки торт, угощая им гостей. Но вот только теперь его взгляд неотступно следовал за кардиналом, чего тому и нужно было. Ришелье уже заметил краешком глаз, как за ним наблюдает Верну, а потому подойдя к нише, где они ещё совсем недавно беседовали с Жоржем, он остановился и небрежно посмотрел в сторону графа. Верну вмиг потупил взгляд. Кардинал ухмыльнулся, игра началась. Жорж с Дарин, не заставили себя долго ждать и мигом подошли к Ришелье.

        – Ваше Высокопреосвященство,… вот та о ком я вам говорил… - незамедлительно представил свою воспитанницу Жорж. 

        – Да, де Руа, спасибо,… я вижу просто поразительное сходство,… ты дитя так похожа на свою мать… - как-то по-особенному совсем уж мягко молвил кардинал, обращаясь к Дарин. И тут же стало ясно, он еле сдерживает свои эмоции. Как нестранно Дарин нисколько не растерялась и неожиданно спросила.

       – А вы что, были знакомы с моей матерью?… - Ришелье от столь резкого вопроса лишь слегка улыбнулся, он, словно ждал его.

       – О да,… ведь она приходится мне двоюродной племянницей,… да и с твоим отцом, герцогом Шиппари я тоже знаком,… в своё время это я их познакомил. Но об этом после,… а сейчас у нас есть более важные дела. Надеюсь, де Руа объяснил тебе дитя, что вам предстоит сделать?… - размеренно спросил кардинал и посмотрел на Жоржа, а тот, услышав об именитом родстве кардинала и Дарин, на миг потерял дар речи и только кивал головой, мол, было такое, говорил, рассказывал. Но тут ему на выручку пришла Дарин.

       – Да, Ваше Высокопреосвященство,… я всё знаю, и мне прекрасно известно, что нам предстоит сделать,… прежде всего, надо найти мой детский медальон в покоях маркизы,… и уже потом, заполучив его, отбыть в Шотландию… - по-военному быстро и чётко ответила она.

       – Всё правильно дитя моё,… и более того в дополнение вы возьмёте с собой ещё и ту недовышитую твою пеленку,… Мадлен сразу узнает её,… а вместе с медальоном она станет неопровержимым доказательством вины графа Верну. Когда же герцог и герцогиня на официальном уровне признают тебя своей дочерью, ты моментально превратишься в смертельную угрозу для графа Верну!… А потому, чтоб ты не успела стать угрозой, он будет всячески мешать вам, добраться до Эдинбурга!… Так что будьте очень осторожны в пути!… Ну а сейчас вам надо, во что бы то ни стало добыть медальон,… но только вот незадача,… ни маркизы, ни её сына сейчас нет на балу!… Юный маркиз приболел, и они остались в своих покоях,… как же вы теперь проникните туда, если они там,… нетрудно ли вам будет это сделать?… - как человек вполне искушённый в подобных делах, лукаво спросил Ришелье.

       – Да вы не беспокойтесь, Ваше Высокопреосвященство, предоставьте это мне,… я уж как-нибудь сама разберусь с этим, недаром же во мне течёт и чуточку вашей крови!… Вы нам только покажите дорогу к апартаментам маркизы, и всё будет сделано… - совершенно осмелев от известия о своём родстве с кардиналом, уверенно потребовала Дарин.

         – С удовольствием, дитя моё,… сейчас же вам всё и объясню,… а вы де Руа, после того как закончите поиски медальона не забудьте ещё раз подойти ко мне,… до конца бала я успею сделать вам все необходимые бумаги, чтобы вы могли беспрепятственно добраться до Британских островов,… заберёте их!… И ещё,… я подготовлю деловое послание к герцогу, в коем всё подробно ему отпишу. А сейчас смотрите, как вы пройдёте… - спокойно произнёс кардинал, и чуть отстранившись в сторону осторожно, чтоб никто не обратил на них внимания, пояснил, как пройти в апартаменты маркизы. И едва кардинал закончил объяснять, как Жорж и Дарин моментально устремились по коридорам дворца в крыло, где находились покои маркизы. Кардинал же неспешно вернулся к королевскому трону, где король заканчивал доедать свой кусок праздничного торта. Верну стоял рядом и своим сверлящим взглядом был готов насквозь пробуравить подошедшего кардинала.

        – Не хотите ли кусочек, Ваше Высокопреосвященство?… - ехидно спросил он, указывая на сочный край торта.

        – О нет граф, ешьте его сами,… и постарайтесь получить от этого как можно больше удовольствия, а то ведь может оказаться, что это будет ваш последний кусок, уж больно много вы едите сладкого… - иронично улыбнувшись, с налётом сарказма, ответил Ришелье. И этим вызвал лёгкий смешок короля, тогда как граф Верну от такого ответа резко передёрнулся и напрягся, ведь он превосходно понимал, чем грозят такие шуточки кардинала. Граф минуту назад сам своими глазами видел, с кем разговаривал Ришелье и, разумеется, сразу узнал старого служаку, мушкетёра де Руа.

       Не скрылась от его внимания и юная спутница Жоржа. Вот именно её-то появление и вызвало у графа столь сильное потрясение. Его колотило мелкой дрожью, лицо покрылось пунцовыми пятнами, а стремительный поток тревожных мыслей взбудоражил весь его рассудок. Смутные догадки кем могла быть эта молодая особа, и что её объединяет с шевалье де Руа, сводили графа с ума. Верну перебирал в голове все свои прошлые дела, где он хоть как-то мог пересечься с этим мушкетёром. И вдруг одна тоненькая ниточка размышлений связала его с герцогом Шиппари и, тут же перекинула мостик к маленькой похищенной девочке.
 
       – Ну, неужели это она!… да как же это?… нет, не может быть!… Цыгане же говорили, что она, осталась в поле одна и погибла,… а что если нет?… а что если цыгане соврали чтоб спасти свои шкуры?… ах, жаль я доверился этому олуху Саиду, нужно было самому всё проверить. О, чёрт,… а золотой медальон, что храниться у маркизы,… это же тот самый медальон, что мне тогда принес Саид от цыган в доказательство гибели девчонки!… Ах ты, дьявол,… я чуть не забыл о нём,… но там же ещё и те письма от моего сводного братца к маркизе,… нужно скорее проверить их сохранность, и сделать это надо прямо сейчас!… Ну а если выяснится, что этот мушкетёр и девчонка представляют явную угрозу, то их следует немедленно уничтожить… - проклиная своего слугу Саида за его нерадивость, с бешеной скоростью анализировал сложившуюся ситуацию граф, и при этом тут же замышлял новое коварство.

        – Ваше Величество дозвольте увезти остатки торта, чтобы вы могли спокойно продолжать бал?… - нервно кривясь, обратился он к королю, и подобострастно склонив голову, расплылся в хилой улыбке.

        – Да граф, пожалуйста,… везите,… мы уже закончили!… Бал продолжается, господа!… - вскликнул король и, взмахнув платком, дал знак церемониймейстеру. Вмиг зазвучала музыка, гости оживились, а Верну быстро вручив слугам, остатки торта покинул зал.

       – Ну, вот ты и попался, итальянский лис… - лукаво усмехаясь, прошептал кардинал, провожая графа взглядом. Меж тем бал набирал силу, кавалеры ангажировали дам, звучала бравурная музыка.
                Глава 11
А в это время, Жорж с Дарин, преодолев вереницу коридоров дворца, оказались в его левом крыле, в апартаментах маркизы, где их ожидал сюрприз. Едва Жорж прикоснулся к двери, ведущей в покои, как она сама отворилась, и им навстречу выскочил взъерошенный Лео. От столь резкой встречи все застыли в оцепенении, и лишь окрик маркизы из глубины апартаментов, вывел их из ступора.

       – Лео постой, погоди,… я же тебе сказала, не смей никуда ходить,… ты ещё болен… - всё также мелодично, но требовательно прозвучал её голос. И этот легко узнаваемый тембр вмиг произвёл на Жоржа прежнее умиляюще-завораживающие действие. Ещё не видя саму хозяйку прелестного голоска, он уже весь расплылся в рассеянной улыбке, и спешно подкрутив усы, приготовился увидеть маркизу. В ту же секунду пришедший в себя Лео, вдруг осознав, что перед ним не видение и не сон, как ему сначала показалось, а настоящая явь, нервно схватил Дарин за руку и, увлекая её за собой, попятился назад, чуть ли не силой втаскивая в покои.
 
       – Дарин!… ты здесь!?… не может быть!… это правда ты!?… Твоё прекрасное имя я запомнил сразу, ещё тогда, в ту нашу встречу,… какой же я глупец, что так быстро уехал!… А я ведь прямо сейчас хотел идти искать тебя!… не мог выдержать разлуки,… а ты здесь,… сама пришла,… какая приятная неожиданность! Мне так много надо тебе сказать,… идём скорее,… я представлю тебя матушке!… А вы шевалье,… что же вы там стоите?… проходите,… прошу вас!… Матушка!… смотри, кто к нам пожаловал!… - добродушно улыбаясь, восторженно вскрикнул Лео. Лицо его сияло и источало счастье. Ещё секунду назад, оно, мертвенно-серое, искажённое страшной маской душевных переживаний и страданий, теперь вмиг преобразилось, порозовело и приобрело здоровый вид, что сильно удивило Дарин.
 
       – Да-да, маркиз,… конечно, идём,… и мне тоже надо тебе многое сказать… - слегка поражённая такой встречей, покорно следуя за Лео, скороговоркой выпалила она. Жорж, осторожно войдя, и мигом прикрыв за собой дверь, быстро зашагал за молодыми людьми. Он с нетерпением вглядывался в глубину покоев в ожидании сейчас же увидеть предмет своего обожания, маркизу Капри. Жорж успел сделать ещё несколько шагов в сторону большой гостиной, как вдруг прямо на него из своего будуара поправляя на ходу распустившуюся прядь, почти выбежала маркиза.

       Она была в лёгком небесного цвета пеньюаре и выглядела невероятно восхитительно, так, словно она античная богиня. Судя по её виду, было нетрудно догадаться, что она сегодня определённо никуда не собиралась выходить, и лишь внезапный порыв Лео найти свою возлюбленную девушку, которой он бредил все последние дни, заставил маркизу покинуть свою спальню. По всему чувствовалось, что между сыном и матерью только что состоялся непростой разговор. Выскочив за сыном в таком виде и внезапно застигнутая образовавшейся компанией, маркиза, будучи дамой привыкшей к любым перипетиям, нисколько не смутившись, остановилась и приняла величественную позу.

       – Что это значит, шевалье!?… что за визит!?… каким это образом вы здесь!?… Лео, в чём дело!?… объясни!?… - не скрывая своего недовольства, громко вскликнула она.

       – Мама, ну это же та самая девушка!… я и выйти не успел, как встретил её,… посмотри, как она прекрасна! Это знамение свыше, это судьба, матушка,… прошу тебя, пожалуйста, не горячись,… лучше познакомься… - нежно вглядываясь в лицо возлюбленной, с трепетным придыханием запросил Лео.
 
       – Кстати, её зовут Дарин!… и я уверяю вас, миледи, это очень славная девушка!… притом она из прекрасного дворянского рода!… Ну а меня вы уже знаете,… я ваш слуга навеки… - вдруг резко выступив вперёд и элегантно поклонившись, представил свою воспитанницу Жорж.

         – Ну, хорошо,… ладно шевалье,… допустим, вы меня успокоили,… но всё же, что вы здесь делаете и как оказались во дворце?… что вас привело сюда?… - неожиданно смягчившись от располагающего поведения Жоржа, спокойно спросила маркиза. 

         – А вот об этом мы и собирались с вами поговорить,… правда, чуть позже и при других обстоятельствах,… но, теперь это уже неважно!… Идя сюда, мы  даже не рассчитывали на столь милый приём с вашей стороны,… а лично я, зная, какое у вас обо мне представление, так вообще не ожидал что вы, миледи, со мной заговорите!… Однако я уверяю вас, что все те скверные сплетни, которые вы когда-либо слышали обо мне, большое преувеличение… - начал было объяснятся перед маркизой Жорж, но она, в свойственной ей манере, оборвала его.

        – Де Руа, вы опять не о том!… я же ясно спросила, что вас сюда привело,… а вы снова всё о себе и о своих личных переживаниях!… Вы нисколько не изменились,… всё такой же ловелас и дамский угодник,… хотя не без обаятельного шарма и истинно мужской привлекательности,… но хватит об этом, прекратим,… немедленно говорите по существу!… - слегка пожурив Жоржа, нарочито сердито приказала она ему. Жорж, отмеченный столь лестным для него вниманием, и ещё больше попав под очарование чудесного голоска маркизы, совершенно зарделся и вообще потерял голову от любви.

        – Ах, милая маркиза,… как пожелаете!… Так вот, о серьёзном,… речь идёт о коварствах графа Верну!… Этот негодяй совершил очень подлый поступок и нам необходимо уличить его в нём,… так сказать, вывести на чистую воду!… Пятнадцать лет тому назад он повелел похитить Дарин у её благородных родителей,… а ведь ей тогда не было и годика,… совсем ещё маленький ребёнок,… можете себе представить, крохотный грудничок!… и вы скажете, что граф не злодей!?… Вот мы теперь и хотим восстановить справедливость, вернуть Дарин её несчастным родителям!… Узнав о ваших непростых отношениях с графом, мы подумали, что вы тоже могли бы присоединится к нам и помочь разоблачить этого скверного негодяя… - приблизясь к маркизе почти вплотную жарко прошептал Жорж и нарушая все правила приличия прикоснулся к её ладони, уж до того сильна была его любовная тяга. Но маркиза даже и не отдёрнула ладонь, а лишь подняв на Жоржа свои восхитительные глаза, тихо произнесла.

       – Выходит вы, всё знаете о моих страданиях в этой золотой клетке,… теперь не имеет смысла скрывать моё истинное отношение к графу,… мне стало даже легче. Хорошо, шевалье,… вы можете на меня рассчитывать,… я помогу вам, чем могу,… но уж и вы извольте помочь мне и моему сыну, когда это потребуется… - не отводя взгляда от преданных, жгуче-голубых глаз Жоржа, попросила она.

        – Как вам будет угодно, миледи,… располагайте мной полностью,… я ваш!… - с готовностью пролепетал Жорж и, склонившись, нежно поцеловал маркизе руку.

        – Извините мадам,… но теперь и вы немного отвлеклись от дела,… а ты Жорж, немедленно остынь!… Поймите меня правильно,… у нас совсем мало времени, граф в любую минуту может начать действовать,… он уже видел нас, и мы сами спровоцировали его на действие!… В любой момент, мадам, он может ворваться к вам и потребовать у вас то, что он когда-то спрятал здесь, в ваших покоях!… - поторапливая внезапно увлёкшихся маркизу и Жоржа, резко вступила в разговор Дарин.

       – Ах, извините,… виновата!… но что же это может быть такое?… граф много чего здесь хранит!?… - мгновенно прейдя в себя, спросила маркиза.

       – Мы точно не знаем что это,… быть может шкатулка или пакет запечатанный сургучом,… но это что-то такое, в чём мог бы поместиться небольшой золотой медальон!… Именно он служит доказательством преступлений графа,… и для нас он очень важен… - быстро ответила Дарин и вопросительно посмотрела на маркизу, на что та также вопросительно посмотрела на Жоржа.
 
        – О, милая маркиза, я вам потом всё подробно объясню и расскажу,… а сейчас главное, чтоб вы подумали и предположили, где он может быть,… как нам его найти?… может вы, что-то помните или знаете?… - преданно заглядывая в глаза маркизы, умоляюще попросил Жорж.
 
        – Мне кажется, я понимаю, о чём вы говорите,… граф оставлял мне на хранение небольшой серебряный ларец,… честно говоря, я не знаю, что в нём лежит,… не смотрела, он закрыт!… Впрочем, я в любом случае не стала бы заглядывать в него,… нет такой привычки, интересоваться чужими секретами. Но раз уж тут замешано коварное преступление, то я готова поступиться своими принципами и посмотреть, что в нём спрятано,… наверняка ваш медальон там,… сейчас взгляну… - мигом ответила маркиза, и уже было направилась в свой будуар, как вдруг от входной двери явственно послышался шумный топот ног графа. Он стремительно приближался к апартаментам маркизы.

         – Прячьтесь!… немедленно ступайте в комнату Лео,… иначе нам всем несдобровать!… - первой сориентировавшись в этой, грозившей всем страшной бедой ситуации, скомандовала маркиза и чуть ли не тычками вытолкала всю компанию прочь из гостиной.

         – Вот это женщина!… это как раз по мне!… ну и боевая же она, просто огонь!… - в тот же миг пронеслось в голове у Жоржа. И он был прав, за чопорной внешностью разодетой придворной дамы скрывалась стойкая и выносливая женщина, смелый человек и верный друг. Только благодаря такому упорному характеру она и смогла в одиночку, когда её муж бесследно пропал, противостоять нападкам и посягательствам коварного Верну. Тот старательно и нудно опекал её, навязчиво потакал её причудам, слезливо клялся в верности, надеясь получить от неё любовное расположение. Но всё было тщетно, маркиза гордо хранила свою честь и вела себя достойно. Вот и сейчас вытолкав шумную компанию за дверь, она, быстро поправив причёску и отряхнув пеньюар, приняла невозмутимый вид и заняла уверенную позицию. Граф же с силой распахнув дверь, спешно влетел в гостиную.

        – О, маркиза, вы здесь!… но почему вы не у сына?… ему что, стало лучше?… или быть может, кто-то потревожил вас своим непрошеным визитом?… - язвительно буравя маркизу взглядом, зло спросил он.

        – О нет, граф,… он по-прежнему болен и спит,… я вышла от него лишь на минуту, проверить дверь!… Мне показалось, что она открыта,… сквозняки во дворце, знаете ли. А вы зачем пожаловали?… что, на балу стало скучно?… - мгновенно найдя, что ответить, также зло переспросила маркиза.

       – Ну что вы, на балу всё чудесно,… я собственно тоже на минутку зашёл,… проведывать вас, узнать всё ли в порядке… - явно лукавя, вдруг подобрев, мягко ответил граф, – кстати, помниться я вам давал на сохранение серебряный ларец!…Что, он по-прежнему у вас?… надеюсь, вы его не кому не давали?… - тут же добавил Верну и пытливо посмотрел на маркизу. 

        – О, нет, что вы, граф,… как я могла его кому-нибудь отдать,… он надёжно спрятан у меня в спальне,… впрочем, если вы желаете, я могу его принести… - ничуть не смутившись, ответила маркиза.

        – Нет-нет,… не надо, я вам верю мадам,… ведь вы же сами понимаете, что от сохранности ларца зависит ваше благополучие… - с несколько угрожающей интонацией в голосе произнёс граф, и, не решившись на немедленный обыск спальни маркизы, надменно поклонившись и не проронив более ни слова, быстро вышел. Едва за ним захлопнулась дверь, маркиза тотчас поспешила в спальню сына. А там её уже ждали.

        – Ну что, где он, что он хотел?… - сходу спросил Лео, одновременно показывая знаками, спрятавшимся за портьерой Жоржу и Дарин, что они могут выходить.

         – Он ушёл, но был сильно возбуждён и я полагаю неспроста,… видимо вы и вправду представляете для него очень большую угрозу. И кстати, он спрашивал меня о том ларце, что я вам говорила, теперь я точно уверена ваш медальон именно там… - всё также невозмутимо и взвешенно ответила маркиза.

         – Вы как всегда правы мадам, это наверняка так,… прошу вас давайте же скорей в этом убедимся… - умоляюще сложив руки, испросил Жорж.

         – Нет ничего невозможного, шевалье,… оставайтесь здесь я сейчас же принесу ларец… - спокойно ответила маркиза и тут же вышла. И пока Жорж, восхищённо склонив голову, провожал её взглядом, Лео подошёл к Дарин, и нежно взял её за руку.

        – Сейчас, обретя медальон, ты уйдешь,… но знай, я последую за тобой, куда бы ты ни пошла!… Мне без тебя здесь делать нечего,… уж лучше я погибну в дороге, защищая тебя от невзгод, чем задохнусь здесь, во дворце, от безумия неизвестности, думая о тебе!… И не пытайся меня остановить,… и не возражай мне!… раз уж я так решил, значит, я так и сделаю!… - глядя на Дарин чистым и бесстрашным взглядом, воскликнул он.

        – Да я и не против,… с чего ты взял, что я стану возражать!?… нам ещё одна шпага, пусть даже и такая неловкая как твоя, не помешает,… но что скажет маркиза,… она тебя отпустит?… - улыбаясь столь  искреннему порыву юноши, слегка иронизируя, спросила Дарин.

        – Ну, раз ты не против, теперь меня здесь никто не удержит, даже матушка, да я думаю, и не станет! Не так давно узнав о том, что отца больше нет в живых, она и сама собиралась покинуть дворец!… И, наверное, так бы и сделала, но вот только граф Верну держит её возле себя своими обещаниями разыскать виновников гибели батюшки!… Говорит, мол, он знает, кто это сделал и что он поможет расквитаться с ними!… Как думаешь, всё это, правда?… не врёт ли граф?… - печально вздохнув, спросил Лео, и неловко улыбнувшись, перевёл взгляд на подошедшего к ним Жоржа.

        – Погоди-ка,… так это что же получается, маркиза до сих пор не знает, что в гибели её мужа, твоего отца, сам же граф Верну и повинен!… ведь это именно он организовал его похищение, и впоследствии предательски замучил его в Бастилии!… Ах, горе-то какое,… ты бы тогда Лео пока не говорил ничего матушке,… не расстраивал её!… Эх, как же он вам всем заморочил голову, этот Верну,… ну и подлец!… - гневаясь на графа, воскликнул Жорж. 

       – Честно  говоря, шевалье, о чём-то подобном мы уже догадывались,… но вот только матушка всё никак не хотела в это верить,… говорила, что граф брат моему отцу, и он, мол, не сможет причинить ему зла,… а оказалось, может. Всё это время мы ничего не знали о случившемся, ведь граф со всех сторон обложил нас своими шпионами, и не даёт ни с кем общаться,… запрещает даже лишний шаг ступить из дворца!… Вы, пожалуй, за последние годы единственные люди из внешнего мира с кем нам удалось поговорить… - опять грустно вздохнув, отозвался Лео, и только он это сказал, как в комнату вошла маркиза, в руках у неё был тот самый серебряный ларец. Жорж моментально бросился к ней навстречу.

         – Позвольте миледи, я вам помогу!… - на ходу подставляя руки, воскликнул он.

        – Да, пожалуйста, де Руа,… вот он этот ларец, вскройте его и проверьте содержимое,… ведь именно для этого он и нужен,… мне от него никакой пользы не было, так быть может, хоть вам он принесёт удачу… - взглянув на Жоржа уже не так строго, мило улыбнувшись, произнесла маркиза.

        – Вижу мадам, вы прониклись к нам пониманием и предпочитаете нашу сторону,… надеюсь, когда-нибудь вы и мне ответите взаимностью… - принимая из её рук ларец, томно пролепетал Жорж.

        – Не усложняйте де Руа,… я просто на стороне справедливости,… точно также поступил бы и мой муж,… я лишь следую его примеру... - в свойственной ей манере отреагировала маркиза.

        – О, я приклоняюсь пред вами и вашей верностью, миледи,… прошу простить, меня что-то занесло… - тут же повинился Жорж и мгновенно вскрыл ларец. Внутри его находилась небольшая бархатная тряпица, из которой торчали какие-то старые письма, а рядом на гипюровой салфетке лежал тот самый золотой медальон с изумрудом.

        – Есть!… это он, отлично, мы нашли его Дарин!… Ну а теперь к кардиналу за бумагами!… - возликовал Жорж и, не обращая никакого внимания на оставшееся содержимое ларца, вернул его маркизе. Та, молча, взяла ларец, поставила его на стол и, достав из него тряпицу с письмами, стала её разворачивать. Жорж же, моментально спрятав желанный медальон в потайной карман, тут же собрался уходить.

        – Ну что Дарин,… прощайся с маркизой, пора идти,… видишь, как всё удачно сложилось, нам даже не прошлось применять наши придумки, всё случилось само собой… - ловко подкрутив усы, заметил он.

        – Какие это придумки?… что это такое?… - глупо улыбаясь, взглянув на Дарин, рассеяно спросил Лео.

        – Теперь это уже не важно,… мы просто хотели произвести на тебя яркое впечатление и только-то,… я тебе потом всё объясню, а сейчас пошли,… или ты передумал!?… - вмиг отозвалась Дарин.

        – Нет, что ты!… никогда не передумаю!… - тут же всполошился Лео.

        – Ну и замечательно,… послушай Жорж, мы тут с Лео посовещались и решили, что он пойдёт с нами,… лично я ему верю,… оказывается он отличный парень!… Да и нельзя ему здесь оставаться, совсем зачахнет… - по-свойски хлопнув юного маркиза по плечу, заключила Дарин.

        – Ну, вообще-то я это уже и так понял,… что тут скажешь, дело молодое, решать вам,… только вот вы как хотите, но ждать более нельзя,… до конца бала мы должны успеть покинуть дворец… - согласно кивнув, отозвался Жорж. 

        – Погодите-ка де Руа,… я тут взглянула на эти письма,… а они написаны рукой моего мужа,… в них, он просит меня прийти к нему в Бастилию,… но я их никогда не получала и не видела!… Откуда они в ларце?… как они оказались у графа Верну?… что это за тайна такая, шевалье!?… Впрочем, теперь я, кажется, начинаю догадываться и понимать что это за тайна!… Верну и есть виновник всего произошедшего с моим мужем!… Ах, какое коварство, какая подлость!… А я ещё не хотела верить в то, что про него говорят,…. я сейчас же пойду и потребую от этого негодяя ответа!… - гневно блеснув глазами, воскликнула маркиза и резко направилась к выходу.

       – О нет, миледи!… постойте, не делайте этого, иначе вы погубите и себя, и своего сына!… Граф Верну узнав, что вы вскрыли его ларец и проникли в его секреты, не станет с вами церемониться,… ведь он, полагаясь на вашу непререкаемую порядочность,  специально оставил этот ларец у вас!… А всё для того, чтобы вы сами же, как цепной пёс, хранили письма вашего мужа, но при этом никогда не смели бы их прочесть!… Уж такой у графа извращённый нрав. Теперь же, когда вы нарушили его расчёты и узнали всю правду, вам лучше не оставаться во дворце, здесь вам грозит большая опасность,… граф может вам отомстить!… Так что собирайтесь мадам,… вам необходимо уехать вместе с нами, это ваше спасение!… - искренне пытаясь успокоить разволновавшуюся маркизу, предложил ей Жорж. Маркиза услышав его веские доводы, тут же обернулась и вопросительно посмотрела на сына.
 
       – Да, матушка,… нам лучше уехать и прямо сейчас,… тем более что мы с тобой уже говорили об этом,… всё, что нас удерживало во дворце, так это лишь правда об отце,… теперь же мы её знаем и делать нам здесь нечего,… идём, и чем быстрее, тем лучше!… - поддержав Жоржа, мгновенно отозвался Лео.
 
       – Хорошо,… я согласна,… но только дайте мне время одеться… - почувствовав уверенность в голосе сына, ответила маркиза и, захватив ларец, удалилась в свою спальню, собираться.

       – Ну, раз такое дело, тогда сделаем так,… ты Дарин, маркиза и Лео сами самостоятельно покинете дворец,… думаю, это вам не составит труда,… и сразу же следуйте к Батру,… там ждите меня!… Так будет надёжней,… стража не обратит никакого внимания на маркизу и Лео, а ты сойдёшь за их гостью,… я же немедленно отправляюсь к кардиналу за бумагами!… И всё же, будьте аккуратней, смотрите в оба,… у графа во дворце полно шпионов,… пользуйтесь тем моментом, что все они сейчас на балу и отвлечены! Вы должны как можно скорее выбраться из дворца,… ну а я пошёл к кардиналу, время не ждёт, действовать надо быстро… - буквально на ходу пояснил Жорж и сразу скрылся за дверью. В тот же миг в гостиную вошла маркиза, она слышала последние слова Жоржа и всё поняла. Маркиза уже успела переодеться в дорожное платье, а в руках у неё была тёмная плащ-накидка.

        – Одень это на себя, милое дитя,… а то ты выглядишь уж слишком вызывающе… - заботливо по-матерински обратилась она к Дарин.

        – О, спасибо мадам,… я так польщена вашим вниманием… - поблагодарила её Дарин и тут же накинула на себя плащ-накидку.

       – Всегда, пожалуйста, милая,… думаю, мы с тобой поладим… - также любезно ответила маркиза.

       – Следуйте за мной, выйдем тихо, без суеты,… ведите себя спокойно и раскованно… - призвал их Лео.

       – Ну что же идём… - окинув прощальным взглядом свои апартаменты, отозвалась маркиза, и это были её последние слова, сказанные во дворце. Лео, превосходно зная все коридоры и закоулки левого крыла, быстро и незаметно для стражи вывел их за ограду на улицу. Всю последующую дорогу до самого дома Батру маркиза молчала, обдумывая что-то своё, что-то наболевшее. Ну а Лео с Дарин то и дело переглядываясь, обменивались короткими репликами. Шли скорым шагом, стараясь не привлекать лишнего внимания. Не прошло и пятнадцати минут как они были у дома Батру. А ещё через несколько минут, беглецы, устроившись на первом этаже в гостиной, стали вглядываться в окна, ожидая Жоржа.
                Глава 12
А меж тем во дворце, на балу, события развивались с невероятной стремительностью. Жорж, покинув покои маркизы, незамедлительно отправился к Ришелье. Тот по-прежнему стоял подле трона короля и наблюдал за танцевальным действом. Едва Жорж вошёл в зал, как моментально привлёк его внимание. Кардинал тут же кивком указал Жоржу на кулуарную нишу, где они ещё совсем недавно так мило беседовали. Мгновенно поняв друг друга, кардинал и Жорж уже через минуту были там.

        – Ваше Высокопреосвященство мы нашли тот медальон,… и нам в этом очень помогла маркиза Капри,… но что опасно, она тем самым усложнила своё положение в отношениях с графом Верну. Он в любой момент может обнаружить пропажу и заподозрить маркизу в помощи нам, а уж тогда ей точно несдобровать. Поэтому сейчас она и её сын Лео во избежание тяжких последствий вынуждены покинуть дворец и уехать с нами,… маркизе просто необходимо скрыться до той поры пока полностью не пропадёт угроза. Так что нам теперь нужны документы, оформленные на четверых человек,… и как можно скорее... – взволнованно, в кратко форме объяснил сложившуюся ситуацию Жорж.

        – Да, де Руа,… я это сразу понял, как только заметил мечущегося по дворцу графа Верну,… так что пока вас не было, я предусмотрительно велел выписать документы на нескольких человек. В строчке, где надо указать количество людей для выезда, вы сами проставите нужную вам цифру… - мягко произнёс кардинал, и чуть отодвинув портьеру, сделал еле заметный знак. В ту же секунду из-за полога появился слуга и передал кардиналу пакет. – Здесь все бумаги?… - нараспев спросил его Ришелье.

         – Да, Ваше Высокопреосвященство,… как вы и говорили; подорожные пропуска и послание для герцога… - полушёпотом ответил слуга и тут же, повинуясь взмаху руки кардинала, скрылся за пологом.

         – Держите, де Руа, тут всё необходимое,… и учтите, в ваших руках опять находится судьба переговоров с герцогом Шиппари,… а они так необходимы Франции. Будьте осторожны,… граф Верну просто так не суетиться,… видимо он уже напал на ваш след, и вполне вероятно, что сейчас готовит какую-нибудь каверзу против вас. С моей стороны, я, разумеется, буду воспрепятствовать его действиям,… но и вы будьте начеку!… Смотрите де Руа,… если пожелаете, то я могу предоставить вам своих людей,… они сопроводят вас до Кале… - лукаво взглянув на Жоржа, тягуче произнося каждое слово, иронично заметил Ришелье.

        – О нет, Ваше Высокопреосвященство,… в этом нет необходимости,… они только привлекут излишние внимание, и станут приманкой для шпионов Верну… - вмиг, не раздумывая, ответил Жорж.

         – Вы как всегда предусмотрительны де Руа,… ну что же, тогда ступайте и Бог вам в помощь… - вновь мелодично произнёс Ришелье и благословил мушкетера, перекрестив его. Жорж, мгновенно приклонил колено, поцеловал кардиналу руку, и в ту же секунду покинув кулуары, уверенным шагом направился к выходу. Следом за ним с гордым видом вышел Ришелье, и неспешно ступая, вернулся на своё место подле короля.

        – Кардинал, как-то вы сегодня уж больно много общаетесь с малоизвестными гостями,… и чрезвычайно мало времени уделяете королю… - нервно улыбаясь, язвительным замечанием, встретил его граф Верну.

         – Дела милый граф, дела,… мне приходится заниматься ими даже тогда, когда первый советник короля с наслаждением переваривает кусок праздничного торта и не удосуживается отвлечься на их разрешение… - мгновенно парировал Ришелье, поддев обжорство графа.

         – О, кардинал,… вы как всегда за словом в карман не лезете… - шутливо заметил король и рассмеялся. Все кто стоял рядом подхватили его смех. Бал набрал силу, кругом царило веселье и ликование, но вот только графу Верну теперь до всего этого не было дела. Его цепкие злые глазки нервно забегали из стороны в сторону, а смутные, полные подозрительности мысли, нескончаемым роем понеслись у него в голове.

        – Что опять затеял этот адский кардинал?… почему он вновь уединялся с этим наглецом де Руа?… и где та девчонка?… отчего её нет рядом с ним, почему он один?… нет, что-то тут не то!… А ещё эта упёртая маркиза со своим щенком!… Ах, как мне надоело представляться добрым дядюшкой,… покончить бы с ними одним разом!… Нет, зря я не забрал у этой строптивицы свой ларчик!… О, чёрт,… да его же надо немедленно изъять, а иначе… - бешено размышляя, вдруг опомнился граф, и, не выдержав нервного напряжения, вздумал тут же вернуть ларец. Спешно извинившись перед королём и королевой, Верну сославшись на неожиданно возникшие дела, сорвался с места и почти галопом помчался в покои маркизы. Кардинал проводил его насмешливым взглядом.

        – Ха, испугался негодяй,… теперь я точно избавлю Францию от твоего присутствия… - с наслажденьем победителя прошептал он про себя. Верну же в этот момент, безудержно сметая всё на своём пути, уже несся по извилистым коридорам дворца. Резко распахнув входные двери, он влетел в покои маркизы. В апартаментах никого не было, стояла подозрительная тишина.
 
        – Маркиза, где вы!?… мне срочно надо вам что-то сказать!… - воскликнул он, и нетерпеливо пнув дверь, ворвался в её спальню. То, что он там увидел, обожгло его мозг и повергло в оцепенение. Прямо в центре кровати на ярком розовом покрывале лежал вскрытый серебряный ларец, он был пуст.

       – Ах ты, бестия,… значит, всё-таки залезла в него!… а где же хвалёная добропорядочность благородной придворной дамы!… Вот же глупец,… согрел на своей груди мерзкую гадюку с никчёмным змеёнышем!… Ну, теперь берегитесь,… никакой любви и угожденья,… хватит нюни распускать!… Охрана!… слуги!… все ко мне!… - шипя и брызжа слюной, взревел граф, и уже было собрался отдавать приказы, но вдруг резко осознал, что он один и рядом никого нет. Все его шпионы и приспешники сейчас были на балу и вели наблюдение за гостями. 

       – Ах, дьявол!… вот вечно так, когда этих олухов надо, их нет!… - яростно прохрипел он, швырнул о стенку пустой ларец, и до боли в пальцах, сжав кулаки, рванулся обратно в тронный зал. Там он мигом разыскал среди танцующих гостей своего главного слугу и сообщника по чёрным делам Саида.

        – Немедленно собери самых проверенных людей и через пятнадцать минут будь в апартаментах маркизы Капри!… я жду тебя там,… есть срочное дело!… Выполняй!… - не дав сказать тому и слова, приказал граф, а сам тут же направился к трону. Подойдя к королевской чете, он мигом испросил у короля разрешения отбыть по неотложным делам в провинцию. Король возражать не стал и согласно кивнув, отпустил его. Верну, отвесив почтительный поклон, мгновенно исчез в толпе веселящихся гостей. Кардинал, с лёгкой ухмылкой наблюдавший за всем этим, сразу понял, что пришло его время и пора брать бразды влияния на короля в свои руки. Ришелье тут же склонился над ухом его величества и мягко, словно мурлыча начал нашёптывать о множественных неблаговидных проделках графа. Ну а сам Верну в это время, почти обезумев от злости к маркизе, был уже в её покоях и с нетерпением ждал Саида. Минуту спустя тот в окружении ещё пятерых отпетых головорезов вошёл в гостиную.
 
         – Граф мы здесь! - доложил он, и уже было собрался распинаться в поклонах, но Верну прервал его.

         – Слушайте меня внимательно, олухи!… маркиза Капри и её сынок, пока вы глупцы развлекались на балу, скрылись неведомо куда!… - с резкого окрика начал он свою тираду.

         – Да, но ведь вы же сами говорили, что надо быть там, на балу... - попытался объясниться Саид, но граф Верну тут же налетел на него.
 
         – Заткнись и не встревай, тупица!… вам предстоит немедленно найти их,… живыми или мёртвыми доставить их ко мне в замок!… иначе я вас всех сгною в Бастилии, как и её муженька!… Вы всё поняли?… - гневно взглянув на приспешников, зло прошипел он.

        – Ну как же не понять, по-моему, всё предельно ясно,… но вот только есть один маленький вопрос,… вы же сами всегда говорили, что маркизу надо охранять,… ну а сейчас всё наоборот, надо покарать,… вот как с этим быть?… - набравшись смелости, тихо спросил Саид.

        – Да всё очень просто, кретины!… маркиза предала меня и украла доверенную ей государственную тайну!… теперь всё ясно?… - цедя сквозь зубы каждое слово, грубо ответил граф.

        – Да, конечно,… и с чего же нам тогда начинать?… - слегка отступив назад, опять спросил Саид.

        – Первым делом опросите всех осведомителей, и выясните, где в Париже остановился мушкетёр де Руа и его молодая спутница,… вы их видели вместе там, на балу!… Думаю, что это именно они причастны к бегству маркизы,… а потому если придётся, то хватайте и их тоже!… Как только хоть что-то выясните, сразу же доложите мне, я буду ждать вас в своём замке!… Идите, и знайте, на всё про всё у вас есть время лишь до конца дня! - грозно прикрикнув, приказал Верну. Головорезы и Саид, мгновенно сорвавшись с места, бросились выполнять его приказ. А граф злобно обведя взглядом апартаменты маркизы, крепко выругался, и плотно закрыв за собой двери, отправился к себе в замок. Все его мысли теперь были поглощены раздумьями о тех последствиях, что могли возникнуть в результате утраты медальона и писем.
                Глава 13               
Тем временем в доме Тима и Жасмин Батру кипели срочные сборы, больше похожие на армейские манёвры. Жорж, едва вернувшись из дворца, сразу взялся за дело. Собрал всех внизу и начал раздавать строгие наставления и указанья. Велел Дарин убрать её пышную причёску и мигом поменять платье. А маркизу, зная её привязанность к роскоши, предупредил.   
 
        – Миледи прошу вас, не берите ничего лишнего, всё необходимое приобретём в пути, на этот случай средства у меня есть!… Кстати, Лео ты бы тоже нашёл себе наряд без излишеств, а то выглядишь как фонарик на рождественской ёлке!… Шпионы графа мигом обнаружат тебя и выйдут на наш след! Дарин сейчас пойдёт переодеваться и захватит тебя… - несколько бесцеремонно скомандовал Жорж, и был прав. Лео даже сейчас в эту сложную минуту умудрился вырядиться как франт. 

        – Ничего Жорж, не ругайся,… думаю, у него другой одежды просто никогда не было,… вот он и одел эту,… мы с Батру сейчас поищем в гардеробе для него какой-нибудь невзрачный походный костюмчик!… Ну, Лео,… хватит стоять,… идём!… - быстро вступилась за юного маркиза Дарин и, подхватив его под руку, потащила за собой к Тиму, чтоб тот им помог. У неё в душе вдруг проснулось, что-то легкое, нежное, к этому неуклюжему баловню. Глядя на то, как он смиренно стоит и, понурив взгляд, выслушивает укоры Жоржа, она не могла поступить иначе. 

        – Вот так-так!… маркиза, а ваш сыночек-то попал под опеку моей воспитанницы! Ну и дела,… хотя это даже хорошо!… Значит, не пропадёт!… - провожая их взглядом, ёрнически заметил Жорж.

        – Ах, де Руа,… дети растут так быстро,… теперь у них свой мир и мы становимся в нём лишними… - с каким-то материнским, трепетным сожалением ответила ему маркиза.

        – О, да,… вы правы, дети растут быстро,… и всё же мы пока обязаны быть с ними рядом,… тем более что впереди у нас долгая и полная опасностей дорога… - вмиг согласился с маркизой Жорж и проникновенно посмотрел на неё. Его чувства к ней из-за близости опасности только ещё больше обострились и вспыхнули с новой силой. Он не сдержался, прильнул к её ладони и нежно поцеловал.
 
      – Ах, де Руа,… вы неисправимы,… возьмите себя в руки и немедленно займитесь делом,… вы теперь в ответе за всех нас… - неожиданно мягко и даже как-то ласково осекла его маркиза, и тут же велела заняться ему своим одеянием, и проверить, как обстоят дела на конюшне. Жорж, довольный тем, что его милая маркиза рядом с ним, мгновенно подчиняясь её указаньям, отправился переодеваться и готовить лошадей.

       Меж тем Дарин и Батру уже выбрали наиболее скромную одежду для Лео и переодели его. Лео был счастлив, словно маленький ребёнок. Ведь сама Дарин лично уделяет ему столько внимания и занимается его персоной. Он глупо щурился и улыбался, выполняя все её требования. Теперь она была в роли воспитателя, и надо сказать, что это ей нравилось. А тем временем Жасмин, прекрасно понимая, что происходит, быстро приготовила всё самое необходимое в дорогу. Принесла фляги с водой, кое-что из медикаментов, и на первое время немного еды. Она чётко осознавала, что в любой момент её гостей начнут искать и за ними отправиться погоня, а потому постоянно подгоняла их.
 
       – Давайте-ка, друзья, быстрей собирайтесь!… Да вы только выгляньте на улицу,… посмотрите, скоро начнёт темнеть, близиться вечер,… и хватит любезничать, милые мои,… время-то идёт… - шутливо грозя всем пальчиком, то и дело восклицала она.

       – Ничего дорогая, Жорж превосходно знает дорогу,… он и ночью без всяких проблем доставит нас до места!… Не думаю, чтоб граф Верну был такой же расторопный, и на ночь глядя затеял погоню,… я полагаю, мы успеем уехать как можно дальше… - задорно, словно собираясь на простую прогулку, ответил ей Тим, и залихватски поправил перевязь со шпагой. Он уже переоделся и был готов в дорогу.

         – Так ты что же,… тоже едешь?… надолго ли!?… - слегка удивлённо спросила Жасмин, увидев мужа в походном облачении, которое тот не одевал уже несколько лет.

        – Да, дорогая!… ну, не могу же я оставить друзей в трудную минуту,… помогу им, провожу их до первого безопасного городка и вернусь… - мигом ответил Батру, и нежно обняв жену, поцеловал её.

       – Вот так дела,… а как же Жасмин?… ты что, её одну оставишь!?… - услышав такие речи друга, отозвался Жорж, только что вернувшийся с конюшни.

        – О, ты не переживай,… она у меня бойкая и не в таких переделках побывала,… да и не посмеет Верну в мой дом соваться,… иначе может разразиться грандиозный скандал, ведь Жасмин иностранная подданная, и притом принцесса,… а графу, в нынешнем его положении, это как кость в горле!… Ну а ты сам-то собрался!?… - продолжая обнимать любимую супругу, спросил Тим. 

         – Да, конечно,… я готов, а то, как же!… Ну что, едем?… все собрались!?… - напористо спросил Жорж.

        – Едем!… мы тоже собрались!… - дружно отозвались остальные.

        – Тогда в путь!… - скомандовал Жорж, и быстрыми шагами увлекая всех за собой, направился в конюшню к лошадям. А буквально через несколько минут, живо заняв свои места в сёдлах, пятеро всадников отправились в дорогу. И уже отъезжая от дома, Жорж, своим чутким боковым зрением уловил, как на той стороне улицы прислонившись к дереву, стоят двое шпионов Верну, которых он заприметил сегодня ещё там, во дворце, на балу.

        – Ай да граф, уже успел послать по нашему следу своих людей,… значит, погоня начнётся раньше… - пронеслось у него в голове.
 
        – Батру, Дарин,… будьте предельно внимательны, нас уже выследили,… я видел шпионов графа!… А вы маркиза прибавьте ходу,… Лео не отставай! Нам как можно скорее надо убраться из Парижа!… - на скаку предупредил друзей Жорж, и они лихо пришпорив лошадей, бросились прочь из города. 
                Глава 14
Жорж оказался прав, медлить было нельзя, поскольку приспешники графа, выследившие их, действовали быстро и уже мчались с донесением к своему хозяину, а ведь не прошло ещё и часа как Дарин с Лео и маркизой покинули дворец. Меж тем граф Верну уже перебрался к себе в замок, и теперь нервно шагая из угла в угол своего кабинета, с нетерпением дожидался донесения о беглецах. Но вот дверь неожиданно распахнулась, и в кабинет на всем ходу влетел Саид.

         – Граф мы их выследили,… но они всё же сбежали!… мы просто не успели ничего предпринять,… всё произошло так быстро!… Как вы и говорили, все они были в доме князя Батру,… и маркиза, и её сын, и де Руа, и его девчонка!… Все они в сговоре,… мы видели, как они впятером выехали из дома и поскакали по дороге, ведущей в порт Кале!… И это именно та дорога, по которой несколько лет тому назад маркиз Капри направлялся в Шотландию,… я его тогда там ещё перехватил и доставил вам,… я хорошо знаю эту дорогу,… дозвольте отправиться в погоню!?… - быстрой скороговоркой протараторил Саид.

         – Как так!?… ты это что же, за ними ещё никого не отправил!?… Немедленно в погоню!… возьми с собой ещё людей и тут же в путь!… ни минуты не задерживайся!… тебе ясно!?… - гневно вскричал Верну.

         – Да граф, конечно ясно!… я сейчас же выезжаю, вот только не знаю, сколько человек взять,… десяток хватит?… - съёжившись под грозным взглядом графа, растеряно пятясь назад, спросил Саид, и вмиг получил ответ.

       – Что значит, не знаю, сколько взять!?… какого чёрта! Ну, неужели так сложно решить всё самому…, возьми двадцать самых отъявленных головорезов готовых на любые гадости и бегом в погоню! И чтоб ещё до ночи всех отловили и доставили ко мне в замок, это тебе не шутки! Выполняй олух, не то до конца познаешь мой гнев!… - выйдя из себя, взревел граф, и уже было замахнулся на Саида тростью, как вдруг остановился, – хотя погоди, не дай бог ты опять что-нибудь перепутаешь как тогда с маркизом. Я, пожалуй, поеду с вами, и сам выловлю этих беглецов! О, месть моя будет безгранична,… так ты говоришь их пятеро?… - чуть смягчившись, спросил Верну и тут же стал собираться в дорогу.

        – Да, так и есть,… это маркиза с сыном, мушкетёр с девчонкой и сам князь Батру!… А этот последний, важная персона, его как-то боязно трогать,… может оставить в покое?… - помогая графу переодеться, вновь спросил Саид.

         – Всё решим потом,… будет ясно по обстановке,… а сейчас твоя задача следить за своими людьми, чтоб они чётко и неукоснительно выполняли все мои указания! Не то я вас всех в порошок сотру… - угрожающе прошипел граф и, накинув на себя перевязь со шпагой, направился к двери. Саид быстро засеменил за ним. А спустя всего час, они, уже в сопровождении двадцати самых жестоких и отъявленных головорезов набранных Саидом, мчались вслед за беглецами. А мчались они именно по той дороге, которая проходила как раз через тот городок, где располагалась таверна старины Жюля.
 
        Смеркалось, день подходил к концу, приближалась ночь. Но, невзирая на все эти обстоятельства, грозная кавалькада во главе с графом Верну уверенно неслась вперёд. Граф, хоть и имел чересчур упитанное телосложение, превосходно держался в седле и жёстко руководил погоней. Впрочем, он также превосходно владел и шпагой, и случись что, представлял довольно-таки серьёзную угрозу для своих противников. Во времена своей молодости он по требованию строгого отца прошёл длительную и изнуряющую армейскую подготовку. И теперь его не пугали даже самые ужасные трудности пути. В нынешнем создавшемся положении, графа больше беспокоила возможность быть изобличенным в своих злодеяниях, нежели чем предстоящие дорожные перипетии. Ради сокрытия своих преступлений Верну был готов на любые лишения. Ведь только одно подложное обвинение в измене верного слуги короля, честного маркиза Капри, и его незаконное содержания в Бастилии, где он и скончался, могло грозить Верну долгим заточением. И это ещё не говоря о коварном похищении маленькой Дарин, дочери герцога союзного государства.   

        И сейчас, все прямые улики этих его грязных деяний были в руках пятерых беглецов. А доберись эти беглецы до Шотландии, то огласка была бы неизбежной. И узнай всё это король, графу точно пришлось бы поплатиться головой. До этого король умилённый его подхалимством и слышать ничего не хотел о тёмных делишках своего любимчика. Но теперь, в данной ситуации, Верну ни на минуту не удержался бы в кресле первого советника. Уж за такие-то деяния монарх непременно отправил бы его на вечную каторгу в соленые копи. Вот именно поэтому-то граф самолично и возглавил преследование беглецов, среди которых, кстати, была главная виновница всех его нынешних бед, маркиза Капри. Его неосторожное, доверительное отношение к ней грозило ему теперь полным крахом.

        – Ах, я простак,… не надо было оставлять у неё ларец,… любил её, а она неблагодарная предала, связалась с каким-то мушкетёром,… ну, чем я хуже!?… Ух, догоню, уничтожу…, задушу собственными руками… - подгоняя лошадь, пытаясь восполнить утерянное время, рассуждал под стук копыт Верну.
                Глава 15
Однако усилия графа были напрасны, он ничего не мог поделать. Беглецы, развив неимоверную скорость, теперь уже приближались к заветному городку, где обеспокоенные Жюль и Мария каждый день, ни на минуту не переставая их ждать, то и дело выходили на порог своей таверны и вглядывались вдаль. И вот наконец-то сегодня, когда уже совсем стемнело, и наступила ночь, их ожидания оправдались. Вдруг из-за леса, скача в золотистом свете луны, лихо погоняя лошадей, показались тёмные силуэты пяти всадников. Жюль, сильно прищурившись, стал напряжённо всматриваться в очертания седоков.

        – По осанке я узнаю только тех двух,… это Дарин и Жорж,… а кто же трое других?… - прошептал он.

        – Так это быть может как раз и есть те друзья, о коих говорил Жорж… - тут же предположила Мария.

        – А вот это мы сейчас и узнаем,… иди родная накрывай на стол, у нас будет поздний ужин!… - в предвкушении бурной встречи радостно потирая руки, воскликнул Жюль.

        – Бегу-бегу,… сейчас всё будет готово!… - откликнулась Мария и поспешила на кухню. Жюль же нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, остался дожидаться. Но не прошло и пятнадцати минут, как он оказался в окружении подъехавших всадников.

        – Привет дружище!… как ты!?… - встретил он первым соскочившего с лошади Жоржа.

        – Отлично старина! Встречай гостей! Смотри сколько нас!… - радуясь возвращению, воскликнул Жорж и едва приобняв Жюля мигом бросился помогать маркизе. И в тот же момент из седла спрыгнула Дарин.

        – Девочка моя, а у тебя всё хорошо!?… как тебе дорога, не утомила?… - поспешил ей навстречу Жюль.

        – Лучше и не бывает батюшка!… у меня теперь новый друг,… вот познакомься, маркиз Лео де Капри!… - обняв Жюля приветливо улыбаясь, отрекомендовала Дарин.

        – А это его матушка!… прекрасная и неподражаемая миледи Капри!… - в ту же секунду оказавшись перед Жюлем восторженно воскликнув, представил маркизу Жорж.

        – Да будет вам, де Руа!… любите вы напустить шику! Жюль обращайтесь ко мне по-простому, без церемоний… - доброжелательно кивнув, поздоровалась маркиза.

        – Очень приятно… - несколько смутившись от столь великосветского знакомства, отозвался Жюль.

       – Ну а меня тебе представлять не надо,… не так ли старина!… - расплывшись в своей знаменитой сияющей морщинистой улыбке, подойдя к Жюлю, воскликнул Батру и по-дружески обнял его.

       – Тим, приятель, привет!… Всё такой же весельчак и балагур, хотя ты у нас теперь и титулованный князь,… рад встречи с тобой, дружище! Ну что же друзья, а сейчас давайте проходите в таверну, будем ужинать!… - тепло поприветствовав Батру, обратился ко всем Жюль, приглашая их в дом. Мария уже успела накрыть стол, и теперь добавив в камин дров, ожидала прибывших. Жорж немедля взял инициативу в свои руки. Он тут же сопроводил маркизу, Лео и Батру вовнутрь, и сходу представил их хозяйке. А ещё минуту спустя весело улыбаясь, затеял непринуждённый разговор. В таверне мгновенно воцарилась доброжелательная обстановка.

       – Ну а теперь прошу всех к столу… - приятно удивлённая новым знакомством, пригласила гостей Мария. Батру, изрядно проголодавшись в пути, тут же юркнул на уготовленные места, остальные последовали за ним. Жюль, видя такое дело, решил оставить друзей на попечении хозяйки, и собрался заняться лошадьми. Их надо было срочно отвести в конюшню, покормить и подготовить для дальнейшего путешествия. Дарин, соскучившись по домашним хлопотам, увязалась за ним.

       – Подожди, я пойду с тобой, помогу… - заявила она, а стоявший рядом Лео, хоть и чувствовал себя утомлённым и голодным, не пожелал расставаться с Дарин и устремился за ней.   

       – Я тоже с вами,… возьмите меня,… я же тебе говорил, что буду твоей тенью… - умоляюще глядя на Дарин своими пронзительно синими глазами, напросился он. 
 
       – Да ладно, чего уж там, пошли,… станешь приучаться к настоящей походной жизни,… неженка придворный… - шутливо поддев его, согласилась Дарин, и они все вместе отправились на конюшню. Жорж меж тем помог маркизе устроиться за столом и стал за ней ухаживать. Он очень переживал за её состояние. И это понятно, ведь маркиза сегодня впервые после долгой паузы самостоятельно отправилась верхом в столь дальнее путешествие. Последний раз она это делала в дни своей юности, тогда для неё это было привычным занятием, ведь её отец был кавалеристским офицером королевской гвардии. И нет ничего удивительного в том, что сейчас быстро вспомнив прежние навыки, она мигом адаптировалась к нынешним условиям. Но неугомонный Жорж всё также предлагал ей свои услуги.

      – Миледи, позвольте мне помочь вам и предложить вина с паштетом… - галантно обратился он к ней.

       – Де Руа не думайте, что я не приспособлена к такой жизни,… скорее наоборот, мне это очень приятно,… так что поменьше обращайте на меня внимание и больше занимайтесь делами!… Лично я считаю, что нам не следует надолго задерживаться здесь,… думаю, мы должны как можно скорее отправиться в путь,… не забывайте, Верну уже выследил нас и наверняка отправился за нами в погоню… - мягко осадив пыл Жоржа, предусмотрительно предупредила она.

       – Я абсолютно с вами согласен миледи!… А потому вы отдыхайте, набирайтесь сил, а мы сейчас же займёмся делом и кое-что обсудим… - налив маркизе бокал вина отозвался Жорж, и дабы не быть назойливым тут же повернулся к Батру. – Как думаешь, дружище,… мы сможем помешать графу преследовать нас?… - спросил он его, пока тот с наслаждением уминал свежий окорок.

       – Вот как раз по этому поводу у меня есть отличная мысль… - со смаком пережёвывая очередной кусок, ответил Батру, и тут же утерев салфеткой рот, продолжил, – как только мы выехали из Парижа, я сразу предположил, что нам придётся столкнуться с таким делом!… Если ты помнишь, в былые времена я был горазд на различного рода забавные ловушки и сметливые засады!… Вот примерно такую же мы и устроим для графа Верну,… притом прямо здесь, в деревенских условиях. И даже если он со всеми своими шпионами сразу бросился в погоню, и уже как сумасшедший мчится сюда, то я полагаю, мы его в любом случае часа на три всё-таки опережаем. Так что мы поступим следующим образом; вы четверо, маркиза, Лео, Дарин и ты, откушаете, отдохнёте и к рассвету отправитесь в путь. Я же останусь, и прямо сейчас начну готовить графу и его своре хитрую ловушку,… вот только перекушу. Не знаю, сколько из его шпионов в неё попадётся, и надолго ли я его задержу, но то, что он навечно запомнит эту загвоздку, это точно! По крайней мере, эта засада даст вам возможность на приличное время оторваться от графа!… - заверил Батру, запил свою тираду изрядным глотком вина и, задумавшись, стал усиленно искать в своей памяти наилучший вариант ловушки.

        Как раз в этот момент с конюшни, что-то весело обсуждая на ходу, вернулись Жюль и Дарин с Лео. Быстро отмыв руки и отряхнувшись, они тут же присоединились к остальным. Мария моментально подала им горячий спаржевый суп. Друзья с аппетитом накинулись на него. Ужин продолжился. Минут пять все с наслажденьем поглощали съестное и вдруг Батру, словно его кто кольнул булавкой, вздрогнул, закончил свои размышления и повернувшись к Жюлю, резко спросил.

        – А что, через ваш городок проходит только одна эта дорога?… а то у меня тут созрел кое-какой план!… - вскликнул он, отчего Жюль даже ложку выронил.
 
        – Да верно, одна единственная, и идёт она, вдоль реки пересекая ручей! А ты, хитрый лис, на счёт её явно что-то задумал,… а ну говори что?… - подобрав ложку, отозвался Жюль. И Батру воодушевлённый своей придумкой сходу всё выложил.

        – Точно, задумал,… это я ещё при въезде в городок обратил внимание, что дорогу пересекает широкий ручей, а через него проложены мостки. Так вот,… я хотел бы уточнить, если мы эти мостки используем как ловушку для графа, то есть ли какой-нибудь другой объездной путь или же тайная тропа,… а если нет, так мы тут же займёмся моим планом… - потирая руки, заявил он и вопросительно посмотрел на Жюля.

       – Я, кажется, понял, что ты удумал,… а ведь это дельная мысль! Другой дороги точно нет,… а тот ручей очень глубокий,… не зря же через него мостки проложены,… его даже вброд на лошади не перейти,… если только вплавь,… но это вряд ли кто станет пробовать! Так что это самое подходящее место для засады,… однако, как же ты остановишь всю ораву Верну?… ведь наверняка этот душегуб прихватил с собой немало прихвостней… - поинтересовался Жюль.

       – Эх, старина, а нам всех и не надо!… мы не станем задерживать всю кавалькаду,… да мы этого и не сможем,… но вот часть негодяев точно отсеем. Мы применим к ним тактику цезаря, «разделяй и властвуй»,… мы рассечём их отряд надвое. А делается это так; через мостки мы пропустим лишь малую часть всадников,… остальных остановим, разрушим под ними мостки, и они свалятся в ручей. Те первые конники, а это обычно бывают важные лица, и я надеюсь, среди них окажется и Верну, всегда успевают проскочить,… но они никогда не задерживаются из-за тех, кто попал в засаду. Случается это по разным причинам,… бывает, в пылу погони просто не замечают, что есть отставшие,… а может и замечают, но не желают ждать и мчаться дальше. Ну а скорее всего, просто бояться, что тоже попадут в засаду и, прибавляют ходу. Ведь они рассуждают так,… лучше потерять часть, чем пропадать всем!… В общем, проверено,… такая тактика работает безотказно,… лишь бы они мимо нас по другой дороге не проехали!… - засомневался Батру, прищёлкнув пальцами.

        – Нет, что ты,… мимо нас не проедут!… дорога одна, так что им деваться некуда!… ты лучше говори, что нам делать?… - мигом развеяв сомнения, спросил Жюль.

        – А есть у тебя пара надёжных деревенских парней коим не по нраву столичные выскочки типа графа Верну?… а коли есть, зови их, и мы всё устроим! За пару часов я думаю, управимся!… - по-дружески хлопнув Жюля по плечу, заверил Батру.

        – Как не быть, конечно, есть! Да вот хотя бы мои сыновья и их друзья,… городских задавак терпеть не могут,… они сейчас на дальнем сеновале,… сбегаю за ними, разбужу! Они как узнают, на кого засаду делать будем, так вмиг примчаться!… - резко вскочив, вскликнул Жюль и бегом ринулся будить братьев.

        – Как соберёшь их, так сразу идите к мосткам, я уже буду там!… - крикнул ему вслед Батру.

        – Хорошо!… так и сделаем!… жди, скоро будем!… - отозвался Жюль и исчез за порогом.

        – Ну что же,… пошло дело! А теперь, хозяюшка, покажи мне, пожалуйста, где тут у вас есть прочные веревки, да острый топор... - ласково испросил Батру у Марии, которая хлопотала тут же рядом, у стола.

        – Всё в сарае у конюшни,… пойдём, покажу… - мигом откликнулась Мария, и ловко подкинув в камин дров, засеменил во двор. Батру быстро поднялся с места и, взглянув на Жоржа, тихо произнёс.

        – Ну, вот и всё дружище,… дальше поедете без меня,… отдыхайте, набирайтесь сил и в путь,… а я пошёл графу Верну весёленький сюрприз делать,… так что, давай прощаться… - приветливо улыбаясь, сказал Батру, отчего Жорж мигом вскочил и крепко обнял друга.

         – Спасибо тебе за всё старина,… ничего,… ещё свидимся… - с лёгкой грустинкой в голосе заверил он. Ещё секунда, друзья пожали руки, и Батру моментально вышел, направившись за Марией. В сараюшке на конюшне он быстро нашёл всё, что ему было нужно, и уже через десять минут, добравшись до мостков, взялся за дело. А вскоре к нему присоединился Жюль со своими сыновьями и тремя здоровенными косарями их друзьями. Работа сразу закипела споро и скоро. Буквально за минуты, разобрав остов и боковые подпорки, они от всей конструкции оставили лишь верхние перекладины с досками, которые опирались только на одну единственную сваю. А уже к ней Батру прикрепил прочную верёвку. Всё было устроено так, что стоило лишь немного потянуть за эту бечеву, и вся конструкция тут же рухнула бы. Друзья остались довольны своей работой, и в тот же момент, расположившись неподалёку в кустах стали ждать появление кавалькады графа.

       Меж тем уже начинало светать. Дарин, Лео и Жорж с маркизой, передохнув, засобирались в дорогу. По их мнению, главное ими уже было сделано. Теперь они точно вышли на верный путь, и перед ними стояла общая цель. А цель, как известно, объединяет людей, и поэтому у всех беглецов за столь краткий срок под воздействием единых стремлений возникли ещё более тесные, тёплые и прочные отношения.

       – Ну, никогда не подумала б, что позволю себе покинуть дворец и уехать так далеко в сопровождении королевского мушкетёра,… да ещё с таким сорвиголовой, как вы де Руа!… это просто удивительно... - собираясь в дорогу, заметила маркиза, глядя на Жоржа.

       – Ну, поймите же, моя дорогая маркиза, это судьба!… и вам не стоит сопротивляться её осуществлению!… Доверьтесь мне, и я всё для вас сделаю,… ну, неужели, вы не видите, как я к вам отношусь… - порхая возле маркизы, словно мотылёк у огня, помогая сборам, страстно лепетал Жорж.

         – Да, де Руа,… я всё прекрасно вижу, но только вы не торопите меня,… мне надо всё ещё понять и до конца осмыслить. И учтите, прежде всего, мы должны помогать нашим детям,… вы только посмотрите на них, как они молоды, свежи и совершенно неопытны в своих чувствах,… они абсолютно беззащитны! Им обязательно нужна наша поддержка… - закончив сборы, подметила маркиза. И, конечно же, она была права. Влюблённый Лео ни на миг не сводил глаз с Дарин. Он каждую секунду находился подле неё и всячески старался быть ей полезным. Ну а Дарин это, безусловно, нравилось. Ещё никогда и никто, из молодых людей так не опекал и не ухаживал за ней.

        Она с детства привыкла, что от мальчишек лишь одни хлопоты и неприятности, что с ними надо держать ухо востро и только драться, ну, за исключением названных братьев конечно. А тут, вообще-то недурной внешности юноша, обращается с ней как с ангелом, да ещё и готов за неё жизнь отдать. Какой девушке такое не понравиться. Так что Дарин теперь, внимательно наблюдая за Лео, уже не видела в нём расфуфыренного франта, а всё больше замечала симпатичного юношу с хорошими манерами. Ну а Лео ощущая на себе её внимательный взгляд, сразу преображался в этакого задорного ёрника. Начинал балагурить, хорохориться, шутить, и всё для того, чтоб произвести на возлюбленную благоприятное впечатление. Впрочем, тут нет ничего удивительного, так поступают практически все потерявшие от любви голову молодые люди. Но вот сборы были закончены, и им теперь предстояло ехать дальше. Лео был в чудесном настроении и шутил не переставая.
 
       – Ах, мадам, позвольте проводить вас на конюшню!… Мы немедленно отправляемся в путь, лишь бы нам не забыть удила пристегнуть!… - предложив Дарин руку, провожая её к лошадям, весело срифмовал он. И ребята, вмиг рассмеявшись этой его шутке, поспешили присоединиться к Жоржу и маркизе. А спустя ещё минуту они уже все четверо были на конюшне и седлали лошадей. Но и тут ребята не переставали балагурить и шутливо обращаться друг к другу.

        – Ну что, маркиз,… вы сами собираетесь вскочить в седло, или вам нужна моя помощь?… я ведь теперь, как-никак герцогиня… - весело улыбаясь, безобидно подтрунивая над Лео, спросила Дарин.

        – О, герцогиня! Если мне от вас и потребуется какая-либо помощь, то она будет заключаться лишь в том, чтоб вы встали у меня за спиной и не мешали мне биться, когда я буду вас защищать от назойливых врагов!… - театрально поклонившись, всё так же весело улыбаясь, ответил ей Лео и лихо вскочил в седло. Становилось всё яснее и яснее, что это уже непросто общение двух молодых людей, а прекрасное проявление новых отношений юноши и девушки, стоящих на пороге большой и настоящей любви.

        – Ну, так молодёжь,… хватит любезничать!… Всё, вперёд, в путь!… - прервав шумную череду шуток, воскликнул Жорж, и, пришпорив лошадь, выехал на дорогу. Маркиза и Дарин с Лео мигом последовали за ним. И вот уже четверо всадников, несутся вдаль, направляя своих быстрых скакунов в порт Кале.
                Глава 16
А в это время с другой стороны городка приближалась грозная кавалькада из двадцати всадников возглавляемая графом Верну. Графу за последнее время так редко доводилось скакать верхом, что за несколько часов погони он сильно измотался, и преследователям пришлось устроить небольшую паузу, остановившись на привал. Порядка двух с лишним часов они потеряли, пока Верну приходил в себя. И вот теперь отдохнув, они стремительно неслись вперёд, чтобы хоть как-то компенсировать утерянное время. Граф Верну скакал во главе отряда и, покрикивая, подгонял других, чтобы все всадники держались вместе. Но как бы он ни старался, их отряд растянулся на пару десятков метров.
 
        Дорога была не достаточно широка и из-за этого конники были вынуждены скакать на некотором отдалении друг от друга. Именно такое развитие событий и предвидел умница Батру, потому-то он и затеял ловушку данного свойства. И сейчас он с Жюлем, его сыновьями и деревенскими ребятами, заняв удобное положение возле мостков, поджидал появления Верну и его наймитов. А так как те задерживались, то у друзей было предостаточно времени, чтоб основательно подготовиться и встретить их во все оружия. И вот наконец-то на дороге в лучах яркой зари показались первые всадники отряда графа.

         – Внимание, сосредоточьтесь, и по моему сигналу начинаем… - негромко скомандовал Батру, и тут же взяв наизготовку веревку, привязанную к свае, натянул её до крайнего предела. А как только Верну, Саид и небольшая горстка всадников минули мостки, он резко дёрнул за неё. Бревно легко поддалось и мостки с грохотом рухнули в воду. Как и рассчитывал Батру, граф с его небольшим окружением даже и не подумали остановиться. Услышав шум падающих брёвен, они наоборот, пришпорили лошадей, прибавили хода и торопливо скрылись за поворотом. Те же всадники что попали в ловушку, по очереди напирая друг на друга, попадали в образовавшийся провал.

        Несколько разбойников всё же успели остановить своих лошадей и не упасть, они быстро спешились и попытались помочь свалившимся подельникам. Но не тут-то было, Батру с сельчанами и Жюль с сыновьями помешали им, они вихрем выскочили из засады и налетели на негодяев. Завязалась короткая схватка. Жюлю быстро пришлось вспомнить все свои прежние мушкетёрские навыки. И он, орудуя шпагой так же ловко, как и в былые годы, почти мгновенно обезоружил и оглоушил двух здоровенных злодеев. Батру же в этот момент успел разделаться сразу с тремя.

       – Отлично Жюль!… поздравляю старина! Вяжи этих мерзавцев!… - поддержав товарища, крикнул он.

       – Да это я мигом!… - откликнулся Жюль и моментально набросил на опешивших негодяев верёвки. А тем временем, деревенские здоровяки и сыновья Жюля, ловко орудуя увесистыми дубинками, словно пушинками, лихо уложили одного за другим оставшихся разбойников.

        – Ну что,… и этих вязать?… не то ведь разбегутся как тараканы!… - шутливо спросили братья у Батру.

        – Молодцы ребята!… давай и их тоже вяжите,… а мы пока других из реки повыловим… - поражаясь проворности сельчан, ответил Батру и они с Жюлем сейчас же взялись за тех, кто остался барахтаться в воде. Ну а братьям и сельским здоровякам как жителям деревни было не привыкать управляться с разными там верёвками да бечевками, в крестьянском хозяйстве это дело обыденное, то скотину привязать, то вязанку дров скрутить, так что они, не растерявшись, моментально упаковали всех разбойников находящихся на берегу и стали помогать Батру. Вскоре и те негодяи были выловлены, обезоружены, связаны, и смиренно опустив головы, теперь сидели на берегу, ожидая своей участи.

       – Вас будут судить за пособничество графу Верну в его злодеяниях!… И это говорю вам я, ближайший друг короля, князь Тимур Батрудин!… Так что в ваших интересах раскаяться и добровольно рассказать мне всё, что вы знаете о деяниях графа,… тогда я обещаю сохранить вам жизнь!… - представ перед бандитами в виде вершителя правосудия, величественно заявил Батру. А те, испугавшись ответственности, бросились наперебой рассказывать ему все самые преступные секреты и тайны из тёмного прошлого графа. Батру спокойно выслушал их, немного поразмыслил, подошёл к Жюлю и сделал свой вывод.

       – Ну что же, дружище,… дело сделано, мы ослабили Верну отбив у него этих молодчиков,… и даже узнали многие его тайны!… Теперь я уверен, что наш Жорж в полной безопасности,… сейчас он и сам справиться с остатками отряда графа, да и с ним самим тоже!… Ну а это отребье мы пока подержим в сарае, а завтра отправим их в Париж, в Бастилию, к кардиналу Ришелье на откровенье, наверняка он будет рад тем сведениям, кои они поведают ему!… Ну а теперь давай-ка восстановим мостки,… они ещё послужат честным людям!… Эй, ребята, помогите-ка, нас ждёт работа!… - обращаясь к братьям и селянам, призывно воскликнул Батру. И друзья, мигом взявшись за дело, уже через пару часов, перекинув через реку несколько брёвен и настил из досок, восстановили переправу. Разбойников отвели в городок и посадили в большой, тёмный сарай, а их лошадей напоили и дали овса. Засада устроенная Батру увенчалась полным успехом.
                Глава 17 
Между тем граф Верну, Саид и горстка оставшихся приспешников, стремглав промчавшись по деревенской дороге, унеслись далеко в поля. Ни на секунду не останавливаясь, ни снижая бешеного темпа, они проскакали так ещё несколько миль. И только тогда немного сбавив шаг, и оглядевшись, они в более спокойной манере продолжили гонку.

       – Чёртовы друзья де Руа,… это они устроили нам засаду!… Я же говорил тебе Саид, будь бдительней! Если бы ты не упустил их ещё раньше там, в Париже, то нам бы сейчас не пришлось скакать по пыльной сельской дороге и спасаться от ловушек!… Более я твоих ошибок не потерплю,… мигом скачи вперёд и проверяй дорогу!… - чуть отдышавшись и осознав, что произошло, взвился в злом крике Верну.
   
        – Слушаюсь граф!… - смиренно ответил Саид, и мигом пришпорив лошадь, пустился, вскачь увеличивая разрыв. Вскоре он был уже на приличном расстоянии от прочих всадников, его силуэт едва виднелся на фоне леса. Весь дальнейший путь до самого Кале они проделали точно таким же образом. Саид скакал впереди, дабы заранее упредить засаду, а Верну и остальные разбойники далеко позади. В итоге такого передвижения темп погони, разумеется, снизился, и в результате они приехали в порт с большим опозданием. Ни Жоржа с маркизой, ни Дарин с Лео там уже не было. Они, за несколько часов до этого, благополучно достигнув Кале, практически мгновенно, благодаря бумагам кардинала нашли подходящий корабль и отбыли в Шотландию. Сейчас они были уже на полпути в Эдинбург. Граф Верну узнав об этом факте, пришёл в ярость, он был готов разорвать всех и каждого кто бы ни попался ему на глаза. В столь длительном опоздании он, прежде всего, винил Саида, и тому досталось больше остальных. Не сдержав своего негодования, граф в яростном порыве выхватил шпагу и хлестнул беднягу Саида по лицу. Он рассёк ему лоб и едва не выколол глаз.
 
        – Осёл!… если бы не ты, мы бы сейчас уже схватили их и прикончили!… а теперь нам придётся плыть за ними, чёрт знает куда!… - вовсю орал Верну не в силах успокоиться. Саид же еле сдержался, чтоб не взвыть от боли. Стиснув зубы, он молча зажал рану и отпрянул в сторону. Граф ещё час не мог угомониться и, потеряв всякое самообладание, ринулся в портовую таверну. Там он, для начала разломал пару лавок, чтоб хоть как-то выпустить пар и только потом принялся поглощать одну кружку крепкого испанского вина за другой. О каком-либо дворянском приличии и великосветских церемониях было забыто. Наружу вырвалась вся его мерзкая сущность низменного происхождения. Если бы сейчас монаршьи вельможи из дворца увидели его, то они наверняка бы не признали в нём того роскошного, искусно разодетого, преисполненного важным себялюбием королевского сановника. Так низко пал в этот момент граф, никакого собственного достоинства. Он пыхтел и шипел как гусь, мычал и пучил глаза как бык. Да ещё и при этом пускал слюни.

        И вот наконец-то, уже изрядно выпив и съев запеченного в яблоках цыплёнка, граф кое-как успокоился. Поикав минут двадцать, и выпив ещё кружку вина, он, на минуту придя в сознание, позвал Саида к себе. Тут же, еле разбирая слова, распорядился немедленно нанять судно и продолжить погоню. Саид к тому времени уже успевший остановить кровь и перевязать рану не стал возражать и пререкаться с графом. Он так же не стал говорить ему, что погода портиться, что на море начинается шторм и нужно отсидеться в порту. Саид спокойно отправился на пирс выполнять его приказ. Спустя полчаса Саид уже договорился с капитаном небольшой торговой каравеллы. А ещё через пять минут, вытащив из таверны чрезмерно пьяного Верну, он собрал всех оставшихся участников погони, и они быстро погрузившись на борт судна, мигом отплыли.

       Через какое-то время граф, проснувшись в маленькой тесной каютке судового кока, долго не мог понять, где же он находится, и лишь спустя ещё час, очухавшись, он вспомнил, что произошло на берегу. Море было неспокойно, болтанка с качкой набирали силу и постепенно превращались в настоящий шторм. Граф молча лежал на койке и медленно соображал, что же ему предстоит дальше делать.

        – Саид, ты где!?… скорей зайди ко мне!… - вдруг громогласно вскричал он, требуя к себе в каюту беднягу. Тот был рядом и мигом явился.

       – Помнишь ли ты ту дорогу, что ведёт от Эдинбурга к владениям герцога Шиппари? - спросил Верну.

       – Да граф,… я всё помню,… и точно знаю, где находится замок герцога… - спокойно ответил Саид.

      – Ну что же,… это очень хорошо,… я уверен, что наши беглецы соберутся именно там в замке!… Ну, так вот,… по прибытии в Шотландию мы немедленно отправимся в замок и нападём на его обитателей!… И мне плевать, что это чужая страна и чужие законы,… мне главное, чтоб никто не остался в живых!… Перебить их всех,… иди и передай это другим,… пусть готовятся,… то будет решающий удар… - закашлявшись, хрипя от натуги, просипел граф, и вяло взмахнув рукой, выдворил Саида. К вечеру шторм усилился до невероятных масштабов и из-за мощной болтанки Верну до самой Шотландии так и не покидал свою каюту. Спустя многие часы и минуты, потрёпанные качкой, пережив сильнейший шторм, все участники погони сошли на берег. В то же утро, быстро найдя лошадей, они немедленно отправились в замок герцога Шиппари. 

        И уж так совпало, что не только каравелла с преследователями попала в тот грозный шторм, но и корабль с самими беглецами также очутился в зоне его действия, а это, разумеется, отразилось на сроках прибытия судна в порт. В результате получилось так, что беглецы всего на час разминулись с графом и чуть раньше прибыли в Шотландию. Они также быстро нашли лошадей и сейчас на всех парах мчались к замку, благо Жорж прекрасно помнил дорогу к нему. Таким образом, оказалось, что граф Верну со своими разбойниками отстал от беглецов всего лишь на несколько миль. Странное стечение обстоятельств, но гонка продолжилась.

        Однако шторм помимо этого негативного воздействия на события имел и положительное влияние на судьбы беглецов. Суровые трудности кои он вызвал, и в какие они попали, лишь ещё больше сплотили их и помогли укрепить нежные чувства Дарин и Лео. Дарин теперь гораздо полнее стала понимать Лео, она ясно разглядела в нём его благородные качества, кои он так ярко проявил вовремя шторма. Его смелость, его отвагу, его готовность пожертвовать собой во имя любви к ней. Сейчас друзья ещё больше привязались друг к другу, и прониклись самыми светлыми чувствами, какие могут только быть между людьми их возраста. Ну а маркиза, за время странствий, окончательно разобралась в своих чувствах к Жоржу. Обретя в его лице надёжного защитника и верного друга, она резко переменила своё прежнее и незаслуженное мнение о нём. И вот теперь по достоинству оценив все его лучшие качества, маркиза относилась к нему уже как к близкому человеку, которому можно полностью довериться.
                Глава 18
Прошёл уже час с лишним, как Дарин, Лео и Жорж с маркизой, наняв в порту лошадей, отправились в путь. Сама дорога не показалась им трудной, всё прошло гладко, и вот теперь все четверо подъезжали к родовому замку герцогов Шиппари. Дарианну поразил вид могучей крепости, в которой обитали её родители. Она была ошарашена её величественностью, её размахом и строгой, древней красотой. В какой-то мере всё так и было, замок и вправду выглядел величественным, но вот только той надёжной неприступностью, что была у него в прежние времена, он уже не обладал.
 
        Удручённые скорбным горем, постигшим их пятнадцать лет назад, родители Дарин отпустили лишних слуг, избавились от ненужной суеты и, уйдя в сторону от насущных проблем, ослабили оборону крепости. Теперь замок был открыт и доступен практически для всех. В него мог зайти любой прохожий. А сами родители, утратив всякий интерес к окружающему миру, с головой погрузившись в своё горе, поселились в небольшой сторожевой башне в северной части крепости. И это не потому, что та башня была лучше защищена от непрошеных гостей, вовсе нет, а просто потому, что в ней было тепло, уютно, а рядом находился колодец со свежей водой.

        И так, год за годом, обитая в столь скромном убежище, они и коротали свою жизнь. Однако где-то глубоко в душе они всё же надеялись на какое-нибудь сказочное чудо, которое вернёт им дочь. День за днём, час за часом они всё ждали и ждали, и как оказалось не зря. Наконец-то их время пришло. Этим днём у герцогини Мадлен с самого утра усиленно кололо и сжималось сердце, оно словно предупреждало её, сегодня произойдёт нечто важное, судьбоносное. Герцог Шиппари был рядом, он ни на минуту не покидал супругу и нежно успокаивал её.

        – Милая, да что же ты так волнуешься,… всё плохое, что могло с нами случиться, уже произошло,… так что не стоит переживать…, давай-ка родная, я лучше сварю тебе ягодный настой из малины. Он всегда поднимал тебе настроение… - заботливо подметил герцог и ласково погладил любимую жену по её седым от горя волосам.

        – Хорошо дорогой, сделай…, ты знаешь, чем меня можно утешить… - слабо улыбнувшись, негромко ответила Мадлен. И едва она это произнесла, как дверь их крохотного жилища шумно отворилась, и на пороге очутился высокого роста человек в дорожном одеянии французского мушкетёра. То был Жорж, а в его руке тускло блестела шпага. Он, ещё не зная, что ждёт его внутри башни, готовясь к любым неожиданностям, достал её из ножен перед входом. Лео, Дарин и маркиза во избежание непредвиденных ситуаций остались снаружи.

        – Кто здесь!?… - напряжённо вглядываясь в слабо освещённое помещение и видя пред собой лишь неясные силуэты фигур, строго воскликнул Жорж. 

        – Я герцог Шиппари, а это моя жена!… Но кто вы сударь, и по какому праву вторглись в наши владения!?… Объяснитесь… - гордо представ перед непрошеным гостем и закрыв собою Мадлен, начал было возмущаться герцог, но Жорж, не дослушав его, сделал шаг навстречу и подставил свое лицо под тоненький луч света исходящий от небольшого оконца.

        – Милый герцог, да неужели вы меня не узнали, это же я де Руа!… да вспомните же!… я был уже у вас,… я ваш друг… - так и не успев убрать шпагу в ножны, по-дружески взяв герцога за плечи широко улыбаясь, воскликнул Жорж.

        – Как же не узнал, конечно же, узнал!… да это и впрямь вы! Мадлен смотри, кто к нам пожаловал!… какими судьбами, шевалье!?… О, да вы наверняка опять по какому-нибудь тайному делу,… что же случилось на этот раз!?… - вмиг признав своего давнего знакомого, оживился герцог. И теперь уже сам хозяин, обрадовавшись появлению столь приятного гостя, потрепал его по плечам.

        – А ведь я к вам с радостной вестью,… и не стану вас долго томить, скажу сразу,… я нашёл вашу дочь!… - тут же признался Жорж, но едва он это произнёс, как с улицы раздался громкий крик маркизы. Дальнейшие события развивались со стремительной скоростью. Реакция влюблённого мушкетёра была мгновенной, в два прыжка преодолев расстояние до двери, он в ту же секунду оказался снаружи. То, что он там увидел, выглядело ужасно, следы внезапного нападения находились повсюду. Маркиза была прижата к стене замка двумя здоровенными головорезами, а бедняга Лео, сбитый с ног, распластавшись, лежал рядом. Дарин же, успев достать шпагу, теперь отражала нападение ещё двух ужасных душегубов яростно атаковавших её. Но самое страшное, что увидел Жорж это то, как граф Верну занёс шпагу над маркизой, целясь ей прямо в сердце.

        – Умри неблагодарная ханжа!… - свирепо выпучив глаза, вскричал граф, и уже был готов пронзить непокорную маркизу, но Жорж, благо в руках у него по-прежнему оставалась шпага, мгновенно ринулся наперерез. Молниеносно отразив удар графа, он резко откинул злодея в сторону, и ловко развернувшись, проколол одного из негодяев схвативших его возлюбленную. И тут же из-за угла крепости выскочило ещё трое головорезов. Это были ранее посланные графом для осмотра цитадели Саид с помощниками.

        – Саид, немедленно ко мне!… Ну, всё де Руа ты попался!… теперь я прикончу вас всех!… - гневно взревел граф и, сделав резкий выпад, бросился на мушкетёра. Жорж был готов к атаке, и тут же парировав его выпад, дал хлёсткий отпор. Но граф весь кипел от злости и не унимался. Лео же успев за это время прийти в себя, чуть покачиваясь, вскочил на ноги, и быстро достав шпагу, бросился на защиту матушки. Дарин искусно орудуя клинком в какой-то момент, изловчившись, нанесла сильнейший укол одному из зажимавших её бандитов. Тот, взвизгнув как поросёнок, свалился ниц, и, корчась в конвульсиях, запросил пощады.   
 
        – Не надо!… хватит!… я больше не буду!… - слезливо заверещал он. Но Дарин ни на секунду не отвлекаясь на его стоны, продолжила свою схватку со вторым головорезом. В тот же миг на подмогу к графу Верну подоспел Саид с приспешниками, они тут же накинулись на обороняющихся. Неожиданно в проёме двери башни показался герцог Шиппари. Будучи человеком военным, он сразу понял, что на улице закипел бой. Немедленно схватив свою шпагу с намерением драться, он выскочил наружу. И хотя герцог уже давно не брал в руки клинок, и был не таким молодым, как другие, достойный отпор врагу он оказать всё ещё мог. Моментально оценив угрозу, исходящую от нападавших, он сходу бросился на защиту юной девушки, на которую в этот момент напирал здоровенный битюг, и ещё один страшенный бандит из тех двоих, что прибежали с Саидом.

         Герцог даже не догадывался, что эта милая девушка и есть его дочь, но едва взглянув на неё, он уже интуитивно почувствовал некую родственную связь. Мгновенно бросившись на бугая, он тремя верными выпадами прижал его к стенке и нанёс ему в левое подреберье, некогда гремевший на всю Шотландию свой коронный удар герцога Шиппари. Бугай хрипло крякнул, тут же осел и, повалившись, уткнулся лицом в землю. Такое вмешательство герцога спасло жизнь Дарин. Иначе бы тот здоровяк-бугай и подоспевший к нему на подмогу бандит одолели её. Дарин с жадностью сделав два глубоких вдоха, перевела дыханье, и устало вытерла лоб. Герцог же, не успокоившись, будто к нему вернулась молодость, рванул дальше. Стремительно, словно вспышка молнии, он метнулся наперерез второму разбойнику и, подставив свою шпагу под его удар, пронзил негодяя в правое плечо. Тот даже и не успел понять, что произошло, вскинул руки к небу и рухнул у ног Дарин.

        – Спасибо, Ваша Светлость!… - отозвалась она, уже догадавшись, кто ей помог, но, всё ещё не смея назвать его отцом.

         – Добро пожаловать домой, доченька!… - незамедлительно откликнулся герцог, теперь уже точно зная, кто перед ним. Отец с дочерью быстро переглянулись, и тут же не сговариваясь, вместе кинулись в гущу боя, что разгорелся рядом. Граф Верну воодушевлённый появлением Саида с помощничками усилил свою атаку на Жоржа. Он, выставив приспешников вперёд, прикрываясь их спинами, старался, как мог, оттеснить мушкетёра от маркизы и не дать ему помочь ей. А в этот момент бедняга Лео, не очень-то ловкий в фехтовании, пытался хоть как-то противостоять здоровенному душегубу, державшему его мать. Лео мужественно нападал на бандита готовый даже отдать свою жизнь, но здоровяк легко орудуя клинком, спокойно отбрасывал его в сторону и отражал все его нападки.
   
        – Лео, не надо, не лезь, он убьёт тебя!… - кричала маркиза, но всё было бесполезно. Едва Лео замечал, как головорез вновь угрожающе заносит над его матерью клинок, то тут же бросался на него, не давая тому причинить ей вред. И хотя это безумие длилось лишь считанные секунды, для несчастного Лео они показались вечностью. Он чудом держался на ногах, к горлу подступал комок, его голова кружилась и болела, сказывалась травма, нанесённая ему графом. Тот ударил его по затылку эфесом шпаги, когда внезапно появился возле крепости со своими головорезами. Случилось это всего несколько минут тому назад, однако теперь возле башни кипел самый настоящий бой. Он бурлил и стонал, клокотал и пенился, казалось, люди варились в каком-то одном большом страшном котле.
 
        Герцог Шиппари, увидев, как одинокую даму удерживает здоровенный негодяй, а хлипкий мальчишка пытается ему противостоять, мгновенно просчитав все нюансы, тотчас ринулся на защиту женщины. Благородство его души, его высокая нравственность, честность и чувство справедливости, не позволяли ему оставаться в стороне. Герцог не мог спокойно смотреть на унизительное положение любой женщины, а тут дама, явно прибывшая с его друзьями. И ещё не зная, кто она, он, с ловкостью опытного воина кинулся в атаку. Вновь применив свой коронный приём, герцог нанёс мгновенный удар, чем тут же обезвредил опасного душегуба. Лео и маркиза были спасены. Дарин же в этот момент сражалась на стороне Жоржа, сдерживая натиск ещё двоих графских приспешников минуту назад выскочивших из-за башни.

        – Вы что канальи!… ещё не поняли, что не на тех напали!… - то и дело вскрикивала она, проворно отражая удар за ударом здоровенных головорезов, – на, получай негодяй!… Это тебе за наглость преследовать нас!… - вдруг азартно вскликнула Дарин, и резко перейдя в атаку, нанесла сильный укол противнику слева, – ага, получил!… А сейчас и тебе достанется!… на, держи, за унижения честных людей!… - вновь вскрикнула она и, сделав ещё один короткий выпад, пронзила плечо бандита, что был справа. Тот, выронив шпагу, взвыл от боли и, стараясь спастись, метнулся в сторону. Но налетел на своего сотоварища, сбил его с ног и повалился сам. 

        – Ха-ха!… попались олухи!… - радостно подметила Дарин и, нанеся плашмя шпагой пару несильных ударов по рукам разбойников, окончательно лишила их возможности сопротивляться, – ну что, получили канальи!?… Никто не смеет нападать на моих друзей!… - зычно прикрикнула она на них.

        – Да не кипятись ты так Дарин!… Ха-ха,… это даже как-то нехорошо, так ругаться в присутствии батюшки!… - шутливо иронизируя, кивком указав на герцога, отозвался Жорж, при этом ни на секунду не прекращая бой с графом и Саидом. Он уже успел избавиться от третьего душегуба помогавшего им, и теперь порядком измотав этих двоих с лёгкостью держал оборону и готовился нанести решающий удар. Верну, разумеется, уже осознал, что проигрывает, и сейчас, по-прежнему прикрываясь Саидом, боязливо озираясь по сторонам, намеривался сбежать. И вот, в тот самый момент, когда граф нашёл лазейку для бегства, Жорж, улучив мгновенье, ловким приёмом опрокинул Саида наземь и коротко взмахнув, сделал выпад, остановив свою шпагу буквально в дюйме от горла графа.

        – Сдавайся Верну!… брось оружие!… иначе я проткну тебя как курёнка!… - улыбаясь во весь рот своей очаровательной белозубой улыбкой, смешливо вскричал Жорж. Граф, не успевший даже и понять, как всё произошло, безвольно опустил шпагу и повиновался Жоржу. Всё было кончено, недолгий бой завершился полной победой храбрых защитников справедливости. Жоржу понадобилось всего несколько мгновений, чтобы накинуть верёвку на ошарашенного графа и лихо опутать всех оставшихся его приспешников. Но что интересно, бедняга Саид, которому больше всех доставалось от графа, был только рад такой развязке дела.

        – Наконец-то я освобожусь от власти графа,… уж лучше шотландский плен, чем французский тлен… - опутанный верёвками, блаженно развалясь на травке, рассуждал он. И вдруг в дверном проёме появилась герцогиня Мадлен. Она, обеспокоенная шумом схватки, превозмогая сердечную боль в груди, с трудом поднявшись с кресла, чудом выбралась наружу. В столь сложный момент ничто не могло её остановить. Оперевшись о косяк двери она невольно начала всматриваться в лица незнакомых ей людей. Все были поражены неожиданно восхитительной внешностью герцогини. Ни пронизанные сединой волосы, ни преждевременные морщинки на её прекрасном лице, ничто не могло уничтожить следы неувядающей красоты. В герцогини и сейчас легко угадывалась та молодая очаровательная девушка, коей она была пятнадцать лет тому назад. Дарин лишь вскользь бросила на неё взгляд и сразу же нашла в ней свои, характерные только ей черты. Они и вправду были очень похожи, мать и дочь. Абсолютно так, как и утверждал кардинал Ришелье. Мгновение и их взоры встретились.

         – Мама,… это я,… я,… твоя дочь… - сделав несколько шагов навстречу, тихо произнесла Дарин.

         – Доченька,… не может быть… ты ли это?… милая… - дрожащим от волнения голосом прошептала герцогиня и ещё пронзительней вгляделась в лицо Дарин. Какая-то мизерная секунда, мгновенная вспышка и она окончательно признала свою дочь, сердце матери не обманешь, оно чует родную кровь. В тот же миг слёзы радости потоком хлынули из их глаз, и они, не помня себя от счастья, бросились в объятья друг друга. Герцог, увидев такое, не в силах совладать со своими эмоциями разрыдался. Ни слова не говоря, он присоединился к своим любимым и обнял их.

        – Ну, вот и встретились,… их даже и знакомить не пришлось,… они сами нашли друг друга… - растроганно улыбнувшись, заметил Жорж и преисполненный нежных чувств повернулся к маркизе.

        – Милая маркиза, вы прекрасно знаете, что за всё время, проведённое рядом с вами, я вас безмерно полюбил,… и я прошу,… если конечно мне будет дозволено,… считать вас, миледи, спутницей моей жизни!… - трепеща и волнуясь, словно жёлторотый юнец, припав на одно колено, страстно воскликнул Жорж.

        – Ах, де Руа, вы опять за своё, ну никак не можете без любви!… Впрочем, в отличие от предыдущих случаев, я, пожалуй, не стану вас разочаровывать и соглашусь,… знаете Жорж, вы мне тоже нравитесь… - мягко улыбнувшись, ответила маркиза, в первый раз назвав мушкетёра по имени. И это стало для него добрым знаком, сердце маркизы наконец-то оттаяло. Но такое обнадёживающее для Жоржа известие, никак ни обрадовало графа Верну, он стоял рядом, у стены замка и всё слышал. Связанный, униженный и побеждённый, граф скорчился от гнева, зло выругался, и бессильно застонав, словно подбитая гиена упал на колени.

        – И что же теперь с ним делать?… ведь он не только хотел уничтожить нас, но и сорвать соглашение с герцогом, а это уже измена… - подойдя к матери и Жоржу, безразлично взглянув на Верну, спросил Лео.

        – А ничего мы с ним особенного делать не будем,… лишь отвезём его в Париж и придадим королевскому суду!… Ну а эти голубчики останутся здесь и будут отрабатывать свои грехи, помогая герцогу восстанавливать его крепость,… всякий провинность требует своего искупления… - с лёгкой иронией ответил Жорж и указал на сидящих кучкой, опутанных верёвками разбойников.

        – А что,… я согласен!… и я тоже!… и я,… и я… - услышав такой приговор, отозвался Саид, а за ним и другие разбойники хором заякали, на что Жорж и Лео только рассмеялись. Меж тем герцог с герцогиней, никак не могли наглядеться на свою вновь обретённую дочь, уж очень она была хороша.

       – Какой же красавицей ты выросла,… ну кто бы мог подумать, что ты станешь такой,… даже не верится что ты наша дочь… - нежно поглаживая Дарин по волосам, по-матерински ласково прошептала герцогиня. В ту же секунду к ним подошёл Жорж, разумеется, он услышал её последние слова.

        – Да у таких родителей как вы, другой дочери и быть не могло!… Ну а чтобы полностью развеять всякие сомнения, вот вам ещё одно доказательство,… взгляните-ка сюда,… узнаёте?… - быстро произнёс он и достал из потайного кармашка золотой амулет, завёрнутый в детскую пелёнку.

        – О, боже!… да это же твой амулет, доченька… мы положили его тебе на счастье,… а вот и твоя пелёнка, я так и не успела тогда её дошить… - сквозь слезы, вмиг охватившие её, прошептала герцогиня.

          – Точно,… это же всё твоё, моя девочка!… Ах, Мадлен, ну что же ты плачешь, радоваться надо,… смотри какая у нас доченька,… красавица, ну прямо вся в тебя!… О, если б ты ещё видела, как она умеет владеть шпагой,… это просто невероятно!… - утверждающе воскликнул герцог и приобнял жену.

         – А это уж она в тебя такая… - мягко улыбнувшись, откликнулась Мадлен и тут же вытерла слёзы.

        – Да, отец,… это так,… мама права!… Самое значительное, что у меня есть, так это моё умение достойно обращаться со шпагой!… Ну а тот факт, что это умение передалось мне от тебя, подтверждён сегодняшним боем!… Я наблюдала, как ловко ты разделался с этими негодяями, а это убедительней всего!… Также я видела, как искусно ты употребил какой-то очень уж мудрёный приём, очень хлёсткий удар,… что это за приём такой?… откуда он у тебя?… - лукаво прищурившись, мило спросила Дарин. 

        – А, это ты наверняка говоришь о коронном ударе герцогов Шиппари!… О, этому приёму меня обучил ещё мой отец, твой дед,… замечательный это был рыцарь, благородный человек… - слегка задумавшись, произнёс герцог и с нежностью посмотрел на дочь.

         – Отец, а ты меня обучишь этому удару?… я думаю, это будет справедливо передать мне его по наследству… - лукаво улыбнувшись, тут же запросила Дарин.

         – Да, конечно родная,… теперь это всё твоё,… и мои навыки,… и эта земля,… и этот замок!… всё это по праву принадлежит тебе! Ах, как долго мы мечтали, что ты вот так появишься и полноправно вступишь во владения своих великих предков,… мы тебя так ждали доченька… - еле сдерживаясь, чтоб опять не разрыдаться, воскликнул герцог, и они снова обнялись.

         – Верьте, ждите, и всё исполниться,… придёт и счастье, и любовь… - философски заключил Жорж, и бережно увлекая всех присутствующих за собой, препроводил их вовнутрь крепости, чтобы они могли спокойно отдохнуть и прийти в себя. А уж там, все, живо разговорившись, начали обсуждать, как станут жить дальше, и быстро расположившись у очага, затеялись строить грандиозные планы на будущее.   
                Глава 19   
Вскоре те планы и задумки, которые друзья наметили в крепости стали воплощаться в жизнь. Сначала, как и полагал Жорж, графа Верну доставили в Париж и отдали его в руки монаршего суда. Король, как бы хорошо не относился к графу, узнав о его коварных антигосударственных деяниях, жалеть его не стал. И теперь разжалованный граф сидел в Бастилии и обдумывал свои неблаговидные проступки. А его бывшие приспешники во главе с раскаявшимся Саидом, восстанавливали герцогу Шиппари замок, одновременно замаливая свои прежние прегрешения. Сам же герцог со своей любимой супругой, герцогиней Мадлен, прибывал в радости, они всё никак не могли налюбоваться своей доченькой и счастливо готовились к её венчанию с маркизом Лео. Родители полностью поддерживали молодых во всех их благих начинаниях, которые те наметили на ближайшие сроки. А дел у них было намечено немало.

        За последние дни Дарин и Лео настолько сошлись и полюбили друг друга, что всё своё время проводили только вместе, не расставаясь ни на минуту. Они вместе много путешествовали по Шотландии и её городам. С интересом узнавали природу и историю этой славной страны. А также подробно изучали героическую родословную гордых предков Дарин. Лео теперь вполне мог обходиться и без материнской опеки, ведь с любимой Дарин ему даже и сам чёрт был не страшен. А маркиза Капри зная, что её сын отныне под надёжной защитой юной герцогини, полностью предалась той любви, которой окружил её Жорж. А Жорж, считая себя самым счастливым человеком на свете, с упоением наслаждался обществом маркизы и радовался её присутствию в его жизни.

        Прошло ещё немного времени, и наконец-то настала пора венчания Дарин и Лео. Венчание провели в восстановленном родовом замке герцогов Шиппари. Торжество было великолепным, помпезным и восхитительным одновременно, гостей на него прибыло великое множество. Кого только не было на этом чудесном празднике любви. Из Франции пожаловал даже сам кардинал Ришелье, и сделал молодожёнам секретный подарок от имени короля, о котором, кстати, до сих пор ничего точно неизвестно, и что это было, великая тайна. Кардинал знал, какие подарки надо привозить. Разумеется, этот старый лис, этот мудрый хитрец не преминул получить от сего мероприятия и свою политическую выгоду. Говорят, он всё-таки заключил обоюдовыгодный договор с герцогом, о котором он так ратовал.

        Конечно же, на венчание были приглашены Жюль и Мария, они-то и стали посажёнными родителями. Естественно приехали и Батру с Жасмин, они оба блистали в восточных нарядах и предавали церемонии особый шик. Впрочем, на церемонии было ещё много всяких именитых и не очень гостей, притом, как и со стороны маркизы Капри, так и со стороны герцога Шиппари. Венчание, свадьба и последующие дни празднеств по этому поводу получились настолько грандиозными, что они потом ещё долго были предметом обсуждения в светских хрониках обоих королевств. Однако вся эта замечательная история на этом не закончилась, а скорее наоборот, она лишь начиналась, и все самые интересные, все самые прекрасные и значимые приключения были ещё только впереди…               
                Конец
               
Igorshipskih@mail.ru                Автор: Шиповских Игорь.