Возвращение в северную легенду. Часть 1

1

Иногда бывает так, что у человека, ранее не слишком увлеченного каким-либо делом, столкнувшись с чем-то по-настоящему интересным, возникает к этому увлечению немалая страсть. Порой, такой страстью проникаются даже те, кто изначально к подобным вещам относился весьма скептически. Ну, а те, чей интерес был искренним с самого начала, после каких-то событий, сей интерес подогревших, вообще нередко посвящают увлечению всю свою жизнь.
Нельзя было сказать, что Иван Новосельцев мог отнести себя ко второй категории, но в то же время, он не принадлежал и к первой. Если его что-то увлекало, то, как правило, увлекало достаточно быстро, но относился он к своим увлечениям всегда очень серьезно, и в то же время осознанно, никогда не теряя головы при этом.
Любому мужчине бывает очень приятно, когда его жена или подруга, в полной мере разделяет его увлечения. В этом плане Ивану по-настоящему повезло – его молодая супруга Катерина, еще пребывая в ранге невесты, проявила немалый интерес ко многим увлечениям жениха. И более того, во многих, отнюдь не легковесных мероприятиях, активно принимала участие.
(См. рассказ автора «Встреча с северной легендой»).
Сейчас же, уже будучи законной супругой Ивана, целиком и полностью разделила все интересы и стремления своего мужа.

С момента их приключений на одном из озер Кольского полуострова, прошел уже целый год. И в течение всего этого года, все свободное время, супружеская пара посвящала подготовке к очередной экспедиции в те потаенные, заповедные места.
То, что пока никто не проник в загадку пещер, расположенных в скалистых берегах озера, было ясно по тому, что ни в одном СМИ, ни разу не появилось даже намека на подобное. Ни о чем подобном не сообщал и живущий не так далеко от мест их приключений, родственник Ивана – Петр, который тоже внимательно отслеживал всю обстановку.

Для того, чтобы следующая экспедиция прошла более продуктивно, Иван очень много времени уделил подготовке оборудования. Теперь в списке аппаратуры, которая в обязательном порядке займет место в багаже экспедиции, уже числился ультразвуковой сканер-зонд, используемый в горных работах. Также, для работы в экспедиции Иван сумел раздобыть весьма совершенный тепловизор, а заодно и довольно редкий прибор – гамма-излучатель для просвечивания горных пород. Последний прибор ему помог раздобыть Михаил, родственник Ивана, так же принимавший участие в пошлой экспедиции.

Ивану очень хотелось бы, чтобы Михаил, да и его супруга Марина, приняли участие в новой экспедиции, но увы, это в настоящий момент было весьма затруднительно.
Михаил всего пару месяцев назад стал отцом, и как можно было понять, ни он сам, ни тем более его жена, принять участие в экспедиции уже не могли.
Зато Ивану удалось, наконец-то, уговорить принять участие в новом исследовании, своего старого друга – Артемия Жирнова, с которым они стоптали немало дорог.
(См. сборник автора «Дорога длиной в полвека»).
В прошлый раз, Артемий, по ряду причин не смог принять участие в поездке на Север, но в данную экспедицию, Иван твердо решил затащить старого друга.
Для этого он даже использовал не совсем стандартный стимул, который был подсказан ему его супругой Катей.
Катерина, просто напросто, пригласила в эту же экспедицию, свою давнюю подругу Ирину, которая была её свидетельницей на свадьбе.
Артемий, выступавший в той же роли для Ивана, конечно, заприметил симпатичную девушку, но будучи погруженный в то время в собственное расследование (См. рассказ автора «Дорога в тумане»), как-то упустил шанс свести знакомство.
И теперь Катерина, приглашая Ирину в эту экспедицию, что называется – убивала двух зайцев. Во-первых – давала шанс подруге познакомиться с хорошим парнем, ибо она знала Артемия действительно очень хорошо.
А во-вторых, стимулировала, таким образом, участие в экспедиции самого Артемия, который, безусловно, был бы в ней очень полезен.

Артемий, в общем-то, не возражал против участия в этой поездке и до этого, а после, узнав о приглашении Ирины, стал самым активным участником подготовки.
К слову сказать, состав экспедиции должен был претерпеть еще некоторые изменения. Участвующий в прошлый раз, опытнейший путешественник Трофим Тимофеевич, который приходился Ивану двоюродным дедом, на сей раз, по причине травмы, не сможет пойти в этот поход.
Однако, чтобы не сокращать число участников экспедиции, троюродный брат Ивана – Петр, собирался пойти в поход со своей супругой Алевтиной, которая уже была опытной путешественницей, не раз сопровождавшей мужа.
Таким образом, общее число путешественников, снова было тем же, что и в прошлый год, что было вполне разумным числом, позволявшим, при необходимости, разделиться на две группы.

Теперь, чтобы отправить все имущество к месту начала экспедиции, Ивану с Артемием пришлось заказывать отдельный багажный контейнер в поезде. На станции же назначения, Петр обещал перегрузить контейнер на подходящий транспорт. Тем более что на этом транспорте, им предстояло доехать, практически до самого озера, где предполагалось вести исследование.
Проехать по лесотундре на каком-либо вездеходе, конечно, было возможно, но каким образом Петр собирался преодолевать довольно крутые увалы, почти не имеющие пологих склонов, а затем проехать через низкорослый, но густой лес, Иван не представлял.
Однако оставлял доставку экспедиции на место за Петром, целиком ему доверяя.
Сами же путешественники, как и в прошлый раз, отправлялись к месту начала экспедиции, на Кольском полуострове, на поезде.

Как и в прошлый раз, сумели-таки, взять все места в одном купе, забив при этом все багажные места в нем.
Артемий с Ириной встретились весьма доброжелательно, благо они уже встречались, хотя и мимолетно, во время подготовки экспедиции.
Было заметно, что оба они несколько смущаются тем, что экспедиция, в том числе и стала этаким поводом для их знакомства.
Но, Иван и Катя, старательно сглаживали все подобные неловкие моменты, и к концу поездки на поезде, легкое недоверие постепенно улетучилось и у Артемия, и у Ирины.
Хотя Иван при этом с легким, веселым удивлением замечал необычную серьезность и сосредоточенность своего, обычно веселого и разговорчивого друга. А Катя, в свою очередь, с пониманием относилась к излишне скованной подруге, которую привыкла видеть всегда спокойной и уверенной.

Перед самым прибытием на станцию назначения, в купе разгорелся спор о том, какое же средство передвижения смог раздобыть Петр. Иван, трезво рассуждая, считал, что Петр сумел выпросить у своих друзей гусеничный вездеход. Артемию казалось, что спокойно перебросить кучу грузов, минуя все препятствия, можно лишь на вертолете. Девушки, с интересом выслушивали мнения мужчин, но сами предпочитали не стоить предположений.

Но, вот, наконец, они и прибыли на уже знакомый вокзал, на котором год назад, Петр уже встречал Ивана с Катериной.
И в этот раз Петр не изменил своему правилу лично встретить гостей. И прибыл на вокзал вместе со своей супругой.
Причем прибыл он на вокзал на армейском КАМАЗе-кунге, вызвав некоторое удивление и у Ивана, и у Артемия. Оба, вполне разумно засомневались, что именно этот транспорт сможет доставить их до места назначения.
Петр, как обычно, был весел и весьма громогласен.
Иван пока не был знаком с его женой Алевтиной, но увидев её, сразу понял, что супруги – два сапога пара. Алевтина была рослой, крепкой, но при этом очень привлекательной женщиной, чем-то напоминая порой, тех красавиц, которых рисовал Константин Васильев.

- Ну, здрав будь, племянничек, - весело прогудел Петр, обхватывая Ивана своими ручищами.

- И тебе не хворать Петр, - с улыбкой отвечал Иван, прилагая все усилия, чтобы не быть раздавленным в объятиях.

- Как я понимаю, Катерина теперь уже в статусе законной супруги приехала, - утвердительным тоном сказал Петр, уважительно пожимая руку Кате, - а это моя супруга, Алевтина, прошу любить и жаловать.

Катерина и Алевтина с некоторым удовлетворением быстро оглядели друг друга и, судя по всему, пришли к выводу, что смогут найти общий язык, довольно быстро разговорившись.

- Так, а это, как я понимаю, тот самый приятель, что в прошлый раз проигнорировал нашу экспедицию?! – Вопросительно посмотрел на Артемия Петр.

- Ну, что-то в этом духе, - спокойно и уверенно ответил Артемий, - просто у меня была своя, не менее завлекательная экспедиция.

- Ну-ну, - одобрительно прогудел Петр, и они пожали друг другу руки.

- А это что же, девушка твоя? – Спросил Петр, указывая на Ирину.

- Это моя лучшая подруга, - улыбнувшись, ответила Катя, - девушка очень серьезная и интересующаяся Севером. Думаю, будет полезным членом нашей экспедиции.

- Так, я понимаю, что вот таким вот стимулом, этого рыжего уговорили принять участие в поездке? – Весело спросил Петр, ткнув пальцем в сторону Артемия.

- Каким бы не уговорили, все равно хорошо, что он поехал, хватит приставать к людям, - укоризненно покачав головой, сказала мужу Алевтина.

- Однако же, Петр, - обратился к дяде Иван, - этот КАМАЗ, как мне кажется, навряд ли сможет пройти по всему тому пути, который ведет нас к цели путешествия.

- Ну, ты меня совсем за подростка считаешь, - недовольно хмыкнув, проговорил Петр, - это только промежуточный транспорт, который доставит нас только до Черной Горы.

- А что же случилось с Трофимом Тимофеевичем? – Вмешалась в разговор Катя.

- Да, вот, на старости лет, решил на параплане полетать, да и приземлился неудачно, - покачала головой Алевтина, лицо которой тронула легкая улыбка, - теперь лежит в гипсе.

- Надеюсь, не слишком серьезные травмы? – Чуть обеспокоенным тоном спросил Иван.

- В его возрасте, увы, несерьезных не бывает, - покачал головой Петр, - сложный перелом голени и бедра, плюс – перелом предплечья, в общем, полный набор.

- Жаль, дед давал хорошие советы, да и опыт у него – ого-го какой, - огорченно произнес Иван.

- Да, жаль, что говорить, но придется обходиться без него, время не ждет – махнув рукой, ответил Петр, - однако, пора загружать наш грузовик.

- Та, так и не сказал, какой же транспорт доставит нас до места назначения, - пристально посмотрел на родственника Иван.

- Вот приедем, там все и увидите, - чуть загадочно усмехнулся Петр.

Все двинулись к багажному вагону, из которого Иван с Артемием извлекли несколько весьма увесистых контейнеров. Попробовав приподнять один из них, Петр покачал головой и обратился к Ивану:

- Ну и горазд же ты разных тяжестей набирать.

- Нужно быть готовым ко всему, - твердо ответил Иван, - да тут еще и аппаратура специальная, в том числе, что бы можно было просвечивать горные породы.

- Ну, ты даешь, - только и сказал в ответ Петр.

Он махнул рукой водителю КАМАЗа, и тот подъехал поближе к багажному вагону, настолько, насколько позволяло ограждение вокзала.
Мужчины начали переносить к автомобилю контейнеры, а женская половина экспедиции, не желая ни в чем уступать, занялась личными и хозяйственными вещами экспедиции, тоже – не слишком легкими.
За пятнадцать минут погрузку удалось завершить, после чего все забрались в фургон КАМАЗ, за исключением Петра, который поехал с водителем в кабине.

- Ехать нам довольно прилично, поэтому советую не тратить силы, а отдохнуть еще и в машине, - сказал Петр перед тем, как закрыть дверь в кунге.

- Да уж, в КАМАЗе отдохнешь, - покачал головой Артемий, - дорога то, небось, не просто проселочная, а как говорит мой кузен Толик, как стиральная доска.

- Толик знает, что такое – стиральная доска? – С удивлением взглянула на молодого человека Катя.

- Сам был поражен в прошлом году, - кивнув головой, ответил Артемий, - причем термин был применен именно к плохой дороге.

- Ну, молодой человек, неужели для Вас так сложно посидеть часок другой в кузове? – Укоризненно проговорил Петр.

- Да, это он просто так, лишь бы сказать что-то, - улыбнувшись, отмахнулся Иван, - на самом деле, опыта у него не меньше, чем у меня.

- Ну, ясно, - сказал Петр, и закрыл дверь кунга.

Через минуту КАМАЗ взревел двигателем, и машина не слишком быстро двинулась по улицам города в направлении окраины.
Еще минут через десять машина уже выехала на шоссе, которое вело в нужную сторону.
А еще через полтора часа, автомобиль свернул на дорогу, которую, в общем, вполне можно было бы сравнивать со стиральной доской.

- Да, на удивление, Толик дал таким дорогам очень верное название, - заметил Иван, держась рукой за выступ в кузове.

- И долго так ехать? – Спросила, очень редко вступающая в разговор, Ирина.

- Ну, так примерно еще с полчаса, - ответил Иван, поглядев в маленькое окошко на дорогу.

Трястись им пришлось действительно чуть более получаса, а затем КАМАЗ начал разворачиваться, и через пару минут остановился.
Почти сразу после этого, дверь кунга распахнулась, и в фургон заглянул Петр.

- Ну, господа путешественники, приехали, Черная гора, - возвестил бодрым тоном он.

2

С прошлого раза, когда они были здесь в прошлом году, поселок Черная гора ни капли не изменился. Все те же нежилые, с пустыми провалами окон, бараки, стоявшие вереницей вдоль невысоких холмов.
Все тоже запустение, по-прежнему царившее здесь. По-прежнему – жилыми были только два барака стоявших на отшибе, и рядом с ними, чуть поодаль стоял одноэтажное здание, игравшее роль и администрации, и магазина и гостиницы одновременно.
Вывеска «Мини-маркет», все так же гордо украшала фасад этого здания.
Вот только на сей раз, их никто не вышел встречать.

- Это и есть тот самый поселок? – Спросил Артемий, вылезая из кузова КАМАЗа и оглядывая окрестности.

- Он самый, - подтвердил Иван, вылезая следом и подавая руку жене, - насколько я понимаю, мы здесь снова, как в прошлый раз, переночуем, а утром двинемся по маршруту.

- А ночевать мы здесь, где будем? – Спросила Ирина, благосклонно принимая помощь Артемия при спуске по лесенке.

- А вот там, где висит вывеска «Мини-маркет», - улыбнулась Катя, махнув головой в сторону барака, - там же и небольшая гостиница имеется.

- Такое ощущение, что попадаешь в какой-то компьютерный квест, - улыбнулась в ответ Ирина.

- Это еще ерунда, настоящий квест начнется, когда мы прибудем на место, вот где масса ощущений, - еще шире улыбнувшись и переглянувшись с мужем, сказала Катя.

- Да, я помню, как ты рассказывала, - кивнула головой Ирина.

- Увы, но рассказ не может передать, ни красоту тех мест, ни те ощущения, которые мы там пережили, - вздохнув, ответила Катя.

- Это точно, - подтвердил Иван, - но теперь – пора разгружаться.

Мужчины начали выгружать из КАМАЗа оборудование и вещи экспедиции.
Артемий при этом периодически оглядывался.

- Ищешь чего? – Спросил, наконец, его Петр.

- Да, все не пойму, каким же мы транспортом отправимся на место, - с некоторым удивлением сказал Артемий.

- Транспорт не прибыл еще, - покачал головой Петр, - мне ж его, по большому знакомству, всего на сутки выделили, да и то, можно сказать, неофициально.

- А назад то, нам, пешком идти придется? – Подозрительно глядя на родственника, спросил Иван. – Если транспорт только на сутки?

- Нет, и тут договоренность есть, - ответил уверенно Петр, - теперь у меня с собой спутниковый телефон имеется, когда будет нужно, вызовем или этот транспорт, или вертолет. Но, желательно и то, и другое, не выводить на конкретное место.

- Из чего я делаю вывод, что минимум один дневной переход, нам все же предстоит делать, - кивнув головой, констатировал Иван.

- Ничего не поделаешь, - развел руками Петр, - сами же решили, в прошлый раз, хранить полную конфиденциальность информации.

- Да, есть такое дело, - согласился Иван.

Они закончили выгрузку, и начали понемногу переносить контейнеры к гостинице. Женщины уже успели перенести туда часть вещей и теперь приводили в порядок две комнаты в импровизированной гостинице, в которой им предстояло провести ночь. Минут через двадцать все оборудование было перенесено, и путешественники начали располагаться на ночлег.

- А не было ли какой информации, не посещал ли кто еще, то озеро, на котором мы были в прошлый раз? – Спросил Иван Петра, когда все разместились и собрались в холле, для ужина.

- Прямо вот так – специально, я не узнавал, - немного подумав, покачал головой Петр, - но из всех источников, с кем более-менее плотно общаюсь, никакой информации о нашем озере, пока не попадалось.

- Будем надеяться, что мы по-прежнему обладаем чем-то вроде эксклюзивного права на это место, – задумчиво проговорил Иван.

- Да, не хотелось бы, что бы такое заповедное, насыщенное необычными артефактами место, было затоптано туристами и разного рода псевдоконтактерами, - грустно добавила Катя.

- Да, всевозможные уфологии и, так называемые, исследователи Гипербореи, это место в покое не оставили бы, - бросив быстрый взгляд в сторону Артемия, заметила Ирина.

- Нет, вы, в прошлый раз, правильно поступили, что не стали кричать на весь мир о своем открытии, - кивнув головой, проговорила Алевтина, - сейчас бы озеро кишмя кишело толпами любителей аномалий.

В это время в холл вошел Петр, который до этого разговаривал с кем-то по спутниковому телефону на улице.

- Ну, что же, - проговорил он басовито, - транспорт придет завтра в восемь утра, так что, спать лучше лечь пораньше, поскольку в семь уже будет нужно готовиться к загрузке.

- А что, времени на загрузку будет мало? – Повернувшись в сторону Петра, с интересом спросил Артемий.

- Ну, так – транспорт то, не за нами сюда придет, он свою программу отрабатывает, - сказал, усмехнувшись, Петр, - нас он что называется, просто попутным маршрутом подвезет.

- Ясно, - кивнул головой Артемий и переглянулся с Иваном, им обоим, на самом деле, ничего не было ясно.

Долго рассиживаться не стали, почти сразу после ужина, разошлись по комнатам. Женщины в одну, мужчины во вторую.
Ночь, к некоторому удивлению Ирины и Артемия, почему-то дружно считавших, что здесь не очень спокойное место, прошла абсолютно без единого, не то, что происшествия, но даже малейшего шума. Всю ночь стояла мертвая тишина.
Наутро, все проснулись около шести. Быстро привели себя в порядок, позавтракали и без пятнадцати семь начали выносить оборудование из гостиницы.
При этом Петр указал, что всю поклажу нужно перенести на дальний конец площади, подальше от бараков.

- Нет, все-таки это явно что-то вроде вертолета, - задумчиво проговорил Артемий, вместе с Иваном волочивший большой тяжелый кейс.

- Ты имеешь в виду то, что грузиться мы будем в стороне? – Спросил Иван, понимающе кивая.

- Ага, - кивнув в ответ, ответил Артемий, - простой транспорт подъехал бы к самой гостинице.

- Ладно, посмотрим, - покачав головой, сказал Иван.

Девушки тоже принимали участие в переноске вещей, и весьма активно.
И именно они и заметили первыми, примерно без четверти восемь, некий объект, который быстро приближался со стороны безлесного пространства. Звук от него шел как от хорошего самолета, хотя двигался объект, безусловно, по земле.
На окрик девушек, из гостиницы выбрались и мужчины, которые вынесли последние контейнеры и баулы.

- Похоже, нечто на воздушной подушке?! – Полувопросительно, полуутвердительно сказал Иван, посмотрев на Петра.

- Экспериментальный образец, - с важным видом подтвердил Петр, - своего рода – гибрид экраноплана и судна на воздушной подушке.

- Ничего себе, - пробормотал Артемий, глядя на приближающийся невиданный аппарат.

- Но, предупреждаю сразу, об этой штуке – молчок, никому и нигде, - строго посмотрев на участников экспедиции, объявил Петр, - образец совершенно новый, и потому – секретный.

- Это только у нас на секретных машинах могут подбросить этаким автостопом доморощенных путешественников, - весело пошутил Артемий.

- И ведь это уже не в первый раз, - заметила Алевтина, - в один из наших прошлых походов, нас тоже подвезли на очень интересной штуке.

В это время агрегат, оказавшийся довольно большим, плавно разворачиваясь, вырулил на площадку, на которой уже стоял Петр.
В целом, машина была очень похожа на обычный корабль на воздушной подушке, хотя была очень широкой и имела что-то вроде импровизированных коротких крыльев, из-под которых торчали еще по два поворотных сопла.

- Ну, не зевай, давай, загружаемся, - прокричал Петр, перекрикивая шум двигателей необычной машины.

На палубе этого аппарата появилось два человека, которым Петр начал подавать вещи экспедиции.
Переглянувшись, Иван с Артемием, бросились помогать ему.
В результате, загрузка заняла чуть более десяти минут. После чего, путешественники, с некоторой опаской забрались на верхнюю палубу этого агрегата. Один из членов экипажа тут же показал им на небольшую кабинку, стоявшую на носу отдельно.
Петр кивнул головой, и путешественники двинулись к указанной кабинке.
Места там было немного, даже честно сказать, было изрядно тесновато, но Петр сказал, что времени поездка займет не так много.
Не успели путешественники кое-как разместится в неудобной кабинке, как звук двигателей изменился и все почувствовали, что аппарат движется.
В небольших окошках начали проплывать окрестности. Затем движение стало все быстрее и быстрее. И вот, пейзажи за окнами стали буквально пролетать в одно мгновенье.
Шум в помещении, правда, стоял неимоверный.

- Это Вам не фунт изюма, - прокричал Петр, наклоняясь к своим спутникам, - сейчас за час с небольшим доедем, нет, что там – долетим до места.

Движение действительно стало еще быстрее и путешественники, с удивлением заметили, что они действительно как будто летят, пусть на очень небольшой высоте, но летят.
Ощущения были настолько необычными, что все даже забыли о неудобствах и страшном шуме.

Так ехали, или все же – летели, чуть больше часа, затем шум двигателей изменился, стал более глухим и тихим. Аппарат начал постепенно снижаться.

- Похоже, приближаемся, - проговорил Петр, выглянув в окошко.

- И где мы находимся сейчас? – Полюбопытствовала Катя, тоже пытаясь хоть что-то рассмотреть в небольшом иллюминаторе.

- Да, почти на самой седловине тех холмов, за которыми, по сути, и лежит озеро, - ответил Петр.

- Ничего себе, почти два дня пути сократили, - покачав головой, удивился Иван, - какая же скорость у этой штуки?

- Военная тайна, - с гордым видом ответил Петр, словно сам был и конструктором, и командиром этого аппарата одновременно.

Все вылезли на палубу и те, кто уже бывал в этих местах раньше, признали, что Петр прав. Они действительно были у самой седловины той гряды, за которой уже лежало озеро.
С помощью членов экипажа необычного агрегата, быстро разгрузили оборудование.
После чего аппарат медленно отошел подальше и, развернувшись, набирая скорость, пошел низко над землей, по луговой полосе, прорезавшей лесотундру.

- Однако, нам больше, чем полдня пути, - чуть подумав, сказал Иван, - и это без учета кучи аппаратуры.

- Ну так, сам столько приборов набрал, - усмехнулся Петр, чуть прищурив один глаз.

- И как мы это все перенесем на место лагеря? – Озадаченно спросила Катя.

- Полагаю, оставим часть оборудования под охраной двоих членов экспедиции, а остальные займутся переноской, хотя бы за перевал, - предложила Алевтина.

- Моя супруга всегда знает, что делать, - многозначительно проговорил Петр.

Алевтина, смеясь, отмахнулась от шутливого объятия мужа.

- Наверное, первыми останемся мы с Катей, - сказал Иван, - а потом нас сменят Ирина с Артемием.

- Согласен, - ответил Артемий, бросив быстрый взгляд на Ирину. Та немного покраснела, но тут же тоже кивнула головой.
И переноска имущества экспедиции началась.
Идти было не то, чтобы очень далеко, но груз теперь был изрядно тяжелее, поэтому пришлось делать промежуточный лагерь.
Этот лагерь решили сделать сразу у подножия гряды с другой стороны. В результате переноска продолжалась почти до ночи. Вернее сказать, до ночи чисто по часам, поскольку, как и в прошлый раз, стояли белые ночи.
Пройти до места основного лагеря оставалось совсем немного.

Сразу после ужина, Артемий с Ириной, еще не бывавшие в этих местах, поднялись на возвышенность, чтобы посмотреть на озеро.
И теперь, в сумеречно свете белой ночи, с удовольствием и даже каким-то благоговением рассматривали голубоватую гладь воды, обрамленную темной зеленью невысокого, но весьма густого леса. В отдалении, на дальнем берегу озера высилась темная гряда невысокого горного кряжа, с левой стороны переходящая в холмы, спускающиеся к самому озеру. Там же, с левой стороны, в одном месте на побережье, виднелась узкая полоса, свободная от леса.

- Красиво здесь как, - тихо, задумчиво произнесла Ирина, - как жаль, что мы не участвовали в прошлой экспедиции.

- Да, первооткрывателями нам, увы, уже не стать, - чуть шутливо откликнулся Артемий.

- А все те пещеры, о которых говорила Катя, находятся в тех холмах, наверное? – Ирина посмотрела в сторону гряды, спускающейся к воде.

- Если я правильно понял Ивана, то где-то там, - согласно кивнул головой Артемий, потом показал на узкую безлесную полоску на берегу и добавил, - а там, вероятно, у них был первый лагерь.

- Как думаешь, - незаметно переходя на ты, спросила Ирина, - успеем мы завтра, за один день, перенести туда все наши вещи?

- Если встанем пораньше, и поспешим, то можем успеть, - прикинув расстояние, ответил Артемий.

- Хорошо бы, - задумчиво проговорила Ирина, и они начали спускаться к лагерю, где были их товарищи.

3

Следующее утро, началось для наших путешественников уже в шесть часов, все спешили, чтобы успеть за один день достигнуть места лагеря на берегу. Хотя, на самом деле, этот тоже был лишь промежуточный лагерь, ибо для исследования пещер, нужно было переваливать через ближайший пологий откос и ставить лагерь в долине, заполненной буреломом.
Для переноски вещей и оборудования сегодня поступили так же, как и вчера - двое оставались в лагере на карауле, остальные несли поклажу. Разумеется, все вещи не стали переносить сразу же к месту лагеря. Для начала их просто переместили на три километра ближе к лагерю на берегу, а уж затем начали переносить дальше.
Несмотря на довольно высокий темп перехода, взятый путешественниками, весь переезд занял целый день, и лагерь на берегу ставили уже в сумерках белой ночи, почти в десять вечера.

Осмотрев бегло окрестности, и убедившись, что следов посещений этого места кем-то еще - нет, начали готовиться ко сну.
Как обычно, девушек по привычке решили освободить от дежурства, но те внезапно резко этому воспротивились. Поэтому все дежурство решили разбить на четыре отрезка.
Первыми заступали самые опытные Петр и Алевтина, и они же несли последнюю, утреннюю вахту.
Около полуночи, их сменяли Иван с Катей, а около трех часов утра – на вахту заступали Артемий с Ириной.
Ночь прошла совершенно спокойно, без единого происшествия, разве что дежурство Артемия и Ирина было, если так можно сказать, очень уж серьезным и сосредоточенным.
Наутро, быстро перекусив, решили провести рекогносцировку, а также выработать план действий.

- Для начала, полагаю, стоило бы еще раз внимательно осмотреть местность вокруг, - поглядывая по сторонам, предложил Иван, - на предмет возможного присутствия посторонних.

- Да, это весьма важный фактор, - согласился Петр, - и этим стоит заняться в первую очередь, затем, я бы навестил долину, в которой были входы в пещеру и осмотрел все там.

- А еще было бы интересно посмотреть на ту отмель, на которой был петроглиф виманы, - задумчиво проговорила Катя, - и где находилась та шлюзовая камера, которая выбросала нас из пещеры.

- Осмотреть отмель можно и с откоса, благо мы все равно пойдем смотреть долину с пещерами, - кивнув головой, ответил Петр.

- В таком случае, сначала осматриваем все вокруг, а затем двигаемся к пещерам, - констатировал Иван.

При осмотре местности в лагере оставили Артемия с Ириной, как наименее искушенных путешественников. А остальные, разделились на две группы.
Первая группа, состоящая из Петра и Алевтины, начала осматривать побережье и местность от откоса до поднимающегося от воды леса. Вторая группа, в которой были Иван с Катей, прошли вдоль опушки леса и поднялись на невысокие холмы, являющиеся продолжением прибрежных утесов.
Осмотр занял чуть более часа, но никаких следов пребывания здесь человека, наши путешественники не обнаружили.
Вернувшись в лагерь и посовещавшись немного, решили провести небольшой разведывательный рейд в сторону пещер. На сей раз, чтобы не лишать возможности активного участия, вместе с Иваном и Катей, отправили Артемия и Ирину.
Петр со своей супругой великодушно остались сторожить лагерь.

И вот две пары наших героев, поднимаются на уже знакомый некоторым из них откос. Погоды стоит относительно солнечная, хотя и неяркая. Тем не менее, когда наши друзья приближаются к берегу, отмель просматривается вполне хорошо.
И вот, все смотрят на уже знакомый Ивану с Катей, и совершенно неизвестный Артемию с Ириной, рисунок на отмели.
Рисунок, изображающий то ли неведомую птицу, со странными полукруглыми крыльями, то ли необычный летательный аппарат.
Правда, теперь хорошо заметно, что в двух местах отмель прорезают дугообразные трещины.
Указывая на них, Иван с пониманием произносит:

- Это следы срабатывания аварийного шлюза, с помощью которого мы только и смогли покинуть пещеру.

- Я когда вспоминаю этот момент, у меня сразу же целая гамма противоречивых чувств возникает, - вздохнув глубоко, отвечает Катя, - и восторг с восхищением, и какой-то благоговейный ужас.

- Эх, все-таки, как же жалко, что мы не ездили с вами в прошлый раз, - качает головой Артемий, - а я еще погряз с этим исследованием тумана.

Он сокрушенно махает рукой. Иван, молча хлопает его по плечу, а затем произносит:

- Ну, что – думаю, пора двигаться дальше, нам еще продираться через бурелом, заполняющий долину, хотя я надеюсь, что наши тропы там еще не совсем заросли.

Он поворачивается в сторону гряды холмов, виднеющихся в полукилометре отсюда, и начинает спуск в долину. Остальные участники экспедиции двигаются за ним.

У самого края этой небольшой долины еще раз внимательно осматривают местность на предмет выявления следов человека, но не замечают их и здесь. После чего, все начинают спуск вниз.
К счастью, один из проходов, который они прорубали в прошлую свою экспедицию, еще не зарос окончательно и при некотором старании по нему можно пройти, не особо сильно орудуя режущим инструментом.
Хотя за прошедший год природа уже успела взять свое, некоторые кусты полностью заполнили узкое пространство прохода.
Через десять минут путешественники натыкаются на боковой проход.

- Ага, это проход к нашему второму лагерю, - удовлетворенно замечает Иван.

Затем все идут дальше. И спустя еще минут десять, выходят, наконец, к самой гряде, в которой находились пещеры, скрывающие некие помещения, оставшиеся от какой-то древней цивилизации.

- А ручей, течение которого мы спровоцировали в прошлый раз, больше не течет, - замечает Катя, окидывая взглядом склон гряды.

- Да, вероятно вода просто опустилась до определенного уровня, - чуть подумав, соглашается Иван, - хотя следы ручья, до сих пор заметны. Видимо, после нашего ухода, он продолжал течь еще довольно долгое время.

- Так, и где же ваши входы в пещеры? – С любопытством осматривает стену, поднимающуюся вверх, Артемий.

- Да, мы практически стоим перед единственным входом, - отвечает Иван и показывает на густо разросшиеся кусты возле стены.

Он, вместе с Катей, подходит к кустам и, раздвинув их, показывает низкое, наполовину заваленное землей отверстие.

- Ага, - кивает головой Артемий, доставая фонарик.

Иван достает саперную лопатку, а Катя вытаскивает из поясной сумки второй фонарик. В свете двух фонарей, Иван начинает аккуратно очищать вход в пещеру.

- В прошлый раз, здесь случилось несколько небольших завалов, - объясняет Иван, обернувшись к товарищу, - так что, может быть, сразу и не сможем пройти.

- Ничего, прокопаемся, - серьезно отвечает Артемий, помогая Ивану.

Минут через десять удается кое-как очистить вход в пещеру, и Артемий уже собирается войти туда, но Иван удерживает его за руку.

- Подожди, мы же только на разведку пришли, и лезть очертя голову, без снаряжения, в пещеру, которая может обвалиться, не самая лучшая идея, - решительно произносит Иван.

- Да, может быть, ты и прав, - немного подумав, соглашается Артемий, - но, что тогда мы сможем сделать?

- Все осмотреть вокруг, проверить, еще раз, стены, тут ведь были различные приспособления, - бросив взгляд по сторонам, отвечает Иван, - к слову сказать, сейчас я вообще не вижу никакого свечения в пещере, хотя в прошлый раз, мы его видели даже от входа.

- Да, действительно, - огорченно подтверждает Катя, - никакого света в пещере нет, неужели вся эта станция, или что там может быть, залита водой и прекратила существование?!

- Ну, слишком рано делать такие выводы, - успокаивает её Иван, - может быть, просто завалены все подходы к пещере, а может быть, света нет только в этом проходе. Я, к примеру, плохо себя представляю, как вода могла залить помещения, где стояла вимана, и то же помещение, где находился аварийный шлюз.

- Если там залито все, то вся наша экспедиция, по сути, бессмысленна, - замечает Артемий с сожалением.

- Это верно, - с некоторым сомнением в голосе отвечает Иван, - но, я по-прежнему не вижу причин делать такие выводы. Нужно все осмотреть снаружи, а затем, вернемся в лагерь, а может быть, даже перенесем его сюда, как и в прошлый раз.

Путешественники решают разделиться на две группы. Иван с Катей, идут в сторону озера, осматривая стену в том месте, откуда в прошлый раз, был вынужден аварийно спускаться Михаил, после внезапного поворота целой скалы.
Артемий с Ириной же, двигаются вверх, в сторону от озера, и осматривают местность, где случайно сработал клапан открывающий выход потоку воды.
Артемий с Ириной держаться друг с другом теперь чуть более свободно и непринужденно, легкое недоверие первых дней знакомства постепенно уходит. Рассматривая уходящий ввысь откос, и обсуждая экспедицию, они медленно идут по своему маршруту. Ориентиром для них служит заметный след, оставшийся от бегущего здесь когда-то водяного потока.
Наконец, они доходят до того места, где поток низвергался с высоты пяти метров из склона гряды. Чуть выше и левее того места, откуда бил поток (место — это тоже неплохо видно), заметна площадка, на которой, по словам друзей, находился тот клапан, что открыл выход воды.

- Мне сложно судить, я же не был здесь раньше, - рассматривая склон, говорит Артемий, - но, вроде бы никаких следов человека я не замечаю, если не считать, конечно, кучи поломанных деревьев, которые остались с прошлого года.

- Да, вроде бы свежих заломов на ветках, не видно, - соглашается с ним Ирина.

- Ну, что, тогда идем назад? – Спрашивает Артемий после небольшой паузы.

- Наверное, - чуть пожимает плечами Ирина, и еще раз осматривает местность, лежащую еще выше и дальше от озера. И тут её взгляд замечает странный предмет.

- А что это за штука такая там? – С удивлением спрашивает она и указывает направление рукой.

Артемий смотрит в ту сторону, которую указывает девушка и с немалым удивлением видит на склоне гряды, на высоте метров тридцати, не меньше, странный конусообразный предмет.

- Эге-ге, а Ваня то, ни о чем подобном не рассказывал, - говорит он, качая головой, - нужно их срочно позвать сюда.

Иван с Катей, в это время спускаются все ниже по долине, в сторону озера. Никаких следов пребывания здесь человека, они не находят.
Дойдя, наконец, до того обрыва, рядом с которым год назад, с таким трудом сумел спуститься Михаил, они останавливаются и осматривают стену наверху.

- Не вижу я никаких изменений, - качает головой Иван, - похоже, все осталось так же, как и было.

- На мой взгляд, тоже так, - соглашается Катя, - пойдем назад, наверное?

- Да, может ребята что-то сумели найти, - задумчиво кивает головой Иван, и они двигаются в обратный путь.

Возле самой пещеры путешественники встречаются.

- Ну, как, есть что-нибудь? – Спрашивает спокойно Иван.

- Да, как тебе сказать, - Артемий переглядывается с Ириной, - нас же здесь не было в прошлый раз, но про одну необычную штуку, ты вроде не рассказывал.

- Какую штуку? – Удивленно глядя на приятеля, спрашивает Иван.

- Так, пойдем, посмотришь, тем более и бинокль у тебя, - подмигнув, улыбается Артемий.

Минут через десять, все снова стоят возле того места, где когда-то из стены низвергался поток воды.

Иван в бинокль внимательно рассматривает торчащий из стены конус. Затем опускает бинокль и чуть задумчиво произносит:

- Да, хоть тресни, но в прошлый раз этой штуки тут не было, хотя в бинокль она не выглядит очень уж свежей. Я бы сказал, что она выглядит ровесницей всего того, что мы видим тут. Просто, по какой-то причине, она вышла на поверхность.

- Не слишком успокаивающее заявление, - почесав затылок, замечает Артемий, - нечто, по неизвестной причине, вдруг вылезло из земли.

- Ну, я тоже могу только гадать, - разводит руками Иван.

- А большая эта штука, как думаете? – Спрашивает Ирина, внимательно рассматривающая странный предмет.

- Так, навскидку, чуть больше двух метров в длину, - прикидывает Иван, снова глядя в бинокль, - и, где-то чуть больше полуметра в диаметре.

- И что будем делать? – Спрашивает Артемий, повернувшись к остальным. – Добраться до этой штуки, по-моему, нереально.

- Согласен, совершенно нереально, - кивает в ответ Иван.

- Я думаю, - рассудительно замечает Катя, - нужно вернуться в лагерь и посоветоваться с Петром и Алевтиной.

- Да уж, скоропалительные решения здесь точно не помогут, - соглашается Иван.

И путешественники-разведчики трогаются в обратный путь, к лагерю.

4

Петр выслушал рассказ разведчиков более чем внимательно и серьезно. После окончания повествования он некоторое время сидел, задумавшись, а затем медленно и веско произнес:

- Появление нового артефакта конечно вещь интересная, но все же, на мой взгляд, пока не дающая никаких фактов для того, чтобы делать выводы. Во-первых, мы могли просто не заметить её во время нашего первого пребывания здесь. Хотя бы потому, что, в общем-то, не слишком разглядывали тот участок стены.

Иван попытался возразить, но Петр остановил его знаком руки.

- Я знаю, что ты хочешь сказать, Михаил, действительно внимательно осматривал все в этом, и тем не менее. – Продолжал спокойно Петр. – Второй момент, и более весомый, заключается в том, что после того, как произошел сдвиг той платформы, которая сбросила меня и Михаила вниз, во многих местах склона произошли осыпи. Что мешает предположить, что и эта шутка просто вышла на поверхность еще в тот момент, после какого-то оползня? Ведь после того, как ребята выплыли на поверхность, из озера, мы внимательно стену уже не осматривали.

- Да, это правда, - немного подумав, согласилась Катя, - просто быстро собрались и ушли. А ведь даже тот проход, по которому мы вошли внутрь, осыпался и очень сильно.

Тут Иван, действительно нечем было возразить.

- Теперь второй вопрос, - продолжал, тем временем, Петр, - вопрос о переносе лагеря. Да, с точки зрения изучения вновь открывшихся артефактов, вроде бы будет логично перенести лагерь на тоже место, где он был в прошлом году. Но сей артефакт, пока, труднодостижим, а мы, уходя отсюда, удаляемся от того места, которое, является возможным проходом внутрь. Я имею в виду шлюз на отмели.

- Но, навряд ли можно попасть в это шлюз с этой стороны, - все еще пытался возразить Иван.

- Так мы пока даже не пробовали, - ответил на это Петр.

- Скажите, а почему нельзя перенести лагерь в какое-то промежуточное место, - сказала Ирина, все это время внимательно слушавшая, - например, от плоской вершины откоса и до стены с пещерой будет ближе, и мы не сильно удалимся от отмели.

- Все-таки нужно иногда послушаться женщину, - бросив быстрый взгляд на девушку, удовлетворенно проговорил Артемий, - правда ведь, чего ж не поставить лагерь там?!

- Собственно, а ведь Ирина права, - поддержала Артемия, Алевтина, - мы почти на треть сокращаем путь к стене, но при этом не удаляемся совсем от отмели.

- Эх, да, что-то мы тобой, Ванька, не докумекали маленько, - крякнул Петр, взглянув на родственника.

Иван чуть скептически покачал головой, но потом все же согласно кивнул головой.

- Что-то ты Ванька, когда женился, стал не такой рассудительный, - усмехнулся Петр, подмигнув Ивану, - жаль, Мишки нет, он то уж точно сейчас бы нашел разумный выход.

- Ну, рановато им с Маринкой кататься по нашей глуши с таким маленьким ребенком, - весело проговорила Алевтина, - придется какое-то время обойтись и без них.

- Ладно, - уже более серьезным тоном проговорил Петр, - план, в общем случае, таков – сегодня переезжаем на вершину откоса. Это, все же, более оптимальное сейчас место для лагеря. Завтра с утра, начинаем исследование по двум направлениям. Первое – пытаемся добраться до неизвестного артефакта на склоне или хотя бы понять, как он появился. Второе – исследуем вход в пещеру, через который в прошлый раз сумели попасть внутрь неизвестного помещения. Ну, а на закуску, уже послезавтра, ну или как там повезет, я бы сплавал на отмель и посмотрел её на предмет возможного открытия шлюза с этой стороны. Ни у кого нет возражений?

Женщины и Артемий сразу же кивнули головами. Иван чуть помедлил, но потом тоже согласился.

Сразу же после совещания, начали сворачивать лагерь, чтобы перенести его на вершину прибрежного откоса. При этом было заметно, что Артемий и Ирина держаться уже намного свободнее друг с другом, все чаще общаясь на чисто личные темы.
Сборы были не слишком долгими, поскольку решили не упаковывать некоторые вещи, а перенести их так, как есть. Хотя это было менее удобно, но зато немного экономило время. Впрочем, переноска все равно заняла почти все оставшееся время дня. Перед сном осталось только время для ужина.
Петр, правда, в сильный бинокль отыскал на склоне гряды странный артефакт, и некоторое время рассматривал его. После чего дал бинокль своей супруге. Там тоже некоторое время разглядывала торчащий из склона конус, а затем спросила:

- Как думаешь, мы все-таки пропустили это в прошлый раз или оно появилось здесь недавно?

- Пока не рассмотрим поближе, трудно сказать определенно, - чуть помедлив, ответил Петр, - хотя, по внешнему виду, эта штука не выглядит новой.

- Да, это верно, но ведь, если судить по рассказам Ивана и Кати, там – в пещере, было полно действующей техники, - взглянув на супруга, возразила Алевтина.

- Это то меня и беспокоит, - глубоко вздохнув, признался Петр, - очень не хотелось бы столкнуться с некоей охранной системой всего этого подземелья.

- Значит, нужно подойти к этому очень осторожно, - немного подумав, сказала Алевтина.

- Да, уж ясное дело, не с шашкой наголо, - покачал головой Петр, - знать бы еще, как это – осторожно.

Артемий с Ириной, в это время вышли на высокий берег озера, полюбоваться видами, и посмотреть еще раз на рисунок на отмели.

- Красиво здесь очень, и какое-то умиротворение чувствуется, - тихим голосом произнесла Ирина, обхватывая плечи руками.

- Тебе не холодно? – Озабоченно проговорил Артемий, наблюдая за движением рук девушки.

- Нет, просто какое-то странное чувство, как будто нахожусь рядом с некоей сказкой, - немного смутившись, призналась девушка.

- Я, честно говоря, когда слушал рассказ Ивана, после того как они вернулись отсюда, не до конца верил ему, - вздохнув и чуть помедлив, сказал Артемий, - а теперь вижу, что зря.

- Да, даже то, что мы просто приехали сюда, уже само по себе дает массу впечатлений, - эмоционально проговорила девушка, - пусть даже мы ничего и не найдем в этот раз.

- Нет, ну все-таки найти хоть что-то хотелось бы, - засмеялся Артемий, а затем подошел поближе к берегу и тут осекся

Ирина, услышав, что молодой человек замолчал, подошла к нему. Артемий молча указал ей на отмель.
Из того места, где одна из дугообразных трещин соприкасалась с одним из крыльев рисунка, выпорхнула струйка пузырьков. Затем, через короткий промежуток времени, еще одна, а потом – еще.
Промежутки были совершенно ровные, Артемий засек их период по часам, и оказалось, что этот период равен одиннадцати секундам. И что самое характерное, и таких выпусков пузырьков, они насчитали тоже одиннадцать.

- Одиннадцать периодов по одиннадцать секунд, - медленно произнес Артемий, качая головой, - нет, такого совпадения быть не может.

- Ты думаешь? – Спросила взволнованно Ирина, хватая его за руку.

- Уверен, - кивнув головой, ответил Артемий.

Они постояли еще немного, но пузырьки более не появлялись.

- Пора возвращаться в лагерь, - сказал тихо Артемий.

Ирина кивнула ему в ответ, и они двинулись к остальным. Причем свою руку из руки Артемия, Ирина не убрала.

- Однако, такое впечатление, что в этом подземелье продолжает существовать некая деятельность, - задумчиво проговорил Петр, выслушав рассказ Артемия и Ирины.

- Причем, знаете, у меня складывается такое впечатление, - размышляя вслух, добавила Алевтина, - что вся эта деятельность началась после того, как мы проникли в это место, и что-то там, то ли стронули, то ли запустили, сами не зная того, какие-то механизмы.

- С одной стороны, мы вроде бы ничего не трогали там внутри, - озабоченно потерев подбородок, проговорил Иван.

- Внутри – да, но снаружи, мы навертели дел, дай боже, - возразил Петр, - когда пытались вытащить вас, открыли какой-то клапан сброса воды. Затем, продолжая попытки попасть внутрь, затронули еще какой-то механизм, который, если судить по Вашему рассказу, вообще частично изменил геометрию внутренних помещений.

- Эх, с этой точки зрения, получается действительно так, - вынужден был согласиться Иван, - и теперь выходит, что какие-то законсервированные механизмы включились и выполняют некую неизвестную функцию.

- Причем, заметь, - добавил Артемий, - функцию, не просто неизвестную нам, но и вполне может быть, совершенно разбалансированную, ведь время после их последнего использования прошло изрядное – не одно тысячелетие.

- И что же нам теперь, со всем этим делать? – С волнением в голосе спросила Катя.

- Как минимум – понять, что происходит, оптимально же, попробовать, восстановить все как было, - чуть подумав, ответил Иван.

- Но, в этом случае, напрашивается вариант с попаданием внутрь через шлюз, - взглянув на товарища, заметил Артемий, - во-первых – он более доступен, а во-вторых – его функционирование однозначно налицо.

- Ну, то, что пузырьки шли через равные промежутки времени, это еще ни о чем не говорит, - решительно возразил Петр.

- Но и простым совпадением, или чем-то незначительным, это быть не может, - продолжал настаивать Артемий.

- Я думаю, в чем-то Тема прав, - после небольшой паузы, заметил Иван, - пещеру нам однозначно придется откапывать, да и, вероятнее всего, она по-прежнему перекрыта силовым полем. Добраться до неизвестного артефакта на высоте более тридцати метров на почти отвесной стене – невозможно. Я, конечно, набрал кучу оборудования, но, увы – серьезного альпинистского снаряжения там нет.

- Черт, и я никак не предполагал, что придется снова лазить по верху, - крякнул Петр, ероша волосы.

- Значит, нужно пытаться использовать тот путь, который мы уже знаем, - констатировал Иван, - то есть – попробовать проникнуть через шлюз на озере.

- Весь вопрос в том, как открыть этот путь, ведь в прошлый раз, вас как-то выбросила автоматика, сработавшая изнутри, - Петр внимательно на Ивана.

- Не исключено, что есть подобная автоматика и на вход, - снова включился в разговор Артемий.

- И кто пойдет внутрь, на сей раз, снова ты Ванька? – Спросил Петр, взглянув на родственника.

- Ну, так я уже бывал там, значит, могу выступать в роли проводника, - спокойно ответил Иван.

- И я никуда мужа одного не отпущу, - очень серьезно добавила Катя.

- Ну, что ты будешь делать, - развел руками Петр, - никак не дадут побыть немного в шкуре первооткрывателя.

- Да, ладно тебе, - улыбнулась Алевтина, - ты и так уже много на открывал, пусть теперь ребята попробуют свои силы, тем более в технике они намного лучше тебя соображают.

- Это верно, - кивнул головой Петр, - но я хотя бы подстрахую их.


- Да, собственно, подстраховать могу и я, - немного помешкав, вмешался Артемий.

- Ты, что же, тоже умеешь плавать с аквалангом? – Прищурившись, посмотрел на него Петр.

- Ну, а кто, собственно, учил этого типа, - усмехнувшись, Артемий указал на Ивана.

Иван кивнул согласно, услышав это утверждение.

- А я бы тоже хотела поучаствовать, - тихим, но уверенным голосом произнесла Ирина, - я тоже брала уроки дайвинга, когда была на море в прошлом году.

- Да, мы с Ириной вместе плавали, - кивнув головой, добавила Катя.

- Ну, что поделаешь с этой молодежью, - нарочито сокрушенно проговорил Петр, - отняли все права и обязанности. Ладно, чего уж там, только смотрите, никаких, даже самых незначительных шагов, при малейшей угрозе жизни.

- Ну, обижаешь, не первый год замужем, - немного невпопад ответил Иван.

- Да, вот в том, то и дело, что первый, - съязвил Петр, бросив веселый взгляд на несколько смутившуюся Катю.

На том, вечернее совещание и закончили, согласившись с тем, что завтра первое обследование проведут именно на отмели.


5

Утро выдалось довольно прохладным, задувал весьма свежий ветерок, а на небе появились не густые пока, но уже не слишком приятно выглядевшие облака.

- Да, погодка портится понемногу, - недовольным тоном произнес Петр, разглядывая небо, - еще пара дней, и может зарядить дождь.

- Тогда нам нужно успеть как можно больше исследований провести, -ответил на это Иван.

- Ну так, как раз сейчас и займемся, благо, вы всего роли в этих исследованиях, распределили для себя, - усмехнулся Петр, покачав головой.

- Пойдем на двух лодках? – Спросил его Иван.

- Полагаю, что на двух, - сразу же сделался серьезным Петр, - поскольку открыть шлюз может быть очень непросто, значит, придется действовать всем участникам экспедиции, на берегу некого оставлять.

- А как мы вообще предполагаем, пробовать открыть шлюз? – Спросил подошедший Артемий.

- Ну, ты даешь, а я-то думал, вы уже все решили сами, - картинно удивляясь, развел руками Петр.

- Кстати, а девчонки куда отправились? – Спросил Иван, оглядываясь на удаляющиеся фигурки Кати и Иры.

- Хотят еще посмотреть на отмель, - оглянувшись на мгновенье, ответил Артемий.

- Ну так, как же вы собираетесь открывать шлюз? – Снова задал вопрос Петр.

- Полагаю, что где-то на самой отмели, есть нечто вроде специального клапана, который может реагировать на присутствие человека снаружи, - задумчивым тоном проговорил Иван.

- Но в прошлый раз, когда очищали отмель, ничего подобного там не заметили, да и клапан тогда точно сработал бы, - возразил Петр.

- Это верно, но я надеюсь, что наш выход изнутри, перевел автоматику шлюза в ждущий режим, что бы пустить нас обратно, - вполне серьезно сказа Иван.

- Ничего себе предположение, - присвистнул Петр, - вот просто взяли и вышли наружу, и автоматика целый год ждет, когда вы вернетесь?

- Но ведь ждала же она тысячи лет, чтобы выпустить нас наружу, - спокойно ответил Иван.

- Эх, не нравится мне все, - махнув рукой, проворчал Петр, - но сам вижу – иного пути у нас нет.

- Хватит спорить, идите завтракать, - позвала их в этот момент Алевтина.

Мужчины подошли к костру, на котором уже кипел чайник, и что-то аппетитно булькало в котелке.
Почти одновременно, к костру вернулись и девушки.

- А знаете, эти пузырьки не просто так идут, - сказала серьезно Катя.

- То есть, вы снова их видели? – С интересом спросил Артемий. – Что значит не просто так?

- Мы ведь довольно долго смотрели на отмель, но пузырьков не было, - обведя взглядом путешественников, ответила Катя, - и лишь потом, Ирина вспомнила, что, когда пузырьки пошли они с Артемием стояли на другом месте.

- Именно, мы ведь долго были с Темой на озере, но пузырьки пошли лишь тогда, когда мы подошли совсем близко к берегу и наша тень, в заходящем солнце попала на отмель.

- Точно, там как раз, на утесе есть выступ, с которого смотришь прямо на вершину отмели, - оживляясь, вспомнил Иван.

- И как только мы встали на это место, сразу же пошли пузырьки, - кивнув головой, сказала Катя, - в той же самой последовательности, одиннадцать периодов по одиннадцать секунд.

- А знаете, что это может быть? – Задумчиво произнес Артемий. – Это может быть этакая отмашка от тех, кто снаружи, что в этот период можно входить в шлюз.

- Натянуто сильно, но может иметь место быть, - немного подумав, согласился Иван.

- Но, как мы одновременно будем и на озере, и на утесе? – Спросил Петр.

- А на утесе будете вы с Алевтиной, - безапелляционно заявил Артемий, - а мы вчетвером, будем в это время на отмели.

Петр нахмурился и хотел было возразить, но его опередил Иван:

- А что, это может оказаться неплохой идеей, жаль только через шлюз не протащишь большинство приборов – замокнут.

- Ладно, делайте, как хотите, - махнул рукой Петр, - только давайте условимся, сколько вам времени давать, пока кто-то из вас будет там внутри, прежде чем пытаться вызволить?

- Ну, думаю, в прошлый раз сутки мы там спокойно продержались, так что, не меньше двух суток, - сказал совершенно серьезно Иван.

- Эх, под монастырь меня подведете, - с недовольным видом вздохнул Петр, - ладно, посмотрим.

После такого, довольно бурного обсуждения все, наконец, плотно позавтракали, а затем приступили к подготовке к обследованию отмели.

Спустили к берегу, на месте старого лагеря обе лодки и начали их готовить. В этом принимали участие Петр, Алевтина и девушки. В то время, как Артемий и Иван, готовили комплект снаряжения и акваланги. Аквалангов на сей раз было целых пять, хотя пока готовили лишь четыре комплекта.

- Как тебе Ирка то? – Спросил, подмигивая другу, Иван.

- Знаешь, с одной стороны, вроде – домашняя девочка, а с другой – смелая и совсем не белоручка, да и симпатичная очень, - задумчиво проговорил Артемий, бросив быстрый взгляд в ту сторону, где проходила подготовка лодок.

- А это хорошо или плохо? – Усмехнулся Иван, пристально взглянув на товарища.

- Что симпатичная? – Переспросил Артемий удивленно.

- Что домашняя, но не белоручка? – Усмехнувшись, уточнил Иван.

- Да ну тебя, - отмахнулся Артемий, снова склоняясь к аквалангам.

- Я это к чему говорю, - стал серьезным Иван, - мы все-таки в очень непростом деле участвуем, я-то свою Катерину всегда и во всем поддержу, ну а тебе, как ни крути, достается забота об Ирине, без дураков.

- Я понимаю, - так же серьезно ответил Артемий, - и сделаю все, что будет нужно, будь спокоен.

Иван кивнул, и они приступили к окончанию сборов снаряжения.
После чего молодые люди спустились на берег и начали складывать оборудование в уже подготовленные лодки.

- И так, план у нас таков, - оглядев путешественников, начал Петр, - для начала, Иван с Катей просто обследуют отмель, на предмет возможного запирающего устройства. Затем, если ничего найти не удастся, мы с Алевтиной попробуем сыграть роль этакого маяка для вашего гипотетического автомата.

- Я думаю, это правильный план, - кивнул головой Иван.

- Тогда готовимся к возможному погружению, - дал добро Петр.

Ребята и девушки начали переодеваться перед погружением. В общем-то, их одежда была практически идентична. И девушки, и парни переоделись в легкие гидрокостюмы с короткими рукавами. Разница была только в том, что костюмы девушек имели более короткую нижнюю часть, лишь до колена, в то время как мужские костюмы закрывали ноги до щиколоток.

- Ну, правильно, - тут же оценил разницу Артемий, - чего на мужские ноги смотреть то?!

Иван хмыкнул, но ничего добавлять не стал.
Костюмы и у тех, и у других, имели специальный пояс и специальные лямки от пояса к плечам, для крепления различного оборудования.
Загрузили акваланги, кое-какие инструменты и камеру для подводной съемки в лодки и потихоньку стащили лодки в воду.
Вода в озере, в этот раз была более прохладной, нежели в прошлом году, поэтому большого желания долго сидеть в ней ни у кого не было.

- Помните, осторожность превыше всего, - строго глядя на молодых людей, сказал Петр.

- Давайте привяжем одну из лодок длинной веревкой, - чуть подумав, предложил Иван, - в прошлый раз страховка с берега, которую делал Михаил, нам здорово помогла.

- Согласен, - кивнул головой Петр.

Веревка была найдена и подцеплена к креплению на корме одной из лодок.
После чего Иван с Артемием сели на весла и обе лодки отплыли в сторону отмели. Алевтина поднялась на откос, чтобы наблюдать за процессом сверху.
Петр же, потихоньку вытравливал страховочную веревку, на всякий случай, держа рядом вторую, что бы можно было подвязать к первой.
И она пригодилась, когда обе лодки уже почти подошли к отмели, первая веревка почти закончилась.

Глубина на самой отмели была не очень велика, но в этот раз Иван заметил, что после того, как шлюз открылся аварийно в прошлом году, его положение под водой несколько изменилось.
Во-первых, он стал более ровным, без единого наклона, как был раньше. Во-вторых, его глубина под водой стала чуть больше. Если раньше, стоя в центре отмели поднять руки, то кисти рук поднимались из воды. А сейчас нет.
Поплавав с Катей немного возле отмели, вода вокруг которой, по-прежнему была очень прозрачной, Иван начал искать нечто, что могло бы играть роль пускового клапана.
Они внимательно осмотрели все борозды рисунка, уделили особое внимание возникшим трещинам. Но, увы – никаких следов какого-либо механизма, найти не удавалось.
Иван даже перепробовал все выступы и камни, которые только попались на отмели, но все тщетно – отмель оставалась недвижимой и не меняла формы.

Зацепившись на край лодки, Иван поднял маску и крикнул Петру, который, к этому времени, тоже поднялся на откос:

- Не видно тут ничего, нужно пробовать идею девчонок!

Было видно, как Петр на берегу покачал головой, но затем, все же прошел, вместе с супругой к выступу над озером.

Артемий с Ириной, тоже надели маски, на всякий случай, хотя пока оставались в лодке.
Вот Петр и Алевтина вышли на выступ и даже немного наклонились над озером.
Ничего не происходило.
Никаких пузырьков, вообще ни единого движения в воде.

- Может лодка мешает, какая-то система наблюдения не видит стоящих наверху? – Предположил Артемий.

Ирина пожала плечами и вдруг надела загубник и прыгнула в воду. Чуть помешкав, Артемий вывалился из лодки вслед за ней.

Иван одобрительно кивнул и оттолкнул лодку в сторону.

- Эй, с ума сошли, осторожно там! – Донеслось от берега.

И в этот момент…

Внизу, где-то в глубине отмели раздался странный звук, напоминающий звук ходящего поршня большого размера, как будто нагнетающего воздух.
Звук, который был уже хорошо знаком Ивану и Кате.
Иван хотел было крикнуть Артемию с Ирине, что бы они плыли в сторону, когда, внезапно вода будто вскипела вокруг них.

Вся отмель под ними будто провалилась внутрь, и образовавшуюся водяную воронку провалились и Иван с Катей, и Артемий с Ириной, и одна из лодок.
Когда кипящий водоворот, на поверхности немного стих, стало видно, что отмель снова приняла первоначальное положение. Причем обе борозды, которые образовались после прошлогоднего выхода Ивана с Катей наружу, теперь исчезли.
А на поверхности воды не было видно никого, лишь покачивалась на небольшом удалении, та лодка, которую привязали веревкой.

6

- Их нет! – Крикнула с немалым волнением в голосе Алевтина. – Совсем не видно!

- Да, вижу я, вижу! – Сердито ответил Петр, напряженно всматриваясь в водную гладь озера.

- Но, где же они?! – Снова обеспокоенно прокричала Алевтина.

- Конечно, все может случиться, - чуть помедлив, ответил Петр, - но я, все же думаю, что это открылся шлюз, и они попали внутрь.

- А почему же лодка только одна? – Алевтина все еще обеспокоенно смотрела то на мужа, то на уже успокоившееся озеро.

- Думаю, что одну лодку затянуло внутрь, - озабоченно почесав затылок, ответил Петр, - а это значит, что оставшуюся лодку нужно обязательно подтащить к берегу.

Он бросился к берегу и увлек за собой жену.
Подбежав к бревну, к которому был привязан конец веревки, Петр быстро отвязал её и начал тянуть. Алевтина, подбежав, стала помогать ему.
Через пару минут лодка ткнулась кормой в берег.

- Нужно поплыть туда, - Алевтина посмотрела с надеждой на мужа, - вдруг, что-нибудь найдем там?!

- Хорошо, поплывем, хотя не уверен, что это нужно, - немного помедлив, ответил Петр.

Они забрались в лодку, в которой все осталось цело, даже все личные вещи, оставленные ребятами.
Петр быстро взял в руки весла и энергичными гребками погнал лодку к отмели.
Когда они прибыли туда, вода над отмелью уже совершенно успокоилась.
Некоторое время Петр и Алевтина молча разглядывали дно отмели, на котором виднелись борозды, образующие рисунок.
Вдруг Алевтина вскрикнула, указывая на дно.
Петр присмотрелся и увидел торчащую прямо от борозды веревку, длиной не более метра, лениво покачивающуюся в воде.

- Это конец страховочного фала, с первой лодки, - присмотревшись, сказал Петр.

- Может, мы сможем вытянуть его наружу? – С надеждой спросила Алевтина.

- Не думаю, что эту крышку можно поднять даже трактором, - с сомнением покачал головой Петр, - а потом, мы же сами согласились, что пойдут они, и даже дали определенный срок для того, чтобы дать им возможность осмотреться внутри.

- А вдруг, там с ними что-нибудь случилось? – Алевтина начала немного успокаиваться, но все равно еще немало волновалась.

- Иван с Катериной уже не первый раз в этом месте, - тоже испытывая некоторое сомнение, ответил Петр, - и по их старым рассказам, непосредственной опасности там нет.

- И что же нам теперь остается делать? – Спросила его жена.

- Боюсь, что просто ждать, - вздохнув, ответил Петр, - можем, конечно, сходить, посмотреть на пещеру, но вдвоем нам её все равно не осилить, даже если бы мы знали, что проход там возможен.

- Да, ты прав, остается только ждать, - согласилась Алевтина, хотя было видно, что такое решение для нее совсем нелегко.

Петр молча развернул лодку и погнал её обратно к берегу.

***

Когда потоки воды, устремившиеся в образовавшееся отверстие на внезапно открывшейся отмели, увлекли за собой Ивана и Катю, они, поначалу, не обратили внимания, что и Артемий с Ириной тоже оказались тут же.
Помещение пресловутого «стакана», который в прошлый раз сыграл роль этакой катапульты, вытолкнувшей их наружу, быстро заполнилось водой, и вскоре открылся нижний люк. И Катя с Иваном, немедленно, ибо держаться в «стакане» было не за что, провалились вниз.
Падать, к счастью, было невысоко, площадка внутреннего шлюза стояла всего в двух метрах от дна «стакана», но почти сразу же, на эту же крышку приземлились и Артемий с Ириной.
Верхняя крышка начала закрываться, вода, в это время уже частично сошла.
Иван быстро снял загубник, Артемий последовал его примеру.

- Вы то зачем полезли в шлюз? – Спросил Иван с улыбкой, глядя на товарища.

- Можно подумать у нас был выбор, - ответил чуть возмущенно Артемий, - нас просто втянуло в воронку.

- И не только нас, - тут же отозвалась Ирина, показывая наверх.

Все посмотрели туда – люк в потолке нижнего шлюза был заклинен попавшей в воронку лодкой.

- Вот дела, - пробормотал Иван, - если не вытащим лодку, то система, скорее всего, не выпустит нас наружу, для неё это будет нарушением герметичности.

- А лодку не вытащим, потому что её держит створка люка, - откликнулся Артемий, который подошел к краю площадки и попытался покачать лодку, - нет, даже не шевелится, не вытащим без инструментов.

- Значит, наверх мы теперь этой дорогой не пройдем? – Спросила Ирина.

- Нет, получается, что придется искать либо какой-то пульт управления, - бросив быстрый взгляд на Ивана, ответила Катя, - либо, искать иной выход.

- Да, делать нечего, нужно спускаться и попробовать пройти обратным путем, может, что и получится, - покачав головой, сказал Иван, - вот, кстати, на стене и ступени лестницы.

Он первым вступил на гладкие, словно сделанные совсем недавно ступени, и начал спускаться.
Следом за ним начала спускаться Катя, а следом за ней – Артемий, и последней – Ирина.
Спустившись вниз, друзья оказались перед теми самыми воротами, которые открылись в прошлый раз, когда к ним прислонились сразу два человека.
Но сейчас, эта попытка не привела к такому же результату. На створки ворот пытались навалиться и вдвоем, и вчетвером, но ворота оставались закрыты. Звуки гонга и вспышки красного цвета, которые были тут год назад, тоже отсутствовали.
Однако, сказать, что помещение было совершенно мертво, было нельзя.
Во-первых, оно было освещено тусклым, бледно-лунным светом, а во-вторых, сверху, над створками ворот, периодически вспыхивал белый огонек.
Артемий некоторое время, молча смотрел на этот огонек, а затем вскинул руку с часами к глазам.

- Так, а интервал вспышек этого сигнала, те же одиннадцать секунд, только мигает он непрерывно, - заключил через минуту Артемий.

- Значит, система шлюза снаружи и эти ворота, каким-то образом завязаны между собой, - кивнув головой, согласился Иван.

- Это все хорошо, - посмотрев на обоих молодых людей, сказала Катя, - но мы не можем бесконечно стоять перед этими воротами, нам надо как-то попасть внутрь.

- Хороший вопросец, - пробормотал Артемий, и начал осматривать стены, прилегающие к воротам.

Иван последовал его примеру. И он первый обнаружил с левой стороны от ворот, небольшой выступ, чем-то напоминающий половинку блюдца.
Он попробовал нажать на него, но тот не пошевелился.

- У меня тут какая-то странная штука на стене, - донесся голос Артемия.

Иван подошел к нему – с правой стороны от ворот на стене висела точно такая же «половинка блюдца».

- А ну, ка, - сказал Иван и попробовал повернуть сей выступ. Тот поначалу вроде двинулся в сторону, но затем застыл на месте.
Иван быстро вернулся к «блюдцу» с левой стороны и сказал Артемию:

- Давай вместе, на свет, поворачиваем, раз, два, три!

Они разом попробовали повернуть оба выступа. Огонек над воротами загорелся постоянным светом, и створки ворот начали медленно расходиться.
За воротами было видно уже знакомое, очень длинное помещение, залитое водой, причем похоже, её уровень стал заметно большим.
И в этом помещении, пока воротам открывались, все так же звучали звуки гонга, и вспыхивал где-то под потолком красный свет.

- Так, быстро все за ворота, - махнув рукой, сказал Иван, - они наверняка сейчас будут закрываться.

И действительно, как только все перешли на другую сторону, остановившись на ступенчатом уступе, ворота медленно пошли в обратную сторону.
Помещение, в котором уже побывали в прошлый раз Иван с Катей, все так же освещено очень тусклым желтоватым светом, в котором, тем не менее, все равно все неплохо видно.
В этот момент створки ворот окончательно закрылись и звуки гонга, вместе с ними и вспышки красного света под потолком, прекратились.

- И что, нам теперь вплавь? – Спросил Артемий, оглядывая пространство перед собой.

- Иного пути мы здесь не нашли в прошлый раз, - покачал головой Иван, - хотя воды год назад тут явно было поменьше.

- Да, мы шли по пояс в воде, и она заканчивалась уже в трех ступенях от ворот, - добавила Катя, - а сейчас, только последняя ступенька выступает.

- Что говорит о том, что будет сейчас кому-то до бровей, а кому-то – по макушку, - чуть иронически заметил Артемий.

- Полагаю, нет смысла препираться, нужно пробовать искать дорогу, - покачав головой, проговорил Иван и медленно сошел по ступеням в воду, а затем прыгнул в перед и поплыл.
Загубник акваланга он не одевал, чтобы экономить кислород, но плыть в таком виде было неудобно, акваланг постоянно тянул на глубину.
Катя почти сразу же последовала за своим мужем.
Артемий постоял немного, но, когда его друзья удалились почти на десяток метров, переглянулся с Ириной, и они тоже вошли в воду.
Странное, очень длинное помещение, с полукруглым потолком, который равномерно светился желтоватым светом, было наполнено тишиной, прерываемой лишь плеском воды от плывущих людей.
Через некоторое время они оказываются напротив слабо святящегося желоба, по которому, в прошлый раз скользнули сюда, но теперь они заметили, что желоб находится выше над поверхностью воды, до него даже не допрыгнешь.
А то подковообразное помещение, которое они столь аварийно покинули, во время прошлого приключения, вообще видимо, закрыто, поскольку в конце желоба не светится ни единого огонька.

- Альтернативы то у нас немного, - заметил Иван, подплывая к воротам в противоположной стороне коридора, - наверх мы вообще теперь не попадем.

- А если здесь опять силовой барьер? – Спросила Катя, посмотрев на него.

- Даже не знаю, - покачал головой Иван и направился в сторону ворот.
Через полминуты он разочарованно буркнул:

- Ну, вот – приплыли, силовая защита, по-прежнему здесь, никуда не делать.

К нему подплыл Артемий:

- Интересно, никогда не сталкивался с такой штукой, не видно ничего, но ощущение непреодолимой преграды, как думаешь – какой принцип?

- Вот же ты любознательный, - усмехнулся Иван, искоса посмотрев на товарища, - не интересно тебе, как проплыть дальше, а вот принцип действия силового поля – вынь да положь.

- Ну, а зачем мы тогда сюда приплыли? – Удивленно посмотрел на друга Артемий. – Ты, кстати, проверял в прошлый раз, нет ли и тут с обеих сторон ворот, каких-то устройств?

- Все-таки, нестандартное мышление, имеет свои плюсы, - одобрительно кивнул Иван, - мы ведь, действительно, в прошлый раз, не особо осматривали эти ворота.

Некоторое время все четверо, включив два карманных водонепроницаемых фонарика, осматривают стены вокруг ворот. И их осмотр увенчивается успехом – на некоторой высоте над водой, виднеются два выступа. Только в отличие от шлюза, из которого они вышли, выступы эти, скорее напоминают небольшие пирамидки.

- Так, просто так до этих штук не добраться, - покачал головой Иван.

- А ведь их наверняка, нужно поворачивать одновременно, - рассматривая пирамидки, добавил Артемий, - черт, какими же пропорциями обладали строители этих помещений, чтобы одновременно включать тумблеры на расстоянии четырех метров?!

- Так может, это специально сделано, что бы войти можно было только вдвоем? – Предположила Ирина.

- Может и так, но нам от этого, ничуть не легче, - вздохнув, сказал Иван.

- Придется подсадить девчонок, - немного подумав, проговорил Артемий, - только пусть снимают акваланги, иначе мы надорвемся.

- Да, это, пожалуй, единственный выход, - согласился Иван.

Девушки, подобравшись вплотную к силовому проходу, возле которого можно было стоять на уступе, примерно по горло в воде и сняли свои акваланги.
Затем, Иван с Артемием разошлись каждый к своему краю ворот, а девушки подошли к ним вплотную. После чего ребята чуть присела, подставляя руки Ирине с Катей, а затем с усилием начали поднимать их.
Было непросто, оба возможных тумблера торчали на высоте почти три с половиной метра, но девчонки все же дотянулись.
Эти странные штуки, не поворачивались, а просто вдавились в стену, после чего, Иван, попытавшийся облокотится на силовой барьер, оступился и больно ударился о створку ворот. Катя, потеря равновесие полетела в воду.
Почти сразу, от неожиданности оступился и Артемий, вместе с Ириной на руках, так же свалившийся в воду.
Но, дело было сделано – барьер исчез, и более того, створки ворот начали медленно, и с каким-то странным скрипом открываться.
Потоки воды ринулись внутрь полутемного помещения, но быстро остановились.
В метре позади ворот был второй силовой барьер.
Иван, первым пришедший в себя, крикнул:

- Быстро за ворота, они сейчас наверняка закроются!

Не успели ребята, подхватив свое снаряжение миновать линию ворот, как раздался страшный скрежет, и створки ворот пошли назад.
Спустя пару минут, четверо путешественников стояли в узком, около метра шириной, коридоре, примерно по пояс в воде. Сзади у них были закрывшиеся створки ворот, спереди – второй силовой барьер.
Но, что было странно, вода, которая налилась сюда из соседнего помещения, потихоньку уходила куда-то.
Само помещение, насколько можно было видеть в очень необычном – красноватом свете, выглядело как обычный зал, в поперечнике метров десять на десять, с высоким, не менее шести метров, потолком.
В противоположном конце этого зала виднелись два люка, точно таких же, которые уже открывали некогда в верхней части этого подземелья, Иван и Катя.

Иван протянул руку вперед – барьер был прямо перед ним.

- Да, и как открывать его здесь? – Задумчиво проговорил Артемий, оглядывая стену возле ворот. – Тут не видно ни единого выступа.

Вода, в это время почти совсем сошла с пола, и стало видно, что она уходит в две узкие щели, возле стены.
Ирина нагнулась, чтобы посмотреть на одну из щелей. Воды на полу почти уже не осталось, когда Ирина, неосторожно повернувшись, соскользнула с уступа, на котором они стояли, и чуть не упала на пол в зал.
И задержали её падение баллоны акваланга, которые она, зайдя за ворота, снова нацепила на себя.
И теперь Ирина висела в воздухе, зацепившись баллонами неизвестно за что.

- А ведь барьер открыт, - вдруг весело произнес Иван, - это он баллоны не пускает.

- Точно, - хлопнула в ладоши Катя, и сбросив с себя все снаряжение, спрыгнула с уступа вниз.

Барьер пропустил её без малейшего сомнения.

- Здесь барьер работает как отсечка мертвой материи, - веско сказал Иван, опуская свой акваланг на пол уступа.

- Вот ведь интересно то как, - пробормотал Артемий, сняв свой акваланг и помогая освободится Ирине.

И вот они уже вчетвером, без аквалангов, оставив малую саперную лопатку, висевшую на поясе Артемия, но зато с фонариками и, что удивительно, с подводной камерой, стоят на полу помещения, в котором еще не бывали.

- И куда теперь направим свои стопы? – Медленно произносит Артемий, держа за руку Ирину.

- Думаю, придется обследовать оба пути, - отвечает Иван, оглядывая два люка в торце помещения, и тоже берет за руку Катю.

Продолжение следует…