Сочувствие и соучастие

Солнце клонилось к закату. В дверь большого дома гончара на окраине города постучали. Подмастерье сбегал посмотреть и вернулся:
- Там незнакомый человек, он просит…
- Переночевать? – перебил его гончар, -  Пусть идёт в гостиницу или убирается куда угодно, - пускать незнакомцев на ночлег в столичном городе не то, чтобы строго запрещалось, но категорически не приветствовалось. Неприятностей с полицией и Тайной Канцелярией никому не хотелось, ведь таким образом легко можно попасть на воскресный костёр по подозрению в пособничестве магам.
- Нет, он сказал, что просит сочувствия и соучастия.
Гончар окаменел. Привычный мир внезапно рушился на глазах. Значит, это правда, всё, что втайне от окружающих рассказывали ему дед и отец. Всю жизнь ему это казалось сказкой, забавным семейным преданием, смешной традицией. Всерьёз в магов и фей никто не верит, но вот теперь, на склоне лет, у порога его дома появился маг, ищущий именно его.
- Приведи путника сюда.
 
***

Гончар внимательно смотрел на гостя. Мужчина, одетый достаточно богато, был примерно одного возраста с хозяином дома. Пауза затягивалась, наконец, гончар спросил:
- Почему я должен тебе помогать?
- Ты ничего мне не должен и свободен в своём решении. Можешь выгнать меня на улицу или позвать полицию. А можешь помочь мне. Выбор за тобой.
- Как ты меня нашёл?
- Я не искал именно тебя. Вот уже почти четверть века я хожу по городам королевства и спрашиваю сочувствия и соучастия. До сих пор никто меня не понял и не принял, ты первый.
- Что ты задумал?
- Убить Дракона.
Ошеломлённый нереальностью происходящего гончар спросил:
- Для чего? Зачем убивать Дракона? Разве жизнь в королевстве без Дракона станет лучше?
- Лучше жизнь явно не станет. Порядка станет меньше, любой рыцарь у власти будет управлять страной намного хуже. Однозначно возрастут затраты на государственное управление, число придворных возрастёт. Коррупция вырастет, ведь ни один человек у власти не внушит такого страха чиновникам, как рептилия. Скорее всего, начнутся войны между королевствами.
- Перестанут жечь магов по воскресеньям?
- Да, но при этом станут вешать и четвертовать бродяг и вольнодумцев. Привычки общества так просто не изменить. Людям постоянно нужны победы над врагами и развлечения, и воскресные публичные пытки и казни идеально подходят народу. Дёшево и эффективно.
- Если ничего не изменится к лучшему, зачем убивать Дракона?
- Мне не нравится ситуация, когда рептилия правит человеческим обществом. Это противоестественно.

***

Гончар и маг работали с упоением, понимая друг друга с полуслова и с малейшего жеста. Иногда гончар говорил:
- Нет, так он получится слишком злой…
Маг сразу делал несколько движений над фигурой.
- А так он будет слишком жадный… Нет, очень наивный и доверчивый… Слишком независимый и непослушный… Чересчур глупый…
Подмастерье стоял на табуретке и с восторгом смотрел на работу двух мастеров: на глазах появлялась фигура, точная копия его самого. Он повернул голову, посмотрел в висящее на стене зеркало и обомлел. Там под руками мага и его хозяина была грубая и почти бесформенная глиняная кукла, смутно напоминающая человека. Маг заметил это, щёлкнул пальцами и сделал рукой жест по направлению к зеркалу. Подмастерье моргнул и обомлел ещё раз. В зеркале были два неотличимые друг от друга отражения его самого.
Наконец гончар остался доволен всеми изменениями и полученным результатом. Закончив работу над куклой, маг сказал гончару:
- А теперь нам потребуется магия посложнее. Для любого подвига требуется золото, много золота, очень много золота. Работа нам предстоит очень тщательная, ведь на золотых монетах изображения содержат очень много тонких деталей. Помнишь, как выглядит золотой дукат Драконии? Прекрасно, вот тебе один для контроля и сравнения, положи его на стол в стороне от рабочего места. Бери глину, раскатывай её на прутики и нарезай ножом кружочки, не отвлекаясь ни на секунду от соучастия.
Гончар послушно резал глину. При каждом движении ножа на стол отваливалась новая золотая монета – дукат королевства Дракона. Такого количества денег гончару не доводилось видеть в своей жизни, и в глазах мастера стал разгораться огонёк алчности. Маг приостановил работу и обратился к гончару:
- Прикажи своему подмастерью принести зеркало, у тебя в доме найдётся ещё одно?
- Найдётся, но зачем нести, вот на стене висит прекрасное зеркало.
- Это не годится до завтрашнего дня. Я подверг его магическому воздействию.
Через минуту маг взял принесённое зеркало и поставил его на стол, немного позади кучи золотых монет.
- Смотри.
Гончар не сразу пришёл в себя от изумления. В зеркале отражалась куча нарезанных кружочков глины и с краю одинокая золотая монетка, а рядом с зеркалом на столе высилась горка сияющих золотых монет.
- Успокоился? Это просто магия. Продолжаем работать.
Из старых мешков получилось несколько роскошных шёлковых кошельков. Маг набил один кошелёк монетами и приказал кукле:
- Запоминай, тебя зовут Оруженосец, ты будешь служить Прекрасному Рыцарю. Сейчас мы пойдём в таверну, и я покажу твоего Рыцаря. По дороге внимательно слушай все мои инструкции. Итак, в этом кошельке двести золотых монет, которые ты должен особым образом передать человеку, сидящему возле окна в таверне, для этого тебе следует…

***

В почти пустой таверне у окна сидел бедно одетый грустный парень. Он взял для еды немного хлеба и кваса, и с тоской ожидал момент расплаты. Денег на оплату не было, и он ждал, просто его выкинут на улицу, или перед этим ещё и хорошенько побьют. Последние дни он ходил без денег в разные таверны, каждый раз в другую, и за этот трюк его чаще били, но другого способа не помереть с голоду он не видел. В таверну зашёл мальчуган, приблизился к молодому мужчине, внезапно нагнулся, выпрямился, протянул кошелёк и сказал вполголоса:
- Господин, Вы выронили вот это, спрячьте скорее, пока злые люди не украли Ваше добро.
Парень машинально взял тяжёлый кошелёк, заглянул, увидел множество золотых монет и сделал неуверенную попытку отказаться:
- Но это не моё, у меня никогда…
Мальчик решительно перебил парня:
- Я видел своими глазами, как кошелёк выпал из Вашего кармана, в том нет никаких сомнений! Это Ваше имущество!
Несколько минут парень с опасением оглядывался по сторонам и ждал появления настоящего хозяина кошелька, но никто из немногочисленных посетителей таверны не обращал на него никакого внимания и не подходил к его столу. Наконец парень решился:
- Официант, графин вина, самого лучшего, неси жареное мясо, да не подгоревшее, сыры, закуски, тащи самое лучшее, что у вас есть, на меня и на моего друга. До протри стол наконец, развели тут свинарник.
Подошедший официант с недоверием смотрел на командующего оборванца. Парень, поняв сомнение, царским жестом бросил на стол новенький дукат:
- Бегом, я сказал, и сдачи не надо!
Со сказочной скоростью на столе появилась изысканная еда. Хозяин таверны внимательно рассмотрел принесённую официантом монету: ни малейших признаков подделки, новенькая отчеканенная золотая монета. На всякий случай хозяин отправил слугу с монетой в соседнюю лавку ювелира для проверки, а сам внимательно следил, чтобы неожиданно разбогатевший клиент не сбежал. Но парень продолжал пировать, а слуга вернулся с вестью о том, что монета самая настоящая.
Парень с жадность ел, мальчик не прикасался ни к еде, ни к питью. Улучив время, мальчик незаметно бросил какую-то крупинку в бокал парня. Тот отхлебнул большой глоток и спросил своего нежданного благодетеля:
- Ты кто такой? Как тебя зовут? Чем ты занимаешься?
- Я Оруженосец, служу Рыцарю.
- Какому Рыцарю?
- Вам, мой господин, Вы мой Рыцарь, а я Ваш Оруженосец.
- Я - Рыцарь?
- Да мой господин, Вы Рыцарь, а я Вам служу.
- Парень пощупал тяжёлый кошелёк в кармане, ощутил воздействие вина и сытной еды, и согласился:
- А что, действительно я Рыцарь, чем не Рыцарь. И что мне теперь надо делать?
- Мой господин, Вам срочно надо одеться достойным образом, одеть своего Оруженосца, купить новое оружие и найти себе доблестных друзей.
- А и правда. Ну, пошли покупать одежду и оружие, а там видно будет.

***

После посещения самых дорогих магазинов одежды и обуви роскошно одетые Рыцарь с Оруженосцем отправились в лучшую оружейную лавку.
- Хозяин, - крикнул Рыцарь, - а есть у тебя тут среди этого хлама нормальный клинок, из этой, как её, ну этой…
- Дамасской стали, - вполголоса подсказал Оруженосец.
- Да, из дамасской, понимаешь, стали? Нет, видимо?
- Блистательный Рыцарь, только в моей лавке, во всём столичном городе и во всём королевстве, есть самый настоящий меч из той самой дамасской стали, и я готов подвергнуть клинок любому испытанию и доказать, что он настоящий. 
Хозяин оружейной лавки ничем не рисковал. Подлинность дамасской стали можно было проверить только на драконьей шкуре, чего по понятным соображениям было невозможно сделать: воевать с драконами дурных нет, существуют менее жестокие способы самоубийства. Поэтому все продавцы оружия смело клялись всем святым, что вот этот вот клинок, и есть именно редчайший дамасский меч, прибывший из-за дальних морей, и заламывали за оружие такую цену в золотых монетах, что вес монет в три раза превышал вес самого клинка.
Оруженосец шепнул Рыцарю:
- Торгуйтесь мой повелитель, торгуйтесь, я скоро вернусь.
Мальчик побежал в дом гончару и рассказал о состоянии дел. Маг прикинул:
- Итак, для покупки меча нам требуется почти шесть килограммов золота, тысяча семьсот золотых монет. А какие гарантии, что меч настоящий?
- Оружейник клянётся мамой и говорит, что любой сомневающийся может принести кусок драконьей кожи для проверки, продавец лично порубит ту кожу своим мечом на лоскуты.
- Ладно, делать нечего, придётся ему поверить, всё равно выбора нет. За работу. Подождёшь десять минут, возьмёшь двенадцать кошельков с золотыми монетами и незаметно в мешке отнесёшь своему Рыцарю, пока он там торгуется. Торговаться по-настоящему он умеет?
- Рыцарь из такой нищеты происходит, что, по-моему, это лучшее, что он умеет делать в своей жизни.
Когда Оруженосец вернулся в лавку, Рыцарь смог сбить цену на целых две золотых монеты. Мальчик начал выкладывать кошельки с золотом на стол. Владелец оружейной лавки чуть не потерял дар речи от изумления. Довольный Рыцарь заявил:
- Ладно, считай монеты, и давай сюда мой клинок. Если он окажется не настоящим, то я вернусь и отрублю тебе уши и нос. Кстати, добавь ещё оружие для моего Оруженосца, полный комплект. Сколько я должен доплатить?
- Один дукат, господин.

***

Одетый с иголочки и вооружённый Рыцарь отправился в поход по лучшим тавернам города. Заходя в помещение, он с порога заявлял:
- Всем моим друзьям – вина и закуски, а кто не мои друзья – пошли вон из зала.
Свои слова он подкреплял бросанием на стойку горсти золотых монет. Естественно, все присутствующие сразу оказывались лучшими друзьями Рыцаря.
Уже во второй таверне Рыцарь неожиданно для себя самого громко заявил:
- Друзья мои, я вызываю на бой Дракона этого королевства!
И уже до самого утра он не успокаивался и митинговал с минимальными отклонениями:
- Время Дракона истекло! Завтра утром я убью эту жестокую тварь под стенами древней столицы! Я освобожу всё королевство от тирании мерзкой рептилии! Всем по бокалу вина за победу над пресмыкающимся! Присоединяйтесь ко мне! Вместе мы победим эту гадину! Ещё по бокалу вина всем моим друзьям! Я не забуду никого, кто поможет мне в этот судьбоносный момент! Вот ты – пойдёшь со мной? Да? Держи монеты! Это аванс за верную службу! Назначаю тебя министром обороны! Пошли в другую таверну! Народ должен слышать своего освободителя!
Толпа веселящегося и гуляющего задарма народа росла и уже не помещалась в зал очередной таверны.
- Эй, хозяин! Выкатывай бочку вина, а лучше сразу две во двор! Назначаю тебя поставщиком моего королевского двора! А вот ты разливай вино и раздавай моим будущим подданным! Назначаю тебя министром финансов! А вот ты хорошо пьёшь, будешь моим министром обороны! А ты – генералом!
 При каждом назначении Рыцарь оборачивался к своему Оруженосцу, протягивал руку, и верный паж доставал неизвестно откуда грамоту с назначением на должность на пергаменте с королевскими печатями и подписью Рыцаря, с точным указанием фамилии и имени назначенного. Под влиянием вина и общего веселья никто не удивлялся таким грамотам.
Этим вечером Оруженосец часто бегал в дом гончара, забирал новый полный кошелёк, и возвращаясь, тайком совал его в карман Рыцаря. Но Рыцарь тратил деньги так быстро, что иногда бегать с кошельком приходилось и подмастерью. Рыцарь каждый раз находил полный кошелёк не в том кармане, куда клал пустой, но удивляться этому факту у него не было ни сил, ни времени, ни желания.
Несколько тайных агентов зафиксировали факт одновременного нахождения возле Рыцаря двух одинаковых на лицо, но разно одетых Оруженосцев. Один из агентов опознал в Оруженосце подмастерья местного гончара.

***

Первым делом Тайная Канцелярия попыталась установить подлинность денег. Руководитель отдела по борьбе с фальшивомонетчиками специально съездил к главному ювелиру столицы и показал отобранную угрозами у одного из своих агентов монету. Ювелир покрутил новенькую монету в руках, без усилий разорвал её на четыре части, скатал куски в шарик, раскатал по столу, взвесил на весах, постучал метрономом, капнул кислотой, и огласил свой вердикт:
- Монета настоящая, дукат Драконии, из чистого золота, отчеканена вне всяких сомнений на королевском монетном дворе в прошлом году, в обращении практически не находилась, состояние идеальное.
- Можете дать официальное письменное заключение с печатью, датой и точным временем экспертизы? Поверьте, это просто формальность, но она важна для следствия.
- Да, пожалуйста. Пройдёмте к секретарю.
После возвращения в отдел чиновник несколько секунд размышлял, возвращать ли монету своему подчинённому, решил не отдавать и оставить себе в качестве компенсации за хлопоты, и незамедлительно отправился с актом экспертизы на доклад к начальнику.

*** 

Начальник Тайной Канцелярии внимательно изучал многочисленные донесения агентов. Происходящие события не имели никакого разумного объяснения.  Чиновник снял с полки старинный фолиант с обложкой из человеческой кожи - секретный справочник по методам выявлению магических явлений, опасных для жизни драконов. Таких книг существовало только две, одна хранилась в дворце Дракона, вторую использовало руководство службы личной безопасности Дракона.
Глава пятая: «Рыцари – Драконоборцы». Раздел третий: «Появление неизвестного Рыцаря». Подразделы: «Неизвестный рыцарь благородного происхождения». Явно не то, смотрим далее. Вот: «Человек низкого происхождения, внезапно осознавший себя Рыцарем». Да, это очень похоже на сегодняшние события в столице. Бедный парень из глухой деревни, приехавший в город в попытке записаться в солдаты. Внезапно сказочно разбогател и воспылал жаждой убить Дракона, о чём и объявил всем вокруг.
За последнее время в городе не зафиксировано крупных краж и ограблений. Если бы парень просто нашёл клад или совершил удачный разбой, то скорее всего он постарался бы тихо уехать домой в провинцию, купил бы пару деревень и жил спокойно. Зачем ему с такими деньгами нарываться на смертельные неприятности, совершать самоубийство? Шансов убить Дракона у обычного человека нет вообще, никакое оружие не поможет. На самоубийцу парень не похож. Тихо арестовать храбреца и допросить с пристрастием тоже уже не получится: по старинной традиции любой рыцарь может прилюдно объявить о намерении убить в бою Дракона у стен города. Дракон не имеет права отказаться от схватки, и бой должен состояться не позднее, чем на следующее утро после вызова. Придётся ждать утра.
Чиновник видел только три возможных варианта развития ситуации. Если парень просто свихнулся, то завтра Дракон его зажарит живьём на поле. Если же тут замешана магия, а она скорее всего замешана, то человек может выиграть, а может и проиграть. Окончательное решение должен принимать Дракон.
Начальник Тайной Канцелярии немедленно отправился с докладом к Дракону. На столе у рептилии лежал справочник, открытый на третьем разделе пятой главы.
Дракон внимательно выслушал доклад, подумал и объявил своё решение:
- Я принимаю вызов. Бой состоится завтра на поле за городскими стенами перед Девичьей башней.

***

Издавна драконы использовали особый «драконий» жир. Ежедневное втирание в кожу преследовало как практическую, так и эстетическую цель. И без того необычайно прочная кожа драконов под воздействием зелёного жира становилась непробиваемой для любого оружия, за исключением полумифической дамасской стали, которой никто никогда не видел. Сероватая кожа также приобретала дивный изумрудный цвет, делая драконов весьма сексуально привлекательными для противоположного пола. Самцы просто каждое утро натирались жиром. Молодые самки использовали для разных частей тела жир нескольких сортов, при этом отдельные части шкуры приобретали различные разводы и оттенки зелёного цвета, что было весьма красиво.
Приготовлению жира драконы учились на специальных курсах в школе. Требовалось тщательно и скрупулёзно следовать технологии. Первой стадией была подготовка первичного сырья: откорм подопытного животного. Молодых драконов учили тщательно разбираться в породах лысых бесхвостых обезьян, в особенностях мясной, мясо-сальной и сальной пород. Для получения «драконьего жира» требовались только человеческие самки. Самый ценный жир, душистый и тёмно-изумрудного цвета, получался от мясной породы, но количество жира от одной особи было очень маленьким, время откорма слишком длинным. Бочонок полученного из многих особей сала был дорогим и желанным подарком, например своей будущей невесте, или родителям на юбилей. Из особи сальной породы слегка зеленоватого жира получалось много, но качество его было невысоким, и использовали драконы такой жир неохотно. Оптимальным решением считалось использование самок мясо-сальной породы. Полученного в результате откорма жира от одной особи хватало одному дракону ровно на год. Во время откорма во все блюда, на первое, второе и третье, добавляли вытяжку из особой драконьей травы. Именно эта трава придавала подкожному жиру ценные свойства и зелёный цвет. Драконья трава высаживалась и произрастала вдоль всех рвов вокруг крепостной стены города. Все травоядные животные обходили эту траву стороной, а людские знахари и знахарки использовали настой из неё как лекарство от кашля и прыщей.
  Следующей стадией получения жира была вытопка. Откормленная особь подвешивалась на цепях за руки над медным чаном. Дракон садился напротив и неспешно и очень дозированно пускал струйки огня. При этом он повторял про себя заученную наизусть формулу выпускания огня: «Сосчитать в уме до 666, пустить слабый огонь с расстояния 13 футов, повторить 13 раз, подождать 1 час, получится один цикл. Этот цикл повторить 13 раз». Таким образом, процесс вытопки длился ровно двое суток. При этом мысль умертвить несчастную девушку перед началом вытопки жира Дракону и в голову не приходила, поскольку это никак не влияло на качество конечного продукта. Как не возникает подобная мысль у рыбаков,  нанизывающих пойманную живую рыбу на кукан, или у кухарок, чистящих и потрошащих живую рыбу и кидающих ещё открывающих рот и трепыхающихся рыбин на сковородку. Правда, рыбы при этом не кричат, а поджариваемая живьём человеческая самка верещала страшным голосом. Страшным для своих соплеменников, но не для Дракона. Давным-давно один из начальников охраны придумал способ заглушать крики. Королевский оркестр без перерыва громко играл всё время, пока вытапливалось зелёное сало из ещё живой очередной Первой Красавицы. Музыка звучала иногда сутки и более. Крики Красавицы и музыка были для Дракона одинаково безразличными, его интересовал лишь технологический процесс получения стратегически важного снадобья. 
Организация ежегодного праздничного конкурса для выбора Первой Красавицы также была придумана людьми, а не Драконами. Охрана справедливо рассудила, что победа на конкурсе красоты с неизвестным, возможно даже счастливым будущим, для молодой женщины и её родственников будет гораздо приятнее и спокойнее, нежели осознание выбора для последующей ужасной смерти. Самой же рептилии было совершенно безразлично, как будут сгоняться в кучу молодые самки бесхвостых обезьян, среди которых она выберет наиболее подходящую по экстерьеру особь мясо-сальной породы.
Очередная Первая Красавица уже почти год находилась на медитации в верхней комнате Девичьей башни. Она весила уже в полтора раза больше обычной женщины королевства. Через месяц, на праздник Весны и Плодородия, её должны доставить к Дракону для таинственного ритуала. Что там происходило, никто толком не знал. Одни считали, что Дракон съедал Первую Красавицу, другие намекали на противоестественный межвидовой половой акт, третьи что-то невнятно бормотали про чудо, искупление и очищение. Но факт остаётся фактом: Первая Красавица входила в дворец Дракона и больше не появлялась оттуда. На площади перед дворцом начинал играть военный оркестр. Двое суток без перерыва оглушительно звучали бравурные марши, польки, полонезы, мазурки, вальсы и снова марши. Каждые три часа музыканты заменялись, но звучание музыки не прекращалось. А ещё через день на общем королевском конкурсе в присутствии царствующего Дракона торжественно избиралась новая Первая Красавица. Избранницу отводили в Девичью башню и запирали на годовую медитацию. Простой народ такого мудрёного слова выучить не мог, и называл годовое пребывание девушки в запертой комнате просто откормом.

***

На большое поле под городскими стенами выходило двое ворот в башнях под названием Девичья и Добродетель. Небо на востоке начало розоветь. Многочисленная толпа, сопровождавшая Рыцаря, приблизилась к Девичьей башне. Рыцарь восторженно кричал:
- Вперёд к победе над Драконом! За мной, мои верные воины! Наша армия победит любого врага, любого Дракона, это будет лучшая армия на континенте!
Стоящий рядом тайный агент весело подумал: «Ага, одних министров обороны хватит на целую роту почётного караула».
Ворота распахнулись, Рыцаря, его коня и Оруженосца вытолкнули наружу, створки ворот захлопнулись. Никто из жителей не покинул столичный город и не вышел для помощи своему возможному правителю. Все направились на стены города, откуда открывался дивный вид на поле боя.
С первыми лучами солнца распахнулись ворота башни Добродетель. Дракон не торопясь вышел на поле. Сражение началось.

***

С наступлением рассвета гончар и маг прекратили изготовление монет.
- Наконец-то, - проговорил маг, - мои магически силы совсем исчерпаны, больше мы пока не сможем сделать ничего. Теперь будем сидеть и ждать.
- Победы Рыцаря?
- Нет. Независимо от того, кто победит, нас арестуют и убьют, не позднее сегодняшнего вечера. Мне необходимо накопить немного магической силы, тогда мы сможем сбежать отсюда.
- Мы должны убегать отсюда?
- Естественно. Полиция уже наверняка вычислила происхождение денег и личность твоего подмастерья. Через несколько часов наши золотые монеты превратятся в кусочки глины, все трактирщики города озвереют и затребуют нашей крови. Победивший Дракон захочет сразу нас истребить за организацию покушения на него. А если победит Рыцарь, то ему помощники в победе тем более не нужны, он просто обязан как можно быстрее нас уничтожить.
- Куда мы можем бежать, ведь все ворота города сейчас закрыты?
- Через ворота пройти мы не сумеем, нам даже на улицу выходить нельзя. Вообще сейчас в пространстве мы сбежать не сумеем, только во времени, в прошлое или будущее.
- Мы можем уйти в прекрасное будущее?
- Можем, но мне страшно, я ничего не знаю про будущее, и совсем не уверен, что оно такое уж прекрасное.
- Разве ты не можешь с помощью магии заглянуть туда?
- Я много раз всматривался в картинки будущего в магическом кристалле. Я видел очень много, но почти ничего не смог понять из увиденного. Там всё не так, как у нас, виды очень красивые, большие здания, огромные города, толпы людей, странные механизмы, повозки без коней, летающие корабли, люди по-другому одеты. Но я почти не видел счастливых лиц, видимо, не всё у них там благополучно.
- Драконы там есть?
- Драконов я тоже не видел. Возможно, мы сегодня запустили механизм истребления драконов в нашем мире.
- Но в прошлом всё не лучше, чем сейчас у нас. Те же проблемы, несправедливость, море горя и несчастья, и драконы.
 - Ну, с драконами мы научились бороться.
- Хорошо, я согласен, уходим в прошлое. Пока мы тут и ждём, расскажи мне немного про магов. Сильных магов осталось ещё много в нашем мире?
- Очень мало. Возможно, я один остался на всё королевство, а может быть – на десяток королевств вокруг.
- Всех сожгли драконы?
- Нет, не драконы, люди. Это люди ловят подозреваемых в магии, судят и сжигают от имени правящих драконов. На самом деле драконы магов не слишком и боятся. Ходят легенды, что когда-то, много веков назад, где-то какой-то рыцарь победил дракона, применив магию. Достоверных подтверждений этому нет. А вот владельцы трактиров, торговцы и ремесленники магов всегда ненавидели, и при малейшем подозрении на магию звали полицию и требовали казни.
- Почему?
- Всё очень просто. Магические способности издревле имели многие. Кто-то был более сильным магом, кто-то послабее, кому как досталось от рождения. Это похоже на умение петь или рисовать. Но никакой маг никогда не может создать ничего совершенного в одиночку. В одиночку маг создаёт удивительные, но далёкие от реальности вещи. И чем сильнее маг, тем больше полученный результат отличается от желаемой цели. Для правильного творения магу требуется всегда напарник, сотрудник, разделяющий стремление мага к творчеству и корректирующий сам процесс творчества, то есть сочувствующий и соучаствующий. Нужна пара: фантазёр и прагматик, инженер и ремесленник, поэт и критик. Вот такой паре людей - магу и соучаствующему – подвластно очень многое. Однако пользоваться природным даром, магией или сочувствием, необходимо учиться с раннего детства, обычно в семье, когда навыки творения и ремесла передаются от отца к сыну, или в случае с феями – от матери к дочери.
Магические способности в старину применяли для улучшения жизни всего народа. Чаще всего маг и сочувствующий в паре создавали помощников из глины и деревяшек. Очень полезными были помощники для выполнения тяжёлых работ: рытья каналов, прудов и рвов, возведения городских стен, строительства больших домов, дворцов и церквей, прокладки дорог, добыче и переноске камней. А для военных целей магия не годилась. Созданные отряды глиняных воинов воевали плохо и неумело, да и в любом случае через сутки после создания солдаты превращались обратно в куски глины. 
Если же мага никто никогда не учил пользоваться своим даром, то его судьба в нашем мире незавидна. Губит его почти всегда жадность и тщеславие. Гуляет, например наш маг средних способностей в таверне в компании друзей, и вдруг, когда заканчиваются деньги, ему хочется продолжения банкета. А под руку попадает любой предмет: корка хлеба, щепка или лист с дерева. И не наученный с детства контролировать свой дар маг невольно превращает случайный предмет в монету. Но без участия сочувствующего монета получается халтурной, всем видно, что она фальшивая, не настоящая. То же происходит при покупке товаров в лавке или в мастерской ремесленника. И что прикажете делать хозяину трактира, владельцу магазина или ремесленнику при виде фальшивых денег? Только хватать злоумышленника и звать полицию. Ну а технология следствия была отработана столетиями. Хорошо известно, что любая магия длится не более суток. Поэтому составляется протокол об изъятии подозрительной монеты, сама монета помещается в сейф, а подозреваемый – в каменный подвал. Ровно через сутки сейф открывается, и если там находится грубо подделанная монета, то арестованный обвиняется в распространении фальшивых монет. Если вместо монеты находили посторонний предмет, то налицо был факт выявленной магии. Приговор в обоих случаях предусматривался одинаковый – сожжение по повелению царствующего Дракона на центральной площади города в ближайшее воскресенье.
- Так действительно жгут магов? Никто у нас всерьёз в существование магов не верит, хотя вслух при посторонних об этом не говорят.
- Раньше в самом деле жгли преимущественно магов, слабых, необученных и жадных, про которых я тебе рассказывал. Теперь в основном осуждают и казнят бродяг, хотя периодически попадаются и настоящие фальшивомонетчики. Народу нужны сильные эмоции, страх перед властью и развлечения. Сожжения по воскресеньям и большим праздникам идеально под это подходят. Изначально сжигали и фей, но потом решили, что лучше их использовать в борделях для солдат и полицейских.
- А сочувствующих почему не сжигают?
- Сочувствие такой-же врождённый дар, как и магические способности, но без мага он никак не может проявиться, и сам по себе ни вреда, ни пользы никому принести не может. Многие сочувствующие и не подозревают о своих способностях. Некоторые чувствуют необъяснимую потребность в общении и выбирают себе соответствующие профессии. Из не осознавших себя сочувствующих получаются прекрасные врачи, учителя, следователи полиции, актёры бродячих театров.
- А наш Рыцарь сможет убить Дракона? Говорят, что шкура у зверя непробиваемая.
- Я не знаю, убить Дракона очень тяжело, шкура у него действительно толстая и прочная, а ещё, как я слышал, они ежедневно мажут себя с какой-то целью зелёной мазью, возможно даже женским топлёным жиром.
Гончар невольно хмыкнул и пропел древнюю детскую считалку:
- Нам подали на обед
Из гадюки пять котлет,
Жареный индейки труп,
Суп из заячьих залуп,
На пирог пошла мука
Из большого паука,
Заливное из селёдки,
Жир подкожный толстой тётки,
Всё сожрал и вышел вон –
Завтра съест тебя дракон!
- Зря смеёшься, в старинных рукописях магов есть упоминания, что драконы как-то используют человеческий, особенно женский жир. Не для еды, драконы людьми не питаются, только крупным и мелким рогатым скотом, но он им действительно важен. То-ли зрение становится зорче, то-ли когти острее. Узнать точнее невозможно, драконы к себе никого близко не подпускают, даже охранников и прислугу.
- А почему жир зелёный? Из русалок вытапливают?
- Русалок не существует, это всё сказки для детишек. Почему жир зелёный я не знаю.
- Допустим, Рыцарь сумеет убить Дракона и станет королём. А другие драконы смогут его потом выгнать или убить?
- Нет. Вести войну по правилам, осаждать и брать штурмам города драконы не могут. Победить Рыцаря другой Дракон может только в схватке один на один на открытой местности. Надеюсь, у нашего Рыцаря хватит мозгов не принимать вызов и не выходить драться в одиночку на поле. Тем более, что Рыцарь не благородного происхождения и во всякую муть типа рыцарского духа и долга чести не верит. А под крепостными стенами Дракон может бродить сколько угодно, ворваться в город и перебить гарнизон он не сможет никогда.
Маг прервал разговор и прислушался. Со стороны городских стен доносились громкие крики наблюдающих за боем. Кто одерживает победу, пока было неясно.

***

Дракон внимательно осмотрел поля боя. Слева стоял конь в богатой попоне, в центре разодетый, как тропическая райская птица молодой парень с щитом и мечом, справа и чуть сзади виднелась фигурка парнишки, очевидно – оруженосца. На поле явственно чувствовался запах винного перегара. Бояться Дракону явно было некого.
Бой можно было закончить за пару секунд, спалив струёй огня нарушителя порядка. Но Дракон решил слегка развлечься. От направленного потока огня конь вспыхнул огромным факелом. Запахло горелым мясом. Дракон повернул голову к фигурке оруженосца и вдруг заметил, как тот резко поднял руку с ярко блестящим предметом. Внутренний голос Дракона в ужасе взвыл: «Стой!  Не смотри туда, Отвернись! Это ловушка!». Дракон понял это слишком поздно. Ведь учили их в школе, и родители рассказывали, и старшие Драконы. Это примитивная «магическая драконья ловушка», элементарная, проще некуда, проще детского мата в шахматах, рассчитанная только на детёнышей. Но Дракон и был очень молод и всего несколько лет правил собственным королевством, сменив на этом посту своего прадеда. Яркая вспышка двумя лучами вошла в глаза рептилии и сковала все движения. Дракон не мог сделать ни одного движения, не мог даже закрыть глаза. Единственным действием, оставшимся доступным, было испускание струй огня. Первой же струёй Дракон поразил Оруженосца, струи следовали каждые несколько секунд, но никакого эффекта это не приносило. Яркие одежды Оруженосца сгорели сразу, а дальнейшего вреда глиняной фигуре огонь причинить не мог. Но остановиться Дракон уже не мог, и всё извергал и извергал пламя на кусок обожжённой глины.   
Всё проклятая драконья сентиментальность. Зачем-то решил следовать дурацким традициям, непонятно кем выдуманным. «Поединок чести», «вызов на дуэль, «бой Рыцаря и Дракона» и прочая романтическая дурь. Перед кем казаться благородным: перед этими приматами, которые даже и на еду толком не годятся, разве только в голодный год и с соусом из ароматических приправ? Нужно было сразу давать команду начальнику Тайной Канцелярии на арест авантюриста, да в комнату допросов его, да подвесить за руки над медным чаном, да по классической формуле вытапливания поджаривать наглеца, а в промежутках между струями огня вопросы задавать: кто такой, откуда взялся, почему такой дерзкий, а уж не связан ли с магами, оружие откуда взял, а главное – где денег набрал на такое наглое предприятие. И опять огненной струёй по рёбрам, и опять вопросы. А когда кричать перестанет – собрать вытопившийся жир и смазать все петли во всех воротах города, чтобы не скрипели. А народу объявить, что после дружеского собеседования с Драконом залётный Рыцарь осознал свою ошибку, раскаялся и повинился, а потом собрал своё барахло и поехал в дальний монастырь замаливать свои грехи. А деньги оставил на пропой народу, все бегом в кабак, каждому за счёт Рыцаря по стакану вина и по домам. Так надо было, но поздно об этом думать. Вот и теперь – почему сразу не спалил главного противника, а начал с коня и оруженосца? Романтика, будь она проклята, до добра Драконов не доводит.
Если всё кончится благополучно, то сжечь надо прилюдно начальников Полиции и Тайной Канцелярии, раз не проявили нужной инициативы и не схватили охреневшего наглеца и не приволокли его на пытку. Обвинение им уже готово: как проморгали магию в королевстве? 
Так, спокойно, пока ничего страшного не произошло. Любая магическая ловушка не может действовать больше суток. Время идёт. Интересно, чем этот урод похмельный вооружён? Если у него магическое оружие, то всё в порядке. Это обычно палки и пруты, которые окружающим кажутся грозным оружием. Надо просто дождаться окончания действия магического воздействия. Оружие из обычной стали никакого вреда принести Дракону не могло. Смазанная рано утром зелёным жиром кожа сталью не пробивалась и не разрезалась. В школе Драконам рассказывали про «дамасскую сталь», которая пробивает драконью кожу, но документальных подтверждений этому не было. Остаётся только ждать окончания действия магии.

***

Рыцарь со страхом смотрел на извергающего огонь Дракона. Постепенно он заметил в поведении рептилии странность. Дракон был неподвижен и постоянно плевал огнём в одну точку, где раньше находился Оруженосец. После некоторого раздумья Рыцарь решился, приблизился к Дракону и ударил того мечом по шее. Результата не было. Рыцарь ударил ещё и ещё, и вдруг заметил на шкуре голубую каплю драконьей крови. Шкура поддавалась ударам клинка. Невероятно, но оружейник действительно продал клинок из настоящей дамасской стали. Через несколько ударов рана в шкуре сделалась настолько большой, что туда могло войти лезвие меча. Рыцарь чуть помедлил и со всей силы вонзил клинок в открытую рану на шее. Дракон захрипел, перестал извергать огонь, закрыл глаза и завалился набок. Около часа понадобилось Рыцарю, чтобы полностью отрубить голову Дракону.
С ног до головы заляпанный голубой кровью Рыцарь не торопясь направился к городским воротам и требовательно постучал мечом по дереву. Ворота медленно распахнулись.
Первая Красавица наблюдала из окна за сражением и по окончании совершенно потеряла голову от счастья: вместо съедения Драконом или межвидового секса ей выпала доля выйти замуж за человека и стать королевой. Прекрасный Рыцарь не был на её взгляд слишком привлекательным, среди её охраны были парни посимпатичнее, но выбора у девушки всё равно не было. Впрочем, выбора не было и у Рыцаря, ему согласно традиции неизбежно придётся брать в жёны разжиревшую до неприличия Красавицу.

***

Первым делом войдя в правительственный дворец хмурый Рыцарь вызвал секретаря.
- Присягаешь служить мне верой и правдой?
- Присягаю.
- Где начальник полиции и начальник тайной Канцелярии?
- Ждут в приёмной.
- Зови. Приветствую вас, господа. Присягаете мне? Молодцы. Отчёты о происшедшем уже готовы?
- Так точно, Ваше Величество. Была применена магия.
- Кто, как и где, уже узнали?
- Так точно, Местный гончар, его подмастерье и неустановленный пока путник организовали всё дело.
- Их арестовали?
- Пока нет, но группа захвата уже послана, арестуют с минуты на минуту и доставят сюда для допроса.
- Хорошо. Что там происходит на площади, что за шум?
- Собралась толпа, у всех Ваши грамоты на должности, выданные вчера.
- Понятно. Секретарь, пиши приказ номер один: «Я, Прекрасный Рыцарь, победитель Дракона, вступая в должность правителя королевства, перед лицом моих преданных подданных торжественно заявляю, что подтверждаю все выданные мной дипломы и грамоты о назначении на должность всем без исключения, кто участвовал в судьбоносном сражении с Драконом сегодня утром на моей стороне со мною рядом, и приглашаю на торжественный пир всех участников боя. Дата, подпись, печать». Иди, зачитай приказ на площади у дворца и гони этих бездельников вон.   

***

Крики на городской стене усилились. Стало понятно, что победил Рыцарь. Маг постоянно поглядывал на свой медальон, показывающий наличие магической силы. Пока на перенос во времени самого мага, гончара с семьёй и подмастерья, сил явно не хватало.
- Ещё полчаса-час, и мы сможем покинуть этот дом.
Через час на улице показался отряд вооружённой стражи, решительно направляющийся к дому гончара.
- Быстрее, встаньте в центр комнаты и возьмитесь за руки.
Через секунду все присутствующие растворились в воздухе. Маленькая фигурка размером с кошку, созданная напоследок магом и гончаром из глины, принялась бегать с небольшим факелом по дому, поджигая всё, что могло гореть. Стража стала выламывать двери, но пожар внутри здания быстро разгорался, и через несколько минут дом гончара превратился в огромный столб огня и дыма.