Возвращение в северную легенду. Часть 2

1

Петр стоял на месте прошлогоднего лагеря в долине, на самой высоком возвышении и в самый сильный бинокль разглядывал необычный конусообразный артефакт, появившийся на отвесной стене.
Первый час после того, как ребят затянуло водной воронкой внутрь шлюза, скрывавшегося в отмели, Петр с Алевтиной провели на откосе.
Все это время они вглядывались в воду, покрытую лёгкой рябью, над отмелью. Петр изредка обозревал поверхность озера в бинокль, на всякий случай, если бы ребята вдруг выплыли бы где-то в стороне.
Но ничего не происходило и Петр, решительно взяв жену за руку, вернулся в лагерь.
Здесь он сел на валун и посадив рядом с собой Алевтину, сказал ей твердо:

- Мы не можем проводить все время вот так – глядя на воду, так можно и с ума сойти, ведь мы почти наверняка знаем, что ребята сумели попасть внутрь, значит, у них есть шанс и выйти.

- Я все понимаю, но мне трудно вот так быстро прийти в себя, - немного помедлив, ответила Алевтина.

- Значит, нужно чем-то заняться, - все так же твердо сказал Петр, - поэтому, давай займись пока обедом, я схожу, посмотрю, что делается в долине.

Алевтина кивнула и, скорее машинально, начала возиться с обеденной утварью.
Петр же, и сам будучи немало взволнован, но не желая ни в коем случае, показывать это, взял бинокль и отправился в долину.
Он осмотрел еще раз вход в пещеру, оглядел стену гряды, нависающую над входом. А затем решил попробовать рассмотреть в бинокль новый артефакт на стене.
А что бы его было лучше видно, вернулся на место старого лагеря и взобрался на там небольшую каменную горку.
Горка сия образовалась в прошлом году, когда они расчищали площадку для лагеря.
И вот теперь Петр стоял на ней и рассматривал торчащий из земли, на высоте тридцать метров, сероватый конус.
Конус, как установил Петр по визиру бинокля, имел длину примерно два с половиной метра, а в диаметре – примерно сантиметров семьдесят.
Причем, на самом деле, конусом была лишь половина сего предмета. Та его часть, которая выходила из земли, имела цилиндрическую форму, а сужение начиналось лишь на расстоянии около метра от конца.
Неизвестный артефакт был выполнен, похоже, из некоего металла, но понять на таком расстоянии из какого именно, было, конечно, невозможно.
Зато, Петр разглядел, что на боку цилиндрической части, имеются какие-то риски, идущие вдоль корпуса через равные промежутки.
Начинались, они видимо, еще на корпусе под землей, а заканчивались там, где начиналась конусообразная часть.
И самое главное, что установил, насколько это было возможно Петр, эта штука, действительно не вылезала из земли целиком.

Прямо под ней, на двух уступах скалы, виднелись кучи камней, явно упавшие с того места, где сейчас был артефакт.
А прямо над артефактом возвышалась странная, г-образная скала.
Из чего Петр сделал вывод, что, вероятнее всего, во время прошлогодних коллизий, эта штука, спрятанная под скалой, просто напросто обнажилась, когда часть скалы отвалилась под воздействием происходящих в подземелье процессов.
Придя к такому выводу, Петр опустил бинокль и двинулся назад к лагерю.
Там он рассказал о своих наблюдениях и сделанных умозаключениях супруге, которая немного пришла в себя и теперь с интересом выслушала его рассказ.
Но затем, все же вздохнула и спросила печально:

- Где-то там сейчас наши ребята?

***

Четверка исследователей подземелья стояла возле очередного закрытого люка.
В том зале, куда их привели ворота, заблокированные сразу двумя силовыми барьерами, они выбрали для начала путь ведущий направо.
Тем более, что и люк, с правой стороны открылся банально просто – обычным нажатием на него и сдвигом в сторону.
Затем они прошли по невысокому и очень тускло освещенному коридору довольно длинный путь. Этот коридор, кстати, в отличие от зала, из которого они вышли, был выбит в скале достаточно грубо, что сразу же напомнило Кате с Иваном те коридоры, по которым они ходили наверху. Коридор шел с легким подъемом, и немного поворачивал вправо.
Идти по нему пришлось довольно долго, и лишь пройдя метров двести, вышли на развилку. Причем, один из коридоров, идущий еще правее, явно поднимался вверх, но пройти туда не удалось. Примерно через пять метров после начала, этот коридор становился темным, и был перекрыт силовым барьером.
И здесь они снова наткнулись на надпись на стене.
Она была похоже на те надписи, которые они уже видели здесь в прошлом году, то есть напоминали санскрит. Только здесь, в этом коридоре, надпись была именно выбита на стене, причем не слишком аккуратно.
И содержала всего семь символов.

- Сдается мне, это снова какое-то предупреждение, - сказал Иван, глядя на надпись.

- Так, вам так и не удалось расшифровать те надписи, которые вы срисовали в прошлый раз? – Спросил Артемий, повернувшись к товарищу.

- Да, понимаешь, мы серьезно и не занимались этим, - почесал сокрушенно в затылке Иван, - пробовали, конечно, сравнивать с некоторыми письменами, вроде Нагари, но, увы – ничего общего. А потом дела, текущие навалились, и как-то это в сторону отошло.

- Жаль, - покачав головой, проговорил Артемий, - глядишь, сейчас бы знали, что здесь написано. Хотя, согласен с тобой в том, что это явно - некое предупреждение.

- Ну так, мы все равно здесь не пройдем, - вмешалась в разговор Катя, - так зачем спорить, пойдемте вторым путем.

Иван с Артемием кивнули одновременно, и путешественники двинулись по второму проходу. Этот коридор был более чистым, хотя освещался еще слабее, уже в нескольких метрах впереди было ничего не видно.
Этот проход поворачивал влево и не имел ни заметного подъема, ни спуска. Метров через пятьдесят коридор вывел их к довольно грубо обработанной лестнице, выбитой в скале.
Поднявшись по ней, наши друзья оказались в зале, напомнившим Ивану с Катей, тот зал, в который они попали в первый раз.
Снова такой же тускло желтый свет, невысокий потолок, на стенах в нескольких местах полустертые петроглифы.
Однако здесь было и отличие – в зале имелось два выхода. И оба были закрыты люками.
Попытки открыть эти люки так же, как люк в нижнем зале, оказались бесплодными. Обшарили всю стену вокруг, но так и не удалось обнаружить не единого намека на какой-то рычаг или панель управления.
Поскольку ребята уже довольно сильно устали от приключений, Катя предложила сделать небольшой привал.

Вдоль одной из стен зала, лежали грубо обработанные цилиндрические каменные блоки. Эти блоки наши друзья и использовали в качестве сидений.
Фляги с водой, к счастью, имелись у всех путешественников, а у Ирины на поясной сумке, в непромокаемом пакете оказался брикет печений.
Ирина, обнаружив печенье, немедленно достала его и быстро разделила на всех.
Некоторое время все сидели молча, жуя печенье и запивая водой.
Постепенно становилось прохладно.
В прошлый раз, во время хождения по подземелью, Иван с Катей были одеты по-походному, в туристические куртки и брюки.
Сейчас же, все были в тонких гидрокостюмах, надетых просто на голое тело, а в подземелье было не так уж и тепло. Иван немного прикинул и по своим ощущениям оценил температуру градусов в пятнадцать, не выше.
В первый момент, когда вылезли из воды, было даже тепло, а затем интенсивное движение не давало почувствовать прохладу.
Но теперь, в момент отдыха, невысокая температура подземелья чувствовалась все сильнее.

Иван сел рядом с Катей и обнял её, прижимая к себе, что согреть и согреться самому.
Чуть поколебавшись, Артемий все же решился присесть на тот же каменный блок, на котором сидела Ирина и несколько скованно приобнял её. Ирина посмотрела на него, но не отстранилась, а спустя несколько секунд прижалась к нему сильнее.
Иван посмотрел на друга и улыбнулся, затем повернулся к Кате, и та кивнула ему в ответ.
Некоторое время все сидели молча, но затем Иван понял, что нужно как-то двигаться дальше. Он поднялся и начал снова осматривать стены возле обоих люков.
Артемий немного поколебался, все-таки сидеть, обняв симпатичную девушку, было весьма приятно, особенно учитывая тонкость всех одеяний, но он тоже понимал, что рассиживаться нет смысла.

- Неужели оба этих люка открываются только изнутри? – Задумчиво произнес Иван, по-прежнему не находя ни единого выступа или чего-то, напоминающего рычаг или тумблер.

- Это, смотря что иметь в виду, под словом изнутри, - рассматривая стену, отозвался Артемий, - может быть, изнутри – для этого помещения, то место, где мы сейчас находимся.

- Может, попробуем еще раз сдвинуть крышки люков в бок? – Чуть подумав, предложил Иван.

Артемий кивнул, и они дружно навалились на выпуклую поверхность ближайшего люка. Когда люк остался недвижим, они попробовали тянуть в другую сторону, но и здесь ничего не вышло.
Перешли ко второму люку, но и тут результат был тем же.

- Подождите, - сказала вдруг, подошедшая Катя, - почему мы тянем всегда в сторону или толкаем? Только потому, что все остальные люки вели себя так?

- Ну, потянуть то на себя, мы все равно не сможем, зацепиться не за что, - возразил Артемий.

- Так может, люк открывается вниз или наоборот – вверх, - посмотрев на молодых людей, сказала Катя.

- Хм, а ведь, верно, - хмыкнул Иван, переглянувшись с Артемием.

Он подошел к одному из люков и попробовал нажать вниз, а затем вверх, однако люк и на этот раз остался недвижим.

- Попытка – не пытка, - пробормотал Артемий и подошел ко второму люку.
Аккуратно нажал сначала на крышку, толкая от себя, а затем потянул вниз. Люк слегка вздрогнул.

- Ага, - сказал Артемий, и попробовал тянуть вверх.

Раздался щелчок, и люк быстрым, почти мгновенным движением ушел вверх, открывая проход.

- Уф, ну, где же ты была Катерина, раньше? – Весело спросил Артемий, а Иван быстро обнял жену.

Артемий заглянул в темный провал люка, свет там отсутствовал совершенно.
Направленный туда свет фонариков, высвечивал темный, отполированный пол, такие же стены и низкий потолок. В этом помещении было сыро, как будто откуда-то постоянно шли влажные испарения.
В нескольких метрах за люком, коридор резко сворачивал вправо.

- Ну, что, полагаю, нужно попробовать пройти, - сказал Иван и сделал первый шаг, входя в коридор.

Следом за ним в коридор вошла Катя. За ней, внимательно осматривая стены, освещая их фонариком, туда же вошел Артемий. Ну и последней, чуть помедлив, последовала за друзьями Ирина.
В коридоре действительно было очень влажно и душно, потолок можно было легко достать рукой.
Сразу за поворотом в коридоре начинался небольшой спуск, при этом было заметно, что потолок опускается быстрее, чем пол. В результате, пройдя с десятка полтора метров, Иван с Артемием начали задевать потолок головами.
Вскоре впереди, в свете фонарей замаячил еще один поворот, когда позади них вдруг послышался странный шипящий звук, а затем очень характерный щелчок.

- Черт, похоже, люк! – Вырвалось у Артемия.

Все бросились назад, и действительно, в торце коридора, откуда они начали свой проход по нему, люк был уже закрыт. И что самое неприятное, с этой стороны, он был совершенно гладким, и даже упершись в него руками, не получалось толкнуть его, ни в сторону, ни вверх. К тому же, если судить по его открыванию с обратной стороны, отсюда нужно было тянуть на себя, а это было вообще невозможно.

- Похоже, мы сами себе отрезали путь назад, - скептически заметил Иван.

- Да, кто же знал, что здешняя техника иногда срабатывает и сама по себе, - покачал головой Артемий.

- Ну, остается только идти дальше, - проговорила не потерявшая присутствия духа Катя, - мы ведь прошли по коридору совсем немного.

- Другого выхода все равно нет, - кивнув головой, ответил Иван.

- Ничего, мы выберемся, - ободряюще сказал Артемий, сжимая руку Ирины.

- Я знаю, - кивнула та ему в ответ и улыбнулась.

Путешественники снова двинулись в путь по темному влажному коридору.
Когда дошли до второго поворота и завернули за угол, Ивану с Артемием пришлось пригнуться, потолок стал еще ниже. Девушки пока шли, выпрямившись, хотя фактически задевали потолок макушкой.
Судя по тому, что было видно в свете фонарей, коридор метрах в двадцати, поворачивал еще раз. Все двинулись дальше, на всякий случай, стараясь не отдаляться друг от друга.
И вот новый поворот, который неожиданно приводит в тупик. В трех метрах за углом, коридор перегорожен темной стеной, в которой тускло отражается свет карманных фонариков.

- Ну, вот и пришли, - покачал головой Иван, - на силовой барьер не похоже, а простые тупики здесь, насколько я понимаю, совсем не в почете.

- Да, было бы странно, если бы коридор никуда не вел, - отозвался Артемий, ощупывая гладкую поверхность стены в тупике.

- Может снова нужно как-то нажать или потянуть, - с некоторым сомнением в голосе предположила Катя.

- Можем попробовать, - пожал плечами Иван, - что мы, собственно говоря, теряем?

Они с Артемием подошли к стене и попробовали нажать на неё в одном месте, затем в другом. Но стена не проявляла ни единого признака сдвига.
К ребятам присоединились девушки, попробовали нажать все вместе.
Но стена не шелохнулась и в этот раз.

- Черт, да еще и потолок этот низкий, - в сердцах произнес Артемий и стукнул кулаком по нависающей черной плите.

И неожиданно эта плита начала медленно опускаться вниз.

- Е-мое, - выругался Артемий, - валить отсюда надо.

- Перегородка что ли какая-то, - пробормотал Иван, в целом поддерживая мнения друга.

Они уже повернулись, чтобы покинуть странный тупик, когда он внезапно весь, целиком, как-то повернулся и все почувствовали, что падают.
Уцепившись друг за друга, чтобы не свалиться на пол, путешественники с трудом удерживались на ногах.
А весь тупик коридора, примерно трехметровой длины, то есть вся его часть, лежащая за вторым поворотом, превратилась в некое подобие лифта.
И теперь этот лифт двигался, хотя и с не очень большой скоростью куда-то вниз и в сторону.
Продолжалось это движение около минуты.
Затем последовал резкий толчок, за ним еще один, торцевая стенка коридора, которую столь безуспешно пытались открыть наши путешественники, вдруг распахнулась сама.
И…
Вся четверка исследователей выпала, к счастью, с небольшой высоты, на изрядную кучу земли и щебня, которая была навалена посреди колоссальной по размерам пещеры.

2

Отряхнувшись от земли и немного придя в себя после падения, путешественники, наконец, смогли осмотреться.
Они стояли в пещере явно природного происхождения, размеры которой, наверное, соответствовали размеру хорошего крытого стадиона. Оттуда-то сверху лился приятный, мягкий белый свет, но свет явно искусственный. Он довольно неплохо освещал пещеру, поэтому наши друзья смогли рассмотреть её хорошо. Дно этой пещеры, было неровным, покрытым немалым числом бугров, ям и складок. Посередине пещеры по её дну текла небольшая быстрая речка. Стены пещеры были неровными с большим числом трещин и выступов. Исключение составляла стена, в которой, на высоте около четырех метров зияло отверстие, из которого они все и выпали.
Эта стена была ровной, почти что отшлифованной и смыкалась с потолком на высоте метров двадцать, если не больше.
В центре пещеры потолок имел скорее сводчатую форму. С одной стороны пещеры, там, откуда бежал ручей, виднелось еще одно отверстие, на высоте метров шесть или семь. Но там же, почти под отверстием, была насыпана изрядный куча грунта, больших валунов и целых частей скалы, видимо, когда-то здесь произошел обвал.
Поскольку вернуться в тот коридор, из которого они попали сюда, было почти невозможно, да и путешествовать в необычном лифте больше никому не хотелось, оставался единственный путь – в это второе отверстие.
Немного посовещавшись, наши путешественники единогласно приняли решение – воспользоваться этим путем.

- Интересно, что это за система аварийного выброса? – Размышляя, спросил Артемий, перескакивая с камня на камень.

- Да, как-то не похоже это на систему аварийного выброса, - покачав головой, возразил Иван, - я бы уж тогда сказал, что это скорее нечто вроде системы очистки от мусора.

- В принципе такие штуки здесь могли быть, - чуть подумав, ответил Артемий, - но почему мы тогда не видим никакого мусора под отверстием? Только камни и землю?

- Не знаю, что на этот ответить, - покачал головой Иван.

В этот момент они добрались груды камней, насыпанных под отверстием в скале, и начали карабкаться по ним. Дело это оказалось нелегким, крупные валуны стояли достаточно редко, а мелкие постоянно осыпались, приходилось двигаться очень осторожно. Наконец, путешественники добрались до вершины этой груды, оказавшись прямо под отверстием. Но до края отверстия груда не доходила, до него оставалось еще больше двух метров.

- Подсадим девчонок, а потом они помогут забраться нам, - предложил Артемий.

- Так нам, в принципе, может и не понадобиться забираться, - резонно заметил Иван, - вдруг там и прохода нет.

- Логично, - отозвался Артемий, - девушки, похоже, вам придется выступить в роли разведчиц.

- Да мы то всегда готовы, - весело сказала Катя, - раз уж мужчины нам так доверяют.

Она подошла к Ивану, стоявшему под отверстием в стене, и произнесла веселым голосом:

- Ну, подставляй, муженек руки, для своей супруги!

Иван подсадил Катерину и та, подтянувшись, влезла в отверстие.
Ирина, чуть поколебавшись, подошла к Артемию, и тот подсадил её вслед за Катей.
Отверстие, в котором оказались девушки, открывалось широким раструбом, который при углублении в скалу довольно быстро сужался. И если на выходе в пещеру он был в диаметре почти три метра, то уже в нескольких метрах от входа сужался почти вдвое. Проход был совершенно не освещенным, и девушки включили фонарики. И тут их ждало немалое разочарование – проход был завален камнями. Метрах в двадцати от выхода в пещеру, проход был буквально перегорожен каменным вывалом.
Девушки подошли вплотную к этому завалу, попробовали было убрать несколько камней, но быстро убедились, что это почти безнадежное дело.
Переглянувшись, они вернулись к пещере.

- Ну, что там? – Спросил Иван, увидев девушек в отверстии прохода.

- Тупик, - огорченно проговорила Катя, - прохода завален камнями, причем, похоже, наглухо.

- Облом, однако, - озадаченно пробормотал Артемий, - придется походить по пещере, поискать другой проход.

- Спускайтесь девчонки, нечего там делать, - махнув рукой, сказал Иван.

Девушки спрыгнули на руки молодых людей, и все начали спускаться с каменного завала под отверстием.
Спустившись вниз, подошли к ручью, текущему по дну пещеры.
Ручеек весело журчал, прыгая по камням, он был неширок, но было видно, что довольно глубок. Иван опустился на одно колено и попробовал воду.

- Холодная, но не настолько, как это бывает иногда в подземных источниках, - констатировал он спустя несколько секунд.

- Наверное, стоит попробовать поискать выход в той стороне, куда течет ручей, - бросив взгляд по сторонам, предположила Катя.

- Да, это было бы вполне логично, - согласился Артемий.

- А знаете, - сказала, немного помедлив, Ирина, - такое впечатление, что откуда-то ветерок дует.

- И правда, - подняв голову, подтвердила Катя, - как будто каким-то сквозняком веет.

- Значит, есть отсюда еще какой-то выход, - подняв указательный палец, резюмировал Артемий.

- Черт, почему никто из нас не курит, - недовольно покачав головой, чертыхнулся Иван, - можно было бы поискать зажигалкой или спичками направление ветра.

- Обижаешь, брат, - весело отозвался Артемий, - мы хоть и не курим, но люди запасливые.

Он вытащил из поясной сумки зажигалку и немного потряс ею, а затем щелкнул колесиком. Вспыхнул веселый голубоватый огонек.
Артемий поднял зажигалку над головой и взобрался на небольшое возвышение. Огонек немедленно отклонился в сторону дальнего конца пещеры.

- Если верить старому дедовскому методу, то дует со стороны того коридора, откуда мы выпали, - присмотревшись к пламени зажигалки, сказал Артемий, - но дует, похоже, в ту сторону, куда течет ручей.

- Сдается мне, нам снова придется поплавать, - озадаченно пробормотал Иван, - однако, вариантов больше не видно, пойдем, посмотрим, что там и как.

Артемий сошел с возвышения, и все двинулись к дальнему концу пещеры.

- А вам не кажется, что в пещере прохладнее, чем в коридорах наверху? – Спросила Ирина, чуть поеживаясь от холода.

- Да, согласна, здесь, кажется, очень свежо, - отозвалась Катя.

- Жаль, что здесь нет ни единого горючего материала, - оглянувшись по сторонам, проговорил Артемий.

- Костер собираешься разжигать? – Усмехнулся Иван, прыгая с камня на камень.

- Да, честно говоря, я тоже начал подмерзать немного, - немного помедлив, признался Артемий.

- Деваться некуда, - покачал головой Иван, - придется терпеть.

Они подошли, наконец, к той стеке, в конце пещеры, под которой скрывался ручей.  Здесь сквозняк был намного заметнее, и ребята поежились от холодного ветра.
Ручей уходил в стену через довольно большое отверстие, при этом небольшая часть этого отверстия оставалась над водой.

- Идти туда всем вместе, очертя голову, не имеет смысла, - глядя на едва заметное отверстие, сказал Иван, - пойти придется кому-то одному, но для страховки, нужно будет обвязать его веревкой. В случае, если он успешно проплывет до какого-то свободного пространства, с помощью этой веревки можно подать сигнал остальным.

- Как я понимаю, ты собираешься плыть сам? – Осведомился Артемий, взглянув на товарища.

- Ну, в общем-то, да, - пожав плечами, ответил Иван.

- Только плаваю я лучше тебя, и возможности проплыть под водой, у меня будет больше, - решительно возразил Артемий.

- Хм, ну ладно, что с тобой поделать, - усмехнувшись, покачал головой Иван, - давай, привяжем тебе веревку к поясу.

- Ему нельзя плыть одному, - вдруг вступила в разговор Ирина, немного смутившись при этом, - нужно, что бы кто-то страховал его там.

- Ага, - сказал Иван и почесал в затылке, а затем посмотрел на Катю.

- Ира вполне права, одному плыть не очень хорошо, а плавает она хорошо, я знаю, - спокойно сказала Катя, бросив понимающий взгляд на подругу.

- Тогда нужно будет связать их между собой, - озабоченно проговорил Иван, - второй веревкой.

- У меня есть небольшой фал, метра три длиной, - сказал Артемий, разматывая капроновый шнур, намотанный вокруг пояса.

Он привязал конец фала к своему поясу, а второй конец повязал на пояс Ирине. Затем подцепил к карабину пояса длинный фал, второй конец которого отдал Ивану.

- Мы попробуем проплыть настолько, насколько сможем, если выхода не будет – вернемся назад, - сказал Артемий, обращаясь к Ивану.

- Если сможете найти выход – дергаете за веревку дважды, - взглянув другу в глаза, ответил Иван, - а если потребуется помощь, то дерните три раза.

- Лучше бы наоборот, - чуть подумав, возразил Артемий, - в критической ситуации лучше меньше телодвижений.

- Согласен, - ответил Иван, обматывая конец веревки вокруг плеча.

- Ну, готова? – Артемий посмотрел на Ирину.

Та храбро кивнула, хотя было видно, что ей все же немного страшновато.

- Ну, пойдем потихоньку, - сказал Артемий, взяв Ирину за руку и вступая в холодное, быстрое течение ручья.

Выйдя на середину, где глубина была уже по пояс, Артемий сделал несколько шагов и оказался возле отверстия в стене, куда уходил ручей.
Ирина не отставала от него ни на шаг.
 
- Ну, на счастье, - сказал Артемий, повернувшись к Ирине, и быстро поцеловал её в щеку, - поехали.

Он глубоко вздохнул и нырнул в воду. Несмотря на то, что над поверхностью ручья еще оставалось немного свободного пространства, плыть над водой было невозможно.
Ирина обернулась, махнула оставшимся Кате и Ивану рукой и, тоже скрылась под водой.

Течение было довольно сильным, но удерживать равновесие в воде, было все же возможно. Ирина плавала и ныряла очень неплохо, да и уверенность Артемия, в какой-то мере, поддерживала её. Сам молодой человек плыл примерно в двух метрах впереди, не натягивая, но и не отпуская до конца связывающую их веревку.
Так они плыли около минуты и Ирине уже начало не хватать воздуха, как вдруг Артемий ушел куда-то вверх.
Ирина чуть замешкалась, и тут почувствовала, что её уносит в сторону. Она сделала попытку выплыть, но течение было сильное и её начало относить куда-то влево и вниз. Веревка, которой она была связана с Артемием, сильно натянулась, и тут вдруг она почувствовала, как кто-то схватил её за руку и потянул вверх. Еще несколько мгновений и она вынырнула из воды.

Артемий сидел на краю ручья, на небольшом уступчике, одной рукой держась за выступ скалы, а второй поддерживая девушку за руку. Ирина, восстановив равновесие, и опираясь на руку молодого человека, взобралась на уступ рядом с ним.

- Какое сильное течение, - переводя дыхание, проговорила она, - спасибо, что помог.

- Ну, что ты, мелочь какая, - улыбнулся Артемий, - а течение и правда – очень сильное, и тянет куда-то вниз, вероятно там, чуть ниже по течению, нечто вроде водопада.

- Если это так, то мы не сможем там пройти, - грустно проговорила Ирина, глядя на поток воды.

- Там – нет, но вот здесь – очень может быть, - Артемий, показал рукой вверх и немного в сторону.

Ирина повернулась в сторону, которую указывал Артемий, и увидела довольно широкое отверстие, уходящее под углом примерно сорок пять градусов. Из этого отверстия струился поток свежего воздуха.

- Пора звать наших, - сказал Артемий и трижды дернул за веревку, - теперь надо страховать ребят.

Они с Ириной чуть склонились над водой, внимательно следя за тем, не покажутся ли их друзья.
Первой, как и ожидал Артемий, появилась Катя. Она чуть не проскочила то место, рядом с которым находился уступ и Артемий, прыгнув в воду, успел схватить её за пояс. Отфыркиваясь и отряхиваясь от воды, Катя подплыла к уступу, где Ирина помогла ей забраться на него.
Спустя полминуты в воде показался Иван и с ходу попал в объятия Артемий.

- Ф-фух, ну и поток, - возбужденно проговорил Иван, забираясь вслед за товарищем на уступчик, - этак может и унести, черт знает куда.

- Вот-вот, а ты собирался первым идти, - подмигнув приятелю, усмехнулся Артемий.

- И куда же нам идти дальше? – Спросила Катя, глядя, так же, как и Ирина минуту назад, на воду.

- А вот туда, - теперь уже Ирина показала подруге на проход, открывающийся под потолком.

- Эге, однако, опять придется девушек подсаживать, - вздохнув, сказал Иван.

- Можно подсадить меня, уж втроем у вас это получится, - чуть подумав, возразил Артемий, - а я закреплю веревку вверху и помогу влезть вам.

- Ну, может быть так и лучше, - согласился Иван.

Он уперся в стену, встав на самый край уступа, и чуть присел, Катя, упершись ногами в край скалы, поддерживала его самого. Артемий быстро подошел к товарищу, наступил на его сложенные на коленях руки, а затем Иван, с помощью Ирины, которая подтолкнула Артемия сзади, приподнял его вверх.
Артемий, вцепился обеими руками в край крутого прохода, подтянулся вверх, а затем, растопырив ноги, закрепился в проходе. После чего, с усилием упираясь в стенки наклонной штольни, начал подниматься вверх. Через минуту послышался его приглушенный голос:

- Здесь свет имеется, похоже, есть выход в рукотворный коридор.

Затем послышалась какая-то возня, после чего из отверстия штольни вылетел конец веревки, и снова раздался голос Артемия:

- Давайте сначала кого-нибудь полегче, затем мы вдвоем вытащим остальных.

- Давай Ирина, - подбодрила подругу Катя, - сначала ты, как самая легкая, потом втянете меня.

- Хорошо, - кратко ответила Ирина, и схватилась за веревку.

Иван с Катей подсадили её, и через полминуты она, увлекаемая довольно сильным натяжением веревки, скрылась в проходе. Еще через минуту, послышался её голос:

- Я добралась, бросаем веревку снова.

Иван подхватил выпавший конец веревки, привязал его к поясу жены и крикнул:

- Давайте!

Через минуту, веревка спустилась снова, показывая, что и Катя благополучно добралась до точки назначения. А еще спустя чуть более минуты, и Иван уже стоял в небольшом, коротком коридорчике, частично заваленном землей и обломками породы.
Но, с другой стороны, он выходил в более широкий коридор, причем коридор, явно носивший следы очень качественной обработки. Вероятно, короткий отрезок, в который выходила штольня, был некогда чем-то вроде подсобного помещения, и просто из-за какого-то обвала соединился с тем местом, где протекал ручей.
Коридор с гладкими стенами был неплохо освещен, так же, как и многие другие помещения здесь, светился сам потолок, правда, необычным – зеленоватым светом. С полминуты наши друзья думали, в какую сторону идти, но потом решили идти в ту сторону, которая, по их представлениям, вела к наружной стене гряды.
Коридор сделал поворот, затем, через полсотни метров, еще один, и наши друзья вышли к еще одной развилке, каждый ход которой был закрыт люком.
Но люки здесь были иными, нежели внизу - не овальной формы, небольшой величины, примерно в рост человека.
Здесь они были почти квадратными, и имели более двух метров в поперечнике.

3 

Помещение перед развилкой было небольшим залом с низким потолком, освещенным таким же зеленоватым светом. Сами люки располагались не на поверхности стены, а в довольно глубоких нишах, что однозначно говорило о том, что просто сдвинуть крышки в сторону точно не удастся.
Иван с Артемием подошли к одному из люков, внимательно осматривая и его самого и стены вокруг. Люк был сделан из какого-то шершавого металла темно серого цвета, в центре его был квадрат более светлого цвета.

- На стене никаких следов элементов управления нет, - задумчиво проговорил Артемий, рассматривая массивную перегородку, - может, этот квадрат в центре, является неким органом управления?

Он положил руку на светлую поверхность, размер которой был чуть больше размера раскрытой ладони, но ничего не произошло.

- Хм, простой фокус не удался, - скептически покачал головой Артемий.

- Подожди, может быть, нужно как-то иначе воздействовать на эту панель, - немного подумав, предположил Иван.

Он положил руку на панель, но не всей ладонью, а только упершись пальцами, некоторое время подождал, а затем попробовал сделать вращательное движение. Панель вдруг загорелась желтоватым светом, раздался короткий гудок, и панель погасла.

- Так, уже лучше, однако, похоже, я делаю что-то не так, - озадаченно пробормотал Иван.

Он попробовал положить руку на панель снова, но теперь повернуть её в другую сторону. Снова панель загорелась желтоватым светом, снова короткий гудок и панель гаснет.

- Либо мы упускаем еще что-то, - заметил Артемий, разглядывая панель, - либо система не распознает нас, как хозяев.

- Да, ты прав, может быть и так, - задумчиво проговорил Иван.

- А может, нужно встать как-то по-другому? – Предположила Ирина, подходя ближе.

- Хм, а как можно встать по-другому? – Скептически спросил Иван.

- Ну, например, так что бы не мешать открытию люка, - сказала Катя, подошла к панели, положила на неё руку, сделала вращательное движение и сразу же отступила на пару шагов назад.

Панель вспыхнула желтоватым светом, затем изменила цвет на оранжевый, раздалось глухое шипение и весь люк, закрывающий проход, начал откидываться к потолку.

- Вот вам и женская логика, - покачал головой Артемий, уважительно взглянув на Катю, - ларчик то, оказывается, просто открывался.

Девушки довольно переглянулись между собой.
Люк, тем временем, открылся полностью, раздался гудок и цвет панели, зависшей теперь под потолком, сменился на красный.

- Ну, что - идем, а то эта штука сейчас наверняка закроется, - посмотрев на товарищей, предложил Иван.

- Попытка – не пытка, - пожал плечами Артемий, и все четверо быстро прошли под крышкой люка, который действительно начал медленно опускаться вниз.
Помещение, в котором они оказались, чем-то напоминало широкий коридор, в который выходило несколько боковых проходов, закрытых квадратными люками, только меньшего размера. Коридор был освещен таким же зеленоватым светом, и было видно, что здесь стены и пол были, не просто обработаны, но и покрыты неким материалом, напоминающим пластик.

- Похоже, мы попали в какое-то внутреннее помещение этой подземной станции или колонии, - осматривая помещение, проговорил Иван, - причем давно никем не посещаемое, судя по воздуху.

Воздух в помещении, действительно был настолько застоявшимся, что казалось, что стал даже более плотным.

- Да, дышать здесь совсем не комфортно, - наморщив нос, согласилась Катя, - думаю, здесь не стоит задерживаться.

- Зато здесь намного теплее, - кивнув головой, проговорила Ирина, - наверное, градусов двадцать, если не больше, сразу чувствуется, а то я уже начинаю подмерзать.

- Да, обсохнуть нам не помешало бы, - поддержал девушку Артемий, - но все же не в коридоре.

- Что же, давайте пробовать открывать здешние двери, - предложил Иван, - может, в помещениях что-то найдем.

Они подошли к первой двери, находящейся в правой стене, и закрытой люком, прямоугольной формы и размерами чуть больше двух метров в высоту и метр в ширину.

- Если бы не форма люка, можно было бы посчитать это входом в обычную комнату, - покачал головой Артемий.

Однако войти в эту комнату не удалось. Никаких рычагов, управляющих открытием двери, тут не имелось, а все нажатия на дверь, в разных вариантах, не дали не единого результата.
Перешли ко второй двери, увы, и там результат был таким же неутешительным.

- Печальненько будет, если все двери окажутся такими же, - покачал головой Артемий.

- Не будем загадывать заранее, - возразил Иван, и они перешли к третьей двери.

Эта дверь отличалась от предыдущих, да и как заметили путешественники, оглянувшись на другие двери, тем, что так же, как и входной люк, находилась в небольшой нише.
Чуть подумав, Иван нажал резко на верхнюю часть двери и отошел в сторону. И его расчет оправдался, дверь вдруг резко подалась верхней частью назад, а нижняя часть пошла вперед и вверх. И через несколько секунд перед нашими путешественниками был открыт проход.
Чем они немедленно и воспользовались.
Помещение, в которое они попали было как бы разделено на три части, и по форме напоминало трилистник. Они вошли в короткий коридор, который служил как бы «черенком» этого трилистника.
Примерно в трех метрах от входа, который после того, как вошли, сразу же начал закрываться, коридор расходился на три помещения. Помещения эти были одинакового размера, около четырех метров в длину и около двух в ширину. В торце каждого помещения находилось возвышение, размерами примерно два метра на полтора и высотой чуть более полуметра.
Все три помещения освещались бледно-желтым светом.
И, что все сразу почувствовали, здесь было намного теплее.

- Ну, вот, здесь можно отдохнуть немного и обсохнуть, а потом продолжим путь, - оглядевшись, предложил Иван.

- Жаль, с питанием у нас не лучшее положение, - покачал головой Артемий, - а то бы можно было здесь и поспать, как следует, вон эти штуки – прямо почти как кровати.

- У меня еще осталось пара печений, - вспомнила Ирина и полезла было в карман, - только сейчас оно, наверное, уже подмокло.

- Оставьте себе, - махнул рукой Артемий, - мы пока и водичкой обойдемся.

- С водой, кстати, тоже не все так хорошо, - осталось примерно по полфляжки, - заметил Иван, - так что, даже хорошо, что здесь не слишком жарко.

Артемий вошел в центральный отсек помещения «трилистника» и попробовал на ощупь возвышение в его торце. К сожалению, ничего общего с кроватью, это возвышение не имело, оно было твердым, и, похоже, выполнено из того же материала, что и пол со стенами. Сами же стены, здесь, были явно сделаны из какого-то подобия пластика, который, к слову сказать, постоянно фосфоресцировал, создавая в помещении плавающий, мерцающий свет.

- Ну, что, давайте обсохнем немного, раз есть такая возможность, - сказал Иван, - девчонки в правый отсек, а мы в левый. Через часик-полтора – двинем дальше.

- Хорошо, может, больше времени на отдых дадим? – С надеждой посмотрев на мужа, спросила Катя.

- Можно было бы, но мы не знаем, сколько времени нам понадобиться для выхода, - уверенным голосом возразил Иван.

- Да, мы здесь можем проторчать еще изрядное время, - покачав головой, согласился Артемий.

- Ладно, через час пятнадцать будем одеваться, - сказала Катя, и девушки ушли в свой отсек.

Иван с Артемием вошли в свой отсек и стащили с себя мокрые гидрокостюмы, оставшись в плавках.

- Жаль, что здесь нет никакого обогревателя, - проговорил Артемий, осматривая стены вокруг возвышения, - просохнуть, как следует не получится.

- Хоть так, уже будет хорошо, - отозвался Иван, с интересом оглядывая возвышение, напоминавшее кровать.

- Нашел что-нибудь? – Спросил Артемий, отрываясь от разглядывания стен.

- Вообще, знаешь, есть тут какие-то странные штуки, - задумчиво проговорил Иван.

- Какие штуки? – Заинтересовался Артемий, подходя ближе.

Правда места для двоих, в узком проходе, уже не было, и что бы заглянуть за возвышение, Артемию пришлось влезать на него и свешиваться с краю.
С задней стороны, у самого пола, у этого возвышения имелось нечто вроде панели управления, чем-то напомнившей Ивану панель управления того колодца, в котором двигался потолок.
Он нажал на створку и одновременно потянул её в сторону. Створка щелкнула и ушла в сторону, открыв три точно таких же плоских ромба, которые были в том колодце.

- Хм, интересно, чем управляет эта самая панель, - задумчиво пробормотал Иван.

- Пока не попробуешь, не узнаешь, - весело проговорил Артемий.

- Логично, хотя и не безопасно, - чуть помедлив, отозвался Иван, - но, отчего бы не попробовать.

Он аккуратно нажал на крайний левый ромб и попробовал повернуть его по часовой стрелке. Ромб медленно, словно нехотя, сделал четверть поворота.
Послышался странный жужжащий звук и возвышение, с сидящим на нем Артемием, поднялось примерно на метр.

- Ух, ты, я чуть не свалился, - озадаченно проговорил Артемий, ухватившись за край импровизированной кровати, - интересно, для чего это такая штука?

- Ты бы слез оттуда, от греха подальше, - произнес Иван, рассматривая поднявшееся возвышение.

Артемий спрыгнул с возвышения и, прижавшись к стене, присоединился к Ивану. Тот попробовал повернуть этот ромб еще раз, еще одна четверть оборота и возвышение ушло под самый потолок.
При этом никаких новых устройств или отверстий в возвышении не появилось.

- И на фига нужно такая штука? – Недоуменно проговорил Артемий.

- Может тут просто не работает все в полном объеме, - пожав плечами, предположил Иван, пытаясь повернуть ромб дальше, но тот более не двигался. Немного помучив этот ромб, Иван попробовал вернуть его в первоначальное положение. И это удалось. Ромб с натугой вернулся на прежнее место. Раздался резкий скрип и возвышение пошло вниз.

- Что у вас тут происходит, - раздался взволнованный голос девушек от края помещения.

Иван с Артемием обернулись к выходу. Девушки с волнением выглядывали из-за перегородки, стараясь не выходить из-за неё. Что получалось у них плохо, поскольку им хотелось рассмотреть все, что происходит, но одновременно не продемонстрировать слишком откровенно фигуру, в одних плавках.

- Нормально все, хватит тут отсвечивать прелестями, - небрежно отмахнулся Иван, - просто пробуем здешнюю технику.

- Вы уж тут не слишком усердствуйте, - укоризненно проговорила Катя, и девушки скрылись за перегородкой.

- Пробуем дальше? – Спросил Иван, взглянув на товарища.

- Ну, теперь вроде грех останавливаться, - пожав плечами, ответил Артемий.

Иван аккуратно нажал на второй, центральный ромб и попробовал повернуть его. Тот сразу провернулся на сто восемьдесят градусов. В помещении стало темнее.

- Странно, неужели это только приглушение света? – Задумался Иван глядя на панель.

В этот момент из-за перегородки, за которой находились девушки, раздался удивленный возглас.

- Что еще такое? – Проворчал Иван, и они с Артемием повернулись в сторону перегородки и на мгновенье остолбенели.

Обе перегородки, которые отделяли помещения друг от друга стали почти прозрачными.

- Ого, вот это да, - покачав головой, проговорил Иван, - ладно вернем обратно.

- Да уж, можно и оставить как есть, - усмехнулся Артемий.

- Да, ладно, не будем смущать женский пол, - ответил Иван и повернул ромб назад.

Свечение стен снова усилилось, а перегородки вновь обрели плотность.

- Заканчивайте хулиганить мальчишки, - раздался, с другой стороны, голос Кати.

- Хорошо, хорошо, - отозвался Иван, глядя на последний ромб на панели.

Он посмотрел на Артемия и тот кивнул.
Иван сделал глубокий вдох и нажал на крайний правый ромб, а потом повернул его.
Послышался глухой звук, похожий на звук открытия винной пробки. Затем последовало такое же глухое шипение.
Друзья обернулись в сторону торца помещения. Стены там не было, точнее сказать, створки, которые, оказывается, составляли эту стену, разошлись в стороны, открывая выход на самую обычную лестницу, освещенную таким же зеленоватым светом, что и коридор, в который они попали, когда вылезли из ручья.

- Девчонки, одевайтесь, похоже, мы открыли проход! – Крикнул Иван, хватая свой гидрокостюм.

Надеть костюмы было полуминутным делом, еще через несколько секунд к ним присоединились девушки.

- Эксперименты, иногда, бывают нужны, - сказал чуть торжественно Иван, указывая на проход.

- Вообще, здешняя техника, иной раз совершенно ставит в тупик, - взъерошив волосы, признался Артемий, - я вот вообще не понимаю, для чего создано это помещение и какую функцию выполняет.

- Эх, боюсь, что объяснить это могут только его создатели, - ответил Иван и сделал шаг в направлении лестницы.

Все последовали за ним.

- А ворота, так и оставим открытыми? – Спросила Катя.

- Хм, наверное, можно вернуть все на место, - сказал Артемий, и быстро вернувшись назад, повернул ромб в прежнее положение.
После чего снова быстро выскочил на лестницу, и створки ворот, представлявшие собой торцевую стену помещения неизвестного назначения, быстро и плавно сомкнулись.

- Ну, что – отдохнули немного и хватит, пора и дальше двигаться, - констатировал Иван.

И они повернулись в сторону лестницы, которая открывала новый путь в неизвестное.

4

 Лестница поднималась под весьма крутым углом, поворачивая при этом по спирали с очень большим радиусом. Поднялись, по общим ощущениям, наверное, на два этажа, когда лестница вывела их на довольно большую площадку, из которой вели целых три коридора. Один из коридоров освещался таким же, зеленоватым светом и, судя по тому, что было видно в его конце, заканчивался еще одной лестницей. Исследование этого коридора, после короткого совещания, решили оставить на более поздний срок.
Следующий коридор, поворачивающий практически назад, был освещен желтым светом и заканчивался, в двух десятках метрах, таким же большим квадратным люком, который они открыли пару часов назад. И еще один коридор, освещавшийся бледным лунным светом, уходил куда-то влево и там, в полусотне метров поворачивал круто вправо.

- Так, куда направим свои стопы? – Спросил Иван, оглядев все три коридора. – Попробуем открыть люк или пройдем по коридору с белым светом?

- Давайте попробуем люк, в конце концов, хотя бы часть этих люков получается открыть, - ответил решительно настроенный Артемий.

- Я тоже думаю, что стоит попробовать открыть люк, - кивнув головой, согласилась Катя, - мы ведь пока так не и не выяснили ни предназначение всех этих помещений, ни узнали, кто все это строил.

- Странно, что в той части подземелья, которая выбита в скале, надписи имеются, а здесь, в более цивилизованной части – ничего подобного нет, ни на дверях, ни рядом с ними, - кивнув головой, заметила Ирина.

- А ведь, верно, - задумчиво произнес Иван, - в этой части подземелья мы не видели ни одного петроглифа, ни одной надписи на стене. Словно здесь этого и не нужно было.

- А знаете, создается впечатление, что те помещения, в которых мы находимся сейчас, были построены в одно время и одними людьми, а вот многое из того, что было внизу, и те помещения, в которые вы попадали в прошлое свое посещение, будто бы построены уже в другое время и другими людьми, - многозначительно покачав головой, сказал Артемий.

- У меня ведь тоже создалось такое впечатление, еще в прошлый раз, - после небольшой паузы призналась Катя, - словно мы находились в некоем помещении, которое было построено более высокоразвитыми людьми, и затем, его словно достраивали и перестраивали под себя уже люди с более низким уровнем развития.

- Или те, кто в результате некоего катаклизма, потерял какие-то способности, или технические возможности, - все так же задумчиво проговорил Иван.

- Возможно, изначально сия станция, ну или что-то в этом роде, использовалось для каких-то иных целей, - проговорила серьезным тоном Катя, - а после катастрофы её приспосабливали под нечто вроде средства спасения.

- Несколько натянуто, но почему бы и нет, - согласился Артемий, - факторов, говорящих об этом – предостаточно.

- В целом, согласился бы, скорее с версией Катерины, - немного подумав, ответил Иван, - но, все равно это похоже на гадание на кофейной гуще, а объективной информации у нас, увы – никакой.

- Из чего можно сделать вывод, что продолжаем поиски выхода, а параллельно с этим – информации, - резюмировал Артемий, - ну и как следствие, пробуем открыть очередной люк.

- Пробуем, - вздохнул Иван, - хотя уже стоит подумать о возвращении.

И путешественники двинулись в сторону еще одного люка, который, возможно, таил за собой очередное приключение. Этот люк, к некоторому удивлению путешественников, не имел никакой панели на своей поверхности.
И тут наших друзей ждало еще одно разочарование - в десятке сантиметров от поверхности люка они встретили силовой барьер, от которого уже несколько отвыкли. И его появление сейчас немало озадачило наших путешественников.

- Та-ак, - озадаченно протянул Иван, - неожиданно, выходит, что далеко не все внутренние помещения так легко открываются.

- Может барьер опять какой-то выборочный, - предположил Артемий, бегло осматривая стены возле люка.

- Ну, сейчас на нас почти нет никакого оборудования, да и не пропускает он ни фонарик, ни голую руку, - возразил Иван.

- Попробуем поискать пульт управления? – Спросил Артемий, посмотрев на товарища.

Иван немного подумал и кивнул головой, после чего они начали внимательно разглядывать стены и потолок возле этого люка.
Но, видимо, в этом путешествии счастье и удача окончательно сделали свой выбор в пользу девушек. На сей раз повезло Ирине. Она обратила внимание на чуть заметный выступ на полу, в непосредственной близости от барьера. Аккуратно нажала на него ногой, а когда тот не среагировал никак, нагнулась и попробовала подвинуть весь выступ в сторону.
И это ей удалось, выступ съехал к стене и открыл доступ к полукруглой конструкции, этаким матовым полушарием, выступающим из ниши в полу.
Что самое интересное, точно такой же выступ имелся с другой стороны барьера.

- Ирина, Вы просто прелесть, я уже говорил Вам об этом?! – С оттенком восхищения заявил Артемий.

- Нет, но я вполне могу принять этот комплимент сейчас, - ответила очень довольная девушка, на щеках которой выступил легкий румянец.

- В таком случае, со всей ответственностью заявляю, что Вы – настоящая прелесть и умница, - снова сказал Артемий, которому явно понравилась реакция Ирины на комплимент.

- Я все понимаю, - вмешался в обмен любезностями Иван, - но все же – было бы интересно попробовать открыть проход.

Он нагнулся и попробовал подвигать эту полусферу. Однако она даже не шелохнулась. Иван попробовал сдвинуть её с места – тот же результат.
Он выпрямился и отошел чуть в сторону, и к полусфере нагнулась Катя.
Но все её попытки тоже оказались тщетными.
И тут Артемию пришла в голову мысль, что можно попробовать не давить, и не крутить полусферу, а крутануть то кольцо, в котором она покоилась.
Он нажал обеими руками на это кольцо и попробовал повернуть его. Сначала у него ничего не вышло, но затем вдруг полусфера как-то странно крутнулась, и вдруг, совершенно непонятным образом возникла в нише в полу с другой стороны барьера. Причем ниша эта, сама собой открылась. А в той нише, которая была ближе к ним, полусфера исчезла.

- Вот тебе и раз, - озадаченно пробормотал Артемий, - становится все веселее и веселее.

Он выпрямился и чуть оступился назад, но, к своему удивлению – не врезался в барьер, а оказался прямо возле люка.

- Опля, а барьер то снялся, получается, - чуть удивленно проговорил он.

- Странно все это, - задумчиво проговорил Иван, - создается впечатление, что вся эта станция представляет собой какую-то большую головоломку. Вот этот способ открывания, вообще выходит на все границы.

- С одной стороны ты, в чем-то прав, но с другой, - Артемий покачал головой, - с подобным способом открывания мы сталкиваемся впервые, до сих пор большинство панелей управления были вполне логичны. А кроме прочего, ведь не исключено, что данный барьер предназначен отнюдь не для человека.

- Хм, но ведь большинство дверей и люков, да лестница тоже, выполнены во вполне человеческих, если так можно сказать, пропорциях, - серьезно посмотрев на приятеля возразил Иван.

- А я и не говорю, что это сделано не людьми, или вообще – не гуманоидами, - покачав головой, ответил Артемий, - возможно, данный способ открывания приспособлен для какого-то автоматического устройства.

- Да, это вполне логично, такое, может быть, - согласился Иван, и повернулся к самому люку.
Осмотрев его, он обнаружил с левой стороны, в стене небольшую нишу.
Он ощупал её и в какой-то момент, в нише вдруг открылось отверстие, в котором обнаружилась точно такая же полусфера.

- Да, сюрпризов здесь нам не преподнесли, - удовлетворенно проговорил Иван, нажимая на кольцо вокруг полусферы и поворачивая его.
Раздался щелчок, после чего крышка люка плавно ушла в стену, в сторону противоположную той, где находилось устройство для открывания.

- А ведь такие люки, уходящие в сторону, мы здесь еще не встречали, - заметила Катя.

- Да, - согласился Иван, - в тех помещениях, которые мы посетили до этого, все открывалось либо вверх, либо как обычная дверь. А такие люки мы видели только у входа.

Помещение, которое скрывалось за этим люком, было погружено в темноту. Того света, что проникал туда из коридора, было достаточно лишь для того, чтобы осветить три-четыре метра пространства. И в этом свете было видно, что коридор, начинающийся за люком, значительно шире.
Включили фонарики и осторожно вошли в новое помещение.
В первый момент, лучи света выхватывали только сероватые, шершавые стены, чем-то напоминающие обычную штукатурку. Воздух в этом помещении был очень затхлым, каким-то очень сухим, так, что даже во рту появился неприятный привкус.

- Неприятное место, если судить по ощущениям, - чуть поежившись, сказала Катя.

- Это верно, такое впечатление, что мы проникли в какой-то склеп, - хмуро посматривая по сторонам, согласился Иван.

- Смотрите, - вдруг сказала Ирина, указывая на стену.

Все посмотрели туда, куда она указывала, и увидели на стене еще одну надпись. Она была сделана теми же буквами и тем же шрифтом, что и те надписи, которые они видели ранее. Надпись была довольно длинной, она содержала целых четыре строчки, в каждой из которой было по три-четыре слова. Надпись была явно выжжена на стене, но выжжена очень ровно и четко, что навевало мысль о лазере и каком-то автоматическом устройстве.
Но, слева от надписи, на стене снова обнаружились странные петроглифы, тоже выжженные чем-то вроде лазера, но намного грубее, словно были сделаны впопыхах.
Один из петроглифов напоминал кусок частокола, пересеченный несколькими окружностями, и был довольно смазанным. Второй походил на изображение солнца, только был перечеркнут двумя косыми линиями.

- Странно, опять мы видим словно послания от двух разных цивилизаций или сообществ людей, - с интересом произнесла Ирина, - надпись явно свидетельствует об очень высоком уровне развития, а вот эти рисунки, будто бы кто-то неумело пытался воспроизвести нечто, видимое им ранее.

- Да, и мне не очень нравится все это, - настороженно посмотрев по сторонам, добавил Артемий, - я все больше склоняюсь к мысли Катерины, что станцию эту, ну или, пусть будет просто – подземелье, строили одни люди, и какое-то время, возможно, использовали для чего-то. А затем, через какое-то время, станция стала этаким пристанищем для других людей, уже иного уровня развития, но все же, не совсем дикарей.

- Катастрофа Арктиды, Гипербореи, - задумчиво проговорил Иван, - возможно, кто-то из уцелевших в ней использовал станцию, как временное жилище.

- Думаю, нужно посмотреть дальше, но проявлять еще большую осторожность, - предложил Артемий.

Путешественники двинулись дальше по темному помещению, которое, похоже, представляло собой широкий и длинный коридор с довольно низким потолком. Пройдя метров пятьдесят по этому коридору, наткнулись на люк в стене, возле которого на стене была выжжена еще одна надпись. Надпись была сделана все тем же шрифтом и теми же буквами, но состояла из двух слов в одну строку.

Артемий, подойдя к люку, поискал какие-либо элементы управления для того, чтобы открыть его, но ничего подобного не нашел. Не отреагировал люк и на все попытки нажатия или сдвига в сторону.

Через десяток метров, в той же стене обнаружился еще один, точно такой же люк, и он точно так же был без элементов управления, и не отреагировал на все попытки открыть его. Путешественники двинулись дальше, и еще через два десятка метров, нашли еще один люк.
Этот люк отличался от первых двух тем, что на нем явно виднелись следы воздействия. Прямо посередине на люке была довольно заметная вмятина, а один край был изрядно поцарапан.

- Однако, кто-то пытался вскрывать этот люк, - задумчиво произнес Артемий, глядя на поврежденную перегородку.

- Может кто-то уже проникал сюда до нас? – Предположила Ирина.

- Сомнительно, - покачал головой Иван, - тогда бы такие следы были на многих дверях, а здесь что-то искали целенаправленно, да и ни одного следа на полу не осталось. Нет, это вероятно следы далекого прошлого.

- Получается, что уже тогда, черт знает сколько лет назад, кто-то пытался проникнуть в эту комнату?! – Спросил Артемий, подходя к люку.

- И вероятнее всего, не смог этого сделать, - немного подумав, заключил Иван, - и, судя по тому, что нет никаких следов ожогов, и этого кого-то, и лазера, которым делались рисунки, тоже не было.

- Получается, что, либо здесь произошел некий раскол между теми, кто был внутри, либо на станцию проник кто-то чужой, - чуть подумав, сказал Артемий.

Он подошел к люку вплотную и стал осматривать его.

- А знаете, тут, похоже, есть элемент управления, - сказал он, показывая на небольшой выступ в стене, чуть повыше двери.

- Если это так, то выходит тот, кто так рвался сюда, не знал об этом устройстве, - сделал вывод Иван.

Артемий аккуратно нажал на выступ, послышался тихий шорох, и дверь, как будто слегка вздрогнула. Иван положил на дверь обе руки и слегка нажав, попробовал потянуть его в сторону. Люк как будто подался сначала, но затем, приоткрывшись буквально на несколько миллиметров, застыл на месте. Иван попробовал нажать сильнее, но люк не пошевелился. Тогда Артемий, вытащив быстро складной нож из поясной сумки, попытался поддеть дверцу и потянуть на себя.
И, на удивленье, это помогло – послышался еще один тихий щелчок и люк, довольно плавным движением, вышел на сантиметр наружу, а затем отошел в сторону, открывая отверстие в стене.

Друзья направили фонарики внутрь и стали осматривать помещение. Комната была небольшой по размеру и не освещалась ничем, а в конце её находилось нечто вроде полупрозрачной завесы.
Иван с Артемием переглянулись и осторожно вошли в комнату, девушки последовали за ними. Медленно пересекли помещение и подошли к завесе, которая оказалась перегородкой из какого-то полупрозрачного материала небольшой толщины. Легкое нажатие на эту перегородку сдвинуло её в сторону, и друзья вошли в следующее помещение.
В конце этого помещение, в самом торце его, находилось несколько прямоугольных то ли ящиков, то ли каких-то тумб.
Причем было заметно, что в этом помещении заметно холоднее, нежели  коридоре.
И тут они опять наткнулись на силовой барьер, который заставил их остановиться примерно в двух метрах от ближайшего прямоугольного ящика.

Иван с Артемием направили на ящики фонарики, и стало видно, что крышки этих предметов – прозрачные. Присмотревшись, приятели поняли, что внутри ящиков кто-то лежит, а точнее кто-то напоминающий человека.
Ящики были чем-то вроде саркофагов, а само помещение – усыпальницей.

5 

Некоторое время, ошеломленные исследователи стояли молча, возле невидимой преграды силового барьера.
Затем отошли чуть, назад и Иван проговорил вполголоса:

- Это похоже на погребение, если это, конечно, не камера для анабиоза.

- Думаю, что все же – погребение, - ответил так же тихо Артемий, - для анабиозных камер явно не хватает контрольного оборудования, да и тела в этих саркофагах явно уже истлели.

- Но зачем кому-то было ломиться в помещение усыпальницы? – Осторожно спросила удивленная Катя.

- Не знаю, здесь мы можем только гадать, - развел руками Иван.

- Что будем делать? – Все так же вполголоса проговорил Артемий.

- Думаю, не стоит нарушать покой мертвых, - после небольшой паузы сказала Ирина, - лучше просто уйти потихоньку.

- Согласен, - кивнул головой Артемий, - попасть за барьер мы точно не сможем, да и зачем нам тревожить эти саркофаги.

- И я тоже согласна, что нужно уйти, и еще и дверь за собой закрыть, - добавила Катя.

- Что же, думаю, это действительно правильное решение будет, - поразмыслив немного, ответил Иван.

 Они вышли за полупрозрачную перегородку, которую Артемий закрыл за собой. И тот момент, когда перегородка уже коснулась противоположной стены, в этот момент, что-то негромко хлопнуло.
Иван с Артемием направили на источник звука фонарики и обнаружили, что в стене, сразу за перегородкой, открылась небольшая ниша.
Снова приоткрыли перегородку и заглянули в нишу, которая до этого была закрыта небольшой едва заметной дверцей.
В нише стоял цилиндрический предмет, по размерам чуть меньше обычного граненого стакана.
Иван, чуть подумав, осторожно взял цилиндр в руки. Тот был прохладным и довольно тяжелым. На его торце имелся небольшой выступ, а с противоположной стороны – небольшое углубление.

- Ладно, - сказал Иван, вертя предмет в руках, - рассмотрим эту штуку в коридоре, а пока, надо возвращаться.

Снова закрыли перегородку, после чего вышли из комнаты.
После того, как комната опустела, Артемий аккуратно потянул люк за его край назад, в сторону закрытия.
Люк сначала лишь чуть-чуть сдвинулся с места, но, когда на помощь другу пришел Иван, он так же плавно, как и при открытии, пошел назад, после чего встал на свое место. В завершении раздался короткий щелчок, а затем еще один.
Артемий осмотрел люк и с удивлением показал Ивану на то место, где был несколько минут назад выступ на стене, который помог открыть дверь – теперь этого выступа там не было.

- Такое впечатление, что, посетив эту комнату, мы что-то изменили, - покачал головой Иван.

- Может, из-за того, что мы забрали там эту штуку, - задумчиво проговорил Артемий, вертя цилиндр в руках.

- А что, если, и попасть в эту комнату хотели именно из-за этого цилиндра, - задумчиво глядя на странный предмет, предположила Ирина, - ведь вряд ли стали бы так рваться в усыпальницу.

- Логично, знать бы еще, что это такое, - проговорил с сомнением Артемий.

- Знаете, я думаю теперь, что все это помещение, нечто вроде усыпальницы, - сказал Иван, обводя взглядом остальные люки-двери, выходящие в коридор.

- Тогда, честно говоря, я бы не хотела здесь больше задерживаться, - передернув плечами, сказала Катя.

- Да, и я тоже, - признался Артемий, - наверное, нужно выходить, благо и люк входной, до сих пор – открыт.

И они двинулись назад, к выходу из этого помещения, которое оказалось столь печальным по своей сути.
Выйдя из темного коридора, Иван обернулся к стене и повернул назад кольцо вокруг полусферы в нише. Дверца люка с тихим шипением закрылась обратно.
Когда все отошли от люка на достаточное расстояние, Иван быстро повернул кольцо вокруг полусферы в нише в полу, после чего одним прыжком присоединился к остальным. Сразу после этого сфера в нише, расположенной ближе к люку, скрылась под выступом, при этом закрылся и второй выступ, тот, что был дальше от люка.
Артемий сделал шаг вперед и провел рукой перед собой – силовой барьер был восстановлен.

- Знаете, что меня поражало здесь в прошлый раз и еще больше поражает сейчас, - спустя минуту после закрытия барьера, сказал Иван, - то, что здесь продолжает работать освещение и большинство автоматических дверей. Получается, где-то есть источник энергии, который продолжает питать все это.

- И не забывай про силовые барьеры, - кивнув головой, добавил Артемий, - ведь на поддержание такой завесы, явно требуется немалое количество энергии.

- Мне кажется, что это подземелье, по своему объему очень велико, - бросив взгляд по сторонам, проговорила Катя, - если часть его располагается под озером, а немалая часть занимает значительную чуть горной гряды, то вполне возможно, что где-то есть и источники энергии.

- С учетом того, что мы обошли не больше четверти всех помещений, а может и того меньше, это вполне вероятно, - согласился Иван.

В это время путешественники снова вернулись на развилку, и все остановились, чтобы наметить дальнейший маршрут.

- Хочу заметить, что ходим мы здесь уже больше десяти часов, то есть время сейчас вечернее, - задумчивым взглядом осмотрев оставшиеся коридоры, заметил Иван, - поэтому нужно сделать выбор, либо вернуться вниз и попробовать отдохнуть в помещении с тремя отделениями, либо идти дальше.

- Отдохнуть, конечно, было бы совсем неплохо, - так же задумчиво проговорил Артемий, поглядывая на девушек, - но, с другой стороны, если мы не выйдем через сутки, Петр начнет звонить во все колокола и тогда тайна этого подземелья будет раскрыта.

- Немаловажное соображение, - кивнув головой, согласился Иван, - и его нельзя сбрасывать со счетов, но и отдохнуть – тоже не помешало бы.

- Может, стоит пройти еще один коридор, - предложила Катя, - а после подумаем насчет отдыха.

- Что ж, предложение вполне дельное, - немного подумав, согласился Иван, - наверное, так и сделаем.

- Подождите, - сказал вдруг Ирина, - а мы ведь даже не рассмотрели, как следует, тот предмет, что вынесли из комнаты с саркофагами.

- Верно, - согласился Артемий, вытаскивая цилиндр из поясной сумки.

Он повертел предмет в руках, внимательно осматривая со всех сторон, а затем, чуть подумав, отошел в сторону и нажал на выступ, на одной из торцевых частей.
Послышалось резкое шипение, после чего, верхняя часть цилиндра, если считать таковой ту, на которой находился выступ, медленно повернулась. В нижней его части, там, где имелось углубление, зажегся беловатый огонек.
Затем послышался короткий двойной гудок, после чего прямо перед изумленными путешественниками, возникло мерцающее облако, источником которого было то самое углубление в цилиндре.

Облако несколько подернулось, по нему пробежала рябь, а затем на его месте возникло изображение человека. Видно его было не очень хорошо, словно кто-то включил не слишком хороший видеопроектор и направил его не на белый экран, а на нечто полупрозрачное.
Человек, как было видно, был высок ростом, пропорционален сложением, и имел блестящие серебристые волосы. Человек открыл рот и воздух наполнился странными, хрипловатыми, но в то же время какими-то глубокими звуками.
Что говорил человек, было непонятно, хотя порой путешественникам казалось, что они улавливают смысл отдельных выражений.
Человек говорил недолго, не более минуты, после чего в воздухе мелькнуло изображение какого-то странного объекта, чем-то напоминающего большое колесо со спицами.
Затем в воздухе повисло несколько каких-то сложных формул, символы в которых были совершенно необычны, но, тем не менее, было понятно, что это именно формулы.
Голос, при этом, продолжал звучать. Все поняли, что идет объяснение того, что показывает видеопроектор.
На короткий миг в воздухе мелькнуло несколько малопонятных изображений, которые даже не получилось толком рассмотреть.
После чего в воздухе начали мелькать строчки текста, перемежаемые еще формулами.
Под конец, в воздухе на короткий миг, повисло изображение, в котором все узнали озеро, на берегах которого находилось подземелье.
После чего в воздухе появилась какая-то карта, со схематичными обозначениями, сделанными таким же шрифтом, какой был у надписей в коридорах.
И вот – голос смолк, а мерцающее облако погасло. Верхняя часть цилиндра с сухим шелестом повернулась назад.

- Однако, - немного прокашлявшись, проговорил Артемий, - настоящее послание из прошлого.

- Все-таки, наверное, именно эта штука стала причиной того упорства, с которым кто-то пытался вскрыть дверь в усыпальницу, - задумчиво произнесла Ирина.

- Да, теперь то уж точно, с этим можно согласится, - кивнул головой Иван.

- Да, хранить эту штуку нужно как золотой запас страны, - сказал Артемий, аккуратно укладывая цилиндр назад, в поясную сумку, - когда выберемся отсюда, нужно будет плотно заняться расшифровкой.

- И теперь точно не будем откладывать это дело в долгий ящик, - добавила Катя.

Они постояли еще немного на развилке, а затем, не сговариваясь, двинулись по коридору, освещенному бледно лунным светом и уходящим с пологим поворотом, куда-то вдаль. Этот коридор был так же выстлан пластиком или чем-то похожим, и на полу, и на стенах, и на потолке. Коридор оказался длинным – поворачивая с небольшим радиусом вправо, он тянулся уже на добрую сотню метров. И лишь пройдя почти полторы сотни метров, путешественники обнаружили ответвление влево.
Этот коридор освещался таким же бледно лунным светом, но покрытия не имел, а был либо бетонным, либо вырублен в скале. Хотя в последнем случае, он был отшлифован почти до гладкой поверхности.
Здесь их ждал еще один сюрприз. В двух метрах от начала, в этом ответвлении, на полу валялась створка люка, а одна из стен, была прилично разворочана.
Было такое впечатление, что некто, не утруждая себя открыванием люка, просто снес его напрочь.

- Ого, еще один след неблагополучия в здешнем королевстве, - пробормотал Артемий, рассматривая повреждения.

- А вот еще следы, - проговорила Катя, указывая на несколько немалых выбоин в стене, чуть поодаль, рядом с которыми виднелся жирная выжженная полоса, с отвалившимися частицами стены.

- М-да, похоже, здесь произошел небольшой бой, - сказал Иван, осматривая повреждения, - хотя вроде никаких следов, кроме этого, тут не видно.

- Пойдем дальше, - сказал после небольшой паузы Артемий, и все снова двинулись по боковому коридору.

Этот коридор тоже поворачивал вправо, хотя и очень пологим радиусом. Но затем, поворот изменился в противоположную сторону. После чего они снова наткнулись на следы какого-то боя в прошлом.
В нескольких местах на стенах имелись выжженные и выбитые места, и даже в потолке зияла изрядная, обугленная выбоина.

- Однако, схватка здесь была еще та, - покачал головой Артемий.

Пройдя еще несколько шагов, обнаружили в стене еще один люк, похожий на те, что они открывали внизу, выйдя из коридора с водой. Люк был закрыт и, хотя элемент управления здесь явно когда-то был, но теперь он отсутствовал, ибо на стене была еще одна обожженная выбоина.
Попытки же нажать на люк и потянуть в сторону ни к чему не привели.
Постояв немного, двинулись дальше, и после довольно крутого поворота уперлись в силовой барьер.
А вот за барьером…
За барьером, открывалось большое по размеру помещение, которое сразу же узнали Иван с Катей.
Это было то самое помещение, в которое они не попали в прошлый раз. Помещение, где стояла вимана.
Она и сейчас стояла все на том же постаменте, а вокруг стояли цилиндры неизвестного назначения. В дальнем торце помещения виднелась ниша еще одного прохода, перекрытая, однако, какой-то плитой.

- Вот это да, - с заметным восторгом в голосе, произнес Артемий.

- Что это за штука? – Тихо, с каким-то страхом, спросила Ирина, беря Артемия за руку.

- Думаю, это тот самый летательный аппарат, который в Махабхарате назван виманой, - отозвался Артемий, продолжая рассматривать невиданный агрегат.

- Это то самое помещение, которое мы видели с другой стороны, - делая шаг вперед, заявил Иван, - я даже вижу тот проход, в который мы не смогли зайти год назад.

- Да, это то самое место, - подтвердила Катя, подходя ближе к мужу.

- Вот почему здесь развернулись такие бои, - с пониманием кивнул головой Артемий, - вероятно кто-то пытался прорваться к летательному аппарату.

- И, насколько можно судить, этого сделать не удалось, - вздохнув, добавил Иван.

- И что мы будем делать? – Спросила тихонько Катя, беря мужа за руку.

- Пройти мы все равно здесь не сможем, - покачав головой, сказал Иван, - думаю, барьер снимается только изнутри или из какого-то центра управления.

- Тогда возвращаемся в основной коридор и идем дальше, - пожав плечами, предложил Артемий, - иного выхода то у нас нет.

Все бросили еще один взгляд на стоявшую на возвышении виману, и двинулись назад. Через пять минут все снова вернулись в основной коридор.

- А знаете, - проговорил Иван, - ведь теперь мы примерно знаем свое положение в подземелье. Если судить по помещению, в котором стояла вимана, мы не так уж и далеко от стены, в которой имелся выход наружу.

- Может, коридор приведет нас к выходу, - предположила Катя.

- Сомнительно конечно, что бы все было так просто, но все равно – знание своего положения – уже немалое дело, - чуть помедлив, ответил Иван.

Прошли по коридору еще с полсотни метров, когда наконец он вывел наших путешественников к еще одному большому квадратному люку.
А с левой стороны от этого люка, открывалось еще одно небольшое помещение, и дверца, закрывающая когда-то вход в него, была оторвана и валялась на полу.
И, судя по нескольким выбоинам на стенах, здесь тоже некогда произошел бой.

6

Иван с Артемием, осторожно ступая по полу, на котором до сих пор остались каменные осколки и обломки двери, вошли в помещение рядом с люком.
Помещение было разгорожено на две части.
В первой части, рядом со входом стояла какая-то цилиндрическая конструкция, занимающая все пространство от пола до потолка.
На конструкции имелось несколько панелей, навроде тех, что приятели тестировали в помещении со стенами, меняющими прозрачность. Рядом с панелями имелось несколько надписей, сделанных все на том же языке.
Но, увы, все панели были смяты и изломаны, словно кто-то с размаху колотил по ним тяжелым молотом.

- М-да, похоже, кто-то очень не хотел, чтобы какая-то установка здесь была запущена, - озадаченно проговорил Артемий.

- Или, что тоже, возможно, таким образом, отсекали возможность открытия люка, - кивнув головой, добавил Иван.

- И такое тоже может быть, - вздохнув и бросив взгляд по сторонам, согласился Артемий, - только в этом случае, мы, получается, опять попали в тупик.

- Посмотрим, что в другой комнате, - чуть поморщившись, ответил Иван.

Они прошли за перегородку, и остановились как вкопанные.
В этой второй комнате стояли два прямоугольных ящика, размерами примерно с системный блок компьютера. Возле одной из стены стояло нечто напоминающее этажерку или какой-то стеллаж, но он был пуст.
Возле стены напротив входа, когда-то стоял еще один стеллаж, который теперь покоился одним концом на невысоком возвышении, а вторым опирался на первый стеллаж.
А под этим стеллажом лежало нечто, что приятели приняли сначала за какую-то кучу тряпья. Хотя до сих пор, во время путешествия по пещере, они не видели ничего подобного.
И только присмотревшись, они поняли, что видят тело одного из обитателей подземелья. Тело давно истлевшее, превратившееся в мумию.

- Что там у вас? – Раздался сзади голос Катерины.

- Ничего интересного, так, остатки каких-то ящиков, - быстро ответил Иван, переглянувшись с Артемием, - мы сейчас вернемся.

Иван оглянулся на дверь и, посмотрев на Артемия, быстро подошел к завалившемуся стеллажу и заглянул под него. Потом быстро выпрямился и вернулся обратно.
На молчаливый вопрос Артемия ответил кратко:

- Вероятно, убит той штукой, которая оставляет выжженные следы на стенах. Убит очень давно, остался только скелет.

- Да, думаю, нам здесь нечего ловить, - нахмурившись, сказал Артемий, - да и девчонкам тут точно делать нечего.

Иван кивнул, и они снова вышли в первую комнату. Девушки стояли на пороге, оглядывая комнату, но не заходя в неё.

- Думаю, здесь нет ничего интересно, - стараясь держаться спокойно, проговорил Иван, подходя к Кате.

Артемий, в это время, еще раз подошел к цилиндрической установке, на которой были разбиты все панели управления. Он обратил внимание, что одна из панелей, имеющая другой цвет, осталась почти нетронутой.

- Странно, - пробормотал он, - эту панель почему-то не тронули.

- Ты чего там нашел то? – Спросил Иван, подходя к другу.

- Да, вот – одна панель почти целая, - указал на темно-серый прямоугольник Артемий.

- Думаешь, стоит попробовать? – Спросил Иван с сомнением.

- Не знаю, а что мы теряем? – Пожал плечами Артемий.

Он попробовал сдвинуть панель в сторону, как это уже получалось ранее, но сейчас крышка панели осталась на месте. Он попробовал нажать на крышку с одной стороны, затем с другой, но все было тщетно.
И тут они услышали какой-то шипящий звук.
Оба приятеля сразу же насторожились, тем более к этому звуку примешивался и какой-то странно знакомый скрип, а в воздухе появился сладковатый запах.

- Так, все прочь из комнаты, - быстро распорядился Иван.

Все выскочили в коридор, и тут обратили внимание, что откуда-то сбоку от люка идет струя светло желтого газа. А в довершении всего, в нескольких метрах от люка, с потолка начала опускаться тяжелая, почти метровой толщины перегородка.

- Бежим! – Крикнул Артемий, хватая Ирину за руку и бросаясь прочь от люка.

Иван буквально в охапку схватил свою жену и бросился вслед за другом.
Они успели проскочить опускающуюся перегородку и отбежать достаточно далеко, не наглотавшись неизвестного газа. Впрочем, перегородка еще продолжала опускаться, и из-под неё продолжали выходить полупрозрачные клубы неизвестного вещества.
Поэтому путешественники предпочли отойти подальше. Остановились только у того места, где было ответвление в сторону.

- Похоже, мы случайно включили какой-то защитный механизм, - с трудом переводя дыхание, проговорил Артемий.

- И, увы, закрыли себе окончательно проход в эту сторону, - озабоченно качая головой, констатировал Иван, - теперь у нас лишь два пути – либо назад, через пещеру с ручьем, либо – попытаться подняться по лестнице.

- Мне кажется, что пещеру стоит оставить на самый крайний случай, - серьезно сказала Ирина.

- И здесь, я однозначно с подругой соглашусь, - добавила Катя.

- Ну что же, наверное, это будет правильно, - бросив еще один взгляд в сторону перегородки, сказал Иван, - пойдем проверять – куда же нас выведет лестница.

Немного постояли еще возле бокового ответвления, но тут снова почувствовался сладковатый запах газа, и наши друзья поспешили уйти от этого места подальше.
Через несколько минут вышли снова на площадку, с которой пути расходились в разные стороны. Поскольку единственным маршрутом, который еще не был исследован, оставался маршрут по лестнице вверх, то и идти решили именно туда.

Коридор, в конце которого была видна еще одна лестница – наверх, освещался так же, как и лестница, ведущая вниз, зеленоватым светом.
В коридоре обнаружились еще две двери в виде овальных люков, но путешественники решили больше не тратить время на исследование подобных помещений, и пошли дальше. Вскоре коридор вывел их на лестницу, очень похожую на ту, по которой они поднимались до этого.
Правда, эта лестница скорее была винтовой, поскольку поднималась по спирали с довольно крутым углом поворота. Подниматься пришлось довольно долго, по оценкам Ивана с Артемием, они поднялись этажей, наверное, на пять или шесть, прежде чем лестница вывела их в еще один зал.

Зал этот был неожиданно – круглой формы, и посередине его проходила странная металлическая полоса, отсвечивающая в довольно ярком белом свете, которым этот зал освещался. Полоса эта была не только на полу, но и на стенах, и на потолке.
В зал выходили целых четыре овальных люка, а в противоположном конце виднелся большой прямоугольный люк с уже знакомой беловатой панелью в центре.
В этом зале тоже обнаружились письмена на стенах.
Сделаны они были довольно грубо, словно их выбивали чем-то вроде зубила, хотя шрифт был все тем же.
Надпись имела две строки, и в каждой строке было по три слова, причем, насколько можно было понять, одно слово в каждой строке – повторялось.

- Мне кажется, или на самом деле – здесь два одинаковых слова в начале каждой фразы? – Задумчиво проговорил Артемий.

- Нет, не кажется, похоже, что так и есть, - согласился Иван, присматриваясь к надписи.

- Жаль, что мы все прошлые надписи не рассматривали подробно, - тяжело вздохнув, посетовала Катя, - я зарисовала кое-как только одну надпись, которая была в коридоре, который вывел нас в тройную комнату.

- Конечно, жаль, - отозвался Иван, - но мы опять попали сюда в этаком форс-мажоре, и в общем то, по большому счету, снова просто ищем выход.

- Какое – такое слово, может стоять в начале двух фраз, написанных в одном месте? – Продолжал разглядывать надпись Артемий.

- Надпись ведь может быть неким предупреждением, - задумчиво проговорила Ирина.

- Верно, а каким словом, чаще всего, мы в своем мире, начинаем предупредительные надписи?! – Веско сказал Артемий, посмотрев на друзей.

- Черт, как же я сразу не догадался, - хлопнув себя ладонью по лбу, произнес Иван, - конечно же – Внимание!

- А ведь такое слово, я сейчас припоминаю, - подняв указательный палец в вверх, продолжал Артемий, - встречалось здесь довольно часто, особенно там, где были силовые барьеры.

- Да, верно, - кивнув головой, проговорил Иван, - ты все-таки более внимателен, чем я, у нас фактически есть некое ключевое слово.

- Я уже зарисовала всю фразу, - сказала Катя, - когда выберемся отсюда, можно будет попробовать расшифровывать.

- Однако, для начала, нужно выбраться, - отозвался Иван и медленно двинулся через зал.

Возле металлической полосы он остановился и стал её рассматривать.

- Интересно, для чего здесь эта штука, - качая головой, произнес он.

Все подошли поближе и тоже стали разглядывать полосу, назначение которой было невозможно понять.

- Ладно, попробуем люк, - проворчал Иван, подходя к прямоугольнику в стене, с белой панелью в центре.

Положив руку на панель, но сделал вращательное движение. Раздался короткий хлопок, затем люк с легким жужжанием отъехал в сторону.
И почти тут же свет в зале стал приглушенно оранжевым, а сзади что-то глухо стукнуло.
Все быстро обернулись. Зал стал полукруглым, причем пропали и три из четырех овальных люка и выход на лестницу.

- Вот ведь сюрприз, - озадаченно потирая подбородок, проговорил Артемий, - эта металлическая полоса – некая аварийная завеса, вероятно опускающаяся каждый раз, когда открывается этот люк.

- И что нам теперь делать? – Спросила Катя, оглядываясь на металлическую стену.

- А выбора у нас нет, - покачав головой, сказал Иван, - придется идти дальше.

Они прошли через открывшееся отверстие, и начали двигаться по коридору, который шел с заметным подъемом.
Через пару десятков метров они вышли ко второму квадратному люку с такой же светлой панелью.
Чуть подумав, Иван снова положил руку на эту панель и проделал нехитрую манипуляцию.
И тут, произошла небольшая неожиданность – сначала звук закрывающегося люка послышался сзади, и лишь затем открылся тот люк, что был перед ними.

Поскольку двигаться назад уж точно не имело смысла, то все двинулись дальше.
Они попали в помещение, чем-то напоминающее тот цилиндрический стакан, через который они попали в аварийный шлюз на дне озера.
В центре этого цилиндрического помещения, небольшого радиуса, не более четырех метров, находилась площадка, не больше двух метров в поперечнике.

- Похоже, еще один шлюз, - глядя на эту площадку, сказал Иван, - вероятно, это путь наружу.

- Надеюсь, он будет менее экстремальным, нежели тот, которым мы вышли в прошлый раз, - с некоторым волнением произнесла Катя.

- Выяснить можно лишь одним способом, - переглянувшись с Иваном, проговорил Артемий, - попробуем встать все вместе на эту штуку.

После некоторого колебания, все забрались на окружность в центре цилиндрического помещения.
И почти сразу после этого входной люк закрылся, а в потолке появилось круглое отверстие, а площадка, на которой они находились, начала быстрое движение вверх.
Через несколько секунд, все четверо уже оказались в низком, очень узком коридоре, который освещался зловещим темно-красным светом.
Двигаться по этому коридору можно было только в одну сторону, причем двигаться только гуськом, настолько здесь было тесно.

Через два десятка метров коридор стал несколько шире, но зато намного уменьшилась высота потолка, так что всем пришлось изрядно пригнуться.
Еще через пару десятков метров они вышли к круглому люку, возле которого, в стене торчало два выступа.
Посмотрев на Артемия, который молча кивнул, Иван попробовал нажать на один из выступов – раздался короткий скрип, и за люком что-то лязгнуло.
Иван решительно нажал на второй уступ, и люк медленно, словно нехотя, открылся, откинувшись в сторону.
Перед ними был даже не коридор, а нечто напоминающее трубу большого диаметра. Труба заканчивалась метрах в пяти еще одним люком.
Немного подумав, все-таки решились залезть в эту трубу.

И как только идущий последним Иван, протиснулся вслед за остальными, люк позади них закрылся сам собой. Зато открылся тот люк, что был впереди, открывая перед собой еще одно трубообразное помещение.
Эта вторая труба, была еще более узкой, нежели первая, и заканчивалась в трех метрах какой-то полусферой.
Поскольку иного выхода уже никто не видел, все продолжили свое протискивание по трубе. Когда все четверо влезли, хотя и с трудом, в следующее отделение трубы, за ними закрылся и второй люк.
После чего вся труба, в которой как сельди в бочке, с трудом помещаясь внутри, расположились путешественники, как-то странно вздрогнула.
Затем послышалось громкое шипение, которое быстро перешло в очень неприятный визг.
 Труба, в которой путешественники находились, еще раз вздрогнула, а затем все почувствовали, что они… летят куда-то.

***

Петр, уже уставший без конца осматривать окрестности озера и дважды уже сходивший к стене, решил, что если ребята не появятся еще через пару часов, то он будет вызывать помощь.
Алевтина, если бы могла, вызвала бы помощь уже сейчас.
С момента, когда четверка молодых исследователей погрузились в шлюз на отмели озера, прошло уже более двадцати часов.
Алевтина сидела на берегу и грустно смотрела на озеро. Петр рассеянно рассматривал свой спутниковый телефон, который он достал несколько минут назад.

Вдруг их внимание привлек странный треск, раздавшийся со стороны гряды, в основании которой скрывалось подземелье.
В здешней тишине, прерываемой разве что редкими криками птиц, да шелестом листвы, звук был необычно резким.
Петр с Алевтиной мгновенно повернулись в сторону источника звука, и обомлели.
В том месте, где на стене торчала неизвестная штука, цилиндрической формы, из стены шел желтоватый дым.
Через несколько секунд раздался довольно сильный, гулкий хлопок и вся непонятная конструкция, с конусом на конце, внезапно отделилась от стены и описав короткую дугу в воздухе, плавно опустилась где-то в долине, перед стеной.

Петр с Алевтиной переглянулись и, не сговариваясь, бросились к тому месту, где приземлилась эта странная конструкция.
Петр бежал первым так, как, наверное, еще никогда не бегал.
И Алевтина нисколько не отставала от мужа.
Петру почему-то казалось, что неизвестный предмет должен обязательно приземлиться на место их старого лагеря в долине. Просто потому, что там имелось одно, единственное возвышение, на котором они, в прошлом году, разбили лагерь.
 Они бежали, не обращая внимания на острые сучки и прутья, на хлещущие по лицу и рукам ветви.
Уже почти добежав до места старого лагеря, Петр вдруг с ужасом подумал, что не взял с собой лопату. Ему, почему-то казалось, что странный агрегат должен непременно воткнуться в землю конусообразной частью и войти глубоко в грунт.
Но, к своему удивлению, прибежав на место старого лагеря и действительно найдя там этот артефакт, они увидели совсем иную картину.

Неизвестный аппарат, высотой около четырех метров и примерно около метра в диаметре, стоял на грунте, опираясь на пять или шесть плоских лап, который, судя по всему, выдвинулись из нижней части корпуса.
И смотрел сей агрегат, свой острой, конусной частью, наоборот, как раз-таки – вверх.
Петр с Алевтиной подбежав к агрегату почти вплотную, тяжело дышали, разглядывая сероватую матовую поверхность. При этом они совершенно забыли о том, что неизвестный предмет может быть опасен и обо всех своих подозрениях.
Прошло около минуты, и Петр уже собирался постучать по поверхности странной машины, как вдруг изнутри её раздался странный треск, а затем часть корпуса её вдруг буквально отпрыгнула в сторону и на поляну вывалились совершенно уставшие, с измученными лицами, но живые и здоровые четыре человека.
Иван, Катя, Артемий и Ирина.

- Все живы! – Воскликнул Петр, подбегая к путешественникам и хватая их по очереди за руки.

- Живы, с трудом, конечно, но живы, - медленно проговаривая каждое слово, ответил Иван.

- Да уж, такое ускорение при старте, без подготовки – это ой-ей-ей, - скривив лицо, проворчал Артемий, подхватывая под руку Ирину.

- Мы уж хотели помощь вызывать, - призналась Алевтина, помогая Катерине, едва державшейся на ногах.

- Да, у нас и у самих, в какой-то момент, возникла мысль о помощи, - ответила Катя, с трудом переводя дыхание.

- Что, было хуже, чем в прошлый раз? – С напряжением спросил Петр.

- Я бы сказал, что потяжелее изрядно, - все еще не совсем приходя в себя, ответил Иван.

- Ну, тогда пойдемте скорее отдыхать, в лагерь, - заторопился Петр, делая шаг по направлению к озеру.

- Девчонки путь идут, - вдруг сказал Артемий, - а нам нужно эту шутку как-то замаскировать, что бы она тут не отсвечивала.

- А вы справитесь без нас? – Остановившись и обернувшись на полпути, спросила Катя.

- Справимся, справимся, - успокоил её Иван, - идите, конечно.

- Ладно, я девушек провожу, - сказал Алевтина.

И женская половина экспедиции, начала спускаться с возвышения.

Иван подошел к открытому люку модуля, который таким экзотическим способом вывез их из подземелья и поискал на его ободе элемент управления.
Нашел выступ изнутри, под крышкой и, быстро нажав его, отскочил в сторону.
Люк с легким стуком закрылся, и тут же, спустя несколько секунд, сложились опорные лапы, и модуль опрокинулся на землю.

- Ну, так даже легче, - глубоко вздохнув, проговорил Артемий, - просто скатим его сейчас с возвышения, а потом забросаем ветками, а то тащить его было бы очень тяжело.

Так и сделали, с помощью веток – рычагов, скатили модуль с возвышения в заросли, окружающие холм. А затем, спустившись вниз, наломали побольше веток и закидали модуль сверху.

- Ну, все, теперь и нам пора в лагерь, - сказал твердо Петр, после чего и мужская половина экспедиции отправилась в лагерь.

Время было утреннее, хотя здесь, где царствовал полярный день, смену времени суток было сложно почувствовать.
Но ребята настолько устали, что несколько часов просто проспали в палатке.
И лишь ближе к вечеру и девушки и парни выбрались к костру, чтобы рассказать о своих приключениях.
Рассказ длился почти час, лишь изредка прерываемый уточнениями Петра.
Затем Артемий достал видеопроектор и еще раз продемонстрировал всем послание, оставленное обитателями подземелья.

- Эх, как же жаль, что я опять не попал внутрь, - тяжело вздохнув, с досадой проговорил Петр.

- Ничего, еще будет возможность, - уверенным тоном произнес Иван, - уж теперь точно, нужно доводить дело до конца.

- Вот только готовится нужно будет еще лучше, и не бросаться спонтанно к омут, как мы поступили, открывая шлюз на озере, - оглядев своих товарищей, добавил Артемий.

- Верно, - согласился Иван, - мы набрали кучу аппаратуры, а фактически ничего и не использовали, и даже потеряли, а вернее – оставили внутри и лодку с частью оборудования, и акваланги.

- Ну, это мы переживем, - с облегчением махнув рукой, прогудел Петр.

- Это то – да, но мы опять попали внутрь без фото и видеоаппаратуры, - покачав головой, посетовал Иван, - и нет у нас никаких снимков.

- Да, мы опять лишь зарисовали некоторые надписи, - грустно добавила Катя.

- Но, теперь у нас есть прямое послание тех, кто строил или, по крайней мере, жил в этом подземелье, - с некоторым оживлением возразил Артемий.

- Да, и кроме послания, мы теперь, возможно, имеем ключ к расшифровке многих надписей, - добавила Ирина.

- И что же теперь? Останемся и попробуем еще раз проникнуть в пещеру? – С интересом спросила Алевтина.

- Нет, я думаю, подготовку нужно делать более основательную, - покачал головой Артемий, - может и не стоит пока привлекать внимание властей, хотя подумать над этим можно, но то, что экспедиция должна состоять из большего числа подготовленных людей – это однозначно.

- И тут я целиком согласен с Артемием, - вступил в разговор Иван, - ткнуться еще раз, как слепые котята – не будет много проку. Аппаратура есть, но к использованию её, мы совершенно не готовы.

- Мне кажется, мы вполне могли бы снова привлечь к исследованию – Михаила, - серьезным тоном сказала Катя, - а так же тех ребят, с которыми мы вместе решали вопрос с Георгием Никоновым и его временной петлей (См сборник – Дорога длиной в полвека).

- Да, подземелье еще ждет своих исследователей, - чуть высокопарно произнес Артемий, - а нам пока остается только, как следует все проанализировать, да еще может быть – немного изучить окрестности.

- Значит, скоро можно будет вызывать транспорт? – Грустно спросил Петр. – Короткое путешествие у нас получилось.

- Ну, зато с какими впечатлениями, - устало усмехнулся Иван, - а транспорт можно будет вызвать, даже не завтра, а послезавтра. Сначала мы, действительно, немного изучим местность, скорее всего – завтра, а потом можно будет и назад.

- А что остается делать сейчас? – Спросил Петр.

- А сейчас мы хотя бы искупаемся нормально в озере, - сказал Артемий совершенно серьезно, - а то эти купания, в кавычках, в катакомбах, никакого удовольствия не доставляют.

- Это точно, - добавил Иван.

И все засмеялись.
И посмотрев еще раз на стену, за которой скрывалось подземелье, путешественники двинулись к озеру.
Теперь, когда они получили ключ к записанным надписям, у них появился шанс узнать, что же все-таки произошло в этом подземелье.
И будем надеяться, что это им удастся сделать.